Громова дубрава бесплатное чтение

Страж

Цокот лошадиных копыт раздался во дворе замка ровно в полночь. Обычно в такое время я предпочитаю смотреть десятый сон, однако в этот раз дольше обычного засиделась в библиотеке.

Света луны было достаточно, чтобы увидеть из окна третьего этажа, как всадник спешился со своего скакуна и передал слуге, выбежавшему ему навстречу, небольшой дорожный мешок.

Неужели ковен прислал ко мне очередного защитника? Судя по тому, что этот человек приехал в Кастель ночью и с вещами, так оно и есть.

Старик Хиззрих никак не угомонится. Во время нашего прошлого разговора я прямо и настойчиво попросила его прекратить посылать ко мне телохранителей – от этих людей все равно нет никакого толку, а их присутствие здорово отвлекает от дел. Но когда верховного чародея волновало чье-либо мнение, кроме собственного?

Я поставила на полку трактат о ядах и противоядиях, который до этого читала, и поспешно вышла из библиотеки. Можно, конечно, подождать до утра – Алоизий позаботится о том, чтобы представить мне господина охранника еще до завтрака, однако взглянуть на него было любопытно уже сейчас. В этой глуши до обидного мало развлечений, и любой новый человек всегда вызывает интерес.

Я спустилась по лестнице на первый этаж. Из-за приоткрытой двери кабинета, который занимал мой дворецкий, виднелась широкая полоска света. Я подошла к ней вплотную, осторожно заглянула внутрь.

– …мы рады принять вас в Кастеле, господин Нортон, – услышала вежливый голос Алоизия. – Хотя ваш приезд стал для нас неожиданностью. Госпожа Рамина беседовала с главой ковена три дня назад, и он не упомянул, что к нам прибудет новый страж.

Появление гостя явно выдернуло управляющего замком из постели – его сюртук был надет поверх ночной сорочки, а седые волосы, наспех приглаженные рукой, топорщились в разные стороны.

– Очевидно, господин Хиззрих хотел сделать госпоже колдунье сюрприз.

Голос незнакомца был низким и очень приятным.

Я приоткрыла дверь шире, чтобы лучше разглядеть визитера. Мужчина стоял ко мне спиной, однако даже с этого ракурса было видно, что мое любопытство оказалось напрасным.

Высокий, широкоплечий, с короткими русыми волосами. Наверняка физически сильный и выносливый – задохликов старый Янис ко мне не присылает. Без сомнения, виртуозно владеет мечом и метко стреляет из арбалета. Поверх одежды носит длинный коричневый плащ с вышитой дубовой веткой. Значит, один из воинов-куэркусов – рыцарей особого отряда, которых столичные чародеи одаривают толикой волшебных сил, чтобы в бою они сражались, как львы, и были удачливы, как единороги.

В общем, ничего нового.

– Госпожа Эйтер наверняка вам обрадуется, – сказал между тем Алоизий. – В замке и окрестных селах живет мало молодежи, все больше старики вроде меня. Молодой умной женщине порой и словом перекинуться не с кем.

– Молодой? – удивился гость. – Я считал, что еду охранять почтенную пожилую даму.

– Что вы, – улыбнулся дворецкий. – Наша госпожа юна и прекрасна, до седовласой матроны ей еще жить и жить.

– Но я слышал, что Рамина Эйтер очень сильная и умелая колдунья. В ковене говорят, что магов с таким мощным потенциалом, как у нее, можно пересчитать по пальцам одной руки. Вот я и подумал… Сколько же ей лет?

В голосе гостя сквозило такое забавное удивление, что я не выдержала и вмешалась в разговор.

– Двадцать четыре года.

Алоизий, услышав мой голос, почтительно склонил голову. Рыцарь обернулся.

У него было вытянутое обветренное лицо с резко очерченными скулами и квадратным подбородком, серые глаза, прямые черточки бровей и длинный белесый шрам, пересекавший по диагонали его правую щеку.

Увидев меня, мужчина замер.

– Добро пожаловать в Кастель, сэр Нортон, – улыбнулась ему. – Я – Рамина Эйтер. Та самая колдунья, о которой вы только что говорили.

Куэркус молча смотрел на меня. В его глазах отражались блики свечей.

Дворецкий негромко кашлянул и протянул письмо, запечатанное черным сургучом – послание Яниса Хиззриха. Конечно же, с уверением, что без господина охранника мой замок рухнет, и я окажусь погребена под его камнями.

– Надеюсь, вы добрались до замка без происшествий, – добавила, обращаясь к гостю. – У нас ужасные дороги и много лихих людей.

Рыцарь продолжал разглядывать мое лицо. Казалось, он забыл, как дышать.

– Вы наверняка устали в пути, – его молчание заставляло чувствовать себя неловко. – Слуги приготовят комнату, в которой сможете отдохнуть. Завтра утром мы обсудим особенности вашей новой службы.

При слове «служба» мужчина отмер. Он едва слышно выдохнул и вежливо склонил голову.

– Благодарю, госпожа Эйтер. Охранять ваш покой – большая честь для меня.

Я снова улыбнулась.

– В таком случае, доброй ночи, господин рыцарь.

***

К завтраку новый страж явился одновременно со мной. Пожелав доброго утра, Нортон обжег меня таким взглядом, что снова стало неловко. Нет, ко вниманию со стороны мужчин я привыкла давно. Мои пышные светлые волосы вкупе с зелеными кошачьими глазами и фигурой аля песочные часы многие из них считают привлекательными. Правда, не долго.

Сомневаюсь, что куэркус продержится рядом со мной дольше нескольких дней. Хотя Хиззрих в своем письме отзывался о нем, как о смелом непоколебимом воине, который способен выдержать любое испытание. Впрочем, верховный маг так говорил о каждом моем телохранителе. И где все они сейчас?..

– Вчера перед сном я прочла послание главы ковена, – сказала гостю, когда мы приступили к трапезе. – Он пишет, что вы – один из лучших рыцарей своего ордена, и легко справляетесь с любыми заданиями. Скажите, господин Нортон, Янис Хиззрих объяснил, в чем именно будет состоять ваша служба?

– Он сказал, что мне надлежит охранять одну из сильнейших чародеек королевства, – ответил мужчина. – Что на вас участились нападения, и ковен всерьез опасается за вашу жизнь. И, госпожа Эйтер, меня зовут Рэй, и я буду рад, если вы станете звать меня по имени.

– Хорошо, – кивнула я. – В таком случае, я – просто Рамина. Рэй, Хиззрих сообщил, кто именно на меня нападает?

– Нет, – покачал головой страж. – Он только упомянул, что противник силен и коварен, и что, отбивая его атаки, вы можете погибнуть.

– Видите ли, Рэй, господин Янис нарочно не рассказал о моих врагах. Скорее всего, он опасался, что, узнав о них больше, вы откажетесь от своей миссии.

Так же, как это сделали ваши предшественники.

– Рамина, я нахожусь в строю более пятнадцати лет и способен одинаково хорошо противостоять и человеку, и магу, и демону. Я сумею вас защитить, не сомневайтесь.

Ну конечно. Посмотрим, что ты скажешь через неделю, когда будешь убегать отсюда, сверкая пятками.

– Я не сомневаюсь в вашей силе и способностях, – осторожно произнесла я. – Однако дело в том, что мои… мм… недоброжелатели не видимы человеческому глазу. Их вижу только я, понимаете? К тому же в нападениях этих… существ нет системы. Они могут приходить несколько дней подряд, а могут исчезнуть на много месяцев. Вы, Рэй, – шестой телохранитель, которого Хиззрих отправил мне на помощь. Все ваши предшественники, как только понимали, с чем им придется иметь дело, собирали сундуки и уезжали восвояси. И я их прекрасно понимаю. Более того, я пойму, если вы тоже решите уехать из Кастеля. Я неоднократно просила Хиззриха оставить и меня, и куэркусов в покое. Однажды демоны добьются своего, и с этим, к сожалению, ничего не поделать.

– Но почему они вообще на вас нападают? Что им нужно?

Я грустно улыбнулась.

– Им нужна моя смерть. Это все, что я знаю. Нам еще ни разу не удалось поговорить по душам.

Нортон задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– Рамина, я буду с вами честен. Янис Хиззрих приказал мне не просто вас сторожить. Он велел сделать все возможное, чтобы сохранить вашу жизнь. У меня есть прямое разрешение в случае абсолютного ЧП доставить Рамину Эйтер в столицу. В том числе силой, если она сама будет активно этому сопротивляться.

О!.. А это уже совсем другая песня. Похоже, глава ковена, наконец, понял, что охранять меня бессмысленно, и решил изменить стратегию поведения. Конечно, он не хочет, чтобы я погибла. Для нашей страны каждый чародей – на вес золота, и верховный маг не станет просто так разбрасываться одаренными людьми. Однако, старик слишком самонадеян. Неужели он думает, что сможет в критической ситуации извлечь из раздавленной ведьмы какую-то выгоду?

– Рамина.

Я подняла глаза на Нортона. Мужчина снова смотрел так, что на моих щеках невольно появился румянец.

– Поверьте, я смогу вас защитить. От кого и от чего угодно.

После завтрака я приступила к повседневным делам. Куэркус, конечно же, увязался следом. На предложение отдохнуть еще немного он ответил решительным отказом, заявив, что намерен немедленно приступить к выполнению своих обязанностей.

Сначала Нортон полдня просидел со мной в домике замкового привратника, в котором я проводила прием больных из окрестных деревень, потом – в лаборатории, где варила снадобья, и в малой гостиной, где принимала посетителей. При этом господин страж вел себя так тихо и деликатно, что его присутствие мне ни капли не мешало.

На следующий день я предложила Рэю прогуляться до ближайшего села.

– Снова будете кого-то лечить, Рамина? – поинтересовался Нортон, когда мы вышли за ворота и направились вперед по узкой проселочной дороге.

– Нет, – покачала головой я. – У местных крестьян три недели назад обрушился мост. Нужно помочь им его починить.

– Починить?!

– Да. Наколдовать новый я не могу, для этого нужно хорошо разбираться в инженерном деле, а оно для меня – темный лес. Поэтому я договорилась с сельским главой, что ремонтировать настил и опоры крестьяне будут сами, а я стану левитировать им материалы и укреплять магией гвозди и строительный раствор.

– Вот это да! – изумился Рэй. – В первый раз вижу чародейку, которая бесплатно лечит бедняков и собирается при помощи волшебства таскать камни и бревна.

– А что в этом такого? – пожала я плечами. – Если я могу помочь, почему бы это не сделать?

– Столичные маги никогда не стали бы тратить силы на подобные действия.

– Не сомневаюсь, – усмехнулась в ответ. – Однако тут не столица. К тому же, ремонт моста не менее важен, чем возведение дворца или поддержание погодного купола над полями с пшеницей.

В глазах Нортона был откровенный интерес.

– Скажите, Рамина, как вы оказались в этой глуши? Такая девушка должна блистать на королевских приемах, а не прозябать в мрачном замке среди болот и дремучих лесов.

Я грустно улыбнулась.

– Когда-то я жила в большом городе, Рэй. Училась в магическом университете, потом служила в артефакторской мастерской ковена. Знаете, у меня здорово получалось зачаровывать оружие и украшения. А потом мне надоело горбатиться за лабораторным столом, и я решила попробовать себя в полевых исследованиях. Но после первой же экспедиции началось… это.

– Нападения?

– Да. Мы с группой археологов искали тайник Лостера – сумасшедшего алхимика, жившего пять столетий назад. Слышали о таком?

– Честно говоря, нет.

– На самом деле, это не важно. Тайник-то мы нашли, однако напоролись на гнездо вурдалаков. В нашем отряде было всего два мага – я и забавный рыжий парнишка из ковена. Эти твари вырубили его первым, и мне пришлось разгонять их в одиночку.

– Разогнали?

– Да, и достаточно быстро. А толку? Потом у меня в глазах потемнело, и я увидела ИХ. После этого магический совет велел мне переехать из столицы сюда и жить здесь до тех пор, пока все это не прекратится.

– Выходит, вы попали под действие какого-то проклятья, Рамина?

Молча кивнула. В памяти тут же возникла жуткая картина, которую я увидела, как только пришла в себя: груда камней, красная от пролившейся крови, и человеческие кости, будто щепки, усеявшие все вокруг.

Не рассказывать же любопытному куэркусу, что под действием проклятья я находилась всегда, а кровососущие мертвецы просто разбудили его во мне…

***

Спустя четыре недели с момента приезда Нортона в Кастель, я была вынуждена признать, что старик Хиззрих оказался прав. Сэр рыцарь не доставлял мне никаких неудобств, был мил, деликатен, предупредителен. В отличие от своих предшественников, не лез в мои дела, не сверлил спину раздраженным взглядом, ни разу не пожаловался ни на тяжелое серое небо, ни на влажность, идущую от холодных озер, ни на местных комаров.

У меня возникало впечатление, что Рэй этого просто не замечал. Потому что все время смотрел на меня. С восторгом и восхищением он рассматривал мои руки, глаза и губы, а рассуждениям о ремонте дорог и поездке на ярмарку внимал с видом человека, наслаждающегося чудесной мелодией. В такие моменты мне казалось, что Нортон не понимает ни слова из того, что я говорю, а просто слушает звучание моего голоса.

О себе рыцарь рассказывать не любил. По его мнению, за тридцать шесть прожитых лет с ним не произошло ничего такого, что могло бы заинтересовать столь нежное создание, как я. Стоило же его разговорить, как оказалось – сэр куэркус попросту лукавит. Истории о походах против нежити, стычках на государственной границе и приемах в резиденции ковена в его устах звучали, как волшебные сказки, а от армейских байек я и вовсе хохотала до слез.

– Вам, наверное, скучно здесь, Рэй? – спросила я его как-то раз. – Вы привыкли к риску и приключениям, а тут тишь и зеленая тоска.

– Вовсе нет, – покачал головой он. – Кастель – лучшее место, в котором я когда-либо бывал.

– В самом деле? Почему?

– Потому что здесь живете вы.

У меня внутри что-то екнуло.

– Вы – свет, Рамина, – улыбнулся Нортон. – Рядом с вами тепло и уютно. Даже здесь, в холодном и суровом краю.

Мне рядом с ним тоже было уютно и тепло. Причем настолько, что в какой-то момент стало казаться – так будет всегда. Как телохранитель куэркус уже не воспринимался, он был компаньоном, тихим ненавязчивым другом, который все время находился рядом со мной. Каждый день мы обедали за одним столом, вместе наносили визиты, гуляли по окрестным долинам.

А потом вернулись ОНИ.

В тот день ни что не предвещало беды – ее предвещала вся предыдущая неделя.

Сначала Кастель и две близлежащие деревни трое суток поливало дождем. Из-за обилия воды вышла из берегов местная река и размыла дорогу, по которой мне должны были привезти ингредиенты для снадобий. В итоге долгожданный курьер прибыл в замок только через пять дней.

После того, как небо перестало извергать нам на головы холодные потоки, поднялся сильный ветер, обломавший ветки у половины окрестных деревьев. Один особенно крупный сук, оторвавшись от материнского ствола, стукнул по голове тетушку Лару – экономку Кастеля. Удар был таким сильным, что старушка потеряла сознание, чем жутко нас перепугала. В довершении всего из подвала замка в жилые комнаты полезли крысы – до того бесстрашные и отчаянные, что прогонять их пришлось при помощи магии.

Рэй уговаривал не принимать невзгоды близко к сердцу, однако неделя неудач так меня вымотала, что последствия не заставили себя ждать.

Обычно ИХ приближение я начинала ощущать за несколько минут до атаки. Этого времени обычно не хватало, чтобы принять хоть какие-то меры, поэтому я всегда делала одно и то же – убегала. Как можно быстрее и как можно дальше от людей и строений, которые могли бы пострадать от нападения.

В этот раз все случилось поздно вечером, когда я собиралась ложиться в постель. Где-то в груди появилось смутное беспокойство. Потом раздался знакомый шорох, и моя спальня стала заполняться алым дымом.

Я бросила халат, который в этот момент стянула с плеч, и в одной ночной сорочке бросилась вон из комнаты. ОНИ, конечно же, последовали за мной. Шорох превратился гул, а потом в скрежет и вой.

Я пронеслась по коридору и кинулась вниз по лестнице. Дыхание сбивалась, сердце выплясывало чечетку.

Бежать! Господи, бежать!..

Дым стал гуще, и из него вырвалась толпа огромных черно-красных существ со смазанными лицами и страшными огненными глазами. ОНИ настигли меня у одной из дверей, ведущих во двор. Порыв ветра, неизвестно откуда взявшийся в замкнутом помещении, отбросил меня в середину холла, а демоны, снова ставшие алой дымкой, взяли в кольцо.

Дрожа от ужаса, я сделала пасс и, материализовав в ладони большой серебристый пульсар, швырнула его в нападавших.

– Прочь! Убирайтесь отсюда!

Где-то слева раздался звон разбитого стекла – видимо, пульсар попал окно.

Дымка превратилась в плотный туман, из которого ко мне потянулись черные щупальца, похожие на толстых лоснящихся змей.

Я закричала и принялась швырять в них сгустками магии. Щупальца дернулись в сторону, и в холле раздался вой, такой громкий и страшный, что у меня похолодела спина. К нему добавился грохот обрушившейся каменной кладки, треск ломающегося дерева и множество других звуков, слившихся в жуткую какофонию.

– Рамина!

Голос Рэя Нортона донесся до меня как из-под воды.

– ОНИ здесь, Рэй! – крикнула я, продолжая палить в своих противников боевыми пульсарами. – ОНИ снова пришли!

Где-то вдалеке послышался топот ног – мой страж спешил на помощь.

– Где они, Рамина? Где?!

– Повсюду! Они заполонили все вокруг! Уходи, Рэй! Прошу, уходи!

Я напряглась и высвободила такой поток магии, что содрогнулись стены. Демоны дрогнули вместе с ними, а меня со спины крепко обхватили сильные мужские руки.

– Что ты делаешь, Рэй? – заорала я, безуспешно пытаясь высвободиться из его стальной хватки. – Немедленно отпусти!

– Рамина, прошу тебя, успокойся, – горячо зашептал он мне в ухо. – Ты разрушишь весь замок.

– Ты их не видишь, да? – продолжала надрываться я. – Их никто не видит! Никто! А они здесь! Отпусти, Рэй!

Нортон развернул меня лицом к себе и с силой прижал к груди.

– Закрой глаза, Рамина, – снова зашептал страж. – Не смотри на них.

– Что?!

– Поверь мне, прошу. Милая, нежная, любимая, прошу тебя, просто закрой глаза.

Его голос дрожал от напряжения. Я вцепилась руками в мужские плечи и зажмурилась. Куэркус мягко опустился на пол и, спрятав меня в кольце своих рук, принялся укачивать, как ребенка.

– Они сейчас уйдут, – тихо говорил он. – Главное, не открывай глаза. Не открывай, маленькая.

Я положила голову ему на плечо, тихо вздохнула. И ОНИ правда ушли. Всем своим существом я чувствовала, как тает красный туман, исчезают прячущиеся в нем существа, и наступает тишина.

Боже… Рэй заставил их убраться прочь! Одним своим присутствием! Разве такое возможно?..

– Вот, значит, кто на тебя нападает, – задумчиво произнес Нортон, когда я окончательно обмякла в его руках. – Да… С этим врагом справиться будет непросто.

– Ты уедешь? – пробормотала ему в плечо.

– Конечно, уеду, – усмехнулся он. – Но не один, а вместе с тобой.

Я подняла голову и удивленно посмотрела ему в лицо. Мой рыцарь глядел прямо и серьезно.

– Тебе не место в этом замке, Рамина, – уверенно сказал он. – Здесь холодно и мрачно. И я не понимаю, почему ковен, зная о проблеме, поселил тебя именно здесь.

– Хиззрих посчитал, что тут от меня будет меньше урона.

– Старый дурак, – выплюнул Рэй. – Мы уедем сегодня, Рамина, сразу же, как только ты отдохнешь и придешь в себя.

– И куда же?

– На юг, в Никку. Там тепло, солнечно и круглый год цветут розы. Тебе нравятся розы?

– Да…

– Вот и прекрасно. А еще в Никке находится мое поместье. Я оттуда родом.

– Рэй, я ведь могу разрушить твой дом до основания, – кивнула на разгромленный холл. – Кастель сегодня чудом уцелел.

– Кастель уцелел, потому что я услышал твои крики, – хмыкнул Нортон. – И в Никке тоже буду начеку.

– Зачем тебе это, Рэй?

Он нежно провел рукой по моим волосам.

– Затем, что ты – свет. И я не хочу, чтобы тебя поглотила тьма.

Покачала головой.

– Я не свет и никогда им не была. Не обманывай себя, пожалуйста. Ты ведь понял, кем являются мои демоны?

– Понял. И что? Причем тут они? Я ведь говорю о ТЕБЕ. Неужели, госпожа Эйтер, вы думали, что я сбегу, как и другие стражи?

Я пожала плечами.

Нортон покачал головой, а потом наклонился и ласково меня поцеловал. Я ответила на поцелуй сразу же, не задумываясь. Настойчиво перехватила инициативу и несколько секунд с упоением пила его губы, как чудодейственный эликсир.

– Ты согласна отправиться в Никку? – спросил Рэй, когда мы оторвались друг от друга.

– Согласна, – ответила ему. – С тобой я поеду куда угодно.

***

– Госпожа Нортон, к вам посетитель. Иностранный маг, который был здесь на прошлой неделе с господином Хиззрихом.

– Пригласи его в гостиную и подай чай с пирожными. Я спущусь через пару минут.

– Хорошо, госпожа Нортон. А вы позволите мне…

– Позволю. Когда подашь чай, можешь быть свободна до конца выходных.

Служанка радостно кивнула и скрылась за дверью.

Я отложила в сторону длинный кинжал, на который без малого два часа накладывала сеть боевых заклятий, устало потерла глаза. Черт бы побрал эту артефакторику! И зачем я согласилась приехать в столицу? Рэй прав, заказы ковена можно выполнять и в Никке, в том числе эксклюзивные, вроде этого. К тому же, дома тепло и солнечно, а здесь вторую неделю льют дожди.

Я встала из-за стола и с наслаждением потянулась.

Если бы не желание мужа повидать старых друзей, я бы ни за что не снялась с насиженного места. И зачаровывать сомнительное оружие тоже бы не взялась. Впрочем, оружие – это предлог, способ вытащить меня «в свет». Прежде, чем вручить сей кинжал, старый Янис продемонстрировал мою посвежевшую персону всем, кому только смог. На скольких приемах мы с Рэем побывали за последние три недели? На пяти? Или на пятнадцати?

Я вышла из лаборатории и спустилась в гостиную. Там на диване сидел невысокий худощавый мужчина с короткими темными волосами. Кажется, его зовут Гилберт Тесс, и он является одним из чародеев дипломатической миссии Хангара – соседнего с нами королевства. Интересно, что ему от меня нужно?

– Добрый день, господин Тесс.

Мужчина встал с дивана, вежливо поцеловал мою руку.

– Здравствуйте, госпожа Нортон. Очень рад вас видеть.

– Взаимно. Чем я могу вам помочь?

– У меня к вам серьезное дело, – маг бросил быстрый взгляд на дверь. – Скажите, ваш супруг сейчас дома?

– Нет, – удивилась я. – Он ушел в гости к друзьям. А что?

– Мое дело конфиденциально, не хотелось бы, чтоб о нем узнал кто-то, кроме вас. Служанка, я так понимаю, тоже ушла?

– Да.

– Чудесно. Прежде чем я перейду к сути вопроса, позвольте выразить восхищение вашей работой. Исследования в области чар, которыми вы занимаетесь последние пять лет, приводят в благоговение все соседние страны. Наш верховный маг искренне завидует господину Хиззриху – иметь в своих рядах такую сильную и талантливую чародейку – большая удача.

Я улыбнулась.

– Вы хотите дать мне заказ, господин Тесс?

– Хочу, но вы за него не возьметесь. Моего господина интересуют защитные заклинания, которые вы накладываете на оружие королевской армии. Насколько мне известно, наложить их можете только вы, у других магов попросту не хватит на это сил.

– Сил у них, может, и хватит, однако плетение чар рассчитано исключительно на мою ворожбу. В ней есть несколько личных секретов, которыми, как вы верно заметили, я делиться не стану.

– И это подводит нас к сути моего дела, – кивнул мужчина.

Он хлопнул в ладоши, и мои руки и ноги вдруг оказались связаны толстой крепкой веревкой.

– Что вы делаете? – возмутилась я.

Тесс хлопнул в ладоши снова, и с обеих сторон от меня материализовались высокие крепкие парни в полуистлевшей одежде.

Управляемая нежить. Какая прелесть.

– Ваши разработки, госпожа Нортон, подрывают военный потенциал нашей страны, – серьезно сказал гость. – Делиться ими вы не хотите, а потому мне приказано ликвидировать вас, как чародея, опасного для поддержания мира и порядка на нашем континенте.

Какая замечательная формулировка! Мира и порядка… Чертов лицемер.

Что ж, вот еще одно подтверждение тому, что уезжать из Никки не стоило. Там бы в мой дом ни одна крыса не пробралась.

– Вы не боитесь, что будете наказаны за свое «дело»? – поинтересовалась у иностранца. – Убийство мага моего уровня незамеченным не останется.

– Пусть вас это не беспокоит, у нас все продумано и отработано. Не переживайте, госпожа Нортон, вы умрете быстро и почти безболезненно.

– Я и не переживаю, – усмехнулась в ответ. – А вот вам стоило бы.

Легкий взмах ресниц – и путы упали на пол, а потом сделали рывок вперед и крепко привязали к дивану самого Гилберта Тесса. Поворот головы – и зомби, бросившихся на меня с двух сторон, разорвало на куски. Ошметки мертвой плоти разлетелись по комнате, забрызгав пушистый белый ковер и чудесный тканый гобелен.

Вот ведь!.. Рэй теперь наверняка расстроится, ему эта полотняная картина очень нравилась.

Осторожно переступив через лужу черной крови (не хватало еще испачкать об эту дрянь туфли!), я пересекла комнату и уселась на диван рядом со связанным гостем.

– Что вы там говорили о ликвидации, господин Тесс? Продолжайте, мне очень интересно.

Во взгляде мужчины появился откровенный ужас.

– Как? Как вы это сделали? – неожиданно тонким голосом пискнул он. – Это же заклятье не снимаемых пут!

Я пожала плечами.

– Не такие уж они неснимаемые, верно? Да и мертвецы ваши тоже так себе помощники. Не стыдно вам, Гилберт, выступать против коллеги со столь хилым арсеналом?

– Но как же, – пробормотал маг, – как же так? Вы ведь дома одна, без мужа, без защиты…

– А причем тут мой муж? – удивилась я.

– Всем известно, что Рэй Нортон – ваш страж! Что именно он защищает вас от любых нападений, в том числе демонических!

Я закатила глаза.

– Вы правда считаете, что меня надо защищать? По-моему, я только что продемонстрировала обратное. Я в состоянии самостоятельно позаботиться о своей безопасности.

– Я не понимаю, – пролепетал гость. – У нас были точные данные… Демоны…

– С демонами я тоже могу разобраться сама. Вы были со мной откровенны, Гилберт, и я отвечу тем же, – похоже, сегодня у меня будет отличный шанс испытать новое заклинание, стирающее память. – Муж меня действительно охраняет. Но не от внешних врагов, а от внутренних.

Судя по выражению лица, Гилберт ничего не понял. Я глубоко вздохнула.

– Знаете, господин Тесс, много лет подряд я сталкиваюсь с удивительным явлением. Окружающие люди почему-то думают, что я – свет. В том числе мой любимый супруг. К слову сказать, он единственный, кого мне не хочется в этом разубеждать. А ведь я вовсе не светлая, Гилберт. Я – темная.

Глаза мага полезли на лоб. Похоже, до него все-таки дошло, кто именно сидит рядом с ним.

– Черная колдунья, – сдавленно прошептал он.

– Именно, – кивнула я. – Отсюда и могущество, и большой магический потенциал. Ничего уникального.

– Но ведь вам тридцать лет! Черные маги не живут так долго. Годам к двадцати пяти темная магия берет над ними верх, после чего такие волшебники сходят с ума и погибают!

– В большинстве случаев так и есть. Но бывают и исключения.

– Невероятно… Как же вы сумели излечиться от безумия, Рамина?

– А почему вы думаете, что я от него излечилась?

Щеки Тесса стали белыми, как бумага.

– Вы – одержимая, – медленно произнес мужчина, очевидно, осознав, какой большой ошибкой было приходить в мой дом.

– В общепринятом смысле – да, – согласилась я. – И вы правы: на двадцать пятом году жизни я столкнулась с темной стороной своей силы и едва не умерла. Меня спас мой супруг, господин Тесс. В его присутствии я чувствую себя гораздо спокойнее и могу противостоять своим внутренним демонам. Знаете, когда мы с Рэем переехали из Кастеля в Никку, он настоял на том, чтобы я перестала бороться со своей магией. Ведь это глупо и бессмысленно – сражаться против самой себя. Рэй убедил меня, что с демонами нужно подружиться. Они приходили каждый раз, когда я была усталой, напуганной или раздраженной, и непременно свели бы меня в могилу. Их требовалось обуздать, Гилберт.

– И вы обуздали…

– Как видите. Теперь мы – лучшие друзья.

Подружиться с НИМИ было непросто. Если бы не Рэй, его любовь и терпение, я бы с этой задачей не справилась. Муж часто называет меня ангелом, не подозревая, что является им сам. Мой защитник, мой ангел-хранитель. Бесстрашный воин, полюбивший сумасшедшую ведьму и вернувший ее к нормальной жизни.

– Знаете, Гилберт, мы слишком засиделись. Думаю, вам стоит навестить Яниса Хиззриха и рассказать ему обо всем, что здесь произошло. Ему будет очень интересно узнать о плане моей ликвидации. А я вас провожу.

– Хиззрих знает, что вы темная волшебница?

– Разумеется. В нашем ковене об этом знают все.

Я щелкнула пальцами, и в гостиной засверкала воронка телепорта. Рядом с ней заклубился алый туман, и из него выступили два красно-черных существа с огненными глазами.

– Наведите здесь чистоту, ребята, – сказала им, указав на ковер и гобелен, испачканные кровью зомби. – И поторопитесь, хорошо? Скоро вернется Рэй, а он очень не любит, когда дома не убрано.

Золотая

Посетителей сегодня было столько, что трактир, казалось, вот-вот начнет трещать по швам.

– Густав, три луковые похлебки и три порции жаркого по-деревенски для седьмого стола! И корзину с хлебом для четвертого!

Я шлепнула на стол поднос, вытерла локтем со лба проступивший пот.

– Жаркое еще не готово, придется подождать, – отозвался повар. – Минут десять, не меньше. И похлебку тоже. Все, что было приготовлено утром, съедено до крошки!

– Надья! – крикнул Дэнис, наш второй повар. – Курица и рыбный салат для третьего стола готовы, забирай! И пиво не забудь!

Надья застонала и устало привалилась к стене.

– Я сейчас умру, – с тоской в голосе сообщила она. – Целый день на ногах! Если хотя бы немного не отдохну, упаду прямо здесь.

– Курица остынет, – предупредил Дэнис. – Клиенты чаевых не дадут.

Разносчица махнула рукой и сползла по стене на пол.

– Давайте я отнесу, – я подхватила поднос с готовыми блюдами. – Какой стол? Третий?

– Ага, – благодарно кивнула девушка. – Птица для тощего блондина, а салат – сероглазому красавчику.

Кинула и осторожно двинулась к выходу из кухни.

Между столами пришлось пробираться боком, держа свою ношу высоко над головой – посетители так активно размахивали руками, что пару раз я едва ее не уронила.

На самом деле, нам нужно радоваться – такой наплыв клиентов бывает далеко не каждый день. Спасибо Битве чародеев – ее болельщики принесут трактиру отличный доход. Хозяин Маскерс не прогадал, когда выбрал место для своего заведения возле Амфитеатра магов – любители волшебных состязаний заседают тут с завидной регулярностью. Однако от этого никому не легче – и у поваров, и у разносчиков от обилия работы отваливаются и ноги, и руки, и спина. Я хоть креплюсь, а тоже нахожусь на последнем издыхании. Впрочем, мне это простительно, я в сей харчевне тружусь всего вторую неделю.

Третий стол – небольшой, рассчитанный на двух человек, располагался у окна, и чтобы добраться до него, мне пришлось пройти через весь зал.

– Ваш заказ, – радостно провозгласила я сидевшим за ним мужчинам.

Те, как по команде, подняли на меня глаза. Один из них действительно был светловолос, очень худ и, судя по исходящему от него магическому флеру, являлся чародеем. Помня о словах Надьи, я поставила перед ним блюдо с жареной курицей. Другой мужчина выглядел гораздо крепче своего друга. И не в пример симпатичнее: широкоплечий, с густыми черными волосами и большими серыми глазами с чуть вытянутым зрачком.

Дракон-оборотень.

Поставила перед ним миску с рыбным салатом, разложила столовые приборы, принялась расставлять кружки с пивом.

– У нас принимала заказ другая девушка, – заметил светловолосый маг.

– Она сейчас занята, – ответила я.

– А ты, красотка? – игриво поинтересовался его сероглазый сосед. – Что делаешь сегодня вечером?

– Работаю, – я сунула подмышку пустой поднос. – А ночью сплю. Приятного аппетита, господа.

Повернулась, чтобы уйти, однако мои бедра вдруг обхватила сильная рука и решительно потянула назад. От неожиданности я покачнулась и упала прямо на колени к красавцу-дракону.

– Быть может, ты найдешь в своем плотном графике пару свободных часов, малышка? – горячо прошептал он мне на ухо. – Поверь, это свидание тебе очень понравится. Да и я в долгу не останусь.

Похоже, чаевых от этого стола нам с Надьей сегодня не видать.

Я обернулась и посмотрела нахалу прямо в бесстыжие глаза.

– У нас заведение общественного питания, – четко сказала, решительно высвобождаясь из кольца его рук. – Интим в услуги не входит. Публичный дом находится на соседней улице.

Развернулась и решительно зашагала к кухне. Блондинистый чародей насмешливо фыркнул мне в след.

Смена закончилась в два часа ночи. Проводив последнего посетителя, мы с Надьей вытерли столы, помыли пол и попрощались до послезавтра.

Я вышла из трактира и торопливо зашагала вперед по мостовой. Быстрее бы в постель! Снять колючее платье, вытянуть ноги и спать, спать, спать…

Однако стоило свернуть за угол, как навстречу выступила высокая мужская фигура.

– Привет, красавица.

Его голос показался мне знакомым. Я остановилась и, прищурившись, опознала в незнакомце дракона, которому сегодня днем подавала рыбный салат.

– Доброй ночи, – устало ответила ему. – Позвольте пройти.

– Проходи, конечно, – усмехнулся он. – А я, если не возражаешь, пройдусь вместе с тобой.

– А если возражаю?

Дракон усмехнулся снова.

– Не принимается, красавица. Не для того я тебя здесь с полуночи караулю, чтобы просто уйти ни с чем.

Вот привязался! Ему больше нечем заняться?

– И зачем вы меня караулите?

– Все еще надеюсь сходить с тобой на свидание.

– Я не хожу на свидания с незнакомыми мужчинами.

Особенно на такие, которые нужны этому наглецу.

– Так давай друг другу представимся, – подмигнул дракон. – Я – Даурен. А как зовут тебя?

Я быстро огляделась по сторонам. Улица была пуста, дорогу тускло освещали фонари. Если этот красавчик начнет приставать, можно будет двинуть ему ногой по колену и скрыться в ближайшей подворотне.

– Мира, – неохотно выдавила я. – Приятно познакомиться.

– А уж как мне приятно!

– Даурен, дайте пройти. Я очень устала и хочу спать.

– Поспим вместе, Мира, – дракон решительно взял меня за руку и притянул к себе. – Хватит ломаться, в самом-то деле. Я буду нежен и щедро заплачу.

Сволочь.

Я вырвала из его пальцев свой локоть и отступила в сторону.

– Я уже говорила – публичный дом находится на соседней улице. Там обрадуются и вашей нежности, и вашим деньгам. А я не проститутка.

– Даже так, – протянул дракон, складывая руки на груди. – Может, ты еще и замужем? И воспитываешь четверых детей?

– Вам-то какое дело? – я отступила от него еще на шаг. – Может, и замужем, и воспитываю.

– Врешь, красавица. Ты для этого слишком молода.

– Даурен, в этом городе полно женщин. Если вам не интересны ночные бабочки, всегда можно найти кого-нибудь еще. Что вы ко мне-то привязались?

– От удивления, – криво улыбнулся он. – Ты – первая девушка, которая отказалась встретиться со мной тет-а-тет.

– Все когда-нибудь бывает в первый раз. Вы дадите мне пройти?

– Знаешь, Мира, мне почему-то не хочется тебя отпускать. Вот совсем. Быть может, позволишь хотя бы проводить тебя до дома?

Нет, это невыносимо. Я валюсь с ног от усталости, а этот наглый дракон продолжает меня донимать! Правда, что ли, убежать? Идея хорошая, но есть опасность, что он бросится в погоню. Или не бросится? На насильника сероглазый не похож…

– Мира!

Я обернулась и облегченно вздохнула – к нам с Дауреном быстрым шагом приближался Густав. Похоже, забег по пересеченной местности отменяется. Густав хоть и повар, но у него такие кулаки, что спорить с ним не рискует даже наш вышибала.

– Какие-то проблемы? – грозно поинтересовался он. – Мира, этот хлыщ к тебе пристает?

Даурен насмешливо приподнял бровь. Судя по всему, мой спаситель его ни капли не испугал. Только драки нам тут не хватало!

– Господин уже уходит, – быстро ответила я.– Гус, проводи меня, пожалуйста, до дома. На улице ночь, идти одной страшно.

– Конечно, – кивнул повар. – Симпатичным девушкам в такое время не следует гулять в одиночку.

Я взяла его под руку, и Густав решительно двинулся вперед по мостовой, едва не задев плечом сероглазого дракона.

– Еще увидимся, Мира, – сказал нам в след Даурен.

Я сделала вид, что ничего не услышала.

***

Укладываясь в постель, я намеревалась спать до самого обеда, но, следуя устоявшейся привычке, открыла глаза сразу после восхода солнца.

Больше часа нежилась в кровати, рассматривала проплывавшие в окне облака и планировала, как проведу этот выходной. Дел на сегодня было предостаточно, однако заниматься ими совсем не хотелось. Поэтому, поднявшись с кровати и приведя себя в порядок, я решила прогуляться до Амфитеатра магов и посмотреть на чародеев, которые будут там соревноваться. Не то, чтобы я являлась поклонницей подобных развлечений, просто других событий в это время не бывает – за сражающимися колдунами традиционно наблюдет весь город.

Быстро перекусив пирожками, прихваченными вчера из трактира, я вышла на улицу и зашагала к месту магических боев. Небо было ясным, солнце – ярким, воздух – душистым, настроение – приподнятым. Словом, о том, что сегодня меня ждет какая-нибудь неприятность, говорило абсолютно все.

Билетов на состязания, конечно, не оказалось – их разобрали вчерашние болельщики, причем на неделю вперед.

– Привет, красавица.

О! А вот и подлянка. Стоит возле кассы, серыми глазищами сверкает.

– Привет, Даурен, – сдержано кивнула я.

Если он говорит мне «ты», почему бы не ответить ему тем же?

– Билетов нет? – деловито поинтересовался он.

Я продемонстрировала свои пустые руки.

– Как видишь.

– Состязания начнутся через десять минут. Идем, я тебя проведу.

– Проведешь?..

– В Битве участвует мой друг. Ты его видела, вчера мы были в трактире вместе. Он достал мне абонемент на всю неделю. На две персоны.

– Боюсь, мне нечем расплатиться за столь щедрый подарок, – хмыкнула в ответ. – Так что я, пожалуй, обойдусь.

Отошла от кассы и зашагала в обратном направлении.

– И пропустишь главные соревнования года? – дракон в два шага догнал меня и пошел рядом. – Не глупи, Мира. Мне ничего не стоит провести тебя на арену. И ты ничего не будешь должна.

– Спасибо, нет.

– Послушай, я всего лишь хочу извиниться за свое вчерашнее поведение. Мне стоило вести себя корректнее. Не обижайся. Пожалуйста.

Я остановилась и посмотрела ему в лицо. Для этого пришлось поднять голову вверх.

Интересно, этот дракон извиняется перед всеми разносчицами, которых умудрился обидеть?

– Ты не будешь ко мне приставать?

– Не буду, – покачал головой Даурен. – Так я прощен?

Я неопределенно пожала плечами.

– Чудно, – улыбнулся сероглазый. – Тогда идем скорее, Битва вот-вот начнется.

Он протянул руку, чтобы переплести свои пальцы с моими, но я сама цепко ухватила его запястье.

– Ты смотришь на меня со странным облегчением, – прямо сказала ему. – И совсем не удивился, когда увидел у кассы. Признайся, ты меня подкарауливал?

Даурен невозмутимо кивнул, а потом мягко перевернул руку и крепко стиснул мою ладонь своею.

– Ты следил за мной?

– Нет, – серьезно ответил он. – Я знал, что ты сюда придешь. Не спрашивай откуда, я понятия не имею. Просто знал, и все. Поэтому явился чуть раньше и ждал твоего появления. Что в этом такого?

– Ничего. За исключением того, что узор на твоей куртке вышит настоящим серебром, а сапоги сшиты из кожи – качественной и очень дорогой. Еще у тебя на шее висит красивая витая цепочка. Я видела похожую у господина из городского казначейства, которому по поручению хозяина трактира носила на подпись какие-то бумаги. Это ведь платина, верно? И кольцо на твоем указательном пальце тоже из платины.

– Ну да. И что?

– А то, что мужчинам, которые могут позволить себе такую одежду и такие украшения, нет никакого дела до трактирных разносчиц. Они не подкарауливают их по ночам и днем на улице тоже не поджидают. Их уровень – девицы, живущие в богатых домах и не унижающие себя физической работой. В связи с этим возникает вопрос: что тебе от меня надо, Даурен?

Дракон усмехнулся.

– Знаешь, Мира, мне и самому это интересно. Сегодня мне всю ночь снились твои глаза – зеленые, как листва, со взглядом, пронзающим, как арбалетный болт. А еще волосы – водопад потемневшего золота. Разве могут обычные человеческие волосы быть столь восхитительными?.. Это будто морок, колдовство. Мне надо было тебя увидеть. Надо, понимаешь?

Я попыталась высвободиться. Он не отпустил. Оглянувшись по сторонам, потянул за собой и прижал к стене Амфитеатра.

– А ты сама, Мира? Разве тебя не притянуло сюда тем же магнитом, что и меня? Весь город знает – билетов на Битву уже не достать, и за возможность бесплатно пробраться к арене, любой человек отдал бы правую руку. Тебе же соревнования не интересны.

– С чего ты взял?

– С того, что они давно начались, а тебя это нисколько не тревожит.

Даурен отпустил мою ладонь, и я тут же спрятала ее за спиной.

– Я пришла сюда, потому что сидеть дома было скучно. Кроме этой дурацкой Битвы в городе нет никаких развлечений. Меня никуда не тянуло, а о тебе, Даурен, я даже не вспоминала.

– Врешь, – широко улыбнулся он. – Нагло и неумело.

Я пожала плечами.

– Что ж, раз на Битву мы все равно опоздали, предлагаю просто прогуляться по городу, – продолжил мужчина. – Развлечений тут больше нет, а достопримечательности-то какие-нибудь имеются? Храмы, парки, музеи, полуразрушенные дворцы?

– Ты любишь храмы и музеи? – удивилась я.

– Честно говоря, не очень, – невозмутимо ответил дракон. – Но они могут дать прогулке цель. Это лучше, чем бессмысленно слоняться по улицам.

Что ж, резонно.

– У нас есть большой красивый парк, – сказала ему. – Он несколько заросший, но очень живописный. Там есть озеро и высокая старинная башня.

– Отлично, – кивнул мужчина и протянул мне свой локоть. – Веди.

Я посмотрела на предложенную руку. В самом деле, почему бы и нет?

Спустя пару секунд мы уже неторопливо шли по мостовой.

– Чем ты занимаешься, Даурен?

– Гуляю по городу с очаровательной девушкой.

– Очень смешно. Я имею в виду не сейчас, а вообще. Я вот работаю в трактире. А ты?

– А я нигде не работаю. По крайней мере, сейчас.

– Ну да. У тебя с финансами и так все нормально.

– Дело не в этом. Я – наемник, Мира, а потому перебиваюсь случайными заработками. Охраняю колдунов и сиятельных вельмож. Обеспечиваю безопасность караванов и торговых кораблей. Сопровождаю археологические экспедиции.

– В одиночку?

– Не совсем, – улыбнулся мой спутник. – У меня есть сильный и надежный друг.

О! Он, наверное, имеет в виду дракона – свою вторую ипостась. Что ж, с таким другом действительно море по колено.

– То есть, ты все время находишься в разъездах?

– Да.

– И как на это смотрит твоя семья?

– Никак не смотрит. У меня нет семьи, я сирота.

– О… Извини.

– За что? Мои родители умерли очень давно, я их даже не помню. Меня вырастил одинокий беззубый старик – большой умник и страшный зануда. Он говорил, что я – его крестник. Врал, наверное. Я сбежал от него, когда мне исполнилось семнадцать лет.

– Почему?

– У него были на меня планы, которые я посчитал неприемлемыми.

– Что за планы?

– Глупые и совершенно неинтересные. Не будем о них, ладно? С тех пор прошло так много лет, что об этом и вспоминать-то смешно. Расскажи лучше о себе. Например, как поживают твои родители.

– У меня тоже нет родителей. И они тоже умерли очень давно.

– Вот как.

– Да. Меня воспитывали тетя и дядя. Они говорили, что когда-то наша семья была обеспеченной, если не сказать богатой. Но потом что-то произошло, и ни богатства, ни самой семьи не осталось.

– Поэтому ты работаешь в трактире?

– Конечно, жить-то на что-то надо. Но я не собираюсь трудиться там вечно. Грязная посуда и тяжелые подносы – это все-таки не мое.

– Согласен, – кивнул Даурен. – Такие девушки, как ты, должны сидеть в теплых красивых комнатах, вышивать на пяльцах и выращивать розы.

– Фу, как банально. Я похожа на домоседку? Нет, Даурен, я хочу путешествовать, хочу увидеть мир. Мне нужны приключения, может быть, даже риск и опасность. А пяльцы и розы – это ужасно скучно.

Сероглазый тихо фыркнул и ничего не сказал.

Старый парк находился на окраине города, и мы с Дауреном добрались до него лишь после полудня. По пути успели полюбоваться местными памятниками, красотами, открывающимися с городского вала, и даже пообедать в небольшом трактире, очень похожем на вотчину хозяина Маскерса.

Дракон, как и обещал, вел себя прилично. Рук не распускал, пошлостей не говорил и даже угостил жареным цыпленком с картофельным салатом. Однако смотрел на меня таким жарким пристальным взглядом, что я начала беспокоиться, не выросли ли у меня рога или жабры.

В парке было тихо и безлюдно. Мы неторопливо бродили по его широким аллеям, шутили и смеялись. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что в компании сероглазого мне настолько хорошо и спокойно, что расставаться с ним будет очень жаль.

– Даурен, можешь показать свою цепочку?

– Могу.

Он опустился на деревянную скамейку, расположенную неподалеку от старой башни, вынул из-за воротника куртки платиновую нить. Я села рядом и с интересом на нее уставилась.

– Какая красивая! Никогда не видела такую тонкую работу. Ее узор похож на орнаментную вышивку. Дай посмотреть поближе.

– Извини, малышка, – Даурен спрятал украшение обратно. – Я бы дал ее тебе или даже подарил, но снимать цепочку с шеи мне нельзя.

– Почему?

– Это оберег от бед и несчастий.

Я хихикнула.

– Напрасно смеешься. В жизни бывает всякое, а в моей – тем более.

– О, не сомневаюсь. Но, знаешь, ты не похож на человека, который боится неприятностей.

– Я их и не боюсь. Но ведь лучше избежать проблемы, чем потом ее решать.

Я хихикнула снова.

– Скромничаешь, Даурен. Уж тебе-то решить проблему – раз плюнуть. Огнем.

– Что ты имеешь в виду?

– Как что? Ты же дракон, а значит, – огнедышащий.

Лицо мужчины окаменело.

– Откуда ты это знаешь, Мира? – жестко спросил он.

– Что ты оборотень? А разве это знают не все? У тебя же глаза с вытянутыми зрачками, а это главный отличительный признак дракона от человека.

Взгляд Даурена стал ледяным.

– Дело в том, Мира, – медленно сказал он, – что простым людям эта особенность не видна. На меня наложены мощные маскирующие чары, которые скрывают любой намек на вторую ипостась. А потому мне очень интересно, как рядовая разносчица сумела заметить то, что может увидеть не всякий чародей?

Ой-ёй.

Я осторожно отодвинулась от него другой край скамейки.

– Быть может, ты вовсе не разносчица, Мира? Или не человек? Кто ты такая?

– Я-то человек, – стараясь говорить уверенно, ответила ему. – Наверное, твои чары ослабли, Даурен. Попроси своего приятеля их обновить. Если я увидела в тебе дракона, значит, его мог увидеть кто-нибудь еще.

– Не пытайся заговорить мне зубы, – прошипел оборотень. – Ты магичка, верно? Отвечай, Мира! Кто ты и что тебе нужно?

– Даурен, не сходи с ума, – возмутилась я, отодвигаясь еще дальше. – Ты говоришь глупости.

– Ах, глупости! Хорошо. В таком случае мы с тобой прямо сейчас пойдем к моему приятелю. Он сильный волшебник, пусть проверит и мои чары, и твою сущность.

– Я никуда с тобой не пойду. Ты безумен!

– Еще как пойдешь, малышка.

Он резко подался вперед и схватил меня за руку. Я оттолкнула его от себя и, что было сил, припустила прочь. Даурен вскочил со скамейки и кинулся следом.

Если дракон надеялся поймать меня в два счета, то он сильно ошибался – бегала я очень быстро.

– Мира, стой!

Как бы не так! Увернувшись, соскочила с каменной дорожки и прямо по газону понеслась к старой башне.

Влетела в открытую дверь, побежала вверх по ступенькам. Позади меня тут же раздались ругательства и громкие шаги. Не останавливаясь ни на секунду, миновала одну лестницу, потом вторую, третью, четвертую и выскочила на круглую площадку с невысоким бортиком.

Сероглазый появился на ней спустя мгновение.

– Попалась? – насмешливо спросил он. – Стоило ли убегать, чтобы через пару минут оказаться в ловушке?

Я лучезарно улыбнулась. А потом бросилась вперед и в мгновение ока взобралась на обшарпанные камни парапета.

– Мира?!..

Весело подмигнула и, оттолкнувшись ногами, прыгнула вперед. Оставшись без опоры, мое тело пошло разноцветной рябью. За спиной развернулись крылья, шея вытянулась, ноги и руки превратились в когтистые лапы, а кожа стала чешуей, отливающей на солнце золотом.

Набрав высоту, я сделала над башней круг.

Даурен стоял на площадке и глядел на меня снизу вверх. Эмоции на его лице сменялись, как картинки в калейдоскопе: изумление, радость, сумасшедший восторг… Секунда – и вместо мужчины у парапета появился огромный черный дракон с неровными серебристыми полосами на боках.

Зверь легко оттолкнулся от пола и взмыл в воздух вслед за мной. Я развернулась и выдохнула ему в морду столб рыжего пламени. Черный мгновенно ушел в сторону и попытался подобраться ко мне с тыла.

Я бросилась вниз, а потом, сделав пируэт, послала в него еще одну огненную струю. На этот раз попала – раздался громогласный рев, и Даурен взмыл вверх, поджимая к брюху заднюю лапу.

Очевидно осознав, что добром я не дамся, сероглазый решительно кинулся в наступление. Огнем палить не стал, явно жалея мою прекрасную чешую, а потому в ход пошли лапы и хвост. Учитывая, что размером я была почти в два раза меньше него, это оружие оказалось не менее серьезным, чем пламя.

Я поняла это сразу, как только противник сумел подобраться поближе. Удар мощного черного хвоста был легок и почти нежен, однако его хватило, чтобы сбить меня, как бабочку – крылья обожгло ослепляющей болью, и я тотчас рухнула вниз – аккурат в середину башенной площадки.

На старые камни приземлилась в человеческом обличии – завалившись на бок и больно ударившись головой об пол.

Спустя пару мгновений, в лицо дохнуло холодным воздухом, а потом меня подхватили сильные мужские руки.

– Вот это подарок! – услышала я радостный голос Даурена. – Теперь понятно, почему меня тянуло к тебе, как привязанного.

Он закинул мою руку себе на шею и, перехватив обмякшее тело поудобнее, решительно пошел к выходу.

Я приоткрыла один глаз, а потом выпустила когти и, что было силы, полоснула дракона по коже, одновременно разрывая платиновую нить защитной цепочки.

Мужчина охнул от боли и выпустил меня из объятий. Я тут же отскочила в сторону, звонко щелкнула пальцами.

Вокруг оборотня змеями взвились толстые цепи. В секунду они опрокинули его на пол и опутали с головы до ног.

– Ну и кто из нас в ловушке, господин Дау-Рен? – насмешливо спросила у дракона.

Мужчина не ответил. Он молча смотрел на меня, и в его глазах сверкали молнии.

Еще один щелчок пальцев, и рядом с нами засверкали воронки телепортов, из которых на старые камни шагнул отряд королевских чародеев. Увидев меня, маги склонили головы в почтительном поклоне.

– Леди Мирабелла.

– Он ваш, ребята, – я кивнула на связанного пленника. – Будьте осторожны, грозовые драконы очень сильны и опасны.

Мужчины кивнули и обступили сероглазого со всех сторон. Я же развернулась и пошла к выходу.

– Еще увидимся, Мира, – хрипло крикнул мне в след Даурен.

Я сделала вид, что ничего не услышала.

***

В свете свечей паркет малой гостиной королевского дворца казался озером, наполненным до краев свежим липовым медом. Забавно… Я видела его много раз, а все никак не могу налюбоваться.

– Леди Мирабелла.

Передо мной, как по волшебству, возник высокий мужчина в военном мундире.

– Добрый вечер, Кирстен.

– Рад видеть вас в добром здравии. Следуйте за мной, его величество готов вас принять.

Мы прошли через гостиную, и Кирстен распахнул передо мной узкую потайную дверь, спрятанную за тяжелой портьерой. Я благодарно кивнула, переступила порог.

– Леди Эрр.

Из-за широкого стола мне навстречу поднялся худощавый мужчина с густыми седыми волосами и холодным пронзительным взглядом. Я присела в реверансе.

– Ваше величество.

Король жестом указал на кресло, стоявшее у стены.

– Мирабелла, я потрясен. Вы снова сделали то, что не удалось ни одному из моих чародеев! Дау-Рен скрывался от нас более пятнадцати лет. Как вы сумели его поймать?

– У меня свои методы работы, ваше величество, – улыбнулась я, устраиваясь поудобнее. – К слову сказать, поймать дракона оказалось легко. Он почувствовал флер моей магии и сам пошел туда, куда я его повела. А вот выследить его было гораздо сложнее. Я потратила на это целый год. Пришлось проанализировать кучу информации, соединить обрывки сведений от других шпионов, просчитать каждый ход… После такой подготовительной работы притвориться недотрогой разносчицей и заманить Дау-Рена в башню, напичканную магическими ловушками, было элементарно.

Глаза короля сияли, как волшебные самоцветы.

– День, когда я принял вас на службу, Мирабелла, стал самым удачным в моей жизни, – сказал он. – Не припомните, сколько лет прошло с тех пор?

– К чему считать года, ваше величество? – усмехнулась я. – Их было слишком много.

– Вы правы, – кивнул государь. – Я за это время здорово постарел, а вы молоды и прекрасны, как в нашу первую встречу.

– Золотые драконы не стареют, – заметила я. – В час своей смерти я буду выглядеть так же, как и сейчас.

– Надеюсь, этот час настанет нескоро, и Мирабелла Эрр успеет оказать двору еще немало добрых услуг. Не буду вас задерживать, леди. Дома вас ждет награда за труды. Отдыхайте и набирайтесь сил.

– Благодарю, ваше величество.

Я встала с кресла.

– Позвольте задать еще один вопрос, ваше величество.

– Задавайте.

– Что теперь будет с грозовым драконом?

– Это зависит от того, как он себя поведет. Если согласится сотрудничать, будет жить в богатстве и довольствии. Если нет – проведет остаток своих дней в подземелье. Я удовлетворил ваше любопытство?

– Да, ваше величество.

– В таком случае, всего доброго, Мирабелла.

***

Эхо шагов гулко отражалось от каменных сводов. Мы с Кирстеном шли по узкой галерее, и мне казалось, что этой прогулке не будет конца. На улице было еще светло, однако здесь уже царил вечерний полумрак.

– Вы знаете, почему вас пригласили в этот замок, леди?

Я криво улыбнулась.

– Меня не приглашали, я напросилась сама.

– Зачем?

– Вам известно, кого держат в этом жутком месте, Кирстен?

– Разумеется. Последние три месяца в здешних подвалах живет грозовой дракон. Его величество приехал сегодня именно к нему. Хотя лично я считаю, что этим он оказывает Дау-Рену слишком большую честь.

Я покачала головой.

– Король осторожничает, Кирстен. На этом замке стоят мощные блокирующие чары, которые не позволяют пленнику сбежать. Если бы не они, Дау-Рен давно был бы на свободе. Прикажи государь вывести его за пределы крепостной стены, и грозового не удержат никакие путы.

– Он настолько силен?

– Больше чем вы можете себе представить. Драконы вообще сильные существа, однако, грозовые – это нечто невероятное. Один такой ящер стоит целой человеческой армии. Или отряда своих собратьев другого вида.

– О…

– Да-да. Поэтому король и хотел заполучить его в свои ряды. С таким союзником не страшен ни один враг.

– Но почему именно Дау-Рен? Он не очень-то хочет сотрудничать с короной. Можно было попытаться завербовать кого-нибудь посговорчивее.

– К сожалению, нельзя. Других грозовых драконов нет, Кирстен. Дау-Рен – единственный из них, переживший клановую войну. Вы ведь слышали о ней?

– Вы говорите о той бойне, которую ящеры устроили тридцать лет назад? Конечно, слышал. Насколько я знаю, после этой междоусобицы ваших сородичей, Мирабелла, стало меньше почти на треть.

– Вы совершенно правы. Некоторые виды драконов после той мясорубки полностью исчезли. Например, серебряные шипохвостые. Чудесные были существа. Правда, способностью к обороту они не обладали, поэтому о них быстро забыли. А вот о грозовых драконах люди до сих пор слагают легенды, не подозревая, что выдумки и на половину не отражают реальную мощь этих потрясающих ящеров. Они могут подчинять себе ветер, умеют направлять молнии и питаться их силой. Их огонь настолько силен, что, подув пару раз, они способны уничтожить целую деревню.

– Вот это да… Как же вам удалось пленить его, Мирабелла?

Я грустно улыбнулась.

– У меня были зачарованные цепи, Кирстен. И группа боевых магов из отряда немедленного реагирования.