Зов Девы. Судьба Избранной бесплатное чтение

Зов Девы

Судьба Избранной

Отгремели раскаты обряда -

Обрёл мир баланс и порядок.

Небо окрасилось в краски заката -

Ведьма несёт Его отпечаток.

Молчит она о том,

Скрывает и ночью, и днём,

Ведь любит она друзей и родных,

Жизнь на алтарь положила за них.

Ищет ответы и лазейки,

Остерегаясь судьбы-злодейки.

И во тьме мигнул свечи огонёк -

Призрачной надежды намёк.

И вновь сама шагнула во тьму,

Лично пред алые очи к Нему.

Здесь и решиться в одночасье,

Суждено ли заполучить ей счастье.

Глава 1. Сон – предвестник

Надежда Бакунина

Дом. Чья-то гостиная. Сгорбленная, трясущаяся от рыданий фигура на полу. В порыве подойти и обнять плачущую девушку протянула руку и остолбенела.

Это что ещё такое?!

Озадаченно повертела перед лицом полупрозрачной кистью. Опустила голову. Тело, как и белая льняная сорочка на нём, просвечивало. Оглянулась в поисках каких-нибудь вазочек. Вот эта чашка вполне подойдёт. Попыталась взять, или хотя бы скинуть посуду со столика, но все попытки заканчивались одним и тем же: моя рука проскальзывала сквозь керамическое изделие. При последней попытке перестаралась и вовсе провалилась сквозь столик. Удивлённо заморгала. Хорошо хоть не сквозь землю ушла. М-да. Духом я ещё не путешествовала.

Я хмуро вспомнила свои ночные кошмары, которые знаменовали неминуемое изменение моей жизни. Так, что теперь мне приготовила вселенная?! Я и так проклятая Избранная 1 , баланс 2 магического мироздания, Бессмертная и с прицепом в лице озлобленного вечностью и бабскими отказами Змея 3 ! Чем ещё порадуете?!

Приглушённые всхлипы скорчившейся на полу девицы и мои невесёлые мысли прервал резкий окрик:

– Надька!

В комнату метеором влетела моя младшая сестра и бросилась к девушке. Дарька насильно потащила её за руки, заставляя подняться с пола, не обращая внимания на вялые сопротивления.

– Ты не понимаешь… – всхлипывала она знакомым голосом, пока Даша суетилась рядом.

Когда она подняла заплаканное красное лицо, я нервно сглотнула. Я смотрела на СЕБЯ!

– Отставить панику на корабле!

Тётя?

Младшая сестра моего отца Катерина незаметной тенью просочилась в комнату и оказалась рядом. Я удивлённо рассматривала Катю в строгом элегантном чёрном платье. Её пышные каштановые волосы были убраны в высокую причёску, а лицо было чуть тронуто косметикой.

Ой, а Дарька-то тоже при параде. Да и… кхм… Всё же, наверное, я тоже нарядно одета, вот только подводка и тушь некрасивыми разводами разукрасили лицо.

Неожиданно меня пронял такой страх, что я начала рвано хватать ртом воздух.

Не знала, что духи умеют переживать ту же палитру эмоций, как и будучи в живом теле. В полном изумлении я смотрела со стороны на дрожащую, словно осиновый лист, себя.

Что же это? Я чувствую то же самое, что и реальная я в этот момент? Так, стоп! Я что, в будущее попала?!

– Девочка, не переживай. Всё будет хорошо.

В комнату вошли ещё две женщины. И если лицо собственной мамы я легко разглядела, то лицо говорившей было размыто, как некачественная фотография.

И как это понимать?

– Где папа и …

Эй! Это вообще перебор. Почему и слышимость избирательна?!

– Они уехали в центр города ненадолго. – Мама нежно обняла меня, не обращая внимания на моё безразличие к проявлению нежностей. – Не переживай, они скоро вернутся.

– Люд, им нужно как можно скорее провести венчание, – не терпящим пререканий голосом, проговорила Катерина.

– Ой, Кать, ну вот снова ты за своё. – Мама сморщила нос. – Венчаются ли в наше время? Это старые устои.

– Мама, мне нужна твоя помощь на кухне. – Дарька шагнула к матери и утащила её из гостиной.

Я жадно ловила каждый звук, ровно как и каждую эмоцию, вызванную у меня настоящей. И мне совсем не нравилось, с каким отчаяньем я внутренне боролась.

Что же тут творится?!

– Кать, я же не против. И вижу, как мой мальчик привязан к Наде. Да что там, я сама уже её полюбила, и никогда не забуду, ЧТО она для нас сделала. – Женщина перевела дыхание от быстрого тараторенья и покосилась в сторону ушедших матери и сестры. – Я всячески скрывала приготовление к скорой свадьбе от родственников и тем более от прессы, но… Чёрт возьми! Я ума не приложу, как они пронюхали!

– Это уже не важно. – Тётя вскинула руку, останавливая дальнейший поток оправданий. – Он всячески препятствует их браку. Но только стоит им обвенчаться, и угроза его Чёрного Венца над головой моей племянницы исчезнет.

Катерина ободряюще сжала мою руку. Я вымученно улыбнулась в ответ.

Раздалась трель дверного звонка.

Меня задушила паника.

Да чтоб тебя! Дышать невозможно! Кто такой страх мог вызвать?!

– Надя, уйди, быстро! – велела тётя и отправилась на трескочащий звук.

Дважды повторять не пришлось, и я мышкой прошмыгнула в смежную комнату. Прикрыла дверь, но оставила еле заметную щёлку.

Странно, но мой бестелесный дух, как на поводке перетащило следом. Как я ни рвалась обратно в гостиную, мне что-то мешало. Словно на стену натыкалась.

– Уходите немедленно!

Пока я пыталась выбраться на разведку, в гостиной происходил какой-то сыр-бор. Тётя упорно выпроваживала наглого непрошеного гостя, который даже и не думал покидать дом.

– Я никуда не уйду, – послышался тихий шелестящий голос, пробирающий до самых костей. – Я желаю видеть свою невесту.

Это… Змей?!

Перед глазами неожиданно возник образ молодого мужчины. Его худая и высокая фигура была облачена в серый костюм-тройку на манер модников двадцатых годов минувшего столетия. Рукой, затянутой в перчатку, он снял с головы фетровую шляпу с узкими полями и кинул её на ближайшее кресло. Небрежным движением откинул со лба вьющиеся русые волосы, а затем потянул из нагрудного кармана за цепочку карманные часы.

– Ца-ца-ца, – блеснув металлом, покачал головой Змей. Милое, даже красивое, лицо Витослава исказила тень, пробежавшая от кривой ухмылки. – Моя невеста уже сутки как должна быть в моём храме. Опаздывать – это так по-женски.

У меня зачесалось между лопаток. Я зло сжала кулаки и с пониманием посмотрела на зажавшую рот ладонями себя… Я чувствовала этот дикий страх отчаянья.

– Разве я в прошлую нашу встречу неясно выразился?!

Неожиданно раздавшийся незнакомый голос заставил меня вздрогнуть. В животе удивительным образом появились и запорхали бабочки от какого-то странного предчувствия. Ей-богу, если бы могла, то уже бы наорала на всех и потребовала карты на стол! Это же нужно дойти до таких эмоциональных качелей!

– Видимо, мои ребята не смогли задержать тебя, – раздался ничуть не расстроенный шелестящий голос незваного гостя. – Ну да ладно… Знай, ты всего лишь смертный мальчишка, а Избранная достанется мне.

Не проронив больше ни слова, Змей растворился в воздухе. О его недавнем присутствии напоминала лишь забытая шляпа, оставшаяся сиротливо лежать на кресле…

Тут же дверь в спальню растворилась и я оказалась в кольце крепких рук.

– Я боюсь. Я уже с трудом сдерживаю его проклятие. Скоро я сама пойду к нему, не в силах контролировать ни тело, ни магию…

Меня снесло странной магической волной и я зависла в воздухе, болтаясь под потолком, откуда я и продолжила ошарашено взирать на обнимающуюся пару. Слова же, которые глухо повисли в тишине, болью отозвались в затылке.

– Я уже говорил тебе, хоть Бог, хоть сам чёрт, никто не отнимет тебя у меня! Я тебя ждал и не позволю уйти, когда только обрёл!

Глубокий бархатистый голос заставлял плавиться от счастья. Даже тучи проклятья на миг отступили под этим чувственным натиском.

Я моргнула и с удивлением осознала, что оказалась в своём теле, на которое ещё секунду назад смотрела со стороны бестелесным призраком. В теле, которое с нестерпимой силой вжимали в твёрдую мужскую плоть в желании защитить от всего и вся. Эмоции, от которых я частично застилалась энергетическим щитом, нахлынули лавиной. Эта буря мешала не только здраво мыслить, но даже дышать.

Мужская ладонь обхватила лицо и заставила поднять голову. Я обомлела, встретившись с омутом голубых глаз. Все мысли улетучились, а я рассматривала синие и зелёные прожилки в мужских радужках.

– Лишь вечность разлучит нас.

Шепчущие губы наклонялись всё ближе и ближе…

Ошалело я подскочила с тёплой постели в комнате, заботливо обустроенной для меня Видославой4. Среди безликих и холодных келий с замшелыми стенами, убранством и уютом отличались лишь две – моя и соседняя, Видославы.

Погрязнув с головой в магическом котле, который девочки настойчиво продолжают называть жизнью, я с треском провалила первую же сессию. Пришлось воспользоваться услужливо предложенным Сергеем Андреевичем академом.

Ввиду наших истинных лиц ректор предложил остаться в комнате общаги, как и прежде, но я отказалась… Сама же посулила Зару и Раяна5, а для чужих Зину и Рому, поселить в нашу с Яной бывшую комнату, пустовавшую после переезда Златовласки и моего академического отпуска. Теперь эта новоиспеченная пара кроликов нарушает некогда спокойный… ну относительно спокойный распорядок дня моих подруг.

Из-за многочисленных жалоб девочек, студентов из соседнего блока и комендантши, которая на деле оказалась совсем уж не божьим одуванчиком, а перевёртышем с тяжёлой рукой, Сергей Андреевич с последним сошедшим снегом согнал строительные бригады. На свободном участке развернулась масштабная деятельность с заранее учтёнными пожеланиями о хорошей шумоизоляции нового общежития для семейных пар… Со взглядом на будущее, ага.

Домой же вернуться я не могла по ряду причин…

Первая: я все ещё не могла простить мать за всю ложь, на которой строилась моя жизнь. Она держала в ежовых рукавицах нас с сестрой, стремилась контролировать каждый шаг, до боли оскорбила меня, когда решила, что причина моей отстранённости – юношеская любовь, а сама… Сама скрывала, что я неродная дочь своему отцу.

Вторая: после ритуала я обрела бессмертие, перестав внешне хоть как-то меняться. Повезло, что не страдала страшной для всех подростков проблемой акне. Вот только магические способности стали с избытком вытекать из меня. К эмпатии добавились и видения чужой жизни, и нерегулируемые выбросы энергетических сгустков, нередко в виде огненных или электрических зарядов. Чтобы не поранить любимых и не поранить себя, мне стоило сначала научится контролировать силу…

Ну и менее важная третья причина: родные не простили мой провал на сессии.

Нет, я себе не враг, сообщать не планировала. Вот только мать решила лично проверить, как учится её непутёвый ребёнок. Вот на Людмилу Федоровну вездесущая Маргарита Александровна и вылила новость про академический отпуск и проваленную сессию.

Скандал был знатный. Мама вновь помянула загульный образ неблагодарной дочери, которая больше ею для неё не является. Людмилу Фёдоровну не смущали ни снующие поблизости студенты, ни сбежавшиеся на шум преподаватели, в их числе был и ректор, ни прибежавшие Яна с Андреем и девочки, почувствовавшие случайный магический отклик от меня.

Увидев испуганно жавшуюся к груди Андрея Яну, мама смекнула, что парень точно не со мной, так как маг ещё к тому же успел перекинуться со мной ничем не значащей фразой. Сергей Андреевич воспользовался моментом и увлек растерявшуюся Людмилу Федоровну в свой кабинет, где и сообщил, что я не провалила экзамены, а решила сменить профиль, набор на который будет в следующем году, а пока я взяла академичный отпуск и согласилась поработать штатным помощником библиотекаря. Ректор даже убедительно разыграл удивление, что мама его студентки не в курсе всей картины.

Я молча хлопала глазами на это самоуправство, но держала язык за зубами, обескураженная открытием, насколько Коротеев старший умеет ловко подстраиваться под обстоятельства, да и те выкручивает в свою пользу. Ведь не так давно я отказалась от его помощи с трудоустройством… На меня свалилась мощь бессмертных, как равно и их проблемы, что о простых житейских реалиях я не успевала озаботиться. Как видно зря… Своеобразный пинок от Сергея Андреевича пришёлся очень даже к месту, за что я не забыла его поблагодарить.

Мама сконфуженно глянула на меня и не прощаясь умчала домой, где переварила новость, но выдала её под своим соусом. Как итог, из родных связь только с Дарькой и лишь тогда, когда мамы нет рядом.

Так и вышло, что днём я работала помощником нашего библиотекаря Полины Николаевны, а ночью обучалась у умудренной тысячелетним магическим опытом Видославы, в магическом миру Девы и у своей бабки-вилы6 Белославы, обосновавшись в подземельях, пропитанных древней магией первых избранных.

Воспоминания вихрем пронеслись в сознании, окончательно сбрасывая оцепенение сна-видения.

Я скинула с себя насквозь мокрую, пропитанную холодным потом сорочку. Повела плечами, чувствуя нестерпимый зуд между лопатками. И поспешно шагнула к неприметной дверке. В небольшой комнатке тьму распугивали редкие свечи, огоньки которых дернулись от моего появления. Я подошла к единственной в пустой комнате ванне, выделяющейся своим белоснежным боком, и опустилась в теплую, сдобренную специальными успокаивающими травами воду.

Краем сознания отметила, что видимо Вида заходила незадолго до моего пробуждения, раз в помещении ещё стоял пар. Древняя родственница прекрасно знала, что после пробуждения, опустошённая за ночь тёмным проклятьем, я не смогу самостоятельно восстановиться, поэтому каждое утро заботилась, чтобы ванна была набрана горячей водой, разбавленная лечебными и успокоительными отварами.

Я с блаженством с головой ушла под воду, пропитываясь ароматом ромашки, мелиссы и мяты.

Вот уже шесть месяцев прошло, как я борюсь с меткой проклятья Змея, а она только больше разрастается на моем теле, пуская корни в душу. Мне не нужно подходить к зеркалу, чтобы увидеть витиеватые черные узоры на спине, хватает внутреннего ощущения и ежедневной борьбы с собственной тьмой, чтобы баланс, коим я тоже являюсь, оставался нерушим.

Успокаивающие и расслабляющие ванны очень помогают. Ненавистные мной физические нагрузки пришлось тоже полюбить. Чем больше я вымотана физически, тем менее вероятно вывести меня из себя. Медитации с Белой и учеба с Видой также помогают держать гармонию и все чаще обращаться к светлой стороне моей магии.

Приятным бонусом к моим стараниям – контроль над эмпатией. Оказалось, находясь в гармонии с собой, я спокойно могу находиться с людьми в одной комнате и не подслушивать их мысли, только если сама этого не захочу.

Вынырнув из все ещё манящей воды, я наскоро обтерлась, собирая влажные волосы в небрежный хвост. Нацепила первое попавшее белье, потёртые джинсы и короткий топ. Всунула ноги в любимые кеды, и не глядя в зеркало, выскочила в коридор.

Гулкие шаги первыми известили Видославу о моем пробуждении. Она с улыбкой протянула мне кружку дымящегося кофе с молоком, стоило мне приблизиться к ней, и продолжила любовно поглаживать металлический бок кофе-машины.

Я переглянулась с Лили7, устроившейся на новехонькой столешнице, которую сделал для нас с Видой Андрей, стащив в зал подземелья нужную кухонную технику, подключив её к замкнутому и вечному энергетическому блоку. И выдумал же, как замкнуть цепь, используя Алискину любовь биться током. Видослава не нуждалась в еде, в отличии от меня, которую от простых смертных отличали лишь вечная молодость и бессмертие, но с упоением знакомилась с новшествами нашего мира, которые она упускала, будучи занятой его спасением. Оставаясь под воздействием своего же заклинания, которое она и под страхом апокалипсиса не вспомнит, Вида не нуждалась во сне, поэтому проводила часы моего отсутствия в заботах обо мне же: готовила, обустраивала комнаты, играла с Лили и искала возможность снять с меня проклятье подчинения Змею.

Кроме Девы и Белославы – вилы-хранительницы, о моём новом невесёлом положении знала только Яна, и то ввиду её пророческих чар.

Влив в себя порцию бодрящего напитка, я покачала головой на заботливо протянутую тарелку с поджаренными тостами с кусочками красной рыбки.

Так, а рыба у нас откуда?

Я ни к месту зависла с этой неожиданной мыслью, когда проявилась моя хранительница.

– У Нади было видение, – вымолвила Бела, и мы обе наблюдали, как потухла улыбка на лице Видославы.

– У нас кончается время, так ведь? – отставляя тарелку в сторону, скорее утвердительно, чем вопросительно тихо проговорила Вида.

– Придётся привлечь Яну. Всё же это ей дано заглядывать в такие дали, что я и рядом не стояла. У меня всё больше это спонтанно и во время сна, да и то… – Я неопределённо махнула рукой. – Эти сны больше похожи на возможное будущее, или на предостережение, но никак не на истинный факт.

– Надо бы и девочкам сообщить, – покачала головой Дева, заведомо зная мой отрицательный ответ.

– Они только-только привыкли к ритму новой жизни. Без лишней надобности не хочу их дёргать.

– Лишь бы не оказалось поздно… – в пространство вымолвила Белослава.

Глава 2. Даже если ты Бессмертная, жить как-то надо…

Я лавировала в потоке студентов, спешащих на консультации перед экзаменами, и злилась сама на себя. Внутренний будильник привык к определённому распорядку дня, поэтому я никак не успевала за подругой-прорицательницей до начала её лекции. Но упрямство, видимо, родилось раньше меня, поэтому я с завидной скоростью поспешила к лестнице на второй этаж.

– Наденька. – Из-за угла выплыла пышногрудая Полина Николаевна и просеменила ко мне. – Как хорошо, что ты сегодня раньше в академии появилась, – скороговоркой проговорила наша библиотекарь и взяла меня под руку, делая вид, что не заметила мою ногу, занесённую над ступенькой. – Нам поступили новые учебники и художественная литература. Нужно оформить. А я уезжаю на съезд – конкурс «Лучший библиотекарь года».

Я ошалело уставилась на высокую дверь академической библиотеки. Удивительно, как быстро может передвигаться миниатюрная пышечка, когда действительно этого хочет. Ещё и меня на буксире притащила.

– Ты же справишься без меня! – без тени вопроса выпалила Полина Николаевна, и вложив в мои ладони ключи и электронный код от системы, умчала со скоростью пуганого зайца.

В недоумении, что это было и как это переварить, я переводила взгляд от двери к уже пустующему коридору и обратно.

«Вот это прыткость! – Бела от души расхохоталась в моём сознании. – Какое стремление к участию в конкурсе. Небось работы у тебя если не на неделю, то на весь день», – хранительница смеялась не стесняясь.

Обречённо я потянула на себя дверь и шагнула в полутёмный зал. Лучи солнца только-только начали проникать сквозь витражные окна, в преломленном цветном свете игриво порхали маленькие пылинки. Меня окутал знакомый и приятный аромат древесины и книг, который я с удовольствием глубоко вдохнула.

«Всё же чувствуется в тебе моя кровь… – перестав хохотать, тихо вымолвила Белослава. – Мёртвый камень не место лестной ведьме».

– Забыла ты, родственница, я уже не совсем ведьма.

Оставив двери открытыми, я прошла к стойке библиотекаря и невнятно выругалась. Пухлые коробки чуть ли сами не лопались от их содержимого и небольшой горкой притаились за столом, убегая к стеллажам.

«От своей сути не убежать даже Бессмертным… – задумчиво протянула Бела. – Зря ты отказалась от завтрака. Топай в буфет. Ты здесь надолго».

Хранительница была права. Не став тратить время на пустые заверения, что я хорошо себя чувствую и так, направила свои стопы к кафетерию на преподавательском этаже. Под голос Белы в моём сознании, повторяющей лозунг «Сытая ведьма – добрая ведьма», я быстро скушала омлет и заправилась ещё одной чашкой кофе. Прихватила с собой булочку и сок и отправилась на трудовые подвиги.

Надеюсь, у меня ещё есть запас времени, чтобы жить, словно обычный человек…

Когда настенные часы пробили полдень, легкого углеводного перекуса и след простыл… В два часа дня я уже рычала себе под нос ругательства. Во время монотонного, но энергозатратного «распакуй, отсканируй, внеси в базу, поставь на полку» отвлекали студенты: кому курсовую писать, кому лабораторную сдавать, кому к экзамену готовиться. И я понимаю их, так-то учебный день в самом разгаре, и кто виноват, что милая начальница умчала чуть свет, а ведьме, пусть трижды избранной и Бессмертной, тоже нужно как-то сосуществовать и контактировать с миром?

В четыре часа дня я со стоном потянулась, выключила компьютер и схватила табличку с надписью «Буду через пять минут». Проверила на наличие людей залы, чтобы ненароком не закрыть какого-нибудь нерасторопного студента, и с чистой совестью захлопнула дубовую дверь. Звук щёлкнувшего замка песней отозвался в ушах.

«И не стыдно тебе?» – Бела пыталась быть строгой, но даже ей уже не терпелось заняться безотлагательным делом.

– Нисколечко, – выдохнула я и прикрыла глаза. Незримая связь отозвалась моментально, и я ринулась к кафедре информатики. Можно было сразу догадаться, что Прорицательница8 будет у мужа и не тратить ни секунды.

«Это мы знаем, что они муж и жена, а для остальных людей они жених и невеста» – напомнила мне хранительница.

Ну да, обряд единения душ9 – нерушимый закон магического мира, но ничего незначащий для мира, где правит бюрократия.

– Милая, тебя кто ужалил? – Ненароком я попала в крепкие объятья Зары. С виду хрупкая девушка до боли сдавила мои рёбра.

– Задушишь, – писк вышел жалким, но действенным: девушка выпустила меня из своих объятий, чтобы передать возможность Раяну обнять спасительницу.

В медвежьих объятьях здоровяка я и вовсе задохнулась от нехватки воздуха. Молча снесла очередной порыв благодарности, чтобы не израсходовать чудом оставшийся в лёгких кислород.

– Ой, да ладно, не помрёшь. – махнула аккуратной ручкой Зара, стоило бывшему Бессмертному выпустить меня из объятий. – Ой. – Мой хмурый взгляд заставил девушку прикусить язык и залиться яркой краской стыда.

– Угу, – хрипло отозвалась я, – и правда не помру.

Я искренне улыбнулась счастливой паре. Как ни крути, я была рада за них. Спустя столько столетий они обрели друг друга…

– Так куда ты неслась? – осведомилась Зара, беря меня за руки и отводя к окну, где на нас не натыкались спешащие студенты.

– За Яной. – Я беспечно пожала плечами, мол ничего особенного, но Раян скалой возвысился надо мной. Я нервно сглотнула. С виду это холодное и отстранённое лицо вселяло ужас. Никогда не поймёшь, что у него в голове.

– Змей, – не спросил он, а оглушил приговором.

Я помрачнела, но отрицать не стала и кивнула.

– Этот паразит вновь активизировался? – прошипела Зара.

– Проклятье, – еле слышно вымолвила я, уткнувшись лбом в плечо девушки. Накатили усталость и опустошение. – Он наслал на меня проклятье в ту ночь.

Чувствуя, как напряглось тело бывшей Бессмертной, я глубоко вдохнула и выпрямилась. На моих губах вновь появилась улыбка – извечная моя маска за последние месяцы.

– Ой, да ладно вам. – Я поочередно заглянула в глаза ребят, в которых отчётливо угадывался страх. – Я же теперь Бессмертная. Что он может мне сделать?

– Переломить чашу весов, – нахмурив брови, от чего его лицо стало воинственным, выговорил Раян. – Ты баланс, Надя. А Змей веками пытался завладеть нашей силой. В твоём лице он может сорвать весь куш разом.

– Пусть сначала меня поймает! – Я воинственно вскинула голову и оскалилась ещё сильнее. Подмигнула притихшей Заре и прошмыгнула мимо. Опомнилась через пару метров, и кинула на прощанье: – Это наш маленький секрет, девочки не должны волноваться.

Я убежала до того, как Зара попыталась что-то мне сказать в ответ.

«Может…»

Не знаю, какие нравоучения на этот раз приготовила Бела, не на шутку взволновавшаяся опасениями бывших Бессмертных, но я шикнула на неё и бесцеремонно ворвалась в кабинет Андрея.

– Где тебя искать, как не здесь?!

К моему удивлению на меня обернулось три пары глаз. В кабинете мага был гость. Пряча за безразличностью не к месту встрепенувшуюся стыдливость, я небрежно стянула резинку с волос, рассыпая непослушную волну по плечам.

И надо было им так отрасти! Растут как на дрожжах! Остричь их к лешему надо…

– Надя, ты не вовремя, – недовольно прошипел Андрей, пытаясь ухватить меня за локоть и выпроводить из кабинета.

– Что-то стряслось? – одновременно воскликнула его невеста.

– Если я не украду твою ненаглядную буквально на полчаса, то мы можем так успеть, что потом косточки не соберём, Андрей Сергеевич! – От моей порывистой речи захват на предплечье ослаб, и я с лёгкостью вырвала руку. Шагнула к подруге и подхватила ту под локоток.

«Ну ни фига себе, какая непрошибаемая малолетка?!»

Взволновавшись от реакции Райна и Зары на моё проклятье я не удержала контроль над эмпатией и неосознанно считала мысль молодого мужчины, что остолбенело молчал в метре от меня. Я дёрнулась, зардевшись от необоснованной обиды, и вскинулась.

Друг Андрея, что ли? Их где-то штампуют по образу и подобию? Чего похожи-то так?! Я склонила голову немного набок. Нет, этот шкафчик немного выше будет и пошире в плечах. Вон как пиджак надулся на груди и плотно обтянул мышцы на руках, выдавая имеющиеся под ним бицепсы. И глазищи такие огромные, синие-синие.

– Здрасте, – обронила я, внутренне кипя от его пренебрежительного взгляда, словно я какая-то мелкая букашка. Крепче сжала Янину руку и потянула Прорицательницу за собой. – До свидания.

С трудом удержалась, чтобы не хлопнуть от души дверью, и тихо притворила её, как только мы с подругой вышли в коридор.

– Кто этот пучеглазик? – спросила я, делая вид, что мне совсем не интересно и вообще я мимо проходила, а не ворвалась в кабинет информатика.

– Тебе понравился? – приняла мою игру Яна и воодушевлённо защебетала, подстраиваясь под мой быстрый шаг. – Правда он душка? Вы будете хорошо смотреться с ним вместе на вечере…

– Вот ещё, – перебила я подругу, – чему тут нравиться?! Какой вечер?!

Я резко затормозила.

– Как какой, Надь? У нас же свадьба с Андреем в следующую субботу! Ты что забыла?!

Я прикусила нижнюю губу и стыдливо опустила глаза. Конечно забыла. Нет, про сам праздник я помнила, а вот про дату – нет. В последнее время меня беспокоил более насущный вопрос.

– Это Пётр, – тем временем защебетала вновь Яна, заставив меня идти дальше. Мы потихоньку направлялись к выходу из академии. – Он друг детства Андрюши. И мы попросили его быть свидетелем на нашей свадьбе, ну и по совместительству дружком.

– Абзац котёнку, – я выругалась себе под нос и насупилась.

– Эй, ты чего скисла? – Яна искренне недоумевала. – Он знаешь какой завидный мужчина, ты бы пригляделась. Он унаследовал «Володин Ком» и развивает его по сей день. Спонсирует школы и вузы. Именно под его головным офисом предприятия и компании забирают львиную долю молодых, перспективных выпускников…

– Да пофиг, какой он крутой. – Я тряхнула головой. – Не собираюсь я к нему присматриваться! Забыла, кто я?! И вообще, он на меня как на блоху смотрел. Выбесил!

Раздавшийся под ухом хохот подруги заставил остановиться. Я в недоумении наблюдала, как по Яниной щеке пробежала слезинка от смеха.

– Хоть бери и заглядывай в будущее Петра, – отсмеявшись, выдала наглая Златовласка. – Чутьё подсказывает, что вы не раз с ним будете сталкиваться.

– Только любовных пророчеств мне тут не надо! – Я отвернулась от веселящейся подруги и наконец покинула душное здание.

Вдыхая полной грудью ароматы цветущих деревьев, скошенной травы и доносящийся издалека хвои, я постепенно успокаивалась. Шагнув за ворота академии, я знала, что Яна идёт за мной, терпеливо ожидая, когда же я заговорю вновь.

– Пророчество не нужно, а вот видение очень даже, – я нарушила тишину, лишь оказавшись на берегу озера. Это место больше не вызывало у меня содроганий, но горький осадок присутствовал. Неосознанно я потёрла плечо.

– Ты же знаешь, с той ночи я не могу разглядеть твоё будущее… – с толикой грусти вымолвила подруга.

– Моё и не нужно… – Я поймала недоуменный взгляд Прорицательницы. – Ты можешь увидеть будущее Видославы?

Глава 3. Подслушивать нехорошо, но иногда надо

Алина Борисова

«Ты слишком медлительная, – сетовала Агния ворчливым голосом в моём сознании, – постоянно опаздываешь!»

«Это всего лишь консультация перед экзаменом. Смею заметить – последнего в этом семестре».

Отмахнувшись от назойливого поучительства, я проигнорировала лифт и направилась к лестнице. Не успела вывернуть из-за угла, как мимо меня промчалась Надежда. Похоже, новоиспечённая Бессмертная попросту не заметила меня. Только я открыла рот, чтобы окликнуть её, как к Наде подскочила библиотекарь нашей академии и быстро утащила девушку за собой.

«Признаться, мне завидно, – чуть игриво воскликнула Агния. – Для дамы с такими завидными формами она быстро двигается».

– Да… Но, какая муха укусила Надю? Она даже не заметила меня, – озадаченно протянула я и неспешно зашагала по ступенькам.

«Я бы на тебя посмотрела, стань ты Бессмертным Балансом мироздания, – возмущённо воскликнула вила-хранительница. – Давно ли голову из-за крылышка показала?»

«Ну ладно тебе. Долго припоминать будешь?»

Я недовольно засопела. Вила при любой удобной возможности припоминает моё прошлое безразличие, точнее желание переждать в сторонке, пока девчонки вникали в новые реалии нашего мира…

Нет, ну а как я ещё могла отреагировать?! Конечно мне было страшно! Я не понимала моей изменившейся жизни… А когда тебе ещё предъявляют, что ты обязана кого-то исцелить, а ты даже не понимаешь этого сказочного слова «магия»! И стоишь, глупо хлопая глазами. Что делать? Куда бежать? А в ушах звенит «должна»…

«Да, должна! Сколько раз ты могла облегчить Надину участь?!»

«Не сыпь мне соль на…»

– Я не понимаю, почему ты не можешь взять академический отпуск?!

Визгливый женский голос полоснул по слуху, и моя мысль оборвалась. Правда, по ощущениям, Агния тоже затихла и прислушивается к происходящему.

Я подняла глаза и замерла в онемении. Арина… Наша Арина стояла в полуобороте всего в паре шагов от меня, скрестив руки на груди. Она сверлила тяжёлым взглядом миниатюрную женщину, так сильно похожей на неё…

«Скорее, Творец10 похожа на женщину, – заметила вила. – Не ошибусь, если скажу, что это её мать. Смотри на ауры.»

И чуть прищурила глаза и увидела, как абсолютно одинаковые пепельно-зелёные дымки окружают женщину и Арину.

– Повторяю в последний раз, – шипящим голосом вымолвила Арина, – я академ не возьму!

– А о братьях ты подумала? – взвизгнула её родительница. – Им нужно учиться. Им в будущем обеспечивать свои семьи! Однажды они женятся…

– Вот и обеспечивай их! – Чёрные глаза колдуньи опасно сверкнули. Я нервно сглотнула, почувствовав магический отклик. Не хотелось бы поймать потолок на свою голову. – Мать ты, или нет?!

– Неблагодарная! – взвизгнула женщина, подошла ближе, нависнув над Ариной – Другие дети семьям помогают. А ты даже работать отказываешься!

– Не работать, а продолжать батрачить, – тихим голосом ответила Творец. Она привычным движением перекинула тугую чёрную косу за спину. – Это две разные вещи.

– Ах так? Ни рубля больше от меня не получишь!

Женщина резко развернулась и поспешила вниз по лестнице. Я неуклюже отскочила с её пути и столкнулась с ошеломлённым взглядом Арины. Удивление в её тёмных глазах быстро сменилось злостью. Колдунья цыкнула и поспешно удалилась прочь.

«Кажется, она не желала предавать огласке свои отношениям с родными» – задумчиво протянула Агния.

«Если её дома использовали, как бесплатную силу и няньку братьям, то… – Тяжёлый вздох вырвался из моей груди. – Я начинаю понимать, почему она такая ершистая».

Без девочек лекции были не такими запоминающимися. День пробежал незаметно. Из-за разницы в направлениях, выбранных мной и подругами, экзамен для перехода на нужный факультет у нас разный. Скоро мы и вовсе будем реже видеться…

Я витала в своих мыслях, пока неосознанно не вспомнила утренний эпизод с Ариной.

По-новому я стала относиться к нашей Ехидне ещё полгода назад, когда она потянулась к общению с нами и обучению магии. Было видно, что Арина старалась держать колючки при себе. Правда, с Надей у неё это получалось сложнее всего. Наверное, хорошо, что Надежда съехала из нашего блока…

Незаметно для себя, я уже на автопилоте поднялась в общежитие, потянула на себя дверь нашейс Ариной комнаты и замерла от полоснувших слух слов:

– Не подчинишь свой дар, я отберу у тебя Виргу11 и верну его в подземелье!

«Это Гнева?» – удивлённо пискнула Агния.

Кажется моя хранительница на собственной шкурке знает, какой бывает её подруга в гневе.

– Но…

– Сколько раз повторять? Твоё душевное состояние, твоё неприятие единения с подругами мешают и блокируют его. Дар созидания и разрушения необходимо держать под контролем! – Голос Доброгневы гремел и заставлял стыть кровь в жилах. – Бесконтрольный дар может уничтожить и носителя, и всё вокруг него!

– Так запечатай его! – Аринин голос дрожал.

– Это действительно то, чего ты жаждешь?

Повисла немая пауза.

– Хорошо, – тяжело выдохнула вила, – но прежде ты родишь и воспитаешь наследника.

– Я…

– До тех пор эти разговоры бессмысленны! – отрезала Доброгнева. – И до тех пор, ты обязана контролировать дар!

– Ты же говорила…

Осторожно я прикрыла дверь и мышкой шмыгнула в комнату отдыха.

Кажется, я подслушала то, что мне не положено… Блин, и где девочек носит?

Я поставила кипятиться воду в чайнике и выглянула в окно. Показалось или у озёрной глади мелькнуло два знакомых силуэта?

– О, Алечка, ты чего здесь, скучаешь?

Оглянувшись, я столкнулась с тёплым взглядом кофейных глаз Оленьки.

– Да, вот, чаю захотелось, – махнула я рукой на плиту.

Как-то делиться подслушанным казалось кощунством. В конце концов, это не моя тайна. Если Арина захочет – сама расскажет.

– Пожалуй, составлю тебе компанию, – улыбнулась Оля и прошла в комнату. – Не знаешь, Ехидна наша не захочет ли всё же принять участие в общем музыкальном поздравлении невесте?

Я задумалась. Вспомнился тот момент, когда Муза12 с горящими глазами прибежала в блок с книгой в руках. То был том славянской мифологии внушительных размеров. Оля показывала мне и Алисе картинки, где был изображён какой-то ритуальный танец у костра.

Помню, как появились наши хранительницы и наперебой стали рассказывать о языческих танцах, взывавших к Ладе и другим богам, дабы те покровительствовали новобрачным. Но признались, что многие селяне, и тем более знатные роды, считали это варварством и оскорблением. В тот век, что выпал на долю наших прародительниц, от древних обычаев отошли, а местами подобное и вовсе каралось казнью.

Агния тогда поделилась со мной, что их, ведьм, учили по-иному, и жили они под стать своим верованиям. Поэтому на единственной свадьбе одной из сестёр, Белославы, они плясали от души, вплетая магию в свои пожелания добра, здоровья и процветания…

В тот же вечер было решено станцевать танец прародительниц на свадьбе Яны и Андрея. И три раза в неделю мы репетировали, повторяя движения за нашими вилами-хранительницами.

– Я бы ей предложила для начала. – Я обхватила себя руками. – Она наконец-то потянулась к нам, так стоит ли её отталкивать?

– Это философия, – Оля откинулась на спинку кресла и бесцельно рассматривала потолок, запрокинув голову.

– Наверняка, у неё есть причины быть такой, – закинула я удочку с другой стороны.

– Даже если и есть, не выход со всеми кусаться и язвить.

– Олечка, я понимаю, что все мы тяжело привыкали к новой жизни, – быстро залепетала я, – что Аринины иголки были ещё более раздражающими из-за этого, но она такая же, как мы.

– Не поспоришь, – Оля открыто посмотрела на меня. – Спасла она нас во время боя с охотниками. Да и в обряде не отказалась участвовать.

– Обряд изменил её! – горячо воскликнула я.

– Лишь бы не сломал…

Слова подруги болью откликнулись в сердце.

Если верить словам Доброгневы, то возможно, что Арина и не сломалась, но надломилась.

«Примет ли Творец твою поддержку?» – грустно прозвучал голос Агнии в моём сознании.

«Хотела бы и я знать ответ на твой вопрос…»

Глава 4. Опыт лучше предсказания…

Надежда Бакунина

– Видославы?

Яна от удивления разинула рот. На миг показалась Ведана.

– А это мысль. И как мы раньше не додумались. А ну девчонки быстренько в подземелья.

Хранительница-вила Златовласки отдала указание и вновь пропала.

Мы припустили к лесу. Я – окрылённая надеждой на хоть какой-то маяк в будущее, Яна – от жгучего любопытства.

– Вы откуда такие запыхавшиеся? – Вида вышла к нам навстречу, стоило ей услышать наш топот. – За вами кто-то гнался? – Девушка взволнованно заглянула нам за спины.

– Хуже, – отдышавшись огорошила я Деву, – будем сейчас твоё будущее смотреть.

Лицо Виды вытянулась, она опасливо сделала шаг назад.

– Может н-не стоит? – голос её дрогнул.

– Стоит-стоит. – Проявившаяся во плоти Ведана ухватила Видославу за предплечье и подтолкнула её ровнёхонько к центру зала. Щёлкнула пальцами и по полу разбежались цветные символы отдалённо напоминавшие латиницу. – Так будет легче сконцентрироваться, – кивнула вила своей подопечной и попыталась усадить Яну напротив притихшей Девы.

– Эй, Янка-то – обычная девчонка! – Я перехватила руку Веданы, поймав её недовольный взгляд. – Ты вила, она, – кивок в сторону Девы, – вообще не пойми под какую категорию недопризраков попадает. Вам-то ничего не будет, а Яна ещё застудит себе чего важного.

Подруга покраснела, как маков цвет. Поймав мою мимолётную улыбку, она разгадала намёк.

Ведана согласно закивала, осознавая свою оплошность. Ну да, поди уж сколько сотен лет в теле вилы, которым не виданы болезни, что с неё взять?

Неожиданно появившаяся Белослава раскрыла один из сундуков и вынула из него небольшую подушечку.

– За несколько минут не простудилась бы, но раз ты беспокоишься… – Бела покачала пальцем перед моим носом, но усадила Яну на импровизированную подстилку.

Прорицательница глубоко вздохнула и на мгновение прикрыла веки. Стоило чёрным ресницам дрогнуть, как мы увидели сияние скрытое в глубине её голубых глаз. Не теряя больше ни секунды, я встала подруге за спину и положила ладони на открытую шею Яны. Хранительница времени моментально раскрыла свои крылья, словно ждала меня, и потянулась к рукам Веданы. Стоило их пальцам переплестись, как у меня перед глазами замелькали картинки. Словно фильм на киноплёнке.

Мелькали магические подземелья, но заброшенные и полуразрушенные. Попался на глаза изорванный, истлевший местами гобелен. Вой на одной ноте давил на уши. Хотелось опрометью броситься назад и больше не возвращаться под эти своды.

Среди обрушенных стен показалась полупрозрачная фигура. В ужасе я узнала в ней Видославу. Её сияющий образ померк, представляя собой изуродованное видение.

Неожиданно вой стих и призрак обратил внимание на кого-то перед собой.

– Зачшшшем ты пришшшла?

Сиплый с шипящими интонациями голос пробрал морозом до костей.

– Предложить сделку.

Женский голос, прозвучавший в ответ, показался мне знакомым, но кому принадлежал — понять было невозможно.

– В гробу видала я твои сссделки!

– Именно, что в гробу. – Собеседница Виды зло рассмеялась. – Отдай мне звезду-артефакт 13 , и я упокою тебя.

– Звезда принадлежшшала нассследнице рода, Избранной, – гордо вскинув голову выговорила девушка-призрак. – Ты – не она!

– Что ж, – наигранно расстроенно вымолвила невидимая глазу женщина, – я хотела по-другому…

Неожиданно в Видославу полетел сгусток чёрной энергии, который в секунды опутал полупрозрачное тело. Вида истошно завопила и исчезла… На месте, где стоял призрак остался поблёскивать артефакт-звезда.

– А я предлагала сделку…

В этот момент ракурс сменился и я увидела спину статной женщины. По её плечам струился каскад длинных пшеничных волос, закрывая от взора наряд. Она нагнулась, подбирая серебряную звёздочку.

– Вот же безделица. – выплюнула женщина и артефакт рассыпался пылью на её ладони.

Истерично-злой смех раздался в разрушенном подземелье, в котором заплясали страшные тени и раздались стоны мучения и горя…

– Вот и настал тёмный век, век Чёрного Змея! – провозгласила женщина и обернулась…

Моё сердце пропустило удар. Я смотрела в собственные глаза, горящие безумством.

– Нет! – В испуге я отшатнулась от прорицательницы и зажала рот ладонью. Страх ледяной рукой сковал сердце. По щекам катились градом неконтролируемые слёзы. Тугой комок образовался в горле.

– Это лишь возможное будущее… – Яна кинулась ко мне, пытаясь перехватить. Я поспешно отстранилась. – Одно из…

– Я… Я… – Голос по-прежнему не хотел меня слушаться, срываясь на высокие ноты. – Я враг магическому мирозданию! Я! Я монстр!

Звучная пощёчина ожгла щёку, подействовав идеальным отрезвителем.

– Не истери! – Ладонь Белы пылала. Она хмуро смерила меня взглядом. – Пока ты борешься – есть шанс победить. Поддашься панике – проиграешь. И да, в последнем случае станешь монстром.

Я понуро кивнула и отошла к стене, где позволила себе безвольно рухнуть на сундук.

– Что вы хоть видели? – Вида, неожиданно бледная для своего положения вечной Девы, поднялась на ноги и исподлобья посмотрела на Ведану.

– Один из возможных исходов, – отмахнулась вила. – Не обращай внимания.

– Веда-а-на-а, – Дева притопнула нагой.

– Что вы расшумелись, мяу? – Из-за угла показалась моя Лили. Зевнула, потянулась и запрыгнула мне на руки.

– Мне подумать надо, вот что! – Воспользовавшись минутным замешательством, Ведана исчезла.

– Бела-а… – Видослава переключила своё внимание на сестру. – Я хочу…

– Нет! – Белослава вскинула раскрытую ладонь. – Незачем тебе это знать. Тем более, это видение не осуществится.

– Почему ты так уверена? – Вида скептически изогнула одну бровь.

В этот момент я отрешенно отметила, что замечала и за собой подобную привычку в мимике, как у Виды. Белослава же молча кивнула на меня, заставив напрячься, а мысли встряхнуться. Сейчас-то что?

– Хозяйка, зачем ты окутала себя защитным коконом? – спросила Лили, шевельнув ухом.

Я-то? Коконом?

Я озадаченно перевела взгляд на свои руки. Кожа была покрыта молочной полупрозрачной плёночкой на манер перчаток. Пока я хлопала глазами, пелена полностью исчезла, впитавшись в моё тело.

– Это что я сейчас сделала? – пролепетала я.

Бела подлетела ко мне, развернула к себе спиной, словно тряпичную куклу, и стянула с моих плеч куртку. Перекинув на грудь мои длинные волосы, она бесцеремонно задрала топ.

– Эй! – Я схватилась за тряпицу, стремясь остаться в одежде.

– Узор проклятья уменьшился. – Бела облегчённо выдохнула. – Чудо, что дары Бессмертных стали пробуждаться. Ты неосознанно лечишь себя от скверны.

Я замерла, перестав трепыхаться и тянуть топ вниз. Лили подняла мордашку и ткнула свой холодный нос мне в спину.

– Корень всё равно нужно извлечь, мяу-у. Сколько не лечи – он будет разрастаться.

Повисло тягучее молчание.

Раздавшаяся в полной тишине трель Яниного смартфона заставила всех подпрыгнуть.

– Да. Да. Ну разумеется, всё хорошо. Ой, да ладно тебе. – Односторонние ответы Яны забавляли. – Ой, здорово. Конечно, сейчас подойдём! Только заставлю её переодеться!

Удивительно, как звонкий голос подруги не вязался с её серьезным выражением лица. Даже меж бровей пролегли хмурые складочки.

– Живо переодевайся! – скомандовала Златовласка.

– Зачем это?

– Затем, что мы едем в Истру ужинать.

– А здесь тебе не ужинается?

– Надя! Затем, что в следующую субботу МОЯ свадьба, а ТЫ дружка и ОБЯЗАНА познакомиться с Петром! Да и отвлечься нам всем не помешает…

В довершение Яна помахала перед моим лицом своим мобильником, но вызвала внимание только у Видославы. Той всё ещё были в новинку наши гаджеты и любопытство всегда в ней превозмогало. Вздохнув, Яна всучила своего хромированного друга в руки обрадовавшейся Виде и, стащив меня с насеста, потащила в мою комнату-келью.

Златовласка недолго копошилась в небольшом шкафу, цокая себе под нос, а затем выудила на свет белое платье до колен и босоножки на низком каблуке.

– Не пойдёт. – Я указала на лямки платья и стянула полностью куртку с плеч, демонстрируя причудливые чёрные завитки на коже.

Потемневший взгляд Яны напомнил о видении. Меня передёрнуло в ознобе. В голову лезли страшные мысли…

– Накинешь сверху пиджак, – медленно выговорила подруга, с трудом отводя взгляд от чёрных полос, как грязь облепивших мою кожу на спине и плечах. – Кстати, а ты купила платье? – вынув плечики с синим широким пиджаком, спросила она.

– Обещаешь не бить меня? – Я закусила нижнюю губу и исподлобья посмотрела на Прорицательницу.

– На-адя… – Яна закатила глаза, но тут же тряхнула головой, что-то решив для себя. – Значит завтра устроим шопинг.

Я застонала, представив марафон по торговым центрам.

– И не скули! – безапелляционно заявила подруга. – Сама виновата. Купила бы платье заранее, никто бы тебя и пальцем не тронул. Ты давай одевайся и выходи. Жду тебя в зале. – Златовласка подмигнула и скрылась за дубовой дверью.

Я с минуту смотрела в пустоту перед собой, пытаясь забыть ту ужасающую картину. Страх и дурное предчувствие не желали отступать. Я до боли сжала кулаки, чувствуя, как ногти впились в кожу.

Не допущу подобного исхода! Змею не одержать вверх!

Я быстро умылась и переоделась. Не заморачиваясь над макияжем, схватила телефон и зарплатную карточку и засунула их в карман пиджака.

– Вот не проследишь – не накрасишься… – Яна недовольно надула губы.

– Незачем. – Я пожала плечами.

– Хоть бы ресницы накрасила. Мальчики же будут.

– Это ты почти тридцатилетних мужчин мальчиками-то называешь? – Я не удержалась от смешка.

Яна в замешательстве зависла, но тут же рассмеялась.

– Да, это я погорячилась. – Подруга смахнула набежавшую слезу. – Ну что, идём?

Я молча кивнула, наблюдая, как Яна забирает у восторженной Видославы мобильник.

Мы с Девой на миг переглянулись… От понимания в её глазах я остолбенела. Осознание, что Вида догадывается, каким именно было видение, медленно расползалось холодом в груди…

И от кого я скрыть что-то пытаюсь? От Девы, что поддерживала шаткий магический баланс и отбивалась от Чёрного Змея тысячу лет?!

Я шагнула к девушке и порывисто обняла её.

– Всё будет хорошо, я обещаю!

– Ты ещё дитя, которым была и я, – Вида хихикнула мне на ухо. – Иди и развейся. Балансу магического мироздания тоже положен отдых, хоть иногда.

Тепло улыбнувшись родственнице, я потрепала за ухом Лили и поспешила за Яной на выход из пещер.

– Как мы уже знаем – любое будущее нам под силу изменить… – Яна завела тихий разговор, стоило нам снова пройти озеро.

– И я изменю его! – Порывисто озвучила я принятое решение. – И не позволю вам рисковать зря! – Я не хотела ни на что намекать, но взгляд сам собой опустился на живот Прорицательницы.

В последнее время Яна сменила стиль и стала носить просторные платья, хотя по прежнему коротенькие. Как по мне, рано беспокоиться о внешнем виде, живот начнет расти только к пятому-шестому месяцу…

– Ты… – Яна покраснела, как варёный рак, но сквозь смущение проступила искренняя улыбка. – Ты станешь крёстной?

– Шутишь? Как я могу тебе отказать? Да я только рада буду! – Яна пискнула что-то невразумительное и повисла у меня на шее. – А это точно уместно? – вдруг забеспокоилась я. – Я же не совсем чело…

– Даже не вздумай произносить это вслух! – подруга перебила меня и отстранилась. Её голубые глаза сверкали от сдерживаемых эмоций. – О, кстати, а как ты узнала?

Я усмехнулась резкой смене разговора и настроения Прорицательницы. Всё же, что бы ни произошло, Яна всегда остаётся собой.

– Аура. – Я указала пальцем на её живот. – Я как-то странно вижу магически одарённых после той ночи. Если ты излучаешь золотистый цвет, словно солнышко, то в районе твоего пупка появился новый оттенок. Пока сложно сказать наверняка, но напоминает цвет морской волны…

Я задумчиво прищурилась, пытаясь рассмотреть точнее, но сияние самой будущей мамочки-колдуньи мешало.

– Эй, ты чего? – Только сейчас я обратила внимание, что подруга из варёно-красного стала свекольного оттенка.

– И что, все маги это видят?

– Я уж не знаю, что видят другие, но что ты вбила себе в голову?

– Стыдно… – еде слышно выдавила из себя Яна. – Если видят – стыдно.

– Яна, для тех, кому открыта магическая сторона этого мира, известно, что вы с Андреем муж и жена. – Я взяла подругу за плечи и развернула в сторону академии, потихоньку подталкивая её. – А для обычных смертных вообще не ново, если ребёнок родится не через девять месяцев после свадьбы, а раньше. Подумаешь, родится малыш не в апреле, а в марте!

– Мальчик… – прошептала Яна.

– Что?

– Это будет мальчик.

– Ты успела заглянуть в будущее? – немного приторможено переспросила я.

– Не специально, – Яна хихикнула. – Видения всё ещё бывают спонтанными.

– А как Андрей отнёсся к новости? – опомнилась я спросить про реакцию мага.

– Он как-то понял ещё раньше меня и в таком диком восторге, что…

– Яна! Немыслимо, как ты умудряешься краснеть с каждым разом ещё сильнее! – воскликнула я, чувствуя, как запылали от смущения уже мои уши. – Кхм… В любом случае, это такая потрясающая новость! Я за вас рада!

– Я же говорил, девочки прогуляться решили.

Раздавшийся неподалёку голос Андрея Коротеева стал сюрпризом. Я настолько обрадовалась собственным ярким и положительным чувствам, что на мгновение отстранилась и от окружающей среды, и от вечного магического напряжения.

– Вечерний променад принято проводить после ужина, а не до, девочки. Ну уж если вы так хотели на прогулку, стоило бы озаботиться кавалерами. – Неизвестный мужской голос с бархатистыми нотками прошёлся по нервам, заставив вздрогнуть и обернуться. И я потонула в глубокой синеве чужих глаз, которые не стесняясь оценивающе пробежались по мне.

Мужчина ленивым движением откинул непослушные смоляные кудри со лба и усмехнулся уголком рта.

Что именно разозлило меня сложно сказать однозначно. Искренний смех друзей на шутку, оценка моей внешности, или придавшая большего шарма и без того красивому лицу улыбка?! Но вдалеке громыхнул гром, а между лопатками кольнуло, заставив меня очнуться.

– Нас не представили должным образом. – Когда это передо мной успела вырасти эта гора? Я удивлённо хлопала ресницами, понимая, что не помню, как этот мужчина преодолел десятиметровое расстояние. – Я Пётр Володин. Приятно познакомиться. – Неожиданно моя ладонь оказалась в широкой и тёплой мужской руке. – Надеюсь свидетельнице придётся по нраву её пара на ближайшее бракосочетание?

«Метка Змея! – в одночасье в сознании раздался взволнованный голос Белославы. – О чём ты думала?! Не теряй контроль!»

– О, какой оттенок, – Пётр наклонился настолько близко к моему лицу, что я с лёгкостью вдохнула его запах – древесные нотки, пряные травы и кофе… Кажется таким знакомым… – У тебя меняется цвет радужки от настроения?

– Д-да. – Быстро схватившая меня за руку Яна заставила очнуться от наваждения. – Скажи же, удивительно! Для карих-то глаз.

– Это точно, таких ярких янтарных сполохов я не наблюдал за кареглазыми…

– Многих, что ли разглядывал так близко в эмоциональные моменты? – За раздражительностью я пыталась скрыть досаду и… страх. Проклятье Змея набирает силу. Спустя полгода оно стало проявляться не только рисунками на моём теле.

– Боюсь тебе, малышка, ещё рано знать, насколько близко и при каких обстоятельствах можно разглядеть глазки женщины.

– Эй, брат! Не смущай девушек!

Замечание Андрея осталось незамеченным, стоило мне услышать мысли Володина:

«А она хорошенькая! Жаль мелкая, нельзя… А то можно было бы провести день свадьбы друга с максимальным удовольствием…»

От эмоционального фона, исходившего от стоящего рядом молодого мужчины меня кинуло в жар. Злость вновь всколыхнулась.

– Глаза мужчин ты, стало быть, не разглядываешь? Уже хорошая новость. – сама удивилась слетевшей с моих губ фразе, но я удовлетворённо усмехнулась, наблюдая за дёрнувшейся щекой и сузившимися глазами Володина.

Я позволила Яне, неестественно хихикнувшей, утянуть меня за собой. Мужчины пошли следом за нами, оставаясь на расстоянии нескольких метров.

– Надька, ты чего на Петра так нервно реагируешь? – Яна передёрнула плечами и оглянулась назад.

– Сама не знаю.

Я закусила нижнюю губу и тоже посмотрела на мужчин. Сердце пропустило удар и пустилось вскачь. Пётр Володин не сводил с меня глаз, а на его лице застыла предвкушающая улыбка.

Глава 5. В тихом омуте…

Ехали в город на машине Петра. Пусть ничего не значащий разговор старых приятелей был тих и неспешен, но напряжение в салоне автомобиля ощущалось достаточно остро. Стоило мне пару раз кинуть взгляд на водителя, как я незамедлительно сталкивалась с синими глазами в отражении зеркала заднего вида. И каждый раз для меня была сюрпризом реакция собственного тела и магии: меня бросало в дрожь, а сила бурлила, требуя выхода. Мысленно дав себе затрещину, отвернулась к окну, так и проехала весь путь.

Удивительно, но даже Белослава притихла. Я какое-то время чувствовала её замешательство и слышала тихое бормотание. Родственница перебирала вслух возможные последствия от различных проклятий, но так и не поняла, что происходит с подопечной.

«Может он тебе понравился?»

Я вздрогнула и обернулась к Яне.

С недавних пор подруга наловчилась «громко думать», чтобы «разговаривать» со мной мысленно, даже когда я сдерживаю дар эмпата.

«Глупости говоришь», – я бросила хмурый взгляд на Петра, который в данный момент парковался у торгового центра.

«Но ты до сих пор спокойно реагировала даже на надоедливых ухажёров! – Голос подруги звенел в моём сознании. – А тут знакомы всего ничего, а ты кипишь от каждой встречи с ним. Да и за словами не следишь… На тебя это не похоже.».

«Его мысли…»

«Ты мне пересказывала похотливые задумки последнего ухлестывающего за тобой парня! Не думаю, что они хотя бы рядом стояли с мыслями Петра! Так ты была холодна и учтива, как айсберг. А здесь вулкан!»

«Ненавижу, когда меня воспринимают как глупую малолетку и не стесняются это демонстрировать!» – Неосознанно я сморщила нос.

– Наша свидетельница недовольна выбором заведения. – Бархатный голос со смешливыми нотками яркими красками ворвался в действительность. – Рассчитывала на люксовый ресторан?

Яна ахнула, а я вскинулась. Непроизвольно сжала кулаки, но заставила себя медленно выдохнуть и придать голосу максимум спокойствия:

– В салоне настолько сильно пахнет ароматизаторами, что голова разболелась, только и всего.

Я откровенно лгала. В салоне пахло новой кожей и древесными нотками. Видимо, этот запах впитался в кожу мужчины и теперь сопровождал его повсюду.

Петр хмыкнул, но промолчал, жестом предлагая выходить. Я поймала переглядывания друзей и, поджав губы, вышла из прохладного салона в знойный июльский вечер.

Нестройным шагом мы прошли в торговый центр, гудевший, словно муравейник, и поднялись на третий этаж. Я удовлетворённо хмыкнула, стоило нам подойти к ресторану. «Перо феникса» успели переименовать в «Жар-птицу», украсив интерьер ненавязчиво и со вкусом в стиле славянских сказок. Не вычурно, но атмосферно. Персонал остался прежним. Поэтому заприметив меня среди компании, хостел Елена тепло улыбнулась и поспешила навстречу.

– Надежда, рады видеть вас и ваших друзей у нас. Давно вы не заходили. Столик у окна или в тихом книжном уголке?

Я буквально чувствовала недоумение друзей. Петр и вовсе озадаченно переводил взгляд с меня на улыбчивую рыжеволосую девушку.

– В книжном уголке, – я кивнула девушке. – Новая форма вам к лицу, – Не удержалась я от комплимента. Девушка зарделась и одернула идеально выглаженный белый жакет поверх изумрудного сарафана.

– Прошу за мной.

Елена подвела нас к столику на четверых, который от прочих отгораживала книжная полка с цветами. Нам же хорошо был виден зал и входные стеклянные двери. Стоило хостелу оставить меню и удалиться, как Яна вцепилась мне в руку.

– Как это понимать?

– Примерно раз в месяц прихожу сюда немного развлечься и отдохнуть. Так уж вышло, немного сдружилась с персоналом, – пожала я плечами, игнорируя внимательные взгляды мужчин, севших напротив нас с Яной.

«Жар-птицу держит семья колдунов, – я открыла меню, но послала мысль Яне. – Елена — старшая дочка хозяев, она админ и хостел. После ритуала не осталось, наверное, ни одного магически одаренного, кто не знал бы мою суть и мое лицо».

Яна замерла с меню в руках и искоса посмотрела на меня.

«Кстати, бариста — такой милый паренёк. Тоже колдун, мы с ним часто беседовали. Он безумно рад, как впрочем и другие работники, что ритуал закончился обретением баланса. Обошлось в этот раз без жертв, не то что в былые времена…»

«Они?..»

«Да. Их семьи теряли множество родных из-за противостояния не одно поколение».

– Наденька!

С громким возгласом к нашему столику с грацией бодибилдера неслась высокая и крупного телосложения дама преклонных лет. За ней семенила официантка с подносом, сервированным чайным набором.

– Как хорошо, что я сегодня решила заехать! Всевышний! Когда мне Леночка сказала, я сразу не поверила. Наденька пришла! Да и не одна, а с друзьями! Это твой молодой человек?! – Женщина сдавила меня в объятьях стоило мне приподняться и затараторила скороговоркой.

– Ух, Антонина Семёновна, я тоже рада вас видеть, но вы меня придушите.

Я успела пробежать взглядом по вытянувшемуся лицу Петра, но при упоминании «молодого человека», он удовлетворённо усмехнулся.

«Значит, у неё действительно никого нет».

Я ослабила бдительность, и дар вновь легко считал мысли Петра. Отчего сердце ощутимо бухнуло в груди, а по коже разбежался рой мурашек. Растерявшись от необъяснимой реакции и напора хозяйки ресторанчика, я с трудом попыталась внятно ответить:

– Мы с друзьями…

– Конечно, конечно, отдыхайте. Ужин за счёт заведения.

– Но…

– И не спорь. И так всегда исподтишка оставляешь оплату. Как не стыдно?! Мы тебе так благодарны. Ведь я, мы…

От нахлынувших чувств женщина всхлипнула.

–Но-но, Антонина Семёновна, пожалуйста не волнуйтесь так. Мы…

– Вот и чудно! – Я ещё не успела окончательно согласиться с щедрым предложением хозяйки заведения, как та довольно хлопнула в ладоши. – Надеюсь, мы ещё поболтаем? – и, подмигнув Петру, Антонина Семёновна так же быстро скрылась, как и появилась.

Девушка официантка воспользовалась нашей заминкой и споро расставила чайные чашки и заварник, от которого исходил аромат мяты и чабреца.

– Как определитесь с заказом, нажмите на кнопочку вызова, и я подойду.

– Какая ты, однако, загадочная и интересная личность, – стоило официантке исчезнуть, задумчиво протянул Пётр. – И чем же ты заслужила такую бурную реакцию, если не секрет?

Ответ пришел незамедлительно и совсем с неожиданной стороны.

– Она друг нашей семьи! – Пробегавшая мимо Елена услышала вопрос и быстро поняла, что в нашей компании обычный, несведущий в магии человек. – И вам очень повезёт, если заведёте дружбу с такой девушкой.

Елена скрылась за книжной изгородью, не обратив внимания на моё потемневшее лицо. Яна пискнула что-то о своём голоде. Андрей кашлем пытался скрыть рвавшийся наружу смех. Пётр же удивлённо разглядывал меня, словно впервые увидел.

– Видимо, первое впечатление обманчиво. – Бархатистые нотки его голоса издевались над моими нервами, заставляя меня дрожать и злиться. – Нам непременно стоит узнать друг друга.

– Боюсь, это лишнее. – Я закрылась от пристального внимания меню ресторана. – После свадьбы мы больше никогда не увидимся.

– Я бы не был столь категоричен. – Я выглянула поверх книжицы и заметила кривую ухмылку на чувственных губах молодого мужчины. – Никогда не говори «никогда».

Ужин протекал неспешно. Мужчины травили байки, вспоминая свои студенческие годы. Пётр время от времени подкалывал Андрея молодыми студенточками, которым он теперь преподаёт и не зло подшучивал над Яной, «сочувствуя» за излишнее внимание девушек к её будущему мужу. Подруга игриво дула губы и отбивалась от намеков в шутливой форме и стреляла глазками на своего мужа-мага. Я же, убедившись, что ко мне потеряли интерес, тихо радовалась уютной атмосфере и мимолётному спокойствию на душе. Вот она ОБЫЧНАЯ человеческая жизнь, полная ОБЫЧНЫХ хлопот и встреч. Вот бы так было чаще…

Вот только стоило мне спрятать улыбку за чашкой ароматного чая, как Пётр отчётливо дал осознать моё малодушие, показав, что не прекращал наблюдать за мной:

– Так и знал, что улыбка идёт тебе больше, чем хмурый вид. – Молодой мужчина положил параллельно друг другу приборы на тарелку, закончив ужин. Спорая официантка тут же показалась, унесла оставшуюся посуду и вновь исчезла. – Кстати, ты готова к свадебным конкурсам?

– Конкурсам? – Я удивлённо обернулась к подруге. – Кто в наше время устраивает конкурсы на свадьбах?

– Многие, – за свою невесту ответил Андрей. – Я не из тех, кто любит чинные и степенные вечера. Наелся ими досыта, когда отец вёл бизнес.

– И славно. Я тоже найду, где покиснуть, а у тебя, друг, хочется отдохнуть и расслабиться! – Пётр одобрительно хлопнул друга по плечу. – Кста-а-ати, – протянул мужчина, оборачиваясь ко мне. Его синие глаза сверкнули, поймав отражение лампы, а губы растянулись в довольной ухмылке. – А ты слышала о примете близкого общения свидетелей на свадьбе молодых? – Я молчала, ожидая подвоха. – Нет? Как жаль, – притворно вздохнул он. – Выходит мы не укрепим брак наших друзей?

– Каким это образом мы имеем отношение к крепости чужого брака? – Я не сомневалась, насколько крепким уже стал брак Яны и Андрея и каким он будет, но вопрос всё же задала.

– Ну как же, если дружок и дружка тесно проведут ночь, то молодые получат крепкий брак, – всё с той же ухмылкой сообщил Пётр.

– Петь…

– Надя…

Ребята заговорили в унисон, но я даже головы не повернула, продолжая жечь взглядом донельзя довольного собой Володина. Моя неприкрытая злость пришлась ему по вкусу.

– А почему бы тогда не пожениться? По той же логике он будет прочнее, – холодно заметила я, чувствуя, как проклятье завозилось, словно толстый кот, поднимая свою тушку, откликнулось на мои вспыхнувшие эмоции.

– Зачем? – наигранно удивлённым тоном спросил Володин. – Меня устроит и одна ночь, проведённая в твоей компании! – Он улыбнулся и скользнул взглядом от моих губ в ложбинку, не прикрываемую пиджаком.

– Петя!.. – Андрей что-то хотел сказать.

Я громко стукнула чашку о блюдце, заставив вздрогнуть подругу и замереть с открытым ртом мага. Пётр смотрел на меня спокойно и уверенно, чуть приподняв одну бровь, мол, а что такого я сказал. Я быстро убрала под стол в одночасье зачесавшиеся ладони, от пробегавших по ним искр силы, требовавшей выхода. Но сила была тёмной, страшной, порождением проклятья… Я глубоко вдохнула, сжимая кулаки, прикрыла глаза и… вдруг услышала ЕГО мысли:

«И что я делаю? Давно же не мальчишка, чтобы так вот нахально и топорно приставать к симпатичной девчонке! И чем она зацепила? Почему такое чувство, будто мы уже знакомы?»

В удивлении я распахнула глаза и уставилась в такие же ошеломлённые напротив. Проклятье недовольно заворчало и вновь уснуло. Ладони разжались, не причинив никому вреда.

«Милая, ты понимаешь?..»

Что хотела сказать Бела, я не успела услышать. Магическое пространство всколыхнулось, и весы баланса неожиданно качнулись, причинив мне нестерпимую боль. Я до крови прикусила губу, чувствуя, как по подбородку скатилась горячая капелька, а во рту появился металлический привкус.

«Не хочешь подчиняться, так я тебя сам заставлю!» – в голове раздался скрежещущий голос пополам с безумным смехом.

Магически одарённые в ближайшем моём окружении моментально почувствовали опасную тьму, но кинуться врассыпную им не позволили гордость и моё присутствие.

– Надя, это… – Яна и Андрей подскочили на ноги, стоило мне подняться. Прорицательница явно не собиралась оставаться в относительно безопасном месте, а стремилась идти со мной.

– Нет. Ты. Остаёшься. Здесь. – Я, с трудом выговаривая каждое слово, отчеканила, наблюдая, как взгляд застилает дымка.

– Надежда, я не думаю… – начал было маг, но его я грубо перебила:

– Тебе есть о ком позаботиться! Я же справлюсь сама!

Не дожидаясь дальнейших препирательств, я зашагала прочь из заведения.

– Что произошло? – недоумённый восклик Петра раздался позади. – Я же не хотел её обидеть. Надя, стой!

Послышалась возня и меня грубо схватили за локоть, заставив остановиться. Я нервно выдохнула. Пётр держал крепко, не обращая внимания, что на нас оглянулись все посетители и персонал «Жар-птицы». Обычные люди с удивлением и порицанием на лицах от некрасивой сцены, а магически одарённые в замешательстве и со страхом, который так и не забылся за полгода царствования баланса.

Горячая ладонь мужчины коснулась моего подбородка, аккуратно стирая подушечкой большого пальца алую дорожку из уголка губ.

– Надя, я, может, заигрался. – Синие глаза смотрели с беспокойством. Володин хмурился и злился, не понимая, зачем подначивал и зачем вообще побежал за мной. – Но я не хотел…

– Дело не в тебе, – перебила я метания мужчины, чувствуя его эмоции. Усмехнулась, осознавая, как комично звучит фраза. – Но мне действительно нужно идти. Увидимся на свадьбе!

Я вырвала из чуть ослабевшей хватки свою конечность и уверенно зашагала к эскалатору.

Глава 6. Тучи сгущаются

Поспешно покинув торговый центр, я скрылась в тёмном переулке и раскрыла крылья. Белослава тут же появилась рядом со мной. Её серебряные крылья контрастировали на фоне моих чёрно-белых.

– Выброс магии был спонтанным, – уверено подтвердила мои ощущения вила-хранительница.

– К сожалению, он случился у меня дома, – раскинув невидимый магический взор, словно осматривая город свысока, тихо выдохнула я.

Страх скручивал спазмом мои внутренности. Ноги сами оттолкнулись от земли, сильные крылья взмахнули пару раз – и я тут же оказалась над крышами высоток. Прежде чем воздушный поток подхватил меня, я успела увидеть выскочивших в ночной сумрак троих людей, среди которых сверкнула золотом знакомая макушка…

– Может стоило принять помощь? – чуть слышно спросила Бела.

– Она беременна. А Пётр вообще непосвещённый человек! – отмахнувшись от разметавшихся пшеничных волос, возразила я.

– Но тебе не кажется, что вы с этим мужчиной можете быть связаны? – немного помолчав, добавила вила. – Твоя реакция на него довольно странная, да и его мысли…

– Бела! Нашла время! – зло выкрикнула я и спикировала вниз к родительскому дому, который от основания до крыши был окутан сизым дымом.

Времени на размышления секунды. Трое человек внутри здания и, к счастью, пока ещё живых. Сорвала медальон-звезду с шеи. Оцарапала палец об острую грань розового александрита, окропляя магический артефакт кровью…

Будучи балансом и впитав во время древнего обряда магические силы бывших Бессмертных, я и без того вольна творить сложнейшие обряды, что говорить о заклинаниях, но с временем шутки плохи… Чтобы недоучка Избранная не испортила ничего, стоит действовать наверняка!

Я почувствовала, как пространство вокруг колыхнулось и загустело, словно пудинг, огибая меня и вилу-хранительницу стороной… Не страшась, я вынесла дверь силовым потоком и вошла в задымлённую прихожую. В лицо пыхнуло жаром.

– Нужно найти очаг. – Бела быстро сориентировалась в доме и поспешила в комнату моей сестры.

Я тоже почувствовала очаг за обгоревшей дверью. Сердце ёкнуло. Боясь увидеть непоправимое, я шагнула вслед за хранительницей. Сестра нашлась под столом, согнувшаяся в три погибели, зарёванная и дрожащая. От слёз на её лице остались чёрные дорожки. Я облегченно выдохнула. Даша с недавних пор – единственный, самый родной человек. Не представляю, что бы я делала, пострадай она.

– Дарька. – Я коснулась сестры, окутывая её своей магией.

– Надька?! – Неверие сменилось облегчением, и Дашка кинулась ко мне на шею, зарыдав так громко, что слов её было не разобрать. – Я не хотела… Я не виновата…

Ничего не понимая, я переглянулась с Белой. Время убегало, словно песчинки сквозь пальцы. А я ещё не нашла родителей.

– Бела, выведи её.

Сестра в истерике вцепилась в моё закоптившееся платье, но стоило ей увидеть лицо Белославы, так похожее на моё, от неожиданности разжала кулаки. Вила тут же подхватила Дашу на руки и побежала вон из дома.

Я поспешила на поиски родителей. Они нашлись на кухне, без сознания. Вытянула руку, пуская магию гулять между пальцев. Поочередно коснулась сначала мамы, а после папы. Их тела окутала белая пелена. Щёлкнула пальцами, и, повинуясь моему приказу, тела родителей поднялись над землей.

Аккуратно ливитируя и направляя, я вышла вместе с завившими в воздухе родителями на улицу. Аккуратно спланировала их на лавочку в маленьком садике перед домом и только затем отменила заклинание, вновь щёлкнув пальцами.

– Нет огня, но дым коромыслом… – задумчиво проговорила я. – Бела, как думаешь… – я оглянулась к хранительнице и замерла. Вила с грустной улыбкой обнимала дрожащую Дарьку, которая во все глаза разглядывала крылья за моей спиной.

Но не мой вид, представший перед сестрой, беспокоил меня, а её изменившаяся аура. В те редкие встречи, на которые я выбиралась в город, Даша выглядела обычным человеком, сейчас же передо мной стояла магически одарённая девчушка. Испуганная и нуждавшаяся в поддержке…

– Вот оно что…

Я понимающе протянула руки к сестре. Провела ладонями по её щекам, стирая дорожки слёз и заодно «просматривая» её вечер…

Вот Дарька играет в видеоигры. Что-то мигнуло за окном, и она прервалась, чтобы откинуть лёгкий тюль в сторону. Вдруг о стекло стукнулся воробей, напугав сестрёнку, но она тут же успокоилась, стоило неудачливой птице упорхнуть прочь. Единственное, чего Даша не заметила – притаившаяся фигура под яблоней. Я сразу же узнала Змея. Парень, в теле которого поселился низший Бессмертный, выделялся своей экстравагантной для двадцать первого века любовью к строгим костюмам… Надо же, какой эстет. Неожиданно в комнату сестры зашла мама. Между ними случился спор. Мама с силой вырвала вилку провода из розетки и монитор компьютера потух. Не удостоив больше дочь и словом, мама вышла из комнаты. И тут случилось это… Дарька заревела, что-то горько шепча, а от её тела стал распространяться сизый, а после чёрный дым…

Я моргнула, выныривая из сознания сестры. Обернулась к дому. Очищающие руны я до сих пор не использовала, но придётся. Мои ладони загорелись белым светом. Я провела в воздухе перед собой круг, в нём другой и расчертила всё знаками старославянского языка.

Хоть бы не напутать, а то снесу дом вместе с спонтанным заклинанием сестрёнки.

Убедившись, что знак расчерчен равномерно и магии в него поступает достаточно, я кинула руну прямо в открытые двери. Дом сверкнул раз, другой – и заклинания сошли на нет.

Я облегчённо выдохнула.

– Обучение с Видой не прошло зря, – довольно улыбнулась Белослава.

– Н-надь. – Дрожащий голос Дарьи заставил сердце жалобно сжаться. – Я не сумасшедшая, ведь так? Это всё на самом деле?

– Дарька. – Я обняла метнувшуюся ко мне младшую сестру, уткнувшись ей в светлую макушку. – К сожалению, всё взаправду.

– Но к-как? – заикаясь, выдохнула она вопрос.

– Это сложно и долго объяснять, но… – Я отстранила сестрёнку от себя, заглядывая в светло-зеленные глаза полные боли. – Мы справимся! Веришь мне?

Сестра часто-часто закивала.

– А родители, они…

– Не должны знать. Сомневаюсь, что они в курсе. Иначе бы обрадовали своих дочерей новостью о магической части нашего мира раньше.

– Магического… – эхом отозвалась Дарька.

Сколько уйдёт времени, чтобы она приняла эту сторону своей жизни? А сколько, чтобы научиться и обуздать… Вот только…

– Ты же говорила, что мы с ней сёстры только по матери. Так откуда у Даши магия?!

Я зло смотрела в глаза Белославы, запоздало осознав, что сестра оцепенела от моих слов.

– Только по маме? – сдавленный писк раздался под боком, я сглотнула вязкую слюну.

– Вида же сказала тебе, что вы – как мы с ней. Она не лгала, – спокойно ответила вила. – Но обсудим всё позже. Нам нужно, как-то объяснить твоим родителям случившееся.

Я укусила изнутри щёку, чтобы не высказать пару нелестных эпитетов. Спрятала крылья, оказавшись вновь в том же платье и пиджаке, в которых отправлялась на ужин с друзьями. Хлопковое исчезло же вместе с крыльями.

– Я всё объясню. Главное – не бойся и доверяй мне.

Я заглянула в испуганное лицо сестры. Только дождавшись кивка и вновь крепких объятий, я достала мобильный из кармана.

– Скорая? Утечка газа. Двое пострадавших. Данные? Да, сейчас… – Я диктовала адрес и данные родителей, всё крепче прижимая к себе Дашу.

– Дашунь, побудь здесь с Белой. Я пойду соберу вещи. Думаю, родителей могут госпитализировать.

Нехотя сестрёнка разжала руки и выпустила меня из объятий. Я поспешила вглубь дома.

– А почему вы похожи на Надю?

Донеслось до меня, пока я не юркнула в родительскую спальню.

– Я её хранитель.

– Это что же и чёрт её где-то есть?

Я горько рассмеялась.

Ох, Дашулька, есть. И ты не представляешь какой… Мерзавец! Втравил и мою семью. Хотя чего я ещё хотела?! Вот же… И как их обезопасить?!

Я хаотично сбрасывала вещи в небольшую сумку, рассчитывая на несколько дней госпитализации. И злилась, злилась, злилась…

Змей не остановится. Теперь вся необходимая ему сила в одном живом сосуде, на который так легко давить при помощи дорогих людей. Если я что-то срочно не придумаю, Низший получит, то чего добивался тысячелетия, и этот мир рухнет.

Я передёрнула плечами, вспомнив ведение, вызванное Яной. Неосознанно почесала открытую ключицу и замерла. Медленно опустила глаза: чёрная лоснящаяся вязь под пальцами пульсируя напомнила о проклятье.

Неужели Дашка выпустила тёмное заклинание? А впитав его через руну очищения, я дала пищу этой червоточине?!

«Возьми себя в руки! Мы справимся. На крайний случай используем оковы!» – Я не удивилась голосу хранительницы, но вот её «крайний случай» поразил.

«Оковы?»

«Мы с Видой не говорили тебе, но можно попробовать древний обряд заточения сил. Вот только ты…»

«Баланс», – закончила я за хранительницу.

Что ж, после подумаем. Сейчас есть куда более важные дела. Семья.

Я вышла на улицу, слыша в отдалении уже сирены машин. Вместе со скорой приехала машина газовой службы. Вот только вместо своей хранительницы я увидела Яну, обнимавшую мою сестру. За ней стоял взволнованный Пётр. Маг оказался рядом с моими родителями, проверяя их состояние.

– Что у вас тут произошло? – Володин чувствовал себя не в своей тарелке.

– Ма…

Ладошка Яны накрыла рот Дашки, как только в калитку вошли медики и газовики.

– Что у вас произошло?

– Здравствуйте, это я вам звонила. У родителей дома случилась утечка газа…

Я врала… так нагло и правдиво, что стало тошно. Но по-другому никак. Пока меня терзали службы расспросами и заполнением заявок, друзья стояли в стороне молчаливой поддержкой. Я на автомате кивала бригаде газовой службе на напоминания о технике безопасности и не глядя оставила росчерк в наряде-вызове. Всё моё внимание было приковано к медикам, сноровисто погрузившие всё ещё бессознательных родителей в карету скорой помощи. Я уже шагнула в сторону распахнутой двери автомобиля, как сестра кинулась ко мне, судорожно цепляясь за одежду.

– Не оставляй меня! Не сейчас!

– Дорогая, ты устала, а с родителями должен кто-то поехать. – Я нежно, но твёрдо отстранила сестру.

– Но…

– С тобой останутся мои хорошие друзья. – Я наклонилась к самому уху Дарьи и прошептала: – Поверь, с магами тебе нечего бояться.

Сестра нехотя кивнула. Яна подошла к Дарьке, обнимая за плечи.

– После поговорим, Ян. – В моём голосе скользнул холодок, но Прорицательница и бровью не повела.

– Да, после скажешь «спасибо».

Я усмехнулась. Всё же, поддержка необходима даже балансу. Я коснулась плеча подруги и поспешила к карете скорой помощи.

– Я поеду следом и заберу тебя. – Володин в считанные секунды оказался рядом. – Вы на Урицкого повезёте? – уточнил он у водителя. Получив удовлетворительный кивок, Пётр без лишних слов скрылся в своей машине.

– Девушка, садитесь скорее! – прикрикнула на меня медсестра, и я юркнула в салон автомобиля.

Только на полпути к больнице я сняла с родителей второе заклятье – вложенные незаметно и аккуратно сонные руны. Стеная они начали приходить в себя.

– Лежите спокойно, вас скоро доставят в больницу. – Медсестра поправила кислородные маски и придержала рванувших встать родителей.

Неожиданно мама увидела меня и оцепенела. Её лицо побагровело. Я почувствовала злость и досаду: дочь не оправдала возложенных надежд. Но ворвавшееся вихрем счастье от встречи оттеснило и затмило мамины эмоции – отец был рад видеть меня.

– Вам повезло, что дочь быстро приехала, иначе отравление угарным газом было бы сильнее.

Лица родителей вытянулись, и они синхронно посмотрели на меня. Я закрылась от разномастных чужих эмоций. Так проще, так правильнее…

Глава 7. Ветер крепчает

Вымотанная и опустошенная, я опустилась на кушетку в холле больницы. Пока родителей определили в палату (повезло, что в одну на двоих), пока дождалась дежурного врача, пока заполнила документы и оставила свои данные, время безжалостно приближалось к полуночи…

«Обидно… Я стала Бессмертной, на меня свалились треклятые магические обязанности и проблемы, а устаю, как обычный человек» – пожаловалась я мысленно Белославе.

Хранительница понимающе вторила в ответ.

– А ведь ещё нужно купить воды и лёгкий перекус… – выдохнула я тихо в пространство.

– Держи.

Тихий с небольшой хрипотцой голос раздался над головой. Пётр стоял рядом и протягивал пакет, из которого выглядывали несколько полуторалитровых бутылок воды.

– Хотя… – Он окинул меня внимательным взглядом. – В какую палату определили?

– В третью… – удивлённая участием мужчины, ответила я.

Пётр кивнул и ушёл к стойке регистрации. Быстро о чём-то договорился с медсестричкой, которая от его внимания раскраснелась, закивала и забрала пакет.

– Поехали. – Володин так же быстро вернулся, бесцеремонно поднял меня на ноги и практически силком вытащил на улицу.

– Я могу и сама идти.

Я оттолкнула мужчину, разозлившись на его самоуправство. Но вместо того, чтобы твёрдо шагнуть, покачнулась, теряя равновесие. От встречи с асфальтом меня спасли все те же сильные руки.

– И чего ты артачишься? Еле стоишь ведь. Я же тебя не в постель тащу, в самом-то деле?!

От неподдельного чувства обиды и искреннего желания помочь, которые я легко «услышала», я покраснела и больше не сопротивлялась, пока мы шли практически в обнимку к его машине. Пётр помог мне сесть и даже сам защёлкнул на мне ремень безопасности.

– Спасибо, – тихо выдохнула я, стоило мужчине устроиться за рулём.

Я чувствовала его желание подшутить и уже ждала этого, но вместо этого раздалось тихое:

– Не за что.

Я посмотрела на Петра из-под ресниц, поймала его внимательный взгляд почти чёрных в темноте глаз. Он хотел что-то сказать, но сдержался. Отвернулся, завёл машину и плавно тронулся с места…

От усталости и постоянного магического напряжения, окутанная тишиной и приятным древесным ароматом, я уснула.

Сквозь сон послышалось шуршание по гравию, а после машина остановилась. Щёлкнул один ремень безопасности, а после и мой, тихо сползая с плеча. Нехотя я разлепила ресницы и замерла – смоляная макушка низко склонилась над моими открытыми ключицами.

– Что ты там разглядываешь?! – Оцепенение быстро сошло на нет, давая волю праведному возмущению.

– А в ресторане я не видел у тебя татуировки. – Пётр как ни в чём ни бывало отстранился от меня. – Видимо, пиджак прикрывал, – ответил он сам себе. – Ты делала её с каким-то умыслом? – Подушечкой указательного пальца он еле ощутимо провёл по краюшку видневшегося тёмного завитка, рассыпая по всему моему телу мурашки. Я дёрнулась, заставив Володина отстраниться. Чуть дрогнувшей рукой захлопнула полы пиджака и открыла дверь.

– Я не делала, – глухо выдавила я и скрылась в ночной прохладе.

Каблуки звонко отбивали в тиши дробь по дорожке. Я вошла в дом, но, когда хотела закрыть дверь, в проём протиснулся Пётр.

– Мне же нужно отвезти ребят, – пояснил он своё вторжение до того, как с моих губ слетело возмущение.

– Ой, Петька, ты уже привез Надю?

Навстречу к нам вышел Андрей, прикрыв двери в гостиную.

– Надюш, Яна уснула, ты же не против, если мы останемся?

– Не задавай глупых вопросов. – Я улыбнулась магу. – Где моя сестра?

– Тоже спит. – Я уже было шагнула по направлению к комнате Дарьки, но Андрей меня перехватил. – Надь, я так думаю, что уснула она не в своей постели…

– А где? – Я ошалело уставилась в изумрудные глаза Коротеева.

Андрей провёл меня к двери напротив. Я хмыкнула.

– Спасибо, Андрей. Правда, спасибо. – Я глубоко вздохнула. – Подождите пару минут, и я приготовлю кофе.

Я юркнула в свою бывшую спальню и тихонько прошла к изголовью кровати. Заплаканная Дарька спала чутко, во сне хватаясь за большого плюшевого мишку. По моей щеке скатилась одинокая слеза. Я быстро стёрла её. Не время раскисать.

– Побудь с ней, пожалуйста.

– Обязательно.

Я почувствовала, как Бела поцеловала меня в макушку и перепорхнула к моей сестре. Стоило виле прикоснуться к Дарьке, как та задышала спокойнее, уплывая в безмятежный сон.

Тихо притворив за собой двери я устремилась на кухню, где уже, тихо переговариваясь, сидели за столом мужчины.

– Надь, я уж не стал хозяйничать. – Андрей сконфуженно потёр широкой ладонью свою шею. – Чужой дом все-таки. Но от кофе я бы не отказался.

– Всё правильно. Сейчас приготовлю.

Я прошла к кухонным шкафчикам, поочередно выуживая турку, кофейные зерна и кофемолку. С грустью отметила, что всё стоит на прежних местах, и я всё также легко ориентируюсь.

– О, ты умеешь варить кофе?

Бархатистые нотки прошлись по моим нервам, словно по оголённым проводам. И когда Володин успел оказаться за моей спиной?!

– Я много чего умею, – не оборачиваясь, чтобы не выдать покрасневших щёк, ответила я. Глубоко вдохнула, успокаивая сердцебиение и обернулась к мужчине. – Тебе с молоком, сахаром?

– А почему спрашиваешь только меня? – с ухмылкой уточнил Пётр.

– Потому что я пью чистый чёрный и маленькими порциями, – за меня ответил Андрей.

– А ей это откуда известно?

Показалось или я услышала тень ревности исходящую от Володина?

Глаза Андрея тоже удивлённо распахнулись. Он как-то по-новому взглянул на друга и спокойно ответил:

– Она лучшая подруга моей жены. Мы часто видимся.

– Уже женой называешь. У вас явно прекрасные отношения. Я рад. – Пётр как-то порывисто быстро вернулся за стол и старался не коситься на меня, но выходило у него это плохо. Его поведение всё больше притягивало внимание друга. И у меня в голове уже шумел рой из чужих эмоций и мыслей.

Я цокнула, громко хлопнув дверью шкафчика, когда доставала кофейные чашки, но это помогло. Мужчины вздрогнули, отгоняя свои мысли подальше, перестраиваясь на сегодняшний вечер. Я вздохнула и покрепче перекрыла канал эмпата: мне и своей каши в голове хватает.

Неспешно разлила кофе по чашкам и поставила их перед мужчинами. Достала из холодильника молочник, взяла сахарницу, ложечку и поставила всё это батареей перед Володиным.

– Ты так и не ответил на вопрос, так что добавляй по вкусу, – спокойно произнесла я в ответ на приподнявшиеся брови.

Себе же я не стала добавлять молока, как я люблю, здраво рассудив, что сегодня ночью мне стоит бодрствовать… Проклятье нестерпимо чешется между лопатками, а где-то неподалёку бродит Змей… Чтоб его! Я зло схватила свою чашку и прошла к окну, вглядываясь в ночную мглу за стеклом.

– Не хочешь присесть? – Пётр похлопал по стулу рядом с собой.

Я скосила на него взгляд, попутно отмечая, что к молоку он не притронулся, но ложечкой размешал сахар. Вздохнула поглубже и прямо посмотрела в синие, полные спокойствия и… внимания глаза.

Казалось, меня унесло на сильных крыльях в полёт по ночному небу, бескрайнему и переменчивому… Так менялись красиво и притягательно оттенки радужек Петра.

«Интересно…» – голос Белы в сознании вывел из оцепенения.

Я закусила изнутри щёку и отвернулась, оставляя молодого мужчину без ответа.

– Ла-адно, – протянул Пётр. – Кхм… Слушай, а как ты так быстро оказалась дома? Мы выехали практически сразу за тобой, но ты уже сама тут управилась.

– Поймала такси.

– Но как ты узнала, что дома беда?

– Просто захотела уйти домой. Кто же знал, что так вовремя… – Я пожала плечами, удостоив Петра новым ложным ответом.

Меня коробило от собственной лжи. Мне было неприятно «слышать» пробивающиеся сквозь экран чужие чувства обиды, непонимания и неверия. Но я не могла иначе. Пётр обычный непосвящённый во всю нашу магическую сущность. И, если повезет, после свадьбы ребят я его больше не увижу. Как, собственно, и он меня. Так зачем, спрашивается, он стремится узнать меня и поучаствовать в моей жизни? Из праздного любопытства?

«Хм… Нет, дорогая. Тут что-то другое. Но я не могу понять, что именно. Взгляни, на нем какое-то странное заклятье оберега. И оно древнее…».

Белослава хоть и находилась сейчас с Дашей, но всё так же могла видеть и слышать меня и моё окружение.

– Слушай, если я тебе так неприятен, могла бы прямо сказать! Зачем ёрничаешь?!

Злость Петра пробилась сквозь мой щит в то время, как мужчина с грохотом отставил стул и зашагал на выход из дома моих родителей.

«Какого чёрта я вообще тут делаю?! Своих забот что ли мало?! Чтоб какая-то малолетка так мной крутила?!»

От удивления я замерла с широко открытыми глазами.

– Я его проведу. – Мимо меня пробежал Андрей, молчаливо поддерживая моё решение сохранять тайну.

– Эй, друг, ты чего завёлся?

– Эта маленькая…

Фраза оборвалась вместе с гулко хлопнувшей входной дверью. Я не стала подслушивать. Мне хватало чужих эмоций, которые я продолжала улавливать… Пётр злился и недоумевал, почему я его притягиваю и так заинтересовала. Но больше всего он злился, что я не приняла его участие и помощь, не захотела ответить честно. Отчего-то он осознавал, что я ему лгу. Удивительно, но я не слышала мыслей Андрея, всё перекрывал и заслонял Володин, словно он единственный человек в моём окружении.

Чашка выпала из моих рук, разлетаясь на мелкие осколки. Кофе некрасиво обрызгало моё платье и босые ноги, но я ничего не почувствовала… Пришло осознание: сколько я ни блокирую силу эмпата, именно Пётр Володин пробивает её, словно для этого человека не существует преграды. Кто он?!

Вновь хлопнула входная дверь. Раздался звук запирающегося замка. На кухню вошёл маг.

– Надь, не обращай внимания на Петра, он что-то сам на себя не похож… Ой, ты поранилась?!

Андрей дёрнулся, увидев осколки на полу.

Я медленно опустила голову. Алая тонкая дорожка сбегала от лодыжки и быстро подсыхала. Сила Бессмертных защищала носительницу.

Я шагнула к магу, не обращая внимания на быстро затягивающиеся маленькие порезы и проходящий ожог от горячего напитка. Андрей испуганно дёрнулся, но остался стоять на месте.

– Кто твой друг? – Я чувствовала, как проклятье разрастается, впитывая мои еле сдерживаемые эмоции. Я сцепила руки за спиной, пару раз моргнула и заглянула уже чистым взглядом в изумрудные, с расширившимися зрачками, глаза Коротеева. – Кто твой друг? – повторила я вопрос спокойнее.

– Обычный человек. – Первый испуг прошёл, и маг взял себя в руки. – Надя, я не понимаю. В чём дело?.

С горькой усмешкой я стянула с плеч пиджак, заставив Андрея подобраться. Я слышала, как вся его магическая сущность была готова в любой момент отразить нападение. Маг с ужасом смотрел на чёрные завитушки, расползшиеся от моей спины на шею, плечи и грудь.

– Ч-что… Кхм… – Андрею понадобилось несколько минут, чтобы взять под контроль взметнувшиеся эмоции. – Надя, что это?

– Проклятье Змея.

Я опустила плечи. С каждым днём я всё больше устаю бороться. Мне тяжелее сопротивляться тьме. И я боюсь… Боюсь причинить вред родным и друзьям…

Оставив мага переваривать услышанное в тишине, я поспешила убрать осколки и очистить пол. Вымыла чашки мужчин и опустилась на стул, на котором несколько минут назад сидел Володин.

– Так, а Петька каким боком? – решил всё же сначала побеспокоиться за друга маг, прежде чем выяснять причину моего проклятья.

– На него не действует моя магия. Нет… – Я покачала головой, выпрямляясь. – Рядом с ним она никак на него не влияет. Даже экранизироваться от него не могу. Постоянно слышу его мысли и чувства.

– О как… – Андрей обескураженно уселся напротив. – Слушай, а крепкого у вас дома чего нет?

Я зыркнула на него исподлобья.

– Ну нет так нет. – Вздохнул Коротеев. – Будем как всегда на трезвую голову разгребать. Ох. – Маг запустил в волосы пальцы, упершись локтями в стол. – Занимательный феномен. А проклятье-то когда появилось?

– В ту ночь… – тихо вымолвила я.

О какой ночи речь, пояснять не требовалось. Андрей посерел лицом и кивнул.

– Яна в курсе? – скорее утверждал, чем спрашивал маг. Я кивнула. – Поэтому ты не желала принимать нашу помощь, – сам себе ответил маг, а я вновь кивнула.

Какое-то время мы сидели в напряжённом молчании, пока Андрей не поднялся из-за стола. Маг подошёл ко мне и похлопал по плечу.

– Будет день – будет пища. А сейчас отдыхать.

– Главное, чтобы этот день настал… – прошептала я, когда за Андреем тихо притворилась дверь в гостиную.

Глава 8. Как инь и ян

Пётр Володин

Я зло барабанил по рулю. Отъехал от родительского дома наглой девчонки всего ничего. Осознанно остановился, понимая, что я дико зол, до черноты перед глазами.

И какого чёрта меня заинтересовала эта малолетка?

«Ты вспомнишь меня, как только увидишь…»

Этот голос… её голос возник тогда в моей голове. Почему? Откуда я мог бы её знать, когда увидел впервые только сегодня?

И поведение девчонки странное. Дёргается, постоянно хмурится, словно не здесь находится, а где-то далеко…

Вспомнились наши с ней препирательства… Улыбка сама собой растянула губы, заставив злость поостыть. Она привлекает к себе внимание, сама того не осознавая. Не вешается на шею, зная, что я вполне себе обеспеченный человек, да и не урод, слава богу. Ведёт себя как с равным, словно вовсе не заинтересована в общении со мной. Даже сегодня… Она же нуждалась в помощи, в элементарной поддержке, но и тут отказалась и не подумала попросить. И она что-то скрывает…

«Я не делала…»

Кто же сделал тебе такую нескромную татуировку, что приходится её прятать? Кто причинил тебе боль и за что?

Я прикрыл рот ладонью, чтобы не рассмеяться вслух. Да она же мне нравится. Вот этой самой скрытностью, гордостью и… глазами. Глаза, которые смотрят прямо и без страха. Она не лебезит, не ищет выгоды, наоборот отталкивает. Вот глупышка, этим-то она и зацепила меня. Ещё это странное чувство… Словно я её уже знаю.

Я с улыбкой взял смартфон с бортовой панели. Отправил сообщение заместителю и помощнику, что ухожу во внеплановый отпуск: все дела, что можем – переносим на сентябрь, всё остальное – на электронную почту и решаем онлайн. От мысли, что зама кондрашка хватит – директор впервые за четыре года решил взять отпуск, рассмеялся. И какой? Внеплановый! А всему виной кареглазая девчонка. Кто узнает – не поверит.

Второе СМС отправил другу:

Вы: Дай мне её номер. Я остаюсь в Истре. Взял отпуск.

Бро: Не обижай её. Она другая.

Вместо номера пришла странная строчка, заставившая всколыхнуться ревности. Подавив странный приступ, я ответил:

Вы: Такая же ведьма, как твоя Златовласка? :)

Бро: Если не больше…

Вы: Ты же знаешь, я не тот, кем был четыре года назад…

Бро: +79********* Но я предупредил…

Вы: Я твой должник брат!

Я глупо улыбался, запоминая каждую цифру присланного номера, пока не спохватился и не записал владелицу абонента.

– Что ж ведьмочка, околдуй меня окончательно.

С шальной улыбкой я отправил короткое сообщение на новый номер, отложил мобильный и неспешно поехал к своей истровской квартире.

Чёрный Змей

Двери бара на окраине города неприятно скрипнули несмазанными петлями, заставив поморщиться. Я брезгливо отдёрнул руку от грязной ручки, позволив доводчику с шумом захлопнуться самостоятельно. От неожиданного грохота все посетители непрезентабельного заведения вздрогнули и обернулись. Гул моментально стих.

– Что, собачонки, не ждали хозяина?!

Перевёртыши14, а именно ими являлся и хозяин бара, и его завсегдатаи, от моего шелестящего голоса, раздавшегося эхом в тишине, словно бы уменьшились вдвое, ссутулившись и опустив головы.

– Что вы, что вы, Чернобог. – Хозяин выскочил из-за барной стойки и развернул ко мне единственный свободный высокий стул, на ходу протирая его. – Мы просто не ожидали увидеть вас столь скоро. Ваши прислужники-волхвы15 поведали, что вы вернулись под своды своего храма и в ближайшее время не будете покидать его.

С каждым сказанным словом и без того невысокий мужичонка склонялся всё ниже к полу. Я усмехнулся. Собака решила перевести огонь на своих извечных врагов, командующих ею и всей его роднёй, как псари. Хитро, но не поможет. Брезгливо отпихнул ногой стул, навершием трости поднял голову волколака за подбородок, заставив заглянуть в мои красные глаза.

– Чтобы к утру доложил всем перевёртышам: хозяин не покинул этот мир. И когда я позову, а я позову, вы подчинитесь.

Я отпустил еле стоявшего от страха на ногах пса и одёрнул пиджак, поправил мимоходом перчатки на руках и вытянул часы за цепочку. Время близится к полуночи…

Надо бы и ковен навестить, а то совсем уж распоясались девки. Забыли за каких-то полгода, кто здесь хозяин!

– А с чего мы должны тебе подчиняться, Змей?!

От удивления, признаться, я оцарапал тростью дощатый пол бара. Обернулся на ничуть не дрожавший голос… Детина с два метра ростом нетвёрдой походкой приблизился ко мне. В лицо ударило амбре дешевого пойла.

– Нынче хозяйничает Избранная! Ей не указ ни Старейшины, ни ты, Змей! Не боишься её гнева?!

Со стороны столика, откуда вылезла стоеросовая дубина, ободряюще заулюлюкали. Правда стоило кинуть за спину молодого волколака взгляд, как шепотки и возгласы тут же прекратились. На губах поселилась кривая ухмылка.

– Хозяйничает Избранная? Считаешь? – Наигранно спокойно я прошёл к входной двери, обернулся, чуть склонив голову к плечу. – Зови свою Избранную, если успеешь!

Осклабившись, я коснулся навершием трости пола. Дощатая поверхность пошла рябью, зазиял чёрный проход. Из подпространства сначала показались закрученные рога, затем появилась чуть вытянутая с гривой седых завитушек голова. На вытянутом морщинистом лице выделялись горящие алым, словно тлеющие угли, глаза и пегая редкая бородка. Существо повело жилистыми плечами и, сделав рывок, выскочило из магической прорехи.

О пол ударились мощные копыта, произведя ударную волну такой силы, что все бутылки со столов и стеллажа за барной стойкой посыпались, со звоном и брызгами разлетаясь в крошку.

Призванное существо вытянулось в полный рост на козьих мохнатых ногах, цепляя и царапая рогами потолок. Раскинуло неестественно длинные руки, разминая спину и издало рёв.

Смелый детина пригнул голову, но к его чести не сделал и шагу назад, а наоборот встал в боевую позу, готовый в любой момент сменить форму тела и сцепиться в бою. Что не скажешь о других собачонках, которые попрятались под столы.

– Приказывай, мой господин, – потусторонним голосом пробасил козлоногий монстр.

– Пан16, научи щенка уважению, но не убивай. Он мне понравился, – смотря в испуганные глаза молодого волколака, я с удовольствием отдал приказ и вышел вон из душного бара.

За дверью послышался вой, крики и стоны. Началось веселье. Я бы с радостью посмотрел, но чёртов щенок испортил настроение одним упоминанием упрямой девчонки.

Тьма телепорта окружила меня и я вновь оказался у дома семьи малышки Избранной. Но в полшаге от калитки меня ждал сюрприз. В протянутую руку ударила молния, вышибая дух.

«Что? Где я? Что происходит?!» – Испуганно-взволнованный голос раздался в сознании.

Мальчишка?! Его душа не погибла за столько лет?!

– Спи!

Я с силой сжал кулаки, возвращая контроль над телом.

Девчонка столь сильна, что от обычная защитной руны такие последствия?! Поэтому она до сих пор не сломалась под чарами моего проклятья! Ответ был очевидным. А я-то наивно ждал Избранную в храме, считая, что она вот-вот сама явится в мои руки. Но я чувствую, как проклятье завладевает всё больше и телом, и душой девчонки.

Довольный смех сорвался с губ. Заскулили соседские собаки, зашипели бродячие кошки, быстро унося свои шерстяные тушки подальше.

– Меня ждёт отличное веселье! – Я с восторгом посмотрел на окна дома, где приглушённо горел свет. – Ты не только принесёшь мне силу Бессмертных и дашь власть, но и себя! Мне пригодиться твой преемник! – предвкушение скорого триумфа переполняло.

Глава 9. Бремя ответственности

Надежда Бакунина

– Надя! На-а-адь!

Меня кто-то с силой тормошил за плечи. Голова гудела. Тело затекло от неудобной позы. Со стоном я разлепила веки. И уставилась на заплаканную сестру.

В сознании быстро пробежали воспоминания вчерашнего вечера. Я вскочила, со стула и обняла Дарьку.

Вопреки своему желанию оставаться на страже покоя сестры, я уснула прямо за кухонным столом. И теперь каждая мышца ныла. Голова от переутомления болела. А сердце кровоточило от душевных тягот. Но не время предаваться унынию. Теперь я обязана нести ответственность за сестру и как минимум ей нужно всё объяснить. Только сначала…

– Дашунь, всё хорошо! Я рядом! Давай сначала позавтракаем и я тебе всё-всё расскажу.

– Честно-честно? – Светло-зелёные глаза сестры застилала пелена слёз.

– Честно-честно.

– Тогда ответь, откуда у тебя такая огромная и безобразная татуировка?

Сердце пропустило удар. Я прикусила щёку изнутри. Но обещание уже слетело с губ, так что…

– Это проклятье сестричка.

Дарька побледнела, всхлипнула и судорожно схватила мои руки.

– Даш. – Мой голос в отличии от морального состояния был твёрд. – Сначала завтрак. Слёзы потом.

Нехотя сестра отпустила меня, понурив голову.

– Я… Я… Вот. – Дашка впихнула мне в руки мои же джинсовые шорты и футболку и кивнула за спину. – Сходи хоть умойся и переоденься. Я чай пока заварю.

– Спасибо, моя хорошая. – Я взлохматила светлые локоны сестры и убежала в ванную.

Не глядя остудила лицо холодной водой и быстро переоделась. Закинула платье и пиджак в некогда мою комнату и вернулась к сестре.

Молча мы звенели посудой, гремели сковородкой и шумели кофемолкой. Когда на столе стояла теплая горка оладий, две чашки горячего кофе и две – ароматного душистого чая, в кухню вошла заспанная Яна и измученный бессонной ночью Андрей.

– Ванную нашли? – Я оглянулась через плечо, вымывая под струёй горячей воды миску из-под теста. Увидела сонные кивки в ответ. – Садитесь за стол. Сначала завтрак – после разговоры.

– Раскомандовалась уже с утра пораньше, – беззлобно улыбнулась Златовласка.

– Ага, – не стала отрицать я и поставила миску на сушилку. Вытерла полотенцем руки и подтолкнула к столу замершую в смущении сестру. – Даш, это Андрей Коротеев и Яна Цве… Кхм… Коротеева, – поправилась я на ходу, вспомнив, что ребята-то уже муж и жена по закону магического мироздания. Осталось узаконить брак и документально. Бюрократия, чтоб её! – Они мои хорошие друзья. Потом обменяешься с ними номерами. В случае чего ты можешь доверять им, как мне! И всегда попросить у них помощи, если меня не окажется рядом!

– Ты собралась уйти?! – тут же вскинулась сестра.

– Я – нет, – тут же поспешила успокоить я Дарьку. – Но всякое может случиться. Ребята, это Дарья, моя младшая сестра, как вы уже поняли. – Друзья закивали в ответ, не имея возможности открыть полные еды рты. – А теперь ешь!

– А-а…

– Не «а-а», а ешь. Магические силы напрямую зависят от физических. Питаться надо хорошо.

Я молча наложила сестре в тарелку оладий, налила малиновое варенье сверху и пододвинула чайную чашку. Даша понуро начала жевать. Я слышала, как в её голове крутится ворох вопросов. Но завтрак – те необходимые мне минуты, чтобы собраться с духом и нырнуть в воспоминания прошлого года… Страшного и перевернувшего всю мою жизнь.

От всплывших в памяти сцен аппетит пропал моментально, но я запихнула в себя один оладушек, показавшийся безвкусным, и запила его крепким кофе с молоком.

Я искоса наблюдала за хмурой сестрёнкой, когда почувствовала на себе пристальный взгляд. Подняла голову. Яна внимательно рассматривала меня, даже жевать перестала. Подруга так и сидела с оладушком во рту. Я бы рассмеялась такой милой картине, но её расширенные зрачки заставили напрячься. Я опустила голову, чтобы понять, что же её так привлекло, и… сердце ухнуло, а после учащённо забилось. Из-под длинного рукава футболки на тыльной стороне ладони красовались остроконечные завитки. Волосы на затылке зашевелились от страха. Проклятье за минувшую ночь напиталось силой и разрослась ещё больше?! Но почему?!

«Ты использовала не простую руну очищения от тьмы. Ты вплела в неё защиту, – прозвучал мягким эхом голос Белы в сознании. Вила была грустна. – Теперь, стоит к дому твоих родителей приблизиться тьме, руна впитывает её. А так как её создательница ты, то проклятье нашло лазейку питаться нечистотами, которые блокирует руна. Судя по рисунку на твоём теле, ночью приходил кто-то очень сильный».

На теле?

Я опустила взгляд ниже и вскрикнула. По бедрам из-под шорт струились такие же некрасивые завитки, лоснящиеся тьмой.

Завтрак прекратился. Откладывать разговор не имело смысла…

– Кхм… – Собравшись с духом, я развернулась к сестре и взяла её за похолодевшие руки. – Я ничего не знала, и тем более не ждала ТАКИХ изменений… Но всё началось, стоило мне приехать в академию…

К тому моменту, как я рассказала про обряд, мой голос сел… Я говорила всё, без утайки. Появились Бела и Ведана, помогая своим подопечным вести рассказ, дополняя его. Время от времени слово вставлял Андрей, но он предпочитал отмалчиваться, не до конца понимая, как общаться с такой крохой, как моя Дашка.

– А проклятье? Это то самое, от охотника? – разглядывая завитки, спросила сестра.

– Нет. – Я схватила её не выпитый остывший чай и залпом опрокинула его. – Чёрный Змей наложил его, чтобы я сама пришла к нему и отдала силы Бессмертных и власть над балансом.

– Значит оно живое? – испуганно отдёрнула руку Дарька от острого завитка на моём плече.

– Да, но несёт вред только мне. Пока что.

– То есть? – встрепенулся маг.

– Мне сложнее с ним справляться. Неизвестно, сколько я ещё смогу подавлять его силу, – призналась я. – Сам видишь: за ночь оно напиталось скверной из защищающей дом руны и разрослось.

– Думаю, мы попробуем чуть видоизменить блокирующий обряд и провести его. – Белослава ободряюще приобняла меня за плечи. Я согласно кивнула.

– Бела. – Руки вилы напряглись от моего тона, она уже заведомо знала мой вопрос. – Объясни мне, только честно, почему мы с Дарьей, такие же, как вы с Видой?!

– Дарья унаследовала кровь своих бабок-ведьм. Она будущая глава главного ковена.

Повисло напряжённое молчание.

– Час от часу не легче! – Я вскочила и заметалась по кухне раненым зверем. – Выходит, кто-то да всё-таки мог посвятить нас и подготовить к этой жестокой реальности?!

– Нет. – Бела спокойно поймала мой разъярённый взгляд. Я же опять смотрела на окружающий мир сквозь алую пелену, застилающую глаза. – Не могли. Магию своей крови они почувствуют, только с её пробуждением. Зачем пугать маленького ребёнка раньше времени, если нет стопроцентной гарантии, что он одарённый. А тебя прятали мы с Видославой!

– Так бабушка – колдунья? – подала голос Дарька.

– Ну, не совсем, – Бела замялась. – Алевтине не передался дар, поэтому она и не посвящённая. А вот Катерина… Твоя тётка – сильнейшая ведьма ковена, она же и стала главой, когда прошла инициацию.

– Так, а мы почему ещё не встречались с ковеном? Мы же тоже ведьмы. – Яна от переживаний поглощала оладушки один за одним в прикуску с вареньем.

– Избранные всегда были из другого теста. Вы несёте в себе древнюю кровь, древнюю магию, – пояснила Ведана. – Вам не нужны сотни ингредиентов, чтобы творить волшбу, магия всегда была частью нас самих. Хотя что касается зелий, то тут с ведьмами ковена в изворотливости нам не сравниться…

– Так, после о различиях! – я грубо прервала объяснение вилы. – Бела, ну ты-то почему мне раньше не рассказала?!

– Ты отдалилась от семьи. И я надеялась, что первый ребёнок Бакуниных не станет одарённым, как и её бабушка. – Белослава всем видом демонстрировала скорбь, но была тверда в своём решении. – Тем более, проклятье было нестабильно и без дополнительных треволнений. Тебе и так необходимо было время свыкнуться и определиться, что делать и как жить дальше!

Я отлично понимала мотивы своей хранительницы. Бела была права. Неизвестно, как бы всё обернулось, сообщи она мне эту новость раньше. Сейчас-то я худо-бедно, но сдерживаю проклятье, а тогда оно могло меня поглотить.

– А отец, он… – Я замолчала, так и не сумев выговорить вопрос. Именно сейчас пришло принятие, что есть папа, который вырастил, и где-то есть биологический отец.

– Обычный человек. В роду Дарьи волшба идёт только по женской линии, – подтвердила Белослава.

Я побарабанила пальцами по подбородку в раздумьях.

Заявиться к тётке с фразой «Здрасте, мы пришли. Я Баланс, а Дашка – ведьма! Давай чай пить!»? Как-то даже не видится картинка спокойного чаепития.

Покосилась на Дарьку. Сестра дрожала, сдерживая рыдания. Ей было сложно принять новые реалии. В конце концов ей всего двенадцать лет. Она ещё такая маленькая… Что же нам делать?

Я оглянулась на молчаливых друзей. Не знаю, что читалось на моём лице, но Яна воодушевляюще улыбнулась и тихо вымолвила:

– Всё будет хорошо. Но будет лучше, если ты пока поживёшь с сестрой.

– Ты же знаешь…

– А необязательно дома, забери её на время к себе, – перебила меня подруга и сцапала последний оладушек. – Уф, я сейчас лопну.

Вот напряжение как раз таки и лопнуло, как мыльный пузырь, дав волю глупым смешкам всех присутствующих на кухне. Только Дарька молча подошла ко мне и крепко обняла.

– Ты правда возьмёшь меня к себе?

– Да. – Я погладила сестру по голове. – Я, конечно, не ведьма ковена, но посильнее любой из них. Азам научу лучше кого бы то ни было.

Дарька сжала меня в объятьях ещё сильнее и разревелась.

Я гладила непослушные волосы сестры и шептала успокаивающие глупости. Легче от них не станет, но хоть иллюзию создадут. У сестры начинается сложный период. И от того, справится ли она со своими чарами или нет зависит её дальнейшая судьба. И всему виной Змей, пробудивший её спящую кровь насильно…

«Я уничтожу его. – Я прямо посмотрела в глаза подпорхнувшей Беле. – Он позарился не на ту семью! Не на тот мир!»

«Я помогу!»

Глава 10. Дружба в мелочах

Ольга Иванова

Мы с Алей уже минут десять сидели в молчании. Казалось многое обсудили, но Тихоня не спешила идти к себе в комнату, а мне как-то не хотелось оставлять её одну.

Я уловила волнение Целительницы17, когда проходила мимо, видимо наша связь, как избранных становится крепче…

Надеюсь, мы не станем эмпатами, как Надя?!

От подобной перспективы меня передёрнуло.

– О, девчонки, вы чего тут в тишине? – С шумом в комнату отдыха влетела Рыжая. – Случилось чего?

– Да нет, просто уютно сидим, – улыбнулась я.

– А у меня новость. – Алиска улыбнулась от уха до уха.

– Какая? – У Алины от любопытства загорелись глаза.

– Я вызнала у матери адрес своей бабки, – растрепав отросшие за полгода рыжие пряди, выговорила Воительница18. – Она же давно живёт уединённой жизнью…

– Ну, – поторопила я подругу.

– В общем, оказалось, что и мобильный у бабы Саши тоже имеется.

Рыжая опять замерла, в волнении она не знала, какие слова подобрать.

– Да чего ты тянешь кота за хвост? – воскликнула я. – Говори уже!

– Я ей дозвонилась, – выдохнула Алиса, – всё рассказала. И договорилась пожить с ней.

– И как Александра, как её по батюшке, кстати, восприняла новость?

В моей душе поселилось воодушевление. И я искренне обрадовалась за подругу. И, возможно, немного за нас… Хорошо, если ещё одна из предшественниц возьмётся нам помогать. Избранные там или нет, но мы всё ещё зелёные, а с поддержкой, тем более от родного человека, всяко легче.

– Михайловна, – ответила Алиса. – Сначала долго молчала. Я думала, она отключилась. Потом я услышала плач. – Рыжая налила себе в чашку остывшего чая и выпила залпом. – Ой, девочки, мне так было не по себе. Но когда удалось её успокоить, она сама пригласила нас в гости.

– Нас?

– Нас?

Мы с Алиной воскликнули одновременно и уставились на Алису, как тараканы на тапочек.

– А что вы удивляетесь? – совершенно спокойно осведомилась Воительница. – Да, нас. Бабушка сказала, что хотела бы познакомиться со всеми нами и… Попросить прощения, – тихо добавила Рыжая.

– За что? – опешила я.

– Что в отличии от Василисы Ивановны она предпочла уединённую жизнь, чем помогать своему наследию.

– Ну, допустим, моральная поддержка нам бы действительно пригодилась. Но какой спрос со старушки, забросившей магию? – усомнилась я в необходимости извинений от Александры Михайловны.

– Как оказалось, она её не бросила, – чуть устало повела плечами Алиска. – Характер Воина не покидал её. Имея неимоверную тягу к вершению справедливости, она втихую продолжила практиковаться и наводить порядок среди магически одарённых.

Алина несдержанно пискнула, правда тут же покраснела.

– Да, – Рыжая не стала отрицать, – я тоже не поняла её манёвра, даже злюсь за это, но…

– Сделанного не воротишь, так ведь? – с горькой улыбкой проговорила я и обняла подругу за плечи.

– Угу, – Алиса кивнула в ответ. – Ну так что, сдаём последние экзамены и айда на море?

– На море? – Алина удивлённо вскинула брови.

– Да, бабуля обосновалась в Краснодарском крае, в уединённом посёлке… – Рыжая усиленно хмурила лоб. – Волна… Волна… А! Революции! Волна Революции. Вот. Там, правда, лиман или залив… Но я гуглила, и рядышком есть посёлок с песчаным пляжем.

Я прыснула. Алина сдавленно хрюкнула.

– Эй, ну вы чего? – Алиса недоумённо смотрела на наши развеселившиеся лица.

– Ты такой серьёзный момент морем смазала, – сквозь смех выдавила я.

– Я бы сказала, трепетный, – хохотнула Алина.

– Да ну вас, – отмахнулась от нас Рыжая. – Лучше скажите, поедете со мной?

– Я с радостью, – Аля грустно улыбнулась. – Моей бабушки нет больше с нами, но я бы с радостью познакомилась с твоей.

– И я не против, – отсмеявшись, я полезла в мини-холодильник.

Может, чего на перекус сварганить? Я обследовала недра гудящего друга на наличие масла, сметаны и яиц.

– О, на сметанке? И я буду, – сразу заявила Алиса.

– И мне, пожалуйста, – прошептала Алина.

– Как дети малые, – покачала я головой и достала побольше яиц.

– М-м, а ты Надьке звонила? – осведомилась Алиса и вилкой наколола кусочек жареного яйца прямо со сковороды.

Мы втроём перебрались на кухню и глотали слюнки от обычной яичницы в сметане. Простая еда бывает безумно вкусной. Я хлопнула Рыжей по загребущим рукам и разложила всё на порции. Удовлетворённо улыбнулась, лицезрея четыре тарелки.

– И где ты раздобыла такую огромную сковороду? Ей убить можно! – Алиска ловко утащила свою долю.

– Там, где взяла, таких больше нет, – рассмеялась я. – Аль, позови нашу Ехидну, – обратилась я к притихшей Целительнице. – Заодно обсудим с ней танец-подарок.

– Вы решили всё-таки и её позвать? – Глаза Рыжей забавно округлились.

– Аля права, Арина одна из нас, пусть с ершистым характером, но пора уже окончательно принять нашу связь Избранных, – ровно ответила я Воительнице и разложила приборы.

– Привет, девочки, – раздался знакомый чуть недовольный голос Арины. Ехидна скованно держалась в сторонке, не спеша подходить к столу. – Не слышала, когда вы вернулись.

Показалось, или Арина чувствует себя неуверенно?

«У них случилось разногласие с Доброгневой, – прошелестел голос хранительницы-вилы в моём сознании. – Гнева, кстати, очень недовольна, что я делюсь с тобой этим фактом. Но лучше, чтобы ты знала и сгладила углы, если это понадобится».

Ангелия что-то ещё приглушённо проворчала. По-видимому отвечала на крепкие высказывания Доброгневы.

Забавно, как потомок разительно отличается от своей прабабки. Арина ни разу не похожа характером на Гневу. Та вспыльчива, возможно, поспешна, но… непоколебима, особенно в своих решениях.

– Арин, ну не стой столбом, – воскликнула я, чем заметно удивила Творца. – Садись кушать, пока всё не остыло.

Ели молча. Каждая думала о своём. Но время от времени мы бросали друг на друга короткие взгляды. Когда закипел чайник и я заварила всем крепкого чёрного чая, я всё-таки обратила на себя внимание: