Альянс Верных бесплатное чтение

Часть первая. "Союзники". Глава 1

«Если у тебя не осталось друзей – ищи союзников»

Стил Дорт

Война началась не в самый удачный период для Сеная. Ослабленные реформами миролюбивого властителя, к тому времени ушедшего в мир теней, армия и флот звездной империи не были готовы к отражению атаки агрессоров. Молодой наследник не умел управлять государством и был предан высшими жрецами, которые знали о предстоящем нападении врага и даже оказались в сговоре с ними.

Один за другим пали пограничные миры, враг подобрался к столице, планете Истир. Лишь чудо спасло императора, телепатка, случайно, узнавшая о заговоре. Молодой повелитель Клай Свенти смог покинуть планету незадолго до того, как r столице подошел флот энхатов. В его руках – мощное древнее оружие, способное уничтожать целые планеты, но использовать Стрелу Азнура уже поздно – враг у порога столицы.

И теперь оставалось лишь надеяться на помощь автономии Стел.

***

Имперский крейсер «Эмма» вышел из гиперпространства, механос Мира точно рассчитав прыжок, виртуозно вписалась в орбиту Дарии, столицы Автономии Стел.

Со сторожевой станции поступил запрос и требование включить транспондеры – обычная процедура при появлении незнакомых кораблей, особенно в реалиях войны. Несмотря на то, что сражения шли далеко в других звездных мирах и автономия не была в состоянии войны, сторожевиков привели в боевую готовность.

Вероятно, точность, с какой «Эмма» вышла из гипера, их неприятно удивила – будь это корабли энхатов, то Дария уже бы пала. Однако кораблей со столь точной наводкой в имперском флоте было критически мало – лишь «Эмма» и еще несколько зарезервированных экспериментальных моделей. Энхаты такими технологиями не обладали, что, впрочем, не помешало им в короткие сроки почти выиграть войну.

Мира передала информацию о принадлежности, указав вместо своего – название уничтоженного в бою крейсера, дабы энхаты, если они прослушивают эфир, ничего не заподозрили. Она скрыла данные о составе экипажа и своей миссии и запросила встречи с высшим руководством автономии. С той стороны долго не отвечали, спустя целую вечность к Мире обратился дежурный офицер:

– Говорит капитан Дейл Квор, орбитальная сторожевая станция «Дария-1» Назовите цель визита.

– Наши цели мы можем обсудить с президентом Автономии и больше ни с кем, – ответила Мира.

– С кем я говорю? Назовитесь.

– Операционная система крейсера.

– Мне необходимо переговорить с вашим командиром.

– Данные засекречены. Нам нужна аудиенция с президентом.

– Я доложу о вашей просьбе. Но мне нужно знать количество экипажа.

– Экипаж – четыре человека, включая командира.

Офицер попросил подождать и на всякий случай предупредил, что звездолет находится в зоне поражения огневой системы, и отключился.

Планета с орбиты была похожа на фермерский мир. Городов не много, почти все территории занимали густые леса, три больших континента омывались водами океана, синяя поверхность которого матово поблескивала в свете солнца.

– А где их города? – спросил Клай Свенти, глядя в монитор. – Дария не выглядит, как столица.

– В недрах планеты есть несколько крупных мегаполисов, – пояснила Мира. – А поверхность, как видите, сохранена в первозданном виде.

– Настоящий курорт, – заметил сержант Грив. – В другое время я бы не отказался здесь отдохнуть.

– На Староге тоже были леса, но проводить там отпуск я бы не стал, – усмехнулся Слойн. – Правда, лейтенант?

– Это точно, – ответил Викент. – Как вспомню этот проклятый лес…

– В общем, лучше не расслабляться, – заключил Грив.

Пульт замерцал разноцветными огнями.

– Я перехватила сообщение с Истира по гиперсвязи, – сказала Мира, вклинившись в диалог. – Энхаты начали штурм планеты. Это происходит сейчас, в это самое мгновение.

Клай помрачнел, поднялся с кресла и отошел к дальней стене и стоял так, упершись в нее лбом и закрыв глаза. Побелевшие кулаки нервно сжимались и разжимались, губы что-то шептали в бессильной ярости.

– Истир не выстоит, – сказал он, не поворачивая головы. – Война проиграна. Империи больше не существует.

– Это не так, господин император, – ответила Мира. – Пока жив правитель, живо и государство. Пока остался хоть один боец, способный держать оружие, империя будет сражаться.

Клай вернулся к пульту и сидел, опустив голову и погрузившись в свои мысли. Полы его алого плаща безвольно свисали до пола, алмаз на фибуле-застежке потускнел, словно считывая настроение хозяина.

– Простите меня… – он наконец вышел из оцепенения. – Это я должен поддерживать всех вас, а не вы меня… я совсем пал духом.

– Мы будем с вами до конца, – сказал Слойн. – Мы тоже потеряли родину и своих близких. Но не веру.

– Чего бы это ни стоило, – добавил Грив. – Мы вас не бросим.

Викент прокашлялся и заявил:

– Мы ваша армия. Вы можете рассчитывать на нас.

Юный император поднял голову. Глава его были влажными.

– Очень маленькая армия. Но спасибо. Спасибо вам… друзья.

В помещении повисла тишина. Никто не ожидал услышать от императора таких слов. Кажется, он и сам не думал, что выговорит их. Никогда еще правители Сеная не называли своих подданных друзьями.

Заметив, что смутил свой экипаж, Клай сказал:

– Это правда. Вы – мои друзья. И все вы, и… как бы это ни странно звучало, Мира тоже. Вы единственные, кому я могу сейчас доверять. Вы возвращаете мне веру в людей… и механосов, – и добавил глухим голосом. – И мы будем бороться.

Дежурный офицер снова связался с «Эммой» и потребовал назвать имя командира звездолета. Мира, опасаясь, что радио могут прослушивать энхаты, ответила световым сигналом, благо они сейчас были в пределах видимости: «Человек на борту будет общаться с представителем власти, в идеале – с президентом автономии. Дайте разрешение на посадку или пришлите уполномоченных».

Поняв, что на звездолете находится важная персона, с орбитальной станции ответили световой шифрограммой.

– Что он сказал? – спросил Клай.

Команда «Эммы» не знала знаков светового кодирования.

– Передал наши слова на Дарию и попросил опять подождать, – ответила Мира.

Никто не ожидал, что вопрос аудиенции решится быстро. Но успокаивало одно – там, внизу, уже сообразили, что в гости пожаловали не рядовые солдаты, просящие убежища. Мира дала понять, что встречи с президентом требует кто-то из высшего эшелона власти, не желающий называть своего имени в эфире.

Клай вспомнил о безопасности.

– Энхатов поблизости нет?

– Я слежу за пространством, – успокоила его Мира. – Часть вражеского флота удерживает оккупированные планеты, основные силы брошены на штурм Истира. Им пока не до автономии Стел.

Эти слова отозвались болью в сердце каждого. Лично им сейчас ничего не грозило, но столица была в большой опасности.

– У них есть шансы взять Истир?

Мира ответила незамедлительно:

– Они пробьют оборону за один-два дня. Сенайский флот понес большие потери, а к штурму Истира присоединились силы Сторума.

– Предатели, – Клай заскрипел зубами. – Это же часть нашего флота! Боюсь, что при успехах энхатов на их сторону могут перейти и другие пограничные миры.

По пульту пробежались веселые зеленые огоньки.

– Все зависит от политики энхатов. Если поведут себя как и на Тириксе, то добровольных сторонников не будет, а жители захваченных миров начнут партизанскую войну.

– Если выживут, – с тоской в голосе заметил Грив. – Они же там все выжгли, на Тириксе!

Клай не обратил внимания на его реплику и сказал:

– Выходит, нам стоит уповать на жестокость энхатов. Иначе никто не станет бороться.

– Вы говорите, как настоящий император, – тон механоса стал ледяным. – Вам важно сохранить власть или жизни людей?

Император прикрыл глаза и прошептал:

– Жизни людей… и империю!– и, повысив голос, прибавил: – Но, боюсь, или одно, или другое. Если энхатам удастся перетянуть на свою сторону граждан, то наш мир погибнет.

Мира была против такой сентенции:

– Государство может и погибнуть, а народ Сеная останется. И вам придется бороться за него.

– Иногда я забываю, что ты механос… – раздраженно бросил Клай, злясь на самого себя. – Жаль, что у моего отца не было такого советника, как ты. Свен Мудрый был… идеалистом. Мечтал сделать мир лучше. А в итоге государство развалилось при первом столкновении с энхатами. А надо была всего лишь готовиться к войне!

– Я быстро учусь, – уверила его Мира. – В моем архиве вся библиотека Сеная. Да, наверное, я была бы хорошим советником. Но я не стала бы помогать завоевателю. Идеалисту – возможно.

Именно поэтому и заморозили проект механосов, которыми стали снабжать новейшие крейсера. У новых операционных систем появилась своя мораль, которая не устраивала военных.

Император прошелся от стены к стене, о чем-то раздумывая, и решительным шагом вернулся к пульту.

– Значит, я буду идеалистом! Но, как показала действительность, это не лучшее качество для правителя.

– Тут все зависит от окружения. Ближайшее окружение Свена Мудрого имело свои планы на империю, – заметила Мира.

«Не так и мудр оказался Свен Мудрый, если допустил подобное», – подумал Клай, но вслух ничего не сказал.

Вышел на связь дежурный офицер орбитальной станции.

– «Эмма», подготовьте ангар для приема гостей. К вам прибудет делегация с планеты.

Через полчаса на орбиту вышел пассажирский транспорт и стал приближаться к звездолету.

– «Эмма», на связи командир борта «Красный-01», иду на сближение, откройте шлюз ангара.

– Вас слышу, «Красный». Добро пожаловать на борт.

– Надеюсь, там не штурмовая команда, – встревожено сказал Грив.

– На этот случай у меня есть одно средство, – ответила Мира. – Если нас атакуют, то все погибнут в ангаре. А мы разживемся транспортом планетарного класса.

– В хозяйстве не помешает, – повеселел Грив.

– И все же это наихудший вариант, – сказал Клай. – Тогда нам придется искать других союзников.

Когда «Красный-01» опустился в отмеченном месте, Мира закрыла шлюз и закачала в ангар воздух.

Мониторы над пультом показали изображение с телекамер, установленных в ангаре. Экипаж напряженно следил за тем, как будут развиваться события.

Штурмовая команда в транспорте все же была. Первыми на стальной пол ангара спустились одетые в броню и вооруженные до зубов десантники.

– Это не союзники! – воскликнул Грив.

– Нас берут на абордаж? – спросил Викент. – Мира, чего ты ждешь? Уничтожь их!

– Не торопите события, – ответила Мира. – Я могу это сделать в любое мгновение. Проследим за их действиями.

Вслед за десантниками появились четыре гражданских, одетых согласно этикету переговорщиков – плащи украшены эмблемами Автономии Стел – звезды в окружении десяти планет.

– Уберите оружие, – сказала Мира по громкой связи. – Нам незачем воевать друг с другом.

– Тогда назовите причину, по которой мы сюда прилетели, – ответил высокий и худощавый человек, оправив полы плаща. – Не так уж часто Дарию посещают неопознанные боевые крейсера с требованием аудиенции у президента автономии.

– Сейчас вы все узнаете. Добро пожаловать! – Мира открыла выход из ангара. – Идите, ориентируясь по знакам на стене. Вооруженные люди пусть останутся в ангаре. Извините, экипаж у нас небольшой, встречать по дипломатическому протоколу вас некому.

– Нет, это уже слишком, – сказал стеларец. – Какое невежество! А если вы решите взять нас в заложники? Нам нужны гарантии!

– Вы навели на крейсер все орудия. Четыре стеларца – даже такого ранга, как вы – небольшая цена за уничтоженный боевой звездолет империи. Экипаж «Эммы», недавно вышедший из боя, не желает погибнуть столь нелепо – такие гарантии вас устроят?

Стеларец брезгливо скривил лицо.

– Нам претит сама мысль об убийстве! Хорошо, мы идем. – Вы, – обратился он к солдатам, – оставайтесь на месте. Держим связь. В таких условиях я еще никогда не проводил переговоры.

Десантники расступились, и четыре представителя делегации прошли в коридор, стальные створки за ними сомкнулись. Следуя за указателями, мерцающими на стене, стеларцы вышли к центральному посту. Остановились у входа и несколько мгновений молча рассматривали экипаж «Эммы». Слойн, Викент и Грив стояли напротив, а Клай Свенти сидел в кресле, склонившись над пультом и натянув на голову капюшон.

Наконец стеларец заговорил:

– Я – Верт ун-Столер, представитель дипломатического корпуса автономии Стел. А это мои коллеги Дир ун-Слоун, Вин ун-Дазе, и Роб ун-Ротар. С кем имею честь видеться?

– Лейтенант Дан Викент, третья рота пограничного отряда планеты Старог! – отчеканил лейтенант.

Глаза Верта ун-Столера расширились от удивления. Наверное, столь высокую особу впервые вызвали, чтобы встретиться с простым лейтенантом пограничного имперского отряда.

– Сержант Стен Грив, третья рота пограничного отряда планеты Старог, – вслед за лейтенантом представился Грив.

Удивление дипломата стало еще больше, когда начал представляться Слойн.

– Рядовой Слойн Грег, третья…

– Рота пограничного отряда планеты Старог, – перебил его Верт ун-Столер. – Я знаю, какая участь постигла Старог. Если вам удалось выжить, да еще и вывести из боя крейсер, вас можно назвать героями. Или дезертирами, если вы не защищаете сейчас свою столицу. Но зачем вам понадобилась встреча с президентом автономии? Вы можете передать корабль флоту автономии или продолжать войну с энхатами, на ваш выбор. И кто этот человек, который неучтиво сидит к нам спиной?

Клай развернулся в кресле и скинул капюшон.

– Надеюсь, меня представлять не надо?

Дипломаты узнали правителя союзной империи и склонились в церемониальном приветствии, отдавая дань уважения.

– Я рад, что вы живы, господин император, – сказал Верт ун-Столер. – Совсем недавно мы получили сообщение о вашей гибели.

Клай поднялся с кресла.

– Пока все это должно оставаться в тайне. Теперь вы понимаете, почему нам понадобилась встреча с президентом автономии. Я отправлюсь со своей свитой. Позвольте представить моих верных друзей – генерал Дан Викент, полковник Стен Грив, и полковник Слойн Грег. К сожалению, мы очень спешили, и они не успели сменить форму одежды согласно своим новым званиям.

Слойн и товарищи, да и стеларцы тоже были шокированы столь быстрым карьерным ростом.

– Что вы хотели бы обсудить с президентом? – спросил дипломат. – Мы можем подготовиться ко встрече.

Император криво усмехнулся.

– Я думаю, ситуация в которой оказался Сенай, даст вам ответ на этот вопрос. Мне нужна любая помощь. Любая – от военной до дипломатической. Единственное условие – никто не должен знать о том, что я не погиб. Я заявлю о себе несколько позже. У меня есть соображения на этот счет, и я выскажу их президенту автономии.

Верт ун-Столер поклонился. То же сделали коллеги дипломата, которые за время встречи не произнесли ни слова.

– Разрешите откланяться господин император. Мы возвращаемся на Дарию. Передадим президенту ваши слова и пришлем за вами транспорт.

Клай кивнул и обратился к Гриву.

– Полковник Грив, проводите гостей к ангару.

Грив, ошарашенный повышением, рьяно бросился исполнять приказ и на радостях едва не вытолкал дипломатов из помещения.

– Мне кажется, гости были не слишком учтивы к вам, господин император, – сказал Слойн.

Клай пожал плечами.

– Ну почему же? Более чем. Я остался без армии и флота, мне приходится скрываться, да к тому же эти люди не мои подданные. Не выдадут меня энхатам, чтобы показать им свою лояльность – это уже хорошо.

– Единственное, что подвигнет их помочь нам – это Стрела Азнура, – заметила Мира. – Она все еще в ваших руках. Думаю, президент обязательно коснется этого вопроса.

– Да… Жрецы уже коснулись этого вопроса, – Клай недовольно поморщился, вспомнив о том, что ему пришлось пережить. – Второй раз я такого не допущу.

Корпус звездолета чуть дрогнул – это стартовал транспорт с делегацией стеларцев. Вернулся сияющий Грив, довольный выполненной миссией.

– А они хорошо говорят по-сенайски, – сообщил новоявленный полковник. – Почти без акцента.

– Сейчас все говорят по-сенайски, – сказала Мира. – Тем более дипломаты. Хотя в автономии язык Сеная наверняка знают не все. Они уже давно вышли из состава империи.

– А у вас на Тириксе говорят не на сенайском? – спросил Слойн товарища.

– На двух языках, – ответил Грив, – на родном и на общеимперском.

– А я даже не знал.

– Ну разумеется, откуда бы столичному франту задумываться о таких вещах! – Грив сказал что-то певучее на своем языке и перевел. – Сенайский язык знай, а родной не забывай. Народная пословица.

– Это здорово! Красивый язык. А я знаю лишь сенайский.

– Ну вот выучишь стеларский или дарианский, познакомишься с какой-нибудь местной красоткой…

– Не познакомлюсь, – оборвал Грива резко помрачневший Слойн. – Я хочу найти Эмму.

Мира предложила Слойну сыграть в йоко, чтобы отвлечь от тяжелых мыслей, но тот отказался и сел в дальнее кресло, отстранившись от диалога.

Экипаж стал обсуждать дальнейшие действия. Мира снова устроила столовую, и теперь все, кроме Слойна, сидели за крупным столом, пили синтетический сок и беседовали.

– Со мной отправятся Викент и Грег. Грив останется на борту, – решил Клай. – Также мне будет нужна небольшая информация об автономии. Краткая история, нравы… И еще имя президента. К своему стыду, я его не знаю! – Заметив удивленные взгляды своей команды, император развел руками. – Вселенная велика, всего не упомнишь. К тому же я все время отдавал охоте, и мне не было дела до всего мира. Я не планировал становиться императором!

– Я составлю краткую презентацию по истории Автономии. Всем будет полезно послушать, – в голосе Миры сквозила насмешка.

Также механос подготовила для экипажа передатчики, чтобы отслеживать местоположение и быть в курсе происходящего. На вопрос Грива смогут ли их прослушать энхаты, заметила, что передатчики составят локальную сеть с шифрованным каналом, а кодировки она иногда будет менять.

– Каким образом вести переговоры? – спросил император. – Я не сведущ в вопросах дипломатии. Запросить военной помощи?

– Без каких-либо гарантий и уступок с вашей стороны стеларцы помогать не станут, – сказала Мира. – Им нет резона настраивать против себя энхатов. Все зависит от амбиций президента. Может быть, он, согласится помочь империи при условии расширения владений Автономии. Или потребует взамен своих услуг права на Стрелу Азнура.

Император гневно сверкнул глазами.

– Оба варианты неприемлемы! Хотя… я готов поделиться территориями, если удастся отбросить энхатов. Но Стрелу… я ее лучше спрячу подальше, чтобы до конца времен никто ею не воспользовался.

Мира предложила свой план. По ее мнению, в ближайшее время одолеть энхатов не получится, но при поддержке стеларцев остатки имперского флота, кои еще предстоит собрать, имеют возможность выбить врага из Истира. Надо помнить, что император уничтожил Клаум, а там находились три основные верфи энхатов, и без новых поставок кораблей их продвижение замедлится. После штурма сенайской столицы они приостановят экспансию, чтобы собраться силами. Энхаты, конечно, захватят верфи близ Истира. Но даже при условии, что заводы не разрушат, враг не сможет их сразу перезапустить, на это понадобится немало времени. И если в этот срок император заявит о себе, взорвет Стрелой Азнура еще один из миров звездной системы Кин и одновременно с этим начнет наступление на Истир, то шансы на победу значительно увеличатся. Однако освобождение Истира – это еще не полная победа, а всего лишь первый шаг к победе.

Клаю нужно было время для восстановления сил, чтобы использовать Стрелу. Точного срока он не знал, но предполагал, что не больше одного-двух истирских месяцев. Мира, прикинув своими электронными мозгами, отметила, что срок весьма подходящий для начала военной кампании – энхаты еще не успеют восстановиться, а Клай соберет остатки флота.

Глава 2

Мира составила для своей команды краткое описание Автономии Стел.

История мира Стел, как и Сеная, насчитывает около десяти тысяч лет. Судя по всему, все человечество имеет общее происхождение, но где зародилась жизнь – никому неизвестно. Есть гипотеза, что колыбель человечества – некая протопланета Икс, люди которой, после того как освоили космическое пространство, расселились по мирам Вселенной. На большинстве миров после расселения произошли катастрофы, и люди вернулись к первобытному существованию. Ни на одной планете не сохранилось данных о первопоселенцах.

В звездной системе Стел тысячу лет назад прошла глобальная война, в которой участвовали все десять планет. В итоге столица была почти полностью разрушена. В этот период ослабленное войной звездное государство вошло в состав Сенайской империи. За четыреста лет звездная система окрепла, и народ потребовал автономии. В итоге переговоров на Дарии создали местное правительство с расширенными правами. Еще через двести лет Автономия Стел вышла из состава межзвездного государства. Правитель Сеная Исвал Благоразумный решил, что добрый сосед лучше недовольного подданного.

Все эти годы стеларцы и сенайцы жили в мире. Автономия Стел торговала с Сенаем, продавая сельскохозяйственные продукты. Недаром ее называли звездной житницей – это был весьма богатый на урожаи мир.

Технологии в автономии заметно отставали от имперских, но были на порядок выше многих других миров. На вервях закладывали боевые корабли, которые несли сторожевую службу на пограничье, разрабатывали новые виды передачи энергии, строили крупные мегаполисы. На рубежах автономии курсировало около трехсот звездолетов, но есть и резерв на случай обострения.

Жители автономии делились на три касты. Простые смертные, дворянство и высшее сословие. Посетившие «Эмму» дипломаты были дворянами. Это можно определить по приставке «ун» к фамилиям. Безродные жители именовались с приставками «у», а люди из высшего сословия «унна». – Слово «у» – на дарианском означает «жизнь». Таким образом хоть это и люди из разных сословий, но всех объединяет этот дар.

Религии как таковой в автономии нет, но распространено философское учение «Уннар», в основе которого лежит лишь одна заповедь – сохранение жизни. Лишать человека жизни позволяется лишь военным, только в случае нападения. Существует ряд исключений, и здесь все зависит от частностей.

Сейчас Дария похожа с виду на фермерский мир, но это не так. Все города и инфраструктуры после войны ушли под поверхность. А когда планета ожила, люди оставили леса и моря в первозданном виде. И сейчас Дария – сплошной парк. Большинство фабрик вынесено на орбиту, а на поверхности живут лишь представители сословия «унна» и некоторое число приближенных дворян.

Мира назвала имена самых влиятельных людей автономии, с которым экипажу предстоит встретиться. Это президент автономии Дон унна-Физер, первый министр Нидо унна-Рошо и начальник штаба армии и флота Тис унна-Лерник.

***

Когда с поверхности за Клаем послали транспорт, сенайцы были готовы. Мира передала экипажу миниатюрные передатчики, связав в единую сеть, как и обещала, и объяснила, что с их помощью она будет следить за состоянием экипажа.

– Передатчики стеларцы обнаружат сразу, поэтому нет смысла их прятать. Спросят – объясните, что держите со мной связь.

– Не думаю, что нас заподозрят в шпионаже, – заметил Клай.

С Мирой связался все тот же борт «Красный-01» и запросил посадку. На этот раз транспорт прилетел без десантников. Клай Свенти с полковником Грегом и генералом Викентом вышли в ангар, где их ожидал Верт ун-Столер.

– Президент ждет вас, господин император, – сказал дипломат. – Прошу пройти.

Транспорт мягко оторвался от стального пола и, набирая скорость, стал отдаляться от «Эммы». Изменив траекторию, сорвался с орбиты и, объятый пламенем, вклинился в атмосферу планеты. Начав торможение и снизившись до пяти километров, «Красный», расправив крылья, перешел в режим аэродинамического полета.

Теперь на экранах можно разглядеть поверхность планеты. Синяя лента реки извивалась в зеленом лесном массиве. Когда «Красный» опустился еще ниже, стали видны немногочисленные следы жизнедеятельности. Башен, подпирающих небеса, как на Истире, здесь не было – богатейшие представители сословия «унна» предпочитали строить невысокие дворцы – благо места для этого предостаточно.

Впереди показалась широкая проплешина – аэродром – и транспорт направился к к размеченной площадке. Шасси коснулись пластикобетонного покрытия, «Красный», прокатившись по посадочной полосе, стал выруливать к терминалу на краю поля.

– Добро пожаловать на Дарию, – сказал дипломат.

Аэродром плотной стеной окружали высокие деревья. Клай отметил про себя – если на Истире оставался лишь один парк, в котором он с товарищами охотился, то здесь парком была целая планета. Здесь можно устроить чудную охоту.

Открылся люк и опустился трап. Рядом уже ждал легкий гравилет. Пассажиры «Красного» перебрались в грави, и машина поднялась, еле слышно подвывая генераторами и, скользя над вершинами деревьев, полетела к заходящему желтому солнцу.

– Очень привлекательный мир, – сказал Клай. – Если я лишусь империи, обязательно поселюсь здесь.

«Если уже не лишился», – мелькнуло в голове.

– Вся эта красота обошлась очень дорого моему народу, господин император, —Верт ун-Столер кивнул на иллюминатор, за которым простирался бескрайний лес.

– Я знаком с историей Дарии. В общих чертах, – император не стал пояснять, что что краткий курс истории автономии он изучил лишь сейчас.

– У каждого народа своя трагедия, – философски заключил дипломат. – Мой свою пережил. Ваш переживает сейчас.

Свита беглого императора молча наблюдала за зеленым ковром, расстилающимся внизу. Слойн подумал, что, наверное, лучше бы его место занял Грив – когда еще увидит планету, похожую на родной фермерский Тирикс.

На открывшейся широкой поляне, обрамленной высокими деревьями, стояли несколько диковинных животных. Задрав головы на длинных шеях, они наблюдали за полетом грави. Потом, бросившись в разные стороны, растворились среди стволов.

Даже и мысли не могло возникнуть, что под поверхностью, в недрах планеты, живет большая часть населения Дарии. Мир казался девственным. Блекнущие лучи солнца освещали листву деревьев, отчего зелень местами приобретала желтые оттенки. Слойн никогда не видел такого. Конечно, он наблюдал за чащобой Старога с вершины горы, пробираясь с товарищами к огнеточке, но тогда было не до красот живой природы. А когда улетали, лес освещало не солнце, а вспышки взрывов – никакой романтики.

Гравилет вышел к еще одной реке, широкой и прямой, как стрела, она медленно несла свои воды к далекому и невидимому морю, куда-то за горизонт. Синяя полоса разрезала лесной массив на две части. С одной стороны берега пологие, а с другой – крутые обрывы, на краях которых толпились деревья, едва не падая в воду и цепляясь за размытый дождями грунт оголенными корнями.

Грави опустился ниже и несся теперь почти над самой водой. Слойну даже показалось, что пахнуло влагой, хотя люк был наглухо заперт. Мелькнула мысль, что здесь, на этой планете, хорошо бы начать жизнь заново – забыть обо всем, что случилось, о бойне на Староге, о крушении мира. Но нет, о семье и об Эмме он никогда не забудет. Здесь можно лишь отдохнуть и продолжить борьбу с врагом. Даже если стеларцы откажут в помощи.

Впереди показались холмы, и река стала петлять промеж земляных горбов, заросших густым лесом. Грави обогнул один и, набрав высоту, оставил внизу и зелень растительности, и синь реки, поблескивающей в лучах заходящего солнца.

За холмами открылось широкое поле, на котором располагалась резиденция президента автономии Стел. Посередине стояло невысокое двухэтажное здание – в этом мире нет нужды строить высоченные башни, царапающие своими вершинами небеса.

Дворец был выстроен в виде герба автономии – в центре находилось круглое и широкое здание, а вокруг него десять башенок, связанных невысоким забором. Во внутреннем дворе разбит парк. Остальное пространство занимали постройки причудливой архитектуры. Места здесь довольно много – Слойн отметил, что тут мог бы разместиться целый полк.

От дремучего леса резиденция не была ничем отгорожена, кроме заборчика, наверное, здесь не водятся хищники, как на Староге.

Гравилет завис над площадкой и мягко опустился на синтетическое покрытие.

Клай со своей свитой в сопровождении Верта ун-Столера спустился из салона. Райский уголок – вокруг дикие леса, невдалеке протекала река, в высоком небе плавали кучевые облака, подсвеченные лучами весеннего солнца.

– Пройдемте, нас ждут.

Из арки башенки высыпали несколько человек. Судя по богатым одеждам – тоже из сословия «ун». В окружении этой делегации гости вошли во внутренний двор и проследовали к двухэтажному зданию.

Высокого гостя встречали без особой помпы, да Клай и не желал, чтобы встречу богато обставили. Он собирался провести переговоры с президентом автономии и скрыть при этом информацию о том, что ему удалось выжить – вот и все, что было нужно.

Президент Дон унна-Физер сидел в ожидании императора в церемониальном зале за широким круглым столом, на котором стояло несколько бутылок и бокалов. Был он пожилым, если не сказать старым. Лицо покрыто сетью морщин, но живые глаза молодили старика.

Увидев Клая, президент поднялся и сделал шаг на встречу. В отличие от своих подданных одет он был просто, в охотничий костюм. Заметно, что Дон унна-Физер, хоть и самый влиятельный человек в автономии, не любил роскоши.

– Приветствую, Клай из рода Свенти, император Сеная. Рад видеть вас живым. Дошли до нас скорбные новости о вашей гибели. К счастью, ошибочные.

Старик поднял левую руку со сжатым кулаком. Клай ответил тем же.

– Приветствую, Дон унна-Физер, президент автономии Стел.

Они сблизились и пожали друг другу руки. Клай ощутил, как крепка ладонь стеларца.

– Автономия долгие годы жила в мире с империей, – сказал президент. – Страшные новости долетают до нас. Сенай переживает тяжелые времена. Что привело вас на Дарию?

– Нужно переговорить в окружении верных людей, – ответил император. – Главное условие – о том, что я не погиб, не должен знать никто.

– Я окружен самыми верными, – Дон унна-Физер обвел взглядом своих подданных.

– Я тоже был окружен самыми верными, – Клай не смог скрыть горькой усмешки. – Но среди них затесались предатели. С тех пор я не верю никому.

Президент приложил руку к сердцу.

– Что ж, это условие будет соблюдено. Прошу, – гостеприимный хозяин жестом указал на стол. – Сначала трапеза, о делах поговорим потом. Сегодня я убил оленя в лесу. Повара обещали сделать царский ужин. Вы, видно, проголодались с дороги.

– Мы не голодны, но от оленины я не откажусь. И мои товарищи тоже. Позвольте представить, – Клай указал на свою свиту, стоявшую по обе стороны от него. – Генерал Викент и полковник Грег.

Дон унна-Физер вопросительно поднял бровь, как бы спрашивая, что простые офицеры делают вместе с императором. Верт ун-Столер скрыл улыбку – уж он-то знал, что еще несколько часов назад эти люди имели куда более низкие чины.

Зная, что правители всех государств почитают героев, Клай продолжил:

– Это герои обороны Старога. Единственные выжившие в той заварухе. Втроем, без оружия, лишь благодаря мужеству и смекалке, уничтожили десант энхатов и вражеский крейсер, да еще и имперский звездолет увели из-под носа врага. Тот, что сейчас висит на орбите Дарии.

– Очень интересно, – во взгляде президента автономии читалось уважение, когда он осматривал свиту императора. – Я бы послушал вашу историю, если господин император не будет против.

Дон унна-Физер пригласил всех садиться за стол. Клая вместе с героями Старога разместил рядом с собой, сюда же подозвал Верта ун-Столера и министра Нидо унна-Рошо. Еще пять человек уселись по другую сторону.

Слуги стали разносить блюда. На столе появились широкие тарелки с тушеной в овощах олениной. Аромат сочного мяса витал в воздухе.

– В своей столице, небось, такого не едали? – с улыбкой спросил президент. – Всюду химия?

– На вид очень даже хорошо, – ответил Клай. – И запах. Попробуем на вкус.

– У меня лучшие повара в автономии, – похвастался президент.

Император помрачнел и отодвинул тарелку.

– У меня тоже были лучшие… во всей империи. А теперь энхаты штурмуют Истир.

Президент наморщил лоб, затем стукнул по столу ладонью так, что подскочила вся сервировка.

– Нет, так дело не пойдет! Ужинать в таком настроении нельзя. Трапеза должна быть праздником. А потом мы поговорим. И я подумаю, чем смогу помочь.

– Пока вы будете думать, энхаты придут к вам, – сказал император.

– О делах потом!

Дон унна-Физер потребовал напитков, и слуги принесли несколько графинов и бокалов и расставили на столе. Человек, стоявший за спиной, взялся налить вина, но президент велел ему удалиться.

– Позвольте, я налью вина моим гостям, – старик разлил красную ароматную жидкость в бокалы. – Выпьем за империю! Выпьем за Автономию! Выпьем, нальем и снова выпьем. Хорошо поедим, еще раз выпьем. И лишь после обсудим причины вашего визита. Но уже на свежую голову. Завтра!

И Слойн, и Викент, чувствовали себя неловко – сидеть за одним столом с правителями двух миров обоим приходилось нечасто. Никогда, если быть точнее. Да еще и пить вино, налитое рукой одного из них.

Выпили. Вино было сладким и крепким и после всего пережитого сразу дало в голову.

– А теперь поешьте, – сказал президент. – Это вино коварное, без закуски может и развезти. Проверено на собственном опыте. Верт не даст соврать.

Вер ун-Столер кисло улыбнулся, а президент громогласно расхохотался. Неизвестно, кто из них – президент или дипломат – испытывали на себе действие вина, но стало ясно, что Дон унна-Физер, хоть и представитель высшего сословия, человек компанейский.

Принялись за мясо. Слойн был не из бедной семьи, но таких блюд никогда не пробовал. Еда для него всегда оставалась лишь едой, а здесь – настоящий священный ритуал.

Президент разлил еще по одному бокалу.

– А теперь с позволения императора расскажите мне о своем подвиге.

Викент переглянулся со Слойном, и, как старший по званию, начал рассказывать:

– Я бы не назвал это подвигом, господин президент. Все случилось неожиданно. Боевая станция, на которой мы находились во время атаки энхатов, развалилась на куски. Транспорт покинул ангар в последний миг. Что случилось дальше, я не помню. Может быть, нас подбили энхаты при посадке или пилоты не справились с управлением. В живых остались три человека. Среди обломков мы нашли медицинский комплект, больше у нас ничего не было. Даже голод утолить нечем… Хотя о желудках мы и не думали – над нами летали вражеские атмосферники и добивали уцелевших. Я знал, что в горах есть огневая точка. Туда два пути – или в обход леса, или напрямик через чащобу. А там страшно и опасно, никогда никто не совался в эти дебри в здравом уме. И пока мы гадали, что делать, на планету начал высаживаться десант.

– И вы его уничтожили? – спросил президент, с интересом следивший за рассказом. – Каким образом?

Викент отрицательно покачал головой.

– Не мы. Энхатов сожрал лес Старога. Я слышал о том, что животные этой планеты обладают зачатками телепатии. Говорят, если оказался в лесу Старога – то думай о хорошем, и тогда звери тебя не тронут. Они мысли читают. Никто этого не проверял, кроме одного пилота, который потерпел кружение в самом сердце леса. Рассказывают, что он шел через лес и повторял слова «Все будет хорошо». Хищники его и не тронули. Парень повредился рассудком, но остался живым.

– А вы были в этом лесу? – президент отставил бокал, увлекшись рассказом. – – И не повредились рассудком, как я погляжу. Крепкие парни. Рассказывай дальше.

– С одной стороны к нам приближались штурмовики энхатов, с другой ждал лес, – продолжил Викент. – И мы бросились прямиком в лесную чащу. И в то, с чем мы там столкнулись, я в это до сих пор поверить не могу. Лес этой планеты – живой организм. Может быть, даже обладает разумом. Он нас пропустил – звери не тронули. Мы бежали и, как молитву, повторяли эти слова, что с нами все будет хорошо. А энхатов лес разорвал на куски. Нам, повезло, что мы были без оружия. Иначе нас могла бы постичь та же участь.

– А что дальше? – требовательно спросил президент. – Как герои Старога уничтожили крейсер оккупантов?

Грив пожал плечами.

– Никакие мы не герои, господин президент. Обычное везение. Мы нашли огневую точку. Операционная система огнеточки рассчитала все до последней секунды. Нам осталось лишь дать команду в нужное время. Что мы и сделали, когда на планету прилетел крейсер с командованием соединения, весь запас ракет в него засадили. И пока там царил переполох, успели удрать с планеты. Вот и все наше геройство.

– Скромность красит героев. Клай из рода Свенти, – обратился президент к императору. – С такими бойцами невозможно не победить врага. Выпьем за героев!

Выпили еще. Слуги принесли суп из оленины и вино.

– Вы, верно, знатного рода? – Дон унна-Физер вперил взгляд в генерала. – Простолюдины не могут быть героями! Настоящие воины – обязаны быть дворянами!

Викент смутился.

– Извините, господин президент, боюсь, я вас огорчу. Я рос в небогатой семье. Как и мои товарищи. Мы простые солдаты, в нас нет ни капли дворянской крови.

– Как? – изумленно воскликнул президент. – Император не жаловал вам дворянских титулов?

Клай покраснел.

– Я совсем забыл об этом!

– Я исправлю это недоразумение! – уверил его Дон унна-Физер. – Выпьем же за новоиспеченных дворян автономии!

Выпили по бокалу. Дон унна-Физер разлил еще и поднялся, уперев руки в столешницу, все последовали его примеру.

– Напомните ваши имена!

– Слойн Грег и Дан Викент, господин президент, – ответил Викент.

Президент поднял бокал, держа его на уровне лица, и торжественно произнес:

– Я дарую сенайцам Слойну Грегу и Дану Викенту право причислять себя к сословию «ун». Отныне вы будете называться Слойн ун-Грег и Дан ун-Викент! Выпьем!

– Господин президент, позвольте мне отказаться от вашего дара, – впервые за все время подал голос Слойн.

Бокал в руке президента дрогнул, он насупился и недобро посмотрел на Слойна. Все напряглись, и в зале повисла тяжелая тишина.

– Это почему же? – голос Дона унна-Физера прозвучал угрожающе. – Ты считаешь себя выше дворян автономии? Брезгуешь нами?

– Нет, господин президент, – сказал Слойн и поспешил объяснить: – Но нас там было трое. Еще сержант… эхм… полковник Грив. Он сейчас находится на борту «Эммы». И что мы ему скажем, когда вернемся? Мы теперь «ун», а ты остался простым смертным? С друзьями так не поступают.

Дон унна-Физер расхохотался, расплескав вино, придворные расслабились и заулыбались.

– Это еще раз подтверждает, что вы настоящие герои. Конечно же, ты прав! Вы все трое станете «ун»! – почесав затылок, президент заметил. – А почему, собственно, я обошел вашего императора? Клай из рода Свенти, а вы не откажетесь от титула дворянина автономии?

– Но я и так дворянин, – ответил Клай. – Я принадлежу старейшему роду Сеная.

– А будете дважды дворянином, Клай унна-Свенти. Выпьем!

Дон унна-Физер потребовал еще вина, и пиршество продолжилось.

Глава 3

Пир продолжался почти всю ночь. Новоиспеченные дворяне не привыкли столько пить и уснули первыми. Президент приказал унести героев Старога в опочивальню для гостей.

Клай, несмотря на возраст, имел опыт пития, и завершали они трапезу вдвоем с Доном унна-Физером, все остальные – кто ушел, кого вынесли слуги.

Когда уже светало, президент, налил по последнему бокалу, и сказал:

– А теперь выпьем – и спать. А после поговорим о делах.

Клаю, как высокому гостю, выделили отдельную комнату. Едва лег на кровать – сразу уснул и проснулся уже ближе к вечеру.

– Доброе утро, господин император, – услышал он Миру.

Ее голос эхом прокатился внутри головы, вызвав болезненную реакцию.

– Доброе… не утро, а вечер, – с трудом выговорил он.

– Голова не болит?

– Немного.

– Вы вчера немало выпили.

– А ты что же, следила за нами?

– Для того я и дала вам передатчики – голос упал почти до шепота. – Я проанализировала голос Дона унна-Физера. Думаю, ему можно доверять, он говорил искренне. Но не знаю, как заговорит, когда коснется дела.

Клай поднялся и сел в кровати, комната завертелась вокруг, как центрифуга – они дейсвительно много выпили.

– Поздравь от нас полковника ун-Грива, теперь он дворянин, – сказал он, придерживая одной рукой голову.

– Грив счастлив! – Мира изобразила смех. – Интересовался, выделили ему имение в автономии или нет. Президент очень высоко оценил действия наших героев. Это шанс на положительное решение. Я на связи, действуйте дальше.

Шатающимися призраками вся вчерашняя компания дошла до трапезной и расселась за столом, заставленным источающими аромат блюдами. Однако аппетита ни у кого не было. Дон унна-Физер на этот раз был серьезен.

– Выпьем немного вина, чтобы поправить пошатнувшееся здоровье, и приступим к делам, ради которых вы посетили автономию, господин император.

Клай отпил глоток вина из бокала и отметил, что голова кружиться перестала. Он стал говорить:

– Нам нужна помощь. Любая – дипломатическая, военная. Империя правила тысячи лет, и никогда нам не требовалась помощь. Сенай сам помогал всем мирам. Но сейчас мы на краю гибели. Я не знаю, как энхаты умудрились за пару сотен лет создать мощный флот, как научились воевать, но факт – они этому научились. А военная машина империи в последние годы заржавела, к тому же в окружении императора появились предатели. И все рухнуло за короткое время.

Президент, конечно, знал с чем прибыл на Дарию император со своей свитой, и догадывался, какой помощи он попросит, и Клаю было известно об этом, но они продолжали играть в дипломатов.

– Чем я могу вам помочь? – спросил президент.

– У меня есть план, – Клай поднес к губам бокал и посмотрел на президента поверх него. Время ходить вокруг да около прошло, надо начинать. – Если мы свяжемся с остатками нашего флота и вместе с силами автономии ударим по группировке врага у Истира, то освободим столицу.

–И подставить автономию под удар? Это исключено! – Дон унна-Физер со стуком поставил бокал на стол, расплескав вино. – Наш флот не станет воевать с энхатами. Надеюсь, объяснять не надо – почему?

Клай унна-Свенти понимал причину отказа в военной помощи. Но у него были свои аргументы. И к тому же пришло время торгов, и торговаться начинал не император, а президент Автономии.

– Рано или поздно энхаты придут к границам автономии, – сказал император. – И наш флот помочь вам не сможет, потому что его уже не будет. А объединившись, мы можем победить.

– Весомый аргумент, но не факт, что энхаты придут к нам, они будут заняты Сенаем, – ответил президент. – И какой резон автономии влезать в чужую драку?

–Когда эта драка станет для вас не чужой, будет поздно. – Клай допил вино и держал пустой бокал в руке. – Уничтожив Сенай, энхаты возьмутся за вас. Не завтра и не послезавтра, но они сделают это. В их руках будут все ресурсы империи, и они просто сомнут вас, как эту салфетку, – император взял со стола салфетку и скомкал в кулаке.

К самим торгам они еще не приступили, но уже были близки к этому, пока лишь была прелюдия. Президент потемневшим взглядом смотрел на императора и размышлял.

– И у вас есть план, как обезопасить мир от энхатов? – спросил он.

– Я его уже озвучил, – сказал Клай. – Объединить остатки имперского флота с кораблями автономии и одни ударом выбить энхатов с Истира.

Дон унна-Физер снова погрузился в раздумия. Ему предстояло сделать сложный выбор.

– Однако, – он поставил оба локтя на столешницу и взъерошил свою седую шевелюру. – Если план не удастся, то энхаты придут к нам значительно раньше. И флот автономии, погибший при попытке освобождения Истира, уже не защитит наших рубежей.

Клай все же не оставлял попыток его убедить и ждал, когда Дон унна-Физер проявит заинтересованность и наконец уже скажет, что он хотел бы получить за свою услугу.

– У меня есть план, – начал объяснять император. – И у меня есть козырь. Сигналом к атаке будет мое появление. Я задействую Стрелу Азнура и нанесу удар по одной из планет звезды Кин. Объявлю, что я жив и продолжаю бороться. Это посеет панику среди энхатов, дезорганизует их. И после этого мы начнем штурм Истира.

– Это может сработать, – согласился Дон унна-Физер, задумчиво массируя кустистую бровь. – Когда вы планируете это сделать?

– Через один-два истирских месяца, – без тени колебания сказал император.

– Почему не раньше?

Клай прикрыл глаза, прикидывая, как бы сказать правду, утаив некоторые детали.

– Есть небольшие ограничения в использовании Стрелы, – сказал он. – Я не могу ею стрелять, как из пулемета. Скажем, нужен срок на перезарядку.

Президента объяснение устроило. Кажется, он уже заинтересован и готов принять предложение и выдвинуть встречное. В глазах его блеснул веселый огонек, и он начал торг.

– Если я соглашусь, что это даст автономии, кроме потенциальной защиты от энхатов? Поймите, я сильно рискую. Придут к нам или нет после поражения империи – это еще вопрос. Но если я выступлю на вашей стороне и мы проиграем – то участь автономии будет решена в самые короткие сроки.

– Что вы пожелаете за оказанную услугу? – спросил Клай, мысленно моля несуществующих богов, чтобы Дон унна-Физер не потребовал доступа к Стреле Азнура.

– Ближайший к нам мир, – отчеканил стеларец. – Звездную систему Селум. Она не бог весь как богата, четыре планеты, сельское хозяйство.

– Это высокая цена, – медленно произнес Клай, хотя ему хотелось выкрикнуть «Да, я согласен!»

– Без нашей помощи Селум отойдет к энхатам, – заметил президент. – И не только Селум, а вся империя!

– А потом и автономия, – заметил император.

Клай изобразил на лице муки выбора. В другое время решение на передачу целого мира соседнему государству принималось бы не один год, а может быть, и не одно десятилетие. Сотни заседаний на разных уровнях, тысячи составленных актов и протоколов, и лишь потом глава империи вынес бы вердикт. Но сейчас нет никакого правительства, да и время не терпит.

– Скрепим наш договор на крови? – спросил император, давая понять, что он согласен.

– Обязательно. Как я понимаю, времени на раздумывание у нас нет, – президент правильно оценил обстановку. – Сделаем это немедленно.

Торг был завершен. Дон унна-Физер подозвал Верта ун-Столера и велел составить документ.

– Этим документом скрепляем союз императора Сеная Клая унна-Свенти и президента автономии Стел Дона унна-Физера о воинской помощи, именуемый Альянсом Верных, – продиктовал президент. – Автономия обязуется принять все меры для обеспечения положительного исхода запланированной операции по штурму столицы Сенайской империи и борьбы с флотом энхатов. Все планеты системы Селум вне зависимости от результата военных операций переходят в состав автономии Стел.

Клаю формулировка не понравилась, но сейчас условия ставил не он. По этому документу империя теряла Селум при любом исходе. Но этот союз был единственным шансом на победу. Старый жук был тем еще торгашом.

Верт ун-Столер написал два экземпляра. Союзный договор скрепили печатями, вместо печати Сеная Клай использовал свой перстень. В документе расписались президент автономии, министры, император Сеная и его свита. Слойн и не думал, что придется хоть раз в жизни подписывать столь важные документы. Он совсем недавно был простым рядовым, а теперь ставит подпись под судьбоносным договором двух звездных государств.

Затем договор скрепили кровью. Для этого Верт ун-Столер принес церемониальный серебряный нож – каждый из присутствующих сделал надрез на пальце и окропил кровью печати и подписи. Так был рожден Альянс Верных, которому суждено было либо победить в схватке с энхатами, либо погибнуть.

Теперь нужно подробнее разработать план и найти остатки имперского флота, поисками которых взялась заняться Мира. Она сообщила, что обнаружила около сотни крейсеров в разных частях империи, и передала командирам приказ уйти в тыл и ждать дальнейших указаний, назвавшись именем одного из погибших в бою адмиралов. Никто и не заподозрил, что на связи механос. Даже если энхаты прослушали и расшифровали передачу, то не смогли бы узнать никакой информации, раскрывающей связь с императором и автономией Стел.

***

Верт ун-Столер по приказу президента вызвал в резиденцию адмирала флота. Тот прибыл на следующий день. Тис унна-Лерник был крупным мужчиной, голос у него – тихий и вкрадчивый, вовсе не командный.

– Вы предлагаете атаковать Истир неожиданно, безо всякой подготовки? – спросил он, выслушав Клая унна-Свенти и Дона унна-Физера. – Осмелюсь заметить, это будет неожиданно не только для энхатов, но и для нашего флота. Я бы предложил сначала провести рекогносцировку. Выведать расположение кораблей и баз на поверхности планеты. Без этого нельзя!

– Если энхаты заметят наши приготовления, то могут заподозрить, что мы планируем военную операцию, – возразил Клай.

– Не заметят, – сказал адмирал. – Наши корабли оснащены новейшими экранами, которые позволяют скрытно передвигаться, их невозможно отследить ни в каких спектрах. Да-да, технологии бывают не только в империи, – усмехнувшись, добавил он. – У нас тоже есть свои гении-разработчики. Мы можем совершить несколько разведывательных рейдов и начать действовать на основе полученной информации. Без этого любая операция обречена на провал!

– И много у вас звездолетов-«невидимок»? – спросил Клай, заинтересовавшись этой идеей.

– Двадцать кораблей. Для разведки этого более чем достаточно. И для начала штурма хватит, если ударить «невидимками», а после привлечь к бою остальные силы. Можно и ваш звездолет оборудовать этой системой. У нас есть два новых комплекта, один мы отдадим вам.

– Это хорошая идея, – заметил Клай. – Когда сможете установить?

Адмирал подумал и сказал:

– Установка и отладка комплекта около недели, по факту может быть дольше. Система новая и пока еще находится на стадии отладки, в боевых действиях еще не опробована.

– Насколько я знаю, корабли автономии в боях не участвовали очень долго.

– Да, – подтвердил адмирал. – Последний конфликт был сто назад. Это была внутренний конфликт, попытка государственного переворота.

Императору эта информация не понравилась.

– Надеюсь, сейчас политическая обстановка не позволит такого? Раскол в автономии в такое время недопустим. Одна из причин вторжения энхатов – предательство.

– Я не политик, я военный, – сказал адмирал. – И на подобные вопросы ответить не смогу.

Беседу прервал президент и сообщил, что автономия едина как никогда и никаких внутренних конфликтов в ближайшее время не предвидится. Разговор продолжился.

– Есть ли возможность незаметно высадить десант на планету? – спросил адмирала Клай. – Чтобы связаться с местными и организовать партизанское движение.

Адмирал ответил, не задумываясь:

– Если отвлечь боем корабли энхатов. Но не уверен, что операция пройдет успешно. Планета густо заселена, и десант все равно обнаружат. Кроме того, это выдаст намерение наших крейсеров, и эффективность от последующей атаки будет снижена.

Верт ун-Столер поднял руку, привлекая к себе внимание.

– А зачем скрытничать? Автономия может послать к энхатам дипломатическую миссию. У нас есть там представительство. После того как энхаты закрепятся на планете и организуют там свое правительство, я готов лично отправиться туда. Может быть, удастся выяснить планы оккупантов.

– Это очень рискованно для вас, – заметил адмирал.

– Все же риск не такой большой, как высадка десанта, – ответил дипломат.

Президент одобрил предложение:

– Никто не ведет переговоров лучше тебя, Верт. Я в тебя верю.

Верт ун-Столер, пропустив похвалу, сказал:

– Мне будет нужен список людей в Исваре, на которых можно положиться.

Император удрученно покачал головой:

– Я могу положиться лишь на моего учителя Стила Дорта. И на офицеров из высшего звена, но не уверен, что они уцелели после штурма.

– Того самого Дорта, который много лет назад предотвратил переворот в империи? – спросил дипломат. – О нем слагают легенды.

Клаю было тяжело вспоминать о том времени, о времени поражения и предательства.

– Когда я покинул Истир, учитель оставался в плохом состоянии, жрецы едва не погубили Дорта. Энхаты его добьют.

Верт ун-Столер был иного мнения.

– Энхаты сделают все, чтобы он выжил. Думаю, Стил Дорт будет им нужен. Он всем будет нужен. В том числе и нам.

Императора ход мыслей дипломата удивил, он-то думал совершенно иначе. Но при некотором размышлении, согласился, что может быть и такое продолжение – энхаты попытаются воспользоваться приближенными к погибшему (они ведь считают его погибшим) императору.

– Когда ты сможешь отправиться, Верт? – спросил дипломата Дон унна-Физер.

– Хоть сейчас, – сказал Верт ун-Столер. – Но нужно дождаться, когда Истир падет, когда там все успокоится. Я прибуду как официальное лицо. Энхаты не заподозрят, что моя миссия вовсе не дипломатическая.

Клай вспомнил о телепатах, которыми славилась империя, однако Верт ун-Столер заметил, что он, хоть и не телепат, но умеет хорошо блокироваться, и расколоть его можно только если допрашивать с пристрастием. Однако для этого нужны веские основания, а их у энхатов не будет.

Так и решили – едва на Истире все успокоится, Верт ун-Столер отправится налаживать контакты с энхатами и попытается установить связь с местными патриотами, а самое главное – встретится с флагманом Длессом, который, вероятно, возьмет на себя бремя власти в столице Сеная.

Тис унна-Лерник спросил, почему император не воспользуется Стрелой, и снова пришлось объяснять без подробностей, что это оружие сложное и из него нельзя палить сутками напролет. О том, что управлять ею можно только из древнего храма на безымянной планете, Клай сообщать пока не стал. Пусть думают, что император может воспользоваться оружием богов из любой точки пространства.

Обсуждение деталей штурма отложили на будущее— с учетом разведданных смогут выведать слабые стороны противника.

Когда всё оговорили, с Клаем связалась Мира и сообщила, что штурм Истира практически завершен – энхаты сломили орбитальную оборону, высадили десант и заканчивают зачистку. Клай передал эту информацию союзникам.

– А у нас нет возможностей отслеживать чужие передачи по нуль-связи, – заметил Тис унна-Лерник. – Ваш крейсер пригодится нам в этом плане.

Мира на это заявила, что у нее есть два запасных сканера, которыми она поделится в обмен на экранирующий генератор. Флотоводцу эта идея понравилась, и он сразу выбрал, на каком из кораблей установят устройства.

Тис унна-Лерник пообещал, что на следующий день распорядится начать установку экранирующего генератора на «Эмме» и отметил, что неплохо бы сразу получить и сканеры нуль-связи. Клай ответил, что распорядится насчет сканеров. На том и расстались.

***

Когда все разошлись, президент предложил императору поразвлечься на ночной охоте. Клай был заядлым охотником, но никогда не занимался этим ночью.

Дон унна-Физер приказал подобрать охотничий костюм и снаряжение для императора. И сапоги, и сам костюм пришлись впору – слуги у президента оказались с наметанным глазом.

– Вы никогда не охотились на хищников? – спросил президент автономии, когда оба, одетые почти одинаково, стояли у выхода из резиденции.

– В охотничьих угодьях Истира сохранились олени, – сказал Клай. – А хищники… хищники в последние несколько месяцев охотились на меня.

– Невдалеке от резиденции появился медведь, – поделился президент. – Мои люди недавно выследили его логово. Предлагаю навестить. Вы не против?

У императора засветились глаза, он любил охоту, но никогда не видел медведей.

– Думаю, это будет интересно. А какое оружие на него имеется?

Дон унна-Физер кивнул на оружейный шкаф.

– Стандартные карабины. Классическая охота, никаких шокеров и тому подобного. Один на один – ружье против огромной туши.

– Ну хоть не с рогатинами, как в древние времена, – впечатлился Клай.

Президент рассмеялся.

– Нет, это для любителей экстрима. Я уже вышел из этого возраста, но вам, может быть, и понравится. Приготовить для вас рогатину?

– Нет, спасибо. Я не так сильно люблю охоту, чтобы рисковать жизнью.

Слуги подкатили легкий двухместный открытый гравилет, к бокам которого приторочены два карабина, а позади возвышалось массивное багажное отделение.

Дон унна-Физер сел на место пилота, положив руки на изогнутый руль.

– Поехали?

Клай занял место позади, поставив ноги на упоры и вцепившись руками в тонкие поручни. На таком грави летать еще не приходилось.

Еле слышно загудел генератор, и грави стал набирать высоту. Поднявшись над лесом, Дон унна-Физер дал тягу, и машина понеслась вперед. Стало уже почти темно, лишь облака в небе слабо подсвечивались, да алела полоса горизонта.

Грави завис над небольшой полянкой и почти бесшумно опустился на нее. Охотники ступили на траву, и президент, высвободив ружье из держателя, протянул Клаю.

– Пользовались таким? В обойме пять патронов, этого более чем достаточно. Если вы, конечно, хороший охотник.

Император осмотрел оружие.

– У меня был карабин другой системы. Но я предпочитал арбалеты.

– С арбалетом на медведя не пойдешь, – сказал Дон унна-Физер.

В лесу царила почти полная тьма. президент достал из чехла очки ночного видения и протянул Клаю.

– Стрелять в очках не очень удобно, но цель будет видна хорошо.

Он сверился с геометкой, переданной егерями, и повел императора в самую глушь. Шли долго, президент время от времени останавливался, смотрел в планшет с картой и двигался дальше.

– Это должно быть здесь, – прошептал он.

Стараясь не шуметь, залегли в траве, положили рядом ружья и стали ждать. Ожидание для охотника – это часть игры, от того насколько выгодную позицию ты займешь и хватит ли терпения – зависит исход охоты.

– Здешние медведи – ночные охотники, – пояснил президент. – Егеря говорят, каждую ночь зверь выбирается из берлоги, нужно подождать.

Клай долго всматривался в пространство, разглядывая его через очки ночного видения, но никакого движения не заметил.

– И долго нам ждать придется?

– Может быть, всю ночь.

Но ждать пришлось меньше. Около полуночи метрах в пятидесяти затрещали кусты. Дон унна-Физер надел очки и положил перед собой ружье. Клай сделал то же самое и затаил дыхание.

– Главное – стрелять в голову, – предупредил президент. – Если медведь окажется рядом, то второго выстрела сделать вы не успеете. А бежать будет поздно.

Когда между деревьями показалась громоздкая туша, Клай услышал звук, не похожий на рык медведя. Это больше походило на плач ребенка.

– Что это? – прошептал Клай.

Дон унна-Физер шевельнулся, хрустнув веткой.

– Ух! Это медведица. В берлоге остались медвежата. Давайте так, я сниму медведицу, а вам останутся медвежата.

Клай задумался. Ему представились маленькие беспомощные детеныши, лишенные своей матери. Он и сам когда-то остался без матери, и знал, каково это. Он положил карабин на землю и снял очки, бросив их рядом.

– Нет, я не стану убивать детенышей.

Президент отставил в сторону ружье и повернулся к императору.

– А если это может стоить вам жизни?

– В целях самозащиты – да, – ответил Клай. – Но детей я не убиваю. Ни людей, ни зверей. И лишать медвежат их матери я тоже не хочу.

В темноте блеснула улыбка.

– Похвально, – сказал Дон унна-Физер. – Охота отменяется. Пойдемте назад. Но дождемся, когда медведица удалится, чтобы не пугать ее.

Пролежали так еще некоторое время, затем поднялись и вернулись к гравилету.

– И что это было? – недовольно спросил Клай, приторачивая карабин к седлу. – Вы ведь знали, что здесь медведица с медвежатами? К чему это представление?

Президент облокотился на сиденье гравилета.

–Я хотел вас проверить. Я бы и сам ни за что не стал убивать ее. Я не лишаю детей их родителей. И убедился, что и вы тоже. И теперь уверен, что с вами можно иметь дело.

– И что даст вам это знание? – грубовато сказал Клай, оскорбленный столь нелепой проверкой его человеческих качеств.

– Не сердитесь, – Дон унна-Физер снова улыбнулся. – Вы пожалели детенышей, значит, вы не жестоки по своей натуре. Я думаю, решение уничтожить столицу энхатов далось вам тяжело. Я прав?

– Да, – признался император. – Я не хотел этого делать, но у меня не было выбора. Но, как видите, это не спасло Истир. Может быть, я даже разозлил энхатов… Они будут мстить жителям столицы.

Президент кивнул.

– Именно разозлили! Стрелять надо в голову и своевременно. Сразу, а вы сделали это много позже. Раненый зверь очень опасен. Но кто знал, что энхаты могут обойтись без головы? Они сейчас – как раненый медведь.

– Если это все, что вы хотели выяснить, то, может быть, поедем назад? – предложил Клай.

– Я бы хотел задать один вопрос с глазу на глаз, – сказал Дон унна-Физер. – Я доверяю своим людям, вы доверяете своим, но некоторые вещи лучше обсуждать один на один. Кому достанется Стрела Азнура, если вы погибнете?

Клай насторожился. Меньше всего сейчас он хотел обсуждать судьбу Стрелы.

– Вы уже решили от меня избавиться и завладеть Азнуровой Стрелой? – настороженно спросил он.

Президент стрельнул на него глазами из-под кустистых бровей.

– Нет. Но меня очень интересует один момент. Кто еще владеет тайной этого оружия? Кого мне нужно бояться?

Ах, вот что, подумал Клай и сказал:

– Никого. Этим знанием обладаю лишь я. И пара жрецов из высшей касты. Но никто, кроме меня, не сможет воспользоваться этой силой.

– Так уж и никто? – вкрадчивым голосом спросил президент.

– Никто, – повторил Клай, а подумав, решил рассказать больше, чем уже говорил. – Я лишь упомянул о предательстве, но не рассказал, кто меня предал. Это были жрецы храма Азнура. Они заставили меня передать верховному право владеть этим оружием. Но не учли древнего условия. Пользоваться Стрелой может один человек с согласия всех высших жрецов. Если хоть у одного возникнет сомнение, то ничего не выйдет. Все должно быть добровольно. Нельзя просто так взять и забрать Стрелу Азнура у ее владельца. Жрецы не смогли договориться между собой, и верховный так и не стал владетелем этого грозного оружия. Не найдя согласия, они вернули мне доступ к Стреле, когда война была почти проиграна. Вот причина, почему я слишком поздно выстрелил в голову медведя.

Дон унна-Физер молча переваривал полученную информацию, отвернувшись от Клая. Император добавил:

– Если у вас появилась мысль завладеть Стрелой, можете забыть об этом.

Президент подавил нервный смешок и ответил:

– Признаюсь, мелькала такая мысль. Но я ее отбросил. Значит, вы единственный, кто может ею воспользоваться. Но что будет, если вы погибнете?

–Не знаю, – сказал император. – Чтобы это проверить, мне надо погибнуть. На протяжении тысячелетий это оружие передавалось потомкам одной династии. Может быть, мне нужно родить сына?

Президент повеселел.

– Можно сказать, что вы меня успокоили – энхаты оружия не получат. А невесту мы вам подыщем, и вы родите наследника! Вы же не против, если она будет из автономии? Поймите, я не хочу владеть этим оружием. Я лишь желаю, чтобы Стрела Азнура защищала не только империю, но и автономию.

– Я подумаю. Невеста – это сильное оружие.

Дон унна-Физер рассмеялся.

Вернулись они в резиденцию глубокой ночью.