Перекрёсток. Искры хаоса бесплатное чтение

Глава 1

Я смотрел на притаившегося рядом неупокоенного краба и думал. Но не о том, что делать с выжившим в битве помощником, а о своем собственном игровом будущем.

Образно выражаясь, до этого момента Фантом банально плыл по течению. Болтался между берегами огромной виртуальной реки, погружался на глубину, всплывал к поверхности, набивал шишки о встречные камни, время от времени доставал со дна ценности, но при этом не совершал ничего особенно выдающегося – в конце концов, даже победа над драконом оказалась всего лишь локальным достижением, быстро канувшим в Лету.

Завладев Средоточием, я обрел реальную возможность уйти с проторенной разработчиками дороги, использовать артефакт по своему собственному усмотрению и показать алчным неписям средний палец. Вот только стоила ли овчинка выделки? Стоило ли обрывать практически завершенный квест ради иллюзорных ништяков?

С одной стороны, мой персонаж и так вел чрезвычайно насыщенную жизнь, усложнять которую не имело особого смысла. Но с другой…

– Лечиться-то надо. Правда, Говард? Говард?

Кальмар послушно возник в одной из соседних луж, удивленно вытаращился на молчаливого краба, после чего озадаченно хлюпнул.

– Вот-вот…

За последнее время главная цель моего пребывания в «Перекрестке» незаметно отошла на второй план под влиянием каких-то местечковых конфликтов и смехотворных игровых проблем. А реальный Алексей Щеглов тем временем по-прежнему лежал в больнице и ему по-прежнему требовалась операция. Чертовски сложная и дорогая.

– Блин.

Я открыл рюкзак, полюбовался лежавшей там добычей, а затем снова перевел взгляд на алтарь.

В данной ситуации самым логичным вариантом было возвращение в Эриниум, сдача квеста и дальнейшее продвижение по карьерной лестнице. Но что конкретно могло дать мне это продвижение? Работу в храме какой-то жалкой местечковой сущности? Новое головоломное задание?

– Как думаешь, бро? Осчастливить мэра или ну его на фиг?

Услышав мой вопрос, Говард осторожно булькнул и тут же скрылся под водой, не желая участвовать в принятии судьбоносного решения.

– Никакой пользы от тебя…

Впервые увидев свойства небесно-голубой сферы, я сразу же загорелся идеей вступить в преступный сговор с каким-нибудь богом Хаоса и обменять Средоточие на очередной навык для своего героя. Но такой поступок даже по моим собственным меркам выглядел чересчур авантюрным. Требовалось как следует взвесить все «за» и «против».

– Чего мне вообще надо? Верно, денег…

К деньгам вело огромное количество самых разных дорог. Их можно было зарабатывать тупым гриндом или торговлей, они могли прийти благодаря дружбе с местными правителями, благодаря четкому выполнению длинных квестовых цепочек, благодаря уникальным способностям персонажа…

– Блин.

Двигаться по намеченному пути, усердно прислуживая толстенькому мэру? Отправить мэра в пешее эротическое путешествие, тем самым испортив отношения с целым городом? Или что?

– Блин!

Я прогулялся по залу, ожесточенно пнул валявшийся на полу кусок разрушенной колонны, после чего со злостью глянул на воскрешенное эссенцией членистоногое.

– Чего вылупился?

Краб не соизволил ответить, а мне подумалось о том, как много ограничений накладывает на своего обладателя «искра». Не будь у Фантома настолько специфического и ценного заклинания, он мог бы совершенно спокойно удариться в некромантию, присягнуть на верность какому-нибудь темному богу, получить новые умения…

– Стоп.

Шевельнувшаяся в голове мысль была до отвращения простой и очевидной.

Не так давно я всерьез рассматривал возможность стать учеником Гюнтена, изучить магию Смерти, а затем окончательно перейти на темную сторону. Кто мешает сделать то же самое, выбрав в качестве основного покровителя какое-нибудь хаотическое божество? Кто мешает закорешиться с обитающими на изнанке мира демонами?

– А если действительно превратить одну цепочку в другую? Не только выпросить награду, но и прямым текстом заявить о готовности к сотрудничеству?

Говард снова уклонился от комментариев, поэтому мне пришлось развивать возникшую идею самостоятельно.

Согласно игровой легенде, Фантом должен был рьяно защищать родной сектор, неустанно способствовать его величию и процветанию, а также воевать со всеми подряд врагами королевства.

Что случится, если выбрать кардинально иную линию поведения?

– Сначала никто ничего не узнает… затем неписи начнут возбухать… перекроют кислород… хм.

Нарисованная воображением картина не сулила ничего особенно хорошего. Но я очень быстро докопался до причинно-следственных связей и чуть-чуть воспрянул духом – чтобы вызвать искреннюю ненависть местных жителей, обычному игроку требовалось очень серьезно продвинуться на пути служения Хаосу, а это подразумевало как минимум равноценные бонусы.

– Значит, этот момент не учитываем… так…

Уже через пару минут разыгравшаяся фантазия открыла передо мной совершенно другое будущее – наполненное бесконечными победами, славой и богатством. Пришлось сделать над собой усилие, как следует помотать головой, а затем вернуться в конструктивное русло.

Чисто теоретически, у меня действительно имелся шанс стать значимой фигурой в противостоянии между секторами, но рассчитывать на это всерьез…

– Стоп. А почему нет? Что, если я действительно смогу как-то пошатнуть баланс? Что, если разработчикам станет тошно и они предложат мне реабилитацию в обмен на уход из игры?

Внимательно слушавший мое бормотание кальмар отчетливо хрюкнул, затем прикрыл глаза щупальцем, демонстрируя свое отношение к чрезмерно самонадеянным речам хозяина, но был проигнорирован.

– Просим награду. Говорим о сотрудничестве. Получаем эпические квесты. Выполняем их. Начинаем расшатывать устоявшийся порядок. Администрация очкует и соглашается на любые условия, лишь бы сохранить игру. Как думаешь?

План выглядел смехотворно амбициозным, но в моем распоряжении находился безграничный запас времени, а любая, даже самая грандиозная, стройка всегда начиналась с закладки самого первого камня.

Рискнуть?

Окончательно собравшись с духом, я тщательно проговорил свои дальнейшие действия, вытащил из рюкзака Средоточие и медленно опустил его на алтарь.

Над сферой тут же сгустилось заполненное тьмой облачко. Еще через мгновение из непроглядного мрака выступило лицо смутно знакомой мне голубоглазой женщины. Весьма недовольной чем-то женщины.

– Грабитель… верни мне мою силу, тогда будешь прощен… иначе… смерть… боль…

Догадавшись, что вижу перед собой обворованную Мелорию, я поспешно мотнул головой:

– Не-не. Давай без этих вот разборок. Иди туда, откуда пришла!

– Ты… пожалеешь…

Голос стих, лицо богини исчезло, но вместо него тут же возникла следующая физиономия – мужественная и отвратительно пафосная.

– Герой, ты добыл Средоточие? Я награжу тебя сразу после того, как ты завершишь обряд посвящения!

– Эрман Буревестник?

– Ты прав, мой верный соратник! Скорее, время не ждет…

– Тихо, – увидев рядом с облаком едва заметную подсказку, я махнул рукой, заглушая речи нацелившегося на мою находку варвара. – Так, а здесь… ты еще кто, мать твою?

Появившийся бог чем-то напоминал перекачанного бодибилдера – обожравшегося допингом, с ног до головы обмазавшегося зеленкой и вырастившего себе огромные кабаньи клыки.

Судя по всему, ко мне явился какой-то орк. Или тролль.

– Мое имя Рахаш, жалкий червь.

– Ясно. А «жалкий червь» – это титул?

Орк недовольно скрипнул зубами, после чего скрылся, уступив место жеманной эльфийке.

– Герой… я так рада видеть тебя…

– Стоп. Мне нужны только боги Хаоса. Как их вызвать?

Эльфийка исчезла, туман полыхнул багрянцем и на меня уставилась какая-то жуткая рогато-когтистая тварь.

– Человек… мясо…

– Так, блин. Главный бог Хаоса здесь есть?

Парад невест закончился. Облако вернулось к своему изначальному состоянию. А до моих ушей донесся тихий равнодушный шепот:

– Бездна внимает тебе, человек.

– Зашибись… то есть, я очень рад встрече. Хочу отдать вам это вот Средоточие.

– Отдавай, – согласился шепот. – Мы не против.

– Но взамен хочу получить самый лучший навык, связанный со школой Хаоса. Магический навык.

– Это выполнимо, – согласилась пустота. – Что-нибудь еще?

Я вспомнил оставшихся на берегу товарищей и поспешно кивнул:

– Да. У меня есть соратники. Соклановцы, точнее. Можно им тоже какие-нибудь навыки?

– Можно, человек.

– А еще…

– Это все.

– Стойте. Я хочу служить Хаосу. Это можно как-нибудь устроить? Чтобы квесты там всякие, бонусы?

Божество умолкло, размышляя над моим предложением. Затем шепот проснулся вновь:

– Ты слишком жалок и слаб, человек. Обратись к тем, кто давно мне служит, они найдут для тебя дело.

– Прекрасно, – я мысленно вытер со лба пот и жизнерадостно улыбнулся: – А как их найти?

– Настало время выполнить обещанное, человек.

[Вы хотите посвятить это Средоточие Бездне?

Внимание, это действие нельзя отменить.]

– Да, хочу. Так как мне их найти?

– Просто подожди, человек…

Лежавший на алтаре шар вздрогнул. В бесконечные переливы синевы вплелись тревожные рубиновые струйки, потом из глубины начали всплывать маленькие трепещущие огоньки, вокруг распространилось слабое золотистое сияние… и все закончилось.

Сфера окончательно преобразилась.

[Внимание!

Вы получили навык [Комбинирование заклинаний Хаоса].]

– Э…

Облачко растаяло. В воздухе рядом с алтарем начали кружиться яркие желтые искры.

Мне хватило ума отступить назад.

Точек становилось все больше, скорость их движения постоянно увеличивалась и уже через несколько секунд передо мной оказалось что-то вроде сплетенного из дрожащих огненных нитей кокона. Затем внутри него полыхнуло яркое пламя, искорки замедлили свой бег, разошлись в стороны, открыли горящий недобрым багрянцем овал…

Пока я соображал, что нужно делать, из овала выбралась похожая на здоровенного жука шестиногая тварь – обильно заросшая толстыми колючками, сочащаяся черным дымом и весьма гнусная на вид.

[Пепельный каррох. Ранг: редкий. Уровень: [500].]

Говард решил притвориться камнем, лишенный инстинкта самосохранения краб храбро вскинул клешни, а вот мне оставалось лишь попрощаться с жизнью и замереть на месте в ожидании смертельного удара.

В конце концов, навык Фантом уже получил…

Каррох скрипнул суставами, нерешительно царапнул пол длинными когтями, а затем без какого-либо предупреждения сделал гигантский прыжок, упал на спину моему ракообразному приспешнику и одним движением вернул его обратно в могилу. Потом увидел затаившегося в своей луже моллюска, скользнул к нему…

– Хватит.

Я вздрогнул, поспешно развернулся – и уперся взглядом в большую женскую грудь.

Грудь выглядывала из стильного чешуйчатого бронелифчика, притягивала к себе взгляд, мешала трезво оценивать ситуацию, вызывала смутные желания…

– Ой.

Хозяйка восхитительного бюста оскалилась в многозубой усмешке, чуть наклонилась и ласково цапнула меня за горло серыми чешуйчатыми пальцами.

– Человек?

– Да, – пропыхтел я, отчаянно стараясь дотянуться до ушедшего из-под ног пола. – Я… хочу… служить… Бездне…

– Знаю, – с оттенком презрения выплюнула заявившаяся в храм демонесса, разжимая лапу. – Ты бесполезен.

К счастью, во время падения моему персонажу удалось сохранить равновесие, а вместе с ним и часть былого достоинства.

Секундная растерянность отступила, сменившись деловым настроем.

– Клевета. Я добыл для вашего бога Средоточие. Этого что, мало? Выдай следующее задание.

– Не сейчас. Жди…

Ждать мне не хотелось, но момент для возражений был упущен – собеседница развернулась, прошипела что-то нечленораздельное, окуталась дымкой…

[Темная жрица Халь. Ранг: реликтовый. Уровень: [2000].]

Внешность Халь производила скорее приятное, нежели отталкивающее впечатление. Гладкая серая кожа, целомудренно прикрытые доспехами выпуклости, торчащие из копны пепельных волос черные рожки – все это, вкупе с двухметровым ростом, создавало вполне интересный и даже манящий образ. А вот уровень…

Уровень моей новой знакомой впечатлял. Похоже, я сделал-таки первый шаг на пути к дестабилизации игры – пригласил в нуболокацию монстра, в сравнении с которым даже пресловутый Хранитель выглядел всего лишь жалкой закомплексованной каракатицей. Если же учесть, что этот монстр пришел не один, а вместе со свитой…

– Идите ко мне, слуги Бездны!

Портал расширился и в зале появилась еще одна демонесса. Следом возникли два жукообразных карроха, третья жрица, длиннющая костяная многоножка…

[Защитник храма. Ранг: божественный. Уровень: [1200].]

Оказавшись в зале, многоножка сразу же просеменила к алтарю, обвила его, нависла над Средоточием, после чего застыла, растопырив во все стороны бритвенно-острые конечности. А мне стало ясно, что пялиться на багровую сферу больше не следует. И вообще, лучше убраться от нее как можно дальше – куда-нибудь на сушу, ближе к центру карты…

– Хорошо, – вымолвила Халь, небрежным жестом закрывая разрыв между мирами. – Сестры, приведите это место в порядок. Человек, ты еще здесь?

Я встрепенулся, выбросил из головы мысли о ползучей твари и гордо шагнул вперед:

– Так точно, леди Халь.

– Надо же, какой вежливый, – снова оскалилась демонесса. – Почему же ты решил стать предателем, червь?

Слова грудастой дылды неприятно царапнули мне сердце, но я быстро вспомнил о том, что нахожусь в игре и постарался избавиться от ненужных рефлексий.

В конце концов, моя глобальная цель оправдывала практически любые средства.

– Да пошли они все…

– Что ты сказал?

Догадавшись, что нечаянно ступил на очень тонкий лед, я тут же оборвал фразу и ощерился не хуже выходца из преисподней:

– Это не вам, леди Халь. Это про них, людей. И про эльфов. Те еще сволочи.

Судя по всему, жрица не до конца поверила в искренность прозвучавших слов. Тем не менее, Фантому удалось отделаться легким испугом.

– Не шути со мной, человек… ты ведь хочешь доказать свою преданность?

– Уже доказал. Когда отдал Бездне это Средоточие. Помните?

Демонесса недобро щелкнула клыками, скривилась пуще прежнего, но все же кивнула:

– Хорошо. Ты жаждешь обрести новое задание? Тогда возьми это.

В мою сторону полетел маленький багровый шарик, я с трудом его поймал, глянул на свойства…

[Искра Хаоса.]

– Очень информативно. И что мне делать с этой фигней?

– Использовать, – ехидно улыбнулась собеседница. – Ты должен…

На поясе привычно дрогнула пряжка – дневник пополнился новым квестом.

[Нейтрализуйте магическую защиту любого человеческого города.

Каждое из людских поселений обладает древней магией, оберегающей его от нападений врагов. Поместите Искру Хаоса в укромное место, активируйте ее и обеспечьте жертвами, достаточными для развития. Оберегайте Искру до тех пор, пока она не уничтожит защиту.]

– Так… а кого именно…

– Твое время закончилось, человек. Уходи и возвращайся, когда выполнишь задание.

– Да я бы рад. Но где выход?

Халь глянула по сторонам, недовольно скривилась, после чего с силой ударила когтями по воздуху.

Реальность вздрогнула, пошла рябью и в зале открылся еще один портал. С другой стороны разрыва плескались хорошо знакомые мне волны, светило солнце…

– Иди!

Фантома, словно пушинку, подняло в воздух, буквально выплюнув сквозь неровное отверстие.

– А… тьфу… буль…

Отойдя от легкого ступора, я нырнул, но тут же увидел расположившийся глубоко внизу храм и всплыл обратно на поверхность. Развернулся в сторону давно облюбованной скалы, направился к ней, стараясь производить минимальное количество шума…

Для начала мне требовалось убрать персонажа из зоны досягаемости кракена. А осмыслить разговор с демонессой можно было и потом.

– Заодно рыбы наловлю, – пропыхтел я, выбираясь на мокрые камни. – Говард, ты здесь?

Рядом что-то сверкнуло. Отчаянно размахивающий щупальцами кальмар протухшим кабачком шлепнулся в полосу прибоя.

– Ну вот, молодец. Давай, принеси мне краба. Рыбачить будем.

Разгневанный моллюск скрылся среди волн, а у меня на поясе снова вздрогнула бляшка – пришло сообщение от Трутня.

[Фантом, ты что сделал? У меня навык «сопротивление магии хаоса» открылся. Что случилось?]

– Блин…

Рассказывать о недавних приключениях откровенно не хотелось – товарищи явно ждали совершенно иного финала квеста и вполне могли обидеться из-за принятых мною решений. С другой стороны, на заключительном этапе их участие стало настолько призрачным…

– Да пошли они в лес, – наконец вздохнул я. – Халявный навык за халявное участие, все честно.

[Привет. Все закончилось не совсем так, как предполагалось. Если вкратце, то мэр подождет, а Средоточие досталось одному из богов Хаоса. Как видишь, он решил нас отблагодарить.]

[То есть, ты забрал-таки это гребаное Средоточие, но молчишь?! Как прошло?]

Я вспомнил, что всю ночь игнорировал письма от соклановцев и с досадой выругался – описывать нудную схватку с крабами не было никакого желания.

[Нашел. Задолбался. Потом как-нибудь расскажу.]

[Остальные где-то через час соберутся. Я им сейчас напишу, кстати. Пересечемся в Воркании?]

[Пересечемся, да.]

[А ты что-то еще отхапал? Колись.]

[Потом расскажу. До встречи.]

Закончив беседу, я невесело хмыкнул и перешел в соседний раздел дневника – читать описание только что взятой способности.

[Комбинирование умений Хаоса [001].

Базовый навык. Позволяет модифицировать известные вам умения школы Хаоса [обычного] ранга с помощью других умений школы Хаоса [обычного] ранга.

Прогнозирование результата невозможно.]

– Восхитительно, едрена вошь. И каким хреном прокачивать это дерьмо?!

Мое возмущение было вполне понятным – так как навыки в «Перекрестке» росли только во время использования, для развития новой плюшки мне требовалось как минимум раздобыть хренову тучу заклинаний, затем скомбинировать их, получить в итоге нечто ужасное, отдать деньги за то, чтобы забыть это ужасное, повторить процедуру…

И все бы ничего, но единственное умение Фантома, которое имело смысл усиливать таким образом, находилась на реликтовом ранге. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

– Зашибись, блин. Выпросил. Самое лучшее, мать его. Дятел.

Из воды появился Говард, сжимавший в щупальцах крохотного краба. Я мстительно разломал несчастное членистоногое на несколько частей, нацепил один из кусочков на крюк и сделал заброс. После чего оседлал более-менее сухой камень и внимательно перечитал новый квест.

Искру нужно было прятать, Искру нужно было обеспечивать жертвами, Искру нужно было оберегать от невзгод. А по совокупности все это превращало довольно простое задание во что-то весьма и весьма нетривиальное.

Конечно, укрыть маленький светящийся шарик от посторонних глаз я мог. Но вот дальше?

– Так… разобьем проблему на составляющие…

Поскольку для выданного демонессой артефакта требовались чьи-то смерти, активировать его в городе не имело никакого смысла – на улицах действовала та самая «древняя магия», запрещавшая любые убийства. Гораздо более приемлемым вариантом являлись городские катакомбы, в которых нубы свободно охотились на крыс, а крысы побольше – на нубов.

– Значит, идем в канализацию, валим там всякую мелкоту, прячем эту хрень… а затем какой-нибудь рак находит ее и обламывает весь квест… блин…

Поплавок дернулся, я вытащил из воды очередного серебряного броненосца, после чего возобновил свои невеселые размышления.

Скорее всего, на одном из этапов созревания демонический артефакт должен был привлечь к себе всеобщее внимание – либо за счет чисто внешних эффектов, либо ввиду постепенного ослабления городской защиты. И здесь меня поджидали настоящие проблемы.

– Хрен я справлюсь с толпой любопытных дятлов. Если еще и неписи подключатся… отстой.

Моя собственная «искра» могла раз в минуту убивать среднестатистического нуба, но более-менее продвинутым игрокам ее попадание грозило только временными неудобствами – шестьдесят единиц входящего урона спокойно выдерживал даже тощий Фантом.

Требовалось что-то менять.

– А что тут поменяешь… конечно, если «интеллекта» добавить… тогда все ложится будут… но откат…

Минут через десять я пришел к выводу, что браться за выполнение квеста моему герою попросту рано – для начала ему следовало хотя бы чуть-чуть нарастить жирок, а также разобраться с трофеями и как следует продумать стратегию поведения в катакомбах.

– Пояс надо апнуть… и меч… и куртку… да чтоб тебя. Говард, тащи нового краба… твою мать!

Из морских волн ни с того ни с сего вынырнула гневная мокрая рожа. Я вздрогнул от неожиданности и громко матюкнулся, но проступившая над головой таинственного ихтиандра лычка тут же расставила все по своим местам – остров почтил визитом очередной представитель клана моих заклято-крылатых друзей.

Ник «Щитомордник», сто девятнадцатый уровень.

Пока я рассматривал статусную табличку, игрок в два гребка преодолел отделявшее его от скал расстояние, уцепился за ближайший камень и вонзил в меня злобный взгляд:

– Это ты – тот гондон, из-за которого мы здесь колупаемся?

– Сам гондон, – дипломатично ответил я, на всякий случай пряча удочку в инвентарь. – Что, вам тоже задницу надрали? Кракен?

– Не твое дело. Рассказывай, как пройти подземелье, а то…

– А то что?

– А то задница будет уже тебе, – грозно скрипнул зубами Щитомордник. – Перманентная. Начиная с этого самого мгновения.

– Послать бы тебя в одно место, – вздохнул я. – Но сегодня такой хороший день… вы где именно окопались?

– Рядом с твоим камнем возрождения. Поэтому не советую меня злить.

– Ломанулись к ракоскорпиону, а он вас всех на фарш пустил?

– Да. Рассказывай, как ты его прошел.

– Да никак. Его не пройдешь.

– Но ты…

– Сидел в одном из отнорков, потом в реал выходил, потом снова сидел. А потом он меня убил, я воскрес и…

– Врешь. Там валяется факел, который невозможно забрать. Если бы ты реально сдох, он бы к тебе вернулся. Вдобавок, после воскрешения ты бы увидел наши камни и не стал спрашивать, где мы окопались. Говори правду.

Я попытался на скорую руку сочинить какое-нибудь изощренное вранье, но потерпел фиаско и сокрушенно развел руками:

– Значит, вру. Смирись.

Собеседник открыл рот, закрыл его, снова открыл…

– Кстати, а ты в курсе, как англичане читают твой ник?

– Чего?

– Ну, сначала «шит», потом «морда»… это, типа, перформанс такой? Общественный протест? Или борьба с детскими комплексами?

Сбитый с толку игрок о чем-то задумался, уставился в пространство, шевельнул губами… а затем покраснел от праведного гнева:

– Падла! Да мы тебя…

Драться было лень, продолжать рыбалку не представлялось возможным, так что я всего лишь улыбнулся яростно выползающему из воды недругу, пожелал себе смерти и возродился на хорошо знакомом кладбище.

– Что же, займемся делами…

Глава 2

Несмотря на обилие скопившегося в рюкзаке барахла, прямо сейчас для моего персонажа имели значения только украденные из храма сапфиры и собранная за время рыбалки чешуя. Чешую однозначно требовалось присобачить на куртку, а сапфиры…

Что делать с попавшими ко мне самоцветами, я все еще не решил – в мире «Перекрестка» драгоценные камни использовались при создании всевозможных украшений и артефактов, но занимались этим исключительно неписи, которые традиционно назначали за свой труд абсолютно неподъемные цены.

Разумеется, существовало много других способов распорядиться найденными сокровищами – скажем, у меня то и дело возникало назойливое желание спрятать их до лучших времен в личной комнате. Вот только кто мог гарантировать, что лучшие времена вообще наступят?

– Как карта ляжет, – пробормотал я, ковыряя носком сапога выступающий из мостовой булыжник. – Или они обесценятся к черту, или станут офигеть какими востребованными ингредиентами… тут хрен угадаешь, блин.

По-хорошему, сапфиры действительно следовало приберечь на будущее. Но главным аргументом в пользу их продажи являлась острая необходимость усиливать Фантома и это перечеркивало все остальные доводы – раз уж мне захотелось противопоставить себя целому королевству, то на развитие персонажа требовалось бросить все доступные ресурсы. Без каких-либо оговорок.

– Ладно, глянем…

Сидевший в своей лавке ювелир чрезвычайно обрадовался моему визиту. По крайней мере, возникшая у него на физиономии улыбка говорила именно об этом.

– Господин Фантом, я счастлив снова вас видеть! Идите скорее сюда! Скорее!

– Взаимно, господин Крамаро, – осторожно кивнул я, гадая о причинах такого приема. – Что-то случилось?

– Нам доставили новый товар. Взгляните!

У меня перед носом оказалось самое что ни на есть обычное кольцо с бонусом к «интеллекту». По параметрам – точно такое же, как и приобретенные мною до этого.

– Э… а в чем разница?

Собеседник надулся от важности, поднял вверх пухленький палец, а затем гордо изрек:

– Благодаря совершенно иному способу изготовления они стали еще доступнее. Всего две мифриловые монеты за кольцо. Восхитительно, правда?

Слушая восторги упитанного торгаша, я ощутил легкий, но очень неприятный вкус самого настоящего кидалова. Разумеется, возможность приобрести нужную бижутерию с огромной скидкой мне понравилась. Но история уже совершенных торговых операций…

– На старте игры с меня за эту дрянь пять монет сняли. Недавно ценник до трех упал. А теперь уже две?

– Совершенно верно, – льстиво улыбнулся ювелир. – Правда, замечательная новость?

– Серьезно? Я за первое кольцо заплатил втрое больше, чем вот это стоит. Вы что, вообще охренели?!

– Не понимаю вашего негодования, – поджал губы толстячок. – Возвращайтесь, когда остынете и сможете трезво смотреть на вещи.

– Трезво? Да меня ободрали как последнего…

Могучая рука одного из охранников цапнула Фантома за шиворот, вздернула над грешной землей, развернула лицом к выходу, а затем с силой отправила в полет. Я увидел предусмотрительно открытую дверь, залитую солнцем улицу, неровную брусчатку…

– Дерьмо!

– Неплохо тебя кикнули, – заметила остановившаяся рядом с местом моего падения девчонка. – Там что, модератор сидит?

– Очень смешно. Тьфу, блин.

– Да ладно, признавайся. Что такого нужно сделать, чтобы тебя из лавки вышвырнули? Клептомания проснулась?

Я встал на ноги, отряхнул штаны, после чего смерил настырную геймершу суровым взглядом и ответил:

– Озвучил свое несогласие с выбранной администрацией стратегией продвижения донатного контента.

– Бабло зажал, – понятливо хмыкнула собеседница. – Да, местный интеллект жадных не любит.

– Все, мне пора.

– Чао, нищебродик.

– Да катись ты в пень…

Продолжая негодовать из-за резкого обвала цен на эксклюзивные кольца, я быстро пересек город и зашел в лавку уже знакомой мне портнихи. Молча выложил перед ней куртку, после чего начал доставать из рюкзака чешую.

– Вот. Сколько будет стоить?

– Восемьдесят девять монет, – тут же сообщила старушка. – Но если вы заплатите еще пятьдесят…

Я не смог переждать взятую ею театральную паузу и спросил:

– То что?

– Еще за пятьдесят монет я окончательно улучшу вашу куртку, – тонко улыбнулась портниха. – Превращу ее в цельный предмет.

– А точнее?

– Сейчас это всего лишь кожаная одежда с чешуей. А будет самый настоящий легкий доспех. За такое можно отдать пятьдесят золотых, господин Фантом.

В чем заключается кардинальное различие между курткой и легким доспехом, я так и не осознал. Но по здравому размышлению решил не жмотиться и выложил требуемую сумму.

– Мне потребуется время. Возвращайтесь через два дня.

– Да, без проблем.

Выйдя из мастерской, я поскреб затылок, глянул на устроившиеся в инвентаре синие камешки, а затем двинулся в сторону академии – прежде чем выставлять сапфиры на продажу, следовало хотя бы чуть-чуть освоиться в текущей рыночной обстановке.

На сей раз форум помог мне лишь отчасти – единого мнения о ценности самоцветов у игроков пока что не сформировалось.

[Никому не нужная унылая хрень!]

[Куплю драгоценные камни за золото. Поделочный мусор и жемчуг не предлагать, мифрил не просить. Связь через личные сообщения в игре.]

[Зачем тебе камни? Они ведь только на украшения годятся?]

[Без комментариев.]

[Из них одноразовые артефакты можно делать, типа гранат. Но это не совсем гранаты, там все от заклинаний зависит. Можно взрыв намутить, а можно массовое лечение.]

[Верно. Был у нас в клане один тупой донатер, юзанувший такую штуку на рейд-боссе. Итог – босс полностью вылечен, рейд полностью слит, этот придурок отправлен к чертовой матери.]

[Он же хотел как лучше! Понять и простить!]

[Зря бедолагу выкинули. Донатеров надо беречь.]

[Донатеры – крабы.]

[Донатеры – ничтожные криворукие пассивы!]

[Тебя что, в детстве много и часто обижал какой-то нехороший донатер?]

[Комментарий удален Демиургом.]

[А почему жемчуг не ценится? У меня больше тридцати жемчужин есть!]

[Вот потому и не ценится, что его любой рак наловить может. Ты еще обычный гранит попробуй кому-нибудь впарить.]

[А я рубин в шахте нашел. Буду из него кольцо делать.]

[Хороший план, но это тебе в копеечку встанет. Пять мифриловых монет готовь. Или больше. Разработчики вообще страх потеряли от жадности.]

[Рубины плюс к хитпойнтам дают. Стоит того.]

[Я с одним игроком договорился, он просто так сделает, ради опыта.]

[За пять мифрилок можно себе еще одну копию игры купить. Ради чего тратить деньги на всякую хрень?!]

[Ты придурок?! Он же тебе запорет все!]

[Ньютон – кидала и обманщик! Осторожнее!!!]

[Что, первый закон работать перестал?]

[Наверное, третий. Кажется, именно там говорится, что примененная для отъема ценностей сила равна энергии воплей пострадавшего лошка. Типа, равновесие.]

[Он просит дать ему камни для оценки, а потом убирает их в инвентарь!!! И не отдает!!!]

[Судя по всему, третий закон реально сбоить начал. Приложенные усилия явно стремились к нулю, а вот крики возносятся к бесконечности.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[Комментарий удален Демиургом. Пользователь заблокирован.]

[Пал смертью храбрых. Что там нажать надо для респекта?]

[Люди, а сколько сейчас изумруд стоит? Хороший?]

[Это на месте решать надо. Давай в игре встретимся, я камешек гляну, в руках покатаю, а затем уже скажу.]

[Да иди ты в одно место!]

[На аукцион отправь – там тебе реальную цену накидают. Я время от времени проверяю – самоцветы неплохо торгуются.]

[Так и сделаю, спасибо!]

– Значит, аукцион. В принципе, логично, не по менялам же бегать. Хорошо, теперь навык…

Тем игрокам, которые собирались стать магами, «Перекресток» предлагал довольно широкий ассортимент полезных ништяков – от уменьшения стоимости заклинаний и ослабления вражеских резистов до повышения эффективности аур. Но большинство комментаторов сходились на том, что в качестве базовой способности начинающему колдуну следует брать достаточно простого и распространенного «волшебника».

[Люди, я все понимаю. Кому-то из вас маны не хватает, кто-то на резисты фапает, кто-то решил упороться в одну школу и больше ничего вокруг не видит. Но вы все забываете о том, что нормальный маг – это ДД. Не убогий бафер, не гордый ауроносец, а юнит, выдающий максимальный урон. Доходит?]

[Решил показать себя самым умным? Не смущает, что для каждой школы есть соответствующий перк?]

[А тебя не смущает, что «волшебника», в отличие от твоих специализированных перков, чем угодно качать можно? Краб.]

[Тупость. «Волшебник» качается только за счет атакующих заклинаний. Это прямо-таки вообще не «что угодно».]

[Вдобавок, профильный навык апается быстрее. Как тебе такое, илистый рак?]

[А если вам другое заклинание через месяц попадется? Новую школу начнете развивать? Олени безрогие.]

[Запасся попкорном.]

[Он в академии пятьдесят золотых монет стоит.]

[И что?]

[У «волшебника» пять уровней есть. Можно в полтора раза дамаг повысить!]

[И что? Другие тоже пятиступенчатые.]

[Еще бы слотов под них набрать…]

[Не понял, а где битва? Где грозное щелканье клешней? Здесь же явно кто-то неправ!]

[Да они все правы. Но «волшебник» более универсальный, а профильные навыки шустрее собираются. Каждому свое, в общем.]

[Так не интересно.]

[Идеальный вариант – сразу оба развивать. Они симпатично в параллели качаются, проверено.]

[Тем не менее, «волшебника» лучше ставить в приоритет. Никто же не знает, что тебе в будущем выпадет. Раскачаешь стихийную магию, затем получишь что-нибудь от некромантов – и все, облом.]

[Сначала база, потом уже специализация, из-за чего вы вообще холиварите?]

Я вспомнил о лежавшем на торгах фолианте, неопределенно хмыкнул, еще раз перебрал доступные моему герою навыки, но в конце концов сдался и махнул рукой – обсуждаемый перк был хорош, а изобретать велосипед в данной ситуации не имело никакого смысла.

– Теперь сотку бы еще взять…

Оставив за спиной академию и дойдя до местной доски объявлений, я внимательно изучил скопившиеся там предложения, горько вздохнул, а потом достал из рюкзака сапфиры. Окинул их долгим скорбным взором, но все же выставил на торги, ограничив срок аукциона двенадцатью часами.

Сразу после этого список запланированных дел как-то незаметно подошел к концу. Настало время заняться самой обычной игровой рутиной.

Первым делом я вернулся к телепорту и перенесся в Эриниум, решив забрать из личной комнаты «Убийцу волков». Это путешествие обошлось без каких-либо эксцессов – судя по всему, штурмовавшим затопленный храм «крылышкам» было попросту не до Фантома и его проделок. Впрочем, истинные мотивы недругов волновали меня чрезвычайно мало – главным сейчас являлось то, что они наконец-то перестали совать мне в колеса свои худосочные палки.

– Отлично… так, где тут у нас нормальное зверье обитает…

Хотя в качестве локации для будущего фарма лучше всего смотрелась уже известная мне волчья чаща, жившие там хищники выглядели очень неприятными противниками – сильными, быстрыми и практически не способными дать моему герою нужное количество опыта.

Воевать с ними не хотелось.

– Переключиться на мелочь?

Пока я колебался, решая, стоит ли заниматься геноцидом низкоуровневых мобов ради прокачки меча, на связь снова вышел Трутень, сообщивший, что его друзья вернулись в игру и теперь жаждут услышать историю моих недавних приключений.

[Ты еще никуда не ушел? Мы здесь, около трактира собрались. Всем интересно, что там у тебя случилось. Подскочишь?]

– А куда я денусь…

Рассказывать о своих похождениях, нарываясь на вполне возможный негатив со стороны оставшихся не у дел товарищей, мне откровенно не хотелось. Но бегать от разговора из-за такого рода пустяков было несолидно. Даже здесь, посреди нарисованного мира.

Пребывая в довольно скверном расположении духа, я добрался до знакомого фонтана, никого там не обнаружил и направился к трактиру. Открыл дверь, зашел внутрь…

– Сюда! Фантом!

Члены могучей гильдии «Поступь Зла» обнаружились совсем рядом, практически за соседним столиком.

– Садись, – помахал рукой Трутень, двигая к свободному месту огромную кружку пива. – Рассказывай.

– У него девяносто девятый уровень, – скучным голосом заметила блондинка. – Квест явно закрыли без нас. И почему я не удивлена?

– Уровень вырос из-за того, что мне пришлось в одно рыло сражаться с огромной толпой мобов, – не менее скучно ответил я, усаживаясь на лавку. – Без какой-либо поддержки.

– Что за мобы? – поинтересовался Алконавт. – Кракен?

– Крабы. Здоровенные. И ракоскорпион. Это такая сволочь, которая…

– Стой, – перебил меня Алекс. – Давай с самого начала.

Я сделал осторожный глоток пива, а затем неопределенно хмыкнул:

– Хранитель время от времени уплывает из своего логова, зрение у него не абсолютное, так что высадиться на остров и перебраться в храм было не очень сложно. После этого Трутень слил информацию «крылышкам», те снова отвлекли кракена…

Сжатый рассказ отнял не больше двух минут, закончившись на том моменте, когда я взял с алтаря Средоточие.

– И ты решил оборвать квест, – медленно кивнул Алекс, догадавшись, что продолжения не будет. – Так?

– Вроде того.

– Дятел. – Мэри Сью одарила меня злобным взглядом. – Ты в курсе, сколько бонусов дает эта цепочка?

– Лично мне она не выгодна.

– А про нас, значит, можно забыть?

– Если бы…

– Тихо, – командир неожиданно хлопнул ладонью по столу. – Мы сами отошли в сторону, так что не имеем никакого права высказывать недовольство. Закрываем тему.

Я благоразумно промолчал, не желая лишний раз провоцировать сердито поджавшую губы девушку.

– А кому ты отдал Средоточие? – в голосе Алконавта послышалось жгучее любопытство. – Какому-то богу Хаоса?

– Да.

– А что взял? – тут же встрял Трутень. – Новый квест дали?

– Взял навык. С квестом все сложно.

– Секреты, значит, – фыркнула блондинка. – Ясненько.

Мне хватило силы воли проигнорировать очередной наезд, зато глава клана раздраженно поморщился:

– Не ругайтесь. Мы тоже получили по навыку, не забывайте. Фантом, тебя дотянуть до сотни?

– Э…

– Не стесняйся, бро, – фамильярно хлопнул меня по плечу Трутень. – Мы ведь команда.

– Кстати, – перешел на деловой тон Алекс. – У твоего героя сейчас какой урон?

Я задумчиво поскреб макушку и открыл дневник.

– Около шестидесяти единиц. Пятьдесят восемь, если точнее. Но заклинание можно изменить, тогда получится уже триста пятьдесят. Правда, откат займет целых шесть минут.

Сью очень тихо и очень завистливо хрюкнула, а дегустировавший пиво Алконавт булькнул не хуже Говарда:

– Кха… тьфу, блин… слушай, а какого черта мы с тобой все еще не фармим? Шикарный же дамаг.

– Да мне только в храме удалось апнуться. Раньше совсем печально было.

– Пофиг, что там раньше было. Главное, что сейчас все отлично.

– Урон хороший, – согласился с товарищем основатель гильдии. – Если начинать каждый бой с твоего заклинания, то можно охотиться на гораздо более серьезных тварей. Весьма приятный бонус.

– Нормальная пати организовывается, – с воодушевлением добавил Трутень. – Правильный маг, три ударника и дебафер. Да мы всех вынесем!

Услышав о «правильном маге», расположившаяся возле командира девушка заметно помрачнела, но воздержалась от комментариев. Сам же Алекс благожелательно кивнул:

– Он прав. Если у тебя нет каких-то срочных дел, то совместный фарм пойдет на пользу каждому. Что скажешь?

Я оценил возможные перспективы, подумал о том, что все складывается даже чересчур хорошо, а затем осторожно улыбнулся:

– Согласен. Только мне новые кольца у ремесленников купить придется.

– Отлично. Думаю, сначала мы доведем тебя до сотни, а уже после этого отправимся во второй ярус. Там сейчас выгоднее всего гриндить. Сколько времени тебе надо?

– Минут десять. Наверное.

– Хорошо. Тогда ждем тебя у телепорта.

– Окей. Я скоро.

С учетом вечного недовольства Сью и повышенной авторитарности Алекса, окончательно связывать судьбу Фантома с текущей гильдией меня не тянуло. Но продолжение сотрудничества было выгодно всем без исключения, так что уходить в одиночное плавание тоже не имело особого смысла.

– Вдобавок, контракт продолжает действовать… та еще хрень…

Размышляя о том, стоит ли вообще покидать товарищей, я добрался до ремесленного базара, купил у знакомого кузнеца набор колец с «интеллектом», после чего отправился к центральной площади.

На этот раз мы перенеслись в совершенно неизвестную мне локацию под названием «Заброшенные копи». Спрыгнув с портального камня, я окинул взглядом развалины нескольких древних зданий, рассмотрел окружавшие поселок холмы, а затем наткнулся взглядом на огромного черного быка и тихо ругнулся.

[Степной тур. Ранг: обычный. Уровень: [107].]

– Да, вот таких мы и будем валить, – охотно сообщил Трутень. – Мобы серьезные, с разбега критуют, шкура толстая, но не боись, справимся.

– Схема стандартная, – добавил Алекс. – Ты наносишь первый удар, Сью проклинает, остальные добивают.

– А копи? Здесь же какие-то копи должны быть?

– Они чуть дальше, но там фармить неудобно. Готов?

– Готов, готов…

Ощутив прикосновение «искры», тур негодующе взревел, поднялся на задние ноги, затем ударил по камням передними, бросился вперед…

– Разойдись!

Я кое-как отскочил в сторону, бык ворвался на освободившееся пространство, затормозил – и угодил под дебаф.

– Вперед!

Враг удивительно быстро оправился от наложенного на него магического безразличия, снова кинулся в бой, но это мало что изменило – мечники, ловко уворачиваясь от грозных рогов, в два счета отправили его на тот свет.

Когда все закончилось, Алекс решил сделать небольшое уточнение:

– Фантом, останавливать их рывок у Сью не получается. Нужно уходить с траектории. Ясно?

– Ясно, не дурак.

– Тогда пошли, вон там следующий гуляет.

– Шесть минут.

– Ах да, забыл…

Еще двое туров были уничтожены без особых затруднений. А когда мы нацелились на четвертого, со стороны ближайшего холма донесся истошный крик и странный гул.

– Началось, твою мать, – не очень информативно выдохнул Трутень, быстро озираясь по сторонам. – Дерево!

В следующее мгновение мои соратники резвым табуном метнулись к чахлому грабу, с ловкостью прирожденных обезьян залезли на него и притаились среди ветвей, уподобившись незадачливым грибникам, повстречавшим проголодавшегося медведя.

– Не тупи! Сюда!

Осознав, что вокруг творится что-то не совсем тривиальное, я перестал щелкать клювом, тоже подбежал к несчастному растению и воссоединился с отрядом.

– Держись крепче.

– А что тут происходит?

– Миграция, – процедила Сью. – Знаешь такое слово?

– Это не миграция, – поморщился Трутень. – Это какой-то рак священного бычка шотнул. А тот остальных за собой повел.

– Есть здесь определенные мобы, которых трогать нельзя, – объяснил Алекс. – Увидишь еще.

– Бегут, смотрите!

– Олени…

Я попытался увидеть оленей, но в зоне видимости оказались только несколько игроков, со страшной скоростью несущихся к маленькой рощице.

– А где… ох, ни фига себе.

Из-за гребня холма появились быки. Сотни окутанных пылью гигантских быков, стремительно догонявших маленькую кучку удиравших от них людей.

Невнятный гул резко усилился. Приютившее нас дерево задрожало.

– Рипнутся.

– Главное, чтобы мимо прошли. А то стряхнут к чертовой матери.

К счастью, страхи Алконавта не оправдались – ревущая черная лавина накрыла игроков, втоптала их в пыль, пронеслась дальше, но затем начала рассасываться. Уже через пять минут довольные собой туры окончательно разбрелись по округе, скрылись за деревьями и возвышенностями, а местность вокруг нас приобрела совершенно обычный и ничем не примечательный вид.

– Спускаемся. Тебе там до сотни еще далеко?

– Чуть-чуть.

– Ясно. Ты вообще как, потом здесь останешься или за навыком дернешь?

Последовав примеру товарищей, я спрыгнул с ветки, отбил себе пятки, чуть не упал, но затем гордо выпрямился и независимо пожал плечами:

– Если хотите, могу остаться. Навык-то всегда можно взять, это не проблема.

– Отлично, – кивнул Алекс. – Тогда вперед.

Спустя тридцать минут я получил юбилейное повышение. Еще через полтора часа – следующее. А вечером, когда над холмами сгустилась темнота и нашей группе пришлось вернуться к телепорту, Фантом мог похвастаться уже сто четвертым уровнем.

– Все, мне пора.

– Тоже пойду.

– Неплохо прогулялись. Счастливо, бро!

– До завтра…

Трутень был прав – вылазка действительно прошла удачно. Теперь мне оставалось всего лишь дождаться окончания торгов, забрать вырученное от продажи сапфиров золото и распорядиться им с максимальной эффективностью.

– Не такая уж сложная задача, – пробормотал я, рассеянно улыбаясь встречному стражнику. – Наверное.

Глава 3

До завершения аукциона оставалось еще около двух часов, делать было нечего, так что я вернулся к любимому фонтану, выпустил в бассейн Говарда, а затем начал думать о перспективах, открывшихся в результате недавнего разговора с товарищами.

Групповой фарм позволял набирать опыт с немыслимой для одиночки скоростью и это кардинальным образом меняло все мои планы – хотя взятый в затопленном храме квест по-прежнему оставался приоритетной целью, сроки его выполнения однозначно требовалось сдвигать. На первый план выходили совсем другие задачи – развитие Фантома, получение очередных способностей, а также максимальное улучшение экипировки.

– Короче, пора нам собрать вменяемый билд. Что думаешь, головоногий?

Моллюск одобрительно почесал щупальцем толстое розовое брюшко и скрылся под водой, вероломно оставив меня наедине с копошащимися в голове мыслями.

– Вменяемый билд… ну-ну.

Чтобы играть по-настоящему комфортно, я должен был серьезно поднять общую выживаемость персонажа. Вариантов для этого хватало – «восстановление здоровья» уже давно готовилось перейти на легендарный ранг, выбитый из краба пояс мог увеличить хитпойнты Фантома чуть ли не вдвое, а изучение какой-нибудь «личной защиты» органично дополнило бы картину. Проблема заключалась только в том, что все эти замечательные вещи требовали под себя определенных трат в виде золота, очков характеристик и привязок.

Атакующие возможности героя смотрелись гораздо серьезнее защитных, но с ними опять-таки нужно было работать. Причем весьма активно.

– Где бы еще бабла раздобыть… не игра, а сплошной геморрой…

К счастью, бестолковое ожидание в конце концов завершилось и мой кошелек радостно звякнул, сигнализируя о поступлении денег. Я тут же вызвал инвентарь, уставился на отображавшую текущие финансы строчку, после чего обиженно вздохнул – вырученная от продажи камней сумма оказалась довольно внушительной, но серьезно уступавшей тем золотым россыпям, которые успело нарисовать мое воображение.

Впрочем, пяти сотен золотых монет было более чем достаточно для запланированного апгрейда.

– Бро, ты остаешься.

Не обращая внимания на горестное хлюпанье брошенного на произвол судьбы кальмара, я встал со скамейки, кинул оценивающий взгляд в сторону прикрытой облаками луны и направился к доске объявлений.

Сегодня мне требовались души. Очень много душ.

– Так. Меч надо вкачать до реликтового ранга… пояс? А черт его знает… амулет… хм…

Как оказалось, за прошедшее с моего последнего визита на аукцион время цена светящихся булыжников нисколько не изменилась. Зато их ассортимент наконец-то расширился – теперь здесь имелись даже реликтовые камни. По сорок девять золотых монет за штуку.

Чувствуя искреннюю ненависть к охамевшим от безнаказанности барыгам, я еще раз проверил лежавшие в инвентаре деньги, а затем начал их тратить.

– Меч… двадцать две легендарные, реликтовая… да чтоб тебя таежный клещ за писюн укусил, сволочь ты жадная…

Полторы сотни монет со свистом улетели из кошелька, души впитались в клинок и он без каких-либо проблем шагнул на следующий ранг.

[Убийца волков. Ранг: реликтовый [051].

Требования: [сила: 4].

Урон: [4].

Спектральный урон по волкам: [4].

Увеличивает спектральный урон по волкам на [1 %] за каждого убитого волка. Текущий бонус: [1267 %].]

– Так… а если реально… хм…

Хотя на данный момент базовый урон клинка составлял всего двести семьдесят три единицы, его итоговое значение с легкостью переваливало за три с четвертью сотни – навык владения мечом оказался довольно эффективным модификатором. Учитывая же тот факт, что максимально раскачанный «волшебник» поднимал атакующий потенциал заклинаний всего на десять процентов, такая халява начинала вызывать определенные вопросы.

Я внимательно перечитал описание способности, убедился в том, что воины ближнего боя действительно получают свои бонусы, после чего всерьез задумался. И пришел к довольно неожиданному выводу.

Вряд ли разработчики допустили ошибку, выпустив игру с дисбалансными перками. Следовательно, такой вот перекос должен был либо фиксить какую-то совершенно лютую магическую вещь, либо поддерживать интерес общественности к ущербным по своей сути милишникам. А это буквально кричало о том, что мой герой двигается по единственно верному в данной ситуации пути.

– Волшебники рулят, похоже. Ну и замечательно.

Вторым предметом, который обязательно требовалось апнуть, было колечко с «силой». Сначала я повысил его до легендарного ранга, но затем вспомнил о необходимости таскать на себе кучу тяжеленных шмоток, глубоко вздохнул и продолжил траты, доведя безделушку до пятьдесят первого уровня.

[Большое кольцо силы. Ранг: реликтовый. Уровень: [051].

Сила: [+12].]

«Убийца волков» отнимал четыре единицы «силы», куртка забирала пять, а пояс – целых шесть, но благодаря сделанному апгрейду Фантом получил возможность носить их одновременно. Правда, только их.

– Вечная гонка, блин. Найду какие-нибудь штаны и снова буду страдать, едрена вошь…

Улучшив хитиновый ремень до двадцать шестого уровня, я осознал, что кошелек снова демонстрирует дно – если учесть запланированную покупку навыка, то у меня на руках осталось всего-навсего шестьдесят пять монет. А поскольку лишившийся золота игрок сразу же терял доступ к городским порталам, сеанс шопоголизма можно было считать завершенным.

– Сила, меч… блин, хрень какая-то вышла, а не развитие.

Разум упорно твердил, что сделанные изменения идут герою на благо – повышают защиту, добавляют вариативности в действиях и дают возможность таскать всевозможные шмотки. Но на душе все равно скребли отчаянно сожалеющие о растраченных богатствах кошки.

– Черт с ним, – в конце концов пробормотал я. – Как пришло, так и ушло. Теперь к магам…

Сидевшая в своем магазинчике госпожа Онури встретила меня без какого-либо восторга. Впрочем, местные жители с самого старта игры демонстрировали искреннюю неприязнь к шляющимся по ночам игрокам, так что я не удивился и не расстроился из-за прохладного приема.

– Добрый день. Мне нужно взять навык «волшебник». Скажите, у вас можно ему научиться?

– Конечно, уважаемый Фантом, – равнодушно ответила колдунья. – С вас пятьдесят золотых.

– Я согласен… ааа! Черт… твою мать!

Вспышка чудовищной головной боли заставила меня скрючиться в три погибели. Перед глазами сгустилась розовая тьма, звуки окружающего мира отдалились, все вокруг заполнило противное жужжание…

– Я расширила ваши каналы связи с магическим слоем нашего мира, – невозмутимо сообщила Онури. – Теперь вы сможете стать настоящим магом.

– Тебе бы каналы расширить… сволочь…

– Что вы сказали?

– Благодарю вас за навык, говорю… очень нужный…

– Не за что, уважаемый Фантом.

С трудом поднявшись с колен, я потер виски, тряхнул головой, избавляясь от надоедливого звона в ушах, а затем открыл дневник.

[Волшебник [001].

Базовый навык, позволяющий увеличить наносимый атакующими заклинаниями урон вплоть до [+10 %]. Сразу после окончательного развития возможно получение следующей ступени.]

– Хоть бы один вменяемый бонус достался…

– Путь к могуществу не может быть легким, – назидательно произнесла услышавшая мои слова Онури. – Тренируйтесь и развивайте свои способности, тогда они раскроются и воссияют подобно ограненным алмазам.

– Знаю, знаю. Мне через какое-то время понадобится улучшить «восстановление здоровья» до легендарного уровня. У вас найдется свиток?

– Разумеется, уважаемый Фантом. Двадцать пять золотых.

Проглотив готовое сорваться с языка ругательство, я отдал требуемую сумму, забрал скрученную в трубочку бумажку и вышел из магазина.

– Жадные твари.

Топавший к читальному залу игрок бросил в мою сторону испуганный взгляд, после чего резко увеличил скорость.

– Гребаный мир…

Время близилось к полуночи, никаких важных дел у меня больше не осталось, так что я обновил привязки, нацепил пояс, а затем воспользовался телепортом и улетел в Эриниум – туда, где находилась ближайшая популяция низкоуровневых волков.

Начало фарма ознаменовалось победой над выскочившей из кустов лисой. Спустя какое-то время рядом прошмыгнул толстый заяц, потом сверху донеслись гневные вопли разбуженной белки, а еще через несколько минут вокруг Фантома окончательно сомкнулась чаща и на свет факела вышел первый волк.

– Иди-ка сюда, козлина…

Воевать с местным зверьем было чрезвычайно просто, так что на меня очень быстро снизошло умиротворение, щедро приправленное ленивыми размышлениями о текущих потребностях героя.

Самым первым и самым главным, на что стоило обратить внимание, по-прежнему являлись камни привязки. Сейчас я мог защитить от потери целых шесть вещей, но этого категорически не хватало для полного счастья – чтобы одновременно использовать кольца, амулет, одежду, оружие, удочку, факел и все остальное, требовалось чуть ли не в три раза больше драгоценных булыжников.

– Значит, будем копить мифрил… получай, гад…

Следующим пунктом шли навыки, выдаваемые системой в качестве награды за полностью собранные коллекции. До этого момента я не придавал особого значения этому варианту развития, а зря – на старте игры даже самый жалкий перк мог принести ощутимую пользу, сравнимую с профитом от взятой годы спустя уберплюшки.

– Значит, будем скупать карты… эй, шкуры, вы где прячетесь?

Результат моего призыва оказался достаточно обескураживающим – из ближайших кустов донеслось гневное сопение и на залитую лунным светом прогалину вылез огромный толстый барсук.

– Вот дерьмо…

Поняв, кого именно сагрил, я испуганно оглянулся по сторонам, шагнул к ближайшему дереву, но буквально сразу же вспомнил про «искру» и остановился, вытянув в сторону барсука правую руку. Сорвавшийся с пальцев огонек преодолел разделявшее нас расстояние, ткнулся в полосатую морду…

Возмущенный моб громко фыркнул, шерстяным мячиком ломанулся вперед, пробежал несколько метров, после чего бесславно отбросил копыта и рассыпался пеплом, оставив на траве маленький серебристый прямоугольник.

Чувствуя себя победившим древнее чудище героем, я взял карту, бросил ее в инвентарь, а затем продолжил охоту.

– Идите сюда, шерстяные пассивы…

К тому моменту, когда в личке объявился неугомонный Трутень, количество уничтоженных волков перевалило за шестой десяток, а у меня возникло стойкое желание уйти в более сложную локацию – валить беспомощных мобов, получая с них пустоту, оказалось чересчур нудным занятием. Даже учитывая глобальную цель всего мероприятия.

Неудивительно, что весть о скорых переменах в игровом процессе привела меня чуть ли не в восторг.

[Привет, бро. Мы через полчаса отправляемся во второй ярус. Ты с нами?]

[Да, все в силе. Скоро буду. Уже иду.]

[Отлично. Ты вообще когда-нибудь из игры выбираешься? Как ни напишу – ты всегда здесь.]

[Заведи себе пару клонов и сможешь делать точно так же.]

[Смешно, да. Короче, подгребай, ждем.]

Несмотря на слова Трутня, когда я «подгреб» к нашему дежурному месту встречи, там обнаружилась только печально рассматривавшая воды фонтана Мэри Сью. В глазах блондинки притаилась грусть, лицо отражало вселенскую скорбь… но мне было слишком хорошо известно, что может скрываться за этой трогательной оболочкой.

– Привет. Остальные…

– Скоро придут.

Я устроился на безопасном расстоянии от девушки, а потом, чувствуя некоторое смущение из-за возникшей паузы, спросил:

– Что-то случилось? Ты обычно…

– Нет.

– Но…

– Ничего не случилось. Отвали.

– Снова читатели возмущаются?

– Свали в туман.

Пожелание было высказано весьма ясно и четко, но из-за дефицита общения мне казались интересными любые разговоры о реальной жизни, так что удержаться от продолжения беседы не вышло.

– Да ладно тебе. Рассказывай.

Сью глубоко вздохнула, закрыла глаза и поинтересовалась:

– Тебе известно выражение, которое утверждает, что все бабы – дуры, а все мужики – козлы?

– Э… ну да.

– Так вот, Фантом, наш мир переполнен гермафродитами. И ты – один из них.

– Э… хм. Ладно, не хочешь говорить – не говори.

– Не хочу. И не буду.

– Да понял, понял…

Меня спасло появление других членов клана – заметив друзей, Сью тут же умолкла и я смог выдохнуть с облегчением.

– Отлично, – кивнул остановившийся возле девушки Алекс. – Раз все в сборе, можно отправляться. Сегодня…

– У него пояс новый, – сообщил не в меру глазастый Трутень. – Купил?

– Нет, из краба выбил.

– Никогда не понимал, зачем разработчики пихают шмот во всякую живность, – хмыкнул Алконавт. – Хрень же.

– Игровые условности, – отмахнулся Трутень. – А что он дает?

– Живучесть и шесть процентов к сопротивлению стихийной магии.

– Круто. Резисты сейчас в цене. Да и потом котироваться будут.

– Идем, – ни капли не заинтересовавшийся поясом Алекс раздраженно махнул рукой: – Во время фарма поболтаете.

Для перемещения в городок с названием «Коруно» мне пришлось выложить сразу десять золотых монет, тем самым еще сильнее обнажив дно заметно отощавшего кошелька. Цена казалась вполне адекватной, но после недавних трат я воспринял ее достаточно болезненно – жизнь бомжа никогда не числилась в списке моих приоритетов.

С другой стороны, новая локация подразумевала более ценные награды, более редкий лут…

[Внимание!

Вы перешли в игровую зону повышенной категории сложности.

Общие характеристики зоны:

– постоянный урон из-за неблагоприятного магического фона;

– повышенный уровень монстров;

– повышенный интеллект монстров.

Будьте осторожны.]

– Странно…

Догадавшись, что именно вызвало мое недоумение, оказавшийся рядом Алконавт недовольно поморщился:

– Это баг. Ты можешь хоть до центра карты пешком дойти, но когда заглянешь в какой-нибудь город второй зоны, тебе обязательно выскочит предупреждение.

– Понял. А в третьей…

– То же самое.

– Теперь выбирай «Шенское болото», – оборвал нашу беседу вышедший из портала командир. – Не задерживаемся.

Ради чего нам требовалось спешить, стало ясно уже через минуту – если на главной площади Коруно игроков практически не было, то новая локация ими буквально кишела. Люди активно бегали по окружающим нас развалинам, упоенно ругались, толкались возле телепорта, пытались собирать рейды, обвиняли друг друга в крабизме…

– Сюда, – дернул меня за руку Алконавт. – Пошли во двор, иначе затопчут.

– А из-за чего кипеш?

– Здесь в данный момент самое популярное место для фарма, – объяснил мечник, с трудом протискиваясь между обломками каменной стены. – Сейчас увидишь.

Я последовал за ним, выбрался на более-менее открытое пространство, а затем удивленно вскинул брови.

Древняя крепость занимала вершину небольшого холма, со всех сторон зажатого подтопленными низинами. Уже в паре сотен метров от нас виднелись первые грязные лужи, чуть дальше начинали расти чахлые деревца, воды становилось заметно больше, а местность окончательно превращалась в болото. И по этому болоту бродили игроки. Огромные толпы сосредоточенно высматривающих что-то у себя под ногами игроков.

– Вокруг ядовитые лягушки живут, – сообщил Алконавт. – Ценный ингредиент, типа. Дальше начинаются земли гноллов, там качаться можно уровня до двухсотого, наверное. Если правильно все делать.

– А в шахте руду железную копают, – добавила присоединившаяся к нам блондинка. – Но у входа вообще очередь.

– И на кой черт нужна руда?

– Ни на кой. Там будущие шахтеры свои навыки повышают.

– Понял.

– Двигаемся, – раздался у меня за спиной голос Алекса. – Тут все давно собрано и убито, до нормальной полосы еще час топать.

Первые двадцать минут на нашем пути действительно встречались только совершенно оторванные от мира собиратели лягушек, а также маленькие группы охотников. Потом людей стало заметно меньше и Трутень обнаружил первого монстра – затаившегося в кустах гнолла.

– На два часа. Стандартный зверек, серый.

– Отлично. Фантом, видишь?

– Кажется… да, вижу.

– Будь осторожен, эти твари швыряются копьями. В остальном – ничего страшного. Начинай.

Ужаленный заклинанием противник кровожадно взревел, сделал несколько длинных прыжков, а потом выхватил из-за спины тонкую длинную палку и со всей дури швырнул ее прямо мне в лицо.

Я испуганно отшатнулся, поскользнулся на грязной кочке и свалился в ближайшую лужу, на время покинув битву.

– Сью, давай…

– Бей его!

– Назад! Оживает, падла!

– Еще чуток…

Когда мне удалось выбраться из воды, сражение уже стихло. Впрочем, собравшиеся возле останков побежденного монстра товарищи дружно сделали вид, что не заметили моего позорного фейла. Благородство проявила даже Мэри Сью.

– Еще одна карта. Лучше бы денег давали. Фантом, тебе карта этой собаки нужна?

– Сгодится…

Фарм продолжился. К моему удивлению, похожие на облезлых волков, но передвигавшиеся исключительно на задних лапах гноллы оказались точно такой же легкой добычей, как и степные туры – мы уверенно уничтожали одну тварь за другой, не испытывая практически никакого сопротивления. Впрочем, я быстро понял, что здесь не все так однозначно, как кажется на первый взгляд.

– Говорил же, у нас пати хорошая, – подтвердил мои догадки Трутень. – На самом деле, без Сью мы бы отлетали от каждого второго недомерка.

– Верю. А если в группе нет дебафера, тогда что делать?

– Можно упереться в чистый дамаг. Как правило, эти лошары пропускают один-два удара, прежде чем ответить. Если человек пять зальют по две с половиной сотни урона в самом начале боя, то никаких проблем не будет. Собственно, многие так и делают.

– А танки?

– Танки пока что в пролете, – грустно вздохнул Алконавт. – Нет, они есть, но раскачивать их – сплошная боль. Пока навыки соберешь, пока…

– Вижу еще одного, – перебила его Сью. – Фантом, ты готов?

– Еще нет.

– Опять задержки…

Весь остаток дня наш отряд упорно таскался по болоту, стараясь держаться в стороне от сборщиков лягушек и прочих конкурентов, но не уходить при этом за границы условно-безопасной зоны. К сожалению, результаты охоты выглядели хуже, чем я успел себе нафантазировать – из-за отката «искры» мы не могли убивать больше десяти монстров в час, а на практике дело и вовсе ограничивалось шестью-семью тварями.

С одной стороны, уровни большинства местных гноллов приближались к сто пятидесятому, так что опыт за их убийства шел в достаточном объеме. С другой – этот опыт приходилось делить на пятерых.

– Именно поэтому здесь все охотятся небольшими группами, – решил поделиться тайным знанием Алекс. – От четырех до шести человек – самое оптимальное количество.

– На данном этапе можно набирать по десять-двенадцать уровней в день, – продолжил сеанс откровений Алконавт. – Так что до полутора сотен мы доберемся легко. А вот дальше начнется очередной геморрой.

– Я понял, да. Будем искать новую локацию?

– Не только. Придется все подряд обновлять – оружие, шмотки, умения. Несколько часов уйдет, а то и весь день, но без этого никак.

– Ясно…

Анонсированная передышка идеально соответствовала моим планам – теперь я мог дождаться того момента, когда остальные члены клана займутся апгрейдом своей экипировки, после чего совершенно беспрепятственно устроить диверсию, нахлобучив какой-нибудь городок и выполнив тем самым задание демонессы.

Нужно было всего лишь чуть-чуть потерпеть.

– Вижу еще одного. Идем?

– Идем…

До наступления вечера я получил восемнадцать золотых монет, целых девять уровней и несколько сопутствующих бонусов – «восстановление здоровья» апнулось-таки до легендарного ранга, а недавно купленный «волшебник» вырос на пять единиц, прибавив моим заклинаниям полпроцента урона.

Мелочь, как говорится, но очень приятная мелочь.

– Что нужно, чтобы ты свой дамаг до тысячи догнал? – спросил Алекс, когда мы шли обратно к телепорту. – Это открыло бы много новых возможностей.

– Еще сотню очков характеристик, – с легким оттенком злорадства ответил я. – Или пять донатных колечек на «дух». Вместе с камнями привязки.

– Пустая трата денег, – тут же фыркнула Сью. – Вместо камней покупаешь свитки, да и все.

– Разберусь.

– Это много, – заметно опечалился командир. – Когда мы на двухсотый уровень выберемся, там уже совсем другой урон потребуется.

– Я в любом случае не стану все в одну характеристику кидать. Мне еще «личную защиту» взять надо.

– Лучше «призрачный щит» бери, – мгновенно оживился заскучавший было Трутень. – Шикарная вещь!

– Она ману жрет, – поморщилась шедшая рядом с ним блондинка. – А у этого недомага билд на «дух» заточен, а не на «интеллект». Думай, что говоришь.

– А вдруг пригодится?

– Вернусь в город – обязательно гляну, – кивнул я. – И сравню.

– Заодно к исследователям сходи. Вдруг что-нибудь выловишь.

– В смысле?

– Ну, рулетка.

– Какая еще рулетка?

Трутень глянул на меня как на идиота, затем почесал макушку и уточнил:

– Ты вообще в гильдию заходил? Когда-нибудь?

– Ну, одним глазком… они же карты местности покупают, верно?

– Извини, Фантом, но ты – краб.

– А точнее?

– Не слушай этого лудомана, – вмешался Алконавт. – Там аттракцион для любителей быстро просадить золото. В теории ты можешь выиграть координаты закопанных сокровищ или тайных локаций, но на практике они просто высосут у тебя все деньги.

– Мне уже дропнулась одна карта с кладом, – надулся Трутень. – Так что попрошу без инсинуаций.

– Напомни, где находится этот клад? В секторе монстров?

– Это не важно.

– Ну да, ну да…

Переместившись в город и распрощавшись с товарищами, я окинул рассеянным взглядом здание местной академии, немного пораскинул мозгами, а затем вернулся к телепорту – раз уж в течение ближайших нескольких дней мне предстояло заниматься исключительно фармом, то делать перерывы и филонить было нельзя.

– Ночью волки, днем гноллы… не жизнь, а сказка…

Глава 4

К тому моменту, когда последний из моих соратников перешагнул рубеж сто пятидесятого уровня, я все еще болтался на сто сорок восьмом. Виною тому было изначальное отставание от других членов отряда, а также чересчур строгая система распределения опыта – игра оценивала вклад моего персонажа в общее дело достаточно низко, выдавая ему лишь самый минимум от возможного объема экспириенса.

– Не переживай, вечером и тебя до полутора сотен дотащим, – решил подбодрить меня Алекс. – Должны успеть.

– Пофиг, – я как можно более равнодушно махнул рукой. – Давайте лучше отдохнем. Уровни когда угодно взять можно, не обязательно сейчас.

– Настоящий друг, – вытер несуществующую слезу Трутень. – Я тоже за перерыв.

– Плюс один.

– Хорошо, – быстро согласился командир. – Тогда погуляем по рынку, с умениями разберемся, а затем продолжим.

Осознав, что говорить о своих планах нужно прямо сейчас, я кашлянул, привлекая к себе внимание:

– Мне понадобится маленький отпуск. Несколько дней, скорее всего.

– Реал?

– Нет, квест.

– Тот, который тебе выдало божество? – прищурилась успевшая надоесть мне до зубовного скрежета блондинка. – И что же это за квест? Может, расскажешь?

– Как-нибудь потом. Когда закончу.

– Снова подставить нас решил?

– Значит, отпуск, – дипломатично вклинился в назревающий конфликт Алекс. – Ничего страшного, у меня тоже в реале дел много накопилось. Напишешь, как освободишься?

– Конечно.

– Тогда идем.

Отряд снялся с места, направившись к далеким развалинам. Я глянул на черное кольцо, хмыкнул, но все же не стал отбиваться от коллектива, а двинулся вслед за товарищами, ловко прыгая по кочкам и краем глаза рассматривая табличку с характеристиками своего героя.

Пока мы охотились на гноллов, Фантом не только взял тридцать пять уровней, но и серьезно прокачал отдельные способности. «Волшебник» вырос до двадцать первого уровня, «искра» перешла на пятьдесят пятый, а «восстановление здоровья» – на двадцать восьмой. По разу апнулись «владение мечом» и Говард. «Убийца волков» получил в копилку около двухсот жертв.

К тому же, не так давно я наконец-то купил себе «личную защиту».

[Заклинание [Личная защита]. Ранг: обычный [001].

Требования: [интеллект: 5].

Блокирует входящий урон в размере [1*дух] единиц.

Выдерживает [1] входящий удар.

Откат:[1] минута.

Стоимость: [5] единиц маны.]

Надо сказать, что это умение вызывало у меня откровенно смешанные чувства – хотя на данный момент оно идеально подходило под мой билд, вся раскачка Фантома строилась вокруг экстремально низкого значения «интеллекта», а это предполагало массу проблем в дальнейшем.

Конечно же, никто не запрещал оставить «защиту» на обычном или редком ранге, ограничившись лишь частью ее потенциала. Но такой подход смотрелся отвратительно дилетантским и не вызывал у меня в душе никакого позитивного отклика.

– Ладно, разберемся…

Вернувшись к цивилизации, я тактично вышел из состава пати, после чего отправился в Эриниум – мне требовалось подготовиться к предстоящему рейду и как следует изучить форум, а заниматься этим удобнее всего было именно в родном городе. Там, где находились личные покои, оплаченный читальный зал, бордель и прочие важные ништяки.

– Начальные квесты… канализация…

Поиск по форуму выдал больше трех десятков актуальных обсуждений и мне пришлось убить почти час на то, чтобы вычленить из этого многообразия более-менее подходящую локацию. Но в конце концов нужная цель все же была локализована.

Малорес.

Притаившийся среди дремучих лесов городок, под которым раскинулись самые настоящие катакомбы.

[Шикарное местечко. Пять ярусов, монстры в стаи не сбиваются, сложность повышается без особых скачков – то, что нужно для набора первых десяти-двадцати уровней. Босс относительно сложный, но появляется нерегулярно. Иногда через несколько минут респавнится, иногда часами шкерится.]

[А это общая локация или индивидуальная?]

[Общая. Но ты не переживай, там места для всех хватит.]

[Ну да. Как же. Я на старте игры попытался туда сунуться – очередь до горизонта тянулась. А внутри больше раков было, чем крыс.]

[Так это на старте. Подземелье только для новичков интересно, сейчас люди оттуда ушли.]

[Недавно там был, подтверждаю. Крабов стало гораздо меньше.]

[А кто там вообще? Крысы?]

[Крысы, на втором ярусе тараканы еще иногда попадаются, а на третьем и ниже – гигантские медведки.]

[Медведки – те еще твари. Меня одна такая убила. Вцепилась – и все.]

[Да, если вцепится, то пиши пропало.]

[А главный гад там кто?]

[Крыса легендарная, тридцатого уровня. Толстая, сволочь. И ядом травит.]

Найдя информацию о боссе, я закрыл тему и откинулся на спинку дивана, обдумывая полученные данные.

– Триста хитпойнтов… блин.

Уровень главного монстра говорил о том, что на нижних ярусах катакомб следовало использовать заклинание с уроном в двести пятьдесят-триста единиц. И здесь скрывалась достаточно очевидная проблема – хотя для этого значения мне хватило бы всего трех баллов «интеллекта», сопутствующий откат портил всю малину.

– А если мобы полезут один за другим?

То, что жившие под городом твари «не сбивались в стаи», обнадеживало. Вот только промежуток между кастами все равно был очень и очень неудобным, а избавиться от него не представлялось возможным.

– Значит, меч…

Мне действительно требовался новый клинок взамен безнадежно устаревшего палаша. Но для того, чтобы Фантом смог взять в руки нормальное оружие, ему требовалась «сила». Очень много «силы».

Я разочарованно вздохнул, затем вспомнил о тусовавшихся за городом ремесленниках и снова повеселел.

– Возьму набор колец, меч… блин, куртка! Вот ведь…

Чтобы вернуть лежавшую у портнихи вещь, мне пришлось спешно телепортироваться в Ворканию. К счастью, первоначальный испуг оказался напрасным – хозяйка лавки отреагировала на мое появление удивительно спокойно, даже не подумав возмутиться из-за опоздания.

– Добрый день, господин Фантом. Все готово, смотрите.

[Куртка чернокнижника. Ранг: легендарный [028].

Требования: [сила: 5].

Броня: [3].

Повышенная прочность.

Эта куртка всегда соответствует вашему уровню.

Приспешники Смерти чувствуют в вас родственную душу.

Модификация [легкий доспех].]

Разложенная на прилавке куртка стала гораздо красивее, чем раньше – теперь значительную ее часть украшали ювелирно подогнанные друг к другу серебряные пластинки, складывавшиеся в настоящую кольчугу. Но вот свойства…

– А что изменилось-то?

– Прочность, господин Фантом.

Я почесал макушку, окинул модифицированную броню внимательным взглядом, но затем вздохнул и спрятал ее в рюкзак.

Разбираться во всех тонкостях и нюансах не было ни времени, ни желания.

– Спасибо.

– Заходите еще, господин Фантом.

– Обязательно…

Приобрести еще один комплект бижутерии удалось без каких-либо проблем, а вот покупка меча оказалась тем еще геморроем – хотя у моего персонажа имелись целых восемь свободных для использования единиц «силы», недорогих клинков с нормальным уроном и подходящими требованиями на рынке не было.

Я тщательно прошерстил аукцион, осознал, что с моими финансами найти там что-нибудь хорошее попросту невозможно и резко снизил запросы.

Потом сделал это еще раз.

И еще.

В конце концов передо мной остались несколько довольно-таки убогих железяк, из которых пришлось выбирать самую приличную.

[Пехотный меч. Ранг: обычный [001].

Требования: [уровень: 30], [сила: 7].

Урон: [24].]

Улучшать покупку до редкого ранга я не рискнул, но даже в базовом варианте новое оружие выглядело гораздо симпатичнее предыдущего, а его урона должно было с лихвой хватить для убийства всевозможных крыс или мягкотелых нубов.

– Надеюсь, получится. Так, а что у нас здесь… да ну нафиг?!

За минувшие дни оставленный без внимания лот с книгой Смерти получил около сотни предложений на обмен. И система услужливо подсветила то из них, которое максимально соответствовало моим желаниям.

Абсолютно такая же книга. Но не черная, а темно-бордовая.

[Книга Хаоса. Ранг: реликтовый.]

Вспомнив о фейле незадачливого форумчанина, я проверил количество оставшихся у артефакта зарядов, после чего заметно опечалился – текущий владелец успел сжечь пять попыток из десяти.

– Блин.

Искушение было велико – как-никак, после обмена Фантом в любом случае получил бы навык. Но сократившийся в два раза выбор…

– Блин. Да и хрен с ним. Согласен!

Услышав команду, аукцион довольно щелкнул. Книга Смерти тут же исчезла с торгов, а у меня в руках сам собой материализовался новый томик. Увесистый, теплый и попахивающий дымом.

– Ну, с богом… с Бездной, то есть…

[Вы стали владельцем книги Хаоса.

Каждый раз, когда вы открываете книгу, она предлагает вам для изучения один случайно выбранный навык, относящийся к школе Хаоса.

Вы можете изучить предложенной книгой навык либо отказаться.

Если вы изучите навык, книга будет уничтожена.

Если вы откажетесь, у вас будут еще [4] попытки для того, чтобы воспользоваться силой книги.

Если вы откажетесь от предложенного навыка [5] раз, книга будет уничтожена.

Доступный для изучения навык: [Симпатия]. Хотите изучить этот навык?]

– «Симпатия»? Какая еще «симпатия», мать ее за ногу?

Я стоял, держал в руках раскрытый фолиант, пялился на висящий перед глазами текст и чувствовал, как место чуть ниже спины охватывает жаркое пламя зарождающегося баттхерта.

Название навыка не говорило мне ровным счетом ничего – он мог оказаться как совершенно бесполезным мусором, так и чем-то весьма ценным. Найти же вменяемое описание было попросту невозможно – в данный момент магия хаоса считалась чуть ли не запретной и гайды по ней отличались вопиющим лаконизмом.

– Гребаное дерьмо!

Проведя в позе заядлого библиофила несколько томительных минут, я все же смирился и захлопнул фолиант. После чего распахнул его вновь.

– Сопротивление… к черту сопротивление… а теперь… да идите вы на хрен с вашим долбаным сопротивлением!

Выпавший дважды подряд резист заставил меня испытать весь спектр ощущений незадачливого грешника, попавшего в ад и усаженного там на раскаленную сковороду.

Количество попыток сократилось до минимума.

– Так, не рефлексируем…

Когда я в следующий раз активировал книгу, она предложила мне «урон магией хаоса» – аналогичный «волшебнику» навык, отвечавший за дополнительные повреждения, наносимые заклинаниями соответствующей школы.

По факту – очень хороший и нужный Фантому бонус. Но желание любой ценой поймать судьбу за хвост и выбить себе нечто действительно уникальное толкнуло меня на опрометчивый шаг.

Томик закрылся, открылся вновь…

– Сопротивление. Зашибись. Да, хочу. Конечно хочу, едрена вошь.

Книга рассыпалась невесомой пылью. Навык занял свое место в характеристиках персонажа. А я направился к телепорту, думая о несправедливости мироздания и собственной жадности.

– Осталось по примеру Трутня весь шмот в рулетку просадить…

Путешествие в Малорес забрало практически все лежавшие в кошельке деньги, окончательно лишив Фантома средств к существованию. Впрочем, на этот раз считать потраченные гроши меня не тянуло – мало того, что настроение было знатно подпорчено сделанным выбором, так еще и впереди наконец-то обрисовалась серьезная цель, требовавшая максимальной собранности и концентрации.

– Хватит рефлексировать, – пробормотал я, крутя по сторонам головой. – Что получил – то получил. Живем дальше.

Новый городок произвел на меня странное впечатление. Вокруг площади располагались самые обычные дома, рядом с ними прохаживались стандартные неписи, поведение игроков тоже никак не выбивалось из привычных норм, но вот общая атмосфера…

– Уважаемый, мне нужно воспользоваться порталом.

– Да, конечно. Извините.

Отойдя в сторону и случайно наступив в маленькую лужицу, я наконец-то догадался, что неприятное впечатление создается из-за повышенной влажности и замкнутости окружающего пространства – местный воздух был пропитан сыростью, над крышами домов виднелись густые кроны деревьев, а в результате локация напоминала собой огромную затхлую яму, на дне которой трудолюбивые, но обделенные интеллектом муравьи построили свой муравейник.

Не самое лучшее место для жизни, прямо скажем.

– Ладно… друг, где здесь катакомбы? Стой!

– Туда иди, – пойманный за рукав игрок неопределенно дернул конечностью, вырвался и снова набрал скорость. – Там спросишь!

– Спасибо…

Минут через десять, еще несколько раз уточнив дорогу у встречных бегунов, я оказался перед длинным сараем, на воротах которого красовалась большая, но кривоватая надпись «зерно».

– Ты еще кто такой? – хмуро поинтересовался сидевший внутри бородатый непись в ответ на мое вежливое приветствие. – Я тебя не звал. Иди в задницу.

– Помочь хочу. Слышал, вас тут крысы донимают.

– Донимают, – неохотно согласился мужик. – Все подряд жрут, твари.

– Так что насчет помощи?

– Награды не дам.

– Да я просто так помочь хочу. Из альтруизма.

Услышав про альтруизм, собеседник неопределенно скривился, но все же встал со своего места, отошел к дальней стене комнаты и поднял крышку находящегося там люка.

– Факел есть?

– Нет. Дадите?

– Тогда я тебе не завидую, – ухмыльнулся мужик, высокомерно проигнорировав мой наивный вопрос. – Че остановился-то? Иди, спасай королевство.

– А карта?

– Один золотой. Могу еще лампу масляную подогнать, если хочешь. Пять золотых.

– Не надо, – отказался я, доставая монету. – Я лучше так, по-старинке.

Факел у меня был, но для его использования пришлось снять куртку – имевшихся в наличии привязок все еще катастрофически не хватало.

На скорую руку перетасовав вещи, я поднял над головой светильник, внимательно изучил тесный сырой проход, многозначительно хмыкнул, а затем двинулся вперед, время от времени сверяясь с купленной картой и высматривая обещанных монстров.

Первая крыса встретилась на моем пути через несколько минут – расположившийся на стыке двух коридоров упитанный грызун держал в лапах кусок чего-то съедобного и с наслаждением пополнял свой организм калориями.

Чтобы его убить, мне понадобилось всего лишь пару раз махнуть новым клинком.

– Хорошее начало… так… сюда.

Верхний ярус катакомб оказался совершенно безопасным – слабенькие пасюки никакой угрозы не представляли и отправлялись в мир иной от одного-двух тычков. А вот спустившись этажом ниже, я сразу же услышал приглушенный звон и отголоски ругательств – судя по всему, рядом кто-то отчаянно сражался за свою шкуру.

– Ну да, здесь они уже пятого уровня должны быть…

Мне удалось проскользнуть мимо упоенно матерящихся нубов, оставить за спиной десяток тоннелей и выйти победителем из нескольких схваток с агрессивно настроенными крысами, но затем из-за очередного угла послышались веселые голоса и навстречу Фантому вынырнула троица задорно обсуждавших канализацию игроков.

– Зуб даю, зерно местный агроном тырит. А крысы тут сидят и дерьмо жрут.

– Фу. Не дерьмо, а фекальные массы… ой.

– Привет, – поздоровался я, сдвигаясь к заросшей плесенью стене и освобождая проход. – Извините, не хотел вас напугать.

– Привет, – кивнула одетая в мантию волшебницы миловидная брюнетка, рассматривая воздух у меня над головой. – Ничего себе, сто сорок восьмой уровень… и зачем ты сюда пришел?

– Какая тебе разница, Алиса, – нервно одернул ее один из спутников. – Может, ачивка специальная.

– Обычный квест, – еще раз улыбнулся я, протискиваясь мимо крохотного отряда. – Чем больше крыс прикончу – тем лучше.

– Понятно. Но нам пора идти. Удачи!

– И вам…

Убедившись, что внимательно рассматривавшая мой пояс девушка осталась за спиной, я поспешил скрыться в лабиринте пропитанных влагой коридоров. На всякий случай.

Поворот, еще один, соединяющая два тоннеля грязная каменная кишка, преследуемый сразу тремя воинственными грызунами нуб…

Более-менее серьезные проблемы начались ближе к четвертому ярусу. Здесь практически не было игроков, попадавшиеся на моем пути крысы выглядели чрезвычайно самоуверенными для того, чтобы исполнять роль беспомощных жертв, а когда из дырки в стене вылезла огромная двадцатиуровневая медведка, я и вовсе едва удержался от позорного бегства. Благо, что «искра» в очередной раз сработала как надо, за пару секунд прикончив отвратительное насекомое.

На грязный пол свалился поблескивающий серебром прямоугольник.

– Здесь даже лут бывает, надо же…

Схему движения пришлось изменить – теперь я шел вперед, только имея под рукой готовое к применению заклинание, а после каждой новой схватки в обязательном порядке дожидался его отката, стоя на одном месте. Конечно, рассматривать испещренные рытвинами стены и разбросанные повсюду обломки кладки было не слишком-то интересно, но прямо сейчас меня гораздо сильнее заботили безопасность и успех всего мероприятия.

Спустя два с лишним часа после начала вылазки мне удалось перейти на последний уровень катакомб. Ничего действительно страшного или неожиданного здесь не обнаружилось и еще минут через пятнадцать передо мной открылся главный зал, посреди которого расселась здоровенная, ростом с лабрадора, черная крыса.

– Что смотришь, хомяк-переросток? Хана тебе.

К моему удивлению, босс локации умудрился каким-то чудом пережить удар «искры», но это мало что изменило – я всего лишь огрел бросившуюся аперед тварь мечом и на этом схватка закончилась.

Фантому досталась еще одна коллекционная карта, а также целых пять золотых монет. Учитывая смехотворный уровень подземелья – очень даже хорошая награда.

– Окей… и куда засунуть эту фигню?

Убедившись, что других врагов в округе не наблюдается, я обошел зал по периметру, потыкал факелом в здоровенную кучу булыжников, с опаской глянул на частично обвалившийся потолок, а потом достал из рюкзака выданный темной жрицей артефакт.

[Вы хотите активировать Искру Хаоса?]

– Нет, не хочу…

Увы, но дальнейшие поиски ни к чему не привели – еще через несколько минут я раздраженно махнул рукой, оттащил в самый дальний угол зала десяток кирпичей и устроил темно-красную бусину между ними.

[Вы хотите активировать Искру Хаоса?]

– Да.

Маленький шарик тут же окутался хорошо заметной в окружающем полумраке золотистой дымкой, сведя на нет все мои усилия в области маскировки. Я обложил артефакт матами, затем добавил к ним два слоя кирпичей, но успеха не добился – желтый свет пробивался сквозь малейшие щели, разгонял мрак, плясал по кирпичной кладке веселыми солнечными зайчиками…

– Вот дерьмо!

– А что это ты делаешь? – послышался у меня за спиной наполненный любопытством голос. – Клад нашел?

Я подпрыгнул от неожиданности, развернулся и увидел очередного игрока, замершего в дверях помещения.

Костос Маноло. Ничем не примечательный мечник, тридцать пятый уровень, без клана…

– Чего молчишь? – спросил наглый нуб, делая шаг вперед. – Если это клад, то делим пополам!

Багровая искорка сорвалась с моей ладони, преодолела несколько метров и ткнулась Костосу в грудь. Мгновение, еще одно, наполненный искренним удивлением взгляд, возмущенный хрип…

На пол осыпалась маленькая кучка пепла.

Просачивавшийся между камнями свет немного усилил свою яркость.

[Внимание!

Вы убили мирного игрока.

Помните, что общество осуждает такие действия. В ближайшее время вам лучше не появляться в нейтральных и дружественных городах.

Помните, что боги не одобряют такие действия. В ближайшее время любое перерождение грозит вам потерей частички души.

Будьте осторожны.]

– Обязательно, – пробормотал я, отмахиваясь от информационного сообщения. – Блин, угораздило же тебя…

В голову пришла запоздалая мысль о том, что для Искры стоило найти более укромное место, нежели логово финального босса. К сожалению, осознание собственных ошибок никак не влияло на их последствия – о скрытности и незаметности можно было забыть.

– Если этот рак начнет вопить про клад, сюда мгновенно набежит куча придурков… хреново…

В унисон моему тихому шепоту из-за спины донесся негромкий треск – возродившаяся под каменным завалом крыса спешила вернуться на свое привычное место обитания.

Очень вовремя, учитывая стоявшую на кулдауне «искру».

Глава 5

Сражаться с возродившемся боссом я не хотел, поэтому медленно отступил к противоположной стене и остался там, изображая из себя каменную статую.

Маячивший на краю поля зрения таймер сообщал, что «искра» восстановится уже через минуту. Шестьдесят секунд, в течение которых нужно сохранять неподвижность, никак не провоцировать монстра, ждать…

Крыса окончательно выбралась из-под камней, звонко чихнула, потерла морду когтистыми лапками, а затем с интересом уставилась в мою сторону. И двинулась вперед.

Я нервно оглянулся, схватился за меч, но тут же понял, что схватка с толстым мобом, способным убить меня за два-три укуса, является абсолютно ненужным в моем положении риском – сейчас требовалось или как можно скорее удирать из зала, или кайтить в надежде на своевременный откат заклинания.

– Падла…

Как только я сдвинулся с места, грызун резко увеличил скорость, ловко перебираясь через камни и с каждым мгновением сокращая разделявшее нас расстояние. Мне пришлось окончательно забыть о скрытности, выпустить из рук факел, после чего сломя голову броситься к выходу.

– Черт!

Под сводами комнаты раскатился грозный писк, острые когти царапнули пол, враг гордой птицей взвился в воздух… а потом со всей дури шмякнулся о стену у меня за спиной.

– Обломись, – пропыхтел я, выскакивая в коридор и крутя головой в тщетной надежде пронзить взглядом окружающий мрак. – Так… блин!

Рядом снова послышался яростный писк. На меня снизошло осознание того, что торчать рядом с логовом босса нельзя. Но бегать в переполненной монстрами темноте тоже было опасно.

Требовался свет. Требовался факел, который я выбросил несколько секунд назад, решив двигаться налегке.

– Придурок… меч!

Выхваченный из-за пояса клинок вспыхнул ярким огнем, я двинулся вперед – и увидел рассевшуюся посреди тоннеля серую крысу. Этот грызун нападать не спешил, но таращился на меня с неприкрытым злорадством.

– Да чтоб тебя…

К счастью, мой мозг сработал удивительно четко, мгновенно оценив возможные варианты развития событий и подсказав оптимальное решение – я обернулся, шагнул навстречу появившемуся в дверном проеме боссу, а затем от души пнул его сапогом по наглой усатой морде.

К сожалению, финт удался не до конца – огромный грызун лишь злобно хрюкнул, после чего дернул головой, ловко цапнув меня за голень. Послышался треск от рассыпавшейся «личной защиты», шкала здоровья сократилась наполовину, но в следующий момент я уже проскользнул мимо врага, снова оказался в зале и ломанулся к дальней стене, разрывая дистанцию. А еще через секунду резко дернулся в сторону, прячась за кирпичной горкой.

– Скотина кусачая…

Вернувшись в комнату, крыса целенаправленно бросилась ко мне, но смачно обломалась – созданный неизвестным дизайнером завал являлся отличным препятствием, вокруг которого можно было практически вечно гоняться друг за другом.

Впрочем, не в меру умная живность очень быстро сообразила, что нужно делать и уверенно полезла на камни.

– Тварь!

Оставшиеся до восстановления «искры» секунды тащились с неторопливостью сонных улиток, так что я был вынужден спешно выдумывать новую тактику боя. Беготня по периметру зала грозила позорной смертью, держаться в центре не имело особого смысла… хотя…

Забравшись на вершину кучи, босс не стал щелкать клювом, а сделал еще один прыжок, увернуться от которого получилось лишь каким-то чудом.

Я опять помчался вокруг насыпи, стараясь выгадать еще капельку драгоценного времени.

– Иди… нахрен… нахрен!

Когда враг отчаялся меня догнать и снова полез на камни, заклинание все-таки восстановилось.

– Умри, падла!

Мне снова пришлось делать добивающий удар мечом, но это были уже мелочи – схватка закончилась, персонажу достались четыре золотые монеты, а горевшая в своем каменном убежище Искра стала чуточку ярче.

– Отлично.

После смерти босса ситуация окончательно прояснилась.

Главные новости касались выданного демонессой артефакта – стало очевидным, что для его развития требовалось совершать банальные жертвоприношения, отправляя на тот свет как попавших под горячую руку игроков, так и обитавших в катакомбах монстров. Никаких заумных ритуалов, никаких ограничений – чисто теоретически, я мог до конца всего процесса торчать на одном месте, время от времени мочить верховную крысу и радоваться жизни.

Сам босс оказался весьма шустрым и агрессивным, но при этом не очень сложным – чтобы победить, мне достаточно было спокойно бегать вокруг завала, уворачиваться от редких прыжков и ждать отката «искры». А в случае ее готовности – просто убивать грызуна, не заморачиваясь на дополнительные ухищрения.

«Личная защита» зарекомендовала себя очень нужным умением, позволяющим сберечь персонажа даже в случае внезапного нападения или обычного фейла.

К сожалению, в этой банке шоколадной пасты не обошлось без порции замаскированных какашек – основная проблема моего героя так никуда и не делась, сражаться с несколькими противниками Фантом все еще не умел, поэтому любая вражеская пати могла совершенно спокойно разделать его под орех.

– Ладно, разберемся…

Первым делом я установил в самом темном углу комнаты свой камень возрождения, перекинув на него привязку с недавно купленного меча. А уже затем открыл карту и начал внимательно изучать окрестности, думая о том, каким образом лучше всего противостоять напору чересчур любопытных игроков.

В том, что они рано или поздно явятся по мою душу, сомнений не было.

– Так… хм. Хм…

На пятый уровень вели три лестницы. Расходившиеся от них коридоры абсолютно рандомным образом изгибались, перекрещивались, заканчивались тупиками, сливались, делились…

Мысль о засаде пришлось отбросить – возле комнаты босса заканчивались сразу четыре тоннеля, так что перекрыть их в одиночку я бы все равно не сумел. Зато идея с возведением баррикад показалась мне интересной – процесс насыщения артефакта мог занять несколько дней и заботиться о безопасности требовалось с самого начала, используя для этого любые доступные возможности.

– В принципе, время-то есть…

Убедившись, что заклинание готово к использованию, я вернул себе факел, вышел из комнаты, после чего отправился туда, где совсем недавно тусовалась вторая крыса. Без проблем нашел ее, прикончил… но увидел ползавшую на границе освещенного пространства медведку и очень тихо вернулся назад, решив дождаться восстановления «искры» в безопасности. От греха подальше, как говорится.

– А вот теперь…

Тридцать минут спустя жившие рядом с логовом босса монстры закончились и мне удалось прорваться к тому месту, где должна была встать первая баррикада. Здесь когда-то случился небольшой обвал, на полу до сих пор валялись здоровенные камни и обломки кирпичей, так что задача выглядела более-менее выполнимой.

Я прикинул объем предстоящей работы, грустно вздохнул, после чего взялся за дело.

Время шло. Тяжелые булыжники неохотно ложились друг на друга, падали с другой стороны от завала, пытались вырваться из рук и отдавить мне конечности, но каторжный труд понемногу давал результат – просвет между полом и потолком становился все меньше.

А затем до меня донеслись отголоски азартных воплей пополам с веселым перезвоном мечей.

– Началось, блин.

Как выяснилось уже через несколько минут, забравшихся на пятый уровень игроков было трое. Но это оказалась самая настоящая пати – маленькая, низкоуровневая, но слаженная и готовая карать на своем пути все живое.

Проследив за тем, как отряд уничтожает выбравшуюся из стены медведку, я собрался с духом, покинул служивший мне укрытием тупичок и достал из инвентаря факел.

– Стоять.

Увидев меня, нубы дружно матюкнулись, а затем так же дружно выставили перед собой мечи.

– Возвращайтесь на четвертый уровень. Ясно?

– Ты еще что за хрен с горы? – поинтересовался самый храбрый из отряда, внимательно рассматривая мою фигуру. – И какого черта раскомандовался?

– Вали отсюда, пока цел, – добавил один из его товарищей, незаметно сдвигаясь назад. – Краб.

– Перед вами тот, кто может одним щелчком пальцев отправить любого из вас на перерождение, – сообщил я главарю, выбравшему себе достаточно претенциозный ник «Цезарь Брутович». – Но мне это не нужно. Пятый уровень закрыт, идите на четвертый.

– Он из клана, – негромко сообщил молчавший до этого момента нуб. – Сто сорок восьмой уровень.

Цезарь опустил меч и раздраженно скривился:

– Из-за чего вообще такой беспредел?

– Обычный фарм.

– Из-за обычного фарма локации не закрывают. Что случилось?

– Думаю, это не ваше дело.

– Он слишком дерзкий, – нервно произнес второй спикер, отступая еще дальше и прячась у командира за спиной. – Таких наказывают.

– На себя посмотри, гребаный рак, – не выдержал я. – С вами, блин, по хорошему пытаешься… а, пофиг…

– Стой, – Цезарь быстро поднял вверх руку и натужно улыбнулся: – Мы уходим, не проблема. Когда можно будет вернуться?

– Не могу сказать точно. Через несколько дней.

– Понял.

– Слышь, он же совсем берега попутал…

– Не хочу опять два часа сюда добираться. Идем. Нам еще пять уровней взять надо.

Противники нехотя отступили, один за другим скрывшись за поворотом коридора.

– Мы еще вернемся, – послышался крик самого говорливого из троицы. – Я тебя запомнил!

– Да-да, конечно.

На всякий случай погасив факел, я еще минут пять следовал за группой, но затем убедился, что они кратчайшим маршрутом двигаются к ближайшей из лестниц, немного расслабился и вернулся обратно.

– Всегда бы так…

Следующая пара гостей объявилась в тот момент, когда строительство первой баррикады уже практически завершилось – сначала мои уши уловили отголоски низменной ругани, затем по катакомбам разнесся гулкий звон и мне стало ясно, что грядет новый сеанс переговоров.

Пришлось выдергивать из стены факел, брать в руки меч, после чего отправляться на встречу.

– Стоять. Проход закрыт.

– Да пошел ты в задницу, – равнодушно отмахнулся внимательно изучавший свое оружие игрок. – Слышали уже про твои убогие понты.

– Иди горных троллей ублажать, – непочтительно добавил его напарник. – Орально.

– Мы не хотим ссориться, но…

– Твой клан – убогое дно. Твои кореша сидят на другом краю сектора. А сам ты – жалкий агр, с которым даже разговаривать западло. Поэтому прямо сейчас кое-кто втянет язык в шоколадный глаз, уйдет в туман и больше никогда не станет появляться на нашем пути. Ясно?

– Вам…

– Завали хлебало и делай, что сказано.

Я не нашелся, что ответить, раскрыл рот, снова его закрыл, а потом, чувствуя окончательный провал дипломатической миссии, выбросил вперед руку, отправляя «искру» в знатока троллей.

– Ты чего… х…

Второй противник мгновенно отреагировал на смерть товарища, бросился вперед, взмахнул мечом…

К счастью, сопровождавший работу заклинания стан уже закончился, а в честной рубке один на один у меня имелось весомое преимущество благодаря регенерации, «личной защите» и большему объему хитпойнтов.

Обменявшись со мной несколькими ударами, враг бесславно пал.

– Козлина.

Несмотря на победу, ничего приятного в случившемся не было – каждая встреча с посторонними игроками добавляла происходящему лишнюю огласку, быстро сводя на нет все мои надежды закончить квест тихо, мирно и незаметно.

– Таким макаром обо мне скоро каждая собака узнает…

Вернувшись к залу, я прикончил возродившегося за это время босса, кинул злой взгляд в сторону спрятанной между камнями Искры, после чего опять задумался.

Создать несокрушимые заслоны на пути жаждущих справедливости дятлов было нереально – при желании даже низкоуровневые игроки могли спокойно разобрать любую построенную мной баррикаду. Но отказываться от возведения преград я все равно не собирался – мне в любом случае требовался барьер, который мог задержать агрессоров хотя бы на минуту.

– Еще бы услышать, когда они снова припрутся. Блин.

Мое положение серьезно облегчал тот факт, что в Малоресе наступил вечер – путешествие к пятому ярусу занимало достаточно много времени, в темное время суток количество желающих совершить такую прогулку новичков должно было уменьшиться, так что до утра Фантом мог чувствовать себя в относительной безопасности.

– Зато утром… тьфу.

В течение следующих шести часов я постигал нелегкое ремесло каменщика, таская по темным коридорам увесистые булыжники, время от времени убивая встречную живность и страстно матеря демонессу, выдавшую мне настолько геморройный квест.

А потом строительный материал иссяк.

Закончились разбросанные по округе кирпичи, закончилась устроившаяся в центральном зале насыпь, закончилось все. В качестве финального аккорда мною были разобраны даже прикрывавшие Искру камни, но это мало что изменило.

Получившиеся в итоге баррикады выглядели откровенно жалко и ненадежно.

– Да и хрен с ним. Пошло все в одно место, едрена вошь.

Хотя разработчики игры декларировали отсутствие привычной всем усталости, в данный момент я чувствовал конкретную такую задолбанность. И то, что персонаж мог продолжать таскать валуны еще долгие-долгие часы, не значило ровным счетом ничего.

– К черту. Теперь держитесь, твари…

Монстры появлялись в огороженном мною секторе не сказать чтобы часто, но регулярно – мне достаточно было обойти пару тоннелей и навестить логово босса, чтобы прикончить очередную крысу, медведку или таракана.

Собственно, этим я и занялся.

Лежавший на своем месте артефакт воспринимал творящийся вокруг геноцид с явным одобрением – за последнее время небольшая горошина разрослась до размеров грецкого ореха, а окружавшее ее свечение изменило свой цвет, приобретя отчетливые красновато-оранжевые оттенки.

Потом случилось неожиданное.

[Демоническая крыса. Ранг: легендарный. Уровень: [26].]

– Э…

Вразвалочку топавший в мою сторону грызун весьма отличался от своих сородичей. По черной шерстке то и дело проскакивали темно-красные искорки, пасть обзавелась набором непропорционально длинных зубов, глаза горели недобрым багрянцем, вокруг расходился едва заметный в полумраке дымок…

Истинный посланец ада.

– Сдохни?

«Искра» попала в цель, здоровье страшненькой твари резко обвалилось, но она все-таки выжила и мне пришлось снова использовать меч.

На полу осталась лежать одинокая серебряная пластинка.

[Коллекционная карта [Демоническая крыса]. Ранг: легендарный.

Часть коллекции: [Демоны].

Прогресс:[1/100].]

– Шикарно, – хмыкнул я, пряча находку в инвентарь. – Вопрос только в том, где еще девяносто девять разыскать.

Осторожный фарм продолжился. Демонические крысы и медведки появлялись все чаще, количество принесенных артефакту жертв увеличивалось, светящийся шарик незаметно подрастал в размерах. Ситуация развивалась по самому благоприятному варианту.

И все бы ничего, но через какое-то время эта идиллия оказалась безжалостно разрушена – я снова услышал хорошо знакомую мне ругань.

В катакомбы опять приперлись незваные гости.

– Кто бы сомневался…

Чтобы получить тактическое преимущество, врагов требовалось встречать рядом с ближайшим завалом. Но прямая конфронтация грозила непредсказуемыми результатами, так что начинать общение следовало с разговоров. А вот дальше…

Я быстро сменил кольца, опустив «интеллект» до одного пункта и максимально увеличив «дух». Вышел к баррикаде. Притаился рядом с ней, дожидаясь оппонентов.

Где-то за поворотом раздался металлический лязг. Еще через несколько секунд стены тоннеля озарились трепещущим светом от факелов и передо мной возник самый настоящий рейд. Около десяти игроков, тридцатые-сороковые уровни…

– Глянь, там этот урод стоит, – послышался азартный голос. – Мочи его!

Шедший впереди человек плавным движением вскинул длинный черный лук, оттянул тетиву и уже спустя мгновение мне в грудь со свистом вонзилась стрела. Благо, что «личная защита» выдержала удар – метательный снаряд упал на пол, не причинив Фантому никакого вреда.

– Стреляй!

Лучник снова поднял оружие, но на этот раз мне хватило мозгов дернуться в сторону, уйти с траектории и выпустить в ответ свое заклинание.

– Стреляй… вот дерьмо. Вперед!

К моей несказанной удаче, вид рассыпавшегося трухой соратника заметно удивил как минимум половину отряда, так что на приступ бросились всего пятеро игроков. Впрочем, учитывая мои бойцовские навыки, этого количества должно было хватить с лихвой. Если бы не баррикада.

Враги добежали до нее, самый наглый решил сходу перелезть через полутораметровый завал, тут же оступился на камне, утратил равновесие и выронил из рук длинный ятаган. А затем ожидаемо получил по хлебалу.

– Падла… а! Сука!

Я попытался развить успех, еще раз махнул мечом, снес хитпойнты матерящегося игрока почти до нуля, но на этом все и закончилось. Пострадавшего быстро оттащили назад, а в меня прилетели сразу два заклинания – ледяная сосулька и маленький огненный шарик. Сосулька неприятно царапнула правое плечо, шарик обжег ухо, но повреждения практически сразу же восстановились за счет исправно работавшей ауры.

Мы с противниками на какое-то время замерли, оценивая первый контакт и дальнейшие перспективы.

– Тебе хана, – сообщил оказавшийся ближе других мечник, рассматривая меня брезгливым взглядом. – Не понял еще, с кем связался?

– Это вы тут на меня наезжаете, – я независимо пожал плечами, считая оставшиеся до перезарядки «искры» секунды. – Петушары агрессивные.

– Сам петух!

– Ну-ну. Вы, безмозглое рачье, серьезно думаете меня убить? Да я вас всех здесь тонким слоем размажу.

– Мы тебя, ушлепка, везде найдем…

– Да он же время тянет, – осенило стоявшего в задних рядах мага. – У него абилки на кулдауне! Мочите козла!

Раздались искренние проклятия, а потом все заточенные под ближний бой юниты дружно кинулись на штурм завала. Я в свою очередь чертыхнулся и принялся размахивать мечом, лупя наиболее активных врагов по головам, рукам и другим частям тела.

Самый невезучий из нападавших отбросил копыта, в меня ударился еще один файербол, рядом свистнул чей-то клинок, здоровье просело и снова восстановилось… а затем баррикада разъехалась во все стороны, обернувшись мешаниной булыжников и негодующих человеческих тел.

– Держите, гребаные пассивы, – с наслаждением выдохнул я, часто и точно карая мечом ближайшего недруга. – Козлы… любители кожаных огурцов…

Издалека прилетела новая сосулька, но мне уже стало ясно, что оставшиеся где-то далеко маги не представляют из себя реальной угрозы – их заклинания с легкостью нивелировались моим регеном. А вот милишники…

Двое меченосцев бесславно умерли, не сумев выбраться из мешанины камней, третий получил «искру», но остальные все же встали на ноги.

Фантом оказался один против трех противников. Точнее, против пяти – если считать колдунов.

– Задница тебе, – сообщил первым попавший под раздачу, но все еще живой агрессор. – На ленточки порвем.

– Не вам, крабам, тут выпендриваться, – сообщил я, медленно отступая к логову верховной крысы и краем глаза отслеживая действия суетящихся магов. – Нубье позорное.

– Валите его, – пискнул не в меру догадливый волшебник. – Иначе снова заклинание будет!

– Слышал? Скоро кому-то из вас придется отведать живительного йогурта.

– Заткнись, сука, – выдохнул второй мечник. – Бьем?

– Да!

Я проморгал момент нападения, но разделявшие нас метры дали нужную фору, в результате чего мне удалось отскочить к стене и ткнуть мечом в грудь одному из нападавших. А затем все смешалось в одну кучу – лопающаяся «защита», предсмертный хрип какого-то мечника, звон столкнувшихся клинков, вспышка боли от прилетевшего файербола, тревожный стук сердца…

Осознав, что стою на пороге смерти, я плюнул на гордость, разорвал дистанцию и отбежал на несколько шагов, снова выставив вперед оружие.

Здоровье начало восстанавливаться.

– Падла, – со злостью в голосе произнес все тот же «пострадавший». – У него лечилка работает!

Его товарищ глянул на мой меч и неуверенно спросил:

– Бьем? Или что?

– Поздно уже бить… че лыбишься, козел?

Вместо ответа я развернулся, вытянул руку в сторону чрезмерно эрудированного мага и успешно отправил его в лучший мир.

– Падла.

– Никаких шансов, сосунки. Уровень подтяните для начала, потом выпендривайтесь. Кстати, у вас минута. Через минуту сдохнет следующий.

– И что? Игру с реалом перепутал? Чем быстрее убьешь – тем быстрее мы вернемся. Чмошник убогий.

Я вздохнул, затем поднял меч и шагнул вперед – полоски здоровья у мечников до сих пор не восстановились, победа должна была стать легкой, а Искре требовалась пища.

– На!

– Пи… х…

– Мать твою…

Отважные воины улетели на перерождение. Более трусливый маг все-таки решил удрать.

Фантом остался в одиночестве.

– И что теперь делать, спрашивается? Вынесут же к чертям…

Какое-то время я возился с камнями, стараясь восстановить баррикаду. Потом сделал небольшой перерыв и вернулся в зал, прикончив там многострадального босса.

Некогда темное помещение было залито ярким красноватым светом от демонического артефакта. Подпитавшись смертями игроков, Искра стала ярче, выросла в размерах и начала издавать слабое гудение – судя по всему, ее эволюция близилась к концу.

– Успеть бы… о, кстати!

Вдохновившись неожиданно пришедшей в голову идеей, я открыл дневник, нашел переписку с Трутнем и набросал ему новое сообщение.

[Привет, бро. Поможешь в одном деле? Нужно узнать, что прямо сейчас на форуме пишут про город Малорес и его подземелья. А точнее, что люди собираются делать с этими подземельями. В сам город мотаться не надо, форума будет достаточно. Спасибо!]

Ответ пришел несколько минут спустя, когда я снова отправился на охоту.

[Хай. Ну да, схожу, узнаю. А что ты там забыл? Квест? Короче, жди.]

Ждать пришлось больше часа – не знаю уж, чем там занимался Трутень, но я за это время успел прикончить десяток монстров, снова покарать босса и окончательно извести себя различными домыслами.

Хорошо еще, что полученное в итоге сообщение оказалось весьма информативным.

[Слушай, я тебе просто лог пришлю, сам разбирайся. А на будущее – купи себе новый дневник с выходом на форум – быстрее получится. Короче, лови. Потом расскажешь, что там на самом деле было.]

[Внимание, канализационный агр в Малоресе!]

[Осторожно, на пятом ярусе катакомб засел какой-то ПК. Ник красный, кого-то уже убил. Но ведет себя адекватно – говорит, что их клан закрыл этаж.]

[Очередная животрепещущая тема – возня нубов в песочнице. Нужно еще больше таких топиков, это же так интересно.]

[Не полыхай настолько сильно, краснозадый павианчик. Я бы ничего не сказал, но у этого перца сто сорок восьмой уровень. Осознаешь?]

[Окей. Нерак указал ракам их место. Обыденность.]

[Дятел. Ты давно таких толстых игроков в песочницах видел? Там что-то происходит.]

[Может, он босса фармит. Потратит денек-другой, поднимет пару сотен золотом, душ наберет.]

[Разрыв слишком большой. Золото – да, а вот души вряд ли падать будут.]

[Знаток, блин. А как, по-твоему, их собирают? Именно таким образом.]

[Там не только души! Там клад! Я видел!]

[Ого. Рассказывай!]

[Этот ушлепок там клад копает, инфа сто процентов! Там кирпичный завал, под ним что-то светится. Я, когда увидел, предложил поделиться, но он меня убил!]

[Я бы такого краба, как ты, тоже вальнул. Ибо нефиг на батьку клешнями щелкать.]

[Комментарий удален Демиургом.]

[А он там один, что ли?]

[Никто не знает.]

[Мы узнали. Это его личная инициатива, клан вообще где-то в заднице мира сидит. Что-то нашел, значит.]

[А вы-то здесь при чем? Или он ваших птенчиков тоже накуканил?]

[Да.]

[Шикарная новость! Стая «Ворон» охотится на большого и опасного краба! Смотрите в кинотеатрах!]

[Не смешно. Но ребята уже пошли в рейд, скоро разберутся.]

[Бедный краб…]

[Ну че там? Есть новости?]

[Пятнадцать человек не вернулись домой, йо-хо-хо и бутылка рома!]