Молочная даль бесплатное чтение

Пролог

Восточнославянские земли. Старинный город

Небольшая пекарня, принадлежащая семейству Шиловых, располагалась в самом центре одного из старейших городов на территории Восточнославянских земель. Город был, к слову, отнюдь не из крупных. По тамошним меркам и вовсе не город, а так – деревенское поселение. Располагался он где-то на отшибе мира, среди глубоких вод и бескрайних широколиственных лесов. Особого стратегического значения для государства город так же не имел.

Одинокие путники из самых далеких стран мира могли без труда остаться здесь на ночь. Однако уже под утро, продолжив свой путь, едва ли хоть кто-то из них вспомнил бы очертания оставленного города. Для путников в их памяти он оставался не более, чем очередным ночлегом. Чего уж говорить, не всплыло бы даже название этого места. Не упомянули бы о нем и на родине, даже добрым словом, так, вскользь между рассказами о своих приключениях. Вот такой это был город в то время. Безликие крыши, стены и дома – о невзрачности этого места кричало буквально все.

И все же на этой земле город простоял вот уже не одно десятилетие и даже успел покрыться ветхим слоем собственной уникальной историей. Как очередная точка на карте мира, он не хуже многих дополнял собой значимость одного из величайших государств на земле. И хотя первоначальное название этого места было давно позабыто в людских сердцах, а на бумаге истерто временем, огнем и плесенью, одна его особенность, хоть и много позже, проявилась во всей красе – безымянный город прославился своей торговлей.

Дело было на пересечении «Купеческой тропы» и «Центрального рынка». Во всей округе не сыскать было места, где так рьяно не кипела бы торговля. Торговали кто по-крупному, а кто не очень, но что бы не торговать – такого не бывало. Шатры и палатки самого разного окраса и размеров протягивались огромным кольцом на протяжении большей части торговой площади. Расположись они вне городских стен, а где-то на обширном поле, того и глядишь подумал бы кто: а не на привал ли остановилось какое войско? Настолько там было много народу.

Кто-то из ремесленников имел в своем владении на рынке постоянные лавки. Бедняки стелили товар на скатерти, прямиком на грязной земле. К концу дня отпечатки сотен ног втаптывались в скатерть так сильно, что никакие воды не могли их отмыть и этот рисунок впечатывался в самое сердце ткани навсегда. Иные и вовсе выставляли товары прямо так, на деревянных повозках. Прохожим все ничего, лишь бы не мешали шагать по дороге, а иначе того и гляди, повозки эти мигом разберут на доски, а хозяину и того пуще: надают по шапке. Так и выходило посему, что люд был разношерстным и чудаковатым. Пустяки, торговать всегда найдется чем, а это ценилось больше всего.

Ремесленники и крестьяне то и дело соревновались с заморскими купцами за возможность обратить на себя внимание потенциального покупателя. Длинные синие сюртуки, да чтоб под ними была видна белая косоворотка или рубаха на выпуск, широкие брюки да сапоги, да не простые, а со складками и побольше – заманивать покупателей торговцы начинали еще издалека, завлекая своей яркой одежей и широкими улыбками. Кто был по смекалистей, тот понимал – насаживать на крючок нужно всем, чем богат.

Да, из товаров было чем привлечь. Без этого ни одно шмотье не выручит. Кто-то радовал горожан пряностями на любой вкус и цвет, а кого-то манили до дрожи в пальцах приятные на ощупь шелка. Расписные ковры отливались многообразием оттенков и замысловатыми рисунками, а выставленное на продажу сукно и различного рода утварь собирала внушительные толпы девиц вокруг прилавка.

Местным крестьянам тоже было что показать, хоть товар то бы в разы скуднее. Кузнечные и гончарные изделия, пшеница да рожь, меха и шапки – на продажу выставлялось все, за что можно было выручить деньжат. Не забывали, конечно, и про дичь. Улов у таких был не велик, но в хозяйстве товар их всегда незаменим, а значит и спрос имел соответствующий.

Как бы то ни было, а на торговой площади яблоку негде было упасть даже в самые пасмурные деньки. Одни слонялись без гроша в кармане, выпрашивая милостыню. Более отчаянные и вовсе пускались во все тяжкие, норовя урвать если и ни кусок морской рыбки, то хотя бы самое крохотное и невзрачное яблочко с прилавка. Таких, конечно же, не всегда удавалось изловить, уж очень много народу собиралось на площади, но если ловили, то были палками по рукам и ногам, били от души и без жалости. Было и много приезжих, от чего столпотворение на площади возрастало чуть ли ни вдвое. Приезжие, вот в чьи кошельки купцы лезли с особым азартом!

Особое отношение было и к богачам. Феодалы и вотчинники, с распухшими от звонких монет кошельками, всегда имели привычку бросать свои гроши направо и налево. Денег у таких было хоть отбавляй, а вот всеобщее внимание было всегда в почете, такое так просто не купить. Раскошеливались богачи всегда по крупному, с шумом и гамом и главное, чтобы это видело как можно больше народу, а уж умелый торговец умел привлечь к себе всеобщее внимание. Бывалые торгаши знали – таких только заговори и монетка зазвенит уже в твоем кармане. Богачам купцы улыбались так, что кожа на губах трескалась, а искусство лизоблюдства в них уступало разве что коммерческой жилке.

Выбирались толстосумы не одни, но зачастую разгуливали по прилавкам и торговым лавкам всем своим семейством. Мужья с удовольствием исполняли прихоти своих размалеванных жен, отдавая в их не знающих мозолей ладошки всю ношу за ведение хозяйства. Для таких мамзелей лишний раз выйти в свет было чем-то сродни дела всей жизни, а подавали они себя так, словно на кон поставлена их девичья честь. Походы от прилавка к прилавку в такие моменты осуществлялись всегда нарочито медленно и как можно более вычурно. Не беда, главное чтобы товар пригляделся, а остальное дело второстепенное.

Ублажать капризы распущенных отпрысков зажиточных жителей было делом так же важным и неотложенным. Последние бывали особенно громкими и раздражительными. В этом деле дети бедняков были куда более милы глазу купцов. Те и вели себя спокойно, да и по шапке дать таким можно было безнаказанно. А вот отпрыски богачей – без малейшего признака воспитания и уважения к окружающим, одним словом – головная боль. Таких бы на площадь и выпороть розгами с дюжину ударов, не со всей дури, но так, чтобы урок свой запомнить на всю жизнь и присесть могли не ранее как на следующий день. Однако на деле эти бесенята лишь мозолили глаза и вызывали легкие приступы мигрени, но напрямую все же торговле не вредили, а значит и особых проблем не создавали. Да и кто поднимет руку на ребенка феодала, тем более если он из местных? Потом проблем не оберешься.

Бывало же, что зажиточные жители выходили и в одиночестве, но с видом важным и такой походкой, что не грех было подумать, будто пред тобой сам царь заморский приехал с другого конца света. Такие любили сорить монетами особенно сильно, а потому купцы и торговцы прощали им практически любой выпад надменности и самодовольное выражение на разжиревшей бородатой роже.

Так или иначе, ежедневный поток разношерстных жителей был высок, нескончаем и, конечно же, такое удачливое местоположение пекарни Шиловых сулило приносить крупную прибыль. Вот такая история у города сложилась странная: сам невзрачен да мал, а торговля получалась живее, чем в столице! Да это еще ничего, тогда все только зарождалось и суждено этому городу было расти и в ширь и вглубь. А вместе с тем росла и его значимость.

И все же самым важным и влиятельным человеком в здешних краях был и остается градоначальник Скрябин Данила Иванович. И, удивительное дело, имел он среди своих владений городской коровник, место им крайне излюбленное и обожаемое. С такой странности градоначальника удивлялись многие, а слухи на этот счет росли, как на дрожжах. Интерес пробирал всех и каждого: с чего это градоначальник так прилип к какому-то коровнику? Нет ли тут какого подвоха?

Поговаривали в этом деле о многом, много было и правды и лжи, да только единую картинку сложить не удавалось никому. Но старожилы, седовласые и морщинистые, помнили многое. Вот и тут говорили на удивление слаженно и однозначно, да такими подробностями сорили, что грех было не прислушаться.

В детстве, поговаривали они, когда причудливый Данил Иванович был еще совсем мальчишкой, одна из заплутавших коров забрела прямо к усадьбе тогдашнего градоначальника. Как и почему – то было неизвестно, толи пастух ворон считал, толи где в коровнике забор был дыряв, ну да неважно. Кто ж все может знать на свете?

И вышло так, что именно в этот день, а все сходятся во мнение, что стоял именно день, хоть и пасмурный, но ни вечер и ни ночь, маленький Данила Иванович прогуливался вокруг усадьбы совсем один. Уже потом, оставивший ребенка без присмотра гувернер свое получил и получил так, что к следующему утру в городе его вроде как уже и не видали, да только о гувернере ли речь? А речь о мальчике и стал Данила Иванович свидетелем так некстати проходившей мимо стаи бродячих псов. Шла стая спокойно, собак в ней было четыре-пять, все как одна грязные, худющие, все ребра можно было пересчитать. До поры до времени шли спокойно и уверенно, людей то в округе не было, да вот только завидев мальчика и в собак вдруг вселился какой-то бес.

Сами то шавки были не местные, территорию явно не защищали, да и кто позволит тварям блохастым ошиваться возле усадьбы? Да и кормовая база стаи была далеко от усадьбы, здесь их и близко никто не осмелился бы подкармливать. Вот и выходило так, что день был полон странностей: народ в округе словно испарился, а стая, наоборот, появилась словно из воздуха. Только потом люди поняли – того были и вправду происки бесов.

Видно одна из шавок особенно сильно невзлюбила ребенка, чем-то он ей явно не пригляделся. Не ограничилась она ни лаем, ни оскалом, а возьми да и набросься на Данила Ивановича, клацая зубами и пуская когти. А мальчик даже пискнуть не успел, только глаза от ужаса округлил да и остолбенел, будто из камня сделанный. Волосы дыбом встали так, что с головы слетел картуз, а чистые порты мальчик обмочил почти в одно мгновенье. От смерти Данилу Ивановича отделяли лишь пара метров и несколько острых собачьих зубов.

Тогда-то и подоспело вдруг откуда не возьмись заплутавшее животное, ну точно из воздуха. Закрыв мальчика, расколола корова череп собачий одним выпадом своего копыта. Другие шавки ту же разбежались прочь, а поверженный пес еще какое-то время бился на земле в судорогах. Вся левая половина морды была вогнута внутрь, Глаз заплыл, а из морды и пасти кровь лилась, как из ручья. Так пес дворовый и издох. Корова, словно почуяв что-то, не только не испугалась, но и не убежала, позволив мальчику обхватить свою шею. Оставалась она рядом с ребенком и тогда, пока того, сидя в грязи и в слезах от бессилия, наконец не отыскали. Корова просто легла рядом с ним и смотрела на мир пустым взглядом.

Вне себя от ярости оставшихся собак градоначальник приказал выловить и придушить на месте. Изловили и умертвили тогда с десятка два самых разношерстных дворняг, кого по делу, а кого так, на всякий случай. Одежду Данила Ивановича сожгли, потому как она провоняла мочой и псиной, а гувернер…. с ним и того хуже кончина была.

Так и все и кончилось…. и так все и началось.

Буквально подарив мальчику вторую жизнь, тот в одночасье потребовал от своего папеньки забрать корову в свое личное хозяйство. Теперь и впредь держал мальчик корову никак иначе, как в качестве своего домашнего животного. Катался на ней верхом, гулял по окрестностям и даже спал на корове, словно на стоге сена. Мыл и расчесывал животное Данила Иванович тоже сам, кормил с рук и слова гадкого про нее ни от кого не терпел и любил животину так, как некоторые родители не любят своих детей.

Местные и вправду отмечали некоторую химию между ребенком и животным. На прочих корова глядела без особого интереса, а завидев Данила Ивановича принималась вилять хвостом так, как не каждая старуха орудовала метлой у порога. Сам же мальчик… смотрел он на своего питомца день ото дня все страннее, будто ни на корову, а на какую бабу нагую. Одним словом холил и лелеял рогатое животное Данила Иванович до самой его смерти, а оплакивать потерю заставил чуть ли не весь город. Даже через года, на похоронах своего папеньки, где собралась добрая половина горожан, Данила Иванович не удостоил таких особых почестей своего родителя, как когда-то свою корову. Этим он, несомненно, лишь укрепил мнение горожан о том, что мальчик после тех событий немного вышел придурковатый. Да и не мальчик это уже был, а настоящий мужчина, хоть и взаправду было в нем что-то странное, не от мира сего.

Время шло и народ тот думал, что горе новоиспеченного градоначальника поутихнет, однако случилось с точностью, да наоборот. Данила Иванович буквально помешался на коровах, казалось, еще даже пуще прежнего. С тех пор он делал все, чтобы условия проживания в коровнике были самими лучшими и самого высшего качества. Данила Иванович все чаще захаживал в коровник, лично следил за кормежкой и принимал непосредственное участие в реставрации этой пристройки. Последнее способствовало вечной перепланировке, а после и расширению коровника.

Так, коровник стал в непосредственной близости с торговой площадью. Ужасные последствия этого раскроются лишь много позже.

Так или иначе градоначальник мог часами ходить за коровами по пятам, изучая их нрав и повадки. Кто-то клянется, что даже видел, как Скрябин лично принимал роды у одной буренки, улыбаясь до самых ушей, словно идиот! Ходили слухи и о том, что Данила Иванович в какой-то момент хотел и вовсе запретить употреблять корову в мясо и даже не использовать их молоко! В такие байки уже не поверил бы и самый распоследний дурак, хотя наверняка имелись и такие. Один чудак и вовсе как-то неуместно высказался, мол, Скрябин, того глядишь, и окажется на деле настоящим скотоложцем. Весть об этом прошла быстро и этого беднягу повесили на следующий день прямо на площади со спущенными штанами. Дерьмо покойника, который опорожнился прямо в петле, воняло еще не один день.

Однако истина такова, что коров Данила Иванович обожал, да что там – был помешан на них. В обиду их не давал, а тому кто даже со злобы пнет какую буренку ногой, эту же ногу и отсекут прямо на месте. Знали это все и потому обходили это место стороной, а работающие там пастухи тряслись над каждой буренкой. Знали ведь о том, в чьей собственности эти животные.

Но видно козни судьбы были выше любого из представителей рода людского. По воли всемогущих богов вышло так, что расположение пекарни Шиловых, так некстати приходилось именно в самой непосредственной близости с этой злополучной городской собственностью и святая святых градоначальника. Это соседство было настолько близким и тесным, что порой казалось до неприличия интимным. Вот только радостей этого интима разделяли далеко не все.

Иногда в коровнике пастух мог отчетливо расслышать, как в местной пекарни взбивается очередная порция первосортного теста. А иногда, стоя возле прилавка с отменной и свежей выпечкой, завсегдатаи покупатели в ужасе вздрагивали, испуганные неожиданным громогласным мычанием коров неподалеку. И эта повторяющаяся череда событий не могла не огорчать одну из ключевых фигур, обосновавшейся на пересечении «Купеческой тропы „и „Центрального рынка“. Фигура, представляющая собой нынешнего владельца местной пекарни и главу семейства Шиловых – Шилова Петра Андреевича.

Петр Андреевич имел глубоко посаженные глаза цвета ясного неба, но его веки нависали над ресницами, что делало его взгляд тяжелым. Иногда казалось, будто глаза пекаря вечно закрыты от чужих взглядов. Его губы были всегда сухими и потрескавшимися, должно быть от жара в пекарни и больше напоминали губы мертвеца, нежели пекаря. За долгие годы жизни брови Шилова заметно обросли, в то время как количество торчащих волос на макушке можно было сосчитать на пальцах одной руки.

Петр Андреевич носил бороду. Истинно мужское украшение! Густая седина покрывала его щеки и подбородок. Шилов успел обзавестись сединой и к своим семидесяти четырем годам сумел сохранить далеко не самый плачевный вид. Таких, как Петр Андреевич называли настоящими долгожителями, ибо в те времена мало кто доживал хотя бы до пятидесяти лет, не свалившись от очередной хвори.

Зачастую Шилов был обут в простые кожаные сапоги, а из одежды имел темный потертый кафтан-зипун. Обвязанный красным поясом в талии, пекарь представал перед людьми в самом простом обличии. Для Петра Андреевича красота в одежде не имела смысла, да и красоваться в его годы было уже совсем не перед кем. Шилов придерживался постоянства в своем образе жизни, а постоянство, как любил говорить пекарь – это залог успеха.

Пекарня Шиловых была совсем небольшой и была похожа на одну из множества торговых лавок, что расстилаются вдоль“ Купеческой тропы». Кроме отдельных мест, сделанных из грубого камня, пекарня почти полностью была построена из дерева. Ее ширина была не больше шести метров, а длинна едва ли превышала отметку в четыре метра. Крыша пекарни была так же выстлана из дерева, а ее козырек, свисающий над самым прилавком, представлял собой давно потертое, но все так же прочное полотно. Полотно было довольно крепко натянуто веревками и в дождливые дни защищало свежеиспеченный хлеб от влаги, а в ясную погоду была щитом от губительных солнечных лучей.

В пекарне были сооружены две печи – гордость и сердце любой пекарни. Располагались они чуть позади от самого прилавка. В углу каждой из печей всегда лежало по три-четыре охапки дров, а над ними, в свою очередь, на самодельном чугунном крючке висели потрепанные рабочие перчатки. От каждой из двух печей уходили вверх по одной чугунной трубе. Они уже давно были покрыты толстым слоем сажи, отмыть которую не представлялось возможным, но это только больше подтверждало, как долго пекарня Шиловых проработала на благо людей.

К самому потолку, были прибиты мелкие крючки, на которые были насажены пять фонарей. В самих фонарях, в свою очередь, располагались небольшие восковые свечи. В холодные вечера, огоньки от свеч заманивали покупателей словно мотыльков, и казалось запах свежеиспеченного хлеба в такие времена перебивал запах любого коровьего дерьма. За самим же прилавком, прямо вдоль стены, была развешана различная утварь, без которой не мог обойтись ни один уважающий себя пекарь.

Тем не менее, пекарня Шиловых была нечто большим, нежели груда камней, досок да взбитого теста. В семье Петра Андреевича пекарское дело передавалось по наследству десятилетиями. Так было всегда и эта часть наследия считалась по-настоящему неотъемлемой частью в жизни семейства Шиловых. Иногда Петр Андреевич, будучи молодым, задумывался над тем, что на этот свет он был рожден лишь для одной цели. Цели, что дал ему господь, а такие вещи не дано оспаривать никому. Шилов знал – цель своего предназначения – воплощать из теста настоящее чудо. Продолжать дело семьи.

В свое время, а оно не за горами, Петр Андреевич так же передаст это ремесло своему сыну, передаст окончательно и бесповоротно, это уж точно. Да и в то время это было чуть ли не единственным, что отцы мог оставить своим будущим потомкам, что-то полезное и важное. На ряду со всем прочим, эта часть наследия, к тому же, является чем-то по-настоящему материально ощутимой. Лики предков со временем потускнеют и даже мужское воспитание отца может быть размыто о новую эпоху и его новые традиции, но пекарня… пекарня будет стоять всегда. И в памяти горожан останется образ, если уж и не Петра Андреевича Шилова, то нерушимой пекарни, чьи рассказы о выпечки будут простираться на тысячи миль вокруг.

И конечно же в семье Шиловых хранился свой собственный тайный рецепт. Рецепт сытного и вкусного хлеба, который ни утратил своего спроса и во времена Петра Андреевича. Осведомленные горожане, не изменяя традициям, приходили в пекарню снова и снова, лишь бы отведывать вкус, знакомый некоторым с самого детства. А потому дым из труб шел не переставая, бревна в печи сменялись одно за другим, а утварь порой даже не успевала остывать от жаркого пламени печей. Одним словом, дело благородного рода Шиловых все еще жило и не намеривалось отправляться на покой.

А между тем коровник расширял свои владения все больше.

Запах свежего навоза давал знать о себе Шилову довольно часто. Возможно, даже слишком часто, чтобы остаться не замеченным. Словно летящий камень, этот аромат бил прямо в голову, оставляя мерзкое послевкусие во рту на кончике языка. Распространяясь, вонь коровьей мочи способствовала не только возникновению рвотного рефлекса и непроизвольной задержки дыхания, но и «убивала» главное – запах выпечки!

Например, выбирая булочку посвежее и послаще, некоторые из горожан ощущали непривычный и ранее неизведанный для запеченного теста запах кислятины. Неестественный вкус тут же обосновывался на всей поверхности языка. Он буквально отдавал приказ: отказаться от выпечки! И все это Петр Андреевич видел в глазах покупателя все чаще и чаще. Ожидание удовольствия от сладких лепешек превращалось в непонимание и огорчение. Недоумение окутывало покупателей с головой. Они чувствовали себя обманутыми и облапошенными. Жители могли смериться с этим странным соседством, но к запаху бы не привыкли никогда. Не мог привыкнуть к этому и сам Шилов. Другие хоть могли свернуть свои палатки и торговать где подальше, да только у Петра Андреевича была целая лавка. Такую не свернешь, да в кармане не унесешь.

Если день был особо неудачным, то к выпечке разочарованные посетители пекарни получали увесистый бонус: на входе-выходе из пекарни, вляпываясь одну из коровьих лепешек, которые, по иронии судьбы, в какой-то мере так же были частью собственности градоначальника. Да, Скрябин разрешал бродить коровам по всей округе – еще одна его придурковатость, которая, впрочем, никем и никак не наказывалась. Может он видел в них не только скот, но и городскую стражу? Авось спасут еще какого мальчонку? Черт его знал, что творилось в голове градоначальника…

Вся эта ситуация, в свою очередь, закрепляла, а в этом владелец пекарни был убежден, в умах городских жителей одну простую мысль:

«Держись подальше от пекарни Шиловых – говорил Петр Андреевич, озвучивая мнение большинства – Держись подальше, если тебе дорога твоя обувь и твой нос. Держись подальше и держи монеты поближе к телу. Ибо если они пропитаются запахом коровьего дерьма и мочи, их у тебя не примет ни один уважающий себя торговец»

Да, в карманах пекаря все чаще разгуливал ветер. Петр Андреевич был готов поклясться, что где-то в хлеву в этот самый момент над ним смеется самая старая и противная из коров градоначальника. И скорее всего, именно ее стараниями все эти кучи дерьма были развалены по всей дороге вокруг и непосредственно вблизи пекарни Петра Андреевича. Наверное эта тварь и не сдохнет, пока пекарня окончательно не разорится.

Думая обо всем этом Петр Андреевич пропитывался ненавистью к градоначальнику и его коровнику все сильнее. Его начинали мучить кошмары.

В них он резал ножом горло коров в коровнике, одну за другой, держа их за рога и наблюдая, как из них уходит жизнь. Коровы не сопротивляются и не мычат, просто падают замертво, как и подобает рогатому и тупому мешку с дерьмом. А Скрябин стоит рядом и с выпученными глазами и широко открытым ртом замирает в беззвучном крике, но его никто не слышит, все слышат лишь звук входящего куска метала в плоть обитателей коровника. После Шилов наполнял ведра их грязной кровью, смешивал с тестом и выпекал, а после ел, засовывал в открытый рот остолбеневшего градоначальника и смеялся, смеялся, смеялся, смеялся, смеялся.

«Дерьмо»

Именно так высказывался Шилов о всей сложившейся ситуации. Произнося это слово раз за разом, язык непроизвольно начинал елозить по верхнему небу, а губы Петра Андреевича тут же кривились. Обычно такой ритуал заканчивался смачным плевком на землю и презрительным взглядом в сторону коровника. Ох, если бы простого взгляда было бы достаточно, для того чтобы крушить все вокруг…

Очевидно, дело было в том, что вся эта живность в хлеву невольно портила семейное дело Шиловых. В какой-то момент к Петру Андреевичу и вовсе пришло осознание того, что его заклятый враг – простые коровы. В тот момент пекарь даже рассмеялся, то был смех нервный, на гране истерики. Да, мысль смешная, но вместе с тем невыносимо грустная.

«Тупые, ленивые, пригодные лишь в пищу. Животное сырье, не больше не меньше! – кричал в сердцах Петр Андреевич, накаляясь до предела – Да вас бы всех, да на мясо и прямо сейчас! Выкупил бы все у мясника, да навалил бы на все это кучу!!!»

Улица, на которой располагалась пекарня Шиловых, как это стало понятно, занимало одну из ключевых позиций на торговой площади. Бесчисленные повозки с заморскими яствами, шелками и прочими товарами самого разнообразного качества проезжали здесь чуть ли не каждый день и уже давно стали привычным явлением для местных зевак. Город, через который пролегали большинство торговых путей, был идеальным местом для иноземных купцов и просто любителей сбагрить свой товар как можно дешевле и быстрее. Да только все эти повозки все чаще огибали пекарню, а люда было и того меньше. И ведь оно понятно – кому хотелось провонять навозом?

Местные уборщики двора старались избавляться от этого дерьма по мере своих возможностей, дабы не отпугивать потенциальных покупателей. Но все же иногда казалось, что пищеварительная система парнокопытных была способна выдавать из себя поистине нескончаемые порции удобрения. Словно разбойничьи ловушки, расставленные наспех, они преграждали путь всем и каждому, кто мог осмелиться вальяжно разгуливать по торговой площади. Неопасно для жизни, но представляющее угрозу для самых чистых туфель, коровье дерьмо всегда было наготове.

«Но ведь и эти ловушки были еще и собственностью Скрябина – язвительно подчеркивал Шилов, порою наблюдая, как уборщики избавляются от коровьих отходов – а потому просим любить и жаловать, его Навозничество, Даниила Ивановича, и его личное смердящее стадо!!!»

Вслух, конечно же, Петр Андреевич этого не говорил и все держал при себе. Да и с кем бы пекарь мог поделиться своим горем? Никто не поддерживал бедного и несчастного Петра Андреевича. Градоначальник был мало того, что странный и помешанный, а значит и опасный – водил он знакомства с феодалами и вотчинниками, снабжая большую часть города свежим молоком и мясом. И, ясное дело, это было более приоритетно, чем даже гора свежеиспеченных булочек Шилова!

Шилов завидовал и злился. Он был и не в меру тщеславный человек. Он знал, что его выпечка была потрясающей, несравненной! И, господь свидетель, Петра Андреевича одолевал стыд. Как можно было опозорить честь своего отца и своего деда! Как можно было допустить, что именно на век Петра Андреевича напала такая напасть, с которой простому пекарю было не совладать! Ах, если бы не этот богач Скрябин, то очередь в его пекарню тянулась бы на весь город, а предки не были бы опозорены! И ведь в словах Шилова было больше дела, чем бахвальства. Выпечка была и впрямь чудна, да только кому до этого было дело. Сочувствующие взгляды местных торгашей – вот вся поддержка, которую получал Петр Андреевич. Тьфу!

– Не особенно ли причудливы сегодня лепешки наших мычащих друзей? – как-то осмелился высказаться по поводу наболевшей темы Петр Андреевич очередному покупателю. – того глядишь и вскоре эта неожиданность на подошвах станет настоящим достоянием города!

– Петр Андреевич, побойся Господа! Услышь твои слова градоначальник и тебе не избежать темницы! – в голосе покупателя чувствовался неподдельный страх.

– Ой ли? – с усмешкой ответил Шилов, совсем не разделяя опасения собеседника – Знаешь, что-то мне подсказывает, что даже там запах будет и то слаще для носа.

Пытаясь все еще казаться серьезным и невозмутимым, покупатель, однако, не смог сдержаться. Выглядел в тот момент ну словно дурак – губы дергаются, взгляд мечется, но улыбка до ушей. При этом горожанин тут же попытался усмирить свою причудливую физиономию, от чего становилось еще веселее. Хохма да и только!

– Если Скрябин так любит своих коров, – все не унимался пекарь, осмелев в конец – то почему бы ему не держать их ближе к своей усадьбе? Зачем устраивать рассадник грязи прямо на площади? Пускай пасутся прямо там, в его спальне. Все лучше для народа!

– Этот коровник и есть его усадьба, его второй дом – пожав плечами объяснил покупатель, озираясь – Так, все, твоя выпечка конечно хороша, но она не стоит таких разговоров. Отдай мне лепешку, и я пойду.

– Смотри, не вляпайся по дороге в очередную кучу – саркастически произнес Шилов напоследок, глядя в спину уходящему посетителю.

А как-то пекарю пришла и вовсе причудливая мысль. Он заметил, что разбиваясь о землю, коровье дерьмо каждый раз предательски приобретало форму той самой выпечки, что так усердно созидалась в святая святых – в пекарне благородного Петра Андреевича. Владельца пекарни это злило еще больше, иногда даже больше зловонного запаха и порой он задумывался, не знак ли это свыше. Не стоило ли просто сдаться и прекратить эту заведомо проигрышную борьбу, прикрыв свое семейное ремесло окончательно и бесповоротно. Ведь сколько бы Петр Андреевич не усердствовал над своей выпечкой, как бы пышна и горяча она не получалась, его никак не покидало ощущение, что весь его труд просто насквозь смердит навозом.

Нет, эта было его ремесло. И как не иронично это звучало, была «хлебом» Шилова, а значит выбирать не приходилось.

И все же это совсем не означало, что все было в порядке.

До порядка в душе Петра Андреевича было далеко. Шилов начал понимать, что, как и сам Скрябин, он становится одержимым.

Петр Андреевич и сам не брезговал убирать коровье дерьмо куда подальше с дороги. Для этого он даже принес из своего дома в пекарню небольшую деревянную лопату и всегда держал ее поблизости на всякий случай. Как знать, возможно представится особо удачный момент и этой лопатой Шилов сможет забить до смерти хотя бы одну, пусть даже самую дряхлую корову. Ту, что смеется над ним исподтишка. А она смеялась над ним. Они все смеялись над Петром Андреевичем, и пекарь был уверен в этом точно так же, как и в качестве собственной выпечки. Но когда-нибудь удача улыбнется и ему. И тогда эти твари получат сполна. Да, тогда бы пекарь точно чувствовал себя намного лучше. В этом он не сомневался ни на секунду.

Вот и случай уловил пекарь удачливый. Чудна́я идея залетела в голову Петра Андреевича в один прекрасный день. Убирая очередную лепешку близ пекарни, Шилов подумал, а не добавить ли немного навозу в его выпечку? Испечь с душой, да побольше – и на прилавок! Пусть разбирают задаром и отдавать такую выпечку только тем, кто якшается со Скрябиным больше прочих! Конечно же это все было только в мыслях, на деле Петр Андреевич струсил, но идейку оставил при себе и каждый раз она его веселила в особо плачевные дни. Веселила не по-доброму, а так, что подумай об этом и на лице рисовалось страшное выражение, отпугивающее похлещи запаха навоза.

«Худо нашему Петру Андреевичу – поговаривал люд – до греха доведет его коровник градоначальника! Вон, он уже и глядит, словно безумец! Да что там, как начнет улыбаться – вот первый признак беды. Улыбается то он совсем без тепла, как глянешь – мороз по коже. Жди беды, я тебе точно говорю»

И много правды было в словах народа – пекарю то и взаправду становилось все хуже и чах он с каждым днем. Чах телом, но не разумом. С разумом было что-то гораздо хуже.

А в один день Шилов вдруг понял, что не просто ненавидел коров все это время – он их боялся. Сейчас у него могло найтись десятки причин смотреть на этих рассадников дерьма и грязи косым взглядом, но искра в глазах пекаря всегда выдавала первобытный страх. Еще с самого детства Петру Андреевичу волей-неволей приходилось сталкиваться с этими, как это виделось ребенку в то время, огромными монстрами. Уже тогда, работая и перенимая опыт пекарского ремесла у своего покойного отца, Андрея Константиновича Шилова, маленький мальчик изо дня в день наблюдал за коровами соседей с опаской и нарастающей тревогой.

В детстве мальчик был уверен – горожане держали коров лишь для того, чтобы в момент угрозы извне, натравить этих огромных монстров на своих врагов, не оставив от них и мокрого места. Топот коровьих копыт заставлял содрогаться не только землю, но и самого Петра Андреевича. Когда стадо коров проходило мимо пекарни, утварь ходила ходуном и билась об стену. Настенные фонари были готовы в любой момент обрушиться на прилавок и казалось даже сам огонь в печи утихал, под гнетом этих чудовищ. В такие моменты больше всего пекарь боялся лишь одно – что эти монстры станут последним, что он увидит в своей жизни.

Эти гигантские грязные звери… они по-настоящему пугали Шилова. И даже сейчас, обзаведясь многолетним жизненным опытом и внушительной сединой, пекарь тот же час забился бы в угол, словно перепуганная мышь, встань на его пути одна из этих тварей. Ведь было достаточно одного точного движения, одного резкого выпада копытом, и жизнь человека могла оборваться словно нить. Пару мощных ударов копытом и даже сама пекарня, дело всей жизни благородного семейства, тут же развалилась бы на части. И тогда, под градом пыли и телячьего вопля, на земле, остались бы только куча досок и грязные ломти еще горячего хлеба. И никто ведь не видит этой потенциальной угрозы! Глупцы!

Однажды мальчик пекарь был свидетелем того, как городской мальчишка имел неосторожность подойти сзади к быку слишком близко. Этого мальчика похоронили в тот же день и в гробу голова его была прикрыта платком. Да, это вам не дворовые шавки, что хотели разорвать Скрябина! Настоящий человек, венец творения, но что мы можем против простых травоядных? И стоит ли их недооценивать? Нет, корова или осел, а зверь всегда остается зверем – хоть с когтями да хоть с копытами!

И не выходил в тот день этот мальчишка из головы Петра Андреевича. Его лицо было прикрыто платком, потому что на то, что от него осталось после единственного удара копытом, было невозможно смотреть. В ушах Шилова до сих пор стояли вопли матери убитого мальчика и дикое мычание коров близ коровника. Мычание дикое и ужасающее.

И сейчас, по прошествии стольких лет, Петр Андреевич наблюдал, наблюдал уже туманным от ненависти, страха и зависти взором на злосчастный коровник. Наблюдал, как эти огромные исполины галопом проносятся мимо купеческой улицы, поднимая в воздух клубы черной пыли и сотрясая землю топотом копыт. Ничего не мог с собой поделать пекарь, так была велика его ненависть и завись. Окончательно довел его этот рассадник навоза и грязи. В такие моменты пекарь смотрел на прохожих и видел на лице каждого злосчастный платок, заляпанный грязью и кровью. Вот, что станется со всеми, если не избавить народ от этой напасти. Пока люди этого не понимают, а когда поймут – станет слишком поздно.

И понял в тот день Петр Андреевич две вещи. Понял, что смерть его настигнет очень скоро. А еще, что смерть придет именно оттуда – из коровника.

Но прежде Петр Андреевич понял еще одну вещь: он убьет одну из этих тварей.

В тот роковой день Петр Андреевич отправил своего сына Кузьму и жену Ольгу на рынок за покупками. Не то чувствовал свой конец, не то просто больше не мог видеть этих двоих рядом. И с сыном и с супругой пекарь успел изрядно повздорить за последнее время.

Петр Андреевич на протяжении всей жизни давал Кузьме ценные наставления и поучал отпрыска, как мог. Конечно, пекарскому делу в роду обучали еще с самых пеленок, так по мелочи, и по большому счету пекарь не торопился занимать мысли своего сына о выпечке и только лишь об одной ней. Молодость была дана и для другого и губить мальчишке лучшие годы у отца не было никакого желания.

Слишком поздно господь подарил им первенца. Сомневаться в божьем промысле ни смел никто, оно и понятно. Раз был избран для рождения сей час и день, то оспаривать это считалась верхом богохульства. И все же человек оставался всего лишь рабом божьим, из плоти и крови, и годы постепенно брали свое. Родился мальчик, когда пекарь разменивал пятый десяток, а по нынешним меркам это было слишком запоздало. Особенно сильно порицательные взгляды касались Ольги. До известия о зачатии Кузьмы ее и вовсе считали в городе прокаженной, не способной к деторождению. Чего греха таить, подумывал так в свое время и сам Петр Андреевич.

Где-то пекарскому дело, конечно, уделялось внимание больше, где-то меньше, но учить и наставлять делу всей жизни было никогда не поздно, это знал каждый. Куда торопиться, думал Петр Андреевич, когда речь идет о наследии? Оно, словно родимое пятно, выжжено на человеке, да только не на коже, а в самой душе. От него не убежишь, лишь бы руки были на месте и работы не чурались, но в семье Шиловых с этим было строго – кто не работает, тот не ест.

Но за последнее время все изменилось. Петр Андреевич вдруг стал замечать за сыном странности: то отлынивать от работы начнет больше обычного, то и вовсе пропадет на весь день. И разговаривать с отцом Кузьма стал как-то иначе, дерзость и грубость чувствовались в каждом слове, будто ядом наполнены. Неладное заподозрил пекарь. Не иначе как разбаловал! Сын то, не в яслях ходил, почти тридцать лет, верзила, возраст более чем пригожий для настоящей пекарской работы, а тот все по рыбалкам, да на сене ягоды жевать! Ни жены, ни сына – ни гроша за душой! А как стыдно перед соседями! А стоит ли вообще доверять пекарню такому человеку? Тот то Петр Андреевич и испугался по-настоящему.

Жена же Петра Андреевича, Ольга, была уже совсем стара и немощна. Еще не справив своего семидесятилетия, она выглядела куда хуже пекаря, будто и не супруга она его вовсе была, а мать. Из дома Ольга практически не выходила, все сидела в кресле да вышивала. Дряхлые бедра и ступни уже давно отказывались держать хозяйку на ногах, а видела Ольга не дальше собственного носа. Даже родной дом теперь таил для нее куда больше опасностей, чем родных и теплых воспоминаний. Где случайно заденет чего и разобьет, а где и вовсе упадет и распластается на ковре, как зажравшийся кот! Обиду затаил Петр Андреевич. В быту от жены проку не было, только нянчись с ней да ходи повсюду! Вот и сын, если не гулял до поздна, то за матерью сопли подтирал! Кузьма… все-таки не мог простить супруге пекарь то, что родила Ольга мальчика так поздно.

И начались в доме Шиловых сплошные ссоры и ругань. Петр Андреевич теперь и в родных стал видеть угрозу. Лодырь-сын, супруга-ноша… все встали против него. Самые близкие люди и такой удар в спину! И пускай, никто из них никогда не понимал Петра Андреевича. Это ведь ему одному приходиться нести на себе ведь этот груз, одному противостоять Скрябину и его коровнику! Да катись оно все к черту!

Вот и в тот день пекарь буквально выпроводил Ольгу и Кузьму куда подальше. Все равно им ничего путного не доверить. Теперь, когда на сына нельзя было положиться, Петр Андреевич еще больше думал о своей отраде – родной пекарне. Пусть он уже стар, но о своем наследии он позаботится. И черта с два смерть затащит его в могилу! Жить и жить приказал себе пекарь! Покуда его сердце бьется он будет нести гордое звание пекаря до конца. Но уже не о славе пекарни думал пекарь. Отстоять честь – вот, что было первостепенным. С этими мыслями, выйдя за прилавок, Петр Андреевич положил за пазухой нож. Сегодня он это сделает. Сегодня он отстоит честь предков.

Зарежет рогатую тварь.

И решил Петр Андреевич в очередной раз прочистить одну из печей в пекарне. Наклонившись возле печи, пекарь принялся прочищать ее стенки, выгребая равномерно разложившийся пепел и частицы сажи. Руки Шилова почернели почти мгновенно, а мелкая сажа буквально за секунду заполонила весь окружающий воздух копотью. Пекарь, казалось, и вовсе ничего не замечал. Но вдруг старик почувствовал легкое «живое» дуновение позади себя. Он искренне удивился. Горячий, влажный воздух бил его прямо в затылок и чуть ли не обжигал кожу, как если бы к Петру Андреевичу была поднесена раскаленная кочерга.

Вот уж дела! Ну если же это очередные шутки Кузьмы…

Обернувшись на источник жара, старик Шилов слегка опешил. Поначалу ему показалось, что он и вовсе ослеп, потому как перед его глазами в одно мгновенье наступила кромешная тьма. Расплывчатое пятно, что видел перед собой пекарь было огромно, и Петр Андреевич принялся машинально протирать свои глаза грязными пальцами, дабы убедиться, что его рассудок и зрение еще не попрощались с ним окончательно. Постепенно тьма вокруг пекаря начала преобразовываться в полноценную картину. Сначала расплывчатый образ приобрел некие знакомые очертания… слишком знакомые, чтобы старик смог их с чем-либо спутать. И тут Петр Андреевич вдруг оцепенел: перед его лицом находилась огромная бычья голова.

Пекарь открыл свой рот и тут же закрыл, потом открыл снова и в очередной раз закрыл. Жадно глотать воздух – вот, что оставалось старику. Пекарь попытался вскрикнуть, однако крик тут же застрял в его горле. Со стороны звук издаваемый изо рта старика больше напоминал предсмертный хрип.

Бешеные глаза быка, налитые кровью, вращались из стороны в сторону будто волчок. Петр Андреевич совсем не слышал, как это огромное чудовище подкралось к пекарне, но сейчас не заметить его, казалось, просто невозможным. Чудовищный монстр, черный словно деготь и огромный, как скала, в одно мгновенье впал в истерику и тут же принялся хаотично вертеться из стороны в сторону.

Жители города испуганно смотрели на происходящее, охая и ахая. Молниеносные движения обезумевшего зверя не давали пекарю ни единого шанса покинуть пекарню и выбраться наружу. Мычание быка было просто душераздирающим. Внезапно старый пекарь понял, что он плачет. Тихо и беззвучно, словно барышня. Он встретился со своим страхом лицом к лицу и сейчас прожитые годы, и седина на голове не играли ровным счетом никакой роли. Он снова ощутил себя маленьким мальчиком и нахлынувший детский страх тут же вылился в поток непрерывных слез.

Петр Андреевич оказался словно внутри каменной статуи из которой было не выбраться. Бежать было некуда, а любая попытка на бегство могла спровоцировать животное на агрессию и еще большее безумство. Внезапно пекарь осознал, что этот день настал.

– Боже, нет – только и смог выдавить из себя старик, повторяя свои мольбы, словно молитву – Господи, нет, прошу тебя, нет. Нет, нет, нет!!!

С диким криком, Петр Андреевич одним резким движением руки сделал выпад вперед. Появившейся в ее зажатых ладонях нож вонзился в глаз рогатому дьяволу почти по самую рукоять. Нечеловеческий вопль разразил небеса в тот же миг.

Заметив поведение неуправляемого зверя, женщины снаружи закричали, а несколько мужчин уже во всю бежали в сторону коровника, дабы сообщить пастуху о сбежавшем животном. Кто-то предпринял вялую попытку отогнать быка палкой, но с тем же успехом он мог пытаться сдвинуть гору. Все внимание зверя было сосредоточенно на старике.

Петр Андреевич, жадно глотая воздух и повторяя свои мольбы, попытался отползти подальше, в самую глубь лавки. Однако внезапное мычание быка… или того, что из себя представлял этот зверь, снова парализовало старого пекаря. При новой попытке отползти назад, боль в суставах Шилова тут же отзывалась колким звоном по всему телу. И все же инстинкт самосохранения и желание жить все же перекрывали все эти болезненные ощущения и благородный муж немного смог отползти от печи.

Наконец, пекарь отполз достаточно далеко. Обезумевший бык все вертелся и крутился внутри лавки, пытаясь вытащить нож из глаза, сопровождая свое поведение диким мычанием и маханием копыт. Помеха в виде ножа казалось только злила быка, но никак его не ослабляла. Кровь из глазницы лилась чернее грязи, заляпывала пол и стены и, Шилов готов был голову дать на отсечение, лилась вместе с гноем и сыпались из нее липкие опарыши прямо под ноги пекарю. Мычание беспрерывно стояло в ушах старого пекаря и в нем Петр Андреевич отчетливо слышал дьявольский смех.

«Наконец-то, я пришел за тобой, старик – слышалось пекарю так отчетливо, как никогда раньше – время пришло. Твоя пекарня запылает адским пламенем, а хлеб будет истоптан тысячами копыт моих братьев! А что касается тебя, то смотри внимательно. Твоя железная зубочистка в глазу мне не помеха. Я слеп, но я и зол и голоден, и я чую твой страх. Мои зубы порвут твою плоть, а после я сотру в порошок и твои кости. Они станут отличной начинкой к твоей выпечки. Особой выпечки. Не волнуйся, я использую каждую частичку твоего тела. Ничто не пропадет даром! Так просто ты не отделаешься, как тот мальчишка! Ты помнишь мальчишку? О, да, ты помнишь. А теперь просто смотри, ибо ты смотришь на свою смерть.»

Пот лился по лицу Петра Андреевича струей, а сердце колотилось, как никогда часто. Старый пекарь попытался совладеть с оцепенением собственного тела и достать до ближайшей кочерги, что висела на стене, но вдруг понял, что сейчас его сил не хватит даже на то, чтобы пошевелить собственными пальцами.

Неожиданно зверь остановился и обратил свой взор куда-то в небо, сквозь деревянную крышу пекарни. В этот момент местный пастух уже бежал в сторону старика на помощь. Подбегая все ближе, ноги пастуха начинали предательски дрожать, пока тот и вовсе не остановился. Горожане дивились все больше и больше, совсем не понимая, отчего матерого пастуха окутал страх перед, казалось бы, привычным для его взора животным. И только Петр Андреевич, как и сам пастух осознали совсем малоприятный факт – этот бык не принадлежал городскому коровнику. Таких быков вообще не могло существовать.

«Это зверь самого Дьявола – сообщил пекарь пастуху одним лишь взглядом»

Петр Андреевич еще раз взглянул на свой страх воплоти. Зверь черен, как смерть и огромен как гора. Гора, высеченная в адском огне, а изо рта и носа стекают слюни. Лишь на мгновенье глаза чудовища обратили свой взор на старого пекаря. В этот момент старик уже не понимал, где он находится. Холодный пот стекал с него ручьем. Штаны промокли от его мочи насквозь. Да, старый пекарь обмочился прямо посреди своей пекарни, совсем как когда-то это сделал Скрябин. Однако и сама пекарня начала казаться чужой, а знакомые пейзажи стали сливаться в нечто темное и холодное. Невидимые стены начали сжиматься вокруг пекаря все сильнее.

В ту секунду, должно быть, никто так и не увидел всего того, что произошло на самом деле. Резкий выпад копытом был настолько стремительным и быстрым, что разглядеть его человеческим глазом казалось невозможным. Чугунный кусок от боковой печи напротив старика отлетел, словно стрела, оттянутая тетивой до своего предела. Мгновением позже этот кусок пробил огромную дыру в самом центре лавки. Подпирающие крышу деревянные балки начали обрушиваться на землю, а вся утварь полетела вниз, прямиком на старого пекаря. Старик почувствовал, как его резко прижало к полу. Его губы вдруг ощутили горький вкус чего-то горького и теплого. Это был вкус его собственной крови.

Следующий выпад зверя пришелся еще на одну балку. На вид она была более чем прочной, но для такого разъяренного монстра не было ничего, что могло бы остановить его ярость. Треск и звон слышались отовсюду, но старый пекарь и вовсе не обращал на них внимания. К тому моменту пекарь окончательно сошел с ума.

Петр Андреевич уже не смотрел на обезумившего монстра, хотя тот подошел уже совсем близко и дышал ему горячим паром из своих огромных ноздрей прямо в рот, а слюна быка стекала по щекам пекаря мерзкой слизью. Последних сил Шилову хватило на то, чтобы сомкнуть руку на рукояти ножа и протолкнуть ее еще глубже. Бык совсем не сопротивлялся. Водя рукоятью вперед и назад Петр Андреевич смеялся, смеялся все громче и громче, приговаривая:

– Я все-таки прирезал эту тварь, отец! Моя выпечка самая лучшая! Я все-таки отомстил! Ха-ха-ха!

И никто это не услышал. И никто этому не поверил. Однако вместе с пекарем смеялся и бык. Когда их лицо и морда стали достаточно близки друг к другу, то они просто слились во едино, поглощенные пламенем и безумием. Когда же остатки деревянного потолка обрушились, безумный смех затих так же близко, как и появился.

На площади впервые за долгое время наступила полная тишина.

Глава 1: Магия ночи

Четверг. 24 ноября 2016 года. Ночь

После очередного приступа бессонницы Михаил Громов нашел свое прибежище за кухонным столом своего загородного дома. Вглядываясь в ночное небо из окна, мужчина попытался отстраниться от окружающего мира и предпочел наслаждаться прекрасным ночным видом. На дворе стоял морозный ноябрь и в эту ночь луна была особенно яркой. Своей прозрачной и сияющей вуалью, эта большая жемчужина в небе укрывала кроны деревьев, россыпи камней вдоль узких дорог и кривых протоптанных тропинок и даже задевала высокие остроконечные крыши загородных домиков вокруг. Да, было в этом всем что-то особенное. Что-то зачаровывающее и мистическое, словно сошедшие со страниц романов Эдгара Алана По.

Под действием лунного света Михаил начинал видеть этот мир совсем иначе. Такие редкие ночи заменяли ему эффект от самых бодрящих наркотиков. Не могли сравниться с этими ощущениями и алкоголь. Михаил прикладывался к бутылке почти каждую ночь, стоило лишь убедиться, что его сын крепко спит и не застанет отца за этим постыдным делом. Утренний запах перегара говорил сам за себя, но к тому моменту пульсирующая головная боль и сухость в горле перехватывали все внимание мужчины на себя. Даже те женщины, которые расплачивались с Михаилом за его услуги таксистом собственным телом, не всегда могли затмить сегодняшний лик луны.

А луна была прекрасна.

И все же Михаил позволил себе скурить немного травки. Окружающие тона стали еще ярче и четче. Чары начали действовать. Еще чуть-чуть и эти неведомые магические чары вдохнут в эту осеннюю ночь настоящую и закрытую от посторонних глаз жизнь. Где-то вдалеке зажгутся огни и заиграет тихая, успокаивающая сердце мелодия. Она будет мягка и нежна, но в то же время так пронзительна, что будет способна затронуть каждую струну человеческой души. Лесные жители вдруг разом выйдут из своей обители, а листва закружится в диком страстном танце.

Внезапно перед Михаилом предстал образ одинокого друида. Этот образ витал перед глазами отчетливо и ясно, словно все происходило наяву, хоть мужчина и знал: то было действием травки. Точно сойдя с древних фресок, таинственный друид стоял перед Михаилом и протягивая свои длинные пальцы рук, уже был готов выпустить из них частичку лесной магии, унося своего гостя в волшебный мир грез. Воображаемый хранитель леса, высокий и мускулистый, подстать колоссу, был облачен в длинную оленью шкуру. Кожу цвета бронзы покрывали таинственные узоры, нарисованные из хны, вот только краска отчего-то казалась неестественно синей. Лицо друида было вытянутым, густые брови делали его взгляд хмурым, а кошачьи, совсем неподходящие для хранителя леса глаза невольно вводили в гипноз любого, кто осмелиться в них посмотреть.

Упиваясь своим страстным, ни на что не похожим танцем, друид не замечал ничего вокруг. Ни холодный ветер, ни осенний мороз не были способны напугать это дитя лесного народа. Тень от воображаемого костра, вспыхнувшего между Михаилом и друидом, игриво бегала по лицу и груди обоих. Каждое движение друида было пронзительным и глубоким. Оно заставляло тебя пьянеть, забывая все вокруг. Этот язык тела был настоящим дурманом. Вкуси его однажды и уже ничто не сможет околдовать тебя так сильно, как ночная лесная магия.

Неосознанно Михаил поднялся из-за стола и собрался было присоединиться к танцу, но почти сразу же упал на пол. Удар пришелся прямиком на копчик, довольно сильный удар, однако мужчина его почти не заметил. Медленно встав и покачиваясь, он сел обратно за стол. Какое-то время Михаил тупо неподвижно сидел на месте. Друид словно и не замечал своего единственного зрителя.

Прислонившись животом к столу, мужчина разглядел в расплывчатом тумане очертание собственной руки, тянувшейся куда-то вперед. Удивленно разглядывая руку, как если бы Михаил видел ее впервые, мужчина заметил, как судорожно его пальцы пытаются ухватиться за что-то неосязаемое и неуловимое. Пальцы тряслись, будто принадлежали какому-то старику. Глаза мужчины были почти закрыты, а рот, наоборот, почти полностью обнажился в немом крике. К этому моменту Михаил почти лежал на столе, силясь телом дотянуться до противоположного конца стола. Бисеринки пота, падающие с лица мужчины, успели образовывать линию из капель, деля стол почти на двое.

Задетая кистью перечница в ночной тишине упала со стола оглушительным звоном и одновременно призывом к реальности. Перед взглядом Михаила стоял лишь пустой стул. Друид исчез. Несколько секунд потребовалось мужчине для того, чтобы осознать как глупо и нелепо он сейчас выглядит со стороны. Михаил осторожно слез со стола, едва не наступив на рассыпанный песок из перца и снова сел, найдя в этот раз прибежище в углу возле холодильника.

А потом Михаил заплакал.

Спустя некоторое время о состоянии мужчины кричали лишь красные разбухшие глаза и влажные блестящие щеки. Прежде чем убрать перец с пола, Михаил предпочел выждать еще несколько секунд, как если бы они могли решить для мужчины хоть что-то. Немного повозившись с совком и щеткой Михаил наконец закончил со всем этим бардаком, как вдруг понял, что ему дико холодно. Покрывший все тело пот, ледяными иглами впивался в мужчину. И хотя на кухне не было сквозняка, Михаилу показалось, что он стоит где-то за пределами дома, на пустой и безлюдной дороге. В одних трусах, с заплаканными глазами и полным отсутствием желанием жить.

А может быть и стоит выбраться наружу и очутиться под освежающем ноябрьским ветерком? Мысль, которая пронеслась в голове мужчины, вдруг стала чересчур навязчивой. Сейчас, когда луна светила так ярко, а за окном не было ни души, заснуть где-то в траве и умереть от холода приятным сном казалось недурной идеей. В какой-то момент это даже показалось Михаилу единственным выходом из всей сложившейся ситуации.

– Кажется, на сегодня дурманящих веществ будет достаточно – прошептал Михаил и подойдя к окну просто продолжил любоваться видом из окна.

Пока опять не ушел в мир фантазий.

Ноябрьский мороз не торопился набирать обороты, хоть месяц и подходил к своему концу. Лишь в последние несколько дней осени, снежные хлопья медленно, но верно начинали опускаться с неба на землю. Снег был довольно мелким и когда выпадал короткими периодами, то почти сразу же таял. И если на улице в спокойную погоду что-то и замерзало, то это были лишь оголенные руки и носы гулявших прохожих. Куда большую опасность представлял морозный ветер, а потому не вооружившись теплым шарфом, каждый рисковал проснуться следующим утром с дикой болью в горле и непрекращающимся насморком. Да, сейчас холода хоть и не так страшны, однако уже скоро активно начнут вступать в свои законные владения.

Оторвав свой взор от сияющей жемчужины в ночном небе, Михаил сосредоточил взгляд на одинокой яблоне, растущей на заднем дворе своего дома. Ледяные узоры еще не успели покрыть окна загородных домов, а потому за яблоней мужчина наблюдал без каких-либо препятствий, лишь изредка отвлекаясь на шелест редких оставшихся листьев и раскачивание веток. За все время своего существования, яблоня, вероятно, должна была приесться своему владельцу, однако каждый раз он смотрел на нее, как на нечто диковинное и необычное. Таким взглядом дети обычно смотрят на звездопад, что порой покрывает ночное небо. Глаза таких детей вечно полны восторга, а на лице играет искренняя и неподдельная улыбка.

Иногда, когда Михаил выходил во внутренний двор и подходил к яблоне достаточно близко, он закрывал свои глаза и фантазия снова уносила его прочь. В такие моменты ему казалось, будто он находится в пышном и бескрайнем саду, который заполнен различными плодовыми деревьями. И плоды этих деревьев так и сыпались своим бесконечным потоком к его босым ногам. Медленно наклонившись над землей, он тут же мог поднять их и насладиться божественным вкусом. С губ стекал прозрачный сок, а во рту происходила настоящая эйфория из гаммы различных вкусов. В таком саду всегда царила тишина и сердце Михаила наполнялось спокойствием. В этом умиротворении он ощущал себя первобытным человеком, Адамом, неутолимо искавшим свою Еву.

Но Ева давно покинула его.

А иногда воображение Михаила рисовало и другие картины. Холст становился снова чистым, новые кисточки были готовы скользить по бумажной ткани, словно конькобежец по льду, а свежие краски то и дело плескались в возбуждении от предстоящей работы. И в такие моменты сад перевоплощался в волшебные диковинные места. Этой ночью, фантазия Михаила перенесла его в огромный искусственный террариум, помещенный под большой стеклянный купол. Смотря вверх, прямо над собой, можно было увидеть, как сквозь купол проникает нескончаемый поток солнечного света, освещавшего все вокруг. Необъятный желтый гигант – светило находился в зените и слепил глаза на фоне безоблачного неба. Он касался своими лучами каждого куста, каждого деревца и каждой травинки, что попадались на его пути.

Мелкие экзотические насекомые и заморские чешуйчатые звери ползали по веткам деревьев, а большие доисторические птицы кружили возле огромного горячего источника, расположенного в самом центре террариума. Михаил уже представлял в глубинах своего разума, как разгоняясь, он прыгает в горячий источник с головой. Он уже почти физически чувствовал, как резкий жар обволакивает все тело, заставляя его краснеть и жадно глотать воздух. Но проходит время, и тело мужчины уже начинает растворяться в легком наслаждении, отдавая себя во власть здешним водам. От резкого прилива эйфории тело становится ватным, и он уже готов идти ко дну, не имея сил всплыть наружу. Но Михаил не волнуется, ведь в глубине души он знает – в его собственном мире ничто не может причинить ему вред.

Ничто и никто.

– Интересно, а где бы хотела сейчас быть ты, Анна? – произнес мужчина вслух, нарушая мертвую кухонную тишину.

Раздумывая над этим он пришел к выводу, отобразившемуся на лице грустной улыбкой: супруга ответила бы нечто забавное и веселое.

– «Наверное, это был бы пляж у моря. Но только не песчаный, а каменистый. В таком случае у меня всегда был бы под рукой камень, чтобы выбить из тебя всю дурь, если ты еще раз притронешься к травке, дорогой.»

Да, именно что-то в этом духе Анна непременно бы и сказала. И думая об этом Михаил не удержался и широко улыбнулся. На слезы уже не оставалось сил.

Оторвав свой взор от окна, мужчина взглянул на давно остывшую кружку с кофе, стоящую на круглом кухонном столе. На черной кружке было напечатано изображение бабочки, выполненной в неоновом цвете. Эта кружка, еще один подарок Анны, согревала его должно быть сильнее, чем сам кофе в ней. Он помнил, как они купили несколько таких кружек одним летним днем. Все в неоновом цвете и каждая с изображением того или иного зверя. Для себя Анна выбрала тигренка, объясняя это тем, что в душе она тигрица, после чего принималась доказывать это милым рыком. Свой выбор относительно мужа, Анна прокомментировала так:

– Моя милая гусеница, я дарю тебе эту кружку в знак того, что со мной ты вскоре станешь бабочкой. Цени же свою супругу за ее труды и за то, что она терпит, когда ты каждую ночь отбираешь одеяло и сворачиваешься в свой кокон в гордом и эгоистическом одиночестве. Цени, а не то я разобью эту кружку о твою дурью башку.

После чего Анна поцеловала своего супруга в лоб и сейчас, вспоминая это, Михаил инстинктивно дотронулся кончиком пальца до того самого места, когда-то отмеченного губами супруги.

Сейчас кофе в кружке был почти не тронут и на его поверхности уже успела образоваться тонкая пленка.

Еще одно свойство воспоминаний и старой яблони – они буквально овладевали твоим разумом, заставляя забыть обо всем на свете.

Михаил считал, что в холодном кофе есть свои прелести. Конечно, напиток такой температуры едва ли сможет согреть тебя в холодную осеннюю пору, однако остывая, подобный кофе приобретал какой-то особый, необычный вкус. Вкус, который невозможно передать.

Например, остывший кофе всегда казался сладким. Он казался сладким даже тогда, когда на деле сахара в нем не было и вовсе. Положи в такой кофе горсть соли и магия этого напитка все равно заставит твой кончик языка ощущать легкий сладкий привкус. Удивительное явление. Так или иначе, Михаил протянул руку к кружке и отпил из нее пару глотков. Сладостный вкус в очередной раз дал о себе знать и почти мгновенно разлился у него во рту. После действия травки вкус казался даже более, чем сладким. Он стал донельзя приторным.

Но ни травка, ни холодный кофе, ни даже воспаленное сознание Михаила и его галлюцинации не спасут его. Мужчина понимал, что едва ли в эту ночь ему удастся уснуть. Ночные кошмары посещали его все чаще. С каждым разом они становились все более реальны и, просыпаясь, становилось все сложнее отличить сновидения от яви. Вернуться в безмятежный и крепкий сон казалось и вовсе не возможным. Да и если честно, после всего увиденного в кошмарах, ему совсем не хотелось возвращаться туда вновь.

Последние ночи давались Михаилу особенно тяжело. Он уже и не помнил, когда его сон окружали спокойствие и благодать. Может быть это было в прошлом месяце. Может быть это было в прошлом году. Точного ответа на этот вопрос он дать не мог. Хотя нет, конечно же мог. Он прекрасно помнил эти времена… Времена, когда сон приходил к нему легко и быстро, а отпускал без всякой болезненности и мерзкого кошмарного послевкусия. Тогда его тело не пробирала дрожь, а разум не был отравлен серостью и безвкусием собственной жизни. Тогда Михаил не налегал на алкоголь, не баловался травкой и уж точно не пытался забыться, трахая незнакомых ему женщин. Он помнил эти времена, но вспоминать о них не любил. Слишком сильно воспоминания будоражили его разум.

Слишком больно было возвращаться в прошлую жизнь.

Михаил встал из-за стола, придвинул к нему кухонный стул и вылил остатки содержимого кружки в раковину. После этого он включил воду в кране и заполнил кружку доверху, дабы на ее стенках не успела застыть кофейная пенка. Утром он обязательно вымоет ее. Еще несколько секунд мужчина тупо смотрел на кружку, словно решал ее окончательную судьбу. Несмотря на то, что была поздняя ночь, Михаил все же решил пойти до конца и уже в следующий момент его руки протирали поверхность кружки кухонной губкой.

Подняв голову и взглянув на яблоню, словно прощаясь с ней до следующей встречи, мужчина покинул кухню и бесшумно, дабы не разбудить своего сына, с максимальной осторожностью поднялся по лестнице на второй этаж. При этом он изо всех сил старался передвигаться на цыпочках, чтобы хотя бы одного из семейства Громовых ничего не тревожило этой ночью.

Поднявшись, прямо перед собой мужчина взглянул на настенные часы с маятником. Ему всегда нравились эти часы. Они были сделаны из натурального дерева и каждый раз смотря на них, на сердце накатывала волна умиротворения и покоя. Золотой маятник не спеша двигался в такт секундной стрелки, периодически скрывая из виду небольшую сверкающую гирю, которая под действием лунного света отливалась белоснежным светом. Чуть выше виднелось и ходовое колесо, но его почти полностью скрывал циферблат. Глядя на это произведение искусства, Михаил ощущал себя словно в музее, но эта находка ему была по душе.

Сейчас на циферблате время показывало 2: 20 ночи.

«Ну, – подумал мужчина, – могло быть и хуже. Например, я мог все еще спать… проживая свои кошмарные сны»

Определившись с тем, в какой конкретный час ночи Михаил бодрствует, он так же тихо и с максимальной осторожностью юркнул в соседнюю ванную комнату, расположившуюся почти напротив лестницы. После чего наспех принял душ. Он никогда не практиковал подобного рода занятия посреди ночи, но в последнее время это помогало отогнать кошмары и способствовало улучшению сна. По крайней мере освежающий душ давал ему пару тройку часов на то, чтобы кошмары не появлялись вновь. Да и потом Михаил совсем не хотел ложиться в кровать, будучи весь в поту.

Контрастный душ был почти универсален. Он помогал хоть на время расслабиться и давал надежду, что внезапных пробуждений со страхом не будет… Конечно, это была временная помощь. Но других мужчина не знал. Когда-то дающие эффект снотворные препараты уже давно потеряли свою силу. И теперь, лишь поток из водяных капель мог успокоить разум человека с искалеченной судьбой. Поток из капель, что собирали с тела привкус ночных кошмаров и смывали их в сливную трубу. Туда, где был неприятный сырой запах. Туда, где каплям и кошмарам было самое место.

Приняв душ и надев на себя чистую белую футболку с изображением чернильного пятна в виде какой-то диковинной и огромной птицы, Михаил совершил последнюю остановку в своем собственном загородном доме. Лишь единожды он остановился на пути в свою спальню. По соседству с ней располагалась детская комната.

Комната, закрытая снаружи на замок.

Иногда за стенами детской комнаты Михаил слышал странные звуки. Приглушенные и едва различимые, они напоминали топот маленьких ножек. Порой же топот был оглушительным и громким, как если бы внутри детской бегал маленький слоненок. Михаил часто слышал изнутри смех, сменяющийся плачем. Бывали и дни, когда рыдание, напротив, оборачивались смехом, одновременно звонким и чертовски противным. От такого смеха у мужчины кровь стыла в жилах.

– Засыпай поскорее – приговаривал Михаил – просто засыпай и все будет хорошо. Тебя будет ждать мир волшебных снов…

Михаилу было непросто игнорировать детскую комнату. Сейчас, в кромешной тьме это могло даваться намного легче, но глаза уже давно успели привыкнуть к темноте. И сейчас короткий взгляд мужчины прошелся по двери детской, словно он взглянул на что-то мерзкое и инстинктивно отвел глаза в сторону.

Михаил всеми силами старался не представлять, что же находиться за ней. Что в действительности могло находиться за ней, сложившись когда-то все иначе. Потому что если эти мысли начнут обретать силу, кошмары и суровая реальность последних лет сольются воедино. И тогда он уже точно не сможет уснуть. Он будет смотреть в потолок в своей спальне и будет делать это пока не взойдет солнце. А возможно даже и после этого.

Но расстояние все сокращалось и вот уже он оказался возле двери, ведущей в спальню.

«Безопасная зона, теперь все хорошо – подумал мужчина»

– Папа?

Михаил оцепенел. Его ноги налились свинцом, а тело словно облачилось в тяжелые латы. Мужчина пожалел лишь о том, что на нем нет шлема. Больше всего на свете он хотел укрыться за ним. И ни за что на свете не хотел слышать то, что только что ему показалось.

– Я схожу с ума – заключил Михаил – я просто схожу с ума или эта травка оказалось самой лучшей, что я когда-либо скуривал.

– Папа, открой дверь, пожалуйста.

– Засыпай поскорее – не слова, а заученная мантра слетела с губ мужчины – просто засыпай и все будет хорошо. Тебя будет ждать мир волшебных снов…

А после Михаил тихо запел колыбельную:

В гнетущей тишине мужчина вошел в спальню. Медленно добрел до кровати и словно бы без всякого желания медленно лег прямо на ее середине. Кровать не была мягкой, но мужчину это вполне устраивало. С некоторых пор на мягком ему почти не спалось и потому ему даже пришлось поменять матрас. От подушки и одеяла мужчина и вовсе избавился. Холодный пот, в котором просыпался хозяин дома зачастую пропитывал все постельное белье. Прилипая к телу каждый раз, оно лишь вызывало чувство отвращения. И он решил это поменять. Ему вообще пришлось поменять многое за последние годы.

Слишком многое.

Следующие пять минут Михаил посвятил размышлениям о том, когда же кончатся все эти кошмары. Кошмары из прошлого и те, которые преследовали его даже в настоящем. Пусть и во сне, в чертовски реальном и кошмарном ночном сне. Михаил даже и не размышлял вовсе, лишь просто озвучивал этот вопрос в своей голове снова и снова. Конечно же, ответа он так и не получил.

Когда голос из детской позвал мужчину в последний раз за эту ночь, тот уже окончательно провалился в сон.

Глава 2: Приглашение: Похоть

Суббота. 26 ноября 2016 года. Вечер

В отеле «Артемида» царила тишина и спокойствие. Располагался отель на отшибе, почти за городом и поначалу при упоминании о нем, многие несведущие туристы могли принять его за тихий загородный дом. Здесь и вправду ценилась тишина, по крайней мере снаружи звуки города заглушали многочисленные деревья, укрывающие «Артемиду», как мать укрывает свое дитя. С другой же стороны отель отделяла от цивилизации небольшая, но удивительно красивая в этих местах река. Да, тишина здесь была на вес золота, но расположение отеля вдали от центра совсем не сыграло злую шутку с владельцами. Скрытый от всего мира, внутри «Артемиды» кипела настоящая жизнь.

Отель был представлен чем-то между древней крепостью и тихой загородной усадьбой. Внешне здание было обделано из красного кирпича. Углы, как швы на теле пациента, выстилали рустовые камни, а линиями, отделяющие этажи друг от друга, являлись накладные выпуклые планки – молдинг. Остроконечные крыши облачились гибкой черепицей.

Вечерние огни отеля горели неоновыми лампами у входа и настенными фонарями, расположившихся по всему периметру здания. У окон, обрамленными сверху замковыми камнем, а снизу – подоконником, они крепились прямиком к кронштейнам. Главный вход в отель встречал гостей большими двустворчатыми дверьми из орехового дерева. Их внушительный и древний вид заставлял задуматься, а не сняли ли их с петель какого-нибудь старинного замка? В то же время двустворчатые двери были отполированы, блестящи и на удивление легко поддавались касанием человеческих рук. Арка над главным входом представлялась в виде двух колон, бравших свое начало, видимо, из самой древней Греции.

По правую руку от входа располагался небольшой участок под открытое кафе, отгороженный от дороги небольшой балюстрадой. Конечно, в это время года кафе пустовало, но пройдет еще совсем немного времени, когда и тут будет занят каждый столик, а официанты буду бегать от одного постояльца к другому, словно с горящими на ногах туфлями.

Дальше правое крыло заканчивалось конференц-залом, рестораном, а по другой ее стороне затесывался уютный бар. Левое крыло почти полностью занимали номера, не считая прекрасного внутреннего сада, примыкающего к солярию и загороженного от глаз вновь прибывших постояльцев ресепшеном в главном зале и частью кухни.

«Артемида» возвышалась над землей, словно настоящий замок султана. Она была огромна и необъятна. Фасад отеля был представлен в виде роскошного фонтана из белого мрамора прямо перед главным входом. Фонтан был совсем небольшим и своей архитектурой напоминал что-то, позаимствованное из самой Флоренции. Позади фонтана открывалась огромная парковочная площадка. Автомобили занимали почти все видимые места.

Летом, возле главного входа росли десятки самых разнообразных и не похожих друг на друга растений. Лужайки были аккуратно выстрижены и рядом с парковкой и рядом с фонтаном, а так же по всей территорией отеля. Кустарники вокруг «Артемиды» были посажены в причудливые лабиринты и представляли для некоторых постояльцев немалый интерес. Гуляя по ним вдоль и поперек можно было скоротать приятное времяпрепровождение в тишине и покое.

Сейчас же был конец осени. Возле отеля возвышались ледяные фигуры, сделанные на заказ из синтетического льда. Они имели удивительное свойство сохранять свой изначальный вид и не таять. Круглые сутки фигуры создавали атмосферу праздника. Хотя до одного из главных христианских праздников оставалось еще около месяца, ледяные рождественские зверушки и образы Деда Мороза со Снегурочкой имели способность распространять праздничное настроение с небывалой скоростью в эти ноябрьские дни.

Пятизвездочная «Артемида» предоставляла своим гостям не только уже упомянутый бар, сад, сауну, ресторан, но и обширный игровой зал, а так же кучу и кучу всего. Для отеля такого уровня, эти услуги входили в состав «примитивных» и едва ли составляли хотя бы одну десятую всех возможностей, которыми он мог порадовать посетителей. «Артемидой» восхищались все: от известных эстрадных звезд первой величины и олимпийский чемпионов до политических деятелей и представителей шоу-бизнеса.

Что касается персонала отеля, то людей с большей выправкой можно было найти, разве что в самой дисциплинированной армии. Даже должность простых горничных и прачек, здесь, в этом самом месте, звучала громко и гордо. За такую должность нужно было побороться и, в буквальном смысле, выжать из себя все свои навыки и умения не хуже, чем вы умели выжимать промокшее до нитки белье.

Часы пробили девятый час. Все запланированные на сегодняшний день гости уже давно заселились в свои номера, а те, что только собирались забронировать себе апартаменты, активно обсуждали данный вопрос через трубку телефона с милыми девушками на ресепшене. Девушки улыбались постоянно, еще не видя своих потенциальных гостей, но уже слыша легкий треск от их золотых карт. Эта фирменная улыбка была отточена многолетней практикой. Казалось, даже после смерти, все что останется от таких девушек внутри их гроба, так это их профессиональный навык обнажать все свои тридцать два белоснежных зуба перед опарышами и червями. Горничные же, без лишнего шума, прибирались в пустующих номерах и периодически огибали коридоры отеля с огромными тележками, дабы отвезти их содержимое в химчистку.

Все горничные «Артемиды» работали довольно долгое время. Достаточное для того, чтобы понимать одну простую вещь: если в самом здании царит тишина, то это не значит, что в отдельных номерах отеля не может кипеть своя бурная и маленькая жизнь. Так же они уже давно не являлись девочками и потому прекрасно осознавали, какая именно жизнь там могла кипеть в тех или иных случаях. И в тот самый вечер, проходя мимо апартаментов под номером «609», горничные отчетливо слышала некие звуки.

В основном они состояли из мычаний и стонов, а также чего-то вроде шлепков, но горничные тут же отбрасывали мысль о том, что в номере может происходить акт насилия или жестокого избиения. Они проработали горничными слишком долго, чтобы понимать: люди с такими кошельками по ту сторону номера могли себе позволить любой вид насилия. Даже если этот акт будет происходить непосредственно на ресепшене или даже у самого главного входа в отель. У богатых свои причуды и само слово «насилие» было бы здесь не совсем уместным. Как правило, у персонала отеля было свое обозначение подобным вещам: эротические забавы. На самом деле, куда больше горничных интересовал факт того, кто именно из обслуживающего персонала займется чисткой номера «609» после того, как клиенты закончат внутри него свои эти самые…эротические забавы.

А в этот момент в номере «609» происходило и правда нечто забавное.

Внутри апартаментов огромная спальня была представлена в ярко-красных тонах. Такие тона художники обычно использовали, чтобы изобразить пролившуюся на поле брани кровь или красное вино разлитое по бокалам. Шелковое постельное белье на просторной кровати придавало ей элегантности, а свет от торшера, освещавший номер, создавал более, чем интимную обстановку. На самой кровати расположились два человека и отбрасывающий торшером свет создавал на стенах некую игру теней.

Первый, мужчина, был полностью выбрит и лыс на голову. Иногда, при особо удачном ракурсе, лысина мужчины отливалась блеском, ослепляющим и лучезарным. Из одежды на мужчине имелось лишь нижнее белье в виде синих обтягивающих боксеров. Все тело мужчины было напряжено. Даже сильно обросшие, как у обезьяны, волосы на руках и ногах вставали чуть ли не дыбом. По своему телосложению лысый мужчина так же далеко не ушел от обезьян.

Он был довольно крупный, но отнюдь не полный. Он имел приплюснутый нос, выраженный подбородок и пронзительный, совершенно неподходящий для этого типа взгляд. Мужчина был по-своему красив, но красота эта была вызвана его зрелостью и мужественностью, а не какими-либо чертами лица. Такую красоту зачастую описывают историки, рассказывая о суровых спартанских воинах или же о гладиаторских боях. Лица подобных мужчин могли быть изуродованы шрамами, а мускулистые тела были покрыты множественными рубцами, но их мужской красоты это не умаляло. Настоящего воина украшал суровый взгляд и внутренняя сила и лысый мужчина об этом прекрасно знал. Но истинную красоту лысому мужчине было суждено познать только сейчас.

Познать и отдаться ей.

Вторым гостем номера «609» была девушка. И девушка эта была, без всяких сомнений, воплощением настоящей богини. Зеленое кружевное белье подчеркивало, и без того красивое и привлекательное тело. Упругая грудь поднималась при каждом ее вздохе, а длинные и волнистые рыжие волосы, отброшенные назад, обнажали лебединую шею. Изумрудные глаза, словно одурманенные вином, могли поработить любого мужчину, опьяняя и его самого так, как не опьянил бы ни один напиток в мире. На такую девушку можно было смотреть вновь и вновь, как на нечто сакральное и недосягаемое.

Попытки коснуться такой девушки и вовсе казались чем-то невозможным. Она излучала особую, витавшую в воздухе ауру чего-то неизведанного, чего-то запретного. В ее присутствии теряли дар речи самые великие ораторы, опускали взгляд самые матерые воины. Таких девушек благородные лорды запирали в высоких и недосягаемых ни для кого башнях, лишь бы никто не видел их красоты. И конечно же, при взгляде на такую девушку ее в тот же миг хотели. Хотели мужчины, хотели женщины. Ее хотели все.

Ее хотел лысый мужчина.

Богиня, которая в этот вечер, впрочем, как и во все последующие, носила имя Виктория. Эта была девушка без фамилии. Девушка без прошлого. Даже имя, что было дано ей при рождении, она не признавала. Это имя очеловечивало ее. Такое простое, простолюдинское имя было способно развеять ее чары и сделать такой же обыкновенной, как и все остальные. Так, по крайней мере, считала Виктория. Она ненавидела быть, как все. За эту простоту она ненавидела и свое имя и потому отреклась от него.

Вики.

Вики предоставляла эскорт услуги. Проституция – именно так называли подобный род занятий простые, не богатые мужчины, которые никогда не будут иметь возможность воспользоваться услугами Вики. В своих головах они объясняли это высокоморальными принципами и абсолютной безнадобностью, но Вики знала, что большинство этих моралистов каждую ночь тайно ублажают себя, заперевшись в грязных сортирах в своих хрущевках. Бедняги гоняют шкурку, закрывая рот рукой и стараясь не дышать, дабы их жены за стенкой не почуяли чего неладное, их жены, которые имели второй подбородок и россыпь угрей на лице.

Вики любила свою работу. Она была по-настоящему красивой девушкой и искренне презирала тех, кто оправдывал этот факт генетической наследственностью. На деле же она считала, что природную внешность, какой бы причудливой та не была, можно всегда преобразить в нечто более прекрасное. Усердные тренировки способны сделать любое тело красивым и упругим, а правильное питание крепким и здоровым. Косметические процедуры способствуют устранению многих, почти любых изъянов, а уверенность в себе с лихвой перекроет и все остальное.

«Просто большинство людей тупые и ленивые. Они – куски дерьма, не желающие и на секунду поднять свой зад, чтобы сделать свою жизнь лучше – говорила себе Вики и строго придерживалась этого мнения всю свою жизнь»

Своим внешним видом девушка занималась годами и никогда не позволяла видеть себя кому-то неопрятной. Даже маленькое пятнышко грязи на своих туфлях она считала непозволительным. Казалось бы, мелочь, но из таких мелочей Вики и превратилась в богиню. Пусть даже если эта богиня занимается проституцией, но разве продавать то, за что другие готовы убивать – преступление?

Выходя в свет, в сопровождении очередного кавалера, Вики словно преображалась. Не для других, нет. Для всех она была прекрасной всегда, в любое время суток, утром и вечером, ночью и днем. Но на публике что-то менялось, менялось внутри самой девушке. Ловя на себе восхищенные взгляды мужчин и завистливые взоры их спутниц, ее всегда переполняло чувство настоящего удовольствия. Ради таких моментов она и жила. И эта работа давала Вики чувство превосходства, что было слаще любого оргазма. Она жила пока жили те, кто восхищаются ее красотой. Она жила и существовала за счет других. Вики была настоящим паразитом, и паразит этот питался любовью и самыми пошлыми желаниями окружающих ее людей.

Вики лежала на краю кровати номера «609», облокотившись на локти и вытянув одну из своих ног вперед, не снимая тонких чулок. Ее стопы были нежно объяты руками лысого мужчины. Сам мужчина располагался на другом краю кровати и стоя чуть ли не на карачках, массировал пальцы ног Вики. Особенно причудливая поза, если вспомнить габариты этого здоровяк.

Лысый мужчина обходился с пальцами так нежно, что казалось будто от одного неверного движения стопа девушки рассыплется, точно песчаный замок. Но то были руки, однако в глазах этого мужчины не было и капли нежности. Лишь неутолимая страсть и наслаждения проглядывались в темных и расширенных зрачках. Зрачках, которые, казалось, и не замечали саму Вики, но ни при каких бы условиях не отвлеклись от ее изящных стоп. Щеки лысого мужчины пылали алым огнем, а прерывистое дыхание становилось сильнее. Будь его воля, он бы живьем сожрал стопы девушки, а остатки бережно спрятал бы в какую-нибудь небольшую шкатулку. Шкатулку, которую лысый мужчина открывал бы каждую ночь и отдавался непередаваемой страсти снова и снова.

И снова, и снова.

Вики смотрела на все это с ухмылкой на лице. Со стороны это выглядело как ролевая игра, где девушка в роли властной и жесткой госпожи унижает своего раба, полностью контролируя ситуацию и доминируя над ним. Но лысому мужчине было все равно. Он лишь целовал и целовал пальцы ног богини Вики, словно ребенок, которому купили сладкий леденец. Фут-фетишист был, буквально, на седьмом небе от счастья. Вики видела это по тому, как выпирает и облегает ткань трусов не большой, но толстый член его поклонника.

Сделав резкий выпад вперед, Вики взялась одной рукой за шею лысого мужчины, а пальцами второй руки обхватила его правое ухо. На мгновенье мужчина вздрогнул. Словно пьяный, не до конца понимая, что происходит вокруг, он медленно поднял свою голову, словно не решаясь посмотреть на свою госпожу. Взглядом побитого щенка он смотрел на Вики, не решаясь обронить и слова. Но прошло время, и лысый мужчина все же посмотрел на девушку с неким вызовом. Казалось, в реальном мире этот мужчина находился лишь на половину и еще не успел полностью прийти в себя. Он казался беззащитным… нет, он казался сломленным.

В ответ Вики начала сжимать ухо лысого мужчины, оттягивая его в сторону с такой силой, чтобы заставить изогнуться его шею и суметь причинить ее владельцу максимальную боль. В ответ мужчина сдавленно застонал. Однако издаваемый им стон не был похож на тот, который люди издают от боли. Лысому мужчине нравилась та боль, что причиняла ему его госпожа. Он дышал этой болью, сглатывал ее, как сглатывают слюну попрошайки при виде сочного стейка.

Лысый мужчина жил этой болью.

– О, Вики… – произнес мужчина, словно выдавливая из себя каждое слово, – о, моя Вики…

Девушка попыталась изобразить невинность на своем лице, вскинув брови и поджав свои губы, однако ничто не могло бы полностью скрыть ее ухмылку. Ослабив свою хватку и выпустив ухо лысого мужчины, он почувствовал, что ему дозволено снова овладеть стопами госпожи. Акт доминирования был совершен. Вики показала ему, кто по-настоящему владеет ситуацией. Лысый мужчина наклонил свою голову и впился губами в пальцы своей богини с новой силой. На его ухе проглядывались мелкие царапины от впившихся ногтей Вики, но это, казалось, совсем не смущало ни лысого раба, ни тем более его госпожу.

Лысый мужчина исходил слюной, делая пальцы девушки влажными и скользкими. Поначалу Вики было щекотно, еще тогда, когда эти встречи зарождались в зародыше. Теперь же ее тело полностью привыкло к тому, что с ним делал этот человек напротив нее. Вики знала, что если она того пожелает, то может засунуть мужчине в рот не только пальцы, но и всю стопу целиком. Мужчина будет стонать и возможно его даже вырвет, но он скорее выпьет всю содержимое своего желудка, чем откажется от стоп Вики.

Улыбнувшись своим мыслям, Вики надавила ногой вперед и немного продвинулась в глотку своего раба. Последний издал сладостный стон. Вместе с тем девушка испытала новую волну отвращения к своему клиенту. На ум Вики вспомнился случай с одним французом, владельцем крупной фармацевтической фирмы. Француз имел кучерявый светлые волосы, пронзительные голубые глаза и волевой подбородок, а так же просто обожал, когда Вики дергала его стручок. В один из вечеров на девушку что-то нашло, что-то, чего она до сих пор не могла объяснить себе даже сейчас. Рука девушки, сжатая в кулак, внезапно вывернулась на сто восемьдесят градусов.

Вики и раньше доводилось видеть кривые стручки, но то, что она увидела в тот вечер, было просто настоящим ужасом. Стручок француза скривился буквой «Г». По началу мужчина ничего не понял, просто смотрел на своего дружка, словно видел его впервые и лишь немного погодя сопроводил свою реакцию диким воплем, бегая по всей спальне и пританцовывая на манер диких шаманов. Однако настоящую волну отвращения Вики испытала через несколько недель, когда француз, чего девушка уж точно не ожидала, появился вновь и попросил ее… повторить.

Бархатный и жалобный голос француза в телефонной трубки сейчас напоминал стоны лысого мужчины как нельзя похоже и Вики почти что заставила себя не пропихнуть свою ногу так глубоко, чтобы кончики ее пальцев показались из задницы этого бугая-извращенца. Через некоторое время все наконец закончилось. Вики все так же лежала на кровати, однако теперь ее нижнее белье скрывало вечернее черное платье. На удивление, оно было совсем неоткровенным, но от этого не менее сексуальным. Вики успела принять душ, уделив особое внимание своим стопам. Она никогда не позволяла лысому мужчине, всем лысым мужчинам мира сего, посещать душ первыми. Доминировать нужно во всем.

Чулки Вики небрежно лежали на кровати. Они были испорчены и буквально пропитаны слюной. Такую мерзость девушка бы не надела на себя даже под страхом смерти. К тому же она понимала, что такой подарок лысому мужчине станет для последнего еще большей причиной боготворить свою королеву.

«Интересно – подумала девушка, глядя на свои чулки – Будет ли он обматывать ими свой член и гонять шкурку, пока будет ехать отсюда до дома на машине?»

Лысый мужчина в это время поправлял галстук на шее, стоя в ванной комнате перед зеркалом и разглядывая себя своими серыми затуманенными глазами. Теперь он был одет в темно-синий деловой костюм, а его серьезное каменное лицо не давало ни намека на мысль, что еще несколько минут назад, в этом самом номере, осуществлялся самый настоящий акт похоти и разврата.

Вики видела остатки его пьянящего взгляда. Лысый мужчина и правда был изрядно пьян, что было на него совсем не похоже. Это делало его таким смешным, но в месте с тем это начинал раздражать Вики все сильнее. Еще буквально несколько минут назад этот человек клялся ей в любви и жаловался на свою несправедливую жизнь. Пуская нюни и сопли, он вызывал у девушки откровенное отвращение и та, недолго думая, предложила ему вызвать своего водителя и уехать домой, отсыпаться. Но лысый мужчина сказал, что у него уже есть человек, который довезет его лучше любого водителя. Он сказал, что выйдет из номера отеля первым, дабы у обслуживающего персонала, который, к слову, лишь делал вид, что не знает об интрижках женатого бизнесмена, не возникало лишних вопросов. Так же мужчина обронил, что устроит на ресепшене небольшой сюрприз и потому попросил Вики немного подождать в номере до его отъезда и не спускаться на нижние этажи «Артемиды».

Вики же по сути было все равно.

Когда лысый мужчина вышел из ванной комнаты, Вики уже стояла у двери номера и элегантно поправляла свою туфлю на ноге. В одной руке она держала конверт. Лысый мужчина всегда оставлял конверт с деньгами на тумбочке возле кровати. Можно было с легкостью обойтись переводом денег на карту, но Вики была приверженцем старых традиций. В конечном итоге всегда приятнее держать стопку купюр в собственных руках и ощущать их блаженный шелест.

Увидев, как девушка поправляет свою туфлю, мужчина тут же облизнул свою нижнюю губу и, пытаясь занять чем-то свои руки, начал поправлять свой пиджак. Когда же он в очередной раз отдернул края пиджака вниз, перстень на правой руке лысого мужчины с приглушенным звоном слетел с безымянного пальца прямо на ковер.

Мужчина тут же наклонился за своим перстнем, приговаривая с улыбкой:

– Ох уж эта вещица, вечно спадает.

Однако, когда лысый мужчина выпрямился, Вики уже закрывала за собой дверь номера «609». На немой вопрос мужчины об конфиденциальности происходящего, Вики коротко сообщила, что желает пройтись по коридорам отеля и не станет спускаться на ресепшен раньше положенного времени. Даже не наградив на прощание лысого мужчину воздушным поцелуем, она перешла порог номера и была такова. Мужчина так и остался один посреди номера, растерянный и одинокий.

Оказавшись за порогом номера «609», девушка грациозно прошлась до конца коридора и завернула за угол, оказавшись в таком же коридоре с десятками элитных номеров, где каждый придавался отдыху по-своему. Коридор был обделан в шоколадно-золотистых тонах. По стенам были развешаны черно-белые картины с изображением морских и горных пейзажей. Настенные лампы тускло освещали деревянные двери номеров и выстланный нежный ковер орехового цвета под ногами казался буро-черным.

Вики прошла до первого окна, плотно задернутого шторой. Девушка находилась в самом начале левого крыла. Здесь окна выходили прямиком на фасад с фонтаном. Едва ли коснувшись шторы, Вики вдруг ощутила странное чувство, пронизывающее все тело. Словно мелкий разряд электричества проходил от кончиков ее пальцев до самых волос, заставляя те вставать дыбом. Вики не услышала, как лысый мужчина закрыл дверь, выходя из номера и спустился на ресепшен. Не заметила она и громких голосов, раздавшихся внизу с появлением этого мужчины. Все это вмиг улетучилось от нее куда-то очень далеко.

На мгновенье Вики показалась, что в конце коридора возник силуэт, хотя в округе не было ни души. Очертания были темны и размыты, но в ту секунду девушка отчетливо видела, что перед ней стоял кто-то по-настоящему знакомый и близкий. Будто давно потерянный старый пес, вдруг неожиданно нашедший дорогу домой.

Силуэт мутной дымкой шел прямо на Вики. Девушка, которая так и не отделалась от чувства родства с этим силуэтом, начинала рассматривать его с заменяющим все больше и больше страх интересом. Когда дымка преодолела половину коридора, девушка могла поклясться, что теперь способна различить не только отдельный фрагменты силуэта, но даже запах этого создания. Когда же силуэт оказался почти вплотную, пелена с глаз девушки резко спала. Вики внезапно узнала, кто именно скрывался за этой дымкой.

Впервые за всю ночь на лице девушки появилась искренняя улыбка.

Наконец она обратила внимание на конверт.

И тут Вики все поняла.

Глава 3: День сменяет ночь

Четверг. 24 ноября 2016 года. Утро

Проснувшись утром, первым делом Михаил решил проверить, действительно ли ночной сон выпустил его из своих объятий. Мужчина начал перебирать варианты в своей голове: ущипнуть себя за кожу, мог шлепнуть себя по щеке или дернуть за волосы на голове или руках. В голливудских фильмах такие трюки работали просто безупречно и для героев большого метра это всегда казалось единственной верной идеей.

Тем не менее, Михаил знал, что на деле все это не дало бы совершенно никакого эффекта. Его сны были по-настоящему непредсказуемыми и бороться с ними требовалось соответствующе. А потому мужчина решил придерживаться своей старой и проверенной методики: первые пять минут пробуждения он потратил на исследование потолка, который расстилался прямо над ним. Если бы он все еще спал, то что-то непременно должно было произойти.

Четыре минуты.

Ведь именно это отличает сон от реальности: движение. Тебе никогда не присниться сон о том, как ты целыми днями неподвижно лежишь на своей кровати. В крайнем случае в этом сне ты бы, как минимум вместе с кроватью скользил по вершине Эвереста или противостоял бы могущественной инопланетной империи «вторженцев». Ведь каким бы ни был твой сон, он обязательно предстанет перед тобой в виде чего-то неудержимого, чего-то, что невозможно остановить. Но к счастью для себя ничего подобного сейчас Михаил не ощущал.

Две минуты.

Секунды шли одна за другой, а мужчина все так же неподвижно лежал на своей кровати, разглядывая потолок в собственной спальне. Постепенно мозг начал проворачивать фокусы со зрением и потолок начинал казаться все больше, удаляясь на все большее расстояние. Михаил зажмурил глаза и иллюзия рассеялась, однако…

«Нужно просто выждать еще немного времени – сказал себе Михаил – Совсем немного времени и…»

Ничего не произошло.

Что ж, время истекло и по крайней мере потолок над головой не обвалился вниз, образовав огромную дыру. Оттуда не вылезло диковинное чудовище с длинными и липкими щупальцами, дабы утащить хозяина дома в глубины необъятной тьмы и ужаса. И уж тем более обломки проваленного потолка не проломили Михаилу череп при падении. Что же, это было неплохое начало. Значит он уже не спал и теперь можно было спокойно встать с кровати. Или хотя бы попытаться. Спокойно, но медленно. Не стоило искушать судьбу.

И все же перед тем как встать, мужчина отвлекся лишь единожды, чтобы взглянуть на круглый датчик в углу спальни. Это приобретение появилось в загородном доме Михаила два года назад. Датчик представлял собой небольшую округлую колонку. Белоснежный цвет пластика и форма гаджета иногда походили на старые модели веб-камер, которые мужчина частенько видел на прилавках электронных товаров где-то в недрах бесконечных торговых центров.

Располагался датчик в верхнем левом углу, практически над дверью, ведущую из спальни в коридор второго этажа. Михаил пригляделся к датчику получше и разглядев на нем маленькую темную точку с облегчением вздохнул. Лампочка на датчике была неактивна и спала мертвым сном. К тому же, будь датчик активен, Михаил тут же услышал бы звуковой сигнал оповещения.

Такой сигнал можно было с легкостью перепутать с завыванием сирен, предупреждающих о наводнении или пожаре. Конечно, Михаил собственноручно регулировал громкость на самый максимальный показатель. Тем не менее звуковой сигнал отказывался ласкать чуткий слух мужчины.

Крохотная лампочка на датчике по прежнему «дремала», а это означало только одно: Костя, сын Михаила, все еще спал сладким сном. Он не проснулся и не нажимал на кнопку панели, прикрепленную к его кровати, дабы отец смог поднять сына не только ото сна, но и вызволить из его темницы.

Два года назад Костя стал инвалидом.

Еще раз убедившись в том, что лампочка на датчике прибывала в состоянии полного покоя, Михаил дотянулся до своего сотового телефона. Телефон мирно лежал на небольшой деревянной тумбочке возле кровати. Когда экран мобильника вспыхнул, взгляд мужчины, однако, сосредоточился далеко не на времени суток.

На экране появилось изображение двух человек. Одного из них Михаил часто видел по утрам, стоя перед зеркалом. Вторым человеком была Анна. Мужчина хорошо помнил историю этого фото. Оно было сделано несколько лет назад, когда к Анне приехала ее давняя подруга из Сибири. Как помнил сам Михаил, она гостила в этом доме всего несколько дней, но каждый из них был особенным и по-своему неповторимым. За проведенную вместе неделю он, Анна и ее подруга Лена успели обойти все достопримечательности и памятники города, от старинного крематория до заповедника, прокатиться на автомобиле в одном нижнем белье и даже чуть было не украли белку из местного парка.

Фото на экране телефона было сделано как раз в том самом городском парке. Ближе к западным воротам, где располагался небольшой мраморный фонтан и цветочная арка в виде сердца, эдакий тихий уголок для влюбленных. И вот на фото они – Михаил и Анна, стоят прямо над аркой и смотрят в объектив камеры. В последний момент Михаил не выдержал и укусил Анну за ухо, а она в свою очередь залилась громким смехом, обнажая свои ровные зубы. Так Лена и запечатлела двух влюбленных и этот момент до сих пор давал о себе знать на экране его сотового.

А на дисплее тем временем высветились несколько цифр.

8: 40.

Костя должен проснуться с минуты на минуту.

Опустив свои ноги на пол, мужчина в одно резкое движение встал с кровати и принялся потягиваться. При этом он делал это, вытягивая руки вниз, в совсем несвойственной для данной процедуры позе. Со стороны это напоминало раскачивающуюся ракету, готовящуюся к своему первому отправлению в космос.

Перед тем, как направиться к двери, Михаил заметил свою футболку, которую он надел этой ночью после того, как принял душ. Сейчас она небрежно валялась на полу, скомканная и мокрая от пота. Недалеко от нее валялись и трусы мужчины. Михаил осознал, что стоит посреди спальни абсолютно голый.

Особо сильно эти ощущения проявились в момент, когда Михаил заметил утреннюю эрекцию. Некоторое время он рассматривал себя с детским интересом, потом хмыкнул и что-то пробормотал себе под нос. Последнее время мужчина обращал внимание на своего дружка, только когда им занимались его пассажирки в такси. Девушки со своей особой моралью, они с легкой душой предпочитали экономить деньги в обмен на свое еще немного потраченное время и ресурсы своего тела. Иногда Михаил отказывался от таких предложений, но иногда…

Сейчас же мужчина совсем не помнил, чтобы во сне снимал с себя одежду. Последнее время он вообще мало что запоминал. Захватив футболку и покинув свою комнату, Михаил решил, что самым логичным продолжением утра будет повторение своего ночного ритуала. А именно, посещение кухни и ванной комнаты. О пробуждении сына он не волновался. Звуковой сигнал датчика был слышен из любого места в доме, настолько громко он давал о себе знать. А потому забыть о Косте было крайне и крайне сложно.

На этот раз мужчина решил начать свое утро не с бодрящего кофе, а с теплого и не менее бодрящего душа. Белая футболка, которая продержалась на нем несколько часов, отправилась прямиков в корзину для грязного белья. Ночные кошмары давали о себе знать и это очень хорошо прослеживалось на примере частой потливости. И хотя мужчина так и не смог вспомнить, когда ему пришла на ум гениальная мысль снять с себя футболку и трусы посреди ночи, это не особо его волновало. Возможно ему просто стало слишком жарко и тело на автомате избавилось от липкой и мокрой ткани.

Утренний душ разительно отличался от ночного. Нежная и теплая вода имела свойство по утрам активизировать и пробуждать организм, окончательно прогоняя кошмарный сон. Михаилу уже давно было чуждо представление о том, что вообще из себя представляет сон. Здоровый сон. Однако утренние капли воды, обжигающие тело и бьющие по лицу сильной струей, еще раз напоминали ему о том, что все происходящее вокруг было настоящим. Что кошмар ушел. Ушел окончательно.

По крайней мере до следующей ночи.

Мужчина все стоял и стоял, впитывая в себя потоки теплой воды. Вода из крана не превратилась в обжигающую лаву, что превращает тело в бесформенную жижу. Не превратилась вода и в лед, осколки которого могли бы сделать из человека решето. Нет, все это могло быть только в нездоровом и болезненном сне, и чем больше Михаил проводил время под душем, тем больше в нем набиралось уверенности в том, что он крепко стоит на ногах. Здесь, в реальном мире.

И это было хорошо.

Покончив с душем, Михаил натянул на себя трусы, клетчатые домашние шорты цвета мутного сапфира, а верхнюю часть тела облачил в новую футболку. На этот раз футболка была невзрачного темно-красного цвета, без каких-либо рисунков или эмблем. Дойдя до лестницы, ведущей на первый этаж, он, однако, не спешил спускаться и направился чуть дальше, в самую дальнюю комнату с правой стороны коридора.

Дойдя до двери комнаты сына, Михаил взял для себя еще несколько секунд на то, чтобы дать шанс датчику активировать динамик чуть раньше, чем хозяин дома сам разбудит своего сына. На часах было 8:59 и Костя, если он еще не проснулся, уже в скором времени покинет царство Морфея. И скорее всего это произойдет в следующие шестьдесят секунд. После навалившейся на подростка инвалидности, спокойный сон давался мальчику крайне тяжело, однако теперь он приобрел уникальную способность вставать всегда в одно и то же время в независимости от ситуации.

И тут динамик в спальне Михаила зазвенел, словно тысяча колоколов. Иногда мужчине и вовсе казалось, что он является обладателем самого огромного будильника на земле, которым можно поставить на ноги разом весь город. По пробуждению Кости можно было смело сверять время и если обычный будильник периодически давал сбои, то организм подростка – почти никогда.

Мысленно улыбнувшись и отстучав короткую мелодию костяшками пальцев по двери, Михаил ободряюще крикнул:

– Все, все, все! Пожалей мои барабанные перепонки, Константин! Что случилось!? Ограбление банка? Или неужто наш король проснулся? А ваша верная охрана, как раз стояла рядом и караулила ваш чуткий сон! Обворожительные воровки еще не успели пробраться в окно ваших покоев? Хех, ладно, тогда мне не придется краснеть! Я вхожу, сынок!

В ответ из комнаты Кости не донеслось ни одного звука, который мог хоть как-то прокомментировать импровизированную речь отца. Впрочем, ответа хозяин дома и не ожидал(по крайней мере вразумительного ответа), а потому, не теряя времени, бойко открыл дверь, ведущую в комнату сына. Мужчина даже не заметил, что все это время сжимал дверную ручку с такой силой, что пальцы и ладонь побелели, а лицо Михаила всего на мгновенье перекосилось от гнева.

Комната Кости была чистой и уютной. Отчасти потому, что Костя физически не мог устраивать здесь беспорядок, а отчасти эта была заслуга Михаила, регулярно протирающего в комнате сына пыль, что копилась здесь не слишком часто. Все вещи в комнате лежали там, где им и было положено лежать. Книги аккуратной стопкой были разложены по полкам, учебники уютно разместились на столе возле окна. Одежда нашла свое пристанище в шкафу, а не как полагается для подросткового возраста, на полу(и это в лучшем случае). В дальнем углу расположилась одиноко стоящая гитара. В комнате было совсем мало вещей: шкаф, стол да двуспальная кровать. Нетипичная обстановка для подростка, но благодаря ей комната казалась намного больше и это создавало ощущение простора. Для инвалида колясочника вообще было крайне несвойственным иметь много вещей: недуг все равно не позволял пользоваться большинством из них.

Для Михаила Костя так и остался подростком, хотя ему уже стукнуло девятнадцать лет. Но за последние два года сын так и не вырос и не возмужал, а наоборот. Он стал худым и сухим, стал иссушенной мумией.

Были и другие приятные моменты в комнате Кости. Наличие окон на солнечной стороне, давали о себе знать большим потоком света. Михаил искренне считал, что во всем доме нет места теплее и уютнее. Как для тела, так и для души.

Михаил стоял и на мгновенье словно ушел куда-то внутрь своего сознанья. Он мечтал о том, что зайдя в комнату сына, увидит полный беспорядок. Вокруг творился бы настоящий хаос, но именно он бы свидетельствовал о том, что его устроил Костя. Костя, который может ходить. Костя, который может двигать своими руками в произвольном порядке и устраивать беспорядок в своей комнате. Костя, который снова стал полноценным подростком. Полноценным… человеком.

Но сегодня было совсем другое начало дня.

Когда отец семейства зашел в комнату, глаза Кости и Михаила столкнулись, и мужчина подумал о том, что за последние два года он так и не привык видеть своего сына таким. Костя лежал на своей кровати и его кисть располагалась на деревянной боковине, почти рядом с красной кнопкой. Левая кисть и часть предплечья мальчика, единственная часть тела, которой он мог произвольно двигать помимо головы, были всегда наготове. Михаил невольно сравнивал их с единственными оставшимися бойцами. Все близкие товарищи были перебиты врагом. Но настоящие воины никогда не сдавались и шли до конца, хотя бы потому, что просто могли. Потому что так было положено.

И думая об этом, Михаилу становилось немного легче. Отец уверял себя в том, что оставшимся частям тела Кости, которыми он мог худо-бедно управлять, положено находиться в строю. Это было частичкой проявления жизни, сломленной, но не до конца потерянной.

Костя молча перевел свой пустой взгляд на инвалидное кресло, стоявшее прямо возле кровати и отец ответил на этот взгляд легким кивком. На само кресло мужчина никогда старался не смотреть. И не потому, что оно напоминало об инвалидности родного сына. Об инвалидности Кости говорило все, стоило только взглянуть на рослого 19-летнего парня. Нет, дело было совсем в другом. В одном крошечном элементе, дополняющим само средство передвижения Кости. Этот элемент представлял собой небольшую фразу, некий девиз, ключевое слово, которое ранило Михаила до глубины души. Слово, которое Костя однажды умудрился написать на боковой раме своего «коня» единственной подвижной кистью и предплечьем. Слово, которое Костя написал так коряво, что со стороны это больше походило на череду хаотичных линий и закорючек, но Михаил разобрал бы это слово, даже если бы его начертила сломанной лапой бешеная курица. Слово, которое возвращало Михаила в детскую. Слово, которое возвращало Михаила в прошлую жизнь.

Лучшую жизнь.

«Вера»

Мужчина сделал пару шагов навстречу Кости и оказавшись у самой кровати сына, преступил к стандартной процедуре. Взяв юношу на руки, он аккуратно перенес его с кровати и усадил на инвалидное кресло. Это давалось ему легко, уж слишком сильно Костя исхудал после навалившейся на него инвалидности. Иногда мужчина думал о том, а не испариться ли его сын со временем, теряя килограмм за килограммом. Это ведь могло…

«Решить все проблемы?»

Все это время, что Михаил держал своего сына, Костя старался не смотреть на отца и лишь его левая кисть криво, но довольно крепко сжимала футболку хозяина дома. Михаил мог легко ее отдернуть, как отдернул бы лапку котенка, что так же неумело, но крепко цеплялся за одежду своих хозяев. Рука Кости была неказиста и даже отпугивала, но эта была рука его сына.

Проверив, хорошо ли усажен Костя в инвалидном кресле, Михаил еще раз улыбнулся своему сыну и молча повез его в ванную комнату. Молчал и Костя. Из одежды на нем были надеты лишь памперсы для взрослых, унизительное зрелище, однако так необходимое для него в это нелегкое время. Не имея возможности посещать уборную самостоятельно, данное решение было самым выгодным и простым, хотя Костя, к счастью для всех, справлял все свои нужды в памперс крайне редко. Спать в чем-то поверх памперсов взрослый подросток не любил, к тому же в одежде он сильно потел под одеялом, а для инвалида резкие смены температуры вызывали крайне неприятные последствия.

Тишину между отцом и сыном нарушало лишь движение пальцев Константина, которые зафиксировались на пульте управления инвалидным креслом. Костя прекрасно понимал, что сейчас отец везет его сам, однако привычка передвигаться с помощью небольшого рычажка на пульте управления давала о себе знать.

После того как отец помог сыну разобраться с такими нерешаемыми вопросами для инвалида, как утренний душ и смена памперса, глава семейства повез своего сына обратно в комнату. Там, переодев Костю в домашние штаны и футболку с длинным рукавом, Михаил бойко проговорил:

– Завтрак будет готов через десять минут, ваше превосходительство! – и переступив порог комнаты Кости, хозяин дома побрел на первый этаж.

– Папа?

«Нет, мне это просто прислушалось. Или же это все то же сон и я все еще не проснулся. А значит граница с реальностью стала еще тоньше и я окончательно схожу с ума. Однако пусть лучше будет так, чем окажется, что голос реален, умоляю тебя, боже, боже, боже…»

Дойдя до лестницы, ведущей вниз, Михаил остановился на пару секунд. Снова повернулся в сторону детской комнаты.

– Если ты еще раз позовешь меня, позовешь внутри моей головы, я сожгу тебя дотла – прорычал Михаил и заставив себя улыбнуться, вернулся к лестнице.

К лестнице, которая превратила его сына в инвалида.

Спускаться по ней, как правило, для него всегда было болезненнее, чем подниматься по ней. Так было и с детской. Выходя из спальни, он и вовсе на нее не смотрел. Для этого просто не было никакой необходимости, ведь дверь, ведущая в комнату, располагалась чуть позади и ее всегда можно было игнорировать.

Про себя Михаил называл эти места в доме «запретные зоны» или же «горячие точки». Вступи на них хоть на мгновенье и подорвешься, точно на мине. На мине болезненных воспоминаний. В такие моменты Михаил чувствовал, что этот дом совсем не его. Что этот дом совсем ему не родной.

Пока мужчина стоял и смотрел на Калечащую Лестницу с высоты второго этажа, невольно воспоминания возвращали его в декабрьский день две тысячи четырнадцатого года. В день, когда все и произошло. Каждый раз думая об этом Михаил ощущал резкий запах елки, украшенной новогодними игрушками, ощущал запах пунша, что активно распространялся с кухни по всему дому. Он чувствовал на себе мягкий свитер, связанный для него Анной в далеком прошлом. Свитер был яркий, в зеленых и белых тонах. На свитере были изображены олени.

«Потому что ты самый настоящий олень – сказала Анна, – Но я все равно тебя люблю»

Из колонок телевизора в зале доносились рождественские песни церковного хора. В тот день Костя собирался с друзьями на вечеринку в честь наступление нового, несущего лишь хорошие события, года. Он обещал не задерживаться долго, потому как в канун праздника нужно быть с семьей, даже если от нее почти ничего не осталось. Одним словом, вечер обещал быть тихим и уютным.

Но потом в голове возникали и другие картинки. В них Костя, спускаясь на первый этаж, словно в замедленной съемке, падает прямиком вниз по лестницы. Почему и как спрашивать не у кого. Это был несчастный случай, слишком несправедливая вещь, из-за которой за все случившееся даже не на кого возложить вину. Возможно Костя запнулся об одну из ступенек, а возможно его подвели его же ноги. И вот, Костя падает вниз. Туда, где закончится его нормальная жизнь. Туда, где начнется настоящий ад. Успел ли он в тот момент подумать хоть о чем-либо? Мог ли он представить, что это падение перевернет всю его жизнь?

В голове Михаила возникала картина того, как все происходило в тот роковой день, в декабре две тысячи четырнадцатого. Будто бы сам Михаил видел падение сына, собственными глазами. Как это может быть? Он же лежал в своей спальне, думал о собственных мыслях и даже не подозревал, что через несколько секунд случиться что-то не поправимое. Не видел, не знал… но откуда все эти картинки в голове? Они возникали сами собой и хоть мужчина пытался отогнать их прочь, но при виде Калечащей Лестницы они снова врезались в голову, словно автомобиль на огромной скорости врезается в кирпичную стену. Что за игры подсознания?

Вот картинка того, как Костя спотыкается о собственные ноги.

Вот картина того, как Костя резко подается вперед.

А вот картинка того, как Костя летит, летит, летит…

И падает.

А Михаил смотрит на это со спины сына. Как будто…

Да, этот день мужчина будет помнить всю свою жизнь. Такие дни, должно быть, вообще невозможно стереть из памяти, как бы сильно ты этого не хотел. К воспоминаниям о таких днях можно лишь возвращаться, намеренно или случайно, но так или иначе они всегда где-то рядом. Словно незаживающие раны, эти воспоминания вскроются вновь и разольют кровь повсюду, стоит лишь одним случайным намеком дать о них знать. И каждый раз, о том роковом дне Михаилу напоминала лестница в собственном доме.

Сейчас лестница, конечно, выглядела совсем иначе. Теперь к ней был приделан специальный пандус, а всю стену вдоль лестницы украшал длинный металлический поручень. Сам пандус был выдвижной, потому как Михаил искренне верил, что когда-нибудь его сын сможет встать на ноги. Верил, должно быть больше, чем сам Костя, не говоря уже о врачах, которые поставили на сыне Михаила большой и жирный крест. Мужчина верил, верил и мечтал, что когда-нибудь он разберет этот злосчастный пандус и зашвырнет его в самые отдаленные места, откуда никогда и ничего уже не может вернуться. Но все эти мысли, как говорилось ранее, были мимолетны и Михаил, мгновеньем позже, спустился по лестнице на первый этаж и направился прямиком на кухню.

На завтрак мужчина сделал себе и Косте яичницу, однако только в завтрак сына добавил кусок ветчины. В последнее время Михаила начинало тошнить при виде любого вида мяса животного происхождения. Их и так было слишком много в… его кошмарах. Так же Михаил сделал отдельно кофе для себя и фруктовое смузи для Кости. Почему-то с завтраком Михаилу хотелось разобраться особенно быстро. Рано или поздно, но Костя спуститься вниз, а звуки колес, двигающихся по пандусу, были для мужчины невыносимы. Порой, этот звук был особенно противен и казалось не утихнет никогда. В такие моменты Михаил был уверен, что его нервы не выдержат, и он закричит. Однако Костя уже успел спуститься на первый этаж и медленно проехал до кухни, уткнувшись коляской прямо в стол.

«Он словно паркуется на автостоянке – вдруг пришло на ум мужчине – предъявите ваш талон, юный господин!»

Михаил решил осторожно опробовать яичницу. Пережевав ее как следует, он отметил, что из его рта не потекла пена, а глаза не налились кровью. Значит яичница не отравлена и Михаил окончательно уверил себя в том, что он не спит. Хотя в глубине души он понимал, что ни обрушавшийся потолок, ни смертельно опасный душ и даже ни отравленные ядом яйца не могли стать частью его ночных кошмаров. Потому что долгое время, как и сегодняшней ночью, мужчине снилась совсем другая картина. Картина, наполняющая его сознания ужасом. Картина, где Михаилу являлось нечто, куда более разрушительное, чем природные катаклизмы. Картина, где перед ним представало…

«Нет, хватит»

Звук от дверного звонка застал Михаила в тот момент, когда он, разобравшись с завтраком, помогал разделаться с ним и Косте. С завтраком юноша разделался почти вовремя, ибо сам он не любил, когда за этим процессом наблюдает она или того хуже, когда она начинает кормить его самостоятельно.

Прекрасно понимая, что именно эта самая она стоит по ту сторону двери, Михаил в несколько прыжков пересек кухню и направился к порогу. Только единожды мужчина прервал свой путь, коротко взглянув на яблоню через окно.

«Где бы ты хотел оказаться сейчас, Миша? В какие бескрайние просторы твоя фантазия окунет тебя на этот раз?»

«В те, где меня ждет Анна – подумал Михаил»

Иногда мужчине казалось, что теперь это дерево единственное, что греет душу. Но от этих мыслей ему тут же стало стыдно.

Открыв дверь, перед взором Михаила предстала молодая девушка. Легкий красный пуховик заканчивался на уровне коленей. На девушке были одеты светлые джинсы, кожаные черные сапоги. В руке она держала большую коробку конфет.

– Это мне? – спросил Михаил, изображая наигранное смущение, – Оля, ну вы просто искушаете меня! Еще несколько месяцев таких презентов, и я не смогу влезть в салон своего автомобиля.

Ольга, у которой слова Михаила вызвали по-настоящему смущенную и по-доброму укорительную улыбку, перешагнула порог, бойко приветствуя хозяина дома:

– И вам доброе утро, Михаил. Пешие прогулки полезны.

– Скажите это моему сыну – подмигнул Михаил и тут же добавил – Вы не замерзли?

– Немного – ответила Ольга, попутно расстегивая свой пуховик. – Осень уже начинает плавно перетекать в зиму, хоть и снега еще совсем мало. А вот воздух стал значительно холоднее. Того глядишь и скоро придется доставать из ниши валенки…

– А еще шапку ушанку, шерстяной шарф и варежки на резинке и набор юного сибиряка готов – закончил мужчина, чем заставил Ольгу сменить легкую улыбку на еще более широкую – Проходите, Оля. Кстати, как Фантик?

Фантик был и по сей день является домашним котом и любимцем Ольги.

– Все хорошо. После того как он начал плохо есть корм, стал слишком вялым и перестал посещать лоток, я отвезла его к ветеринарному врачу. Последнее меня изрядно напугало и не зря. Фантик не мочился целые сутки… Врач провел пару обследований, взял кровь и сделал УЗИ. По итогу всего он сказал, что у моего кота выявлен хронический цистит. Прописал кучу таблеток и сказал прийти на повторное обследование. А еще у него отводили мочу через катетер. Ужасное зрелище.

– Черт. Если бы мне публично засунули катетер туда, куда приличные люди даже и не смотрят, я бы подался в монахи.

– Думаю Фантик еще после кастрации принял обед безбрачия – Ольга пыталась улыбнуться, но улыбка вышла слабой – В уретре… у него скопилось там очень много песка, образовалась пробка в мочеточнике. Если бы я затянула, то мочевой мог просто лопнуть.

– Боже. Надеюсь вы поправитесь. И вы присутствовали при всех этих процедурах?

– К�