Святая мечей. Винтерлид бесплатное чтение

Пролог. Корона Льда

Изящные пальцы ложатся на тонкую корку льда и с легким хрустом пробивают оболочку, касаясь обжигающе холодного снега, но не вздрагивают, не пытаются убежать. Вместо того они углубляются дальше, глубже, взъерошивая тяжелый, бархатный снег. Рука погружается по запястье, останавливаясь только тогда, когда на снег падает затейливый браслет, сверкающий в лучах утренних светил матово-звонким блеском диковинного белого золота. Девушка вытягивает руку и с интересом рассматривает, как на ладони образуется почти невидимая ледяная оболочка.

Здесь, на континенте Северной Империи, даже в самый разгар лета утренние светила почти не греют, украдкой выглядывая из-за сизых облаков. Поэтому кожа имперцев белая, похожая на тот самый лед, которым любуется принцесса. Она сама – будто воплощение этого льда: пепельные волосы, похожие на дуновение хмурой вьюги, глаза цвета чистейшего ледника и только небольшая тонкая линия розовых губ напоминает в ней человека, а не рожденного природой элементаля.

– Принцесса Кара, время пришло, – ее служанка и, по совместительству, мучительница. Агнесса как обычно появляется неожиданно, но Кара уже давно привыкла к ее манере подкрадываться со спины и ошарашивать своим присутствием. Когда-то Агнесса была одной из величайших убийц Императора, но после "героического" ранения превратилась в сварливую старуху-экономку, поставленную следить за единственной дочерью властителя.

– Сейчас, – ее голос был похож на песню зимнего ветра: пробирал до костей и заставлял сжиматься в попытке сохранить то тепло, что еще оставалось внутри. Кара одним быстрым движением сомкнула пальцы в кулак и лед на ладони хрустнул, разлетаясь десятками маленьких осколков. Она резко развернулась на каблуках, из-за чего ее невероятно длинный меч, еле умещающийся на поясе, всколыхнул снег и оставил небольшой шлейф позади принцессы.

Она прошла мимо Агнессы, даже не удостоив служанку взгляда. Высокомерие настоящей будущей императрицы уже давно нашло дорогу в сердце девушки. Кара была еще очень молода – но уже успела снискать боевую славу и заткнуть пару недовольных ртов при дворе. Многие считали ее ошибкой, недостойной трона и короны. Но с каждым годом Кара доказывала обратное: с каждой победой, каждым триумфом она все ближе подходила к трону своего отца. Теперь уже многие генералы уважали ее, а те, кто видел в бою – боялись. И все же – этого было мало. Она все еще слышала перешептывания, доносящиеся из темных закоулков замка и косые взгляды князей, провожающие ее. Зависть, страх, ненависть даже. В котле таких эмоций росла принцесса Кара, а потому ее высокомерие было полностью оправдано.

– Как обычно не в духе? – Агнессе приходилось сильно налегать на дубовую палку, которой она помогала себе при ходьбе. Кара была девушкой довольно высокой и шагала вперед размашистым, уверенным шагом, не желая ждать тех, кто не успевал бежать следом.

– Я всегда в отличном настроении, Агнесса, – фыркнула Кара, не собираясь делиться переживаниями со служанкой.

Они шли сквозь широкий двор к императорскому замку. Сегодня Каре предстояло выдержать древний обряд, который позволит ей склонить на свою сторону чуть больше союзников при дворе. Иногда девушка задумывалась, стоит ли ей так сильно волноваться из-за их ненависти, но отец был неумолим: "Ты обязана стать настоящей северянкой в их глазах, иначе – они никогда тебя не примут," – так говорил ей великий Император Севера. Он был прав, конечно, как и всегда, вот только Каре начинало надоедать "вытанцовывать" перед глупыми князьями, которые ни разу не были в бою, но почему-то считали, что их мнение должно учитываться за высоким столом. Кару же за высокий стол не пускали, несмотря на ее титулы, победы и достижения. Но все это изменится сегодня. Ей повезло, несказанно повезло. Случилось самое нелепое из всех вещей, которые могли только произойти в этом мире – умер Великий Мастер Смерти Императора и не было достойного преемника, чтобы занять вакантный пост. Точнее, они были, но принцесса Империи Севера бросила вызов тем, кто собирался забрать нагретое место, и на ее призыв никто не ответил.

Тяжелые дубовые двери открылись перед принцессой, пропуская ее и ледяной ветер внутрь замка. Стражникам Кара сдержанно кивнула, а те почтенно поклонились в ответ. Агнесса заулыбалась и поспешила догнать госпожу:

– Смотрю среди военных твой статус все выше и выше.

– Жаль, что те кто властвует над звонкими монетами и оплачивают им жалованье, оружие и броню – думают иначе, – вспылила принцесса, несдержанно скрипнув зубами.

– Эти никому не доверяют, пройдут годы до того момента, когда они тебя примут. Но это произойдет. Можешь не сомневаться, твое императорское величество, – усмехнулась Агнесса, но Кара пропустила едкую ремарку.

Ее служанка хорошо устроилась: усыпанная наградами, орденами и почестями. Она была одной из тех, кто помогал отцу совершить переворот, приведший к становлению Империи. Именно ее усилиями удалось сослать на Перфрун Кортеса, одного из главных претендентов на Северную корону. Отец был бесконечно благодарен за службу этой женщине, но Кара была о служанке совсем другого мнения. Приставучая, не знающая своего места и вечно сующая нос туда, куда не следует. Она вроде как должна была обучать Кару воинскому искусству, но это было еще тогда, когда никто не знал, каким потенциалом обладает юная принцесса. Теперь на Севере не было достаточно компетентного мечника, чтобы стать Учителем Кары.

Они шли по темным коридорам, заполненным гулкой тишиной и тусклым светом. Замок Императора всегда утопал в полумраке, если не приглядываться, то он мог показаться безжизненным, заброшенным, опустошенным. Все это было ложью: имперцы привыкли к тишине и сдержанности, проявляя эмоции лишь в те редкие моменты, когда это было уместно. Холодные, как снега, что их окружали – этот народ не терпел праздности и глупости, переключив все свои амбиции на выживание и уничтожение врагов. Суровые люди, пережившие бесконечные войны и сумевшие построить невероятную Империю, под крыльями которой они наконец-то смогли бы отдохнуть.

Но это были всего лишь мечты – Кара знала об этом не понаслышке. Войны никуда не делись – оседлые племена, нелюди с островов и другие континенты мечтали захватить холодную, но богатую Империю. И был еще Перфрун – лакомый кусок в самом сердце мира. Плодородные земли, богатые шахты, ломящиеся от золота и изумрудов. Подземные угодья гномов и бесконечные леса великолепных деревьев. Тот, кто захватит Перфрун первым – станет властителем этого мира. Власть королей того континента недавно пошатнулась и Кара знала, что отец уже собирается посылать войска. Принцесса надеялась, что ее отправят вместе с ними.

Они шли по широким коридорам, почти ничем не украшенным, направляясь в одно из подземных помещений. Туда вела узкая винтовая лестница, которую Кара втайне недолюбливала. Ее меч постоянно стучал о стены, когда она спускалась, издавая недовольный, сварливый звук. Они были похожи: принцесса и ее двуручник. Кара звала его Анфаллен, их судьбы были переплетены почти с самого детства. Этим мечом собирались убить девочку, один из убийц-предателей выкрал легендарный клинок из сокровищницы Императора и попытался зарубить малышку, проникнув в спальню. Но глупый человек не рассчитывал, что ребенок может обладать такой невероятной силой: Кара уничтожила убийцу и забрала этот меч, ставший ее любимым трофеем. Она попросила кузнецов заменить гарду: вместо обычной горизонтальной железной полоски, присущей двуручным мечам, Анфаллен теперь красовался изысканной закрытой узорной гардой, похожей на ту, что носили на шпагах и рапирах убийцы Империи. Девочка и ее меч быстро стали страшной легендой Империи, а вскоре Кара выросла в настоящего Мастера Меча, одаренного немыслимым могуществом.

– Переживаете, ваше императорское величество? – Спайк отделился от тени и плавно скользнул рядом, поравнявшись с Карой, стоило ей только закончить спуск по лестнице и направиться в сторону "красной двери".

– Не думаю, что этот обряд так важен, но кто я такая, чтобы переписывать традицию? – уклончиво ответила Кара. Спайк ей нравился – знаменитый убийца, возможно второй самый опасный после почившего Мастера. Белая кожа, черные лохматые волосы и печальные карие глаза, проникновенно смотрящие с интересом на собеседника. Его взгляд нелегко было выдержать, особенно если заметить бесчисленные раны, ссадины и порезы на лице мужчины. На перевязи лениво раскачивалась его знаменитая рапира, чьи ножны были украшены тысячами засечек. Кара знала – все это жизни, которые Спайк отнял у своих жертв. Однажды она спросила его – не надоедает ли ему каждый раз наносить очередную засечку, но мужчина только рассмеялся в ответ.

– Все верно, обряд сам по себе не более, чем глупость, но без него те, кто находятся гораздо ниже вас, никогда не станут подчиняться. Таковы уж законы Севера, – мягко улыбнулся Спайк.

Они подошли к "красной двери" и Кара на секунду остановилась. Провела языком по зубам, будто стараясь запомнить их такими, какими они были и уже никогда больше не станут. Спайк остановился рядом и прислонился к двери и широко улыбнулся, демонстрируя спиленные и превращенные в острые клыки зубы убийцы: обязательный ритуал всех тех, кто примеряет на себя "мантию теней".

– Не волнуйтесь, ваше императорское величество, уже через пару недель вы перестанете об этом задумываться и прикусывать язык с непривычки, а грызть пищу так даже удобнее, – странновато хохотнул мужчина, кивком указывая на дверь. Кара знала – ждать больше нельзя, иначе князья и убийцы могут заподозрить ее в слабости. Она схватилась за ручки двери и потянула на себя.

В глубину покоев уводил длинный, прямой коридор, застланный дорогим красным ковром. "Путь убийцы вымощен кровью жертв его, ступая по нему ты отбрасываешь все сущее и оставляешь в сердце лишь тьму," – такова была молитва Имперских Убийц. Кара шла по этой "дороге крови", не смотря по сторонам, краем глаза она замечала сотни лысых голов, склонившихся в безмолвном почтении. Каждый из этих людей знал – перед ними будущая Мастер Смерти, та, что совсем скоро возьмет над собой командование тихим и смертоносным воинством Императора.

Люди считали, что убийц не очень много, думали, что это – закрытая каста могущественных Мастеров Мечей, выполняющих деликатные указания Императора. Реальность же была несколько иной. Тысячи Мастеров Мечей, выращенные лучшими фехтовальщиками Северной Империи получили сан Убийц, сходя с Пути Меча на Путь Смерти. Для Кары этот шаг означал только одно – с этого дня она станет одним из главных претендентов на Корону Империи, невзирая на доводы зажиточных князей.

– Мы ожидали тебя, Кара Айзеркил I, – мужчина в церемониальной красной робе склонился, приветствуя принцессу Империи.

"Кровавая дорога" заканчивалась огромным, массивным креслом, который и служил необходимым атрибутом для "заточки": именно так называли в народе священную процедуру через которую проходили все убийцы. Их зубы стачивались до состояния треугольных резцов, похожих на клыки монстра. Болезненная, необратимая операция, на которую Кара была обязана пойти. Тем не менее, ей позволили сохранить волосы, ибо принцесса уже давно доказала свое боевое могущество и не нуждалась в постриге Ученика Смерти. Теперь ей стоило доказать только свое смирение.

Кара осторожно кивнула и схватилась за перевязь, нехотя снимая Анфаллен. Меч тяжело прислонился к креслу, будто не желая отдаляться от своей госпожи. Хранитель не посмел притронутся к мечу, обойдя Кару со стороны. Девушка бесстрашно скользнула в кресло, которое при первом же взгляде напоминало самый опасный пыточный механизм инквизиции. Как только она оказалась в кресле – из тени скользнула сотня "первых" убийц, Кара украдкой взглянула на мужчин и женщин, одетых в одинаковые мантии: Спайк стоял среди них, сохраняя непроницаемую гримасу. Эта церемония была священной и важной, здесь не было места шуткам и улыбкам, все же Кара благодарно кивнула ему и убийца ответил еле заметным кивком.

– Вы готовы, ваше императорское величество? – хранитель в красной мантии подошел, собираясь измазать руки в специальной охлаждающей мази, чтобы втереть в неба принцессы. Это заглушит боль, но не позволит от нее полностью избавиться.

– Мне не нужна мазь, – качнула головой Кара. – Я хочу перенести обряд так, как сделал это почивший Мастер Смерти. Такова будет моя дань его уважению.

Хранитель не стал перечить принцессе, уважая ее выбор. Эта девушка не была самодовольной и глупой, каждый ее шаг был выверен и просчитан. То, что она соглашалась на такие муки – было свидетельством ее намерений. Этот поступок снискает уважение всех идущих Путем Смерти, ведь среди них вряд ли найдется и два человека, перенесших "заточку" без охлаждающей мази.

Мужчина в красной мантии поднял из-за спинки кресла увесистый шлем и водрузил, после одобрительного кивка принцессы, Каре на голову. В ноздри тут же ударил противный запах слюней и запекшейся крови, но девушка-воин, привыкшая к сражениям с самого детства, нашла в этом запахе не раздражение а некую уверенность и спокойствие. Битвы были ее стихией, сражения – ремеслом. Отец приказал ей стать во главе убийц и перенести этот ритуал – так она и поступит. Кара закрыла глаза и прошептала:

– Прошу, начинайте.

Легким касанием хранитель заставил девушку открыть рот и внутрь тут же скользнула железная капа с небольшими валиками. Мужчина убедился, что каждый зуб находится на своем месте, подкрутил механизм, расставил валики и взялся за рукоятку. После первого проворота шлем сомкнулся на подбородке и специальные крепления захватили запястья, щиколотки и шею, а следом железные валики вгрызлись в зубы, разламывая их на мелкие крошки. Специальная капа не позволяла языку дернутся и попытаться остановить необратимый процесс. Сперва Кара подумала, что ей было не так уж и больно.

И тут же вспышка боли прорезала голову, пробирая до самого мозга, заставляя неистово вопить, но продолжать терпеть, даже не пытаясь вырваться. Ее горло исторгало душераздирающее крики, но тело терпеливо сидело в кресле, даже не дергаясь. Кара позволяла крику уносить страдания, пытаясь не сосредотачиваться на боли, заполняющей тело.

Ей показалось, что процедура закончилась раньше, чем следовало. Хранитель отступил, вытаскивая капу и поднимая шлем. Кара вопросительно уставилась на него. По щекам девушки катились слезы, которых та даже не замечала.

– Все готово, принцесса Кара Айзеркил I, – склонился хранитель. – Постарайтесь не дотрагиваться языком до зубов какое-то время, они получились невероятно острыми.

Кара аккуратно поднялась с кресла и первым делом подхватила Анфаллен, привязывая ножны к поясу. Затем попыталась сомкнуть зубы и ее челюсти неожиданно плотно захлопнулись, чуть сильнее, чем она привыкла. Клыки образовывали "идеальную стенку" складываясь друг с другом, почти не оставляя зазора. Ощущение было не самым приятным и девушка поморщилась.

– Император наградил меня честью короновать вас, принцесса Кара Айзеркил I, – учтиво пробормотал хранитель подходя к девушке и требовательно протягивая открытую ладонь. Кара знала обряд и положила правую руку. – Властью данной мне Императором Аюром Айзеркилом I, я нарекаю вас Мастером Смерти Северной Империи.

Тяжелый черный перстень скользнул на ее безымянный палец. Никаких узоров или отличительных знаков, просто неровное, шероховатое кольцо, на которое никто в толпе не обратил бы внимания. Кара подняла правую руку вверх и тысячи убийц, наблюдавших за посвящением, тут же склонили голову и припали на колено. Хранитель опустился на колено последним и в этом жесте не было ничего притворного и лживого. Ее план сработал, каждый из убийц признал в ней бесстрашного человека, способного повести за собой кровожадных и опасных воинов. Старый Мастер был опасным, его боялись и ненавидели, никто не знал, каким лидером станет Кара, но многие солдаты служившие с ней, отзывались о девушке, как о беспринципном монстре, готовым на все, ради победы.

– Приказывай нам, Мастер Смерти, – никаких больше "ваше императорское величество". Убийцы чтили только собственные законы и уважали лишь тех, кто доказал свою силу. Кара расправила плечи и почувствовала, как кружится голова. Боль понемногу начинала догонять ее, рот разбухал, а зубы гудели, будто пели песни о потерянных кусках.

– С сегодняшнего дня трое добровольцев всегда и всюду будут открыто сопровождать меня, – трое убийц из первой сотни тут же поднялись из круга и встали рядом, Спайк, конечно же, оказался одним из них. – Двое будут следить из теней и передавать мою волю остальным.

Кара заметила на задворках зрения, как двое убийц скользнули в тень, тотчас повинуясь ее приказу. Она довольно кивнула и приготовилась идти к выходу.

– Так вели себя старые Мастера во времена войны, – прошептал хранитель.

– Именно к ней мы и готовимся, – услышала его замечание Кара.

– И с кем вы собираетесь воевать? – задал интересующий всех вопрос мужчина в красной мантии.

– Вы разве не знаете о войне, назревающей на Перфруне, магистр Вилис? – Кара позволила себе улыбку, глядя хранителю прямо в глаза.

– Я не думал, что ваш отец так сильно доверяет вам, Мастер Смерти, – прошелестел магистр Вилис, аккуратно поднимаясь. Их дела на Перфруне были в строжайшем секрете, никому, кроме очень узкого круга лиц не дано было узнать об амбициях Императора.

– Мой отец ничего не рассказывал мне, – очень тихо ответила Кара. – И, как вы можете судить, это означает лишь одно – в Империи завелись предатели.

Магистр Вилис испытывающе посмотрел на девушку перед собой. Бесстрашная, сильная, рискованная и бескомпромиссная. Когда Император уговорил его сделать Кару Мастером Смерти – Вилис сомневался. Даже то, что она пошла на "заточку" без специальной мази – красивый жест, но не более, недостаточно чтобы переубедить старого хранителя. Но сейчас, глядя в ее глаза, полные злобы к врагам Империи, он начинал понимать, кто именно стоит перед ним:

– Я считаю, что все князья, кто смеет раскрывать свой рот и считать вас недостойной Короны Льда – очень сильно ошибаются, – только и сказал магистр.

– Тогда идемте со мной, сейчас самое время их в этом убедить, – кивнула Кара и направилась к выходу, а следом двинулись трое убийц и старый хранитель.

Глава 1. Искры в соломе

– Эй, ты не мухлюй давай, тут хоть и плохо светит я за игрой-то слежу, – здоровенный хамоватый стражник хлопает игрока напротив по рукам. Из засаленных грязных пальцев на стол падает маленькая фигурка, которую тот успел припрятать. – Ха! Ну и как теперь отвертишься?

Раздается громкий хохот, больше похожий на поросячий хор откормленных хряков, которых наконец-то выпустили побегать по улице. Трое стражников смеются вместе, икают, рыгают и чуть ли не падают со стульев, которые жалобно скрипят под их тяжелым весом. Вся троица – люди, прибывшие не так давно из Северной Империи. Родом из небольших деревень, они были одними из первых, кто отправился снискать славу на Большой Войне, последовав за Принцессой Льда. Они ответили на ее призыв, безропотно становясь под знамена и отправляясь на далекий Перфрун, мечтая о воинской славе и почестях. Это было около полугода назад.

Мужчины рвались в бой, но родом были не из богатых семей, а потому на броню и сносное оружие денег у них не было. Погрузились на корабли в составе ополчения, вооруженные хозяйственными топорами да вилами. Кто чуть побогаче был – кинжалы под куртками прятал, из этой троицы правда ни у кого лишних звонких монет не наблюдалось. Атака Империи пришлась на порт Кардана и, к тому моменту, как основные войска пришвартовались к берегу, битва уже была выиграна.

До этих стражников только слухи дошли, мол Император давно в городе боевые пирамиды поставил, якобы дар доброй воли, чтобы континент защищать. Брехня это была полная, как солдаты говорили. Как только решение на Высоком Совете приняли об атаке – так пирамиды оружием ощетинились и вмиг город с землей сравняли. Это, конечно, преувеличением было, но жителей они много поубивали. Только те, кто на окраине жили, и спаслись. Остальных всех копьями, горючими смесями да болтами арбалетными достало.

А как Кардан побежден был, Принцесса Льда приказала город занять и удерживать. Почти все ополчение здесь и осталось, включая эту троицу. Первые несколько месяцев они просто мародерством занимались, ну и пару нелюдей в заброшенных домах нашли. Всех в плен взяли и даже кое-какими трофеями разжились. Военное командование об их подвигах услышало и перевело из рядов ополчения в стражников. Мундиры выдали, оружие сносное и задачу дали: охранять пленников Империи.

Вот чем эта троица и занималась теперь. Целыми днями они сидели в небольшой каморке под землей, охраняя массивные двери, что вели к импровизированным казематам. Раньше тут была псарня, а теперь людей и нелюдей содержали, которые Империи пока еще живыми были нужны.

Мужики проводили здесь дни и ночи, ложась спать прямо в доме наверху. Изредка в город выходили, да только там делать было особо нечего. Имперская армия походные шатры развернула, остатки зданий разломала, которые не нужны были, а те, что пригодились – перестроила в госпитали, казармы и тюрьмы. Таким городом теперь был некогда богатый Кардан.

– Так, Аскольд, если я жульничать не буду, то как у тебя выиграю? – отсмеялся наконец один из них, тот что фигурку прятал. – Ты среди нас лучший игрок в «ходилки», – здоровяк вдруг наклонился вперед и нарочито тихо произнес, – а может и на всем Перфруне лучший!

– Ха! Это ты хорошо, Браги, сказал, – усмехнулся Аскольд, хватая массивную железную кружку и опрокидывая содержимое. Имперцам местное кисловатое вино не по душе приходилось, а потому они его сдабривали горстями тростникового сахара и подогревали. Напиток получался густой и горячий, его еще повара пряными травами заправлялил и выходило вполне сносно, но от медовой браги Имперской все же сильно отличалось. – Послушай, Вигги, а нет новостей от командира? Когда нам смена придет?

– Да не придет смена, – отмахнулся третий, бородатый здоровяк Вигги. – Так и просидим штаны здесь, этих отбросов сторожа. Но слухи ходят, что лучше в бой не соваться, здешние короли не так просты оказались, да и нелюди собираются в королевство собственное. Неспокойно на Перфруне в общем, лучше здесь отсидеться.

– Получается что, Принцесса Льда может с поражением воротиться?

– Эй ты говори, да чушь не неси, – шикнул на Аскольда Браги. – Дочь Императора поражений не знает, это только вопрос времени, когда наши континент захватят. Вигги тебе за то говорит, что ценой жизней, вроде наших, они за это заплатят.

– Заплатят и не поморщатся, – подтвердил Вигги. – В общем успешная война была, пока до центра Перфруна не дошли, а там уже проблемы начались. Говорят, принцесса подкрепление ждет, да только откуда ему прийти? Ведь если еще больше солдат сюда перекинуть – Империя совсем незащищенная останется.

– И то верно, – задумался Аскольд, насупившись. – Ну да не наше это дело – такие сложные думы думать. Нам бы попроще задачу.

Как будто в ответ на слова Аскольда дверь в их каморку приоткрылась и вошла девушка. Невысокая, закутанная в темный плащ, голову скрывает плотный капюшон натянутый чуть ли не до самого подбородка. Только кончик носа да губы разглядеть можно и еще вьющиеся локоны непослушные, которые у румяных щек место себе отыскали.

– Ба, что за гостья к нам пожаловала! – воскликнул Вигги, тут же подскакивая со стула и перегораживая путь девушке. Аскольд и Браги последовали примеру друга, вставая за его спиной. Никаких посетителей они не ждали, а потому тут же приготовились к бою. – Кто ты, откуда, по чьему приказу здесь? Бумаги есть показать?

Девушка ничего не ответила, только распахнула полы плаща и мужики увидели две рукоятки мечей, что примостились на дорогой перевязи у правого бедра. Незнакомка подняла руку и стянула капюшон: пара серых глаз, сверкающих сталью уставились на стражников. Темноватые волосы цвета опавшей листвы и несколько затейливых рыжих локонов, чуть выбивающихся из общей картины. Девушка задумчиво закусила нижнюю губу, косясь на мечи, которые не аккуратно висели на поясах стражников.

– Ого, да ты на мечах сражаешься? Ха! Погляди, у нас тоже мечи есть, – Брагги схватился за рукоятку и не с первого раза смог вытянуть непослушный клинок из ножен.

– На вопросы отвечай давай, – шагнул вперед Аскольд, доставая свой увесистый клинок.

Мужчины заметили, что у девушки одна рука была затянута в плотную кожаную ткань и прицеплена накрепко к животу специальной перевязью. Может сломана была, а может еще чего хуже. Вигги это первым приметил, так как стоял ближе всех, а потому спросил сразу:

– Зачем тебе два меча, если у тебя рука только одна здоровая? – усмехнулся он, шагая к девушке. – Ты давай, на вопросы отвечать начинай, а то у нас терпения маловато.

Он потянул к девушке руку, намереваясь схватить ее за плечо, но незнакомка перехватила его пальцы и резко сжала, заставляя здоровяка вскрикнуть и от неожиданности упасть на колено. Она крутанула руку и бородач попытался подняться, но недостаточно быстро, незнакомка дернула руку на себя и послышался громкий хруст – это локоть сломался как сухая ветка. Вигги закричать попытался, но девушка рубанула ребром ладони ему по шее, лишая способности кричать и дышать. Здоровяк упал к ее ногам, теряя сознание. Незнакомка опустила ладонь на синеватую рукоятку меча, но после недолгих размышлений, передумала и просто перешагнула Вигги.

– Да кто ты такая?! – взревел Аскольд бросаясь на девушку, которая явно не была простым визитером. Он замахнулся клинком и обрушил его вниз, желая разрубить незнакомку.

Его движение остановилось, когда девушка подставила ладонь и с легкостью перехватила сжатые на рукоятке пальцы имперца. Чуть наклонила их в сторону и Аскольд завизжал, выпуская клинок. Девушка подхватила меч на лету, перебирая в пальцах и мгновенно воткнула в живот стражнику, отбрасывая того в сторону.

Браги просто стоял, сжимая рукоятку меча. Он вжался в стену и таращился на незнакомку, которая лениво двигалась в его сторону. Все это было ненастоящим, пугающим и безумным. Кто эта девушка? Та самая Мастер Меча, о которых рассказывал капитан? Невероятно сильные воины, сравнимые с убийцами Империи? Они считали, что это просто байки, чтобы неотесанные деревенщины не вздумали высовываться из города.

– Ты, ты Мастер Меча! – закричал Браги, выпуская из рук клинок. Для него это была просто игрушка, военный трофей: сражаться на мечах он не умел. Северянин подхватил здоровенную дубинку, которая валялась на земле, и набросился на девушку.

С этим оружием он мог неплохо управляться. Балка свистнула над головой, разрывая воздух и устремляясь в голову девушки. Глаза незнакомки сверкнули и она решила все же выхватить меч. Браги ничего не понял, как так произошло, что он попал в мечницу, но она продолжала стоять и улыбаться. Потом он перевел взгляд на свое импровизированное оружие и увидел, как оно распадается на десятки маленьких, идеально разрезанных частей. Он даже не успел закричать, когда почувствовал странное дуновение ветра, сбивающего его с ног и опрокидывающее на землю. Синеватое свечение меча незнакомки стало последним, что он увидел в своей жизни.

Девушка взмахнула мечом, стряхивая капли крови и привычным движением вернула клинок в ножны. Подошла и попробовала открыть дверь в псарню. Как она и думала: та оказалась не заперта. Незнакомка улыбнулась и легко отворила дверь, подхватывая небольшую масляную лампу. Она шла по длинному, узкому коридору, всматриваясь в небольшие клетки, где в скрюченных, болезненных позах, лежали враги Империи. Она не собиралась освобождать их всех, ей нужен был только один конкретный пленник. И он оказался в самой последней клетке, установленной чуть ниже остальных, прямо на сырой земле. Ей пришлось нагибаться и всматриваться в этого искореженного, грязного человека, некогда наделенного немыслимой властью. Только благодаря специальным оковам, светящимся тусклым лунным блеском, она смогла догадаться что перед ней именно тот, кого она искала.

Таинственная мечница отставила масляную лампу в сторону и выхватила черный клинок. Послышалось шипение и вокруг запахло раскаленным железом. Замок упал с клетки и она ногой отворила дверцу. С трудом выволокла мужчину и потащила в каморку, схватив ручку масляной лампы ртом. Когда они добрались до помещения, то первым делом мечница посадила мужчину на стул и плеснула ему в лицо из кружки стражников. Пленник закашлялся, чуть не свалился на землю и с трудом открыл опухшие глаза, давно залитые кровью.

– Ого! Марина Щербинина собственной персоной! Чем обязан? – мужчина попытался улыбнуться и девушка увидела несколько прорех, оставшихся от вырванных зубов.

– Я пришла вернуть должок, Виктор Намбэ, – Марина улыбнулась. – Идти можешь?

– Вряд ли, – покачал головой бывший придворный маг. – Ноги сломаны и никуда не годятся.

– Ты же великий маг, – издевательски рассмеялась Марина, на что Виктор подбородком указал на диковинные оковы.

– С ними я простой сломанный человек. И тебе придется волочь меня на плечах, если ты все же решишься спасти «великого мага».

– А, это, – Марина достала из внутреннего кармашка небольшой камешек и коснулась им оков. Лунный свет мгновенно пропал, перетекая в камень и превращая оковы из волшебных, в самые обычные.

– Откуда у тебя осколок Белого Димма? – удивленно проговорил Виктор.

– Давай сначала отсюда свалим, а потом поговорим, идет? – сбросила улыбку Марина. В своих силах она была больше, чем уверена, вот только выбираться с боем из Кардана будет достаточно проблематично. У Империи была куча хитрых машин и приспособлений, сильно превосходящих общую картину средневековья Перфруна, к которой она привыкла. Сражаться в очередной раз против самозарядных арбалетов ей совсем не хотелось.

– Но без предметов силы я не смогу творить волшебство, – начал было Виктор, но заметил, как Марина разворачивается и уже направляется к выходу. – Ладно, ладно. Ты меня раскусила.

Яркое свечение на мгновение заполнило узкую каморку и Марине пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Когда сквозь закрытые веки перестал пробиваться свет, она посмела открыть глаза и увидеть, как Виктор придирчиво снимает одежду со стражников и выбирает, какая ему больше подойдет.

– А не резать ты их не могла?

– Вот этот целый, – Марина пнула тело Вигги. – А вообще, ты многовато болтаешь для того, кто полгода валялся в собачьей клетке.

– Твоя правда, – задумчиво проговорил Виктор, натягивая рубаху и штаны. Ему пришлось сильно подворачивать и запахивать одежду, чтобы она села хоть немного сносно. Все же здоровенные северяне были почти вдвое больше волшебника, который в физическом плане был ближе к двадцатилетнему стройному парню.

– Форму ты поменять не можешь? – протянула Марина, глядя на Виктора, похожего на огородное пугало в мешковатых одеждах.

– Ну, знаешь ли, это уже просто неуважение, – рассмеялся Виктор, подходя к Мастеру Меча. – Но вообще нет, не могу. Это своего рода плата за другие дары.

– Ладно, пойдем, – кивнула Марина, не собираясь слушать очередные неправдоподобные россказни. За свою жизнь в чужом мире она усвоила много правил и одно из них как нельзя лучше подходило к этой ситуации: «никогда не задавай вопрос магу, если не хочешь, чтобы тебя обманули».

Они двинулись вверх по лестнице, Виктор передвигался достаточно быстро для того, кто провел полгода в тюрьмах. Марине некогда было рассматривать мага, нужно было выбраться из этого места как можно скорее, но даже беглого взгляда хватило, чтобы увидеть жгучую ненависть в его глазах. Альзар оказался прав – Виктор примет помощь, обязательно выслушает ее и согласится сражаться. Больше всего на свете этот мужчина хотел отомстить своим пленителям, а Марина как раз собиралась предоставить ему такой шанс.

Беглецы поднялись из подземелья в дом и Виктор тут же тихо присвистнул. Пятерка стражников была аккуратно сложена прямо у дверей. С тех пор, как Виктор видел ее в последний раз, Марина, похоже, неплохо продвинулась по Пути Меча. Хотя одно то, что она была до сих пор жива – было достаточным доказательством.

Марина махнула рукой и они устремились к одному из раскрытых окон этого полуразрушенного здания, которое теперь служило казармами для стражников. Они выбрались наружу и побежали, скрываясь в тени зданий, к одному из тяжелых люков, ведущих в канализацию. Марина долго разрабатывала план этого побега и пока что все шло как нельзя лучше. Ночью имперцы не прочесывали улицы, выставляя только редких караульных. В нескольких километрах от Кардана не было ни одного очага опасности – никто не собирался нападать на опорную ставку Империи на Перфруне. Все основные военные действия разворачивались ближе к Дундимару и уходили дальше, на юг и восток, туда, где возводили свои укрепления люди и нелюди.

Безо всякой опасности они добежали до необходимого люка и Марина с легкостью подняла его, пропуская Виктора вперед. Они нырнули во тьму подземных ходов и Марина чиркнула огнивом, поджигая заготовленный факел. Приложила указательный палец к губам, призывая Виктора молчать, хотя маг и так не собирался задавать лишних вопросов. Началось их долгое, изнурительное путешествие по темным тоннелям под Карданом.

Их окружала тьма и зыбкая тишина, лишь изредка нарушаемая чьими-то криками и шепотом. Марина знала – тут укрывались последние жители города, которые чудом остались в живых. Но они не посмеют прикоснуться к ним или поднять тревогу. Никто не желает видеть имперцев рыскающих по подземельям. Да те, скорее всего, сюда и не сунутся, просто зальют люки своей горючей смесью и подожгут. Они уже делали так в нескольких местах, «выкуривая» прячущихся. Поэтому о безопасности Марина не беспокоилась, шагая вперед, стараясь не сбиться с пути. Виктор семенил сзади, пытаясь не отставать, хотя было видно, что маг выбивается из сил. Его первоначальная сноровка и бодрость были напускными, на самом деле Виктор безумно устал и не отказался бы сейчас от плотного ужина и здорового сна. Но ему придется потерпеть, прежде чем он получит желаемое, поэтому маг в очередной раз сглотнул скупую слюну и сосредоточился на движении.

Наконец, спустя несколько часов блуждания по подземельям, они дошли до ветхой деревянной лестницы, ведущей наверх.

– Полезай, – прошептала Марина, кивая на лестницу. Виктор кивнул и подчинился.

Стоило ему поднятся наверх, люк тут же отъехал в сторону, чьи-то крепкие руки схватили мужчину и вытащили наружу. Опасность ему не грозила, поэтому Виктор поблагодарил своего спасителя и позволил себе на секунду закрыть глаза, стараясь отдохнуть и восстановить дыхание.

– Эй, не время разлеживаться, – Марина больно пнула его в бок, заставляя проснуться. – Все готово, Андрэ?

– Да, но мне эта затея совсем не нравится, – буркнул коренастый гном, рассматривая мага. – И из-за него весь этот переполох?

– Позвольте представиться, бывший управляющий Бринт Морта, Виктор Намбэ, – маг грустно улыбнулся и протянул руку гному. Тот ошарашенно уставился сначала на него, а потом на Марину:

– Да ты совсем сдурела, барышня, – прошептал он.

– Не волнуйтесь, достопочтенный Андрэ. Он – необходимый ключ к нашей победе, – возвестила Марина.

– Скорее первый шаг к виселице, – гном потер шею и отмахнулся. – Ладно, за грехи наши воздастся нам, как говорится.

Гном развернулся и зашагал к плотной двери, чуть приоткрывая ее и выглядывая на улицу. Марина помогла Виктору встать и протянула шапку, которую где-то прихватила:

– Надень так, чтоб лица видно не было, – Виктор кивнул, нахлобучив головной убор.

– Вроде чисто, идем, – шепнул гном, открывая дверь и выбегая из небольшого домика, в котором они оказались.

Виктор перестал понимать, в чем заключается их план, поэтому просто повиновался командам своей спасительницы. Вряд ли она выкрала его, чтобы вновь отдать в руки имперцев, а значит ей можно доверять.

Троица выбежала из небольшого домика, скрывающего люк в подземелье, и засеменила к крытой торговой повозке. Андрэ запрыгнул на место возничего и подхватил вожжи. Марина юркнула в повозку и затянула следом Виктора. Они уселись между груженых ящиков с оружием и броней.

– Это? Это твой план? – рассмеялся Виктор. – Да нас вычислят на первом же посту.

– Ты переоцениваешь Империю, – улыбнулась Марина.

Андрэ натянул вожжи, заставляя могучих быков проснуться и нехотя двинуться в сторону ворот города. Они были уже не в самом Кардане, а в одном из прилегающих поселений. Подземный ход удобно вел за пределы осажденного города, стража здесь была сонной и скучающей, атаки они не ждали, а поэтому повозки не проверяли. Андрэ остановили у ворот двое мужчин, для проформы навели самозарядные арбалеты, испугали гнома, загоготали, проверили бумаги. Один стражник сунулся в повозку, посмотрел на ящики, спросил для кого оружие.

– Для армии великой Принцессы Льда и ее отважных воинов, – склонив голову ответил с гордостью гном.

– Прекрасный ответ, гном, – хохотнул стражник. – Ладно, давай, выезжай.

Стражник спрыгнул вниз и постучал по повозке, разрешая проезд. Марина услышала, как лязгнули ворота и перед ними открылась дорога. Прошло еще несколько часов медленного движения в полной тишине, которую нарушало только недовольное сопение быков. Виктор почти сразу уснул, а Марина продолжала вслушиваться в пустоту, надеясь заранее распознать опасный лязг железа, если имперцы обнаружат заваленную телами казарму раньше времени. Но ничего такого не произошло, сквозь стены повозки стали проникать утренние лучи и Андрэ развернулся, бросая короткое:

– Вроде пронесло.

– Отлично, – Марина улыбнулась, поднимаясь и, даже не пытаясь разбудить мага, подходя к гному. – Ты в очередной раз спас меня, достопочтимый Андрэ.

– Прекрати, Марина. Мы уже давно друг друга знаем, можешь не продолжать осыпать меня незаслуженными комплиментами, – смутился гном.

– Очень даже заслуженными, – рассмеялась девушка. Она снова скинула капюшон и закрыла глаза, подставляя лицо утренним лучам.

– Куда теперь?

– В Вея-Грот. Знаешь, где это?

– Об этой деревне разные слухи ходят, – кивнул гном, натягивая вожжи и чуть разворачивая быков.

– Почти все правдивые, но сейчас нам больше негде укрыться. Передохнем там и отправимся к остальным.

– Тяжелые времена ждут нас, Марина Щербинина, – проворчал Андрэ, громко вздыхая.

– Не только нас, но и их тоже, – хищно улыбнулась Марина, кивая в сторону Шпиля Принцессы Льда: невероятно высокого строения, уходившего высоко в небо. Это строение императорские войска установили в честь битвы при Дундимаре. Тогда они думали, что победа уже у них в руках. Но ошибались.

***

– Отец будет недоволен, – Кара покачала головой, глядя на развернутую карту. На ней были аккуратно выставлены деревянные резные фигурки разного размера. Те, что были синего цвета, символизировали Северную Империю.

Кара смотрела на огромную лавину подчиненных ей войск, с легкостью прорвавших оборону Кардана и за несколько недель успешной осады, захвативших Дундимар. Город быстро сдался, когда понял, что никто не отправит им войска на подмогу. Люди и нелюди склонили голову и отдались на милость ее императорского превосходительства. Большинству Кара великодушно сохранила жизнь, отправив в сторону Кардана, помогать армии разворачивать временную стоянку. Самых ретивых приказала прилюдно казнить, пристально наблюдая за эффектом, который произведет казнь на мирных жителей Перфруна.

Такая демонстрация превосходства лишь разожгла в глазах нелюдей былой костер ярости и неприязни к людям, но Кара сделала так специально. В ее планах был простой расчет – заставить видеть имперцев как очередных людей-оккупантов, принесших с собой только огонь и смерть. Всего за пару месяцев ей удалось нарушить шаткий договор лидеров волшебных рас с королями Перфруна. Их альянс раскололся и материк поделился на две враждующие фракции, каждая из которых в одиночку пыталась сдержать натиск Северной Империи.

Это была первая уверенная победа и отец послал сдержанное, но хвалебное послание, наслаждаясь успехами дочери. После этого дела пошли под откос. Все началось с приступа Гринхолла. Кара явно не рассчитала свои силы, потому что никогда не сталкивалась с магией, а маги-предатели давно не выходили на связь, с тех самых пор, как на Перфруне открылись Врата Греха.

В итоге, ее армия не смогла даже подойти к горам Гринхолла – их остановил магический камнепад, обрушившийся с небес и похоронивший бронированный авангард ее армии. Принцессе пришлось отступить и это не слишком понравилось генералам, рвущимся в битву. К счастью, Кара была умнее импульсивных вояк и понимала, чем может обернуться такое опрометчивое решение. Она послала несколько убийц и те подтвердили, что на защиту Гринхолла встали двое могущественных волшебников.

Пришлось отступить обратно к Дундимару и обратить свой взор на запад и юг. На западе были только болота да Бринт Морт – величественный город-тюрьма, который представлял собой огромный замок, полностью закрытый от вторжения и готовый к бою. Кара подумывала уничтожить его, но разумно предположила, что перетягивать тяжелые боевые машины ради того, чтобы сравнять с землей всего один замок, полный славных воинов и никчемных преступников – слишком большая трата времени. На юге же располагался Бескрайний Лес и Вудрип – крупный город, ставший чем-то вроде столицы нелюдей на Перфруне. Именно на него и собиралась напасть Кара, перетягивая все больше сил в Дундимар. Их марш затянулся – на армию начали совершать регулярные нападения из лесов, солдаты принялись сочинять байки о тенях, что появляются из тьмы и уносят воинов в лес, а потом жарят заживо на кострах, дым от которых видно ранним утром.

Эльфы, тролли и орки отлично умели воевать в лесу, а имперцы привыкли сражаться на холодной земле, при тусклом свете, не ожидая атаки в спину. Кара придумала правильную стратегию, вот только не рассчитала, насколько могут быть суеверными ее солдаты. Когда они наконец направились в Вудрип, их встретили деревья, украшенные останками солдат Империи. На телах еще можно было различить сломанные и разорванные куски брони. Это вселило настоящий ужас в сердце могучей имперской армии. Им вновь пришлось отступить. И вот теперь, спустя почти полгода на чужой земле, Кара стояла перед разложенной на столе карте и пыталась придумать, что ей делать дальше.

– Нам необходимо выдвигаться к Гринхоллу, – уверенно проговорил Весканья, один из ее генералов, подходя к столу и тыкая пальцем в сторону изображения гор, где сгрудились десятки красных фигурок.

– Маги никуда не делись, мы не сможем подойти, – отмахнулась Кара. Этот разговор уже начинал набивать оскомину, но она продолжала мириться, не зная, как переубедить упертого старика.

– Вы же Мастер Смерти! – воскликнул в ответ Весканья, – Пошлите одного из своих, пусть он расправится с магами и мы разнесем к чертям собачьим этот последний оплот королей на Перфруне!

– Магов охраняют Мастера Мечей. Они не уступают, а в чем-то и превосходят моих убийц, – Кара слушала вполуха, этот разговор начинался и заканчивался одинаково уже не в первый раз.

– Тогда как вы собираетесь захватить Гринхолл? Он нужен нам для контроля Перфруна.

– Оккупация прилежащих земель оборвет поставки продовольствия и армия королей вынуждена будет встретиться с нашими силами у подножия гор, – пожала плечами Кара Айзеркил I.

– Эта игра в долгую, изнурительную войну не сделает вас фаворитом в глазах князей, – едко заметил генерал Калипсо, не вставая со своего удобного кресла. Кара смерила его уничтожающим взглядом, в ответ на который старик, в шевелюре которого не было ни единого седого волоса, лишь усмехнулся. – Ведь за этим же мы здесь? Чтобы заткнуть рты всем неугодным в Империи?

– Не забывайтесь, генерал Калипсо, – Спайк вышел из тени и приблизился к старику, но Кара остановила его властным жестом.

– Пусть говорит, тем более, что он прав, – пожала плечами Кара. Дворцовые игры она оставила на северном континенте. Здесь, в самом сердце Перфруна, ее окружали доверенные солдаты, которые следовали за ней, рассчитывая заполучить победу. Никто не ожидал, что их победоносный марш забуксует почти сразу после первых оглушительных побед.

– Я только надеюсь, что мы успеем победить до того, как я сыграю в ящик, – закашлялся генерал Молиген, последний из присутствующих в шатре принцессы. С утра до вечера он пил горячительные напитки, которые варили гномы и в беседах почти не участвовал. Этот старик был мастером осадных тактик, поэтому сейчас сидел практически без дела, изредка муштруя свои осадные отряды, чтобы те не теряли сноровки.

– Нам необходимо придумать, как уничтожить Вудрип, – протянула Кира, рассматривая зеленые фигурки, заполонившие лес и гексагон города на карте. – Желательно сделать это до того, как сюда прибудут тяжелые машины.

– Почему вы всегда стараетесь усложнить себе задачу, госпожа? – вздохнул Весканья. Старому вояке не терпелось отправить солдат в очередную битву, но он хотел бы, чтобы эта битва окончилась победой.

– Потому что передвижение тяжелых осадных механизмов выметает звонкие монеты из карманов великих князей Империи, – передразнила казначеев Кара. Умудренные опытом генералы украдкой ухмыльнулись, было время и они слышали такую фразу великое множество раз. Теперь все отчеты и переговоры вела сама принцесса, оставив на стариков только военное дело.

– Госпожа, – один из ее убийц без лишних церемоний появился в шатре и быстрым шагом направился к принцессе, припадая на колено.

– Орлим? – обеспокоенно посмотрела на него Кара. Она направила его на восток, наблюдать в горах за передвижениями армии королей. И, если он покинул свой пост, значит случилось что-то из ряда вон выходящее. – Что случилось?

– Мы держали пост в горах, как вы и просили. Нас было практически не видно и не слышно, но все же он нашел нас. Виллема больше нет с нами, – голос убийцы дрогнул, – только меня он оставил в живых.

Убийца склонил голову и протянул принцессе небольшую кожаную трубку. Кара выхватила из рук подчиненного предмет и резко вскрыла крышку, выуживая из цилиндра свернутое послание. Одного взгляда на имя автора письма ей хватило, чтобы понять, почему сегодня она потеряла одного из верных убийц. Принцесса в сердцах кинула послание на стол, собираясь с силами и пытаясь подавить гнев внутри.

На матово-белом пергаменте идеальным почерком было выведено послание, а внизу находилось имя того самого человека, что выследил ее убийц и с легкостью отнял жизнь одного из них.

– Альзар Эттери, будь ты проклят, – прошипела Кара, подхватывая письмо и впиваясь глазами в текст. Генералы тут же замолчали и поднялись с мест, подходя к госпоже.

***

– Проснулся наконец? – Марина сидела у окна и безразлично следила за небесным светилом, что вальяжно вылезало из-за горизонта. В ее лице отражались усталость и грусть, которую пыталась разбавить неуверенная улыбка.

Виктор аккуратно уперся руками и попробовал подняться. Его тело еще недостаточно окрепло и он не собирался подвергать себя необоснованному риску. Марине он все еще не доверял, более того, бывший придворный маг не знал точно, где находился. Что, если мечница Лиловых Небес привезла его сюда, чтобы заставить выдать какую-то информацию, а затем убить? Виктор пока не отметал никакую из возможностей.

– Как долго я спал? – тихо спросил он. Голос прозвучал сухо и отстраненно. Он выспался, впервые за долгое время утопая в излишне мягком матрасе простой, но крепкой кровати.

– Прошло два дня с тех пор, как мы вытащили тебя из Кардана, – на мгновение задумалась Марина, поднимаясь со стула.

– Куда-то собираешься? – настороженно спросил Виктор.

– Хотела принести тебе поесть. Или ты предпочитаешь голодание?

– Нет. Спасибо, – Виктор смущенно кивнул головой, а Марина направилась к выходу из дома.

Было так странно вернуться в Вея-Грот спустя все это время. Теперь она знала, что тот самый терем, который она приняла за часовню когда-то давно, на самом деле был домом Тьери и Роланды. Они скрывались тут, потому что высокородная семья Тьери была против его союза с безродной лесной эльфийкой. И не имело никакого значения, что Роланда Меликиин была одной из величайших Мастеров Меча на Перфруне. Тогда были совсем другие времена и эльфов заботили проблемы, кажущиеся сейчас абсолютно несерьезными.

Вея-Грот изменился, впрочем, как и любой другой город или деревня континента. Появился высокий частокол, а местные гномы неустанно трудились в небольших кузницах, перетягивая стрелы, снаряжая луки и выковывая острые наконечники. Империя вторглась на Перфрун и война захлестнула мир.

Марина дошла до ближайшего дома, где жила милая пухленькая Винка. Гномиха славилась на весь Вея-Грот своим добрым нравом и искусством великолепной готовки.

– О, достопочтенная Марина! – приветливо махнула ей хозяйка, приглашая зайти в дом. В деревне все вставали очень рано и тут же принимались за работу. Люди, гномы и эльфы трудились вместе, пытаясь сохранить свой шаткий мирок и огородить семьи от захватчиков и королей Перфруна.

– Утро доброе, благородная Винка, – улыбнулась Марина, проходя к кухне. – Скажите, могу ли я приобрести у вас тех самых знаменитых пирогов?

– Это для того мага, которого вы привезли? – тут же насупилась Винка, глядя на Мастера Меча исподлобья. Марину они принимали, но на этом гостеприимство заканчивалось. Девушка знала, что как только Виктор окрепнет, желательно сегодня вечером, им придется покинуть деревню.

– Он может помочь нам в войне.

– От магов нет никакого прока, – отмахнулась Винка, тем не менее подходя к разгоряченной печи и вытаскивая порцию горячего пирога.

– С этим я вынуждена согласиться, – засмеялась Марина. – Но, как говорят, на войне все методы хороши. Без его помощи вряд ли у нас получится победить.

– В победу я, признаться честно, совсем не верю, – угрюмо проговорила Винка, раскладывая пирог на столе, умело разрезая и укладывая идеально нарезанными квадратными кусочками в короб. Как только Марина почувствовала запах свежеиспеченного пирога, то не сдержалась и шумно сглотнула. – Выжить бы нам, Марина Щербинина.

– Нельзя прожить всю жизнь в страхе и боли, достопочтенная Винка, – уверенно высказалась Марина. – Не жизнь это вовсе.

– Но мы так уже привыкли, – невесело ухмыльнулась гномиха, протягивая короб.

– Да ну? – удивилась Марина, неожиданно легко подхватывая Винку под руку и подводя к окну. – Это ли мы видим с тобой за окном? Тех, кто сдался и в страхе ждет свою судьбу? Или тех, кто готов поставить на кон свое сердце, чтобы хотя бы попробовать победить.

Они смотрели на пробудившийся Вея-Грот, в котором уже кипела работа. Кузнецы размахивали коваными молотами, а мужчины несли из леса срубленные поленья и мощные ветки, что сгодятся для длинных копий. Жители проверяли частокол и вбивали новые колья там, где замечали прорехи. Несколько человек начинали постройку смотровой башни, одной из первых. Марина знала, что они собираются установить около трех, чтобы охватывать все выходы из леса. Эта деревня не сдастся без боя.

– Наверное, ты права, мудрый Мастер Меча, – улыбнулась Винка и покачала головой. Марина обняла ее за плечи и подтянула к себе:

– Спасибо за твою доброту, Винка. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы война никогда не нашла дорогу в Вея-Грот.

– Знаю, – тихо ответила гномиха.

Марина поблагодарила хозяйку за пироги, оставила горсть звонких монет на столе, невзирая на протесты и отправилась обратно к бывшему магу королевства. Ей бы пригодилась сейчас помощь, как точно вести переговоры с этим странным человеком она не знала. Но и ждать больше не было смысла: через пару дней остальные будут ждать ее в лесах, рядом с Вудрипом, а чтобы успеть туда – отправляться надо сегодня же.

– Где же ты, Ин'Фрит, моя единственная подруга, – тихо проговорила Марина, закусывая губу. Демонесса пропала сразу после битвы в Стинлире. Они спасли Линарис, смогли сохранить мир и помешать планам безумного дракона. Но какой ценой?

Девушка покосилась на свою руку, которая безжизненно болталась на груди. Иногда она чувстовала знакомую боль, как будто ее кости горели изнутри – и только эти моменты вселяли надежду, что наступит тот день, когда демонесса вернется. Но месяцы шли друг за другом, а издевательского голоса надоедливой нахалки она так и не слышала.

– Что это? – Виктор сидел как ни в чем не бывало на кровати и держал в руках пеструю красную рубаху с черным рисунком.

– Попросила жителей дать тебе вещей ненужных.

– Я такое не надену, – смешно фыркнул управляющий Бринт Морта. – Это издевательство какое-то, а не рубаха.

– Серьезно? – Марина подошла и поставила короб с пирогом на стол. Виктор на вопрос ее не ответил, зато уловил запах свежей выпечки. Девушка отправилась на кухню, захватить кувшин с водой, а когда вернулась, увидела одного из сильнейших магов континента набросившимся на пирог и жадно поглощающим его.

– До смерти вкусно, – часто закивал Виктор, громко чавкая и явно не собираясь отказываться от еды так, как от рубахи.

Марина лишь улыбнулась и поставила перед ним кувшин, разумно предположив, что стакан магу не потребуется. Сама она успела отхватить только один небольшой кусочек и то ей пришлось выдержать тяжелый, укоризненный взгляд невероятного юноши. Впрочем, за годы в чужом мире, в «гляделки» Марина научилась играть лучше других. Не раз ей говорили, что в ее взгляде читается настоящая сталь, отдающая холодом и смертью. Сама Марина за собой таких опасных вещей не замечала и вообще считала, что все окружающие сильно ее достоинства преувеличивают.

Наконец Виктор доел и с благодарным стоном завалился обратно на кровать. Маг хотел уснуть, но по серьезному взгляду Марины понял, что такой роскоши ему никто не позволит. Поэтому он подтянулся на кровати, подхватил подушку и уселся, прислонившись к стене. Марина устроилась на стуле напротив.

– Время разговора?

– Время разговора, – утвердительно отозвалась Марина.

– Где мы находимся?

– Это Вея Грот, небольшая деревня.

– Мне известно, что это за место, – поднял руку Виктор, останавливая дальнейший рассказ. В этот самый момент грязный измученный парень исчез. И перед Мариной вновь появился властный управляющий Бринт Морта, один из сильнейших магов своего поколения. – Почему здесь?

– Тут тебя никто не будет искать, – Виктор с этим доводом не мог не согласиться, поэтому просто пожал плечами.

– Что произошло?

– Сегодня или вообще? – рассмеялась Марина, разводя руками. То, что Виктор Намбэ находится в заточении, они узнали лишь несколько месяцев назад, тогда и начали разрабатывать план побега.

– Со времени моего заточения.

– Прости, но тебе придется начать рассказывать мне свою историю. О твоем пленении мы узнали сравнительно недавно, – уклончиво проговорила Марина.

– Последнее, что я помню – Король Гринхолла снаряжал армию, чтобы остановить Лиловые Небеса и не дать Линарис исполнить пророчество. Но, судя по тому, что в заточении меня держали имперские крысы – я много чего пропустил, – о том, что Виктор стал жертвой магов-предателей, управляющий городом-тюрьмой решил не рассказывать.

– Прошло где-то с полгода, – чуть зевнула Марина. Все время, пока Виктор предавался сну младенца, девушка не смыкала глаза, боясь, что он решит убежать или того хуже – убьет ее. – Королевская армия провалилась и Линарис все же открыла Врата. Но не те, на которые рассчитывал Николас Крингот, – Виктор ощутимо поморщился, когда Марина назвала это имя. – Лиловые Небеса распались, а Перфрун стал подвержен проклятию Греха. Знание, которое раскрыло глаза жителям о деяниях древности, в которых были повинны короли людей, древний дракон и так далее.

– Фактически они узнали правду? – Виктор стал догадываться, что произошло. Он не почувствовал изменения после открытия Врат и теперь было ясно, почему. Маг был свидетелем всех событий давних лет.

– Можно сказать и так, – пожала плечами девушка. – Это чуть изменило их восприятие. Отношения между коренными жителями Перфруна и людьми довольно быстро накалились и у нелюдей появился Король или Лидер. Они готовились к войне, но тут все планы смешал флот Императора, высадившийся в Кардане.

– Император что, просто так напал на Перфрун? – Виктор понимал, что это вторжение они готовили очень давно, но ему хотелось услышать версию Марины.

– Виктор, сейчас не время для игр, – улыбнулась Марина, прекрасно понимая, что необычный молодой парень валяет перед ней самого настоящего дурака. – В королевстве были предатели. В том числе и среди магов. Империя точно знала, когда нужно нанести удар, что они и сделали.

– Ладно, – Виктор закрыл глаза и поднял раскрытые ладони в знак согласия. – Раз хочешь откровенной беседы, давай. Все же ты спасла меня, наверное с моей стороны неблагодарно было не доверять тебе.

– Не нужно мне доверять, Виктор, – отмахнулась Марина. – Нам нужна твоя сила, только и всего. Ты можешь плести свои интриги сколько вздумается, правда смысла в этом никакого не будет. Для Королевства официально предатель – ты.

– Сволочи, – огрызнулся Виктор, мгновенно понимая, как его подставили Теодор и Нудлок.

– Да, те, кто предал Гринхолл выставили все так, что ты уже давно работал на Императора. В твоих покоях нашли подарки и монеты с чеканкой Империи. Самое смешное то, что Бринт Морт до сих пор не захвачен.

– Потому что это неприступная крепость.

– Да, это правдивый ответ, но короли считают, что ты заключил сделку с Императором потому город и не трогают.

– Тогда почему их не смутило то, что меня держат в заточении?

– Так об этом и не знает почти никто. Все думают, что ты сбежал и примкнул к рядам Императора.

– Какой бред, – удивился Виктор, не веря, что его смогли так запросто оболгать и это не вызвало ни малейшего вопроса. – Но откуда ты все это знаешь? Лиловые Небеса что теперь, вхожи во дворец? – маг рассмеялся от одного только предположения.

– Не все, – уклончиво ответила Марина, улыбаясь.

– Он никогда бы не принял его обратно, – Виктор побледнел, а Мастер Меча отметила про себя, что этот парень схватывает любые крохи информации на лету. Значит с ним нужно быть вдвойне осторожнее.

– В обычное время – конечно же нет, но, видишь ли, короли сейчас заперты в Гринхолле и ждут, когда имперская армия придумает, как их уничтожить. Люди напуганы, а потому, когда им предлагает помощь второй клинок Лиловых Небес, который еще и наследный принц Перфруна, сам понимаешь – грешно отказываться.

– То есть Альзар Эттери, осужденный преступник и убийца, вернул себе статус наследного кронпринца при дворе Гринхолла? – Виктор, мягко говоря, опешил от такого развития событий.

– Это даже не самое смешное, – улыбнулась Марина, кивая. – Ты знаешь, кто такой Анри Блеквинг?

– Капитан священных рыцарей, один из самых одаренных.

– После смерти Кортеса, он стал генералом, но это не главное, – Марина выдержала драматическую паузу и выпалила главную «новость дня»: – У нас есть основания предполагать, что он – сын Николаса Крингота.

Виктор смачно выругался и даже чуть привстал на кровати. Ему хотелось уличить Марину во лжи, но маг понимал, что, к сожалению, слышит чистую правду. Он несколько минут молчал, прикидывая в голове, что должно происходить во дворце, где оборону держат великий мечник Лиловых Небес и сын последнего черного дракона. Виктор пытался рассмотреть ситуацию со всех возможных сторон, но в итоге единственным вопросом, который он смог выжать из себя, стало:

– Но зачем?

– Зачем что? – Марина явно наслаждалась этим моментом больше, чем того следовало, смакуя растерянность властного и великого волшебника.

– Почему они оба там? Чего они добиваются?

– Ну, сперва они хотят уничтожить силы Империи на Перфруне, – задумчиво проговорила Марина, тут же замолкая. Виктор сдался и подчинился, задавая дополнительный вопрос:

– А потом?

– Потом они решат, кто из них более достоин стать правителем Перфруна.

– Дракон или Оборотень станет властителем континента? Достойное завершение истории для этого места, – хохотнул Виктор, оценивая иронию происходящего.

– Ну, это при условии, что они смогут победить, – пожала плечами Марина.

– У Империи что, есть кто-то, достойный скрестить мечи с чудовищами? – Виктор рассмеялся.

– Они называют ее Принцессой Льда. Настоящее имя – Кара Айзеркил I, дочь Императора Севера. Это она возглавляет военные силы имперцев на Перфруне.

– Она настолько сильна? – вкрадчиво поинтересовался Виктор, видя, как улыбка слетела с губ Марины, стоило ей только заговорить об этой девушке.

В ответ Марина только пожала плечами, вспоминая нападение императорских сил на Дундимар. Тогда она была рядом, пряталась в лесах, надеясь ударить с фланга и помочь защитить город. Эта принцесса не скрывалась за спинами своих солдат и не отсиживалась в военных шатрах. Напротив – она была первым всадником, которого увидели защитники города на горизонте. Кара ворвалась в город, сметая все на своем пути. Дундимар был очень богатым городом и мог позволить себе десятки неплохих Мастеров Мечей. Все они стали жертвами стихии, которой была Кара Айзеркил I. У них не было ни малейшего шанса против этой мечницы. Ее мастерство было настолько велико, что Марине и ее отряду пришлось отступить и покинуть Дундимар. Ни она, ни другие мечники Лиловых Небес не смогли бы сразиться с ней.

– Теперь я понимаю, почему ты освободила меня, – грустно ухмыльнулся Виктор Намбэ, прозорливый старый маг, скрывающийся в теле молодого юнца. – Тебе нужна моя помощь в этой войне и ты полагаешь, что я стану сражаться на твоей стороне, – Марине ничего не оставалось, кроме как кивнуть. – Кстати, на чьей стороне ты сражаешься? Королевство людей или этот новый лидер нелюдей?

– Сопротивление, – жестко ответила Марина, упрямо уставившись на Виктора.

– Ты затеяла революцию посреди войны, – усмехнулся маг. – И ради чего? Тоже хочешь захватить власть на Перфруне? – Марина уверенно кивнула. – И что? Будешь править здесь, спровадив королей и императора?

– Не я, – усмехнулась Марина. – А та, кому корона Перфруна принадлежит по праву. Моя Ученица, Линарис Грейскейл, чей род создал этот мир.

– Как много ты узнала за это время, Марина Щербинина, – улыбнулся маг, поднимаясь с постели. – И все же, ты все еще не видишь всей картины.

– Расскажешь мне? – Марина даже не удивилась, пропуская эту ремарку мимо ушей. Маги любили оставлять последнее слово за собой.

– О, нет. Я предпочту дожить до того момента, когда ты поймешь все сама. То будет великим днем, – усмехнулся Виктор.

– Так что, ты поможешь нам? – Марина испытывающе смотрела на Виктора, подошедшего к окну и закрывшего глаза, подставляя тело теплым лучам ранней зимы.

– Я помогу тебе, Марина Щербинина. Но для начала, нам необходимо вернуться в Бринт Морт, – Виктор резко развернулся и в его глазах сверкнула злостные огоньки чистейшего гнева. – И попроси для меня нормальную рубаху.

***

Так высоко в горах всегда было холодно. Свободный ветер неистовствовал, поднимая клубы снега, закручивая в затейливом танце и унося во тьму ночных небес. Северяне стояли, наслаждаясь единственным местом на континенте, которое напоминало им о доме. Кара закрыла глаза и позволила холоду обнять ее, проникая в ноздри и насыщая легкие покалывающим ледяным воздухом. Они пришли сюда не случайно, принимая приглашение Альзара Эттери. Рискованный и, возможно, глупый поступок, но Кара была слишком самоуверенна, чтобы отказаться от возможности взглянуть врагу в лицо. Об этом мечнике ходили легенды, его называли самым сильным человеком в истории.

Еще ни разу Кара не видела его воочию, зато прочитала около сотни докладов о его дерзких нападениях на лагеря солдат Империи. Он обрушивался на них посреди ночи, оставляя за собой только боль, страдания, смерть и страшные истории очевидцев, называющих его монстром и зверем, выбравшимся из глубин ада. В эти россказни Кара не верила, но, как и любой мудрый правитель, девушка прекрасно понимала, что дыма без огня быть просто не могло. Особенно в рядах закаленной армии ее отца.

На Перфруне наследного кронпринца, мягко говоря, недолюбливали. Пленники и сдавшиеся в один голос визжали, называя Альзара проклятием Перфруна и человеком, несущим ответ за все те невзгоды, что обрушились на континент. Кроме того, он был союзником Николаса Крингота, ужасного черного дракона, открывшего Врата Греха. О нем тоже ходили довольно страшные легенды, но после вторжения Империи на Перфрун, последний дракон, по всей видимости, решил спрятаться, а потому о нем никто ничего не слышал.

В том самом письме, что Альзар просил передать Принцессе Льда, он договаривался о встрече на этой самой горе, высокомерно заявляя, что она может взять с собой хоть целую армию в придачу, если придумает, как поднять их на горный пик. Это был прямой вызов и Кара с честью приняла его. Хотела пойти одна, но верные убийцы отказались отпускать госпожу. Спайк и Хлоя стояли за спиной, а еще один, Ильям, скрывался в тени.

– Так и думал, что ты придешь не одна, – звонкий, радостный голос. Кара нехотя раскрыла глаза и увидела вдалеке улыбающегося мужчину, одетого в яркий рыцарский камзол Гринхолла. Он шел в абсолютном одиночестве, даже не пытаясь прятаться от холодного ветра, расстегнув плащ и широко улыбаясь.

Кара пошла навстречу, ничего не говоря в ответ. Уверенно набирая темп, положа ладонь на рукоятку Анфаллена. Альзар хотел еще что-то сказать, но Кара лишь ускорила темп и за считанные секунды оказалась рядом с великим мечником Лиловых Небес. Тот нехотя замолчал и отступил на шаг, хватаясь за рукоятку собственного клинка. Принцесса Льда улыбнулась и остановилась в метре от своего врага.

– Те, кто любит много разговаривать, обычно прячут слабости за бахвальством, – проговорила Кара, смеряя взглядом принца. Копна непослушных золотых волос и радостные глаза. Она не могла поверить в то, что этот человек был так опасен, как о нем говорили.

– Про твой нрав уже ходят легенды, – как ни в чем не бывало улыбнулся Альзар и выпрямился, убирая ладонь с рукоятки. – Оказывается, они ничуть не преувеличены! Ты действительно не особо тактична.

– Как смеешь ты говорить так с… – Хлоя шагнула вперед, стараясь пристыдить нахального принца. Кара с ужасом поняла, что не смогла уследить за движением человека. Он пронесся мимо нее, хватая Хлою за шею и роняя на землю, Альзар втопил сапог в лицо убийцы, погребая под пушистым снегом.

– Псы должны молчать, когда разговаривают их хозяева, – злобно процедил он. Кара ошиблась. Никаким самодовольным глупцом Альзар не был, а все истории о нем – чистейшая правда. На пути этого человека были только кровь и смерть. С ним нужно быть максимально осторожным, иначе ей не избежать битвы, которая может закончится совсем не ее победой.

Принцесса Льда посмотрела на то место, где только что стоял Альзар. То, что она ошибочно приняла за нелепый страх, было совсем другой эмоцией. Он не отступил тогда, когда она подошла достаточно близко и не испугался ее характера. Альзар просто отвел ногу назад, готовясь ударить со всей силы. На снеге отчетливо виднелась глубокая рытвина его следов. Кара развернулась и увидела выжидающий взгляд Спайка, готовящегося ринуться в бой по одному ее слову. К сожалению, Альзар был не по зубам верному убийце. Кара сделала мимолетный взмах рукой, приказывая Спайку отступить. Жест, который не ускользнул от Альзара:

– Разумное решение, Принцесса Льда, – хохотнул принц Гринхолла, убирая ногу с лица Хлои. Из-под снега донесся слабый стон. – Можешь вытащить ее, – кивнул он Ильяму, скрывающемуся в тени. – Я пришел поговорить, а не сражаться.

– Тогда говори, – чуть надула губы Кара. Нельзя было прощать такое поведение этому человеку, но биться с ним здесь было бы излишне идиотским решением.

– Я пришел сюда, – Альзар развернулся и медленно зашагал к Каре, не беспокоясь об убийцах, оставшихся за спиной, – чтобы предложить тебе мир.

– Мир? – прыснула Кара, еле сдерживая хохот. – Если мир – это Перфрун под властью Императора, то я согласна.

– Отлично, тогда по рукам? – Альзар улыбнулся и протянул руку дочери Императора.

– Что? – Кара не вполне понимала, издевается над ней хамоватый мечник или у нее вот-вот появится неожиданный союзник. – Ты собираешься предать своего отца и свой народ? Поэтому ты пришел сюда один?

– Не нужно драматизировать, – покачал головой Альзар. – Мой «отец», никогда обо мне не заботился. Сейчас я при дворе только потому, что я невероятно силен и удобен для него. Но мне претят дворцовые перипетии и я не собираюсь становиться королем. Предательство? Слишком громкое и тяжелое слово. Нельзя предать того, кому ты никогда не был верен. Я свободный Мастер Меча, который до недавнего времени был главным врагом Перфруна, – усмехнулся Альзар.

– Хорошо. Допустим, я поверю в твою историю, но зачем тебе предавать королей сейчас? Зачем заключать со мной мир и помогать завоевать континент?

– Ну, я не предлагаю тебе свои услуги бесплатно, – расхохотался Альзар честным, открытым голосом.

– Конечно же, – сузила глаза Кара, стараясь прочитать, что было на уме у опасного мечника. – И чего же ты хочешь?

– Тебя, – серьезные ноты мгновенно вплелись в его мягкую речь, Альзар Эттери шагнул вперед и подошел слишком близко к Принцессе Льда. – Я возьму тебя в жены и откажусь от любого права на престол и Империю.

– Зачем тебе это? – Кара смотрела на него снизу вверх, но не отводила взгляд. Альзар не ошибся, она действительно была таким монстром, каким он ее себе представлял.

– Грядут темные времена для этого мира, – прошептал он. – Я всего лишь хочу быть уверенным, что переживу катаклизм. И единственное самое безопасное место, в котором я уверен – это трон по соседству с твоим.

– С чего ты это взял?

– Потому что я знаю, кто твой отец, – очень тихо проговорил Альзар, наклоняясь к самому уху принцессы. Ветер тут же подхватил его слова и унес высоко вверх, так далеко, что чуткие уши верных убийц не услышали ни одного слога.

– Ты опасный человек, Альзар Эттери. Мне нужно обдумать это предложение.

– Думай, но не слишком долго, Кара Айзеркил I! Время твоего пребывания на Перфруне подходит к концу, – многозначительно произнес Альзар, отступая.

– Ты что-то знаешь? – вкрадчиво спросила Кара.

– Да, и я расскажу тебе, пускай это будет моим свадебным подарком. Думай быстрее, моя принцесса. И принимай верное решение, – Альзар улыбнулся и пошел прочь, не оборачиваясь, оставляя Мастера Смерти и ее убийц в одиночестве на заснеженном пике гор.

Глава 2. Затянутые петли

– Что с твоей рукой?

Из Вея-Грот они выехали на следующее утро. Марина смогла договориться, чтобы им разрешили остаться еще на одну ночь. Жители были не в восторге от общества мага королевства, но смирились из уважения к Мастеру Меча. Марина заранее пригнала пару добрых коней в деревню, готовясь к своей дерзкой вылазке, а потому сейчас они могли ехать верхом, а не пробираться через дремучий лес пешком. Все же им приходилось избегать открытой дороги, чтобы не нарваться на патрули имперцев или разведчиков королевств. Была еще объединенная армия нелюдей, но они так далеко на северо-восток не забирались.

Первое время они ехали в полном молчании, наслаждаясь шумом спокойного леса, готовящегося к холодной зиме. Звери заканчивали приготовления, собирая пропитания для зимовки и устраиваясь поудобнее в своих норах. Марина подумала, что тоже не прочь забиться в какую-нибудь нору и переждать там эту войну, невольным участником которой стала. Как это вообще получилось? Она просто оказалась не в то время, не в том месте. Впрочем, из-за своего любопытства она и попала в этот мир, так что удивляться тут было нечему.

– Повредила в бою, – безразлично ответила Марина. Выкладывать свою историю Виктору она не собиралась, по крайне мере, не сейчас.

– А что стало с Тьери Гринтииром, которого ты так силилась вытащить из Бринт Морта? Почему он не с нами?

– Учитель погиб в битве при Стинлире, – с грустью ответила Марина. – Анри Блеквинг убил его.

– Мне жаль, – ответил Виктор, но Марина сильно сомневалась в искренности его слов. – Теперь ты одержима жаждой мести?

– Он погиб в честном бою, мне не за что мстить, – Виктор не ожидал услышать такой ответ, надеясь на куда более бурную реакцию.

Тем не менее, именно так Марина себя и чувствовала. Учитель многое для нее сделал, но его смерть не стала потрясением. Все они сражались в тот день, поставив на кон собственную жизнь. Честная схватка Мастеров Мечей, которая неминуемо заканчивается смертью одного из противников. В тот день каждая из сторон понесла чудовищные потери, но они продолжили жить дальше. Та битва закончилась, но война с последним черным драконом только начиналась.

О многом Марина не могла рассказать Виктору. О том, как раскололись Лиловые Небеса и их монеты утратили цвет и треснули. Николас Грингот отказался от них и исчез, но спас, тем не менее, своего сына – Анри Блеквинга. Об этом никто не знал, кроме очень узкого круга мечников, в который, волею судеб, попала Марина. Альзар стал их лидером, сильнейших из выживших, может быть, даже самый сильный в мире. Можно было повиноваться ему или умереть – Марина выбрала повиновение. Она все еще не доверяла Альзару, но хотела спасти Линарис, поэтому это было единственным путем.

У Альзара Эттери была безумная идея. Точнее, их было великое множество, но только одна напрямую затрагивала Марину: оборотень хотел посадить на трон Перфруна Линарис Грейскейл. Оказалось, что она была последней из древнего рода, когда-то основавшем Перфрун и создавшим Врата. Никаких доказательств у него не было, поэтому всем пришлось поверить ему на слово.

Всем.

Их осталось не так уж и много. От тринадцати мечей Лиловых Небес осталось четверо: Альзар Эттери, Джонатан Зир, Волген и Марина Щербинина. Был еще Милс, бывший девятый меч Небес, но его уже давно никто не видел. Джонатан потерял слишком много сил в той битве, и так мертвецки бледный, он превратился в блеклую оболочку человека, лишенную каких-либо эмоций. Волген, вечно угрюмый и неразговорчивый, всегда сидел в углу и пялился себе под ноги. Альзар как-то пытался объяснить Марине, что Волгена спас его названный брат – Фолкен Весельчак, но после пропал. Эта история была слишком запутанной, чтобы девушка смогла в ней до конца разобраться поэтому каждый раз она переставала слушать, не желая вешать на уши очередную порцию расплывчатой лапши от Альзара.

Они условились о плане и каждому Альзар выдал особенное задание. Сам он отправится в Гринхолл и поклянется в верности королю, но это будет обманом, чтобы следить за армией врага. Джонатан должен был отправится в Вудрип и договориться с новым лидером нелюдей, а Волген сопровождать Марину и помогать сопротивлению, что образовалось в темных лесах между Дундимаром и Вудрипом.

– Кстати, что это за революционная армия, которую ты возглавляешь? – как раз кстати спросил заскучавший Виктор, вмешиваясь в мысли Марины.

– Сейчас на территории Перфруна существует три силы, – Марина вытянула руку и подняла три пальца. – Королевство людей, ожидающее осаду в Гринхолле. Они стянули армию со всего континента и заняли неприступные горы. Северная Империя, вторгшаяся на континент по приказу своего лучезарного Императора. И новоиспеченный альянс нелюдей, которым руководит избранный Лидер.

– Так, – кивнул Виктор, подводя итог. – Есть имперцы, есть люди и есть коренные расы Перфруна. Что делает революционная армия? И из кого она состоит?

– Из всех понемногу, – улыбнулась Марина. – Зачастую из тех, кого устраивал старый порядок и им не хочется видеть Перфрун в руках ни одной из представленных фракций.

– Мятежники?

– Армия освобождения, скорее.

– И кто их лидер, Линарис?

– Технически, да, – кивнула Марина.

– Но она ведь совсем ребенок. Она может быть символом, мечтой, легендой и обещанием, но кто говорит вам, что делать?

– Ее советник.

– И кто он? – Виктора начала подбешивать манера этой девушки говорить так, чтобы ему приходилось по десять раз переспрашивать.

– Скоро узнаешь, – Марина не сдерживаясь засмеялась. Раззадоривать Виктора ей по какой-то причине доставляло несказанное удовольствие.

Очередной вопрос маг не стал задавать, предпочитая насупиться и отмолчаться. Марина ему импонировала и ее манера общения была понятна. Они не доверяли друг другу, еще недавно были врагами, а теперь стали чем-то вроде вынужденных союзников. Хотя в этом союзе Виктор был не до конца уверен. Одно он знал точно: возвращаться в Гринхолл ему нельзя. По континенту разгуливает армия Империи, а значит его могут схватить в любую минуту. Нужно держаться взбалмошной девушки, пока он не разберется со всем происходящим. И вот тогда уже можно будет решать: помогать Мастеру Меча или идти своей дорогой, но ничуть не раньше.

– Стой, – Марина чуть коснулась поводьев в руках задумавшегося Виктора и заставила его лошадь остановиться. Она соскользнула из седла и пригнувшись побежала вперед.

Раньше тут был добротный постоялый двор, Марина не раз бывала в этих местах и даже знала хозяина этого места: кроткого и внимательного эльфа по имени Вилья. Сейчас перед ней были только развалины. Стены покосились и рухнули на землю, кое-где еще можно было рассмотреть тлеющие искры, танцующие на сгоревших балках. Здание было полностью уничтожено, будто стерто с лица земли. Марина такое видела и не раз – в своем родном мире, на Земле, так выглядели постройки после артобстрела. Но здесь, в средневековом волшебном мире такая картина представлялась по меньшей мере дикой.

Марина застыла у края разрушенного здания, опустошенно рассматривая обломки. Если присмотреться – можно было увидеть останки постояльцев, которые не успели вовремя убежать. Был ли среди них вечно смущенно улыбающийся Вилья? Марина не решилась проверить.

– Это ужасно, – пробормотал Виктор, оказываясь рядом.

– Магия? – Марине нужно было знать, что происходит.

Виктор протиснулся вперед, подошел к обломкам и дотронулся до еще теплого куска стены. Маг не почувствовал вообще никаких эмоций, кроме боли и страха тех, кто скрывался за этими стенами, ошибочно считая их достаточно прочными.

– Нет, – покачал головой управляющий Бринт Морта.

– Значит осадные машины Империи, – озвучила догадку Марина. Виктору Намбэ пришлось кивнуть. Он не понаслышке знал о передовых технологиях Империи. Видимо, за полгода его заточения, они смогли перекинуть часть из них на Перфрун.

– Отсюда не так далеко до Гринхолла, – Виктор посмотрел на восток. Последний оплот человечества вскоре столкнется с врагом, о котором ничего не знает: с прогрессом.

– Они не станут нападать, – пожала плечами Марина, оглядываясь. Ни зверей, ни людей. От этого места тянуло резким запахом смерти, поэтому живые старались покинуть его как можно быстрее. Вокруг было настолько тихо, что если задержать дыхание, можно было отчетливо услышать догорающий треск деревяшек. Марина развернулась и отправилась к коням, Виктор пошел следом.

– Откуда такая уверенность?

– Принцесса Льда не оставит за спиной такого врага, как лидер альянса нелюдей. Ее армия зависла близ Дундимара и не знает, куда двинуться.

– Незавидное положение, – усмехнулся Виктор, стараясь сбросить напряжение от увиденного.

– Ненадолго, – Марина ловко запрыгнула в седло. – Вскоре они выдвинуться в сторону Вудрипа.

– Пойдут на риск, чтобы уничтожить альянс нелюдей?

– Риск? О, нет. Люди никогда не двинутся следом. Сойти с гор – значит подставиться под удар. Как только она поймет это – ударит всей своей мощью и разрушит Вудрип, а потом возьмет в осаду Гринхолл, который сдастся через несколько месяцев.

– Выходит, она уже победила? – от Виктора не ускользнула хитрая улыбка на лице девушки.

– Она побеждает, но это не значит, что мы не сможем ей помешать, – Марина направила коня на юг и ударила шпорами. Нужно было торопиться, имперцы прочесывали эти места не просто так.

Они искали базу повстанцев, о которой слышали и уже давно пытались найти. Нужно успеть добраться до лагеря быстрее, чем Империя их вычислит. Виктор с легкостью догадался, почему они внезапно перешли на галлоп.

«Выходит дела пошли не по плану,» – здраво рассудил маг, но решил оставить очевидные мысли при себе.

***

– Собираешься принять его предложение?

Кара постаралась закрыть глаза и представить, что мир вокруг перестал существовать. Слова Спайка она больше не слышала, прислушиваясь к собственному тихому дыханию. Она таяла в мире грез, откалываясь от действительности так, как слетает в черный океан осколок айсберга, сбитый тяжелым топором кольщика льда. Девушка позволила своему телу тонуть, теряя впечатление реальности и уносясь глубоко во тьму внутреннего мира. Краски тускнели и отдалялись, звуки глохли и исчезали. Еще один вдох и она полностью пропадает во тьме, забывая об окружающем ее мире.

– Что-то случилось? – мягкий голос отца всегда успокаивал ее. Великий человек, добившийся всего, превозмогая одно препятствие за другим. С самого детства девушка восхищалась его неуемной силой воли, характером, который не могли сломить ни закаленная сталь оружия врагов, ни коварные, пропитанные ядом слова завистников. Идеальный, нерушимый, непоколебимый. Он сидел на своем троне и с интересом наблюдал за дочерью, оказавшейся перед ним.

Здесь, в их особом, сокрытом от глаз самых могущественных волшебников, мире грез и сновидений, на Каре было белоснежное, невероятно длинное платье, юбка которого растекалась по полу, превращаясь в снежное плато, затягивающее необъятную тронную комнату. Отец с улыбкой наблюдал за дочкой, выросшей в прекрасную, утонченную леди.

– Я встретила одного человека, – по-детски надула губы Кара, садясь прямо на пол. В этом мире они не могли касаться друг друга, отец не мог заключить дочку в крепкие, любящие объятия. Слова были единственной связью, дозволенной в этом сказочном королевстве сновидений.

– Ого! – притворно удивился Император. – Я знал, что этот момент настанет, но не думал, что так скоро, – он весело рассмеялся и Кара не могла сдержать улыбку. Только здесь Великий Аюр Айзеркил I мог позволить себе подобное поведение. В реальном мире Император был жесток и груб, а улыбка была не частым гостем на его лице.

– Он предложил мне руку и сердце, да еще и Королевство людей на Перфруне впридачу. Заманчивое предложение, не находишь?

– Значит, война будет закончена раньше срока? Отличные новости, дочь! Как его зовут?

– Альзар Эттери, – на мгновение Каре показалось, что волшебный мягкий алмазный свет тронного зала погас и сменился тугим пылающим отблеском кроваво-красного света. Гнев был самым опасным из эмоций ее отца. Всепоглощающее пламя уничтожения, способное повергнуть в ужас целые армии и нации. Ему удалось довольно быстро взять себя в руки:

– Что именно он предлагает?

– Стать моим мужем, отказаться от любых претензий на трон и корону Империи, взамен – отдаст Гринхолл нам на блюдце.

– Он сказал, зачем ему это нужно?

– Говорил о неизбежном катаклизме и сетовал на то, что единственное безопасное место в мире – на троне подле меня. Ради своей шкуры он, похоже, готов на многое.

– Грязный пес, я не ожидал от него такой дерзости, – скрипнул зубами отец. – Что ты думаешь? Его предложение пахнет подлостью и враньем за тысячи километров.

– Я не собираюсь брать в мужья бесчестного пса вроде него, – покачала головой Кара. – Тем не менее, в его словах было что-то, что застало меня врасплох, – принцесса задумалась на мгновение, думая, как лучше подать эту информацию. Но этот факт было ничем не сдобрить: – Он сказал, что ему известно о том, кто мой отец.

Кара ожидала увидеть гнев, ярость или что-то подобное. Ждала, когда хрустальный свет вновь вздрогнет и сменится огнем. Вот только этого не произошло, а потому принцесса вопросительно уставилась на задумчивого отца. Они никогда не таили друг от друга секретов: таков был их уговор. Властный отец и безумно сильная дочка. Судьба связала их в самом начале пути и с тех самых пор они разделяли амбиции друг друга, меняя мир, который противился воле Империи.

– Это возможно, – кивнул Великий Император. – Отец Альзара путешествовал со мной в тот день, когда я нашел тебя. Они не слишком близки с сыном, но я не исключаю того факта, что он мог и поделиться своим знанием с наследником.

– И тебя это совсем не беспокоит?

– А должно? Мятежный кронпринц, убийца, чья история залита реками крови, оборотень, отбросивший человеческое начало ради невероятной силы. Все, что он скажет – будет подвержено сомнению. Никаких фактов не осталось, я позаботился об этом. Так что его знание ничего не меняет.

– Хорошо, отец, – Кара закрыла глаза и согласно кивнула. Ее все же беспокоили слова принца, но она решила довериться Императору. – Есть еще кое-что.

– Мм? – Император уже собирался «проснуться», покидая сказочный дворец сновидений, но успел вовремя услышать слова дочери.

– Альзар сказал, что мое время на Перфруне подходит к концу. И он готов раскрыть этот секрет, если я соглашусь взять его в мужья.

– Война идет лучше, чем я рассчитывал, – пожал плечами Аюр. – Может он знает что-то, чего мы не знаем, но, скорее всего, ответ гораздо проще, чем ты думаешь.

– Какой же?

– Если ты не возьмешь его в мужья – он будет считать тебя своим врагом, – улыбнулся Аюр хищной улыбкой монстра, которым являлся. – Победи, дочь. И тогда ни один князь не посмеет больше высказаться в твой адрес. Принеси мне Перфрун. С головой Альзара или без нее.

– Я не разочарую тебя, отец, – Кара улыбнулась, демонстрируя свои заточенные, острые зубы. Отец и дочь, Император и принцесса. Не родные по крови, но объединенные узами куда более прочными.

Кара закрыла глаза внутри волшебного дворца и почти сразу открыла их уже в мире реальном, наполненном красками, запахами и звуками. Алмазное свечение исчезло, сменяясь тусклым масляным светом зажженных ламп.

– Она отдыхает, это не может подождать? – Спайк стоял в дверях, разговаривая с одним из ее разведчиков. Рывком Кара поднялась с кресла и подошла.

– Я уже проснулась, что за незамедлительная новость, которая не дождалась утра?

– Простите меня, ваше императорское величество, – только завидев Кару, разведчик припал на колено и опустил голову.

– Выкинь свои формальности, Юдвиг, мы на войне, тут не место дворцовым ритуалам, – жестко проговорила Кара. У разведчика перехватило дыхание – простой солдат даже не мог подумать о том, что Принцесса Льда знает его имя. Он тут же вытянулся во весь рост, смотря взглядом, полным слепого обожания на свою госпожу. – Ну же, докладывай, – вернула его в реальный мир принцесса.

– Спешу сообщить, ваше… – парень запнулся, видя гримасу злости на лице прекрасной дочери Императора, – принцесса Кара. Мы обнаружили тот самый лагерь, о котором ходили слухи после Дундимара.

– Повстанцы? – Кара напряглась, не веря своим ушам. Разве могло ей так повезти?

– Мы несколько раз перепроверили, уверены, что это они. Насчитали почти тысячу голов.

– Всеобщая мобилизация, предупредить конницу и пешие войска. Мы выдвигаемся немедленно. Отличная работа, Юдвиг, – Кара схватила его за плечо и крепко сжала. Сердце разведчика забилось так часто, что готово было пробить грудную клетку и вывалиться наружу.

Убийцы, скрывающиеся в тенях у входа в покои принцессы, услышали ее команды и тут же бросились в сторону казарм, раздавая приказы. Кара захлопнула дверь и пошла переодеваться, оставляя Юдвига еще несколько долгих минут стоять перед дверью.

– А я все думал, зачем ты учишь имена каждого солдата, – ухмыльнулся Спайк. – Вот оказывается, в чем причина. Ты хочешь стать для них богиней, заслужить их безоговорочную любовь, тогда они пойдут за тобой до самого конца, не задавая вопросов, не так ли?

– Не поэтому, – Кара уже стояла у специального шкафа, натягивая тяжелые латы. – Они пойдут за мной, потому что я приношу только победы и славу. Не умею проигрывать и сдаваться. Вот почему они пойдут за мной. Что же до имен солдат, – Принцесса Льда резко развернулась и посмотрела в глаза опытному убийце, – ни один достойный полководец не должен отправлять в бой незнакомцев. Только тех, кого он знает и любит, а потому никогда не бросит на верную смерть.

– Как скажете, моя госпожа, – усмехнулся Спайк, склоняя голову.

Всего через несколько минут Кара была полностью готова. Она распахнула дверь своих покоев и уверенно шагнула наружу, с удовольствием отмечая солдат, готовых к бою. Они были собраны и готовы выступать в любую секунду. Настоящая лавина имперских сил, истосковавшихся по победам. Сегодня она утолит их жажду, подарит им триумф, о котором те давно мечтали.

– Приготовиться к маршу! – закричала Кара и услышала в ответ воодушевленный рев верных подданных.

Спайк продолжал стоять за ее спиной, решив, что не будет сейчас рассказывать о том, что Виктор Намбэ бежал из Кардана и скрывается где-то в лесах Перфруна.

***

– Мы точно не потерялись? – Марина в очередной раз шикнула на Виктора и тот картинно закатил глаза. Это был уже второй день в пути и маг начал поднадоедать Мастеру Мечей.

Сначала были бесконечные расспросы, к которым Марина относилась терпеливо и с пониманием. Человек находился в заточении целых полгода, а за это время мир перевернулся с ног на голову: очевидно, что ему хотелось знать подробности. Но даже после того, как Марина рассказала ему почти все, что знала, назойливый управляющий Бринт Морта не остановился. Его вопросы теперь касались всего: ее умения фехтовать, личной жизни, отношений с Альзаром, ученичества Линарис и погоды в прошлом месяце. Виктор оказался поистине неутомимым и настырным. Как Марина от вопросов не отмахивалась, на некоторые ей все же пришлось ответить.

– Я беспокоюсь, что ты заведешь нас в чащу, где поджидают имперцы, только и всего, – притворно расстроился Виктор.

Марина неожиданно выпрыгнула из седла и присела на корточки, всматриваясь в листву. Она заприметила небольшой куст линники – небольшие ягоды, внешне и названием немного напоминающее земную клубнику, только темноватого, ежевичного цвета и кисловатые. Их часто добавляли в горячительные напитки, на Перфруне спелая линника была чем-то вроде лимона или другого цитрусового. Но не этот факт привлек внимание Марины. Куст был ободран, причем сделано это было совсем не аккуратно, будто кто-то впопыхах сорвал несколько ягод.

– Что думаешь? – Виктор свесился с седла и рассмотрел порванный ягодный куст.

– Следопыт из меня так себе, – честно призналась Марина. – Но жители этих краев линнику срывать бы не стали. Наестся ей невозможно, а для приправ только повара срывают. И делают это аккуратно.

– Имперцы, – подытожил Виктор и девушка кивнула.

– Ладно, мы уже близко, – голос Марины немного дрогнул и Виктор вскоре понял, почему.

Они были не просто «близко», до первого укрепления они доехали где-то за полчаса. Все это время Мастер Меча молчала, насупившись и сведя брови. Марину не покидало странное, тревожное чувство. Шаманы должны были позаботиться о защите этого места, попросить лес скрыть стены от неугодных глаз. Если имперцы смогли подобраться так близко, то что же произошло? Магия перестала работать?

– Ты что-то чувствуешь? – неожиданно спросила Марина, хватая лошадь Виктора за поводья и останавливая у высоких деревянных ворот.

– Что именно? – напрягся маг.

– Какое-то защитное заклинание или чары? Что-то, что должно скрыть это место от неугодных глаз?

– Здесь нет ничего такого, – спустя пару секунд проговорил Виктор. Он огляделся по сторонам, но не заметил даже тончайших нитей сплетенных заклинаний. – И уже давно не было.

Марина крикнула, заставляя стражников появиться на стене. Их лагерь находился посреди леса, высокие укрепления сплетались с деревьями, образуя диковинную стену, охватывающую приличную территорию: подарок эльфов. Гномы, вместе с орками, смогли довольно сноровисто построить несколько сотен удобных, невысоких зданий, в которых размещались как беженцы из разрушенных городов, так и те, кто пожелал присоединиться к армии повстанцев.

– Кто вы? – один из молодых гномов с опаской смотрел на всадников.

– Марина Щербинина, открывай быстрее, нерасторопный мой, – попыталась сдержаться девушка зная, что стоит задеть чувства гнома и им придется провести здесь слишком много времени, заставляя его все же открыть ворота.

– Мастер Щербинина? – гном сузил глаза, пытаясь убедиться в правдивости слов девушки. Марина схватилась за рукоятку меча и с резким щелчком выхватила из ножен заставляя воздух перед собой свистнуть протяжным писком, посылая в гнома увесистую волну ветра. – Отворить ворота! – заорал гном, тут же приобретаю несвойственную прыткость.

Виктор хотел было отпустить очередной едкий комментарий, но Марина пришпорила лошадь и мигом помчалась в центр лагеря, не желая больше ждать. Магу пришлось отложить слова на потом, он изо всех сил пытался поспеть за девушкой, оказавшейся невероятно хорошей наездницей.

Низкие, прочные домики, несколько импровизированных кузниц, где гремели тяжелые молоты и вылетали искры. Много женщин и детей, с испугом смотревших на проносящихся всадников. Тут был настоящий городок, вместивший людей и нелюдей, образовывающих то самое сопротивление. В центре города стоял высоким терем, обитый кое-каким цветным деревом, что выделяло от соседей, построенных из материалов преимущественно серого цвета.

Марина прискакала первой и тут же спрыгнула с лошади, направляясь к дверям. Она не успела дойти несколько шагов, когда двери распахнулись и из терема выбежала сероволосая девочка, одетая в такой же скромный серый камзол, правда украшенный золотистым гербом. Диковинная птица, раскинувшая крылья и чуть склонившая голову.

– Марина! – Линарис кинулась в объятия девушки, закрывая глаза. Была уверена, что Учитель поймает ее и закружит, крепко обнимая. Именно так Марина и поступила. На одно короткое мгновение она ощутила теплоту и любовь этой девочки и в мире будто включилась пауза, она смотрела на гриву ее серых волос и чувствовала биение детского, радостного сердца. Марина кружилась на месте, придерживая Линарис одной рукой чувствуя, как в уголках глаз появляются слезы радостной сентиментальности.

– Я тоже соскучилась, – прошептала Марина, возвращая девушку на землю. Она закрыла глаза и прислонилась к ее лбу. Еще один момент и мир вновь запустит свой сумасшедший бег.

– Все хорошо? – Линарис повзрослела, а потому первой нарушила тишину. Она с легкостью могла улавливать настроение своего Учителя и теперь точно знала, что Марина обеспокоена.

– Нет, – отрезала Марина и поднялась, возвращая стальной блеск своим глазам и смахивая более неуместные слезы. – Где Волген?

– Я здесь, – здоровяк вышел из темноты терема, расталкивая советников.

– Хорошо, – кивнула Марина. Мужчина понял ее без слов, прошел вперед и встал за спиной. – Где шаманы?

– Отправились в лес, – ответила Линарис.

– Для чего?

– Собрать какие-то коренья, – пожала плечами Линарис. Шаманы редко посвящали других в свои туманные планы и ритуалы.

– Что произошло? – один из советников решил заговорить. Это был невысокий, даже для гнома, толстяк, имени которого Марина не знала. Много кто хотел стать советником Линарис, чтобы быть уверенным в том, что интересы присоединившихся к сопротивлению будут учтены во всех решениях. Марина не собиралась запоминать их имен, да и в сопротивление она особо не верила. Но это было лучшим решением, чтобы уберечь Линарис. По крайней мере, так сказал Альзар, а Марине просто пришлось ему довериться. В очередной раз.

– Собирайте всех и готовьтесь маршировать вглубь леса, – повысила голос Марина. – Не задавайте никаких вопросов, просто выполняйте. Берите все самое необходимое и готовьтесь к выходу через северные ворота.

– Выполнять, – неожиданно рявкнула Линарис еще до того, как кто-то из советников решился задать вопрос. Орки, гномы, эльфы и люди кивнули, тотчас срываясь с места и бегом направляясь к своим подопечным.

– Мы не успеем, – напрягся Волген, разворачиваясь на юг. Он закрыл глаза и втянул запах ветра. Вместо чистого, лесного запаха, его ноздри заполнились гарью, потом и огнем.

– Империя обнаружила нас? – Линарис закусила губу, хватаясь за рукоятку Оникса. – Будем сражаться?

– Будем бежать, – уверенно кивнула Марина. Если придется, она продаст все население этого лагеря, чтобы спасти Ученицу.

– Разумное решение, – главный советник вышел из терема и Виктор чуть не поперхнулся. Перед ним был единственный человек, которого он не ожидал увидеть в своей жизни больше никогда.

– Реджинальд? – маг спрыгнул с седла и подбежал к ветхому старику, который мог передвигаться, только помогая себе крючковатым ростовым посохом, делающим его почти карикатурой на любого великого мага из фэнтезийной книги. Смешнее было еще от того, что именно им Реджинальд и являлся – великим магом. – Вы живы? Да как такое возможно?

– Древняя отдала ему достаточно своей крови и он смог регенерировать, – Марина подошла и схватила Виктора за плечо. Ей было интересно посмотреть, как маг отреагирует на появление одного из величайших волшебников, но события разворачивались слишком стремительно, сейчас точно было не время для подколов и рассказов. – Виктор, мне нужна твоя помощь.

– Да, но как? – Виктор сощурил глаза и все еще рассматривал Реджинальда так, будто воочию увидел призрак. Марина сильнее сжала плечо. – Ай! Да, что ты хочешь от меня, безумная женщина?

– Я хочу спасти как можно больше жителей.

– Или вас троих? – Виктор прозорливо подмигнул Марине, но та ничего не ответила.

– Времени почти нет, – Волген качнул головой и повел плечами. Город повстанцев кипел жизнью. Отовсюду доносились недовольные голоса и ругань. Никто точно не понимал, почему им надо все бросить и бежать к воротам, готовясь снова прятаться в лесу. Жители уже начали привыкать к этому месту, хотя и прожили здесь не больше трех месяцев.

– Как ты такое допустил, Реджинальд? Шаманы должны были укрыть это место, а выходит, их магия ослабла? – Марина развернулась к старику, смеряя того укоризненным взглядом.

– Я предупреждал тебя, что мои силы почти иссякли, но ты настояла на моем участии. «Мудрость твоя ценнее любых сил.» Так ты и сказала, – старик усмехнулся.

– Это слова Альзара, не мои, – покачала головой Марина, понимая, что бесполезный старик сейчас им ничем не поможет. – Линарис, тебе нужно что-то собрать? – девочка посмотрела на свой меч, потом проверила ботинки и помотала головой. Мастер Меча беспокоился только о своем оружии и о доброй, крепкой обуви. Все остальное он мог добыть с помощью клинка. – Хорошо.

– Мы не будем их ждать? – Линарис махнула рукой, описывая круг вокруг лагеря. – Их же убьют, если мы не поможем. Альзар сказал, что нам нужна армия, непрактично будет ее потерять.

– Их убьют в любом случае, Империя сражается достаточно хорошо, чтобы уничтожить сопротивление в открытом бою. Даже не смотря на то, что мы в лесу, где у нелюдей будет преимущество, – проговорил Волген. Розовая лента, перетягивающая его клинок, подрагивала на ветру, будто разрывалась от желания поскорее ворваться в битву.

Марина закусила губу и задумалась. Теперь, каждый раз, когда она погружалась глубоко в размышления то, не отдавая себе отчет, сплетала пальцы левой руки с правыми, холодными, безжизненными. Это было действительно странное ощущение, будто ты трогаешь собственное тело, такое понятное и знакомое с детства, вот только оно тебе больше не принадлежит. Время, тьма и смерть забрали эту часть, оставляя Марине только блеклую надежду на чудо, на то, что каким-то немыслимым образом Ин'Фрит вновь пробудится, а вместе с ней оживет и рука. Огонь забрезжит внутри, кости срастутся и кожа перестанет напоминать обугленное дерево. Марине казалось, будто она чувствует пульсацию огня, слышит скромное потрескивание редких искорок, еще чуть-чуть и демоническое пламя забьется внутри и ее подруга вновь окажется рядом. Но этого, конечно же, не происходило. Жар Ин'Фрит спас ее тогда, защитив от чудовищной техники Кортеса. Лед и пламя сошлись вместе, уничтожая друг друга. Тем не менее, когда Марина дотрагивалась до почерневших, безжизненных пальцев собственной руки, она находила спокойствие и умиротворение, словно обнималась со спящей подругой, которую не видела уже несколько лет. Это помогало ей сосредоточиться, успокоиться и принять необходимое решение.

– Виктор, ты способен на телепортацию? – маг удивленно посмотрел на девушку, не совсем понимая, что та у него просит.

– Можешь перекинуть нас из этого места в другое? Открыть волшебные врата, левитация, не знаю, – Реджинальд тихо скрипнул за спиной. Марина развернулась к нему, вопросительно уставившись на мага.

– Магия не так работает, как ты думаешь, девочка, – старик всех называл «мальчик» или «девочка». Либо был действительно древним, либо просто любил издеваться и показывать свое злостное превосходство. – Для того, чтобы сделать то, о чем ты просишь – необходим особый предмет силы.

– Которого у меня при себе нет, – подтвердил слова старика Виктор, извиняясь. – Боюсь, без своего «арсенала» я почти беспомощен.

– Конечно, у тебя нет этого предмета, – проворчал Реджинальд, сетуя на то, что его размышления посмели прервать. – Потому что он у меня, – старик вытянул трясущуюся ладонь вперед. На ней лежала небольшая высушенная птичка, давно уже потерявшая свой природный цвет, блеклая и пыльная, но Виктор смотрел на нее так, будто она была высечена из дорогущего алмаза.

– Откуда это у вас?

– Бери! – старик дернул рукой, подбрасывая птицу и Виктор неожиданно ловко ее поймал. – И еще вот это. То, о чем она тебя попросит, подразумевает битву, – старик протянул длинную цепочку, на которой висел хрустальный кулон. – Пойдем, Линарис, тебе придется обратиться к народу и попросить самых смелых отправиться сейчас на смерть. Сумеешь?

– Конечно, дедушка Реджинальд, – кивнула Линарис, беря старика за руку и отправляясь к северным воротам, где уже собирались жители.

– И что же мы собираемся делать? – проговорил Виктор, пялясь на легендарные предметы силы, неожиданно оказавшиеся в его руках.

– Мы примем бой, – улыбнулся Волген, медленно направляясь к южным воротам. Марина кивнула и пошла следом.

– Вы психи редкостные, вы в курсе вообще? – Виктор быстро догнал их и троица неожиданных союзников направилась туда, откуда тянуло страхом, болью и ненавистью. Ударные силы Империи были всего в нескольких километрах от лагеря повстанцев.

***

Линарис обернулась лишь однажды, смотря, как ее Учитель идет к южным воротам их небольшого города повстанцев. С ней рядом шел могучий Волген и этот непонятный молодой парень, от которого веяло таинственной силой. Реджинальд все сильнее наваливался на плечо и девушке неудобно было нести старика с собой, но бросать она его не собиралась. За то недолгое время, что они были вместе, Линарис успела привязаться к старому магу и стала называть его «дедушкой». Он всегда готов был помочь ей советом или разъяснить сложные и непонятные слова, которыми сыпали ее «советники». Линарис еще не до конца понимала, почему они решили сделать ее королевой. Почему эти незнакомцы доверяли свои жизни ребенку и мечтали увидеть девочку на троне Перфруна.

В этом был виноват Альзар, так сказала Марина. Он взвалил на Линарис груз непостижимой ответственности, полагая, что ее плечи выдержат эту ношу. Девочка уже не раз чувствовала, как тяжесть правления сдавливает, прижимая к земле, но достойно выносила все трудности, горделиво поднимаясь, ни разу так и не упав.

Молодая Ученица Мечей не знала, что ее подданные видели эти терзания, видели, как тяжело приходится ребенку, но еще и замечали ее победы. Безумное упорство и недетскую жесткость, проявляющуюся именно тогда, когда того требовали обстоятельства. Повстанцы привыкли верить и доверять Линарис всего за несколько месяцев и уже не видели перед собой другого правителя. Каким-то необъяснимым образом Линарис выглядела и вела себя именно так, как хотелось людям и нелюдям. Решая их споры и вникая в проблемы, девушка могла часами выслушивать просьбы и всегда находила подходящие решения. Конечно, не без помощи своих советников, но это не умаляло ее заслуг. Меньше чем за год Линарис выросла из испуганной девочки, которую использовал в своих коварных планах черный дракон – в гордую, уверенную маленькую принцессу, давно забывшую страх.

– Друзья мои, – Линарис оставила Реджинальда отдышаться у повозки, которую сноровисто нагружали люди, а сама взобралась на крышу и громко крикнула, призывая внимание все еще недовольных подданных. Ни один из них не понимал, почему их заставили собираться и покидать дома в это вечернее время, да еще и в такой спешке, но как только услышали слова Линарис, мигом замолчали и повернулись к девочке. – Враг обнаружил наше пристанище! – Линарис махнула рукой в сторону южных ворот, – Неизвестно, как это произошло, но мы точно знаем – осталось не так много времени, до того как они ударят и разнесут ворота нашего города. Знаю, вы уже успели полюбить это место, построенное сердечным трудом. Знаю, потому что как и вы – люблю этот город. Но, поверьте, мы не можем все погибнуть, защищая его! Поэтому мы уходим. Бежим в распростертые объятия могучего леса Перфруна. И пусть его бескрайние просторы задержат неприятеля и спрячут нас. Этот же город падет и станет символом нашего сопротивления. Покажет, что мы с легкостью готовы отбросить даже то, что полюбили, в надежде на победу. Империи никогда не сломить наш дух и не растоптать нашу мечту, пока дышит хотя бы один из нас, – жители зашелестели от нетерпения, они ждали финальный призыв, чтобы поднять ликующий клич, восхваляя Линарис. Но ей пришлось сделать глубокий вдох, закрыть глаза и продолжить: – К сожалению, никакая мечта и победа не может быть достигнута без жертв. Я не имею права просить вас, – тревожные голоса зашептали вокруг, – и тем не менее я сделаю это. Те, кто может сражаться и хотят встретить врага сейчас, стать героями и защитить женщин и детей, отступающих в леса – мне нужна ваша смелость. Станьте моим щитом и карающим мечом, защитите ворота нашего города так долго, как сможете. И потом – еще немного. Встаньте острыми скалами на пути проклятой Империи и пусть ее лавина разобьется о ваши хребты, захлебнувшись собственной кровью. Остановите их нападение и заставьте помнить об этой битве. Не дайте высокомерной лживой принцессе почувствовать вкус победы. Пусть она получит ее, но во рту навсегда останется стальной привкус крови, а в глазах отразится страх, когда она увидит ярость истинных жителей Перфруна. Я прошу вас – есть ли среди моих подданных те, кто готов принести свою жизнь в жертву нашей мечте?

Линарис не ожидала, что ей тут же ответят. Она рассчитывала услышать крики отчаяния, проклятия и стерпеть даже ругань. Девушка не была высокомерной и заранее заготовила спокойные ответы и разумные доводы. Если никто не встанет на защиту их отступления – Империя с легкостью перебьет их всех из технологичных арбалетов.

Но вместо заготовленных слов изо рта Линарис вырвался только воздух. Сотни жителей подняли свои руки и начали осторожное движение к Линарис. Вслед за первой сотней в воздух поднялись еще столько же рук. Не такие уверенные поначалу, они быстро окрепли, сжимая пальцы в кулаки. Всего пару секунд – и перед ней не было ни одного жителя, кто не поднял бы руку, желая встать на защиту города. В этот самый момент Линарис осознала, что значит – быть любимым правителем, которому верят люди. Они готовы были выслушать любую ее прихоть и нырнули бы в горящее пламя по одному лишь приказу. Потому, что до сих пор не было ни одного раза, когда эта девочка не оправдала бы их доверие.

– Сотни будет достаточно, – стараясь побороть хрипоту в голосе, проговорила Линарис. – Двадцать эльфов, чьи стрелы поразят врагов из тени деревьев и восемьдесят пеших солдат, вооруженных щитами и копьями, чтобы встретить конницу стоит ей только пробиться сквозь ворота.

– Марина и Волген тоже сражаются? – к повозке, на которой стояла Линарис подошел огромный тролль. Девочка приветливо улыбнулась ему и присела на крышу, обращаясь к троллю по имени:

– Конечно, Баалзит, ведь они поклялись защищать нас.

– Хм, – тролль задумался, почесывая начисто выбритый подбородок острым когтем. – Тогда слушайте звуки ветра, может так получиться, что мы победим прямо здесь и сейчас. Не правда ли, парни!

Тролль закричал, поднимая огромную дубинку в воздух и в ответ ему полетели одобряющие крики. Из толпы шагнули несколько орков и огров, парочка гномов и с десяток людей, одетых в добротную, пусть и скованную на скорую руку броню. Понемногу сотня защитников отделялась от толпы, прощаясь с друзьями и семьями. О смерти они не думали, считая, что смогут с легкостью победить, разбить врага и вернуться героями. Баалзит взревел, обрывая прощания и командуя разношерстному войску сопротивления двигаться к южным вратам. Уже не нужно было обладать утонченными нюхом и слухом, чтобы увидеть, как вдалеке ломаются и падают деревья, доносятся звуки барабанов Империи, и слышится мерный топот латного войска. Воинство развернулось и увидело перед собой приветливую улыбающуюся девочку. Их избранную принцессу, Линарис.

– Ты навсегда в моем сердце, Баалзит, – улыбнулась Линарис и дотронулась до руки тролля. Тот благодарно фыкрнул и двинулся вперед. На его месте оказался угрюмый гном. – Ты навсегда в моем сердце, Дунли, – у Линарис не было собственной семьи. Она никогда не знала ни матери, ни отца. Росшая в одиночестве, страхе и тьме, девочка привыкла бояться и выживать. Все изменилось, стоило ей только встретить своего Учителя. И пусть ее путь не был радостным и чистым, в итоге она смогла попасть сюда. К вот этим вот людям и нелюдям и они – доверились ей и полюбили девочку. Они стали ее семьей, поэтому не было ничего удивительного в том, что она поименно знала каждого участника сопротивления. – Ты навсегда в моем сердце, Винз, – человек улыбнулся, кивая Линарис.

Они все были для нее близкими родственниками, о которых она должна была заботиться и оберегать. Наступит день и она прольет достаточно слез, оплакивая тех, кого сегодня отправила на смерть. Линарис Грейскейл не любила плакать и жалеть других. Непонаслышке знала, какой отвратительной и страшной была жизнь. Потому, когда попрощалась с последним из воинов, она выждала пару минут и развернулась, громко окликивая свое воинство. Те остановились, глядя на маленькую девочку, в глазах которых скрывалась настоящая опасная сталь:

– Заберите как можно больше имперских собак с собой. Пусть их головы станут главным блюдом на моем столе. Идите и сокрушите врагов моих!

– Во имя Линарис! – взревели воины и бросились к воротам.

Принцесса Линарис Грейскейл посмотрела им вслед, развернулась и рявкнула на замершую у северных ворот толпу:

– Эти герои только что подарили нам жизнь! Не смейте тратить драгоценные секунды, за которые заплачено кровью. Выдвигаемся!

Подданные встряхнулись и безмолвно подчинились приказу, более не оборачиваясь. Чем дальше они будут отдаляться от города, которому так и не успели дать название, тем яснее будет тот самый ужас, который ожидает разгоряченных воинов. Никто из них не вернется домой, не обнимет родных и близких. Пока еще они этого не понимают, но вскоре эйфория битвы пройдет и останется только ужас войны. Линарис подгоняла их, стараясь как можно быстрее вывести из города и повести через лес.

– Хорошая была речь, – кивнул Реджинальд, хватаясь за подставленное плечо и перебираясь в замыкающую шествие повозку.

– Для победы одних речей будет недостаточно, – Линарис с силой схватилась за рукоятку Оникса. Она хотела быть там, рядом со своим Учителем, сражаясь с Империей, что угрожала ее народу.

– Потерпи, время твоего сражения еще не пришло. Но, поверь мне, настанет момент и принцесса Линарис отправится в бой.

– Как скажете, дедушка, – кивнула Линарис тут же остужая свой пыл и возвращая непроницаемое лицо принцессы.

Пестрая толпа войска сопротивления двинулась прочь из города, постепенно набирая темп и расползаясь по лесу, прячась среди деревьев и разбредаясь в разные стороны. Они двигались вперед, не имея какой-то конкретной цели, бесславно покидая место ожесточенной битвы, которым станет их город через несколько излишне долгих минут. И никто из них не думал ни о чем, кроме спасения. Никто, кроме Линарис, уставившейся в пустоту и пытающейся придумать, каким должен быть ее следующий шаг.

***

– Марина, – могучий Баалзит подошел рядом и поздоровался с Учителем принцессы.

– Вижу, ты решил присоединиться к нашему развлечению, – ухмыльнулась Марина, оборачиваясь. Около сотни бойцов уже подошли к стенам, Линарис удалось убедить их встать на защиту сопротивления. Героический поступок, наполненный смыслом, но если они проиграют, если Империя уничтожит сопротивление и захватит Перфрун – об их жертве никто и не вспомнит. История редко запоминает проигравших.

– Ну что, как мы победим? – Марина рассмеялась, смотря на серьезное лицо тролля. Он тоже улыбался. В этом вопросе не было никакого смысла – победить они и не надеялись.

Уже по звуку приближающейся армии можно было сделать легкий вывод о количестве сил, готовых хлынуть через разрушенные южные ворота. Более тысячи тренированных, великолепно экипированных воинов. Победить? Сейчас им стоило думать только об одном – как выжить и попытаться задержать силы Империи достаточно долго. Если они смогут убить достаточно врагов – тоже хорошо, проредить Империю настолько сильно, насколько это вообще возможно. Заставить их остановиться, зализывать раны и замешкаться. В это Марина не особо верила, но совсем унывать ей тоже не хотелось.

– Лучники, – крикнула она, притягивая внимание бойцов, – расположитесь в разных частях южных укреплений, по возможности выйдите в лес и будьте готовы атаковать с флангов. Когда начнется битва попытайтесь убить хотя бы нескольких капитанов, может быть это внесет смуту в их ряды.

– Первым делом я убью этого барабанщика, – прошипел Ликьери, высокий эльф с кривой ухмылкой.

– Тоже отличная идея, – кивнула Марина. – Никакого плана у нас нет, сами понимаете, нас застали врасплох. Поэтому мы попытаемся хотя бы удивить врага: не пытайтесь удержать ворота, расположитесь по двум сторонам, образуя своеобразный коридор. Их силы прорвутся внутрь и будут двигаться только вперед.

– И что же будет ждать их впереди? – не до конца понял план девушки Баалзит.

– Ну, – Марина смущенно переглянулась со своими спутниками, – мы. Мы будем ждать их.

Волген неожиданно громко рассмеялся, Виктор закатил глаза, а Марина только улыбнулась. Сотня воинов смотрели на двух удивительных мечников и управляющего Бринт Морта, который непонятно как оказался здесь, у южных ворот города сопротивления. О Викторе Намбэ ходили разные легенды, но все они сходились в одном – этот загадочный молодой человек, о жизни которого было почти ничего не известно – был невероятно опасен. Ни один из сотни бойцов даже близко не подходил к боевому могуществу этой троицы. А потому воины почти синхронно кивнули, расползаясь по двум шеренгам у ворот. Бойцы подняли тяжелые щиты и навострили копья и пики. Кто-то держал топоры и дубины, в общем и целом этот разношерстный отряд выглядел вполне себе внушительно.

– А что, если они решат пройти не через ворота? – поинтересовался Виктор, наблюдая за построением армии революции.

– Империя пришла сюда как великий освободитель, они не применяют грязных тактик, – уверенно ответила Марина, задумчиво глядя на рукоятки клинков, раздумывая каким именно сейчас воспользоваться.

– Всегда сражаются честно? – удивился маг.

– Ну, смотря что ты подразумеваешь под честностью, – хохотнула Марина. – Использовать огромные боевые машины, заливающие стрелами и огнем все в радиусе километра? Их пешие воины вооружены механическими арбалетами, способными выстреливать до тридцати болтов в минуту без перезарядки. Это по-твоему честный бой? Тогда да, Империя сражается очень честно.

– Зато у нас есть магия, – Виктор поднял кристалл на цепочке и он увесисто качнулся наподобие маятника.

– Да, волшебников у Империи мы еще не видели, – кивнула Марина, выхватывая Виндриппер, свой новый меч Воздуха. Приятное синеватое свечение, длинная рукоятка и идеальный баланс. Андрэ отлично потрудился, отыскав этот клинок и чуть доработав его, согласно комментариям Марины. Она несколько раз взмахнула мечом с удовольствием отмечая, как легко он лежит в руке. – Тебе придется подождать, – прошептала она, с печалью глядя на застывшую в ножнах Цинтиллу.

– Сколько ты хочешь сражаться здесь? – чуть тихо спросил Виктор, взглядом указывая на чучело птицы, спрятанное в рукаве.

– Пока нам не будет грозить реальная опасность. Скольких ты сможешь перенести?

– Вообще двоих, но я очень постараюсь захватить здоровяка с собой, – Волген лишь ухмыльнулся. Магам он не доверял и на то у мужчины были свои причины.

– Да уж постарайся, – устало проговорила Марина. Она надеялась на другой ответ. Думала, что они могут спасти еще кого-то из воинов, но видимо, такова была ее судьба – бесконечно оставлять за собой друзей, двигаясь вперед, не оглядываясь на дорогу за спиной.

Барабан Империи теперь превратился в нестерпимый грохот, что означало только одно – армия уже у ворот. Слаженный топот кованых сапог теперь звучал так близко, будто был всего в нескольких шагах. Марине показалось, что она видит флаги неприятеля развивающиеся над стенами. По спине пробежал легкий озноб, заставляющий схватиться за рукоятку меча еще сильнее. Страх противными, липкими лапами находил дорогу в сердце девушки. Мысленно она в очередной раз позвала Ин'Фрит, в надежде, что демонесса пробудится.

– Приготовьтесь, – прошептал Волген, хватаясь за рукоятку своего меча, перетянутого розовой лентой. – Это будет славная битва.

– Славных битв не бывает, – покачал головой Виктор, поудобнее перехватывая кулон. – Я ударю первым, после того мне нужно будет приготовиться к повторному залпу! – крикнул он достаточно громко, чтобы воины услышали и уверенно кивнули. Марина видела, как бегают их глаза и дергаются плечи. Понемногу бравада спала и остался лишь страх. Она только надеялась, что большинство сможет сдержать строй и не броситься наутек, когда враги хлынут в город. – Пропустите их слегка вперед, тогда моя магия сработает эффективнее.

Неуверенные, трясущиеся кивки стали ему ответом, но и этого было достаточно. Они приготовились, никто не оборачивался и не пытался разглядеть, что происходило у северных ворот. Смогли ли жители уйти из города, или кто-то замешкался и остановил колонну. Как долго им нужно удерживать брошенный город ценой собственных жизней? Слишком много вопросов и недостаточно ответов. Марина закрыла глаза и позволила ветру растрепать волосы. Время раздумий и мыслей закончилось. Глубокий вдох. Онт. Время выдоха еще не настало. Марина продолжала втягивать в себя воздух, пока легкие не заполнились и вдохнуть еще она уже не могла.

Девушка сглотнула последнюю порцию воздуха и почувствовала, как он расползается по организму, приятно сдавливая внутренности и распирая легкие. Привычный озноб и дискомфорт, который сменится настоящей легкостью, стоит ей только выплеснуть весь этот воздух и растаять в ураганной стихии Воздуха. Сорваться в свой прекрасный, стремительный Танец, позволяя Виндрипперу вгрызаться в броню врагов, создавая аккомпанемент ее движениям. Она уже давно не сражалась в такой ожесточенной, сложной битве. Часть ее сознания соскучилась по славным дракам и звону мечей. Одного взгляда на Волгена хватило, чтобы понять: Мастер Меча думал о схожих вещах.

– Безумцы, форменные безумцы, – подтвердил Виктор, глядя на Мастеров Мечей. – Не зря Лиловые Небеса считали монстрами. Бьюсь об заклад – вы наслаждаетесь этим дерьмом, – рассмеялся управляющий Бринт Морта.

Несколько солдат из сотни услышали слова мага и тоже рассмеялись. Было забавно наблюдать за великими мечниками, так жаждущими поскорее броситься в битву. Для них такие сражения были забавой, развлечением или легкой тренировкой. Обычный воин не мог победить настоящего Мастера Меча. В придачу к этому, Марина и Волген были не просто настоящими Мастерами. Они принадлежали к секретной касте мечников, которых называли Лиловыми Небесами. Тринадцать сильнейших воинов на Перфруне. И двое из них сейчас стояли на защите города, вместе с сотней воинов-повстанцев.

По рядам солдат пролетел одобрительный шепот. Воины подобрались и, казалось, смогли наконец сбросить тревогу и нерешительность. Может быть они действительно смогут победить? Если с ними рядом такие мастера, не значит ли это, что победа у них уже в кармане? Кто-то даже рассмеялся, хлопая соседа по плечу: мол, чего ты раскис, эти монстры не позволят нам проиграть.

– Сегодня пируем костями Принцессы Льда, – закричал Баалзит, стоявший прямо у самых ворот. Его крик встретили одобрительными возгласами. – Пусть Принцесса Линарис услышит о нашей отваге и ждет скоро с победой! – крик усилился. Воины вновь были разгорячены и готовы к схватке. Марина благодарно улыбнулась могучему троллю, а тот приветливо махнул в ответ.

Ворота снесло с железных петель и откинуло в сторону. Баалзит стоял слишком близко, потому его подмяло дерево и пригвоздило к земле. Здоровенная дубина, его оружие, отскочила в сторону и завязла в грязи. В воздух поднялся дым, поднимающийся от обугленных створок ворот. В дыму Марина увидела знаменитый «огненный таран» Империи. С его помощью они прорвали защиту Дундимара. Огромная пушка, которую подталкивали прямо к воротам и поджигали горючую смесь внутри. Происходило что-то вроде порохового взрыва, только без пороха и любые ворота мгновенно слетали с петель, подчиняясь взрывной силе.

Следом за взрывом послышалось ворчание лошадей и латная конница ворвалась в город. Они летели на скорости, сшибая воинов сопротивления, не успевших укрыться щитом. Имперцы орудовали шипастыми палицами и топорами, поражая солдат. Это была не та славная битва, о которой говорил Баалзит. Обычное уничтожение сильным слабого. По крайне мере – так началась битва за город сопротивления.

Все же план Марины удался: конница, сама того не понимая, сузилась в длинную колонну и двигалась прямо по живому коридору к ним. Виктор ухмыльнулся и шагнул вперед, заводя цепочку за спину. Он подпустил конницу так близко, что те уже замахнулись оружием, надеясь снести голову самонадеянному улыбчивому парню.

– Кристал Брейк, – шепнул Виктор, «выстреливая» рукой из-за спины и щелкая пальцами, посылая кристаллик вперед. Что-то произошло, Марина ощутила, как ткань реальности порвалась и изменилась.

Кристаллик на цепочке изменился в размерах, стал огромным, необъятным булыжником, мгновенно пронесшимся вперед на поразительной скорости. Все случилось так быстро, что девушка еле успела заметить, как разрушительная магия погребает конницу Империи, сминая их латы, отбрасывая коней и расталкивая рыцарей в стороны. Всего пара секунд и булыжник исчез, вновь возвращаясь в руки Виктору Намбэ.

– Неплохо, не правда ли? – усмехнулся Виктор, с интересом рассматривая предмет силы у себя в руке. – Никогда бы не подумал, что эффект будет столь, – он замешкался на секунду, виновато глядя на ровную полосу, усеянную останками тяжелой конницы Империи, – разрушительным.

Смех управляющего Бринт Морта потонул в жестоком реве имперцев, которые лавиной пеших солдат скользнули в город. Их клич слился с гневными криками повстанцев, которым маг подарил ту самую надежду, что заставила их тут же забыть о павших друзьях, крепче схватиться за оружие и броситься наперерез врагу.

Один из первых солдат Империи, что прорвался в город вслед за конницей, неожиданно нелепо дернулся и упал, как будто запнувшись. Это заставило солдат замешкаться и посмотреть на соратника. Из-за неожиданной паузы они смогли отчетливо услышать нечеловеческий рык, доносящийся из-под разрушенных ворот. Баалзит рывком поднялся, сбрасывая с себя тяжеленную дверцу. В когтях он держал того самого солдата, которого смог ухватить за лодыжку.

– Во имя Линарис! – заорал он и ударил солдатом так, будто это был не человек, а его излюбленная дубина.

Несколько солдат Империи не ожидали появление чудовищного тролля, а потому отступили, не веря своим глазам. Им в спины тут же вонзились длинные, утонченные стрелы эльфов, летящие из леса и уносящие по одной жизни за выстрел. В рядах имперских солдат началась суматоха и это было лучшим моментом для атаки. Из-за ворот города повстанцев выпрыгнули воины и врезались в ряды недоумевающих солдат.

Арбалетчики не могли прицелиться и не могли найти эльфов в лесу, затянутого вечерним сумраком. Неожиданно остановился грохот военного барабана. Кто-то закричал рядом, тыча пальца в упашего музыканта – из его горла торчала стрела.

Силы сопротивления неожиданно бодро смогли оттолкнуть неприятеля в стороны, вновь открывая путь в город. Кто-то из капитанов заорал, заставляя своих солдат броситься вперед, наивно полагая, что идиоты-повстанцы оставили проход без защиты.

Имперские псы устремились на штурм, надеясь разрушить город и заставить сопротивление оказаться между двумя частями великой армии. Они не сразу заметили две фигуры, стоящие прямо на обломках ворот.

– Пора, – шепнул Волген, выхватывая клинок и готовясь к прыжку.

Марина кивнула, закрыла глаза и перевела меч за спину. Враги были уже совсем близко. Выдох. Тен. Она почувствовала привычное дуновение ветра, мгновенно превращающегося из легкого бриза в жестокий шторм. Девушка открыла глаза и понеслась вперед, растворяясь в стихии.

Глава 3. Рожденные героями

Имперские силы успели ступить в город повстанцев. Смогли сделать несколько шагов через разрушенные ворота и увидеть перед собой мужчину и женщину. Те странно улыбались и сжимали в руках дорогие мечи невероятно искусной работы. Такой нельзя заказать у простого кузнеца и не найти в замшелой лавке. Любой воин, пускай даже ничего не понимающий в искусстве создания столь чудесного оружия, мог за пару секунд по достоинству оценить тончающую работу, благодаря которой в мире появились эти идеальные оружия уничтожения. Воины остановились, не зная точно, как должны реагировать на встречу с Мастерами Меча. Они и раньше нападали на тех, кто носил подобный титул на Перфруне и хоть те были свирепы и искусны в бою, от них не исходила пульсирующая, практически осязаемая опасность, что толстым слоем наваливалась на солдат Империи и заставляла сомневаться в собственных силах. И все же, они двинулись вперед, ведь их гнала к победе Принцесса Льда, любимая людьми и почитаемая солдатами. Они просто не могли предать ее доверие.

Девушка с мечом исчезла из вида, а вместо нее в строй воинов ворвался самый настоящий ураган, разбрасывающий людей в стороны так, будто они были не из плоти и крови, закованной в тяжелую броню, а вырезаны из бумаги и поставлены для массовки не имея реальной силы и не представляя опасности. Марина слишком соскучилась по настоящей, открытой битве. Можно было сказать, что имперским псам сегодня просто не повезло. Виндриппер гудел в руке, радуясь каждому острому взмаху, пробивая насквозь плотную северную броню и рисуя в воздухе длинную янтарную линию. Марина неслась вперед, пробиваясь все ближе к арьергарду, замечая каких невероятных размеров была проклятая армия. Она не хотела останавливаться, летя вперед все быстрее и быстрее, разбрасывая солдат и оставляя за собой багровую нить, взвившуюся в воздух. Никто не успевал блокировать ее атаки, солдаты даже не понимали, что именно происходило с их телами, когда Виндриппер выполнял свое предназначение, разрывая доспехи и оставляя глубокие, фатальные порезы. Прекрасный, яркий меч, превращающийся в настоящую бурю, не желающую останавливаться. Никогда не стоять на месте, рваться вперед, уничтожая все на своем пути. Ин'Фрит бы понравился этот клинок, он с легкостью нашел бы общий язык с Цинтиллой. Они сочетались бы намного лучше, чем Стормраннер, который был уничтожен в бою при Стинлире. Вместе эти два легендарных клинка смогли бы достичь настоящей симфонии.

Марина отбросила эти мысли, концентрируясь на своем танце, пробиваясь все глубже и глубже в стан врага. Такова была ее тактика – внести смуту, добраться как можно дальше, а потом вернуться назад. Виктор как раз перезарядит свою чудовищную магию и ударит еще раз перед тем, как они исчезнут из этого города. Девушка не питала иллюзий, она знала про существования сильных рыцарей и мечников у Империи, способных сразиться с ней на равных, а может и превзойти. Знала и про убийц, чьи смертоносные рапиры были реальной проблемой, особенно сейчас, когда она лишилась даров демонессы и ей приходилось полагаться только на собственные силы и чутье. Не стоило слишком заигрываться: Марина приказала Виндрипперу остановиться и резко затормозила, останавливаясь рядом с солдатами, смотревшими на нее как на демона, неожиданно вырвавшегося из врат Ада и решившую направить свой гнев на бедных солдат Империи.

– Бу! – резко крикнула Марина, с удовольствием наблюдая, как имперские псы выкидывают оружие и бросаются врассыпную.

– Неплохо, – Марине не нужно было оборачиваться. За годы на Перфруне она смогла достаточно быстро понять, кому мог принадлежать такого рода голос. Насмешливая, чуть небрежная интонация, простоватые, рубленные фразы. Показная самоуверенность, скрывающая настоящее сухое мастерство. Так говорили бойцы, выросшие на поле боя. Они всегда были опасны, сражаясь каждый раз так, будто это был их последний. Марина точно знала такие голоса, ведь у каждого из Лиловых Небес была похожая манера разговаривать.

– Похвала – путь к сердцу женщины, – кокетливо процедила сквозь зубы Марина, стараясь не выдыхать лишний воздух. Она, к слову, обладала точно таким же голосом и манерами.

– Вижу мы можем подружиться, – сквозь рой убегающих солдат шел здоровенный северянин, затянутый в плотную кожаную броню, которая еле сходилась на его рельефных мышцах, заметить которые можно было с легкостью под слоем брони. Длинные волосы, часть из которых затянута в затейливые косички, а лицо измазано синеватой краской.

«Викинг,» – кивнула своим мыслям Марина. Настоящий, мать его, сошедший с экрана телесериала боевой викинг. Она и забыла, что воевали они с Северной Империей и вот именно так выглядели коренные воины этой державы. Конечно, Империя заковала их в латную броню и лишила почти всех отличительных черт, но в сердце они оставались вот такими вот громадными дикарями.

Он, конечно же, был вооружен двумя здоровенными секирами, которые покоились на плечах, слегка подпрыгивая в такт тяжелым шагам. Викинг подошел почти вплотную, свысока глядя на согнувшуюся в боевой стойке Марину. Он видел, на что способна эта девушка. Пусть и выглядела хрупкой – беззащитной она не была.

– Неплохая работа, – викинг чуть кивнул в сторону траншеи из тел, которую оставила за собой девушка всего за пару минут.

Он отвернулся, отвел взгляд, пускай всего и на секунду, но это было непростительной ошибкой. Марина выдохнула срываясь с места и утапливая клинок в его шеи. Точнее, так она надеялась поступить, но викинг каким-то чудом успел отреагировать и развернул тело, закрываясь плечом. Меч скользнул вперед, прорезая бесполезную кожаную броню насквозь. Одна из секир упала на землю, а рука безжизненно повисла, но викинг и не думал заканчивать битву. Марина увидела, как мгновенно закипел огонь ярости в глазах северянина. Секира слетела с плеча, отбрасывая девушку в сторону. Ей повезло закрыться клинком и Виндриппер, со стоном, но выдержал атаку. Это был не удар простого воина, скорее настоящего Мастера Меча. Мужчина был вооружен секирой, но это ничего не меняло, по силе и искусству он был на уровне прекрасного мечника. Викинг закричал и бросился за Мариной.

К сожалению, ему придется подождать, девушка смогла обуздать ту силу, с которой он оттолкнул ее и превратить в собственное ускорение. Она бросилась обратно, вновь врезаясь в ряды имперских солдат, разбрасывая их в стороны и пробираясь обратно – к воротам города повстанцев. Теперь ей нужно вернуться и надеяться, что Виктор готов к повторной атаке. Она слышала, как за спиной рычит могучий викинг, называя ее трусливой и выбрасывая еще много других, нецензурных и грязных слов. Марина только улыбнулась, это была небольшая победа, она смогла случайно ранить сильного противника и убежать, не подвергая жизнь опасности.

Волновало ее другое: сколько еще таких вот викингов есть у Империи? Она наивно полагала, что Принцесса Льда и убийцы будут основной проблемой. Да, среди воинов были неплохие бойцы, но не на уровне этого мужика. Он, может, и не достиг величия Лиловых Небес, но и Марина сейчас была обычным человеком, лишенным демонического потенциала. Хуже, чем обычным – она попыталась сжать кулак в правой руке, но пальцы привычно не подчинились. Калека, почти такая же, как ее Учитель Тьери Гринтиир. Легендарный эльф тоже ввязался в битву, которая была ему не по силам и закономерно проиграл. Марина же для себя такой судьбы не хотела.

Не для того она в другой мир попала, чтобы ее история так быстро закончилась!

«Как там в книгах этих обычно?» – мимолетно подумала Марина, проносясь по рядам имперских солдат, которые разобрались, как действовал загадочный мечник и теперь закрывались щитами или падали на землю. Виндриппер бился о тяжелое железо щитов и протяжно выл не в силах дотянуться до плоти врага. «Мне еще замок полагается, рыцаря красивого и след свой в мире оставить. А я этого ничего не успела сделать, вот и погибать мне рано,» – заключила девушка.

Впереди Марина видела, как после резких всполохов, похожих на взрывы, разлетались в стороны десятки воинов. Это Волген сражался у ворот города, прикрывая отступление Марины, ожидая, когда мечница вернется. Она уже давно заметила, как перестали лететь со стороны лесов коварные стрелы – скорее всего, императорские убийцы нашли лучников сопротивления. Краем глаза заметила, как ударившая по флангам сотня отчаянных воинов понемногу сдает позиции. Их оттесняют к городу, забивая копьями и алебардами. Империя предпочитала сражаться строем из ростовых щитов, орудуя длинным оружием. Так им удавалось нести максимально низкие потери. И было еще автоматическое оружие. Марина видела несколько стрелков, которых про себя называла «снайперами», засевших на деревьях и выцеливающих бойцов сопротивления через длинные модифицированные подзорные трубы: предвестник оптических прицелов. Интересно было, что в этом мире технологический прогресс, похоже, был сконцентрирован только в Северной Империи. Остальных же устраивал архаический, средневековый уклад и никуда эволюционировать они не собирались. Виной этому, скорее всего, была магия и волшебные существа, населяющие мир. Зачем изобретать горючее, когда шаманы умеют вызывать духов пламени?

До дверей оставалось всего пара метров, когда Марина намеренно прервала свой танец и копнула ногами по земле, запинаясь и кубарем пролетая вперед. Удара она не видела, сработало чутье, как у кошки, которая опасность не видит, но чувствует, что ей вот-вот прищемит хвост. Марина сгрупировалась и пролетела по земле, а над головой пронеслось что-то разрывающее воздух и опаляющее тело. Девушка успела выгнуться и подпрыгнуть, отпрыгивая достаточно далеко, чтобы избежать второй атаки. Массивный клинок ворвался в землю и по лесу пронеслась ощутимая волна. Марина не смогла остановиться и влетела прямо в Волгена, который поймал ее и поставил рядом.

– Вот дерьмо, – выругалась Марина глядя на Кару Айзеркил I собственной персоной, сжимающей чудовищный Анфаллен.

Откуда-то сбоку на Принцессу Льда прыгнул тролль Баалзит. Он вернул свою дубинку и сейчас замахнулся ею, надеясь размозжить голову узурпатору. Какая наглость, какое высокомерие и глупость: вот, что отчетливо прочитала в глазах дочери Императора Марина. Принцесса взмахнула клинком и ее сияющую броню из удивительной белой стали затянуло брызгами темной крови тролля. Брызги попали на лицо, закрывая правую часть подобием сюрреалистического рисунка, но даже так Кара была прекрасна. У Марины на мгновение сжалось сердце, не выдерживая бурю эмоций. Так красива, сильна, высокомерна, удивительна, непостижима, могущественна. Это был первый раз, когда она видела Принцессу Льда так близко перед собой и одно ее существование заставляло сомневаться в реальности происходящего. Марина уже чувствовала подобные эмоции тогда, когда впервые увидела Николаса Крингота, но черный дракон вселял страх и ужас, тогда как сердце Кары пылало любовью и радостью. Все верно, для нее эта война не была ужасной, она освобождала эти земли, чтобы править ими честно и праведно, привнося в замшелый, первобытный мир прогресс и процветание.

Обычное заблуждение для тех, кто был рожден героем – все их поступки будут оправданы историей, а люди будут беззаветно любить и почитать, цементируя в памяти их подвиги. И никто не вспомнит, что для «освобождения» Перфруна Кара Айзеркил I уничтожила несколько миллионов беззащитных жителей.

– Виктор! – заорала Марина, бросаясь внутрь города. Волген медленно отступал, сжимая клинок. Даже вдвоем они не смогли бы победить чудовище, стоящее перед ними. Оба были достаточно опытны, чтобы мгновенно это осознать.

Кара была не из тех, кто ведет беседы с врагом. Она ринулась вперед, готовясь к атаке. Волген встал на пути и нанес изумительный удар, заставляя принцессу блокировать атаку. Его клинок встретился со сталью Анфаллена и закричал, моля мечника больше никогда не подставлять его под удар чудовищного двуручника. Клинки мечника Лиловых Небес и Принцессы Льда встретились и столкнулись, вгрызаясь друг в друга, не желая отступать. Кара надавила и двухметровый мужчина упал на колено, сжимая до треска зубы, стараясь просто не умереть здесь и сейчас.

– В сторону! – крик Виктора пролетел сквозь скрип столкнувшихся мечей, заставляя Волгена напрячь мышцы и отпрыгнуть чуть назад и вправо, оставляя Принцессу Льда открытой для атаки. Управляющий Бринт Морта вскинул цепочку и огромный кристалл, разрастаясь в размерах, устремился прямо на Кару.

Анфаллен ударил и оглушающий грохот заставил всех зажмуриться и закрыть уши. Магический кристалл треснул и разлетелся на части, а Принцесса Льда так и стояла, разукрашенная темно-красным блеском крови солдата сопротивления. Она улыбалась чудовищными острыми зубами, а в ледяных глазах кипела радостная страсть. Кара пришла сюда, чтобы одержать оглушительную победу, разрушить город сопротивления и задавить хотя бы одного назойливого жука на этом проклятом континенте. Она еще не знала, что ее лишили очередного триумфа.

– Сюда! – заорал Виктор, отбрасывая бесполезную цепочку и выхватывая птицу. Волгена не нужно было просить второй раз, он за несколько прыжков оказался рядом. Они с Мариной загородили мага, молясь каждый своим богам, чтобы коварный человек не предал их и не оставил перед яростной принцессой, которая готовилась к очередной атаке.

Кара прыгнула вперед, занося Анфаллен высоко вверх и обрушивая на двух мечников Лиловых Небес. Марине показалось, что она видит бушующий океан, поднявшийся великолепной волной, готовой в любое мгновение разрушить броню Волгена. Не отдавая отчет своим действиям, Марина пихнула Волгена в бок и встала на его место, подставляя свой Виндриппер на пути водяного каскада.

Она увидела эту триумфальную ухмылку на лице прекрасной принцессы. Кара чуть перехватила меч и вот уже не огромная волна, а каменная лавина неслась на Марину. Каким-то образом Принцесса Льда могла в бою менять танцы, подстраиваясь под своего оппонента. Меч Воздуха никогда не сможет остановить Путь Земли. Марина закричала, не желая сдаваться.

Цинтилла присоединилась к Виндрипперу и крик Марины стал первым аккордом симфонии огненного ветра, столкнувшегося с камнепадом атаки Кары. Скала треснула и надломилась, сжигаемая жадным пламенем преисподней. Принцесса отпрянула, ненавидящим взором глядя на мечницу, сжимающую два легендарных клинка. Она увидела глаза Марины, в которых бушевало тугое, нереальное пламя. Кара опешила: она уже видела такой взгляд и не могла поверить, что встретила его здесь.

– Не дышите, – закричал Виктор, хватая Волгена и Марину за локти.

Мир мгновенно потерял краски и Марина с силой сомкнула губы и зажмурила от страха глаза. Ее крутило и бросало из стороны в сторону, девушка тратила все силы, чтобы не отпустить оружие и не потерять любимые мечи где-то в ткане между мирами. Наконец, ее тряхнуло в последний раз и она услышала пронзительную трель диковинной птицы.

– Получилось, – выдохнул маг, падая на землю. Голова кружилась, руки тряслись, но ему удалось вытащить с собой еще двух людей. Достижение, о котором никто не узнает и не сможет оценить по достоинству. Поэтому Виктор Намбэ просто улыбнулся, празднуя собственный триумф.

Волген выругался, бессильно падая на землю и радуясь тому, что чудом остался жив. Марина же продолжала стоять, сжимая клинки и пялясь в одну точку. Виктор, кряхтя, поднялся и осторожно подошел к Марине:

– Марина, что-то случилось? – украдкой произнес он, боясь, что девушка может еще не понять, что битва закончилось и рубануть его мечом.

– Да, – прошептала Марина, поворачиваясь к магу, по ее глазам текли шипящие слезы, тающие еще до того, как скатывались к подбородку. Виктор заметил странный огненный силуэт, отразившийся в глазах девушки. – Она вернулась.

***

Кара стояла у разрушенных ворот и долго смотрела вперед. Маг и двое мечников исчезли, унеслись сквозь пласты реальности и догнать их уже не получится. Куда они направились? Это ей предстоит выяснить, как и их личности. Злость одолевала молодую принцессу, но она пыталась сдерживаться, зная, что за спиной кричит ее армия, прорываясь в город. Она должна подарить им победу, хотя бы иллюзию триумфа. Им это нужно так же сильно, как и ей самой. К сожалению, эту схватку нельзя было назвать победной.

– Город наш! – проорала Кара, разворачиваясь к солдатам, встречая их победным кличем. Ее слова эхом пробежались по рядам имперской армии, когда те вломились в город и бросились к домам. Они мечтали найти там прячущихся жителей, вселить ужас в их сердца, выволочь на улицу и показать гнев и непобедимую мощь Империи.

– Тут уже никого нет, – Спайк оказался рядом деликатно прошептав очевидные вещи на ухо принцессе.

– Я догадалась, – Кара сжала зубы, глядя на распахнутые северные ворота вдали, через которые убежали основные силы сопротивления. – Но это все равно победа. Ведь они оставили город и потеряли своих людей.

– Но и мы потеряли не мало, – Спайк был не из тех подданных, кто поддерживал любые слова правителей.

– Где она! – взревел Йорген, – расталкивая солдат и подбегая к Каре.

– Ты ранен, – девушка посмотрела на разорванное плечо северянина, – и потерял один из своих топоров.

– Где она! – викинга эти факты похоже ничуть не смущали. Он забавно пыхтел, нависая над принцессой, выпуская из носа клубы пара с каждым выдохом. Разгоряченной битвой и встречей с интересным соперником, любитель сражений Йорген еще нескоро успокоится.

– Исчезла, – пожала плечами Кара. – Маг унес ее в неизвестном направлении. Если ты хочешь вновь сразиться с ней – тебе придется ее отыскать.

– Это приказ? – зарычал Йорген. Он был идеальным солдатом, хоть и не был обучен должным манерам. Свирепый и неостановимый – истинный северянин, еще не избалованный силой и спокойствием Империи.

– Для начала мы будем праздновать победу, Йорген, – мягко, но с нажимом, проговорила Кара, стараясь немного успокоить викинга.

– Победу? – Йорген удивленно осмотрел пустой город, который заполняли угрюмые имперские солдаты, безразлично разламывая стены и выбивая окна. Парочка закованных в броню рыцарей поняли, что жителей внутри нет и теперь, от обиды, ломали скамейки, рубя их тяжелыми топорами.

– Да, Йорген, победу, – в голосе Кары пробудились стальные нотки и северянин инстинктивно попытался спрятать голову в плечи, как черепаха. – А потом я лично снаряжу отряд и вы отправитесь за ней следом и принесете мне голову этой мечницы.

Это предложение Йоргену понравилось, он даже нашел в себе силы, чтобы исполнить не слишком традиционный и правильный, но искренний поклон. Кара вяло улыбнулась и махнула рукой, отправляя викинга в руки лекарям.

– Она действительно сильна? – задумчиво спросил Спайк.

– Ее существование вызывает беспокойство, – пространно выговорила Кара официальным тоном, который почти никогда не использовала и доверенный убийца понял, что дело действительно серьезное. – Ты можешь проследить за уничтожением этого города? Я хочу, чтобы к утру тут камня на камне не осталось. Достаньте все тела повстанцев и сложите их на груде обломков в назидание остальным.

Кара развернулась, не слушая утвердительный ответ Спайка: ей нужно было подумать. Если получится – связаться с отцом. То, что она увидела в глазах этой мечницы может стать реальной проблемой. Повинуясь старой привычке она легонько прикусила нижнюю губу. «Заточенные» зубы тут же пробили розоватую кожу и капли крови брызнули в стороны. Принцесса Льда выругалась и вытерла кровь железным наручем, оставляя длинную красную линию на яркой броне. Несколько солдат озадаченно покосились на разъяренную дочь Императора, не понимая, что могло ее так сильно расстроить.

Девушка попыталась выдавить милую улыбку и поскорее скрыться из виду, отправляясь обратно к передвижному командному пункту, где ее уже ждала троица генералов с отчетом. Ей придется рассказать им историю, отчасти правдивую, и убедить снарядить отряд из сильных воинов, чтобы отправиться следом за мечницей с горящими глазами.

Она шла сквозь море собственных солдат, почтительно отступающих в сторону. Видела, как они оттаскивают с дороги тела погибших товарищей, все еще слегка недоуменно пялясь на их глубокие раны. Очевидно, это был первый раз, когда армия Империи столкнулась с настоящими Мастерами Меча. Кара недооценила их, ей следовало собрать убийц и воинов вроде Йоргена и прикрывать основные пехотные силы. Это был просчет, за который ей придется долго и нудно отчитываться. Виноваты ли ее разведчики? Или появление мечников для всех было неожиданностью? Теперь уже не имеет смысла задавать эти вопросы. Она допустила оплошность, которой нет оправдания.

Принцесса Льда добралась до «шатра», который больше напоминал длинный плоский домик, посаженный на десяток плотных, широких колес. Двигали его восемь лошадей, а внутри восседали прославленные генералы Империи. Кара кивнула стражникам и те, прошептав приветственные слова, пустили девушку внутрь, отворяя тяжелую железную дверь.

Со стороны могло показаться, что передвижной штаб – дивные просторные хоромы, где генералы сидят в расслабленных позах и лениво наблюдают за битвой из-за узких окон-бойниц. Реальность же была куда более прозаичной. Узкие коридоры, массивные железные стены, способные выдержать град камней и удары стенобитного орудия. Потолки настолько низкие, что Каре приходилось нагибаться, чтобы идти вперед. Штаб постоянно трясло на каждой кочке, сбрасывая со стола предметы и переворачивая стулья. Единственным достоинством этого сооружения была его броня, на которую тут делался основной упор. Никаких удобств и роскоши – оружие сухой и серьезной войны. Кара наконец-то пролезла к основному залу, где уже сидели трое генералов и Мэтьюз – один из славных капитанов, которого принцесса оставила следить за Карданом. Они что-то оживленно обсуждали, Кара слышала отголоски криков, но стоило ей ступить в комнату – все замолчали.

– Паршиво выглядите, принцесса, – совершенно серьезно проговорил Весканья кивая на броню девушки, залитую кровью тролля.

– Мы воюем, а не устраиваем парад, – отмахнулась Кара, проходя в центр. – Почему вы здесь, Мэтьюз?

– Я, ммм, понимаете, мы только что обсуждали, – капитан мямлил, таращась на руку своей принцессы, все еще сжимающую Анфаллен.

Кара проследила за взглядом мужчины и резко убрала недовольный клинок в ножны. Он брякнул тяжелым железом, расстраиваясь из-за того, что сегодня не смог достаточно насытиться. Дочь Императора шагнула к капитану и требовательно кивнула, желая услышать более членораздельный ответ.

– Понимаете, это очень деликатный вопрос, – глаза Мэтьюза бегали из стороны в сторону, отчего у Кары скрипнули зубы и сжались кулаки. Мужчина невольно отступил, поднимая вверх раскрытые ладони. – Так получилось, что Виктор Намбэ, тот самый маг, в общем ему помогли выбраться и он сбежал из города. Пару дней назад. Мы надеялись его найти, поэтому сразу и не докладывали вам. Куда он мог убежать в лесах, правда?

Кулак врезался в живот Мэтьюзу поднимая того к потолку. Спина капитана ударилась о железную поверхность, а принцесса перехватила его за камзол и треснула об землю.

– Идиот! – Кара пнула капитана ногой, откидывая в стену. – Ты не подумал доложить, что один из сильнейших магов этого гребаного мира сбежал?

Анфаллен вылетел из ножен и гордо устроился в ладони хозяйки. Кара шагнула вперед, занося меч за спину, но на ее пути возник генерал Калипсо: мужчине явно было страшно, он не был настолько искусен в бою, как дочь Императора, но за его плечами было кое-что поважнее боевой силы.

– Я не позволю вам допустить эту ошибку, Кара Айзеркил I, – мягко произнес он, касаясь плеча девушки. Она сверлила его глазами, но с места не двигалась. – На войне мы не убиваем своих солдат, принцесса, – Калипсо склонил голову и тихо прошептал эти слова.

– Я жду полный отчет через час, – рыкнула Кара, согласно кивая и убирая меч. Мэтьюз даже не мог подняться, ему пришлось на четвереньках семенить к выходу, бормоча хвалебные высказывания и благодаря Кару за доброту.

– Что это было? – спросил Молиген, наливая вино в стакан. От приветливого звука густой жидкости все немного успокоились. Кара одними губами прошептала «Спасибо», прежде чем отвернуться от Калипсо. Мудрый генерал услужливо кивнул в ответ.

– Виктор Намбэ был здесь, – проговорила Кара, мгновенно понимая, что именно произошло с исчезнувшими мечниками. – Он уничтожил конницу и помог мастерам меча бежать. Мы не были готовы к столкновению с магом.

– Но, мы победили? – осторожно спросил Весканья.

– Мы захватили город, да, – недвусмысленно ответила Кара. – Но основные силы успели скрыться в лесах на севере. Они оставили мага и двух мастеров мечей, да еще и горстку солдат защищать ворота. Те смогли выиграть достаточно времени для отступления.

– А потом маг забрал с собой Мастеров, оставляя простых солдат валятся в земле? – подытожил Калипсо.

– Все верно, – кивнула Кара. Ее план рухнул, лучше рассказать генералам все как есть, чем пытаться играть непонятную партию. Им необходимо нейтрализовать мага и этих мечников.

– Они опасны? – Весканья задумался, глядя на карту, прибитую к свинцовому столу.

– Их сила поразительна, не думаю, что в Империи найдется убийца, способный сразиться с Мастером Меча один на один.

– Они не простые Мастера, – Мелло, один из приближенных убийц Кары шагнул из теней. Он, так же, как и Спайк, заработал право встревать в беседу принцессы и генералов. – Эти двое – часть тех самых Лиловых Небес.

– Которые раскрыли Врата? – Мелло кивнул в ответ на вопрос Молигена. Старик покачал головой и пригубил вина.

– Их осталось не так много, верно? – задумалась Кара, вспоминая все доклады, что читала еще до высадки на континент.

– Точно не известно, но около пяти человек, – ответил Мелло.

– Ты уверен, что эти двое именно мечники Лиловых Небес?

– На Перфруне не так много мечников, что сражаются двумя клинками, используя Путь Огня и Ветра одновременно. И уж тем более – женщин людей. По нашим данным она такая одна – та, которую зовут Марина Щербинина. Ну и второй – таких силачей тоже не очень много. Я думаю это Волген, тот что перевязывает свой клинок розовой лентой, – отчеканил Мелло.

Марина Щербинина. Кара несколько раз провернула в голове это имя, запоминая его. В отчетах было сказано, что о ней почти ничего не известно, но при этом она – центральный участник битвы за Врата Греха. Эта девушка смогла остановить ее сдвоенную атаку – то, что не случалось ранее никогда. Похоже, отец был прав, Перфрун либо станет триумфом для Кары Айзеркил I, либо местом, где она найдет слишком достойного врага.

– Я хочу собрать особый отряд, – прервала задумчивое молчание Кара. – Достойнейших из воинов, у которых будет только одна задача: найти и уничтожить остатки Лиловых Небес.

– А что если они не справятся? Мы просто выбросим лучших воинов? – заворчал Весканья.

– Справятся, – уверенно проговорила Кара, оборачиваясь к генералам. – Они справятся. С моей помощью, – глаза наследницы Империи сверкнули смертельным холодом и генералы поняли, что никакие доводы не смогут переубедить Принцессу Льда.

***

– Ты вернулась, – Марина стояла у небольшого озера и смотрела на Ин'Фрит, прислонившуюся к дереву. Демонесса с трудом могла устоять на ногах, девушка видела магму, вытекающую из расколов черной брони. Ее давняя подруга выглядела не лучшим образом, но все же была жива.

Марина еще раз взмахнула правой рукой: это было так странно – снова вернуть себе часть собственного тела. Каждое движение отражалось острой болью и создавалось впечатление, что вся конечность, от плеча до кончика пальцев, объята пламенем. Но это все отходило на второй план, вытесняемое эйфорией от возвращения подруги. Как будто все это время Марина спала так крепко, что отлежала себе правую руку, а кровь все никак не хотела возвращаться обратно, лишая движения. Сейчас это легкое покалывание, жар и боль были не более чем подтверждением того, что девушка снова была жива. Тяжело было объяснить словами, но Марина не чувствовала себя «полной», «единой» без Ин'Фрит. Демонесса нужна была ей, во время их бесконечных битв они породнились, стали едиными частями чего-то большего: мечницы Лиловых Небес по имени Марина Щербинина.

Демонесса энтузиазм Марины не особо разделяла. Она с грустью смотрела на изорванное тело и покачивалась, не находя внутри силы даже на простейшие ответы. Мечница из другого мира подошла ближе и схватила подругу за плечи. Встряхнула, чуть сильнее, чем намеревалась и встретила обиженный, укоризненный взгляд.

– Вот так-то лучше, – рассмеялась Марина, отпуская демонессу. – Я всегда верила, что ты вернешься, знала это. Но тебя неплохо потрепало, не так ли?

– Да нет, я в полном порядке, – с болью проговорила Ин'Фрит, из ее рта тут же вытекла магма, а демонесса улыбнулась, демонстрируя насколько она «впорядке».

– Но ты ведь восстановишься? – голос Марины неожиданно вздрогнул.

– Со временем, – прошептала Ин'Фрит, бессильно опускаясь на землю: стоять было слишком тяжело. – Но мне потребуется намного больше времени. Если можно, постарайся больше не сражаться с такими врагами, – демонесса говорила о Принцессе Льда и Марина уверенно кивнула.

– Что мне сказать Виктору? – маг был проблемой. Он видел Ин'Фрит или, может быть, просто догадывался о ее существовании.

– Да ничего, – пожала плечами Ин'Фрит, закрывая глаза. – Он уже знает, сам догадался. Я чувствую в нем странную силу и опасность. Будь осторожна, то, что он знает о нас – плохо, но еще не конец света. Не думаю, что сейчас он станет предпринимать хоть какие-то действия.

– Я могу как-то помочь тебе? – Марина подошла и села рядом.

– Отдать мне полностью свое тело? – улыбнулась Ин'Фрит, все еще не открывая глаз. Она знала, что в эту секунду Марина усиленно замотала головой, даже не думая допускать такую возможность. Впрочем, демонесса уже не была уверена, что это вообще сработает. – Тогда просто постарайся не слишком часто использовать мои силы.

– Я почти полгода вообще без них справлялась, если что, – хохотнула Марина.

– Легко не пользоваться тем, чего не имеешь, – расфилософствовалась Ин'Фрит. – И гораздо тяжелее удержаться от тех возможностей, что у тебя в руках.

– Я не собираюсь умирать, Ин'Фрит, – серьезно проговорила Марина, словно пытаясь саму себя убедить в весе этих неожиданных слов. – Мы еще покажем этому миру, чего стоим.

– Меньшего я от тебя и не ожидала, – прошелестела засыпающая Ин'Фрит. Ее дыхание стало тяжелым и тихим, демонесса будто растворилась в пространстве, осталась только блеклая дымка, но теперь Марина точно знала – ее подруга рядом.

Девушка подняла правую руку и перебрала поочередно пальцами. Гибкость еще не до конца вернулась, как и плавность движения. Все же эта рука лежала полгода абсолютно неподвижно. Марина сомневалась, что ей когда-нибудь удастся вернуть былую форму обугленной конечности, но благодаря магии Ин'Фрит она сможет сражаться как ни в чем не бывало. Неожиданно Марина размахнулась и со всей силы ударила кулаком в ствол тяжелого дерева. Костяшки опасливо хрустнули, будто осуждая девушку. Волна резкой боли пробежала по костям, заполонила спину и ударила в голову. Из глаз брызнули слезы, а Марина лишь улыбнулась. Все же это не было сном: она действительно вернулась. Щербинина развернулась и отправилась к небольшому постоялому двору, где они остановились.

Недовольный огр, по совместительству владелец этого заведения, покосился на Марину, выходящую из леса. Звали его Токта и хозяином он был, прямо скажем, не самым умным и прозорливым. Во-первых, он построил постоялый двор прямо посреди леса, на отшибе, вдали от дороги. Во-вторых, уже давно выгнал всю прислугу, которым попросту нечем было платить и теперь вел все хозяйство сам. Ну, как вел, пытался хоть что-то сделать, чтобы его здание не разрушилось, а редким гостям было что поесть. Ну и в заключении, Токта был недоверчивым, несговорчивым и упертым. Марину и ее спутников он пустил только тогда, когда услышал увесистую песню звонких монет, но даже после этого постоянно сидел на крыльце и неустанно следил за их передвижениями.

– Куда это вы ходили? – прогремел огр со своего места.

– В кустики, – игриво ухмыльнулась Марина.

– Это еще зачем? – огр сузил глаза и нагнулся вперед. Марина не ответила, только кокетливо улыбнулась и подмигнула огру. Тот спохватился и стыдливо отвел глаза. – Токта приготовил ужин, женщина. Твои друзья уже едят. Им нравится.

– Благодарю, Токта, – Марина, проходя рядом, хотела дотронуться до тяжелой руки, но огр брезгливо отдернул ладонь и девушка звонко рассмеялась, заходя внутрь.

Захлопнув дверь, она услышала сдержанные ругательства ворчливого огра и направилась к кухне, откуда доносились звуки ударов деревянных ложек о посуду. Виткор и Волген сидели, с энтузиазмом расправляясь с густой похлебкой – фирменным блюдом Токты. Марина кивнула им, подходя к массивному столу, на который огр взвалил необъятную кастрюлю. Рядом стояли деревянные глубокие плошки и увесистая черпалка. Марина налила себе похлебку до краев и, подхватив толсто нарубленный кусок хлеба, отправилась к союзникам.

– Рад видеть, что твоя рука чудесным образом излечилась, – проговорил, чавкая, Виктор.

– Комедию не ломай, – огрызнулась Марина, откусывая свежеиспеченного хлеба и пробуя на вкус похлебку. – Ба! Да у Токты скрытый талант, похлебка-то вкуснейшая.

Волген часто закивал, соглашаясь с девушкой, а Виктор только хмыкнул. Он сидел, долго разглядывая Марину, пытаясь понять, станет ли она рассказывать ему о демоне, что нашел себе пристанище в сердце девушки.

– О своем секрете ты мне, конечно же, не собираешься рассказывать? – попытался он поддеть девушку.

– Ну расскажи нам, Виктор Намбэ, откуда ты знаешь Реджинальда и как смог сохранить такой юный облик несмотря на почтенные года, – безразлично парировала Марина.

– Туше, – вынужден был признать Виктор, разводя руками. – Ладно, – после непродолжительной паузы сдался маг, – оставим эти вопросы и ответы до лучших времен. Что мы собираемся делать дальше?

– Необходимо найти Линарис, – Марина услышала, как за спиной не удержалась от смешка Ин'Фрит. Было время, когда эти слова Марина говорила довольно часто и не всегда по собственному желанию. – И как можно скорее. Эта императорская дочка слишком сильна, чтобы мы могли ее одолеть.

– Боюсь, у меня другие планы, – качнул головой Виктор, но тут же ощутил на себе стальные взгляды мечников Лиловых Мечей. Они следили за каждым его следующим движением и словом. И если им не понравится то, что он скажет – возможно их легендарные клинки успеют коснуться его шеи до того, как великий маг сможет закончить мысль. – Вы сами просили меня помочь, не так ли? – осторожно поднял раскрытые ладони Виктор. Марина недоверчиво кивнула, все еще не сводя с парня глаз, в которых уже разыгрались огненные искорки. – Тогда, чтобы быть действительно полезным, мне необходимо вернуться в Бринт Морт.

– Ты уверен, что город-тюрьма не уничтожен? – спросил Волген, немного успокаиваясь.

– Вряд ли, силы Империи сконцентрированы ближе к центру континента, так далеко на запад они не маршировали. Да и Бринт Морт – настоящая крепость. Уйдет не один месяц перед тем, как стены замка падут. И ради чего? Чтобы уничтожить несколько тысяч стражников и в два раза больше заключенных? Не думаю, что Империя пойдет на это.

– Тогда нам придется разделиться, – Марина пожала плечами. – Вы с Волгеном отправитесь в Бринт Морт, а я вернусь к Линарис.

– Мне не нужно сопровождение, – попробовал воззвать к здравому смыслу маг.

– Еще как нужно, – синхронно ответили мечники Лиловых Небес.

– Ты уверена, что не хочешь отправиться с ним? – спросил Волген, доедая похлебку. Они собирались отправляться уже сегодня. Одного вечера было вполне достаточно, чтобы восстановить силы и приготовиться к долгому путешествию. На них не было ни царапины, пострадало только самолюбие, но оно у Мастеров Мечей имело обычай довольно быстро восстанавливаться. «Всегда есть кто-то сильнее,» – знал каждый, идущий Путем Меча.

– Теперь, когда мы встретили врага лицом к лицу, я уверена, что мое место рядом с Линарис. Не забывай, она все еще моя Ученица, – Волген кивнул. Он действительно забыл, что молодая глава сопротивления всего лишь девочка, взявшая меч не более года назад. И пусть ее клинком был легендарный Оникс – до настоящего мастерства ей было еще далеко. – Виктор, – маг с интересом повернулся к Марине, – нам нужно связаться с остальными Мастерами Меча. Это как-то возможно?

– С Лиловыми Небесами?

– Нет. Со всеми Мастерами Мечей Перфруна. Любой, кто достоин носить клинок и идет по Пути. Я хочу отправить им послание. Есть ли какое-то заклинание или предмет, что поможет в этом?

– В Бринт Морте есть древний предмет силы, способный на такое, – после нескольких долгих секунд раздумий ответил Виктор. – Но сообщение должно быть коротким, не более четырнадцати слов.

– Хорошо, – Марина кивнула, вставая из-за стола и подходя к небольшому комоду, на котором приметила несколько чистых бумаг и гномий чертежный карандаш, который очень сильно напоминал механические карандаши Земли. Она нацарапала текст, не особо задумываясь над содержанием. Марина заготовила длинную речь, но четырнадцати слов будет достаточно.

«Я же говорила, ты не сможешь удержаться,» – усмехнулась Ин'Фрит, останавливая правую руку. Марина не знала грамоты этого мира и не могла писать их заковыристым и сложным письмом, напоминающим иероглифы. Девушка успела забыть, насколько удобной была жизнь, когда демонесса помогала ей читать, писать и дарила десятки других невероятных способностей.

«Что тут скажешь? Без тебя я как без руки,» – Марина незаметно усмехнулась, возвращаясь к столу.

– Держи, – Марина вручила клочок управляющему Бринт Морта. Виктор подхватил послание, быстро прочитал его и уставился на Марину.

– Ты думаешь, их это заставит действовать? Да Мастера Мечей одни из самых трусливых засранцев, которые вряд ли захотят подставляться под удар, – отмахнулся Виктор, но послание аккуратно сложил и сунул за пазуху.

– Ты ошибаешься на их счет, – уверенно сказал Волген, поднимаясь. – Мастера Мечей может и ленивые, но их не назвать трусами. Те, кто не может победить страх, умирают на Пути. Те же, кто прошел достаточно, уже не ведают страха.

– Думаешь после этих слов, – Виктор похлопал себя по куртке, – они бросят все и побегут сражаться за ту, о которой ничего не знают?

– Они будут сражаться не за Линарис, – усмехнулась Марина. – Они будут защищать единственный мир, в котором они могут существовать и процветать. Каждый из них придет защитить Перфрун. Что до Линарис – она станет символом нового мира. Лидер, который поддерживает людей или нелюдей. Девочка, которая восстала, для того чтобы спасти целый мир. Они защитят ее, Виктор Намбэ, потому что только так жители Перфруна могут обрести свободу.

– Красивые слова, Марина Щербинина, – расхохотался Виктор, поднимаясь на ноги. – Надеюсь, что так и будет. Ну что же, время отправляться в путь?

В кухню вломился Токта, бешено размахивая руками. Он рычал и указывал на улицу, закатывая глаза и хватаясь за шею. Разобрать, что он выкрикивает на наречии огров, не могла даже Ин'Фрит. Мечники и маг переглянулись и, не сговариваясь, ринулись наружу.

«Похоже, покой мне только снился,» – зевнула Ин'Фрит, раздувая пламя в сердце Марины.

«Ну, а чего ты хотела? На Перфруне же война,» – улыбнулась Марина, на ходу выхватывая пару мечей. Цинтилла и Виндриппер быстро подружились, дополняя друг друга и создавая прекрасную симфонию истинного Танца Мечей.

Щербинина первой оказалась на улице, мельком увидев с десяток всадников, что выстроились перед постоялым двором полукругом, отрезая любые пути к отступлению. «Мудрейший» Токта построил свой двор прямо на берегу зыбучей топи, попытаться пересечь которую было задачей крайне рискованной, если не сказать глупой. От Марины не ускользнули коричневые мешковатые одежды, которые она ненавидела всем сердцем. Ошибки быть не может – это священные рыцари Гринхолла, каким-то образом выследили их и решили атаковать.

Девушка, не сбавляя темпа, легко оттолкнулась от земли и полетела вперед, одновременно выдыхая и исчезая в потоке железного вихря, несущего лишь разрушение. Но ее ветер неожиданно стих, а пламя будто выгорело, стоило ей столкнуться с другими клинками. Один из священных рыцарей прыгнул ей наперерез и легко вклинился в атаку, усмиряя ярость Марины.

– Анри Блеквинг, – прошипела Марина, глядя на безразличное красивое лицо генерала священных рыцарей. – Смотрю, ты тоже решил обучиться сдвоенному стилю? – Марина кивнула на два меча, которыми теперь сражался Анри. – Папочка подсказал?

– Я пришел говорить, а не слушать твой бред, Марина Щербинина, – абсолютно спокойное, безэмоциональное лицо сына черного дракона говорило лишь об одном: в своей победе он не сомневался.

Волген и Виктор стояли за спиной девушки, готовые атаковать в любую секунду. Ко всеобщему удивлению, Марина отступила и с легкостью вернула клинки в ножны. От неожиданности Анри не удержался и вскинул брови:

– Ты пришел говорить, так давай поговорим, – улыбнулась Марина. – Тем более, что я догадываюсь о чем пойдет беседа.

– Альзар Эттери, он собирается предать вас, – кивнул Анри, опуская свое оружие.

– Так и знала, – усмехнулась Марина.

***

– Вижу ты сделала свой выбор.

Альзар сидел на камне рядом с огромным мечом, воткнутом прямо в бугристую поверхность скалы. Сильнейший мечник Перфруна рассматривал небо, любуясь тремя светилами. У каждого из них была красивая история, все они символизировали великих мечников прошлого. Среди этих светил роились яркие звезды. Считалось, что когда великий Мастер Меча испускает последний вздох, а его пальцы больше не могут сжимать рукоятку меча – душа фехтовальщика покидает бренный мир и отправляется на небо, чтобы стать яркой звездой. Три небесных светила будут присматривать за ними, а мечники продолжат сиять, в назидание тем, кто отважится идти Путем Меча.

Оборотень часто смотрел на небо, пытаясь найти там звезду Тессерита, своего учителя. А еще Тьери и Роланды. Дит'ира, чью жизнь Альзар отнял собственными руками. Смотрели ли они сейчас на него? Осуждали или поддерживали его решения? Великий мечник уже давно перестал быть просто человеком и стал зверем. Главная черта любого зверя – приспосабливаться, спасать собственную шкуру и пытаться во что бы то ни стало пережить грядущие катаклизмы. Именно этим и занимался Альзар – играл сразу на все стороны, ища для себя подходящее убежище. По всей видимости сегодня один из его планов дал брешь.

На вершине могучих древних гор он отчетливо чувствовал коварные, яростные и холодные запахи воинов, пришедших вместе с ярким, сладковатым и пряным ароматом Кары Айзеркил I. Девушка поднялась на равнину и увидела Альзара. На ее лице – непроницаемая, беспристрастная гримаса. Так самодержец смотрит на врага, которого обязан уничтожить. Яркая, почти белая броня с отличительными знаками и легкий красный плащ, развевающийся на беспощадном ветру. Она была слишком красива для своей силы. Альзар отвлекся от небесных светил и понял, что слишком жадно рассматривает наследницу Северной Империи. Даже под слоем брони он мог с уверенностью распознать молодое, гибкое тело с идеальными формами. Кара была подарком богов для этого мира и Альзар ошибся, наивно полагая, что достоин этого дара.

– Могу дать тебе совет? – еще шестеро, Альзар мог с легкостью их унюхать. Они ничего не знали о его силе, не знали, что необходимо скрывать не свое присутствие, а запах. Он втягивал жадными ноздрями воздух, захватывая весь спектр эмоций убийц и воинов, готовых наброситься на него по одному велению своей принцессы.

– Ты уже достаточно наговорил, мечник, – отмахнулась Кара, выхватывая Анфаллен. Меч призывно зазвенел, предрекая славную битву.

– Я все же позволю себе дерзость, – Альзар тяжело поднялся, из последних сил сдерживая трансформацию. Он смотрел на рукоятку огромного меча, прикидывая, как удобнее схватить его зубами. – Тебе лучше взять своих псов и бежать отсюда.

– Мы остановим тебя, Альзар Эттери, – Кара перехватила меч и приготовилась к битве.

– Глупо охотиться на волка вместе со вшивыми псами, – засмеялся он.

Один из воинов не выдержал. Кара отлично его знала. Вигор, сын Эйрина. Прекрасный воин, мастер сражения на топоре и щите. У этого парня было великолепное будущее и всего лишь один недостаток: стоило уязвить его гордость, как северянин терял самообладание и шел в атаку, забыв о всяком здравом смысле. Кара услышала, как он заорал и выпрыгнул из укрытия, замахиваясь топором, умело прикрываясь щитом. Кара знала истории об Альзаре и о том, кем он был на самом деле. Но одно дело – слышать о великом монстре Перфруна. И совсем другое – впервые увидеть его.

Альзар рыкнул, наклоняясь к мечу и сжимая его зубами. Вигор наверняка подумал, что мечник обезумел и пытается сбить его с толку. Потом заметил, как рвется одежда и проступает косматая, почти черная шерсть. Следом на него уставилась пара медных глазах, в которых отразилась немыслимая жажда и бездонная ярость. Оборотень исчез из виду, превращаясь скорее в незаметную тень, чем в реальное существо. Вигор закрылся щитом и подставил топор, надеясь, что этого хватит. Его опрокинуло на землю и дернуло в сторону. Северянин был еще в сознании, когда раскрыл глаза и понял, что часть его тела так и осталась на горе, а сам он летит вниз, все еще закрываясь куском разрубленного надвое щита.

Больше оборотень не собирался сдерживаться. Он прыгнул дальше, без труда находя следующего противника. Им оказался вооруженный рапирой убийца. К чести мастера теней стоило сказать, что он быстро взял себя в руки и попытался проткнуть гигантского волка. Одной царапины вполне хватило, чтобы сдобренное ядом железо если не убило, то хотя бы замедлило чудовище. К сожалению, Альзар не терял сознание и навыки Мастера Меча после обращения. Напротив – все его способности становились в сотни раз более искусными и смертоносными. Каскад волновых ударов раздробил сначала узкий клинок рапиры, затем круглую, резную гарду, а следом руку, предплечье и голову убийцы. Все это произошло за считанные секунды и Альзар бросился дальше, даже не проверяя, смог ли добить врага. В своих силах он был абсолютно уверен.

– Бегите ко мне, – выкрикнула Кара единственный разумный приказ, бросаясь наперерез оборотню. Поднялась шальная буря, скрывающая атаки монстра и пряча его черную шкуру в ночных тенях. Убийцы и воины побежали на крик своей принцессы, еще не до конца понимая, с чем столкнулись.

Кара услышала вопль, переходящий в визг. Не стало больше Хлои. Убийца пережила первую встречу с Альзаром, но в этот раз он быстро закончил дело. Остальные успели добраться до Кары и сейчас сгрудились за спиной своей принцессы.

Из тьмы и протяжного стона вьюги медленно выходило чудовище. Медные глаза светились недобрым блеском, кровь крупными каплями стекала с огромного меча, который Альзар умело держал в острых клыках. Изо рта без конца валил сизый пар, окутывающий голову оборотня тончайшей вуалью. Он мягко ступал по скрипучему снегу так, что его шагов было почти не слышно. Кара сплюнула под ноги, резким движением срывая мантию, боясь, что она может помешать битве. Анфаллен дрожал, мечтая столкнуться с Альзаром.

– А ты достаточно уродлив, – крикнула Кара, осторожно расставляя ноги, готовясь к рывку.

– Твои. Бойцы. Бесполезны, – рык, лишь отдаленно напоминающий человеческую речь. Кара с трудом разобрала обрывистые фразы. – Вы. Все. Умрете. Здесь.

– Для такого безобразного чудовища ты любишь поговорить, – хохотнула Кара, перехватывая оружие поудобнее.

– Жаль. Тебя. Убивать.

Альзар сорвался с места, исчезая во тьме. Кара на секунду подумала, что он решил убежать, но инстинкты бойца не подвели ее в этот раз. Она выставила Анфаллен как раз вовремя, чтобы остановить гигантский водяной поток, ударивший сбоку. Оборотень навалился на меч, заставляя всплески своих ударов отбрасывать Кару, прибивая к земле. Вспышка яркого пламени заставила шипеть каскад волн и отбить наступление удивленного Альзара. Анфаллен взорвался искрами, ища монстра и тяжело обрушиваясь на подставленный в защиту клинок.

Десять, двадцать, может быть, тридцать ударов? Альзар сбился со счета, глядя на Кару, полностью отдавшуюся боевому трансу. Она била без разбора, даже не пытаясь попасть в него, но каждый из ударов был настолько сильным, что оборотень не мог отпрыгнуть в сторону, вынужденно блокируя взмах за взмахом.

Альзар качнулся, позволяя очередной взрывной атаке пройти мимо, скользнуть по клинку и устремиться в землю. Он тут же развернулся, закручивая исполинских размеров волновой удар, схожий по свирепости и разрушительной мощи с цунами. Рев волн заложил уши, а от скорости, с которой меч разрезал воздух, голову пронзило неприятным свистом. Кара резко перехватила рукоятку и взмахнула Анфалленом вертикально вверх, одновременно закручиваясь ногами на земле. Ее атака превратилась в поток тугого воздуха, ставшего сначала ветром, а потом и неостановимым смерчем, врывающимся в огромную волну, останавливающем ее и превращающим в гигантскую воронку, которую контролировала Принцесса Льда.

Оборотень забавно дернул всеми четырьмя лапами, все еще не осознавая, что находится в воздухе. Медные блюдца глаз уставились вниз, где в очередной раз меняла стойку Кара Айзеркил I. Такого Альзар еще никогда не видел. В ее следующем ударе смешалось сразу Три Пути. Земля стала основой атаки, подарив ногам уверенность и крепость, наполняя силой спину и плечи, поднимая вверх тяжелый Анфаллен, на лезвие которого уже играли опасные искры всеобъемлющего пламени. Последним штрихом стал ветер, превратившийся в затягивающую воронку, буквально засасывающей Альзара из воздуха вниз.

Глупо было надеяться, что он сможет заблокировать этот удар. Альзар сражался достаточно долго, чтобы понимать всю тщетность такой затеи. А потому он решил атаковать в ответ. Его мышцы налились мощью, зубы сдавили рукоятку и он незаметно перешагнул за пределы обычного мечника. Запретная техника, недозволенная простым смертным. Когда-то ей владел тот, кто после смерти стал ночным светилом, носящим имя Синего Тунна. Меч Альзара исчез, растворился в пене вечного моря, отказываясь от своей оболочки и превращаясь в бурлящую стихию, не знающую преград. Кара почувствовала, как в ноздри ударило соленым запахом, а голову сдавило тисками. Что-то изменилось в этом оборотне, но она точно не могла сказать что именно.

Их клинки столкнулись. Послышался хруст, а следом воздух на горе взорвался потоком горячего пламени и выстрелом сизого дыма, острой линией разлетевшейся на несколько десятков метров. Наблюдающие за невероятной дуэлью воины и убийцы Кары тут же упали на землю, надеясь скрыться от невероятной мощи. Их разбросало в стороны, как от взрыва бомбы, скидывая с небольшой поляны на вершине горы. Даже метель, кажется, на пару мгновений стихла, испугавшись высвободившихся стихий.

Оба меча треснули, разлетелись вдребезги, откидывая своих владельцев в разные стороны. Кара лишь немного отлетела назад, тут же вскакивая на ноги и видя, как оборотень, криво усмехаясь, летит прямо с горы. Его отвратительная морда была перебита и сломана, черная шерсть окрасилась красным. Кара невольно улыбнулась и тут же почувствовала, как кольнуло правую щеку. Победу праздновать было еще рано: Принцесса Льда пришла в себя почти мгновенно и побежала следом за Альзаром, сжимая рукоятку Анфаллена.

– Восстановись! – прикрикнула она на клинок, по ощущениям понимая, что последняя атака разломила его почти вдвое – оружие стало намного легче. Легендарный клинок завыл недовольным звоном, но почти сразу начал возвращать свой вес. Каре не нужно было даже смотреть, чтобы отчетливо представлять, как разорванные осколки меча поднимаются из снега и летят обратно, исправно занимая старые места и срастаясь в идеальное лезвие.

Анфаллен был необычным клинком, имевшим множество загадочных свойств. Среди всего прочего – он не мог быть полностью уничтожен, постоянно восстанавливаясь и укрепляясь каждый раз, когда достойный мечник мог сломать его. Каре не верилось, что проклятый оборотень был настолько искусен в бою. Она бежала следом, предвкушая дальнейшую битву.

Ее мечтам не суждено было сбыться. По крайне мере, не сейчас. Огромная черная тень взметнулась откуда-то снизу, подхватывая падающего оборотня и унося его во тьму. Кара увидела насмешливый взгляд чудовища и ей показалось, будто Альзар помахал ей огромной лапой.

Девушка взревела, посылая ругательства и проклятья вслед исчезнувшему во тьме оборотню.

Альзар потратил несколько секунд на то, чтобы полностью восстановиться от удара. Выплюнул разрушенный клинок и покосился на своего «спасителя».

– Зачем. Ты. Здесь. Николас? – прорычал Альзар, даже не пытаясь высвободиться из когтистых лап последнего черного дракона.

– У меня есть к тебе предложение, Альзар, – пророкотало существо, мечтавшее стать богом.

Глава 4. Два Королевства

После слов Анри Блеквинга повисла неудобная тишина. Марина и ее союзники стояли, ожидая, когда генерал священных рыцарей соизволит продолжить свой рассказ, Анри же выжидал, сверля взглядом мечников Лиловых Небес и управляющего Бринт Морта, немыслимым образом оказавшимся с ними вместе. Они ушли с улицы и разместились внутри постоялого двора, сопровождаемые каменным взглядом огра Токты. Остальные священные рыцари остались на улице, так и сидели в седлах, не решаясь спешиться без приказа генерала.

– Мастер Намбэ, – наконец проговорил Анри, указывая на мага. – Я слышал вы предали Королевство Гринхолла и продали нас Империи. Но и иные слухи доходили до меня.

– Интересно какие? – усмехнулся Виктор, не собираясь оправдываться.

– О том, что предатель совсем не вы. И вот я сижу здесь и силюсь решить, какая из этих историй более правдива.

– Получается?

– Пока не очень, – признался генерал, мотнув головой. Марина первый раз могла рассмотреть этого странного человека. В прошлый раз они были врагами, сражающимися в смертельной битве. Тогда он показался ей отстраненным, безумным и опасным. Сейчас же Анри выглядел попросту уставшим. – Я бы хотел послушать вашу историю, но сейчас у меня нет столько времени.

– И вам совсем не интересно, кто предал корону? – проникновенно спросил Виктор, с интересом рассматривая сына черного дракона.

– Корону, – задумчиво произнес Анри, глядя куда-то в сторону. Он часто так делал, раздумывал над ответом, пялясь в какую-то одну особую точку, которую неожиданно подмечал. Если его не выдернуть из этого состояния, не заставить говорить – новоиспеченный генерал мог с легкостью потерять счет времени и утонуть в собственных мыслях, забывая дорогу назад.

– Что там с Альзаром, – вздохнула Марина. Предательство магов ее волновало меньше всего. Для нее все они были лжецами и плутами, преследующими свои собственные непонятные интересы.

– Альзар Эттери, кронпринц Гринхолла, – кивнул Анри, перезагружаясь и выходя на связь. – Он собирается предать сопротивление.

– В каком смысле?

– Он попытается заключить союз с принцессой Кара Айзеркил I, предать Королей и сопротивление в придачу.

– Она не согласиться, – уверенно проговорила Марина и молчаливый Волген согласно кивнул.

– А вы с ней уже подруги? – чуть улыбнулся Анри. – Он пообещает ей Перфрун на блюдечке, вряд ли она захочет отказываться. Это легкая победа.

– Бесславная победа, – эхом отозвалась Марина. – Принцесса Льда вторглась на Перфрун чтобы освободить его. Сравнять с землей и возродить как часть Империи. Ей не нужна помощь проклятого оборотня. Какое бы предложение он ей не преподнес – дочь Императора откажется.

Анри с интересом наблюдал за девушкой, пытаясь догадаться, почему она была так сильно уверена в своих словах. Сам генерал думал примерно так же: принцесса, по слухам, была не такой глупой, чтобы повестись на лживые обещания Альзара Эттери.

– Но, ты и сам не веришь в его предательство, – подытожил Виктор, – поэтому остается вопрос: зачем ты здесь, генерал Анри Блеквинг?

– Хм, – генерал удивленно вскинул брови, даже не пытаясь предоставить какое-либо объяснение. – Можете считать это жестом доброй воли, – выдал он заготовленную фразу, понимая, что она уже не слишком актуальна.

– Ему что-то надо от нас, – догадалась Марина, поворачиваясь к Виктору.

– Определенно, иначе бы он не поплелся так далеко на запад от Гринхолла, чтобы нас найти. Кстати, а как ты нас нашел, Анри? Не думаю, что магам королевства хватит сил обнаружить меня.

– Это было довольно просто. Я увидел вас, – в эту самую секунду его человеческие глаза на мгновение пропали, им на замену появились непроглядно темные яблоки драконьих глаз с узкими вертикальными разрезами зрачков.

Привычный холод пробежал по спине Марины, а Ин'Фрит за спиной огрызнулась и сплюнула под ноги. Такие же глаза, как у Николаса Крингота. Значит это было правдой – у черного дракона действительно осталось потомство.

– Каково это быть величайшим существом в мире? – с неподдельным интересом спросил Виктор, наклоняясь чуть вперед, пытаясь получше рассмотреть глаза истинного дракона.

– Мои способности далеки от величия, – скромно пожал плечами Анри. – Как оказалось, я не совсем чистых кровей, говоря языком драконов.

– Мир горделивых отцов и разъяренных сыновей, – философски проговорил Виктор, на что Марина недовольно фыркнула.

– По моему мы отошли от темы, – прервала она восхищение Виктора историей мира. – Зачем ты нашел нас, Анри? Поехал сюда, взял с собой гвардию истуканов? – Марина кивнула за окно, где рыцари все еще оставались в седлах, но парочка успела задремать, чуть не валясь с лошадей.

– Если я скажу вам, что хочу присоединиться к сопротивлению, вы мне поверите?

– Чертов с два, – отрезала Марина, не давая Виктору даже рта раскрыть. Она уже видела романтические нотки вдохновенного антрополога, наткнувшегося на абсолютно новый вид живого существа, во взгляде мага. – И если твоим «подарком» доброй воли были сведения об Альзаре – ты просчитался.

– Это я уже понял. Тогда, что я могу сделать для вас? Как заслужить доверие?

– Зачем тебе это? – Марина встала с кровати и подошла к Анри, глядя ему прямиком в глаза. В этом мире ее часто обманывали и водили за нос, но больше она не позволит себя провести. По крайней мере, попытается.

– Надвигается буря, – глаза сына дракона блеснули остекленевшим взглядом, полным неожиданного страха. – И эта буря сметет все живое. Я просто хочу выжить. Не многим это удастся. Моя надежда – твоя Ученица, Линарис Грейскейл. Ей суждено пережить катаклизм и я хочу быть рядом.

– Королевство людей эти события видимо не переживет, – все-таки вклинился Виктор.

– Как и новые лидеры нелюдей, – кивнул Анри, продолжая смотреть в глаза Щербининой. Ему необходимо было, чтобы девушка поверила в его правду. Во что бы то ни стало.

– Кто тебя предал, Виктор? – Марина тоже не собиралась отводить взгляд, но в ее сердце родился довольно хитрый план. Ин'Фрит довольно хихикнула, подсказывая девушке необходимые детали.

– Не думаю, что нам стоит ему рассказывать, – вкрадчиво произнес маг, стараясь сохранить тайну, которая раскрылась быстрее, чем он того хотел.

– Имена, живо, – пригрозила Марина, а Волген, прочитав ее желание, отодвинулся от стены и навис над управляющим Бринт Морта.

– Теодор Флэнси и Нудлок Енроч, – выпалил он, стараясь не накалять ситуацию, стремящуюся выйти из-под контроля. – Но я не уверен, что их только двое. Наверняка, замешан еще кто-то.

– Прекрасно. Значит, у тебя есть выбор, Анри. Доставь нам любого из них живым. И тогда мы еще раз поговорим о твоей лояльности.

– Я могу выбрать любого? – генерал улыбнулся и на секунду Марине показалось, что он видит уродливые драконьи желваки вместо человеческого рта.

– Теодора, – подсказал Виктор, смирившись с планом безумной женщины. Возможно она была права и им действительно стоило предпринять хоть какие-то ответные действия. Вскоре баланс сил будет нарушен и, если уж он сражается на стороне малочисленного сопротивления, лучше использовать все возможности, особенно те, что сами приходят в руки.

– Почему именно его? – Марина отвела взгляд и недоуменно посмотрела на Виктора.

– Нудлок слишком опасен, я думаю из этих двух именно он инициатор союза с Империей. К тому же, он не так глуп, чтобы подставиться. Ну и последнее, – Виктор невесело усмехнулся, как заправский тюремщик, – Теодора будет гораздо проще сломать.

– Да будет так, – Анри поднялся со стула и оказался почти вплотную с Мариной. Девушка почувствовала его легкое, ровное дыхание и силу, окутывающую мужчину. Может он и не был заправским красавцем, но в его взгляде был совсем другой, животный магнетизм. В этом они были чем-то похожи с Альзаром: настоящие чудовища, закованные в тела молодых людей. Марина нехотя отодвинулась, давая дорогу генералу священных рыцарей.

– Мы даем тебе неделю, – проговорила она, неожиданно отметив, что в горле пересохло.

– Я справлюсь за пару дней, – весело кивнул Анри, направляясь к двери.

– Подожди, еще кое-что, – неожиданно проговорила Марина. – Ты можешь видеть почти весь Перфрун своими новыми глазами?

– Ну, не совсем конечно, но если я знаю, что хочу увидеть, я могу это рассмотреть, – еще более запутанное и бесполезное объяснение тяжело было выдумать.

– Чем занимается сейчас Принцесса Льда? – выпалила Марина, надеясь, что сын дракона сможет ее отыскать.

Анри остановился, разворачиваясь куда-то в сторону и разглядывая стену. Его глаза вновь изменились и Марина видела, как переливаются диковинным цветом пульсирующие зрачки на черных сферах драконьих глаз. Он чуть повертел головой, словно настраивал радар, отстранился, потом шагнул вперед и наконец замер, внимательно всматриваясь вдаль.

– Она злится, – уверенно проговорил Анри Блеквинг, улыбаясь.

***

– Это было в высшей степени безрассудно! – всплеснул в очередной раз руками Весканья, смеряя принцессу укоризненным взглядом.

– Теперь вы видите, как опасны эти подонки?! – взревела Кара, опрокидывая стол в командном шатре. Подробная карта Перфруна и резные фигурки упали на землю, беспорядочно разлетаясь.

– Я вижу только то, что ты не предупредила никого из нас и потеряла троих сильных бойцов. И ради чего? Доказательства того, что Альзар Эттери может сражаться с тобой на равных? Спасибо, Кара Айзеркил I, за службу Империи, – воскликнул Весканья и двое генералов вынуждены были кивнуть, соглашаясь с его словами.

– Мы проигрываем эту войну, – зарычала Кара, даже не думая хвататься за клинок. Она давно научилась – лишь тот, кто не способен убедить союзников словами, хватается за оружие, предназначенное врагам. – Вы что, не видите? Наша армия сильна, тут никто и не спорит. Но эта армия бесполезна против магов и Мастеров Меча! Посмотрите на отчеты о нашей последней победе, – Кара наклонилась и ловко подняла с земли исписанную стопку бумаг. – Сотни погибших от рук троих людей. Три противника стоили нам почти тысячи солдат. Наша армия не бесконечна. А такой противник, как Альзар – будет стоить нам тысячи воинов.

– Альзар не станет сражаться на этой войне, он предатель и трус, – рубанул рукой воздух разгневанный Калипсо. Обычно рассудительный и спокойный, даже он был взбешен выходкой принцессы.

– И это ваше объяснение? Вот это стратегия! – притворно расхохоталась Кара. – Мы не станем бояться Альзара, ведь он не собирается сражаться. Отличное решение. А что мы станем делать, если этому псу взбредет в голову выступить на стороне Гринхолла? – в шатре повисла гробовая тишина. Никто не знал решения этой проблемы. Никто не рассчитывал на то, что Кара может столкнуться с противником и оставить его в живых. Особенным шоком было то, что за последние пару дней это случилось уже дважды. – Не говоря о том, что его спас черный дракон, – забила последний гвоздь в гроб трусливых оправданий Кара.

– И что ты предлагаешь? Убраться вон с Перфруна?

– Нам придется просить помощи у Империи. Я хочу, чтобы отец направил сюда нескольких Вютендов.

– Он никогда не согласиться, – впервые заговорил Молиген. Все это время он молчал, лишь разочарованно глядя на Кару. – Вютенды нужны для защиты Северной Империи и ты это прекрасно знаешь.

– Мы не можем проиграть эту войну, – начала принцесса.

– Ты не можешь проиграть эту войну, – сделал ударение Молиген, поднимаясь со стула. – И теперь ты хочешь призвать священное воинство для решения своей проблемы. Не думаешь, что это уже слишком?

– Тогда отступайте, – кивнула Кара, разворачиваясь спиной к генералам. – Поджимайте хвосты и проваливайте. Я останусь здесь как Мастер Смерти и покончу с врагами Империи. Когда я захвачу Перфрун и водружу здесь свой флаг – вас не будет рядом, чтобы разделить мой триумф.

– Опасные речи, девочка, – Весканья поджал губы, устало качая головой. Девчонка была так же упряма, как и ее отец.

– Я не просто «девочка», я принцесса Северной Империи Кара Айзеркил I. И я не собираюсь отступать и сдаваться. Вы все еще со мной? Или уже соскучились по родному дому?

– Мы остаемся, – Калипсо посмотрел на двоих генералов и те безразлично кивнули, смириясь со своей судьбой. – И что мы будем делать? Ждать ответа Императора?

– О, нет, – звонко засмеялась Кара, будто подтверждая догадки генералов о своем безумии. – Мастера Мечей защищают Королевство людей и это проклятое сопротивление. Но никто, похоже, не думает о старом добром Вудрипе, – Принцесса Льда подошла и подняла с пола несколько зеленых деревянных фигурок. – Пришло время делать то, ради чего мы высадились на этой чертовой земле. Сокрушим одного из врагов.

Она сжала кулак и деревянные фигурки податливо хрустнули, рассыпаясь в щепки. Кара посмотрела на генералов, в глазах которых заиграл привычный военный азарт.

– Приказываю подтянуть боевые машины и приготовиться к битве. Плевать я хотела на экономию и звонкие монеты этих ублюдков князей. Мне надоело терпеть насмешки коренных жителей Перфруна. Они уже начали считать, что нас можно победить. Так давайте же убедим их в обратном. Приготовиться к маршу! – взревела Кара так, чтобы услышали любопытные уши, слоняющиеся рядом с генеральским шатром. Анфаллен приветливо выскользнул из ножен и ударил вниз, протыкая гексагон Вудрипа на упавшей карте.

***

– Выходит это прощание? – слегка драматично проговорил Виктор, взбираясь на лошадь. Анри любезно предоставил им сразу трех неплохих коней в знак доброй воли.

– Не паясничай, Виктор Намбэ, – усмехнулась Марина. – Мы обязательно снова встретимся, когда придет время защищать Перфрун и Линарис.

– Надеюсь, в этот момент мы не будем врагами, – рассмеялся маг, натягивая поводья и ловя на себе тяжелый взгляд Волгена. – Я-то обещал помочь твоей Ученице, но вы, Лиловые Небеса, постоянно меняете своих господ.

– Не в этот раз, – покачала головой Марина, на что Виктор только улыбнулся.

– Легкой дороги, Щербинина, – пришпорил он коня, направляясь узкой дорожкой на запад, туда, где располагался его нерушимая крепость – Бринт Морт.

– Легкой дороги, Намбэ, – крикнула она ему вдогонку, а ветер подхватил слова и донес до мага, заставляя губы мужчины в очередной раз расплыться в улыбке. – Не спускай с него глаз, а если будет темнить – прибей, – шепнула девушка Волгену.

– С превеликим удовольствием, – рассмеялся гигант, поворачивая коня следом за магом. – До встречи на поле боя, Марина, – он протянул огромную руку и мечница с удовольствием ее пожала.

– Да не будет тот бой последним, Волген, – мечник Лиловых Небес улыбнулся и поскакал, стараясь нагнать волшебника.

Хозяин постоялого двора, Токта, все это время стоял на своем любимом месте у дверей и исподлобья наблюдал за гостями, от которых был совсем не в восторге. Марина помахала ему, но огр только фыркнул в ответ, махнул рукой и скрылся в недрах своего любимого здания.

– Ну что ж, пришло время найти Линарис? – Ин'Фрит привычно находилась рядом, облокотившись о дерево.

– Мы не поедем к Линарис, – заговорщески улыбнулась Марина, разворачиваясь к демонессе. Та удивленно посмотрела на девушку, испуская яркие искорки из глаз. – Мы отправимся прямиком в Вудрип. Туда, куда направляется армия Принцессы Льда.

– Хочешь повторения недавней битвы? Вряд ли мы сможем победить эту безумную, – отмахнулась демонесса, понимая, что Марина снова затягивает ее в невероятно опасное для жизни приключение.

– Да, но мы успеем туда намного быстрее, чем неповоротливая махина Империи. Я хочу попытаться спасти как можно больше жителей и увести их в лес, сделать частью сопротивления.

– Думаешь они станут тебя слушать? – удивилась демонесса. Марина уже развернула коня и пустилась в сторону торгового тракта, откуда намеревалась свернуть по лесной тропинке и обогнуть стоянку имперских сил у Дундимара, отправляясь прямиком в Вудрип.

– Конечно, ты что спала все это время?

– В общем-то да. Я бы в состоянии, которое в твоем мире называют комой. Не надеялась уже пробудиться, но твоя ярость и страх стали чем-то вроде шоковой терапии и вернули меня к жизни, – Марина отчетливо услышала грусть в голосе огненного демона. Она действительно почти погибла в тот день. Отдала свою жизнь ради девушки из другого мира, душу которой уже и не надеялась захватить.

– Из нас получилась отличная команда, – рассмеялась Марина и Ин'Фрит вынуждена была согласиться. Несмотря на все невзгоды и опасности, им удавалось двигаться вперед и даже побеждать. Это уже не было случайностью и удачей, девушка и демонесса образовали странный, опасный симбиоз, способный на великие свершения.

– Ты знаешь, – проговорила демонесса через несколько тихих минут пути. – В моем мире есть легенда. Об особой расе людей, способных использовать возможности демонов. Я никогда не слышала, чтобы они жили в твоем мире, но ты очень на них похожа. Они могли командовать демонами, использовать их силу и приумножать, превращаясь в невероятных воинов.

– Так это легенда или правда? – заинтересованно проговорила Марина, стараясь не отвлекаться от дороги.

– Кто знает? – пожала плечами демонесса. – Мир Демонов не самое лучшее место, чтобы узнать правду. Я рада, что выбралась оттуда, – Ин'Фрит помолчала немного, а потом все же добавила: – И рада, что ты стала моей одержимой.

– И я тоже рада, Ин'Фрит, – Марина на секунду повернулась в сторону демонессы и улыбнулась. Если бы демоны умели краснеть, Ин'Фрит, скорее всего, покраснела бы. Вместо этого ее красная кожа налилась пламенем, а глаза вспыхнули ярким огнем.

– Так что там с Вудрипом, – опомнилась демонесса после минутной сентиментальности, так не свойственной ее расе.

– Наш старый друг, Гримлок Тур, лидер нелюдей Перфруна, – расхохоталась Марина.

– Гримлок? – вспыхнула яростью Ин'Фрит. – Этот двуличный засранец каким-то образом убедил целый континент, что может стать лидером?

– Вообще он не хотел, но нелюди сами его выбрали. Понимаешь, Перфрун полон слухов и сказаний. Для всех жителей он – спаситель Марины Щербинины и Линарис, открывшей Врата Греха. Настоящий герой.

– Если кто и помог нам, так это был Колмир, но уж точно не Гримлок, – Ин'Фрит в сердцах сплюнула сгусток лавы под ноги.

– Пламя Колмира угасло, – внезапно погрустнела Марина, отмахнувшись от забытых слез.

– Как давно? – Ин'Фрит сбавила тон и потупила взор.

– Пару месяцев назад. Он был уже стар и болен. Его ранили в битве при Кардане, но гордец никому не рассказывал. Пытался вылечить себя сам, просил помощи у духов. Никто не заметил, как он увядает, Ин'Фрит. Потом его не стало.

– Он был великим орком.

– Лучшим из живущих, – согласилась Марина. Из всех орков имени Тур именно Колмир стал ей ближе всех. Она вспомнила, как радовалась, встретившись с ним после того, как им с Линарис удалось спастись. Он принял их в новую деревню орков Тур и даже поселил в своем доме на отшибе. Старого шамана уважали и боялись, почитая, как героя.

– А что Буддок и Линтара? Такие же двуличные псы?

– Ха! – Марина расхохоталась, отметая грустные мысли. Колмир был хорошим орком, прожившим превосходную жизнь, не стоило горевать по нему. – Линтару выдали за какого-то орка из соседнего клана и она уехала на восток, плести свои интриги у подножия гор. Буддок остался в деревне орков Тур, когда Гримлок перебрался с большей частью воинов в Вудрип.

– Думаешь он выстоял против Империи? – Ин'Фрит знала ответ. Маленькая орочья деревня ничто против регулярной армии Северной Империи.

– Думаю, он хотел принять последний бой там, где был похоронен его последний друг, – уверенно сказала Марина.

Буддок не нравился ей, если уж быть откровенной. Она уважала орка только лишь за смелость и гордость, которую он проявил в самом конце, оставаясь защищать могилы павших сестер и братьев, собрав вокруг себя еще с десяток таких же стариков. В грядущей войне они бы не пригодились, зато полны были решимости показать своим богам, что еще не забыли каково это – умирать в бою, сжимая тяжелые топоры и молоты.

– То была славная битва, – уверенно сказала Марина. Ин'Фрит ничего не ответила в этот раз. Она отчетливо видела темные, трусливые сердца орков, а потому не могла сочувствовать им. Никому, кроме Колмира. В очередной раз демонесса почувствовала ощутимый укол под ребрами. Мысль о том, что она так и не смогла проститься с шаманом не давала ей успокоиться. Ин'Фрит не понимала, откуда она вообще взялась – демоны никогда не были обремлены высокой моралью и склонностью к состраданию. Наверное, долгий союз с Мариной и ее ранение не прошли даром. Она стала ранимее, уже не такой злобной и мечтающей о безумных разрушениях.

Демонесса смотрела украдкой на свою одержимую. Ее волосы начали окрашиваться в алый демонический цвет, а в глазах изредка проскакивали самые настоящие огненные искорки. Все дело было в правой руке Марины. Сама того не зная, девушка нарушила один из древнейших законов Мира Демонов. Точнее, они вместе нарушили его, позволив силе Ин'Фрит проникнуть в настоящий, реальный мир. Она перестала существовать только как бесплотный злобный дух, способный сковывать души живых, но никогда не проявляющийся в реальности. Все изменилось, каким-то немыслимым образом Марина Щербинина смогла материализовать силу Ин'Фрит в своей правой руке и позволить пламени преисподней сиять среди живых. Рогатая подруга облетела наездницу с правой стороны и попыталась напрячь руку, разжечь в ней пламя. Марина привычно прикусила губу, почти не замечая резкую боль в правой руке, которую на мгновение поразило треском сгорающих костей. Пламя вспыхнуло от одной только идеи и Ин'Фрит усмехнулась.

Неужели ей действительно так повезло? Найти представителя единственной расы, способной создать настоящий равный симбиот с демоном? Она даже не думала, что такое возможно, считала все эти россказни пустой болтовней и страшилками. Раса великих воинов, подчиняющих себе демонов. И Марина Щербинина была одной из них? У Ин'Фрит не было доказательств, только необоснованное чутье и вера в то, что ей просто повезло.

– Мы не проиграем в этой войне, Марина, – Ин'Фрит полетела чуть вперед и вверх, уносясь туда, куда направлялась Мастер Меча.

– Не просто не проиграем, – усмехнулась девушка из другого мира, – мы победим.

И ее глаза вновь вспыхнули пламенем, раскаляющим давно поселившуюся внутри сталь. Марина не знала, на какую тропу вступает, но ее сердцу было легко и радостно, а значит тот путь, который они выбрали с огненной демонессой – был абсолютно правильным. Щербинина закрыла глаза, вдыхая чистый воздух древнего леса и пришпорила коня, ускоряя его ленивый бег до ожесточенного галопа. Она убедит армию Вудрипа следовать за собой, а потом отправиться к людям и переубедит их. Линарис станет той, кто объединит величайшие армии двух королевств и отбросит Империю обратно к северным льдам.

***

Далеко за горной грядой, что отделяет королевство Гринхолла от остальных городов Перфруна, в небольшой лагуне, созданной древними драконами, находился город Фея-эн-ток. Старое название, означающие на древнем, забытом языке – спрятанный феями. Люди почти никогда не оставляли древних названий, но это место не стали переименовывать. Может думали, что духи гор увидят их смирение и сделают Фея-эн-ток бухтой спокойствия и защиты. Тут находились резиденции Королей Перфруна, также располагались лаборатории пятерых королевских магов и казармы для генералов и других приближенных и высокопоставленных чинов.

Именно здесь, в этом небольшом райском уголке, скрытым от обычного путешественника плотной сизой дымкой, в крупном особняке семьи Эттери, в одной из башен одевался Альзар, стараясь не смотреть на своего посетителя, скрывающегося в тени комнаты, попивая крепленое фиолетовое вино. Один из самых дорогих напитков на Перфруне, да и во всем мире. За одну такую бутылку можно было купить небольшой район в крупном городе. Для Николаса Крингота такая роскошь была привычной, ожидаемой и повседневной. Черный дракон когда-то властвовал над этими землями и мечтал вернуть те самые времена. Судя по тому, что он спас Альзара и притащил его сюда – оборотень входил в его планы по захвату мира.

– Зачем ты меня вытащил, Николас? Моей жизни ничего не угрожало, да и последний раз, когда мы виделись – расстались врагами.

– Враги? – безразлично переспросил Николас. – Не говори чуши, Альзар. Двое сильнейших повздорили и их планы разрушились, только и всего. В отличии от сброда, обитающего в этом мире, мы с тобой особи другого сорта. Пройдут сотни лет и все они, кто мельтешат под ногами, погибнут, а мы останемся жить. У нас могут быть споры, могут быть разногласия. Но враги? – черный дракон усмехнулся. – Не слишком ли это громкое слово?

– Иногда мне кажется, – протянул Альзар, отворачиваясь от окна и застегивая пуговицы на иссиня белой рубахе, – что ты намеренно отвел меня к этому оборотню. Тебе было скучно и ты решил сделать кого-то себе под стать. Не жалеешь?

– Ничуть, – глаза древнего монстра блеснули азартным огоньком. – Ведь мой план удался. Я привнес в мир великое создание, способное одним своим присутствием пошатнуть мировой баланс. И сделал я это далеко не в первый раз.

– Твой сын? – Николас всегда будет на шаг впереди, это Альзар отлично понимал. Как бы он не старался постичь его мотивы и решения, оборотень вынужден будет постоянно играть в догоняющего. Разница в их возможностях была слишком велика. Николас правил миром и плел интриги еще до того, как родился прапрадед Альзара, первый из королей, носящих имя Эттери.

– Он скорее досадная ошибка, чем запланированная фигура, – пожал плечами Николас. Такая откровенность была неожиданной и сбила Альзара с толку. – Не ожидал такого прямого ответа? – мгновенно прочитал его реакцию дракон. – Его мать, она не моего рода. Анри не Крингот, бастард, но это не делает его слабым. Возможно, делает даже сильнее. Я разрешу ему следовать за собой, если он того захочет. Но в этом я сомневаюсь.

– Почему же? – Альзар подошел к столу и позволил налить себе фиолетового вина. Несмотря на принадлежность к королевской семье этот напиток он никогда не пробовал.

– В его жизни была только ложь. Не сложно понять, что если бы я хотел видеть его подле себя – не стал бы выкидывать еще младенцем, – расхохотался дракон, хотя Альзар в этом ничего смешного не находил. – Думал он сгниет и сдохнет, но, как видишь, он оказался сильнее и способнее обычного человека. Поэтому я открыл Анри секрет его происхождения. Если раньше он был сильнее любого обычного Мастера Меча, то теперь он перешел и эти границы.

– Скольких ты создал? Безумцев, способных разрушить этот мир?

– Я скажу тебе вот что, – улыбнулся Николас, приподнимаясь в кресле. Он протянул бокал и чокнулся с Альзаром. – Сейчас меня беспокоит только одно чудовище, которое я не создавал.

– Линарис, – кивнул оборотень. Вернувшись в Гринхолл он не тратил время даром. Ему удалось узнать о пророчестве и буре, что вскоре захватит весь мир.

– Ты же знаешь, кто она?

– В общих чертах, – лениво взмахнул рукой Альзар. – Даже в королевской библиотеке не много сказаний о предтечах, архитекторах. У них много имен и ни одно не является верным. Они очень сильны, но я, честно признаться, так и не понял в чем их сила.

– В этом, – Николас постучал ногой по полу. – Земля этого мира, ее сила питает их жизни. Пока они малы, необузданны и наивны – их можно победить. Раньше мне удавалось убить их сразу после того, как они открывали Врата. Но в этот раз все пошло не по плану. Мало того, что девочка выжила, она еще и унесла с собой Оникс.

– Это же просто ключ, разве нет? – Альзар лукавил. Даже его несовершенным чутьем он мог унюхать, что в этом клинке скрыта великая сила. Оборотень надеялся, что излишне разговорчивый дракон сегодня расщедрится на еще один откровенный ответ.

– Да это даже и не меч, – Николас подошел к огромному окну, недоверчиво глядя на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь дымку. – Признаться честно, я сам не до конца знаю его секрет. Оникс создан из сердца одного из древних. Это последний в своем роде клинок или инструмент, называй как хочешь. Каждый цикл он призывает из тьмы ребенка, которого зовут Линарис. «Идущий путем Света сквозь Тьму», вот что означает это слово на их языке. Оникс может принадлежать только этому ребенку. Линарис должна открыть Врата Возвращения. Таково пророчество.

– Что будет, если ей удастся?

– Разве это не очевидно из названия? Древние, или предтечи, как ты их назвал – вернутся. Линарис должна умереть до того, как Врата вновь могут быть открыты.

– И ты хочешь, чтобы я тебе в этом помог? – недоверчиво улыбнулся Альзар. Он не станет убивать девочку и помогать спятившему дракону.

– Нет, ты что, – махнул рукой Николас. – До следующего цикла еще много лет. Это меня совсем не беспокоит. Я хочу помочь тебе уничтожить Империю и выкинуть их с Перфруна.

– Они могут помешать твоим амбициям?

– Император никогда не входил в мои планы. Я знал о заговоре и о том, что он нападет на континент. Но я не рассчитывал проиграть вам у Врат, – искренне расхохотался Николас. – Это было действительно неожиданно! И вот теперь, я вынужден впутывать тебя в свои планы. Посвящать в секреты и долго объяснять, почему тебе стоит выслушать. Думаешь, мне это доставляет удовольствие? – Альзар лишь скривился. – Вот именно! Меня это несказанно бесит, но тут уж ничего не поделаешь. Так что давай пойдем и отведаем блюда вашего семейного повара, а после нас ждет долгая, очень долгая беседа.

– И мне ее никак не избежать? – поинтересовался Альзар.

– Ты можешь сразиться со мной, можешь убежать, но ты этого не сделаешь, – вместе с бокалом Николас отправился к двери.

– Откуда такая уверенность?

– Потому что ты бессмертен. И уже начинаешь чувствовать пустоту, одиночество и апатию. Но твой упрямый характер не позволит тебе остановиться, а значит – будешь слушать. Сейчас мы будем закладывать зерна грядущих событий, мальчик мой. Если не удастся – нас уничтожит ураганом истории, который не собирается оставлять никого в живых. Ну и плюс есть еще кое-что.

– Что же это? – Альзар уже шел следом за Николасом. Все, что говорил черный дракон, было абсолютной правдой.

– Без меня тебе будет безумно скучно, – расхохотался дракон, выходя в коридор.

***

Первый раз Марина видела Вудрип только мельком. Проезжала мимо, уже и забыла когда. Ей запомнились высокие, очень толстые стены, сложенные из крупного камня, кто-то сказал девушке, что так строили гномы. Выбирали самые громоздкие, неотесанные камни и долго работали над ними, превращая в подобие нерушимых скал, которые, тем не менее, имели особые сколы для того, чтобы их проще было складывать. Ранее Марина такого никогда не видела, привычные стены из кирпича, небольших камней или частокол – было на Перфруне делом обычным, вот только стены Вудрипа на них совсем не походили.

Словно осколки взорванной скалы, неравномерные, острые, как наконечники гигантских копий, стены Вудрипа действительно были поразительными. Далеко за стенами возвышалась узкая, невероятно тонкая башня, сияющая медным блеском. Марина слышала, что именно в этой башне жила волшебница Вудрипа по имени Вивьен Фривуд. По совместительству она была и управляющей городом, совсем как Виктор командовал Бринт Мортом, волшебница повелевала этим торгово-шахтерским городом. Стены, созданные гномами, тут были не случайны. Вудрип находился у подножья гор, и границами охватывал десятки подземных ходов, ведущих в шахты, откуда добывали металлы и драгоценные камни: главное достоинство Перфруна.

Один из важнейших городов континента оказался волею случая в руках нелюдей, отринувших своих господ-людей. Они нарушили договор и закрыли ворота, разочаровавшись в помощи Королей. Вивьен на момент захвата власти в городе не было, потому бастующие почти без боя захватили город. Да и не захват это был вовсе. Никто из жителей Вудрипа не хотел попасть в руки армии Империи. Логичнее всего было оставаться в городе и оборонять нерушимые стены, надеясь отбить захватчиков. Внушительные размеры шахтерского города и множество воинов, пришедших со всех концов Перфруна, давали неплохие надежды на победу.

Нелюди довольно быстро выбрали себе Лидера, которого нарочито не называли «королем». Его пост был временным, только на период войны, а потом волшебные расы Перфруна собирались вернуться в свои родные места и зажить «как раньше». Марина понимала всю наивность такой позиции, но даже не пыталась разубеждать знакомых орков, эльфов и гномов. Несмотря на свою мощь, тайные знания и немыслимые способности – они всегда оставались доверчивыми, чтили справедливость и не ждали ударов в спину. Теперь Марина понимала, почему людям удалось так легко захватить Перфрун. Волшебные народы не умели воевать. Сражаться? Вполне, но не вести долгие, кровопролитные сражения, в которых не было чести и правды.

– А потому они обречены, – тяжело проговорила Ин'Фрит, слыша мысли Марины. Они подъезжали к воротам и Марина отметила несколько десятков длинных луков, уставившихся на нее с вершин немыслимых стен.

Мечница из другого мира подъезжала к воротам подняв руки и заставив коня двигаться излишне медленно. Когда она подъехала достаточно близко к тяжелым железным воротам, обтянутым несколькими цепями, внизу открылось небольшое окошко и девушка увидела рыжую бороду гнома, который вертелся перед бойницей, стараясь получше рассмотреть путешественницу.

– Человек, – заключил гном и голос его тут же приобрел грозные ноты. – Мы тут таким, как ты, не рады! Убирайся, пока эльфы не превратили тебя в ежика из стрел. Ха! Хотя нет, оставайся, хочу посмотреть на это, – зарокотал гном и Марина услышала дружеские смешки у него за спиной.

– Я приехала к Лидеру свободного народа, Гримлоку Туру. Скажите ему, что Марина Щербинина стоит у ворот и ждет, когда ее впустят в город.

– Щербинина? Ты либо очень глупый человек, если используешь это имя, – гном задумался, сузив глаза и пытаясь рассмотреть всадницу чуть лучше. – Либо действительно она. Жди.

Бойница закрылась, но луки никуда не исчезли. Марина чуть откинулась в седле, закрыв глаза и подставив лицо небесным светилам. С севера уже доносились тяжелые звуки маршевого барабана и неразборчивый запах горелого железа, всегда сопровождающий боевые машины Империи. До приближения армии оставалось не так много времени. День, может быть два пути. Имперская армия была могущественной, но не самой мобильной. Они будут двигаться медленно, экономя силы, срубая по пути лес для тыловых укреплений. Вырывать рвы и методично продвигаться вперед, стальной дланью закрывая небеса для свободного народа Вудрипа, который до последнего будет надеяться, что в этот раз беда обойдет их стороной.

Бойница открылась и Марина различила темное лицо орка. Он смотрел на нее недоверчиво, а потом его глаза расширились и он что-то крикнул на орочьем наречии. Цепи загремели и ворота начали раскрываться, медленно, грузно с ужасающим скрипом и поднимая облака пыли. Луки исчезли и девушка поняла, что ее прошение будет удовлетворено. Ворота раскрылись всего на пару метров, достаточно, чтобы проехать на лошади, но Марина все еще не двигалась. Один из молодых орков выбежал вперед и учтиво поклонился:

– Для нас честь принять тебя, великая Ке'брит'орка, – назвал орк ее именем, которым одарили Марину орки имени Тур. – Добро пожаловать в Вудрип, последний свободный город Перфруна.

Орк отошел в сторону, протягивая руку и приглашая девушку въехать в город. Марина не заставила долго себя уговаривать и, благодарно кивнув, направила коня внутрь. За воротами ее ждала вооруженная стража города. Орки и гномы вперемешку, крепко сжимающие топоры и щиты. Они недоверчиво смотрели на всадницу, но прекрасно понимали, кто перед ними. Сама того не желая, Марина стала довольно известной на Перфруне, впрочем, как и любой мечник Лиловых Небес. Пускай их монеты треснули, организация перестала существовать и Врата Греха вселили в сердца жителей правду о прегрешениях Николаса: это не отнимало силы у мечников, когда-то шагающих с ним вместе. Даже наоборот – теперь о каждом выжившем в сражении у Врат слагали легенды и частенько добавляли больше вымысла, чем правды. Особенно это касалось Марины Щербининой, неизвестной мечницы, одолевшей сразу и черного дракона и оборотня. И не важно, что все что она сделала – это швырнула свою ученицу к Вратам Греха, а потом потеряла сознание. В глазах жителей Перфруна она была невероятным монстром, способным сражаться на равных с величайшими мечниками эпохи. Поэтому, если приглядеться, то в глазах стражников легко можно было разобрать еще и страх, смешанный с уважением и радостью от того, что Марина была на их стороне.

Вудрип встретил «великую мечницу» кавалькадой звуков и симфонией громких голосов. Вопреки ее ожиданиям в городе во всю шли приготовления к бою. Она думала, что волшебные расы будут делать вид, что ничего не происходит, поэтому немного удивилась, слыша звон кузнечных молотов и мерные удары топоров. Заметила несколько пустырей, на которых важного вида орки и гномы расхаживали взад вперед муштруя ополчение. Сам по себе город был не столь великолепным и волшебным, как его стены: обычный шахтерский городишко, простирающийся на многие километры, усеянный невысокими одноэтажными домами, сложенными из грубого камня. Без особых прикрас и излишек. Кое-где двери и окна были украшены затейливыми цветными ленточками, но на этом все. Ближе к центру дома вырастали еще на пару этажей. То были гостиницы, магазины и прочие муниципальные строения. Ну и, конечно же, высокий шпиль башни волшебницы, в самом центре города. Из-за невысокой архитектуры, его было легко видно из любой точки города.

– Марина! – девушка обернулась, слыша знакомый голос. Джонатан выглядел уставшим и расстроенным, но для него это было обычное выражение лица. Щербинина мягко улыбнулась, легко спрыгивая с коня и заключая мечника Лиловых Небес в объятия. – Ого! Какое неожиданное проявление чувств.

– Пошел ты, – засмеялась Марина, легко ударяя старого знакомого в плечо.

– А теперь ты меня бьешь, да? – Джонатан попытался изобразить улыбку.

– Не думала, что увижу тебя живым, вот и обрадовалась.

– Могу сказать то же самое про тебя, – подобие улыбки появилась на его угрюмом, вытянутом лице. – Какими судьбами к нам?

– Империя близко, – качнула головой Марина, указывая на север.

– Мы слышим, как они подходят, – Джонатан взмахнул рукой, приказывая нескольким сноровистым оркам взять коня и отвести его в конюшню. – Пройдемся?

Марина кивнула и они отправились к центру города. Стража еще несколько минут смотрела на спины двух невероятных мечников, но потом, нехотя, вернулась к своим обычным делам.

– Твоих рук дело? – Марина нарушила тишину, подбородком указывая на очередного «капитана» кричащего на ополчение, в который раз показывая им, как правильно держать щит.

– Ну, кто-то же должен был заставить их встрепенуться, – протянул Джонатан. Он носил черную широкополую шляпу, которую натягивал максимально глубоко, стараясь спрятаться от жестоких пронзительных солнечных лучей.

– Старина Гримлок сразу принял тебя? – Альзар и Марина переживали, что нелюди могут отказаться от помощи Джонатана. В Вудрип стоило бы послать Марину, но она отказалась покидать Линарис, зная, что нужна девочке. И что в итоге? Она вновь бросила ее в обществе древнего мага. Хороший Учитель, ничего не скажешь!

– Не сразу, но мы нашли общий язык, – многозначительно произнес мужчина. – Как дела у Линарис, все хорошо?

– Мы потеряли город сопротивления, – как бы между делом проговорила Марина, снизив голос почти до шепота. – Несколькими днями ранее, Империя каким-то образом узнала о нем, а духи леса перестали оберегать то место.

– Досадная потеря, – безразлично заметил Джонатан. Он изначально не особо верил в план по созданию сопротивления и «воцарению» Линарис, но согласился с ним, не зная, что еще делать в сложившейся ситуации. – Много погибших?

– Чуть больше сотни, нам удалось сдержать их натиск.

– Не без твоей с Волгеном помощи, готов поспорить, – усмехнулся мечник.

– Виктор Намбэ успел вытащить нас. Я скрестила мечи с Принцессой Льда.

– И как впечатления? – заинтересованно спросил Джонатан, даже немного замедляя шаг.

– Если бы не Виктор – я была бы уже мертва, – уверенно проговорила Марина. Тяжело было признаваться самой себе в том, что встретила оппонента, которого не можешь победить.

– Тогда плохи наши дела.

– Поэтому я здесь.

– Твой план? – они часто так говорили с Джонатоном. Быстро переходя к делу и перебрасываясь короткими, рублеными фразами. Марине их диалоги всегда напоминали что-то вроде дружественной дуэли на мечах.

– Забрать как можно больше солдат и увести на запад.

– Хочешь отдать Вудрип? – Джонатан остановился, они почти дошли до широкой улицы, окутывающей деловой центр города.

– Других вариантов нет. Город не выстоит.

– Ты боишься ее?

– Да, но дело не в этом. Армия Империи – почти совершенна. По меркам Перфруна – она определенно на другом уровне. С ними можно сразиться, но только в лесах, на горах и в ущельях. Используя все доступные ресурсы. В этом городе все окажутся как в ловушке, которую с легкостью захлопнет Принцесса Льда.

– Они не станут слушать.

– Тогда помоги мне, – Джонатан задумался, глядя на Марину. В боевую силу Вудрипа он не верил, собираясь сбежать сразу же, если Империя подойдет к городу. Сюда его направили, чтобы он втисался в доверие к Лидеру и отговаривал бы его от глупых и опасных идей, заставляя укреплять город и готовиться к осаде.

Они надеялись, что Империя дольше будет сидеть в середине континента. Что королевство людей попытается нанести удар и навязать бой. Это была честная попытка, которая обернулась неудачей. Теперь барабаны войны звучали в нескольких километрах от ворот, отбивая марш уничтожения Вудрипа.

– У меня есть несколько вояк, что готовы будут следовать за тобой, – кивнул Джонатан. – Но только если ты сможешь убедить их, что они спасают народ, а не предают их.

– Я не собираюсь убеждать их, – лукаво улыбнулась Марина. – Это их собственный выбор. Умереть, защищая ничего не значащий город, или спасти семьи и сохранить надежду.

– Ловко, – похвалил Джонатан. – Но недостаточно. Гномы уйдут в горы, если только услышат о том, что город собираются сдать. Там они могут укрываться очень долго. Это их горы, люди не станут пробиваться туда с боем.

– Правильно, они просто зальют горящей водой горы и выкурят их, а потом добьют на выходе из самозарядных арбалетов. Эльфы отправятся в леса, которые очень скоро сожгут и вырубят. Орки двинуться в степи на юге и примут смерть под палящими утренними светилами, крича свои гордые боевые кличи.

– И Перфрун достанется завоевателям? – Марина кивнула. – Но какую альтернативу предлагаешь ты? Как можешь ты противостоять величию армии Империи?

– Я и не могу. Линарис сможет.

– Древняя кровь.

– Освободительница Перфруна.

– Открывшая Истину.

– Единственный лидер, под чьи знамена встанут все расы континента.

– Хорошая история, но поверят ли они в нее? – Джонатан сомневался. Эта карта была заготовлена ими изначально, но момент сейчас был не самый удачный. Они не одержали еще ни одной победы, а значит не было и никаких причин верить им. Жители знали о Линарис, благодаря Вратам Греха. Но одно дело – знать о девочке и совсем другое – поверить в то, что она станет великой королевой Перфруна.

– Мы заставим их поверить, – Марина развернулась, направляясь к довольно высокому зданию у подножья башни. Судя по вооруженной охране у дверей – именно там она сможет найти Лидера.

– И как же? – с интересом спросил Джонатан, догоняя подругу.

– Не оставим им выбора, – заговорщески улыбнулась Марина, уже махая угрюмому Гримлоку, вышедшему встречать давнюю знакомую. Орков имени Тур и девушку из другого мира связывало множество приключений, да и своим процветанием они были обязаны именно ей.

Гримлок Тур Марине не доверял. Более того – никаких хороших вестей от нее не ждал: по веселой ухмылке, жизнерадостной легкой походке и игриво стучащих по бедрам мечам орк мог с легкостью сделать вывод – грядут очередные монументальные неприятности. Марина была вестником «приключений» для его клана и с этим фактом Гримлок уже давно смирился. Поэтому смог выдавить вымученную улыбку и раскинуть руки в стороны, приветствую спасительницу и защитницу его клана:

– Марина Щербинина, как я рад вновь увидеть тебя, – пробасил Гримлок, двигаясь навстречу девушке.

– Да не ври ты, небось надеялся никогда меня не встречать более, – засмеялась девушка, тем не менее позволяя орку обнять себя. На мгновение в их объятиях проскользнула искра уважения и принятия. Какой бы ни была их история – каждый смог добиться именно того, чего желал. Марина не держала на орка зла, а Гримлок давно заслужил прощение за предательство. Но друзьями им уже никогда не стать. Поэтому объятия быстро оборвались и искра потухла.

– С чем пожаловала в столицу свободных жителей Перфруна?

– Империя готовиться нанести сокрушительный удар, я пришла забрать как можно больше воинов и увести их на запад, – кивнула Марина, не собираясь ходить вокруг да около: времени не было.

– Прямолинейно, – нахмурился Гримлок, чуть потупив взор. Мариина не стала бы его обманывать, а это означало лишь одно – Империя и правда скоро нагрянет к ним с визитом. – Но мы готовы защищать Вудрип до последней капли крови, – уверенно рыкнул орк, раздувая массивные ноздри.

– Нет, – покачала головой Мастер Меча, – вы готовы умирать в стенах Вудрипа. Победить вы не сможете.

– Откуда у тебя такая уверенность? Ты не знаешь, на что способны мои бойцы. Когда на кону свобода и жизнь – мы не станем сдерживаться!

Марина ничего не ответила, она подхватила Джонатана за локоть и отвела его на несколько метров назад. Их громкий разговор и тревожные речи привлекли внимание зевак и стражников. Вокруг них незаметно собралась достаточно большая толпа. Мечники Лиловых Небес отошли на приличное расстояние, Марина выхватила Виндриппер и прочертила длинную линию перед собой. Осмотрела ее, кивнула и вернулась к Джонатану.

– Принцесса Империи сильнее чем я и Джонатан вместе взятые. Она ведет на вас свое огромное войско, оснащенное самозарядными арбалетами, огненной смесью, тяжелыми осадными машинами и черт знает еще чем. Вы надеетесь выстоять, победить даже. Но для этого вам придется победить ее. Принцессу Льда. Нам это не под силу, поэтому прямо сейчас я даю вам уникальную возможность. Докажите, что можете выстоять в грядущей битве. Тот, кто перейдет эту линию – сразится со мной и Джонатоном одновременно. Если победит – я оставлю этот город и не буду просить следовать за собой. Не буду пытаться спасти вас. Ведь я буду знать – народ Вудрипа остановит Империю, не даст ей победить.

– Послушайте, не знаю, что вы себе возомнили, но это же бред, – один из гномов вышел из-за спины Гримлока, стоявшего с разинутым ртом. Гном был вооружен секирой и закован в легкую, но искусно выкованную броню, скорее всего, был одним из генералов армии нелюдей.

Стоило ему сделать пару шагов по направлению к Марине и Джонатану, как мечники мгновенно выхватили мечи и встали в боевые стойки. Оба шли путем Воздуха, а потому ветер тут же стих, стоило им приготовиться к атаке. Шумные голоса зевак и стражников унесло последним дуновением стихии и гном внезапно ощутил, как все будто отодвинулись от него, оставляя один на один с мечниками Лиловых Небес. Воевода не мог даже поднять глаза и посмотреть на них. Он чувствовал невероятное давление и почти животную жажду крови, исходящую от этих двоих. Гном отступил назад, роняя секиру, не зная зачем ее вообще вытащил.

– Если мы оставим Вудрип и пойдем с тобой – ничего не изменится, – дрогнувшим голосом, но вполне уверенно проговорил Гримлок. – Она найдет нас и нам придется принять бой.

– Все верно, только тогда мы будем уже не одни. С нами будут выжившие мечники Лиловых Небес, управляющий Бринт Морта Виктор Намбэ и древняя Линарис Грейскейл, хозяйка легендарного меча Оникс. Только вместе мы сможем победить. Иначе все мы погибнем.

– Мы будем держать совет, – устало проговорил Гримлок, понимая, какую свинью в очередной раз подкладывает ему Марина. Убедить жителей Вудрипа в том, чтобы бросить город будет почти невозможно. Эта демонстрация силы переманит часть голосов, но большинство будет против. В этом Гримлок почему-то был уверен.

– Начинайте уже сейчас, – мечи Марины скользнули в ножны и ветер вернулся на небольшую площадь. Напряжение исчезло, растаяв перед лицом улыбающейся девушки. – Через пару дней Империя подойдет к воротам и будет уже слишком поздно.

– Передайте всем, кто имеет место за Столом Вудрипа, что выбранный лидер Гримлок Тур призывает всех к Совету, – громогласно выкрикнул могучий орк, возвращая жизнь застывшим зевакам.

– Я буду ждать вашего решения здесь, – приветливо улыбнулась Марина, как бы намекая: «убеждать их тебе придется самому, Гримлок.» Орк только покачал в ответ головой, разворачиваясь и направляясь к зданию совета.

Понемногу зеваки ушли с площади, несколько воинов побежали в разные концы города, в поисках лидеров, желая первыми передать слова Гримлока. Марина видела, как в здание Совета спешат военные, старейшины и несколько шаманов. Похоже за этим самым столом у многих было свое место.

– Думаешь, они согласятся? – Джонатан прислонился к стене, закрыв глаза.

– Вряд ли, но попытка была хорошей, – рассмеялась Марина, вставая рядом.

– Вижу твоя правая рука вернулась.

– От тебя ничего не скроешь, – девушка насмешливо пригрозила мечнику пальцем. – Да, она вернулась. Еще не до конца восстановилась, но вскоре я буду как новая, готовая на все сто процентов.

– И с Принцессой Льда сможешь сразиться?

– Придет время и мы все с ней сразимся, – уверенно проговорила Марина, стараясь выстоять против своих собственных трусливых мыслей. Как можно победить врага, если даже в воображении не способен нарисовать достоверную картину триумфа?

Марина в очередной раз закрыла глаза, пытаясь представить, как выбивает из рук принцессы меч и наносит единственный нужный сокрушающий удар двойными мечами. В ее воображении Кара изловчилась отпрыгнуть, перехватить меч и нанести ответный молниеносный удар, разрубая Марину пополам.

Мастер Меча из другого мира открыла глаза и почувствовала, как по спине пробежала отчетливая ледяная волна. Обычно после такой неудачи она старалась как можно скорее отогнать мысли и не думать о непобедимом противнике. Сегодня что-то изменилось, девушка почувствовала странный прилив энтузиазма. Правая рука отозвалась пульсирующей огненной болью, Марина с улыбкой закрыла глаза и приготовилась к еще одному раунду.

***

– Ваш план вновь удался, – приятный, хоть и тихий голос. Спайк никогда не стучал в дверь и не спрашивал, можно ли ему войти.

Кара медленно раскрыла глаза, усаживаясь на постели. Кровати в передвижном лагере Империи были не самыми удобными, ну да и Кара была не из тех принцесс, что привыкли спать лишь на пуховых перинах. В свое время дочь Императора немало ночей провела засыпая на земле в полном доспехе у тлеющего костра. Она аккуратно поднялась с кровати, все еще сжимая верный Анфаллен, в обнимку с которым засыпала каждую ночь. Меч приветливо зашумел, будто просыпаясь вместе с хозяйкой или наоборот – засыпая, довольный тем, что охранял беспечный сон девушки. У них были особенные, непостижимые отношения – девочка и меч, который мог бы убить ее, а в итоге стал верным союзником. Легендарное оружие и великая мечница. Союз, выкованный тяжелым молотом судьбы.

На принцессе была легкая, полупрозрачная блузка, но она не стеснялась убийцы, не считая нужным закрываться от его пытливых глаз и спешить к сундуку с одеждой. Вместо этого, она кивнула Спайку и отправилась к небольшому столику, волоча Анфаллен за собой. Убийца любовался принцессой, обрамленной яркими утренними лучами. Она казалась ему невесомой, эфемерной, сотканной из лучей света и дуновения северного ветра. Он никогда не принимал ее за человека из плоти и крови. Для Спайка Кара всегда была и оставалась чем-то вроде феи или лесного духа, правда несущей не добро и любовь, а смерть и разрушения. Но для мужчины, вымостившего дорогу своей жизни кровью жертв, так было даже лучше.

Девушка подхватила графин и налила воды в чашку до самых краев, опустошила ее одним долгим, непрерывным глотком, затем подошла к окну и с удовольствием отметила, что приготовления к очередному дню марша идут полным ходом. Только после этого принцесса перевела взгляд на Спайка и ответила:

– Что ты имеешь в виду?

– Ваше сражение с Альзаром и просьба прислать на подмогу Вютендов возымела эффект. Великий Император пообещал прислать подмогу, – улыбнулся Спайк, склоняя голову и протягивая конверт, сверкающий золотой печатью. Кара взяла конверт и небрежно положила его на столик.

Принцесса подошла к сундуку и принялась выбирать подходящий наряд. Убийца перевел несколько раз взгляд с конверта на Кару и обратно. Он ожидал совсем другой реакции.

– Что, даже не будете смотреть, ваше императорское величество?

– Ты же уже сказал мне все, что я ожидала услышать, – пожала плечами Кара, выбирая плотный камзол темно-зеленого цвета. – Скольких он пришлет?

– Троих.

– Должно хватить, – уверенно кивнула Кара, одеваясь. – Знаешь их?

– Пока не знаю точно, кто отправится на континент, за исключением их командира. Мудрый Император отправил Тристана сразиться со столь могущественным соперником.

Кара резко повернулась и уставилась на Спайка, будто спрашивая, не шутит ли убийца, но тот даже и не думал обманывать принцессу.

– Они отправляются уже сегодня и надеются прибыть в Кардан к концу недели.

– Похоже, это самые прекрасные новости за долгое время, – улыбнулась Кара, запахивая камзол. – И этот день станет только лучше! Пойдем, Спайк, пришло время сравнять с землей еще один крупный город Перфруна.

Принцесса первой вышла из походного домика, любуясь могущественными пирамидами, возвышающимися посреди их временного лагеря. Острые, угловатые формы, тяжелые шестеренки и цепи, охватывающие машины. Через несколько часов       они подойдут к стенам Вудрипа и жители города ощутят на себе всю силу осадных машин Империи. Кара не смогла сдержать улыбку: ее битва с Альзаром была рискованной и импульсивной, но принесла свои плоды. Отец согласился, что ей необходима подмога, а главное – смог убедить глупых князей отправить самых ценных воинов к дочери. С их помощью она наконец-то сможет победить.

Кара сжала кулаки и уставилась на пронзительные небесные светила, не отводя взгляд. Сегодняшний день станет первым в череде ее оглушительных побед, почему-то в этом девушка не сомневалась. Больше никаких поражений, никаких разочарований. Она уничтожит Перфрун и захватит его, присоединяя к Северной Империи.

Вдали, на севере, на континенте, отделенном от Перфруна широким холодным морем, на пристани стоял мужчина. Он кутался в подшитый плотный плащ, скрываясь от порывов нестерпимого ветра. Корабль должен был отправиться еще несколько часов назад, но те, кого он ждал, редко приходили во время. Мужчина был одним из немногих Вютендов, выполняющих приказы с относительным усердием. Свирепые воины, скованные жесткой клятвой, они привыкли наслаждаться каждым днем так, как будто он был для них последним. Эти воины не проигрывали в сражениях, ведь наказанием за поражение всегда была смерть. Они приносили обет «непобедимого» обрекая себя на необоснованный риск, но такой стиль жизни приносил свои плоды.

Те Вютенды, кто доживал до уважаемого возраста, превращались в несравнимых бойцов, способных сражаться против десятка противников и выходящих обязательными победителями из этих битв. Мужчина вытащил из-под плаща руки и подул в них, старательно растирая. Несмотря на то, что он родился и вырос в Северной Империи – холод оставался для него чуждой, непривычной стихией. Он мгновенно замерзал и чувствовал, как противный лед сковывает кости и лишает их природной гибкости. Отчасти поэтому на корабль он пришел первым и даже немного заранее: ему не терпелось как можно скорее отправиться на Перфрун. Туда, где даже в зимний период было относительно тепло. Мужчина в очередной раз развернулся, всматриваясь сквозь вьюгу вдаль, замечая, наконец, две широкие фигуры, медленно движущиеся к кораблю.

– Приказывай готовить корабль, скоро отправляемся! – излишне громко крикнул он капитану корабля. Тот сидел на нижней палубе, потягивая горячий ром. Капитан встрепенулся, услышав пронзительный голос Вютенда и, часто кивая, побежал будить заспанный экипаж и готовить корабль к отправлению.

Фигуры подошли достаточно близко, чтобы мужчина мог их рассмотреть. Когда Император сказал, что на континент их отправится трое, Вютенд все пытался угадать, кого пошлют вместе с ним. Ему удалось правильно угадать только одного из спутников. Вторым оказался достаточно молодой парень, имени которого замерзший воин не знал.

– Могли бы и быстрее шевелить костями, устал вас ждать, – сплюнул под ноги мужчина, вместо приветствия.

– Я думал ты давно сдох, Тристан, – прогремел один из бойцов, протягивая ладонь, затянутую в плотную рукавицу. – Выходит даже Смерть не хочет выносить твой характер.

– Я с ней виделся, она не в моем вкусе, – усмехнулся Тристан, сжимая протянутую рукавицу. – Это что за молодняк, Димир?

– Меня зовут Торвин, сын Ормунда, – гордо выпятил грудь молодой Вютенд.

– Да плевать, не умри первым, – отмахнулся Тристан, хватая за плечи Димира и затаскивая его на корабль. – Давайте, поторапливайтесь! Принцесса не любит долго ждать.

Торвин насупил губы и потупил взор, но перечить знаменитому Тристану не стал. Вютенды почти одновременно ступили на борт корабля. Стоило им перешагнуть борт и опуститься на палубу, как корабль несколько раз качнулся, дергаясь вниз так, словно это не трое мужчин зашли с берега, а огромный отряд тяжеловооруженных солдат. Вютенды были свирепыми воинами, безумными и бесстрашными. Вот только не это отличало их от всех остальных славных солдат Империи. Кроме кодекса и клятв у Вютендов был еще один секрет.

– Отплываем, – грозно прикрикнул Тристан, заставляя команду корабля налечь на весла и, с трудом отталкивая корабль от пристани, развернуть борт в сторону Перфруна. – Скоро грядет время настоящего веселья, – дополнил он тихо. Так, чтобы только Димир и Торвин услышали.

Вютенды синхронно улыбнулись.

Глава 5. Крики сквозь пламя

Пирамиды медленно движутся вперед, оставляя глубокие борозды следов. Металлический звук, лишенный любых природных аналогов, противным лязгом напоминает о страхе и смерти, идущим в одну ногу с этими боевыми исполинами. Пирамидам нет места в мирное время, они чахнут, наблюдая безмолвными, почти мертвыми изваяниями за жизнью людей вокруг, но это не означает, что они мертвы. Совсем наоборот. Чудовищные машины затаились, выжидая подходящий момент. Созданные великими инженерами, перед собой пирамиды имеют только одну задачу – проснуться в необходимый момент и стать оружием, способным расколоть мирное время и объять целый мир противной вуалью войны.

Сами солдаты недоверчиво косятся на могущественные пирамиды, боясь лишний раз оказаться на их пути. Они нехотя закрывают уши и отводят взгляд, представляя вместо тяжелых машин настоящих реальных монстров, ставших их союзниками в этой войне. Машины движутся вперед, неспешно изрезая почву континента Перфруна, оставляя на долгие годы явный рисунок борозд и выкорченных деревьев.

Пирамиды не живые организмы, внутри них сотни солдат и инженеров, неустанно следящих за движением великого оружия Империи. От этого знания не становится легче, потому что остается звук, глухие удары молотов, сиплый визг пара, вырывающегося из множества труб. Сизый дым закрывает стальные плиты, укрывающие пирамиды от вершины до основания. Мерное движение дымки, всполохи огня и звон цепей – издалека почти не отличить от ужасающего стального демона, выбравшегося из врат ада и скованного цепями. Люди схватили его, подчинили и заставили служить своим глупым, несущественным целям. Демон же подчинился только потому, что хотел продолжать разрушать и сеять хаос.

Когда они выбрались из леса и увидели высокие стены Вудрипа, яркие светила уже спрятались за горизонтом, уступая небосвод троице ночных спутников. Синий Тунн сегодня был особенно ярким, окрашивая бледные пирамиды игривым васильковым цветом, из-за чего машины Империи казались еще более живыми. Воины, шедшие в сопровождении пирамид, слышали возгласы, полные ужаса, что сорвались со стен города в тщетной попытке предотвратить приближение смерти.

Металлические горы подъехали на достаточное расстояние. Визг цепей и лязг металла заполнил лес. Те, кто стоял на стороне пирамид – стыдливо отвели глаза. Те, кто защищал Вудрип – не смогли от ужаса даже зажмуриться. Стальные колья вырвались из днища пирамид, врезаясь в землю. Теперь, какой бы сильной и стремительной не была атака, какой бы мощной не стала отдача от осадных орудий – пирамиды не тронутся с места, продолжая смотреть безразличным взором на город, который вскоре будет уничтожен.

Кара Айзеркил I выехала вперед. Она двигалась в одиночестве, аккуратно между двух огромных пирамид. Принцесса Льда остановилась на дороге, оставляя машины позади и видя перед собой огромные ворота Вудрипа, затянутые цепями. Девушка видела копошащихся стражников, снующих туда сюда, натягивающих луки, прицеливаясь и готовясь защищать город. Тщетные попытки глупцов сохранить то, что она уже отняла у них. Кара не смогла сдержать улыбку: она собиралась выиграть эту войну быстро, стремительно, не тратя лишние ресурсы, одерживая одну оглушительную победу за другой. Но население Перфруна оказалось упрямее, чем она рассчитывала. Они сами выбрали свою судьбу, Кара будет благосклонна к тем, кто решит сдаться. Если после ее марша в живых еще кто-то останется.

– Мы не будем вести переговоры! Убирайся! – доносились до нее обрывки слов. Кара покачала головой, поворачиваясь чуть в сторону и поднимая с привязи боевой шлем империи.

Принцесса привычно собрала волосы в тугой пучок и ловко нацепила шлем, щелкнув забралом. Матовый блеск стали Анфаллена взмыл вверх, поднимаясь над головой Кары. В этот самый момент шум за ее спиной, словно по мановению волшебной палочки стих, остались только крики глупцов перед ней. Кара закрыла глаза, делая глубокий вздох. Перфрун не захотел подчиниться. Значит они узнают, что такое гнев Императора. Она станет его гневом. Вновь возьмет на себя бремя разрушения и боли.

Рот девушки раскрылся и за железом забрала сверкнули острые клыки белоснежных зубов. Никаких переговоров, никаких требований. Кара перестала быть политиком и дипломатом. Пришло время стали и огня.

– В бой! – взревела Принцесса Льда, опуская Анфаллен вперед, указывая на воротам Вудрипа.

Пирамиды раскрылись за пару секунд. В чем-то даже прекрасное зрелище, особенно если смотреть со стороны, желательно как можно дальше. У защитников Вудрипа, стоящих на стенах, были лучшие места для того, чтобы стать свидетелями величия инженерной мысли прогрессивной Северной Империи. Суеверные волшебные расы подумали, что здесь замешана магия, не иначе. Створки пирамид дернулись в стороны, выпуская десятки, сотни тяжеловесных баллист, из задних отсеков вверх взметнулись компактные требушеты, а передняя часть пирамиды разъехалась в стороны, обнажая стену самозарядных орудий, ощетинившуюся тысячью стальных копий.

Они даже не тратили время на прицеливание. Две пирамиды взорвались всем своим боезапасом, застилая небо над Вудрипом одеялом из смертоносного железа. Кара уже не слышала криков стражников – все затмил визг снарядов, летевших выполнять свою самую любимую миссию. «Одеяло» растянулось на сотни метров, замерло в воздухе, будто давая жителям еще одну секунду, чтобы проститься с любимыми и друзьями, вознести молитву богам и закрыть глаза, принимая смерть.

А потом железный дождь накрыл Вудрип и крики стихли, сменившись глухим хрипом, слезами и тихими проклятиями.

– Залп! – закричала Кара, повторно взмахивая Анфалленом.

Внутри пирамид послышались тяжелые железные щелчки, лязг и свист, машины закрыли железные ставни, будто монстр закрыл рот и стал переваривать железо, чтобы создать новое оружие. Секунду спустя ставни вновь отъехали в сторону, демонстрируя восстановленный боезапас. Те, кто чудом пережил первую атаку, сейчас выбегал из разрушенных домов, пытаясь найти укрытие в железном лесу, возникшем на останках Вудрипа за несколько секунд. Они пробирались сквозь воткнутые в землю копья, стараясь не смотреть под ноги, спотыкаясь, но все еще веря в спасение. Тогда они услышали уже знакомый лязг и подняли глаза вверх, видя, как блеск холодных светил исчезает, а на смену ему приходит волна острого железа.

Кара перехватила Анфаллен и отвела его за спину, вбивая шпоры в бока коня. Тот понес принцессу вперед, прямо к покосившимся воротам города. Она слышала, как за спиной поднимается гул воодушевленных солдат и звучит военный барабан. Каждый из воинов теперь будет стараться опередить принцессу, чтобы забрать как можно больше жизней врагов – только так можно заработать себе славу.

Тяжелые, кованые цепи, охватывающие ворота города, надежно защищая его от любого осадного оружия: даже под огнем пирамид они не поддались, продолжая оберегать любимый Вудрип. Конь галопом нес Кару вперед, прямо на нерушимые врата, а девушка закрыла глаза и собиралась с силами. Ей нужен будет лишь один удар. Да, этого будет достаточно, чтобы разорвать на части двери, исправно защищающие Вудрип не одну сотню лет.

– Раскались! – Кара заставила коня остановиться и ловко выпрыгнула из седла, поднимая вверх Анфаллен, который мгновенно заискрился и раскалился добела. От клинка исходил сизый дым, меч будто сжигал воздух вокруг себя.

Кара перехватила клинок, раскрыла глаза и нанесла широкий вертикальный удар, держась за меч обеими руками. Лезвие столкнулось с монументальными цепями и даже не дрогнуло, расплавляя их, как нагретый нож плавит холодное масло. Цепи упали вниз, разорванные, потерявшие всякие силы.

Кара осторожно поднялась после приземления, указывая рукой вперед. Из-за ее спины тут же вырвалась подоспевшая тяжелая конница, наваливаясь на ворота и снося их с петель, отбивая от стен и открывая путь в город.

Вудрипа больше не было. Вместо города была пустыня, усеянная железными копьями, каждое из которых было по меньше мере два метра в длину. Кое-где валялись булыжники, пущенные требушетами. Низкие дома были либо прошиты насквозь, как неудавшиеся мягкие игрушки, которые подмастерья используют для булавок, либо вовсе разрушены ударом огромных камней. Упавшие булыжники отскакивали от земли и катились дальше, оставляя за собой широкие тропинки, выложенные ошметками зданий и телами жителей. Конница неслась к центру города, снося железные копья, прокладывая путь пехоте. Кара двинулась следом, осторожно ступая по земле побежденного города. Принцесса позволяла коннице и пехоте обогнать себя, разлиться по городу в поисках уцелевших и тех, кто еще мог сражаться.

Разведчики хорошо рассчитали площадь Вудрипа: пирамиды смогли поразить город от северных ворот до южных, оставляя нетронутым лишь несколько мест на периферии. Пехотинцы заметили это и двинулись туда, выкрикивая радостные военные призывы. Конница достигла центра, Кара видела высокий медный шпиль, дотягивающийся почти до облаков. Здание чуть покосилось, но выстояло. Тем лучше – они смогут устроить настоящий праздник, позволяя воинам надломить символ величия королей и стянуть его цепями вниз, обрушивая на остатки города. Потом они воздвигнут еще одну башню, такую же как в Дундимаре.

Кара почувствовала, как из центра города высвободилась волна тугого воздуха, а следом вверх взлетели непривычно надломленные всадники. Девушка перехватила верный клинок и ринулась туда.

Всего один мечник, стоящий на разорванной площади. За его спиной было полуразрушенное трехэтажное здание, которое смогло сохранить стены. Внутри скрывались десятки пар испуганных глаз. Кара растолкала воинов и вышла вперед. Перед мужчиной уже валялось несколько побежденных солдат.

– Ты очередной Мастер Меча? – проговорила Кара, вытянув вперед Анфаллен.

– Джонатан Зир, к вашим услугам, – попытался улыбнуться усталый, измученный мужчина, чей бледный, болезненный вид плохо сочетался с тем, как он держал рапиру. Уверенная хватка, жилистые руки и прямая спина. Кара мгновенно поняла, как он мог справиться с ее солдатами. Этот по силе был примерно как те, кого она встретила в городе сопротивления.

На секунду Кара подумала, что это может быть неплохой тренировкой для ее отряда «победителей Мастеров Меча», но потом вспомнила о Вютендах, которые уже плыли к Перфруну. Джонатан не смог проследить за ее движениями и с запоздалой улыбкой понял, что Марина вовсе не преувеличивала, рассказывая ему о Принцессе Льда. Долгие годы сражений и выработанное чутье позволило закрыться от удара. Верная рапира возникла на пути Анфаллена, вот только остановить движение двуручника не смогла. Он увидел истинную ярость в глазах прекрасной принцессы, когда она наваливалась сверху, вдавливая мечника в землю. Рокот камнепада свидетельствовал о том, что идущий Путем Воздуха Джонатан не сможет отразить эту атаку. Как и не сможет победить. Он лишь надеялся, что выиграл достаточно времени.

Лезвие Анфаллена разорвало костюм и прошло почти насквозь, останавливаясь посередине. Кара с легкостью выхватила меч, поворачиваясь спиной к Джонатану. Она всегда так делала, когда сражалась с противником, много слабее нее, выказывая презрение оппоненту. Джонатан выронил рапиру и захохотал, понимая всю нелепость их дуэли:

– Ты вновь проиграла, принцесса! Жители покинули Вудрип и собирают могущественную армию! Это не победа, очередное поражение, которое будет тебе дорого стоить!

– Вудрип покинуло несколько отрядов общей численностью не более пятисот голов, – разрушила ложь мечника Принцесса Льда. – Остальные укрылись в шахтах.

Джонатан хотел выругаться, но Кара быстро развернулась и Анфаллен нарисовал широкую горизонтальную дугу, оставляя за собой ощутимый бледный шлейф, снося голову мечника Лиловых Небес еще до того, как он смог произнести первый слог.

– Сжечь их, – Кара кивнула в сторону широких тоннелей у основания далеких гор.

Двери дома, который защищал Джонатан, отворились и вышли несколько гномов и орков, сжимающих в трясущихся руках оружие. Принцессе даже не пришлось приказывать. Тяжелая конница ринулась в сторону дома, разрушая каменные стены и уничтожая последние надежды защитников Вудрипа.

Когда солнечные лучи поднялись из-за горизонта, из шахт города валил плотный серый дым, несущий ни с чем не сравнимый запах. Плотное кольцо воинов, вооруженных длинными копьями и ростовыми щитами, стояли перед выходами из шахт всю ночь, останавливая тех, кто пытался выбраться из кипящей алхимическим огнем преисподней.

Кара Айзеркил I залезла на один из валунов, выпущенный с требушета и, сняв шлем, наслаждалась зимним ветром, растрепавшим белоснежные волосы. Она закрыла глаза и подставила лицо жгучим лучам небесных светил, смакуя оглушительную победу, ожидая отчета от убийц, идущих по следам отрядов, покинувших Вудрип.

Тем временем, в выгребной яме, куда солдаты Империи скидывали тела врагов чтобы придать пламени, дернулись останки седьмого меча Лиловых Небес. Дрожащие руки смогли довольно быстро отыскать отрубленную голову и примастить ее на плечи. Он стал еще бледнее, чем был, потеряв почти всю кровь. Мужчина усилием воли смог выбраться из ямы и перевернулся на спину, тяжело дыша. Поблизости не было солдат, лишь один уставший воин проходил мимо и заметил странную картину. Глупец подошел и наклонился перед Джонатаном, собираясь добить врага.

Абсолютно черные глаза широко распахнулись и мужчина схватился за стражника, притягивая к себе, впиваясь зубами в шею. Теплая кровь скользнула в горло и раны начали затягиваться. Джонатан иссушил воина за пару секунд и уверенно поднялся, сталкивая тело врага в яму, из которой выбрался. Он посмотрел на утренние светила и улыбнулся, в который раз благодаря судьбу за то, что послала его в мир, где солнце не сжигает его плоть. Мужчина поднял упавший шлем и тут же надел его, отправляясь к небольшому зданию, куда солдаты Империи относили оружие. Рапира звала сына владыки ночи и он собирался вернуть фамильное оружие, а потом уже отправиться следом за Мариной. Ему не удалось спасти жителей Вудрипа, но война все еще не проиграна.

***

Марина ехала впереди, показывая дорогу своим верным дезертирам, угрюмо плетущимся следом. Их было намного меньше, чем девушка рассчитывала. В основном на ее уговоры согласились орки, которые доверяли мнению Гримлока, да и о Марине слышали достаточно. Некоторые гномы рассудили, что Мастер Меча не станет просто так обманывать и придумывать небылицы. Была еще парочка молчаливых троллей, несколько огров, отправившихся за вереницей дезертиров скорее случайно, чем умышленно.

Они уходили небольшими отрядами, стараясь не нервировать лишний раз жителей, готовящихся к штурму: таков был уговор. Совет разжаловал Гримлока Тура и тот больше не считался королем и лидером свободного народа. Орк с честью принял решение, не желая даже спорить. Во время совета он воочию увидел, насколько разобщен волшебный народ – им не выстоять против регулярной армии Империи, которую в бой ведет великая Принцесса Льда. Поэтому Гримлок выбрал относительно трусливое бегство, которое стражники за глаза называли простым дезертирством. Марина успокоила его, уверенно сказав, что к завтрашнему вечеру в живых не останется никого, кто мог бы обвинить Гримлока Тура в слабости.

Ночью они услышали мелодию боевого барабана. За ним последовала тишина, гнетущая, тяжелая, тревожная. Вскоре воздух разорвал протяжный стон железа, сменившийся горькими воплями противников Империи. Бывшие жители Вудрипа бежали сквозь лес, не слушая команды Марины. Они чувствовали, как смерть наступает им на пятки, как рушится Вудрип и все их надежды на светлое будущее Перфруна. Марина видела блики слез в глазах волшебного народа, оставляющего за спинами последний оплот свободы.

– Я всегда удивлялся, как легко тебе это удается, – сказал Гримлок под утро, когда силы бегущих иссякли и они начали медленно идти вперед, еле передвигая ноги. Дезертиры не могли поверить, что выжили, опасаясь даже малейшего хруста сухой ветки поблизости. Боялись, что Империя обнаружит их, догонит и расправится, не желая оставлять никого в живых.

– Что именно? – задумчиво протянула Марина, глядя, закусив губу, на неровные ряды жителей Вудрипа, текущие сквозь темный лес. Уже настало утро и она рассчитывала, что яркие лучи их хотя бы немного подбодрят, но, похоже, пробуждение светил сделало их лишь угрюмее.

– Вторгаться в историю и менять ее, не думая о последствиях. Жить одним днем, не заглядывая в будущее и не беспокоясь о том, что будет дальше. Ты беспечна, Марина, – ухмыльнулся Гримлок и девушка заметила, как трясутся руки могучего орка. Ему было по-настоящему страшно.

– Совсем наоборот, я просто знаю, что такое война и выживание. Всех не спасти, Гримлок, – Марина положила ладонь на запястье вожака орков. – Война полна жертв и боли. Всегда. И не важно, кто и с кем сражается. Если ты хочешь выжить, хочешь спасти как можно больше своих орков – присоединяйся к нам. Это твой единственный шанс, – Марина сделала паузу, оборачиваясь, словно хотела рассмотреть разрушенный Вудрип, оставшийся далеко позади. – Теперь точно единственный.

– Орки имени Тур вновь в долгу перед тобой, Ке'брит'орка, – насмешка и грусть смешались в его словах. Тяжелые веки мечтали опуститься вниз и закрыть глаза, позволяя вожаку выспаться. Марина неожиданно заметила, что Гримлок отчетливо постарел за эти полгода: у глаз впечатались морщины, в волосах на голове и бороде – отчетливые белые пряди. Может орк и был прав – Марина не принадлежала этому миру, а потому все происходящее здесь было для нее далеким, безличным, сказочным. За исключением нескольких людей, которых она считала близкими друзьями и мечтала защитить.

– Куда мы направляемся? – гном по имени Бурра поравнялся с ними. Он ехал на уверенном, мускулистом пони, горделиво поднявшим голову и любящим надменно фыркать всякий раз, когда оказывался рядом с большими лошадьми.

– В Бринт Морт, достопочтенный Бурра, – уверенно ответила Марина. Она не знала точно, но чувствовала, что Линарис поведет туда свой народ. Девочке вряд ли такая идея пришла бы в голову, но Реджинальд сможет убедить ее. Если подумать – крепость-тюрьма сейчас идеальное место для того, чтобы сдержать атаку Империи.

На Перфруне было всего две действительно неприступных крепости: Бринт Морт и Королевский замок Гринхолла. Какой из них выберет Кара для своей следующей атаки? Марина не сомневалась, что выбор падет на Гринхолл. Даже если она узнает, что сопротивление стягивается к Бринт Морту – принцесса не станет рисковать и подставлять спину силам королей. У них будет достаточно времени, чтобы разработать план. Впервые они смогут взять инициативу в свои руки.

– Хотите посадить нас всех в тюрьму за дезертирство? – прогоготал Бурра, но Марина с Гримлоком шутку не оценили.

– Виктор Намбэ сражается на стороне сопротивления. Его дом станет нашей крепостью. Сейчас – это наш лучший шанс на выживание. Если, конечно, вы не хотите встретиться с армией Империи в чистом поле и погибнуть.

– Если бы я хотел погибнуть, уважаемая Марина, – сощурил глаза хитрый гном, – то остался бы в Вудрипе. Но! – он поднял вверх пухлый палец. – Как видите я здесь, с вами, пересекаю бескрайний лес, хватаясь за соломинку надежды, доверяя свою жизнь вашей милости.

– И мы благодарны вам за это, – чуть склонила голову Марина. С гномами она давно научилась обращаться. Пока тешишь их самолюбие и засыпаешь комплиментами – они будут слушать и соглашаться. Довольно просто, если всю взрослую жизнь проработала в офисе, где начальник своим самомнением не отличался от зажиточного гнома-кузнеца.

Гном рассмеялся, подтверждая теорию Марины. Мастер Меча только улыбнулась, краем глаза замечая летящую Ин'Фрит, которая только что закончила осматривать окресности.

«Они следят за нами от самого Вудрипа, но не уверена, что нападать на них – хорошая идея. Всех одновременно мы не перебьем, а выжившие могут узнать, что у тебя есть какое-то специальное оружие или вроде того,» – ох как Марина скучала по этой телепатической связи. Она и не замечала, как может быть одиноко в этом чужом, пугающем мире без говорливой подруги.

«Согласна, не будем рисковать, пока они не попытаются нанести удар. Что с Джонатаном? Можешь его почувствовать?»

«Огонь души очень слабый, но все еще горит,» – прислушалась Ин'Фрит к своим чувствам. – «Думаю, он скоро догонит нас.»

«Значит, Вудрип все-таки уничтожен,» – на эти слова демонесса решила не отвечать, Марина и так понимала реальную расстановку сил. Им не победить Империю обычным способом. Придется придумать нетривиальное решение и надеяться, что им чертовски повезет.

Джонатан нагнал их спустя несколько часов, когда небесные светила были в самом зените. Черной тенью мечник пронесся по рядам ошарашенных жителей Вудрипа и остановил свой бег только поравнявшись с Мариной.

– Неплохо тебе досталось, – присвистнула девушка, разглядывая запачканную засохшей кровью одежду, разорванную на части. На шеи Джонатана красовался блеклый вздутый шрам, еще не заживший до конца.

– Ух сильна принцесса, – Джонатан Зир попытался отшутиться, но скривился от боли.

Марина знала о силе этого мужчины. Он был чем-то вроде вампира, но только какой-то другой особью. Питался кровью, но не только, мог жить как обычный человек и не испытывал жажду. Кровь же давала ему магические силы, наделяла проклятой мощью и восстанавливала даже смертельные раны. Если бы тогда, во время битвы у Врат, он не выпил крови Венеры, изменившей его способности, то сейчас седьмой меч Лиловых Небес не шел бы с Мариной рядом. Теперь «вампир» мог отринуть смерть и вернуться, восстанавливаясь почти после любого ранения. Джонатан стал одержим этой идеей – проверить границы своей новой силы, поэтому и вызвался «остановить» армию Империи: хотел собрать как можно больше информации, встретиться с Принцессой Льда и посмотреть в лицо врага.

– Ты впечатлен? – Марина чуть улыбнулась. Гримлок смотрел на Джонатана, идущего рядом, и не мог поверить глазам. Он отчетливо видел свежий рубец на шеи мужчины, но тот, каким-то непостижимым образом все еще был жив.

– Еще как. Ни разу не видел таких, как она. Думаю по силе она может сравниться с Альзаром и Николасом.

– Мне тоже так показалось, – задумчиво кивнула Марина. Никто не ожидал, что принцесса Империи окажется настолько могущественной. Какие еще сюрпризы скрывал этот таинственный северный континент? Марина сильно сомневалась, что могущество Кары Айзеркил I было единственным секретным оружием.

– Почему ты до сих пор не разобралась с ними? – Джонатан украдкой кивнул в сторону леса, где прятались те самые разведчики, о которых рассказывала Ин'Фрит.

Гримлок развернулся, пытаясь углядеть в зарослях хоть что-то, но его зрение было недостаточно острым, чтобы понять, о чем толкуют безумные мечники.

– Их шесть человек, по три с каждой стороны. Я не успела бы за каждым из них, а они в следующий раз уже не были бы так беспечны.

– Вдвоем справимся, – кивнул Джонатан, удовлетворившись ответом.

– Без проблем, – ответила Марина.

Гримлок остановился как вкопанный, натягивая поводья. Оба мечника Лиловых Небес сделали глубокие вздохи и исчезли. Дернулись в разные стороны, неся с собой дуновение свирепого ветра. Орк вертел головой из стороны в сторону, глядя как по лесу несется ожившая стихия, закутанная в мощный, прицельный порыв ветра. Вот с одной стороны раздался ожесточенный крик, и к нему почти синхронно присоединился еще один. Вождь орков махнул головой и ему показалось, что он заметил, как взметнулось пламя посреди густой листвы. Протяжный вопль и волна ветра долетела до колонны дезертиров, заставляя их остановиться. Еще один крик и явные проклятия. Снова вспышка, снова вопль. Последний крик звучал уже скорее разочарованного, почти без страха. Отважный разведчик принял свою судьбу, с гордостью сжимая короткий кинжал в тот самый момент, как черная тень отделилась от дерева и вонзила белые клыки ему в шею.

Кое-что Джонатан предпочел скрыть от своих друзей и соратников. С тех самых пор, после сражения у Врат, стоило ему попробовать кровь Венеры – что-то изменилось в нем. Появилась та самая жажда, которую он избегал все эти годы. Под ногами кровопийцы валялся высушенный труп разведчика, походивший на древнюю мумию, а мужчина с кривой улыбкой коснулся бугристой раны на шее и почувствовал, как досадный шрам разглаживается и почти исчезает.

– Неплохо сработано, – Джонатан обернулся, не ожидая увидеть Марину.

– Ты видела, – «вампир» досадно склонил голову, виновато отступая от жертвы.

– Видела как ты победил разведчиков? – Марина пожала плечами. – Довольно быстро и эффективно. На остальное мне плевать. Каждый из нас по-своему чудовище, Джонатан. Ты разве забыл?

– Иногда мне хочется думать, что это не так.

– Природу не изменишь, – Марина подошла к мечнику и похлопала правой рукой по плечу. Джонатан заметил всполохи демонического пламени и искры, видимые даже сквозь плотную одежду. Ин'Фрит стояла рядом, но ее Джонатан не мог разглядеть. – Пойдем, присоединимся к остальным. Они не должны слишком долго ждать своих чемпионов. Ведь скоро мы поведем их в очередной бой.

– Только на этот раз попытаемся выиграть? – с улыбкой спросил сын владыки ночи. Его лицо наконец-то смогло выдать более менее нормальные эмоции.

– Конечно. Я не собираюсь умирать в этом мире, а ты? – Джонатан уверенно кивнул в ответ, так до конца и не поняв, что Марина заметила, как затягиваются раны на его теле. Все, кроме одной знакомой раны на безымянном пальце. Точно такой, как у самой Марины. Отметины, что остается навсегда с тем, кто путешествовал в другие миры.

***

Анри поднял кулак, собираясь постучать в тяжелую, кованую дверь, но в последний момент передумал, убирая руку. Он больше не был простым капитаном священных рыцарей, который следует этикету и опускает голову, соглашаясь со словами высших по чину. Короли людей сделали его генералом, возвысили до определенного ранга, когда он мог позволить себе любую дерзость. Даже в свою бытность капитаном он редко следовал правилам королевского этикета, а теперь и подавно не видел смысла в напускной любезности.

Грязный сапог ударился аккуратно посередине дверных створок, отбрасывая их в стороны. Генерал священных рыцарей зашел в лабораторию придворного мага Теодора Флэнси и позволил дверям хлопнуть о стены, а после медленно, почти без скрипа, откатиться обратно и захлопнуться за спиной мечника.

– Анри Блеквинг, чем обязан? – Теодор был не слишком-то рад неожиданному визиту генерала священных рыцарей. Он разбирал очередную кипу бумаг, которыми был завален его рабочий стол. Бумажек было великое множество. Они валялись на полу, подобно опавшей с дерева листве, разбросанные в хаотичном порядке. В Фея-эн-ток было достаточно жарко, почти в любое время года, но окна лаборатории мага все равно были плотно закрыты, чтобы не пустить внутрь дуновение редкого ветра, который мог бы разметать бережно разбросанные листки.

– Генерал Блеквинг, – Анри не удостоил мага даже взглядом, задумчиво расхаживая по кабинету. Один из листков заинтересовал его внимание. Он опустился и подхватил его, рассматривая затейливую схему какого-то диковинного механизма.

– Могу я попросить вас ничего не трогать, генерал Блеквинг? – съязвил Теодор, которого общество молодого выскочки стало немного раздражать. Было время и управляющий Дундимара считал Анри если не другом, то хотя бы союзником. После открытия Врат Греха все изменилось. Придворный маг не знал точно, что произошло, но великий герой людей, единственный выживший в схватке с Лиловыми Небесами, стал задумчив, тих и нелюдим. Возвышение его в ранг генерала Теодор считал непростительной ошибкой. Слишком много дверей это открывало для взбалмошного юноши.

– Можете, – коротко кивнул Анри, не выпуская бумагу из рук. – Что это, мастер Флэнси? – Анри взмахнул листком. – Похоже на боевые машины Империи. Вы что теперь, не маг, а строитель механизмов?

– Это необходимая часть моих исследований, порученных мне лично Королями Гринхолла, – огрызнулся Теодор, стараясь отреагировать так, чтобы Анри не почувствовал его злости.

– Вот как, – протянул он, все еще пытаясь разобрать схему. Глаза блеснули странной тьмой, зрачки сузились и растянулись вертикально. Дары драконьей крови уходили далеко за пределы усиления физических возможностей. – Короли Гринхолла приказали вам разработать устройство для взлома замков?

– С чего вы так решили? – Теодор побелел, а на ладонях мгновенно проступил пот. Анри втянул запах яркого страха и ухмыльнулся.

– Вы решили, что можете обмануть меня? Досадно. Почему придворный маг решил предать королевство, которому служит?

Теодор не собирался отвечать на этот вопрос. Как только Анри вломился в его лабораторию, предатель тут же заподозрил неладное. Без предупреждения, посреди дня – возмутительное и необъяснимое событие! Поэтому Теодор тут же нащупал под столом небольшой стальной диск, предмет не самый яркий, но обладающий интересной способностью. Он издавал звуковой импульс, разрывающий барабанные перепонки и превращающий мозги врага в настоящее месиво. Всего один щелчок и назойливый генерал больше не будет ему мешать. Придется бежать отсюда, но ничего не поделаешь. Он и так слишком долго подвергал себя опасности, старательно шпионя для Императора. Слухи о том, что Виктор Намбэ вырвался из плена в Кардане, дошли наконец и до Фея-эн-ток. Может никто и не поверит этому предателю, а может на Перфруне еще найдутся уши, которых заинтересует рассказ безупречного управляющего Бринт Морта.

Мастер Флэнси оттолкнулся ногами, заставляя кресло на колесиках отбросить его дальше от стола и Анри Блеквинга, удивленного наблюдающего за странным поведением человека. Теодор выхватил диск и победоносно уставился на рыцаря, приготовившись использовать предмет силы.

– Жаль, что так получилось, Анри, – прошептал он, чиркая ногтем по центру диска и чувствуя, как магия его души захватывает предмет силы и выстреливает вперед смертоносной волной. Он видел, как раскрываются глаза молодого человека, как он хватается за голову и обхватывает уши ладонями. К сожалению, ничто уже его не спасет.

Рука мага сломалась так быстро, что Теодор не успел даже крикнуть. Твердая ладонь Анри сжала рот бывшему управляющему Дундимара и тот увидел омерзительную длинную улыбку, сквозь которую проглядывали нечеловеческие желваки.

– Сожалею, – пророкотал Анри Блеквинг, – но на драконов не действуют предметы силы, если вы не знали.

Теодор ничего не ответил, он просто с ужасом смотрел на дракона, стоящего перед ним и молился, чтобы тот сохранил его никчемную жизнь. Анри ударил предателя под дых, отмечая, как сжалось тело мага от всего одного тычка. Глаза Теодора Флэнси закатились, а на ладонь, закрывающую рот, брызнули слюни. Анри убрал руку и позволил телу упасть к ногами, опустился на корточки и проверил пульс. Предатель был еще жив, но в сознание придет не скоро. Генерал священных рыцарей брезгливо вытер ладонь о роскошную мантию «верного» служителя короля, подхватил его за пояс и перекинул через плечо.

Анри развернулся и зашагал к дверям, рассчитывая, что в это раннее время вряд ли повстречает стражников или других рыцарей. Фея-эн-ток не слишком хорошо защищали, полагаясь на силы тех, кто жил здесь. Элитные бойцы Королевства людей могли сами за себя постоять, как, впрочем и придворные маги. Двери открылись тогда, когда Анри уже потянулся к ручке. Мужчине удалось отпрыгнуть и он приготовился выхватить меч, когда увидел в дверном проеме Альзара Эттери и своего отца, Николаса Крингота.

– Какая встреча, – рассмеялся Николас. – Похоже, у нас с тобой сходятся мысли, мальчик мой.

– Сомневаюсь, – усмехнулся Анри, кладя ладонь на эфес, но оставляя меч в ножнах.

– Каким бы путем ты не шел – неминуемо придешь ко мне, – заверил сына черный дракон. – Что ты намереваешься делать с этим человеком?

– Есть кое-кто, кто хочет с ним поговорить, – пожал плечами Анри.

– Марина, – усмехнулся Альзар. – Наверняка это ее идея.

– Ты уже освоил полёт? – с улыбкой спросил Николас. Если бы Альзар не знал, каким чудовищем был первый клинок Лиловых Небес, то решил бы, что видит гордость в глазах черного дракона.

– Это тяжелее, чем я думал, – уклончиво ответил генерал священных воинов.

– Понимаю, ты рос не зная о крыльях и пользоваться ими сейчас непривычно. Но, тебе придется освоиться прямо сейчас. Видишь ли – мы тут поищем кое что и уничтожим эту лабораторию. А выйти через эти двери ты уже не можешь.

– Это еще почему?

– Странно будет, если генерал священных рыцарей выйдет из башни мага, усеянной трупами стражников Королевства, неся на руках самого мага. Не считаешь? – хохотнул Альзар.

– Какого черта вы творите? – Анри закусил губу, пытаясь понять, что замышляют его отец и проклятый оборотень.

– Решаем судьбу этого мира, что же еще? – рассмеялся Николас, ступая вперед. Разговор был исчерпан и он отчетливо дал это понять. – Ступай, неси предателя туда, где ему устроят допрос. Но помни! Скоро грядут великие перемены. Успей сделать все, что необходимо для выживания, Анри.

– Я постараюсь, отец, – ответил Анри без особого уважения. Он попятился назад, под ухмылки дракона и оборотня, не желая подставлять им спину. Те уже принялись рыться в сумках и сундуках Теодора.

– Передавай привет Марине Щербининой, – крикнул Альзар вслед Анри Блеквингу, вылезающему из окна высокой башни.

– Уж можешь не сомневаться, – процедил сквозь зубы рыцарь, отталкиваясь от карниза и прыгая вверх.

Николас украдкой подобрался к окну и с довольной улыбкой продолжал следить за неровным, но уверенным полетом белого дракона.

***

Стены Бринт Морта не вызывали восторга. Нестерпимо тусклые с огромными разводами, оставшимися от постоянных жестоких дождей, свойственных западной части Перфруна. По легенде здесь погиб Синий Тунн и его жена, Зеленоватая Халли бесконечно оплакивала мужа несколько лет, не в силах остановиться. А потом утерла глаза и отправилась мстить, оставляя слезы здесь навсегда. Они и превратились в частые, соленые ливни, превратившие этот край в плохо пригодное для жизни место. Идеальный край, чтобы создать самую большую тюрьму на Перфруне. Массивная, неприступная крепость, хранящая тысячи секретов.

Волген поморщился, стоило им только выехать из разрушенной деревни у подножия замка. Когда-то тут пытались жить колонизаторы-люди, но быстро отбросили эту идею. Земля хоть и была плодовитой, но постоянные дожди, грязь под ногами и несколько небольших рек, каждую неделю вытекающих из берегов и превращающих все вокруг в болото – были слишком большой ценой за проживание. А замок остался стоять. Его строили гномы и тролли, такой странный и нетипичный союз строителей. Они использовали древнюю магию, зачаровывая стены и камни, умоляя их стать плотнее и сильнее, превращая Бринт Морт в неприступную угрюмую крепость.

Три раза приходили армии, пытаясь захватить это место. И все три раза Бринт Морт выстоял, не пролив и капли крови своих защитников. Пришлось бы сильно постараться, чтобы найти на стенах отметины былых штурмов. Зачарованные камни прекрасно хранили свои секреты, скрывая сколы от стенобитных орудий, царапины от стрел и копий и безрезультатные отметины от расколовшихся массивных булыжников.

– Вот я и дома, – усмехнулся Виктор, глядя на свой замок. К Бринт Морту королевский маг испытывал сдвоенные чувства. Ему нравилось само величественное строение, источающее неуемную, древнюю магию. Но он ненавидел суть этого места.

Тюрьма для врагов Королевства и Перфруна. От отбросов до невиновных, перешедших дорогу королям. В основном нелюди, конечно же, пережитки эпохи завоевания. Они проиграли эту битву, потеряли свой континент и вынуждены были подчиниться Королям. Были те, кто принял новую судьбу, приспособился и смирился. Но оставались и несогласные, яростные, бескомпромиссные, готовые на все что угодно, только чтобы не склонять головы перед новыми правителями Перфруна. Их крики часто можно было услышать в коридорах Бринт Морта, особенно ночью.

– Думаешь, они откроют ворота? – недоверчиво проговорил Волген, смахивая с лица остатки дождя. Небо встретило их стеной пронзительных капель, стоило им только выехать из леса.

– Откуда такой вопрос? – недоуменно повернулся к спутнику Виктор.

– Ты вроде как враг Королей, предатель, пес Императора.

– Ха! – только и ответил маг, ухмыляясь. Он пришпорил уставшего коня и тот недоверчиво засеменил к мрачной громаде Бринт Морта.

Волген заметил, как из бойниц ощетинились несколько арбалетов, выцеливая приближающихся наездников. Разобрать всадников издалека под стеной дождя было практически невозможно и все же мечник Лиловых Небес готов был поклясться, что стражники будто надеялись, что одним из них окажется Виктор Намбэ. Они довольно быстро оказались у моста перед поднятыми воротами. Мечник чуть нагнулся вперед, рассматривая мутную грязную воду рва, опоясывающего тюрьму. Ему показалось, что он может различить сломанное оружие, куски доспехов и даже беловатые кости неудачников, решивших взять штурмом эту громадину. Его мысли прервал гулкий свит, сопровождающий разматывание железных цепей, сдерживающих ворота. Огромная деревянная дверца шлепнулась к их ногам, хлюпнув по грязи, разметаев черную почву по сторонам.

Двадцать закованных в латную броню воинов двинулись плотным строем навстречу всадникам. Впереди них шел бородатый мужчина с цепким взглядом и завидной осанкой. Волген улыбнулся, кивая Виктору – воины были вооружены, сжимая копья и щиты, готовые к бою. Мечник думал, что их не пустят в Бринт Морт или попытаются взять под стражу. Стражники остановились, шедший впереди крикнул, вытянулся по струнке и проголосил, заглушая шипение бесконечного дождя.

– Добро пожаловать в Бринт Морт, управляющий Намбэ!

– Я скучал, Мортимер, – не сдержался Виктор, тепло улыбаясь старшему смотрителю. Тот сдержанно кивнул, не в силах усмирить улыбку. Скомандовал воинам и те расставились по сторонам, поднимая копья и пропуская всадников вперед.

– Впечатлен верностью твоих солдат, – прошептал Волген, признавая свою ошибку.

Первым делом, после того как путники спешились и дождались возвращения старшего смотрителя, они отправились в столовую. Несмотря на позднее время, проснувшиеся повара с энтузиазмом принялись готовить для вернувшегося управляющего. Виктор хотел было заговорить со старшим управляющим, сопровождающим их, но тот лишь покачал головой:

– Сначала вам следует подкрепиться, а после мы приступим к беседе. Думаю, обсуждения займут у нас много времени, – уверенно рассудил Мортимер Джозеф Стрикленд и Виктор с ним согласился.

Наваристый сырный суп, жаркое из парного мяса и сладковатое молодое вино наполнили путников теплотой и радостью уже с первых ложек. Волген не удержался и попросил добавки, которую ему принесли стражники, недоверчиво смотревшие на огромного мужчину, не убирающего с коленей затейливый меч, перетянутый розовой лентой.

Сразу после трапезы они отправились прямиком в большой кабинет Виктора. Не тот, в котором он когда-то встретил Марину Щербинину, предложившую ему свои услуги в обмен на свободу Тьери Гринтиира. Этот кабинет был намного больше и находился в одной из главных башен Бринт Морта. Отсюда открывался прекрасный вид на долину перед замком, плюс она была достаточно высоко, чтобы в нее было почти не попасть из осадных орудий. Идеальное место для стратегического пункта.

Огромный круглый дубовый стол прямо посередине кабинета. Несколько шкафов с бумагами, цветными кубиками, чернилами, линейками и картами. Все, что необходимо для планирования стратегии, расстановки сил и так далее. Был еще сервант с выпивкой и неизменная огромная ваза на одном из столов с фруктами и свежей выпечкой. Первым делом Мортимер направился именно к серванту, выхватывая высокую пузатую бутылку с черной субстанцией внутри. Подхватил три бокала и расставил их на круглом столе, сноровисто разливая жидкость поровну. Устало грохнулся на стул, жестом предлагая управляющему и мечнику присоединиться. Мужчины сели рядом и, не чокаясь, хлебнули островатого, крепкого алкогольного напитка, который называли «синтья». Напиток, который можно было достать только с западных туманных островов – настоящий «деликатес» для Перфруна. Островитяне неохотно вели торговлю с соседями, но у Виктора имелось несколько бутылок, присланных в подарок.

– Что за дерьмо произошло? – Мортимер перешел сразу к делу, своими словами вызывая широкую улыбку на лице Волгена.

– Среди совета магов Гринхолла оказалось двое предаталей, Теодор и Нудлок. Они схватили меня и отдали Империи. Марина Щербинина вытащила меня из Кардана несколько дней назад и вот я здесь.

– Примерно так я и думал, – кивнул Мортимер и Волген в очередной раз удивился доверию подчиненных Бринт Морта. – Магистр Енроч, – старший смотритель задумался, кивнул своим мыслям и исправился, – предательский кусок дерьма Нудлок прислал нам официальное прошение о разоружении. Мол, сейчас грядет война, ваш управляющий предатель, бросайте Бринт Морт и отправляйтесь в Гринхолл.

– И что вы сделали? – поинтересовался Виктор.

– Сказал, что скоро прибудем, конечно же, – рассмеялся Мортимер. – Это было почти полгода назад, но мы очень долго собираемся. Вот-вот уже готовы были покинуть замок и тут вы вернулись.

– Больше писем не было?

– Нет, вся связь прервалась, Империя ударила в Дундимар и разделила Перфрун пополам. Теперь еще и Вудрип уничтожен, – Мортимер поморщился.

– Стоп, Вудрип пал? – Волген перегнулся чуть вперед, встревая в беседу.

– Вчера, – кивнул Мортимер, пристально наблюдая за перекаченным красавцем. – А вы, кстати кто? Нас так и не представили.

– Волген, бывший двенадцатый меч Лиловых Небес, – широко улыбнувшись, протянул руку громила.

– Мортимер Джозеф Стрикленд, – ответил старший смотритель на рукопожатие, отмечая необъятную ладонь здоровяка. – В общем да, Вудрип пал. Наши разведчики доложили, что Империя прикатила к воротам пирамиды. Они не стали дожидаться конца штурма, но и так все было ясно. Шахтерский город не сдержит атаку машин Империи.

Виктор согласно кивнул, делая еще один глоток. Он закрыл глаза и задумался: если Вудрип уничтожен, значит Империя контролирует почти половину Перфруна. Стинлир это руины, да и никто не сунется туда после истории с Вратами. Оставался Гринхоллл в горах на востоке и их Бринт Морт на западе. Все остальное застилал бескрайний лес. Был еще скрытый город эльфов, но ушастые трусы мгновенно сдадутся, стоит первым разведчикам отыскать их проклятый городишко. У эльфов не было регулярной армии, только лучники, да пара магов. Недостаточно, чтобы сдержать громаду победоносной Империи. А уж если те начнут жечь леса – эльфы сами приползут к ним на коленях, слезно умоляя взять их в плен, но оставить деревья в покое.

– Значит, остались только мы и Короли Людей, – подытожил Виктор. Мортимер выругался, приговаривая выпивку и наливая второй раунд.

– Бринт Морт сможет выстоять против оружия Империи? – Волген решил, что пришло время прикинуть возможные варианты развития этой войны.

– Кто знает? – пожал плечами Мортимер, его глаза уже начинала затягивать дымка алкогольного дурмана, но Виктор знал – это ничего не значит, старший смотритель мог всю ночь пить с молодыми стражниками, успокаивая тех и рассказывая, как не пугаться протяжных воплей в ночи и избавиться от постоянных кошмаров. А наутро, практически без сна, быть уже свежим, полным энергией и готовым выполнять любые приказы. Иногда Виктор думал, что Мортимер и вовсе не человек, хотя реальность была куда более прозаичной: суровый воин, потерявший свою семью во времена междоусобных войн Перфруна. Этот человек давно превратился в жестокого, железного солдата, не испытывающего почти никаких эмоций. Виктор всегда почитал за честь тот факт, что Мортимер Джозеф Стрикленд решил стать его правой рукой и присягнул на верность Бринт Морту.

– Я слышал, что Бринт Морт неприступная крепость, выдержавшая не одну осаду, – Волген ожидал услышать совсем другой ответ.

– То были осады с помощью обычного оружия, – отмахнулся Виктор. – Никто не сталкивался с машинами Империи. Ты же видел, что случилось в Кардане? Город похож на ежа, спросонья пустившего иглы вовнутрь. Печальное зрелище. Бринт Морт, конечно, не такой податливый как Кардан или Вудрип, но утверждать, что эти старые стены выдержат каждый удар я не буду. Какая-то из самых старых башен с легкостью может обрушиться, а это создаст брешь в обороне. Если пирамиды умеют вести прицельный огонь…

– То они насыпят туда еще камней и копий, а потом зальют зажигательной смесью и неприступный замок станет смертельной ловушкой, – закончил за управляющего Мортимер.

– Тогда нам необходимо вынудить их атаковать Гринхолл, – протянул Волген. – Они не смогут захватить этот город, не понеся достаточно потерь. И когда обратят свой взор на нас – мы будем готовы.

– Нет, – покачал головой Виктор. Волген вскинул брови. – Ты прав в своих выводах, но кое-чего не учитываешь. Бринт Морт не нужен для захвата Перфруна. Стоит им уничтожить Гринхолл – мы проиграли. Они не станут двигаться в нашу сторону, просто выставят осадные укрепления и закроют долину, дожидаясь подкрепления. Позволят нам сидеть в замке столько, сколько потребуется, прерывая все продовольственные пути. А когда останутся только те, кто не умер от голода и страха, они предложат нам сдаться. И это предложение примут все, ну кроме таких как ты. Вы выйдете на свой последний бой и он закончится бесславным поражением.

– Тогда, какое твое предложение? – усмехнулся Волген.

– Мы победим Империю, вынудив их атаковать, – Мортимер поднялся, направляясь к одному из шкафов, вытаскивая оттуда карту Перфруна и раскатывая на столе. – Необходимо выбрать подходящий момент, бросить им вызов, заставляя силы перетянуться сюда, но не все.

– Осада Гринхолла должна продолжаться. Мы ударим по Империи, примем бой и победим, а потом перехватим инициативу и продолжим осаду Гринхолла.

– Дерзкий план, – Волген опустошил бокал, – настолько самоуверенный, что может и сработать.

Мужчины расхохотались. Их глаза захватило безумное пламя войны. То, что они обсуждали – было форменным самоубийством. Бросить вызов могущественной Империи, заставляя их брать штурмом неприступную крепость, в слепой надежде на то, что их сил каким-то волшебным образом хватит на то, чтобы не только выстоять осаду, но и одержать победу над Империей.

Виктор отправился к шкафу и подхватил несколько перьев, чернила и цветные кубики. Они тут же принялись за работу. Под мерный аккомпанемент барабанной дроби ливня, сдобренные бодрящей «синтьей» и добродушными сальными шутками, всю ночь мужчины посвятили составлению военной карты. Вспоминая потенциальных союзников, расставляя цветные кубики на тех местах, где находились вражеские и дружественные силы, вырисовывая цветными чернилами предположительные пути движения Империи. С каждым новым элементом картина выглядела все хуже и хуже. Не было никакой информации о маленьких деревнях, разбросанных по Перфруну. Судя по продвижению Империи – они могли уже быть полностью разорены, сожжены огнем захватчиков. У «сопротивления» было все меньше и меньше сил и шансов на победу.

Конечно, у них были Мастера Меча. Утром Виктор Намбэ разошлет сообщение Марины Щербининой по всему Перфруну, но управляющий Бринт Морта все еще слабо верил в успех этой затеи. Был Анри Блеквинг со своими священными рыцарями. Если он действительно присягнет им на верность – дракон в армии не самая плохая боевая единица. Лиловые Небеса, каждый из которых стоил по меньшей мере сотни бойцов. Ну и, конечно же, сам Виктор Намбэ, арсенал предметов силы которого хранился прямо здесь, в Бринт Морте. С их помощью он сможет сдержать натиск Империи, пока не иссякнут все его силы.

Их шансы были не так уж плохи, но Виктора беспокоило совсем другое. Сила самой Кары Айзеркил I. Тот страх, что он увидел в глазах мечников Лиловых Небес. Чтобы победить ее – им нужен великий воин, такой, что в одиночку стоит целой армии. Он знал двоих таких и оба были достаточно скользкими, чтобы не участвовать в этой войне. Виктор сомневался, что Альзар Эттери захочет помочь им, несмотря на то, что воцарение Линарис было его планом. Что до Николаса Крингота – этого вообще не беспокоило ничего, кроме собственной древней шкуры. Может ли быть в мире еще кто-то, равный им по силе? Да и была ли их сила достаточной, чтобы противостоять Принцессе Льда?

Виктор задумался, опускаясь на стул и наливая себе «синтьи» уже из второй початой бутылки. Волген стоял в углу, погруженный в свои собственные мысли, задумчиво дожевывая булочку. Мортимер протяжно зевнул, дорисовывая еще несколько орочьих деревень, сверяясь с последними отчетами, на границе бескрайнего леса. Неожиданно старший управляющий вытянулся, мотнув головой и отворачиваясь от стола с картой.

– Странно, – Мортимер подошел к окну, прислушиваясь к необычной тишине. Стих привычный гром и дождь перестал безудержно колотить по стеклам. Старший смотритель уставшим взором уставился на горизонт и увидел, как последние капли дождя падают с небес и острые кинжалы утренних светил непривычно разрезают серые облака, разгоняя их в стороны.

Мужчина странно охнул и Виктор с Волгеном тут же поспешили встать рядом. Небеса разверзлись, освещая долину Бринт Морта непривычным полотном света, выстилая широкую дорогу золотого свечения от замка до кромки леса. Мужчины неожиданно почувствовали, как по спинам пробежали самые настоящие мурашки в тот самый момент, когда они увидели вдалеке копну развивающихся серых волос маленькой девочки, сидевшей верхом на коне. Линарис Грейскейл привела свой народ в единственное место на Перфруне, где они могли бы дать бой Империи. А вместе с ней в Бринт Морт пришли свет и надежда.

– Это она, – прошептал старый солдат Стрикленд, не в силах оторвать взгляд от приближающейся всадницы. Стражники, что по уставу вскинули арбалеты и взяли цель, виновато опустили оружие и бросили на землю, прильнув к бойницам и разглядывая Линарис.

Девочка скакала вперед, ее волосы и мантия развивались, а солнечные лучи покрывали их слоем искристого золота. В этот самый момент она была совсем не похожа на человека, скорее на богиню, спустившуюся с небес, чтобы наконец-то исцелить измученный континент и принести мир.

Мортимер удивленно коснулся указательным пальцем щеки и обнаружил на ней остатки слез. Повернулся к Виктору и показал на свой палец, задавая немой вопрос.

– Да, это она, – усмехнулся Виктор, в этот самый момент понимая план ненавистного Альзара. Он слышал эти истории, знал легенды. Первая раса Перфруна, «древние», «бессмертные», «оставшиеся в истории». Он знал, что эта раса мечтала вернуться и вновь править созданным ими куском суши в самом центре мира. Никогда не думал, что доживет до этого момента.

И уже тем более не рассчитывал стать придворным магом первой будущей Королевы Перфруна. Вот только именно такая судьба и была ему уготована. Больше не будет тюремщиком, эта маленькая девочка подарит совсем другую судьбу старому магу. Теперь, наконец-то, он сможет отплатить за все свои грехи и деяния. Сможет сделать хоть что-то хорошее в своей никчемной жизни.

Виктор неожиданно засмеялся, видя округлившиеся глаза Мортимера. Он понял, что именно так удивило старшего смотрителя: по щекам великого магистра Намбэ текли струйки тяжелых слез. Его броня пала при виде маленькой девочки, несущей с собой теплоту и любовь этого мира.

– Теперь я готов разделить твою мечту, Волген, – крикнул Виктор. Удивленный мечник Лиловых Небес посмотрел на управляющего Бринт Морта. – Мы свергнем Королей, Империю и любых захватчиков. И вернем свободу на Перфрун.

Волген усмехнулся, отворачиваясь обратно к окну и рассматривая скачущую Линарис. Фолкен рассказывал ему о Викторе Намбэ и его возможностях. Этот скрытный человек, заложник времени и собственной силы, мог с легкостью читать самые сокровенные мысли других людей, «проникать» в сердца и разглядывать истинные чувства.

Марина действительно умеет притягивать самых невероятных союзников, неожиданно подумал задумчивый Волген. Может быть, теперь у них действительно появится шанс?

Глава 6. Союзники и Предатели

Корабль Империи причалил к порту Кардана и Тристан незамедлительно выругался, сплевывая под ноги. Димир тут же оказался рядом и пихнул товарища в бок:

– Чем ты опять недоволен, старый пес? – хохотнул спросонья матерый воин, почесывая редкую бороду, уже тронутую сединой. Димир часто брил ее начисто, но она продолжала упрямо отрастать комками всего за пару недель, чем несказанно раздражала северянина.

– Мы только прибыли сюда и, кажется, привезли с собой проклятую зиму, – Тристан закутался в плащ, не желая подставлять голову мокрому, холодному снегу.

– А ты надеялся захватить хваленые летние деньки?

Тристан не стал отвечать, угрюмо наблюдая за тем, как копошатся внизу моряки, стараясь пришвартовать корабль. К их приезду в гавани поднялась неприятная морозная дымка, из-за которой в это раннее утро первого снега было почти ничего не видно. Моряки ругались, но дело свое выполняли исправно – даже в такую погоду им удалось разобраться с тросами за считанные минуты.

– Мы прибыли, – тихо просипел капитан, подходя к Вютендам. Все дорогу он не просыхал, стараясь заглушить животный страх выпикой. Он был из тех людей, кому повезло меньше – они могли чувствовать «силу» свирепых воинов Императора, физически ощущать ее гнетущее присутствие. Моряки косились на капитана, но перечить ему не смели.

– Благодарю за службу, – буркнул Тристан, направляясь в свою небольшую каюту и забирая груженый вещами тюк. Когда он выбрался на палубу, Димир и молодой Торвин уже его ожидали. – Не будем заставлять капитана лишний раз терпеть нашу компанию, – весело хохотнул мужчина, махая капитану на прощание. Тот провожал их с искренней улыбкой, надеясь поскорее вернуться в любимую Северную Империю.

– Добро пожаловать! – стоило Тристану спрыгнуть на почерневшие доски причала, как к нему подбежал излишне бодрый северянин, приветствуя в первом завоеванном городе – Кардане.

– Пошли, покажешь, где у вас тут кормят, – кивнул ему Тристан, хватая за плечо и разворачивая к городу. – Мы жутко устали в дороге и проголодались.

– Конечно, – сглотнул мужчина осознав, что Вютенд крутанул его без лишних усилий, словно он и не весил ничего. – Я не успел представиться, – прошелестел он, поднимая ладонь к виску на манер военного приветствия, – Капитан Георг Мэтьюз.

– Давно северяне такие разговорчивые стали? – Тристан не удостоил капитана ответом, разворачиваясь вместо этого к Торвину. – Вы с ним примерно одного возраста, это что новый обычай нашего народа? Болтать без умолку?

Торвин сузил глаза и дернул плечами, не желая отвечать. Свой урок он усвоил еще в море: разговаривать с Тристаном, особенно по пустякам, его не интересующим, лучше не стоило. У Вютенда был скверный характер и яростный нрав. Торвин удержался от желания дотронуться до левой щеки, сдержавшей оплеуху от Тристана.

– Вот, – довольно хмыкнул Тристан, – быстро научился, молодец.

Вютенд развернулся и посмотрел на капитана Мэтьюза, позволяя тайной силе немного проявиться, прорваться в реальность сквозь ткань мироздания и с интересом наблюдал, как меняется лицо мужчины.

– Накорми нас, потом говори, – процедил сквозь зубы Тристан, со зловещей улыбкой наблюдая, как белеет лицо капитана. Вютенд был вынужден скрыть свои силы и несколько раз встряхнуть Мэтьюза, чтобы тот наконец пришел в себя и смог выполнять приказания.

До капитанской столовой они шли уже молча. Кардан понемногу просыпался, Тристан с отвращением отмечал ленивых, наиграно усталых солдат и стражников, что нехотя поднимались, натягивая мундир и броню, отправляясь по своим, не таким уж и срочным делам. Не такой должна быть армия великого Императора, ну да он тут не за тем, чтобы наводить порядок в рядах этих неумех. Почти никто из них не был в реальной битве – это Тристан понял сразу. Броня неумело затянута, мундир надет на плечи и не застегнут – все, кто служил в регулярной армии Императора, чтил свою форму и то, что она означает.

Перед ним же были деревенщины, ополчение, собранное из ближайших поселений и мобилизованное по приказу Кары Айзеркил I, Принцессы Льда, как ее прозвали на Перфруне. Отправившись дальше, на юг, она резонно решила оставить этот сброд здесь, охранять порт. Если не знанием, так уж числом они точно должны быть дать достойный отпор любым военным отрядам местных жителей.

Наконец они дошли до столовой: раньше это был трактир, но после разрушительной атаки Империи, от здания осталось всего три стены и часть пола второго этажа. Тристан инстинктивно направился в самый дальний угол и занял просторный стол, бросив тюк с вещами под ноги.

– Побольше мяса и бочку той выпивки, что местные солдаты считают лучшей, – пробасил он смиряя суровым взглядом все еще белого Мэтьюза.

– Сию секунду, – вытянулся тот по стойке и побежал расталкивать поваров, которые, как и почти весь осажденный Кардан, только начали просыпаться.

– Ну и бардак, – мотнул головой Димир, сдвигаясь в сторону так, чтобы не видеть разрушенный город, по которому сновали одинокие солдаты, не знающие, чем себя занять.

– Издержки войны, – хохотнул Тристан, кутаясь в плащ. Снежинки сюда не долетали, но ему все равно было холодно. – А ты что скажешь, молодняк?

– Если тут еще живы враги, я бы на их месте пробрался в Кардан и перерезал этих ленивых свиней ночью, отсекая путь Империи к отступлению, – в словах юноши не было жестокости или упрека. Он говорил абсолютно честно, просто не стараясь выбирать выражения.

– Первый раз, когда я с тобой согласен, – улыбнулся Тристан, хлопая парня по плечу. – Может из тебя и выйдет толк. Если не сдохнешь.

Старые Вютенды переглянулись и заржали, а Торвин насупился, так до конца и не понимая, чем его смерть могла так рассмешить могучих воинов. Видимо, для старшего поколения это было чем-то вроде хорошей шутки, переходящей от одного воина к другому, но Торвин о ней не знал, а спросить не решался.

– Ну, что будем делать? – Тристан резко замолчал и Димир насупился.

– Приказов от ее императорского величества не поступало? – Тристан покачал головой, тогда Димир почесал ненавистную бороду и, после недолгих размышлений предложил: – Думаю, нужно двигаться в сторону основных войск. Мы нужны были ей для схватки с каким-то врагом «необъяснимой» силы. Пусть сама нас и направляет в сторону. А что, у тебя другие идеи есть?

– Не то чтобы, – протянул Тристан, тут же замолкая. К ним подошел дородный повар, с легкостью несущий два небольших бочонка, от которых тянуло приятным хмелем.

– Доброго дня, почтенные воины. Смею предложить вам, – повар грохнул бочонки на стол, ловко вытаскивая крышку у одного. Пряный, островатый запах теплого вина тут же ударил в ноздри Вютендам, заставляя прислушаться к интересному аромату. – Наше собственное изобретение. Вынули из погребов зажиточных местных жителей, да со специями смешали. Получилось сносно, надеюсь вам понравится. Позволите?

Тристан кивнул. В этом поваре легко угадывался старый служивый, прошедший не одну боевую кампанию. Длинная борода, несколько глубоких шрамов на лице и безошибочное чутье. В гостях своего заведения он мгновенно почуял Вютендов, а потому не решался смотреть им в глаза, общаясь так почтительно, как только умел.

Повар налил две полные чарки и пододвинул к Тристану и Димиру, а потом вопросительно кивнул в сторону Торвина. Тристан позволил себе широкую ухмылку и махнул рукой, разрешая налить молодому северянину. Вютенд пригубил горячего напитка и удовлетворенно хлопнул пустой чаркой по столу.

– Приятно видеть, что даже в этой заднице есть достойные северяне, – хохотнул он.

– Выслуги им не хватает, как и дисциплины, – позволил себе дерзость повар, – но жизнь свою за Империю они готовы будут отдать.

– Поверю тебе на слово. Неси нам другие блюда, добрый повар.

– Как будет угодно, – северянин склонился и отправился на кухню, откуда уже доносились звуки готовки.

Сидеть они продолжили в привычной тишине, поглядывая по сторонам. Тристан с Димиром распивали уже по третьей чарке, а Торвин развернулся и с интересом разглядывал зевак, которые украдкой выглядывали из-за разрушенной стены столовой, пытаясь рассмотреть знаменитых Вютендов. Зрелище их ожидало самое обычное – трое угрюмых сидят в углу и пьют горячительный напиток, сведя брови в вечно недовольной гримасе. Поэтому зеваки быстро теряли интерес к непримечательной троице и отправлялись выполнять тягостные обязанности.

– Капитан Мэтьюз, – неожиданно крикнул Торвин. Он ожидал, что старшие Вютенды вновь будут ругать его и приготовил несколько неплохих оправданий, но те никак не отреагировали на его поведение. Может, им было наплевать, а может – хотели сначала узнать, что задумал «молодняк».

– Да, уважаемый, – капитан запнулся, понимая, что не знает имя Вютенда.

– Торвин, сын Ормунда, – помог ему воин и капитан благодарно кивнул. – Скажи мне, капитан, а в этом городе выставлена регулярная стража?

– Несколько соседних деревень держат постоянные караулы, а мы занимаемся обустройством города и сторожим пленников. В основном, – уверенно кивнул Мэтьюз, надеясь, что Вютенды не знают об их недавнем провале и сбежавшем маге.

– Ты хочешь сказать, что в городе полно оружия, продовольствия и сырья, но это никто не охраняет регулярно, надеясь, что сюда просто никто не сунется из местных?

Капитан хотел что-то ответить, но увидел суровые взгляды Тристана и Димира за спиной молодого воина. «Отнекиваться» не было смысла, Вютенды отличались от регулярной армии, они «жили войной», в их существовании не было места мирному времени.

– Я думаю, тебе стоит прямо сейчас придумать, как решить эту проблему, – посоветовал Торвин, видя смиренное молчание. – А с едой мы без твоей помощи разберемся.

– Как будет угодно, – поклонился Мэтьюз и поспешил покинуть столовую.

– Думаешь, он что-то изменит? – спросил Тристан. Молодой воин искал в его словах усмешку или очередной «подкол», но знаменитый Вютенд оказался абсолютно серьезен.

– Ветер, – Торвин дотронулся до кончика своего носа. – Вы чувствуете? Он летит с востока и несет жажду. Я хорошо знаю этот запах – так пахнет месть.

– Думаешь, они решатся отбить Кардан? – Димир с интересом наблюдал за Торвином.

– Кто знает? Я еще не воевал с народом Перфруна и не могу предсказать их повадки. Но оставлять единственный порт под защитой этого сброда – ошибка.

– Смотри не взболтни такого рядом с принцессой Карой, – хохотнул Тристан, возвращая свой привычный шутливый тон. – А то она живо смахнет тебе умную голову ударом меча.

– Я воевал с принцессой, она не из тех, кто не прислушивается к своим солдатам, – пожал плечами Торвин, за что получил очередной надменный взгляд от Тристана, незаметно махнувшему молодому Вютенду.

Повар и его помощники как раз приносили еду. Тристан не говорил всерьез, он просто не хотел, чтобы лишние уши слушали серьезные беседы. Торвин виновато потупил взор и схватился за чарку с густым, теплым вином. Почтенный повар разложил на столе огромный поднос с обжаренным хряком, были тут еще пара зажаренных птиц и вдоволь овощей. Неплохой завтрак для уставших в пути воинов.

– Надеюсь, еда придется вам по вкусу, – кивнул повар.

– Скоро узнаем, – хохотнул Тристан, хватаясь за упитанную ногу свиньи и отрывая с хрустом. Он впился зубами в жареную корочку и с радостью обнаружил вкусное, чуть сладкое мясо, почти тающее во рту. Этот повар хорошо знал свое ремесло.

Повар удовлетворенно кивнул, видя энтузиазм в глазах воинов, шикнул на своих помощников и они отправились на кухню, чтобы не мешать трапезе.

– Мне еще многому придется научиться, – прошептал Торвин, разламывая птицу перед собой на куски.

– Не бери в голову, мы все же среди союзников, а не врагов, – Димир был снисходительнее Тристана. – Ты не так уж и глуп, Торвин, думаю, за это путешествие ты станешь еще мудрее. Эта война пойдет тебе на пользу.

– Если я не сдохну, – рефлекторно ответил Торвин и тут же поднял глаза, смотря на своих старших боевых товарищей. Те замерли на секунду, осматривая парня, а потом разразились громким хохотом, порядком напугав очередных зевак, выглядывающих из-за окон.

Ели они уже особо не разговаривая. Путь был длинный, а на корабле особо ничего не приготовишь. Соскучившись по горячей еде, Вютенды погрузились в ее планомерное уничтожение, ставя перед собой задачу – не оставить ни одного сочного кусочка мяса.

Событие произошло тогда, когда с едой было покончено, а второй бочонок приятного теплого напитка уже подходил к концу. Они услышали сначала какие-то крики, неразборчивые и далекие. Увидели, как бегут солдаты, куда-то вглубь города. Вютенды переглянулись и встали из-за стола, направляясь за толпой. Чем ближе они подходили к площади, тем отчетливее слышали странный, нечеловеческий голос. Было похоже на то, как будто верещал какой-то зверь, недавно научившийся говорить на общем языке, но еще не до конца справившийся со всеми ударениями и не избавившийся от диковатого акцента.

Тристан растолкал толпу и вышел вперед, глядя на небольшую птицу, усевшуюся на уличный столб. Она открыла рот и верещала что есть сил, раз за разом повторяя одни и те же слова:

Мастера Меча! Империя побеждает! Спешите в Бринт Морт! Дадим последний бой. Если не боитесь!

Вютенд смотрел на птицу, пробужденную магией и пытался представить, кто в этом мире будет настолько глуп, чтобы ответить на данный призыв. Тристан поразмыслил, что в огне войны, на континенте, где Империя одерживает победу за победой и нет единой армии, способной справиться с ее силами – этот призыв не так уж и глуп. Мастера Меча – символ Перфруна, величайшая тайна и сильнейшее оружие. Если жители подумают, что легендарные воины отправляются защищать континент в этот самый Бринт Морт – возможно, они пойдут следом. В любой войне самое безопасное место там – где находится сильнейший из воинов.

Тристан подпрыгнул и схватил магическую птицу, сдавливая горло и мешая выкрикивать свое послание. Присмотревшись, Вютенд увидел, что на птицу это существо походило лишь издалека. На самом деле оно больше напоминало железную геометрическую фигуру, сложенную наспех и лишь очертаниями проходившую на птицу. Тристан сжал пальцы, чувствуя, как магическое создание со скрежетом превращается в бесформенную железную массу. Он раскрыл ладонь и с удовольствием проводил взглядом маленький комок, упавший в грязь. Больше она не станет выкрикивать свои революционные речи.

– Мастера Меча! – такой же голос донесся откуда-то сзади. Тристан резко развернулся и увидел, как еще одна «птица» садится на крышу соседнего полуразрушенного дома.

– Империя побеждает! – утренняя дымка спадала и солдаты на площади видели, как с небес спускается целый ворох железных созданий, приземляясь в самых разных местах. Они заполонили Кардан, окутывая его тревожными криками.

– Спешите в Бринт Морт! Дадим последний бой, – неслось со всех сторон. Многие ополченцы испуганно побежали искать укрытия в казармах. Кто-то и вовсе упал на землю, закрывая голову руками. Суеверные, не знавшие магии – они боялись всего необъяснимого.

– Если не боитесь! – одна из «птиц», села прямо на плечо Тристану, выкрикивая ему послание в ухо.

– В Бринт Морт, так в Бринт Морт, – ухмыльнулся Вютенд, хватая птицу с плеча и рассматривая ее получше. – Торвин, – молодой воин тут же оказался рядом. – Откуда они прилетели?

Тристан бесцеремонно пихнул обломки «птицы» под нос Торвину. Тот не стал выказывать недовольства, а послушно принюхался, пытаясь уловить тончайшие ноты и запахи, быстро растворяющиеся в насыщенном небе Кардана, но все еще хранящие характерный аромат.

– Они были частью единого целого, разлетевшегося не так давно в небесах над городом, – закрыл глаза юноша, позволяя запаху рассказать собственную историю. – А до этого летели с запада, оттуда, – он уверенно указал направление.

– Значит, туда мы и отправимся, – улыбнулся Тристан.

***

Серию ударов она рассмотреть не смогла, поэтому просто припала к земле, позволяя шторму стали пронестись над собой, почти срезая серые волосы, стянутые в тугую косу. Линарис перекатилась и подпрыгнула, встречая очередной взрыв горячего ветра, выставив вперед Оникс. Меч зазвенел, искусно отбивая каскад атак, высекая искры в воздухе, которые почти мгновенно гасли, сменяясь новыми. Линарис отступала, не в силах перейти в наступление, атаки были слишком быстрыми, почти невидимыми. Учитель сдерживалась – в этом девочка была уверена, но даже вполсилы она превосходила Линарис в каждом аспекте. В такие моменты девочка была на краю сомнений – может стоит отбросить меч и признать поражение? К чему эти дуэли, если она не в состоянии даже проследить за движениями Марины?

Вместо этого Линарис отпрыгнула назад и перехватила Оникс двумя руками. Так просто сдаваться она не собирается. Девушка качнулась, приятно ощущая, как в ногах появился вес, а в землю будто устремились корни, накрепко привязывающие Линарис к этому месту, не позволяя упасть. Она встретила огненный шторм Марины, понемногу стараясь отбить атаку Учителя. Техника сдвоенных мечей была поистине невероятной. Линарис видела перед собой лишь огненный шторм, затянувший пространство буйством стихии. От него не убежишь и не спрячешься. Единственный способ победить – выдержать натиск и дождаться той самой секунды, когда атаки остановятся и тогда ударить.

Линарис закусила губу, полагая, что сегодня тот самый день, когда она сможет выстоять достаточно долго, чтобы хотя бы попробовать коснуться Учителя. Но буря и не думала стихать, все набирая обороты. Руки занемели и Оникс становился с каждым ударом все тяжелее и тяжелее. Девочка с серебряным блеском в волосах не могла больше держать внезапно отяжелевшие оружие. Она взорвалась протяжным криком ярости, вкладывая в безудержную контратаку свои последние силы.

Марина позволила Ониксу пролететь достаточно близко и ударить в землю, глубоко ныряя в податливую, сырую почву. Цинтилла дернулась, нанося удар рукояткой по затылку Линарис. Девочка расстроенно всхлипнула и покатилась вперед, оставляя свой верный клинок в земле.

– Плохой я Учитель, – с улыбкой покачала головой Марина, убирая мечи в ножны. – Оставила тебя с заданиями, а ты похоже ничему новому не научилась.

– Кое-чему все же научилась, – буркнула Линарис, поднимаясь с земли и отряхивая свой дуэльный костюм серого цвета.

Девочка вытянула руку в сторону и прошептала тихие слова на давно забытом языке. В тот самый миг Оникс растаял и исчез, почти тут же появляясь в руке Ученицы.

– Ого! Это действительно что-то новенькое, – Марина от неожиданности даже рот приоткрыла. – Это тебе Реджинальд подсказал?

– Нет, – потупила взор Линарис, подходя поближе к Учителю. – Это Оникс. Он нашептывает мне разные слова на древних языках. Какие-то я могу разобрать. Другие – еще нет. Он научил меня, как призывать его из теней.

– Хороший навык. Думаю, этот меч сможет сделать из тебя отличного Мастера, – улыбнулась Марина. Она давно знала, что Оникс живет собственной жизнью и обладает чем-то вроде собственного сознания. Ин'Фрит подтвердила эту догадку уже давно, но «душа» меча была слишком хорошо спрятана, чтобы демонесса могла ее рассмотреть.

– Он тоже так считает, – улыбнулась Линарис. – Я соскучилась.

Сегодня они встали с первыми лучами светил. Точнее, даже раньше. Марина вернулась вчера ночью и собиралась тут же навестить Линарис, но потом решила, что не стоит беспокоить сон девочки, которая за последние годы и так редко отдыхала. Поэтому Мастер Меча уселась рядом с комнатой воспитанницы и терпеливо ждала, когда та выспится. Но, юная названная королева сопротивления, никак не могла найти себе место в этом суровом и печальном замке, носящем имя Бринт Морт. Она решила, что лучше пойдет позанимается, если уж ей не спится. И, к своему удивлению, нашла у дверей дремлющую Марину.

Для армии сопротивления и тех сил, что увела Марина из Вудрипа, нашлось достаточно места в Бринт Морте. Замок был попросту огромным, а стражников оказалось не так уж и много. Основными жителями были узники, скрывающиеся в подземельях, откуда доносились недовольные стоны и проклятия. Осужденные были реальной проблемой, которую им еще предстоит решить.

После взятия Вудрипа прошло уже несколько дней, которые Марина провела в дороге, подгоняя усталых дезертиров, готовых в любой момент рухнуть на землю и уснуть. Ее жестокость, тем не менее, принесла плоды – они успели добраться до Бринт Морта как раз до наступления первых холодов. Снег еще не успел добраться в эти края, но Гримлок уверил ее, что зима уже близко.

Армия сопротивления пришла в Бринт Морт всего на пару дней раньше. Получалось так, будто сама судьба вела их в этот неприступный город-крепость, где они вынуждены будут дать бой Империи и Принцессе Льда.

– Я тоже скучала, – мягко улыбнулась Марина, хватая девочку и сжимая в объятиях. Для тренировочной дуэли они выбрали один из внутренних дворов замка. Он был на приличном отдалении от главных ворот, а потому тут было относительно тихо: не сновала стража и не было лишних любопытных глаз. – Больше я не стану покидать тебя так надолго.

– Хорошо, – поверила ей Линарис. В этот раз Марина говорила абсолютно правдиво: спешить ей больше некуда. Империя разделила континент и оставила два последних оплота сопротивления: Бринт Морт и Линарис на западе, Гринхолл и его Короли на востоке.

Уже вчера Виктор смог отправить послание, заготовленное Мариной. Тысячи железных вестников разлетятся по всему Перфруну, приглашая Мастеров Мечей и всех остальных, кто еще скрывался от Империи, в Бринт Морт. Здесь свободные жители будут держать защиту. Здесь встретят завоевательницу и ее армию.

– Думаешь, мы победим? – спросила Линарис, когда они уселись на скамейку, чтобы перевести дух и отправиться завтракать.