Беглянка для наследника бесплатное чтение

1.1

– Никас Первый! – раздался раскатистый голос отца.

Дело плохо, полным именем он меня называет, только когда взбешен. А судя по звукам из дворцового коридора король уже на подходе к комнате отдыха. Так я называю небольшое помещение над самой крышей, куда прихожу отдохнуть от придворной суеты.

Лихорадочно пытаюсь вспомнить, что успел натворить. Точнее не так. На чем успел проколоться, и какие мои дела стали известны отцу.

Пропустил утреннее совещание с монтами? Его конечно это не обрадовало, но навряд ли всерьёз разозлило.

Узнал, что я под личиной хожу в город? Да, это бы его взбесило, но вроде нигде не попадался.

Может пожаловалась одна из брошенных любовниц? Ха, даже смешно было бы увидеть, как кто-то решиться по такой мелочи отвлекать Алекса Красного. Да и он сам никогда не лез в личную жизнь сына.

Ладно, чего гадать. Сейчас все узнаю.

И правда, не прошло и нескольких секунд как дверь раскрылась и на пороге собственной персоной появился Алексан Третий, правитель Рулада и по совместительству мой отец.

Этому статному мужчине с цепким взглядом ледяных глаз ни за что нельзя было бы дать его реальный возраст. А ведь король разменял уже пятый десяток. Но нет, максимуму сорок, да и то за счёт небольшого количества седины в волосах. А в целом, отец находился в самом расцвете сил. Отличная физическая форма (мастер меча как-никак), острый ум, властная аура и чего уж там, тяжёлый характер, делали из него отличного правителя. Королевство процветало, соперников на внешнеполитической арене не наблюдалось, а народ хоть и боялся своего короля, известного своей жесткостью, временами граничащей с жестокостью, но уважал его. И никого другого на троне видеть не желал. Нет, меня тоже любили жители королевства, если можно так выразиться, но авторитет отца, заработанный за десятки лет, был непререкаем.

И вот сейчас, Алекс Красный смотрел на меня, своим фирменным тяжёлым взглядом, от которого представители аристократии были готовы падать в обморок, и пытался взять себя в руки. На меня же этот взгляд давным-давно не действовал, слишком часто он мне доставался и выработался определённый иммунитет.

Своего отца я уважал, и знал, что он меня любит, но характер достался от матери, а ту всегда тянула на приключения, что, наверное, и добавило седых волос королю. Так что с детства мне за выходки попадало регулярно.

– Что-то случилось? – с искренним недоумением спросил я.

– Случилось, – слегка сощурил глаза отец. – Не хочешь объясниться, почему мне доносят о неподобающем поведении наследника престола.

– Хм, а на что конкретно? – до сих пор не смог уловить суть я. Вариантов, как я уже сказал, много…

– Об избиении посла Эвара.

– Ну слава Единому! Я уж думал, действительно что-то серьёзное, – расслаблено откинулся на спинку кресла я, и поймав вопросительный взгляд отца, пояснил. – Я так понимаю, о причинах он умолчал… да и скорее всего узнал ты о мордобое не от этого слизняка.

– Поясни – устало махнул рукой отец и сел в кресло, напротив. Если приглядеться, выглядит он уставшим. Все-таки управлять королевством это не простой труд. Не зря власть называют бременем. Это не вседозволенность, как думают некоторые идиоты, это огромная ответственность и я с содроганием жду момента, когда это бремя перейдёт ко мне. Надеюсь, это произойдёт как можно позже. Слишком хорошо понимаю, какой тяжестью будет давить корона на голове.

– Он в приватном разговоре со своим помощником обсуждал наряд в котором появилась Ками на последнем Балу и допустил, скажем так … недопустимые выражения в адрес моей младшей сестрёнки, и за одно в отношении всех женщин Рулада. Оказывается, мы даем им слишком много воли, и они выглядят как … ну ты понял. К большому сожалению для посла, местом для приватной беседы выбрали дальнюю часть королевского сада, где я, очень удачно, прятался… в смысле практиковал стратегическое отступление от потенциально опасного объекта.

– Любовницы?

– Бывшей, – согласно кивнул головой.

– Что же, раз так, то посол ещё легко отделался. Правда слышать на одно ухо он не будет точно, хромота тоже останется, да и кость руки вроде как не правильно срастётся. А после того как подлатают ещё и в темнице с крысами окажется. За оскорбление принцессы могу и казнить…жаль подданный другого королевства. Ладно, подумаю.

Он на секунду прикрыл глаза, и глубоко вздохнул. На самом деле посол действительно легко отделался, за свою любимую принцессу король порвёт любого. Чем принцесса регулярно и пользуется. Меня то растили в определённой строгости, с постоянными суровыми тренировками, где никому не было дела до моей королевской крови, уроками по множеству дисциплин, занятий по танцам и этикету. Камелию тоже не обошло стороной хорошее образование, не делая скидку на то, что она девочка. Но до моего режима ой как далеко.

В свои 16 лет, эта молодая красивая девушка уже довела до белого колена большинство учителей, ведь к ангельский внешности ей достался острый ум и категоричный, взрывоопасный характер. Плюс юношеский максимализм, чего только стоит её выходка с мужским брючным костюмом в котором появилась на весеннем Балу. Произвела на гостей неизгладимое впечатление. В общем заноза ещё та, но как ни крути любимая папина заноза. Да и моя тоже.

– Вот вы где! – неожиданно раздаётся со стороны двери голос матери. Она с лёгким прищуром смотрит на нас. Мы с отцом вскидывает голову и оба недовольно кривимся, что нас опять застали врасплох. До сих пор не понимаю, как она так бесшумно умудряется передвигаться. – Напоминаю, у нас семейный ужин через полчаса! А вас опять никто найти не может! Все, вперёд, на выход.

Когда мать смотрит таким серьёзным взглядом, пререкаться бесполезно, даже если ты король.

1.2

Совместные субботние ужины были традиционными. Собиралась вся семья, иногда к нам присоединялся советник отца монт Вэлиан Труер, по факту его правая рука последние 20 лет, и его сын, он же мой лучший друг – Дамир. Изредка присутсовал Арт, глава службы безопасности. Это был ближайший круг, самых близких людей. Но сегодня присутствовали только родители и сестра.

Ками сидела вся нахохлившаяся, и хмуро смотрела на отца. Король о чем-то размышлял, а мама с невозмутимы видом подкладывала себе ещё ягодный мусс. На подобных ужинах никто не прислуживал и дворцовый этикет отсутствовал напрочь.

По всей видимости я успел что-то, пропустить раз сестра так недовольно поджимает губы, и дело тут вовсе не в после Эвара.

– Ну папа! – не выдержала Камилла.

– Нет, – отрезал он.

– Но почему?

– Мне тебе ещё раз надо объяснить, почему принцесса в 16 лет не может разъезжать по дальним окраинам королевства?

– Это не справедливо! – возмущённо всплеснула руками она. – Ник ведь почти полгода путешествовал в моем возрасте по нашей территории.

Я чуть не подавился водой которую пил в момент этого заявления.

– Это совсем другое. И ты сама прекрасно все понимаешь, – наградил её тяжёлым взглядом отец, и надо сказать был абсолютно прав.

Ками в своих рассуждениях не учла, что был я на год старше и путешествовал инкогнито, как рядовой солдат одного из патрульного полка. Скорее всего кто-то за мной из сослуживцев все же приглядывал по поручению правителя, но назвать это увеселительной прогулкой никак нельзя. Ведь никто не знал, что я принц, пришлось наравне со всеми нести дежурства, готовить, чистить лошадей и конечно отрабатывать наказания. А учитывая, что я толком ничего делать не умел, пришлось тяжко. Хорошо, что со мной был Дамир, собственно мы с ним вдвоем и уговаривали отцов отпустить сыновей хлебнуть настоящей жизни. Конечно, те согласились не сразу, но мы смогли подобрать убедительные аргументы.

Я как будущий король хотел понимать реалии жизни подданных, а как подросток банально жаждал свободы, пусть и таким специфическим образом. К счастью физическая и военная подготовка у нас с Дамиром была выше всяких похвал, ибо несколько крайне опасных ситуаций пришлось пережить.

Так что Ками сейчас путала холодное с острым, а проще говоря сравнивала несравнимые вещи. Да я сам же её первый за шкирку и притащу обратно, вздумай она сделать подобную глупость.

Естественно, отец полностью меня поддерживал. От чего сестре пришлось прибегнуть в последнему варианту.

– Мама, ну хоть ты скажи!

– Что сказать? Что это безответственно и опасно? Что у вас разная подготовка и ситуации с Ником? Я знаю, что для тебя это не аргументы, и поверь, в чем-то даже понимаю. Но может быть ты услышишь меня, если я скажу, что ты просто не готова. Если хочешь путешествий, вперёд, с охраной и сопровождением, в ином случаи велика вероятность, что ты просто не доберёшься даже до соседнего города. Я почти уверена, что в твоей голове зреет план побега и увлекательных приключений, – учитывая, что Ками опустила голову и спрятала глаза, такая идея её посещала. Точно всыплю засранке. – Но по факту, – спокойно продолжила мама, – если окажешься одна на улице, в тебе мгновенно вычислят богатую аристократку без защиты, оденься хоть в последний балахон. Ты не умеешь держаться по-другому, осанка, взгляд, речь, тебя выдаст тут же. И что получится в итоге, подсказать? В лучшем случае патруль благополучно вернёт во дворец. В худшем, окажешься в руках менее щепетильных личностей, возможно потребуют выкуп, а возможно и сами решат попользоваться домашней, ухоженной, чистенькой девушкой. Как это происходит, надеюсь, объяснять не надо? А ведь могут и все разом…

Камилла уже была цветом больше похожа на помидор, чем на человека. Но зато бредовые мысли на ближайшее время покинут её бедовую голову.

И вот как у мамы это получается? Мы с отцом можем хоть сто раз запретить, а результата особо нет, а королева, парой предложений расставила все по своим местам.

Конечно, мама сильно преувеличила, во-первых, из дворца незаметно Ками сбежать не сможет, а даже если случится чудо, в столице ей ничего не грозит. За последние 10 лет, крупная преступность в Ангере практически сведена к нулю, воры и мошенники не в счёт. Но если уехать не периферию, то опасность существует, да и в дороге все может случиться.

Это хорошо, что данная тема была обсуждена сейчас, пока моя активная сестрица не успела наделать глупостей.

В общем ужин оставил неизгладимые впечатления. Правда, в ее возрасте я доставлял хлопот родителям куда больше.

После ужина первым делом зашёл в свои покои и достал сменную одежду.

Сегодня у меня планировалось вылазка в город. Я договорился встретится с главой одной из гильдии.

Лет 15 назад отец решил сделать дворец более безопасным для членов семьи и добавил несколько потайных выходов, о которых знали только самые близкие. План разрабатывал король лично, а рабочие, даже с условием клятвы молчания, постоянно менялись, таким образом, месторасположение ходов знали только члены королевской семьи, при этом хитрая система сигнализаций, давала знать отцу, если кто-то, включая его детей, пытается этими ходами воспользоваться.

У меня ушло много времени, чтобы понять, как обойти сигналки. И то, по большому счету помогла случайность. И теперь, я с чистой совестью пользовался одним из ходов, когда выходил в город под личиной наемника.

Меня нанимали как правило приезжие купцы, пока находились в столице, для защиты товара от воров и что более вероятно, конкурентов.

Кстати, репутация у меня была отменная. Я подходил к выбору очень аккуратно, ведь работать под личиной мог в строго определённое время, обязанностей принца никто не отменял.

Зачем ему такие игры, и сам не знал. Это было вроде хобби. Ну и прекрасно помогало держать руку на пульсе города, быть в курсе настроений и чаяний народа, да и просто чувствовать себя свободным человеком, а не наследником великого королевства.

Вот и сейчас, уже привычным маршрутом пробрался из дворца, переоделся в одной из хозяйственных построек в удобную, простую одежду и направился прямиком у город. Сегодня много дел.

1.3

– Ник, дорогой! – встретил его как самого любимого родственника глава гильдии купцов, сер Рошар.

Один из самых богатых людей столицы, разбогатевший своим умом, построившим успешное дело начав с нуля. Он давно мог стать аристократом, многие монты были бы рады породниться с Рошаром, выдать за него замуж дочь, сестру или племянницу, но к несчастью для них, купец был глубоко и счастливо женатым человеком, на простой женщине, а стать частью высшего общества не стремился. Он и так мог купить себе все блага, не обременяясь титулами и условностями.

Мне нравился этот мужчина, он был совсем не так прост, как хотел казаться, да и не занимают должность главы гильдии простые люди, но его хитрость не перерастала в подлость, а желание хорошо жить в слепую жажду наживы. Можно сказать, что у купца был даже своеобразный кодекс чести. Но если перейти ему дорогу, то своего недруга Рошар уничтожит с той же добродушной улыбкой на лице, с которой сейчас встречает.

– Рад тебя видеть, – пожал руку в ответ. – Есть заказ? – сразу перешел к делу.

– Ты как всегда – пожурил его Рошар. – Ладно, есть один, залетный торговец из королевства Димар. Все как ты любишь, приезжает буквально на сутки, завтра, товар надо сопроводить до заказчика, проследить чтобы проблем при принятии не возникло.

– Что за товар? Почему могут быть проблемы? Наёмников просто так не ищут.

– Да… товар там особый…

– С нелегалом и контрабандой не связываюсь, – нахмурился.

–Ты что, Единый с тобой! Я же не смертник помогать привозить запрещенку в столицу. Там камни драгоценные! Очень редкие и баснословно дорогие. У него такая охрана! Но учитывая стоимость товара, местный наёмник не помешает. Что скажешь?

Я задумался, с одной стороны причин отказаться нет, по условиям его все устраивает. Завтра как раз есть возможность быть в городе. Да и с димарцами пообщаться стоит, узнать, как дела у соседей из первых уст, а то при официальных визитах только пыль в глаза пускают. С другой стороны, что-то из глубины души шепчет, что все может быть не так просто с заказом. Смутное чувство тревоги, тлеет на краю сознания.

– Ник, так что? Ты один из лучших, не хотелось бы искать кого-то другого, – вырвал его из раздумий голос Рошара.

– Да, оформляй стандартный договор, только оплату на 10 процентов выше, – все-таки дал добро.

Интуиция у меня не была сильно развита, другое дело рационализм, вот он то никогда не подводил. А логика твердила, что от заказа одни плюсы.

Уже на следующий день, рано утром, встречал купца у западных ворот Ангеры.

Торговца узнал сразу, и дело было даже не во внешности, димарцы не сильно то отличались от руладцев, разве что там чаще встречались светловолосые, и фасон одежды носили несколько иной. Дело было в количестве охраны и высокомерном взгляде купца.

И если к последнему Никас, росший во дворце был привычен и более того, при необходимости сам мог выдать подобный взгляд, то количеству сопровождающих искренне удивился. Ведь все просто кричало, что здесь лежит баснословно дорогой товар. По меню Ника, это скорее привлекало воров и преступников, удивительно, как они вообще добрались до столицы.

– Добрый день! – подошёл к купцу. Охранники тотчас столпились рядом, а один из них недвусмысленно положил ладонь на рукоятку меча.

– Меня зовут Ник. Направил сир Рошар, от гильдии, для дополнительной охраны товара и вас, – пояснил я.

Купец уже более внимательным взглядом прошелся по моей внешности. Уверен, от его взгляда не скрылась качественная одежда, уверенная осанка и дорогое оружие. Такие люди умели быстро весить ценники. Удовлетворенно кивнул и спросил.

– Просто Ник?

– Кант Никас Огар, но как вы понимаете, кроме титула ничего и нет, так что предпочитаю просто Ник.

– Жанар Зоруг, – представился в ответ купец и ничего больше уточнять не стал.

Ну да, в принципе таких обнищавших мелкоземельных аристократов, подавшихся в наёмники, полно во всех королевства, удивляться тут было нечему. Легенда была банальна. Четвёртый сын, разорившегося на карточных долгах мелкого аристократа, ушедший сначала на военную службу, а затем на вольные хлеба. Можно было бы и не заморачиваться, но мама права, воспитание аристократов отличалось и если осанку и уровень владения мечом можно было бы списать на службу в армии, то лексикон, повадки и прочие мелочи уже нет.

– Что же, раз знакомство закончено, предлагаю сначала доехать до гостиницы, а потом к покупателям и в банк, – скомандовал Зоруг.

Я про себя отметил, что купец больше никого представлять из сопровождения не стал.

А ведь сзади тоже были повозки, принадлежащие торговцу. Уже хотел уточнить, что удобнее доехать до склада и там оставить их, как взгляд зацепился за фигуру девушки на одной из повозок. Она сидела спиной, и я ни за что не ответил бы, почему она привлекла внимание. Даже отсюда было видно, что девушка сгорбленная и плохо одетая.

Купец проследил за его взглядом и хмыкнул.

– Это Юша, подобрали на дороге. Юродивая если честно, горбатая, но как могла помогала по хозяйству. А так, молчит, зыркает только. Может немая. Обвязалась палатками, страшная, наверное, вот и прячется. Ну да ладно, веди давай. Дорожную пыль смыть охота, сил нет.

2.1

По дороге до гостиницы я все же предложил часть повозок с менее ценным товаром оставить на складе. Есть несколько хорошо охраняемых и надёжных. Зоруг поразмыслив решил, что идея хорошая, правда им пришлось сделать приличный крюк. Конечно, все устали с дороги, но никто не роптал.

После того как все формальности были улажены, а товар остался под присмотром на складе, я наконец привёл их в гостиницу "Гнедая ". Она находилась чуть в стороне от центра, но была хорошая, чистая и уютная, там торговцы останавливались часто, а вот аристократов почти никогда не было. Что конечно для меня было плюсом, мало ли кто видел принца на приёмах или балах.

Рядом располагался один из основных рынков, много торговых лавок и отделение банка.

Я лично знал хозяина и смог договорится не только о размещении купца, но и его сопровождения, правда большинство было направлено в помещение под чердаком с матрасами, где обычно сдавали спальное место, как раз обслуге или охране.

Помимо мужчин в обозе было и три женщины, одна повариха средних лет и средней внешности, любовница Зоруга, и собственно Юша.

Любовница естественно направилась в номер купца, на повариху сняли маленькую, но отдельную каморку, а вот с Юшей возникла проблема…

Она прибилась к обозу до столицы Рулада, а что с ней будет дальше уже не проблема Зоруга, так по крайне мере ему объяснил один из охранников.

Девушка стояла чуть в стороне и даже не видя её лица и взгляда, лишь по языку тела стало очевидно, что она растеряна, зажата и не знает, что делать дальше.

– Здравствуй, – все же подошёл к Юше. Она обернулась, и я наконец имел возможность рассмотреть её вблизи. Девушка действительно была сгорблена, но у меня возникало ощущение, что это сильная сутулость, а не горб. Бесформенная, мешковатая одежда непонятного цвета и не первой свежести, производили удручающее впечатление. Лицо девушки и волосы скрывал повязанный платок, оставалась полоска кожи от середины носа до середины лба. И то, она казалась какой-то… не мытой что ли. Но вот Юша подняла глаза, и они свернули золотом. Очень необычный медовый оттенок. Никогда раньше не видел таких глаз. Они смотрели остро, чуть больше мгновенья, но стало ясно, девушка, а это была именно молодая девушка, точно не юродивая. Юша как будто очнувшись опустила взгляд и ещё больше ссутулилась, и ничего не ответила на приветствие.

– Тебе есть куда идти? – задал волнующий меня вопрос.

Она неопределённо пожала плечами, больше не поднимая взгляда.

– Ясно. – тяжело вздохнул, – Сейчас я договорюсь, тебе найдут место где сегодня переночевать.

И не дожидаясь ответа пошёл к хозяину гостиницы.

Не мог же я оставить на улице её, как брошенного котёнка. Пусть сегодня побудет в "Гнедом ". А завтра что-нибудь придумаем.

Договорится ещё об одном месте оказалось не просто, гостиница уже была переполнена, но пару монет решили дело и девушку разместили в одной из комнат вместе с прислугой.

Я лично проводил Юшу до места ночёвки и получив в благодарность кивок головы с чувством выполненного долга пошёл работать дальше.

День к тому моменту перевалил за середину, а надо было ещё встретится с потенциальным покупателем камней и наведаться в банк.

Купец поторапливал, в его планах не было задерживаться в столице больше чем на сутки. Я же не стал уточнять причины такой поспешности, но настоял, чтобы охрану урезали вдвое, десять человек имеет смысл держать в дороге, но на улицах города, это наоборот в случаи опасности создаст дополнительные трудности. Пяти для сопровождения достаточно, плюс я.

С покупателем встретились в ювелирном доме на центральной улице.

Когда увидел вывеску, даже слегка напрягся. Это был лучший ювелирный дом в столице и если среди посетителей будет высокородный монт или менее высокородный, но придворный кант, то меня могут узнать.

Хотя, даже если и заметят сходство, вряд ли поверят своим глазам… ведь Никас Первый, наследник сильнейшего королевства на континенте, а возможно и мира, не может быть простым наёмником. Это, как если бы Единый зашёл в пекарню по соседству. Такого не может быть, просто потому что быть не может.

Сделав максимально каменной лицо, провел Зоруга в фойе, где его уже встречал владелец ювелирки.

К счастью для меня, украшениями я не интересовался, и лично у него ничего не покупал. Только заказывал через секретаря отца для своих любовниц. Потому по мне лишь мазнули взглядом и сосредоточились на димарце.

После обязательных приветственных слов, нас наконец сопроводили в кабинет и начался долгий процесс торгов.

Оба оказались в этом деле хороши, а учитывая редкость и ценность камней, сдаваться не собирался никто.

Когда Зораг договорился о приемлемой для него цене и к всеобщей радости был заключён договор, на улице уже наступил вечер. В банк они не успели, а значит купцу придется задержаться ещё на день, а мне придумать правдоподобно оправдание для отца, почему я опять пропущу Совет монтов…

2.2

Для того, чтобы безболезненно отлучится из дворца второй день подряд, игнорируя свои обязанности как наследника, пришлось подключать Дамира. Он единственный, кто знал о моей второй жизни, хоть и не одобрял этого. Дам вообще на удивление был хоть и преданным другом, но правильным до тошноты. Его аналитический склад ума, эмоциональная сухость и любовь к порядку во всем, делали и не идеального будущего советника, но авантюры Ника он не поддерживал, правда, каждый раз все равно впутывался если возникала такая необходимость.

Вот и сейчас, после нудного монолога о неумении распределять приоритеты, он согласился прикрыть меня перед отцом. Я конечно, уже взрослый, но встречаться с разгневанным Алексом Красным не охота даже мне.

Конечно, Дам прав, с точки зрения логики, обязанности как принца важнее чем как наемника, но все же, я предпочитал сам ставить рамки необходимого и первоочередного.

Утром приехав к «Гнедой" с удивлением узнал, что ещё с рассветом Юша покинула гостиницу, вместе с немногочисленным скарбом.

Признаться, честно, мысль о ней зудела где-то на периферии сознания, точнее о том, что с Юшой делать дальше, но раз ушла, видимо что-то решила, может пошла работу искать… Отметив для себя, что этот вопрос закрыт, подождал, когда купец спуститься вниз. Завтракали все вместе на первом этаже, где располагалась таверна.

В банке их уже ждали. Вежливый сотрудник провел в отдельную комнату, где дал время ещё раз обговорить все нюансы с владельцем ювелирного дома и ознакомиться в бумагами.

Ник краем глаза тоже пробежал по документам, это не входило в его обязанности, и сделал исключительно от скуки. Вот только наметанный глаз сразу отметил один маленький пункт об уплате комиссии банку, которого тут быть не должно.

С минуту подумав, решил все же вмешаться. Сотрудник банка сначала побледнел, не сумев удержать лицо, а потом заикаясь извинился, что произошла ошибка и обещал быстро все исправить.

Зоруг недовольно смотрел на это все, но скандал затевать не стал.

В чуть подпорченном настроении, но с распиской на получение очень солидной суммы в банке Димара, мы покинули филиал Ангеры.

– Спасибо, – неожиданно поблагодарил Зоруг, – я не был уверен, что стоило тратиться на сопровождение местного наемника, но ты только что сэкономил мне гораздо более внушительный сумму.

– Не за что. И мои обязанности ещё не окончены.

– Ну да, осталось малость. Пообедать, собраться и покинуть Ангеру. Думаю, за часа три справимся.

После обеда изрядно полегчавший обоз стал собираться в дорогу.

Пока мы ходили по делам, женщины и свободные от охраны сопровождающие прошлись по торговым лавкам столицы и прикупили провиант и прочие необходимые мелочи в дорогу. Поэтому пусть и небольшой, но скарб присутствовал.

По договору, Ник должен был сопровождать их до первого населённого пункта за пределами столицы. В западном направлении это была небольшая деревня в двух часах езды от Ангеры.

Погода выдалась ясная и солнечная. Я блаженно жмурился от тепла, привычно краем глаза анализируя окружающую обстановку. Будь чуть меньше опыта, или подготовки, наверняка пропустил бы еле заметное движение вдоль дороги. Как и не обратил бы внимание на улетающих птиц. Но вдолбленные в детстве, а потом и в армии рефлексы, не подвели.

Я прекрасно понимал, что нападать сейчас никто не будет. На королевской тракте, так близко от столицы, где не церемонятся с бандитами, это самоубийство.

Скорее всего, планируют незаметно пасти несколько дней и ждать подходящий момент для ограбления.

Тяжело вздохнув про себя, что такой замечательный денёк будем омрачен кровью, направил поводья в сторону Зоруга.

Да через пару дней, нападение будет не моей проблемой, но быть таким моральным уродом не готов. Да и размяться, в целом, не помешает.

– Зоруг, за вами идёт слежка. Нападать будут как отойдите на Ангеры подальше. Предлагаю, сейчас с ними разобраться, пока в подмоге есть я. Через час наш контракт будет закончен, и я вернусь обратно в столицу. Решайте.

Купец на секунду замер, хотел было начать лихорадочно оглядываться, но поймав мой предупреждающий взгляд, взял себя в руки. Правильно, лишней паники нам тут не нужно, как и спугнуть бандитов. Потом ищи их в поле.

– Сейчас, – дал очевидный ответ Зоруг.

Кто бы сомневался. Он же не идиот.

А Дамир такое веселье пропускает за своими очередными бумажками.

Попридержав коня, дождался, когда со мной поравняется глава охраны.

В пол голоса описал ситуацию. Слава Единому, он не стал задавать глупых вопросов и пытаться командовать, а молча выслушал план дальнейших действий.

Оставалось дойти до небольшой развилки дорог и напасть первыми, используя фактор неожиданности.

2.3

Пока подъезжали к развилке, мужчины как можно незаметней перестроились, растянувшись цепочкой вдоль дороги.

Я же, прилично отстал от основной группы, рассудив, что пока воры просто наблюдают, и не будут следить за каждым в отдельности, сосредоточившись непосредственно на купце.

На перекрёстке дорог, как мы и договаривались обоз свернул на нелюдимую дорогу в сторону от основного тракта. Как все повернётся не известно, а лишние жертвы среди случайных путников никому не нужны.

Когда отошли на несколько километров, я незаметно свернул в лес, предварительно отпустив лошадь. Она сама нагонит обоз, а мне среди деревьев бесполезна.

Двигаться приходилось хоть и быстро, но бесшумно. Нельзя было привлечь к себе внимание раньше времени.

Пока бежал вдоль дорожной лесополосы, в уме прикидывал, через сколько минут смогу увидеть тех, кто преследовал Зоруга. Через километр снизил темп и перейдя на шаг, уже внимательно прислушивался и приглядывался к тому, что творится вокруг.

Сначала уловил глухие голоса, а потом среди деревьев мелькнула серая, льняная рубаха.

Расчёт оказался верен, бандиты следили за дорогой из леса в глубине примерно сорока метров. При таком раскладе если их спугнуть со стороны тракта, то они просто уйдут дальше в лес и их уже не получиться поймать.

Моя задача простая, зайти с тыла и напасть, наделав как больше шума и пока бандиты сориентируются, на звук придёт подмога из охраны Зоруга.

Что же, как показали дальнейшие события, я не стратег, а идиот.

Нет, все началось, как и планировалось. Понаблюдав за ними ещё минут пятнадцать, насчитал пятерых человек. Двигались слаженно, старалась сильно не шуметь, но до профессионалов было далековато. Пусть со стороны дороги их не было слышно и видно, могли быть и потише. Отметил хорошие клинки и крепкую физическую форму. Действительно, бандиты двигались пешком лишь немного отставая от обоза, а ведь Зоруг ехал на лошадях, пусть и с небольшой скоростью, учитывая, что животные ещё тянули повозки, но все же поддерживать такой темп, ещё и по пересеченной местности, многого стоит. Наверняка это не первое дело воров и немало торговцы пострадало от их рук.

Да их план хорошо, чего уж. В столице выслеживают купцов с хорошим уловом, но при этом нападают уже вдалеке от Ангеры, выбирая удобное место и время, не попадая в поле зрения столичной стражи.

При определённом везении, внезапности нападения и хороших навыках владения мечом, даже пять разбойников могут ограбить полноценный купеческий обоз.

Решив, что тянуть дальше нет никакого смысла, стал уже целенаправленно подбираться к ближайшему вору.

Когда до цели осталось метра три, резко вынырнул из-за дерева, и пользуясь замешательством срубил противника ударом по задней стороне голени. В мои планы не входило убивать, лишь обезвредить, пусть даже и покалечив, а затем передать их в соответствующие руки правосудия.

Крик разрушил тишину лесу, и пока первый бандит с грохотом и стоном повалился на землю, я уже оказался рядом со вторым, и пока остальные не сориентировались в пространстве, попытался обезвредить его, повредив плечо. Но то ли удача отвернулась от меня, то ли этот бандит оказался более опытным, но каким-то чудом смог увернуться от нападения, и я задел руку лишь по касательной, не нанеся существенного урона. Дальнейший молниеносный выпад исправил ситуацию, но время, как и фактор неожиданности, был утерян. За такой промах отец с Артом меня бы до смерти загоняли по тренировочный площадке. И были бы правы. Слишком расслабился, уверовал в себя и недооценил противника. Привык, что лучший и вот, нелепый промах. Ну ладно, не промах, но и не чёткий выпад. Досада промелькнула на долю секунды, но быстро ушла, оставив после себя лишь хладнокровие.

Оставшиеся же в строе боевые единицы, оценив обстановку, решили действовать более тонко, окружив.

– Мразь! – выплюнул ругательство раненный бандит, зажимая рукой плечо, – Я же тебя на ленточки порежу, урод! Ты себе приговор подписал, напав на меня и покалечив брата! Откуда взялся вообще? Знакомое лицо… Блять, ты наемник из столицы! В спасителя, решил поиграть, жизнью рискнуть ради сраного димарца?! Впрочем, все равно уже не жилец.

Пока противник сотрясал воздух, я оценивал обстановку, отступая спиной к стволу широкого дерева. Сомнительная защита, конечно, но хоть как-то тыл прикрыт. Одно не ясно, по моим расчётам, подмога должна была уже прийти. Но нет, ни звука.

Такое чувство, что Зоруг просто… ушёл.

Сука! Он меня кинул…

Решил не рисковать своими людьми и просто свалил дальше, оставив меня разбираться со всем этим дерьмом наедине. Демон! Это же очевидно, как я не просчитал такой вариант, даже не подумал, о возможности подставы! Ещё и сам же предложил помощь… конечно, с точки зрения Зоруга все отлично складывается, в любом случае я задержу воров, попутно покалечив или убив сколько смогу, а он успеет уйти и увести людей подальше, не теряя никого из охраны. А что меня убьют, так его с чего должны волновать такие мелочи…

Будь я действительно простым наёмником, один против четверых не выстоял наверняка и действительно прикопали бы меня тут под ближайшим деревцем и все. Но на их беду, простым наёмником я не был. И умением биться одновременно с несколькими противниками овладел лет в пятнадцать.

А учитывая, что сейчас благодаря упорным и ожесточённым тренировкам с раннего детства достиг уровня мастера меча… боятся стоило не мне.

Но за промах все равно обидно…

2.4

Бой был недолгим.

Первый выпад я отбил движением, отработанным до рефлекса, тут же сделав ответный. В этот момент с правого бока попытался напасть следующий. Резко крутанулся, уходя от стали, и возвращаясь в исходную позицию, но уже с клином во второй руке.

Выпад, блок, подсечка… меч пронзает тело противника, еще не смертельно, но я уже не играю. Бьюсь всерьёз.

Двое атакуют одновременно. Это хорошо, мешают друг другу, подобные техники боя у них не отработаны, успеваю отбиваться и ловя нужный момент нападаю.

Одной рукой режущим движением вновь подсекаю противника, уходя в низкое положение и оттуда же колющим ударом пронзаю живот другому. Этот скорее всего не жилец…

Как это обычно бывает со мной, когда враги повержены, предельная концентрация спадёт и мир разбивается какофонией звуков. Сейчас это стоны и ругань.

Главарь, тот что с пробитым плечом, неверующе смотрит вокруг себя. Да все произошло быстро, за несколько секунд и вот, его подельники валяются, пропитанные кровью и болью, а он и рад бы исчезнуть, но поздно. Не уйдёт. Он ранен, а я нет. Бандит читает это в моих глазах и гулко сглатывает, начинает лихорадочно бегать глазами.

– Зачем тебе это? Давай я заплачу. Много заплачу. Станешь богатым. Чего ты хочешь?

Его страх висит в воздухе, ощущается каждой клеточкой тела, впрочем, как и боль, остальных пострадавших бандитов. Я не люблю калечить и убивать, просто умею это делать хорошо…

Испытываю ли угрызения совести? Нет. Уверен, на их счету не одна погубленная жизнь, как и не одна изнасилованная женщина.

Мне доводилось видеть жертв подобных нападений. Только ограблениями они никогда не ограничиваются.

Поэтому я лишь мазнул нечитаемым взглядом по главарю, который уже благополучно сползает по стволу дерева на землю. Да, потеря крови дает о себе знать. Подошёл к самому тяжело раненому. В его глазах был такой суеверный ужас, когда я приближался, как будто за ним пришёл лично демон, добить и отправить в ад. Он даже попытался отползти, но сделать этого толком не смог, лишь побледнел ещё больше от боли.

Пригляделся к ране, возможно выживет. Если повезёт. Хмыкнув, поднял сумку одного из бандитов.

Как и думал, верёвка нашлась сразу. В лес без неё уходить никто бы не стал.

– Значит так, сейчас я вас свяжу. И уйду. В ваших же интересах, чтобы я быстрее добрался до города и сообщил обо всем страже. Если они прибудут достаточно быстро, вы не успеете истечь кровью и так бесславно погибнуть посреди леса, – спокойно сообщил им и тут же принялся за дело.

Возможно, при других обстоятельствах, они бы попытались сопротивляться, но как уже сказал, тянуть время опасно для них, да и откровенно говоря, эти раненые, окровавленные мужчины сейчас не бойцы. Поэтому с каким-то обречённым смирением дали себя связать, лишь глухо выдавая проклятья в мой адрес через зубы.

Ну я человек простой, меня прокляли, я в зубы дал, и вроде как проклятье отменилось.

Все ещё в скверном настроении, памятуя о подставе димарского купца, двинулся в сторону города.

Его понять можно. Зачем рисковать своими людьми? Вот только желания понимать не было. Я ещё стребую свое за такого клиента от Рошара. И зная его, Зоругу больше в столице ловить будет нечего. Да и компенсация перепадет. Смешно, конечно, учитывая, кто я на самом деле. Но это вопрос принципа. Да и не вязался с моей легендой бедного канта, отказ от дополнительных денег.

Хорошо, что ушли с обозом не очень далеко и уже через час с небольшим, я оказался у ворот Ангеры.

А ещё через час по моей наводке был направлен патруль в сторону тракта.

Что же, надеюсь, за три часа они не успеют отойти к Единому. Да и дальнейшие разбирательства, уже не моя головная боль.

Мне бы во дворец скорее. Вечером ещё дела, и надо успеть привести себя в порядок.

Сейчас в грязной, простой, одежде, заляпанной кровью, самого стража остановить может. Выгляжу уж очень подозрительно.

Исходя из этих соображений, свернул в безлюдный переулок. Буду добираться до дворца окольными путями. Так чуть дольше, но зато наверняка.

Маневрируя среди узких улочек, так погрузился в свои мысли о предстоящем собрании по вопросам реформы налогообложения, что когда услышал женский вскрик, не сразу сообразил откуда он. Оглянулся, заметив сбоку небольшой закуток, с какими-то тюками.

Народу на этой улочке почти не было, а если и был, то предпочитал убраться поскорее, игнорируя и делая вид, что ничего не услышал.

Понимая, что сложный день, не планирует заканчиваться, второй раз за сутки тяжело вздохнул и свернул к переулку.

3.1

Уже не удивился, увидев за поворотом неприглядную картину. Буквально два дня назад, я размышлял, что города безопасней Ангеры не существует на всем материке. Но вот, только за сегодняшний день, второй раз встречаюсь с отморозками.

То ли день неудачный, то ли раньше не там ходил…

Перед моим взором двое уродов (мужиками их язык не поворачивается назвать) зажали молоденькую девушку. Я видел лишь спины подонков, закрывающих обзор, но мелькавшее синее платье и белые волосы не давали шанса на ошибку. Она мычала и отчаянно билась, однако силы были не равны.

Что эти двое хотели от серы осталось загадкой, то ли ограбить, то ли изнасиловать, а возможно и то, и другое, выяснять я не стал.

– Отошли, живо! – прозвучал мой до жути злой голос в тиши переулка.

Ещё бы он не был злым. Даже до дворца спокойно дойти не дадут…

– Отвали! – кинул за спину один из них, не потрудившись даже обернуться.

А вот второй оказался умнее, и взглянув через плечо, тут же ткнул своего друга под бок.

Тот недовольный, что его отвлекают от беспомощной жертвы раздражённо отмахнулся, но после второго тычка все же решил обратить на меня внимание.

Видимо зрелище я представлял внушительное. Грязный, агрессивный, весь в крови, ещё и с мечом на перевес.

– Ээээ, – протянул он. – Мы тут…, – проблеял невнятно.

– Девушку отпусти, – повторил, теряя терпение.

– Она сама виновата, – нашёлся наконец, – хотела кинуть с работой. Мы лишь слегка проучили. И все.

– Неправда, – неожиданно раздался звонкий, хотя и трясущийся голос. – Я сказала, что могу петь в таверне, а вы обещали меня привести к владельцу, а сами затащили…сюда, – под конец тирады, нервы у девушки не выдержали, и она всхлипнула.

– Врёшь! – гаркнул один из уродов.

– Заткнись, – осадил его и наконец то смог разглядеть девушку. Она как раз, держась за стеночку вышла из-за спин. Вся бледная, взъерошенная. Одежда помята, но следов насилия нет. Храбрая малышка. Билась до конца, и сейчас не тушуется. Хоть и трясётся как лист на ветру.

Обычное голубое повседневное платье серы, подвязано чёрным кожаным тонким пояском. И ничего вызывающего, но даже эта простая одежда не может скрыть красивой, точеной фигурки.

Тонкие центр лица, гармонично сочетаются с пухлыми губами, и высоким лбом. Жаль, веки пропущены, очевидно, пытается справиться с пережитым страхом. О чем свидетельствует глубоко вздымаемая грудь, и сжатые кулачки с тонкими пальцами.

Светлые волосы, насыщенного пшеничной цвета, зализаны в пучок, но даже при таком раскладе видно, что они мягкие и шелковистые, даже руки зачесались дотронуться и проверить свои предположения.

Опять перевёл взгляд на лицо и в этот момент, девушка посмотрела на меня. И эти глаза, медовые. Я их уже видел…Юша.

На секунду, мне даже подумалось, что начались галлюцинации. Но чем дольше смотрел в эти глаза, тем отчётливей понимал, ошибки быть не может.

Слишком необычными они были. Это точно она. Горбатая, грязная и немая спутница Зоруга. Вот только сейчас её было ни за что не узнать. Если бы не медовые глаза…

Почему она скрывала свою внешность, в принципе понятно. Если путешествуешь одна, с целым обозом мужиков, опасно быть симпатичной, милой блондиночкой. Если конечно, не планируешь согревать их постель. Видимо, она этого не планировала и выбрала вполне хороший способ отвадить нежелательное внимание.

А вот почему она оказалась одна и проделала такой длинный путь, уже интересно…

Эти мысли промелькнули за какие-то секунды. За это время и в ее глазах промелькнуло узнавание. А уроды, пытавшиеся её зажать, потихоньку продвигались к выходу. На их несчастье на пути к столь желанной свободе стоял я. И отпускать потенциальных преступников не собирался.

На этот раз обошёлся без лишней жестокости. Лишь вырубил одного ударом меча по темечку, а второго банальным, но не менее эффективным в лицо. Их попытка сопротивляться была вялая и неубедительная. Так что все закончилось за мгновенье.

Юша, если её так зовут, зажала рот рукой, и смотрела на все это широко открытыми глазами.

– Ты как? – обратился к ней.

– Хорошо, – слегка запинаясь ответила.

– Надо позвать городскую стражу. Пойдём, – протянул ей руку.

– Они не очнутся? – настороженно спросила, поглядывая на два лежащих без сознания тела.

– В ближайший час, нет – хмыкнул в ответ.

Она неуверенно приблизилась ко мне, по окружности обойдя валяющихся обидчиков.

Но руку не приняла, лишь встала рядом.

– Спасибо, тебе… но можно я пойду?

– Нет, их надо сдать, чтобы больше безнаказанно ни на кого её нападали. А ты расскажешь, как все было. Юша, – добил я её, глядя в удивленно расширяющиеся глаза.

Думала, её маскарад не раскрылся. Наивная малышка.

3.2

– Ничего не хочешь сказать? – проницательно посмотрел ей в глаза.

Она насупилась и отрицательно помотала головой.

– Тогда пошли за стражей, – не стал настаивать сейчас. Все равно узнаю. Водится за мной такой грешок как болезненное любопытство.

Дальше шли молча.

Девушка поглядывала по сторонам, как будто ища возможность улизнуть от меня. А я поглядывал на неё.

Сейчас, при ближнем рассмотрении стал ясно, что Юша моложе, чем мне показалось вначале, в сумерках переулка. Лет 17-18, 19 от силы. Красивая, но красота не кукольная, живая, искрящаяся. Нет кокетства и жеманности к которым я привык во дворце. Она не пыталась понравиться, хотя, если подумать, почему она должна пытаться? В ее глазах я лишь наёмник, а не наследный принц. Да и выгляжу сейчас не презентабельно. Так что выводы о ней делать рано.

Но малышка заинтриговала. Так просто уже не отпущу. Надо познакомится поближе. При мысли какими путями и в каких плоскостях можно продолжить знакомство, в паху стало тесно.

Нет, никакого принуждения, но если захочу, то могу быть очень обаятельным и убедительным, даже под этой личиной, а уж внешностью Единый не обидел, что, впрочем, тоже не странно, стоит вспомнить моих родителей. Так что я пользовался успехом у женщин всегда, даже когда представлялся наемником.

И скажу честно, зачастую простолюдинки вызвали во мне больше мужского отклика чем рафинированные монтесы, да аристократки были более ухоженные, но серы компенсировали это огнём и искренностью в постели.

К своим молодым годам, я уже пресытился женщинам и ценил больше темперамент в партнёрше, чем идеальный маникюр и красивую причёску.

– Вон там! – окликнула меня Юша, показывая пальчиком в сторону патруля.

Прикинул, шли мы минут 10, в сторону центра и только сейчас на него наткнулась.

Да, надо вынести этот вопрос на обсуждение, не дело, что горожане не в полной безопасности. Необходимо увеличить численность людей и поменять маршруты, уделив больше внимания маленьким улочкам и окраинам.

– Пойдём, – направился в их сторону, краем глаза следя чтобы девушка никуда не сбежала.

Стража нас уже заметила и главный в отряде, бородатый мужик лет 40, внимательно осмотрев меня, нахмурил свои кустистые брови.

Да знаю, знаю… грязь, кровь… подозрительный тип. Ещё и девчонку за собой тащу.

– Добрый день, – уверенным голосом поздоровался я, получив лишь сухой кивок головы в ответ и выжидающий взгляд.

Дальше последовал не очень долгий, но содержательный рассказ, почему, мы собственно подошли.

– На вас поэтому кровь? – немного более расслаблено, после подтверждения моих слов со стороны Юшы, но все ещё настороженно спросил главный.

– Нет, я их просто вырубил. А кровь…долго рассказывать, уточните по прибытию после патруля в городском управлении, вам расскажут. Если что я – кант Ник, наёмник. А сейчас давай вернёмся обратно, пока уроды не очнулась.

Было видно, что ему ещё многое хотелось уточнить, но мой уверенный аристократический тон и напряжённая девушка рядом, заставила двинуться следом. Впрочем, одного стражника он все же отослал в управление, для выяснения обстоятельств. Очень разумно.

Когда пришли на место, двое так и лежали, никем не потревоженные. Их быстро привезли в чувство, с помощью пары увесистых оплеух, и направили с сопровождением в управление. Там разберутся.

Отправленный стражник тоже успел вернуться и отозвав главного на пару слов, что-то рассказывал ему, поглядывая в нашу сторону.

– Да вы сегодня герой, – хмыкнул в бороду главный, вернувшись ко мне.

–Ну кто-то же должен делать вашу работу, – ответил, уже не скрывая раздражения. Сегодня был долгий и трудный день, не до любезностей.

Тот сразу ощетинился, но промолчал, признавая мою правоту.

Не прощаясь, развернулся и утянув за собой молчавшую Юшу, вышел на центральную улицу. Сделал глубокий вход и повернулся к девушке.

– Тебе есть куда идти?

Она подняла на меня свои медовые глаза и уже было хотела соврать, но поймав мой хмурый взгляд, опустила голову.

– Нет.

Почему-то так я и думал…

3.3

– Значит так, сейчас идём ко мне. Там останешься на ночь. А утром подумаем, что делать дальше.

У меня был в долгосрочной аренде небольшой дом на окраине города. Там жили в основном мелкие торговцы, или бедные аристократы. Из тех, кого я никогда бы не увидел до дворце.

Я в этом доме почти никогда не был, снимая его лишь номинально, но в свое время решил, что иметь подобное логово в городе, лишним не будет. И надо же, пригодилось.

Не знаю, почему вообще решил ей помочь…снова. Конечно, не против иметь такую малышку в постели, но честно говоря, смотря на неё сомневаюсь, что такая раздвинет ноги исключительно в качестве "спасибо". Иначе бы не притворялась страхолюдиной всю дорогу из Димара. Кстати, об этом бы тоже разузнать поподробней не мешало.

Но не оставлять же её одну на улице. Да и темнеть начало.

В который раз, за сегодняшний день вздохнул, что пропущу совещание по налогам.

Отец опять будет смотреть своим фирменным тяжёлым взглядом. И будет прав. Я как будущий правитель должен участвовать в таких решениях. А я тут, сучных купцов да девок в беде спасаю.

– Нет, – резко ответила Юша, и даже немного отпрянула от меня, пытаясь создать больше дистанции между нами. – Я вам благодарна, но не буду за это с вами…ну…ночевать, – выдавила она из себя мучительно красная, но при этом гордо задрав подбородок.

– Ты дура? – прямо спросил её, на что она смешалась ещё больше и просто закрыла рот, не зная, как реагировать. – Я, что, похож на насильника?

Она окинула меня ещё раз взглядом и покраснела ещё больше, упрямо сжимая губы.

Ааа ну да… выгляжу я сейчас и правда, как бандит с большой дороги. Даже кольнула совесть, она итак сегодня нападение пережила, явно же, малышка хочет сбежать подальше от такого грубого типа.

– Послушай, тебе ночевать негде, хочешь ещё раз нарваться на кого-нибудь? Приключений не хватило? Если боишься что я посягну на твою девичью честь, то не волнуйся. Силой я не беру, только если сама дашь, – хмыкнул, но увидев, как она напряглась ещё больше, продолжил. – Все, успокойся, пошутил. Неудачно. И без тебя есть кому обогреть. А вообще у меня сегодня вечером и ночью дела, так что дом в полном твоём распоряжении. Спокойно отдохнешь, поспишь, а завтра утром приду и поговорим.

Видя, что она ещё колеблется, почувствовал, как начинаю раздражаться.

– Малышка, это тебе надо, не мне. Предлагаю последний раз, можешь пойти со мной, обещаю, что ничего тебе не сделаю. Или остаться на улице. И тогда твоя безопасность не моя проблема.

Девушка беспомощно оглянулась вокруг, не зная, как поступить. Я облегчить ей задачу не собирался. Лимит благородных поступков за сегодня исчерпался.

– Хорошо, я пойду с вами, – неуверенно протянула она, глядя на меня исподлобья. – Надеюсь, вашему слову можно верить.

Какая забавная попытка манипуляции. Как будто если бы верить было нельзя, я бы сообщил об этом.

– Вещи где?

– Тут недалеко, в таверне оставила, где обедала. Подавальщица обещала присмотреть, думала найду работу и вечером заберу. Но вот…, – развела она руками, – не сложилось.

– Это точно, – не сдержал саркастичного смешка. – Ну пошли, заберем. Там же и поужинаем. Наверное, есть хочешь, да и я бы не отказался.

– Я.., – начала девушка, отводят глаза.

– Заплачу, – отрезал, поняв к чему ведёт. И прежде чем она опять начнёт отказываться, отрезал. – Не спорь. Голодный мужчина – злой мужчина. А видеть, как ты давишься слюной, пока я ем, то ещё удовольствие. И кстати, как тебя зовут?

– Юша, – ответила, смотря в сторону.

А врать то совсем не умеет. Бедняга.

– А если правду?

– Я не вру! – запальчиво произнесла, но стушевалась под моим ироничным взглядом.

– Я жду.

– Ева.

– Что же, пошли. Ева.

4.1

Ева

Я была ужасно голодной. С самого утра во рту ни крошки. Да и на утреннюю пустую кашу, потратила последние деньги.

Желудок уже сводило, и как бы я не хотела гордо отказаться от ужина, но пустой живот хорошо эту самую гордость сбивает.

Быстро глянула на наёмника. Сидит с невозмутимым видом, ждёт, когда принесут еду. Кажется, что его совсем не заботят взгляды людей, которые он вызывает своим видом. От него исходит спокойная уверенность и какая-то сила, которой подсознательно хочется подчинятся.

А ведь он совсем молодой. Ещё в первую встречу я это отметила и удивилась. Мне казалось наёмники это такие суровые взрослые мужчины с сединой и в брутальных шрамах. А тогда перед глазами оказался молодой и красивый парень. Высокий, голубоглазый и волосы такого интересного цвета. Каштановые. Правильные черты лица, видно, что аристократ, пусть и разорившийся, но породу никуда не спрятать. От таких мужчин надо держаться подальше, потому что они оставляют за собой шлейф разбитых сердец и идут дальше не оглядываясь. А что, из обедневших, итак понятно, другой бы в наёмники не пошёл. А когда он посмотрел на меня, сердце на миг пропустил удар, но конечно, ничего в его глазах я не увидела, лишь лёгкое изумление. И то хорошо, пока путешествовал как Юша, видела в основном презрение. А тут лишь удивление и ни капли брезгливости.

Я даже не представляла раньше, какое большое значение люди придают внешности. Будучи симпатичной девушкой, не задумывалась, насколько легче была моя жизнь, благодаря миловидности. А тут столкнулась с другими реалиями…

Наёмник, которого как позже выяснилось звали Ник, не только не кривился глядя на меня, ещё и помог, нашёл место в гостинице, где приютили на ночь.

Будто поняв, что я думаю о нем, Ник поднял глаза и с лёгким прищуром посмотрел. Я же понятное дело смутилась, пойманная за подглядыванием.

В этот момент нам наконец принесли ужин. Наёмник заказал большую порцию жареной утки, покрытой золотистой хрустящей корочкой с варёной картошкой щедро посыпанной зеленью, от которой исходил изумительный аромат. Две наваристых мясных похлебки, свежие овощи, горячий хлеб, квас и мне фруктовый щербет.

От этого пира желудок издал жалобную трель отчего краска залила щеки окончательно. Всегда раздражало, что из-за моей светлокожести, сразу видно, когда я волнуюсь, смущаюсь или злюсь.

– Приятного аппетита, – понимающе улыбнулся Ник, и сразу же принялся за еду. Он кстати ел, не смотря на голод и простую обстановку, очень по-аристократически, не набрасываясь на еду, и тщательно пережевывая. Это так контрастировало с его внешним обликом сейчас, что я зависла на мгновенье, но тут же очнулась.

– Спасибо, – тихонько произнесла в ответ.

Честно старалась соответствовать своему спутнику, однако выходило плохо. Поглощала пищу я в рекордное время, и скажу честно, это был самый вкусный ужин в моей жизни. Эх, папа бы сейчас устроил мне лекцию на тему «юные барышни так за столом себя не ведут».

Папа, как ты сейчас… ладно, не время раскисать.

Спустя час, когда все было съедено и выпито, Ник расплатился и мы отправились в его дом. Я очень волновалась, даже не так, мне было реально страшно. В случаи чего, я не смогу защититься, он намного сильнее меня, но… почему-то я ему верила. Или хотела верить, ведь остаться одной на улице ночью, тоже, страшно. А Ник меня спас и хочется думать, не для того, чтобы обидеть самому.

Шли мы молча, наёмник думал о чем-то своём, вообще забыв о спутнице, а я и рада, отвечать на неудобные вопросы не хотелось.

Дорога заняла почти полчаса. Район был пусть и небогатый, но приличный, хотя, как я поняла, нищих трущоб в столице Рулада не было уже лет пятнадцать.

Дом оказался совсем небольшим и по ощущениям, заброшенным. Как будто тут никто не жил на постоянной основе. Меня это удивило, но я могла и ошибаться. Просто так бывает, когда у дома отсутствует хозяин это…чувствуется. На интуитивном уровне. Хотя выглядело все пусть и просто, но опрятно. Гостиная и одна спальня, небольшая кухня, прихожая. Есть ванная с канализацией, что особо порадовало. Всего один этаж, даже сада не был, но как ни странно, в этом временном убежище, я почувствовала себя в безопасности впервые за очень долгий срок. В глазах предательски защипало.

«Ева, соберись!» – мысленно пнула себя. Помогло.

– Чувствуй себя свободно. Что найдёшь можешь использовать, одежду тоже поищи, вдруг что завалялось от…, не важно, – махнул рукой Ники. Но я итак поняла, что он имел ввиду. Одежда от женщин, любовниц которые тут ночевали. Мысль не очень приятная, как будто я одна из них. – Я сейчас помоюсь и уйду. Приду завтра ближе к полудню. Не сбегай на этот раз, – сурово глянул он и получив кивок, отправился в ванну.

Шум воды стал слышен через минуту, а я решила ещё раз пройтись по дому. Не успела толком осмотреться, как из ванной, уже помытый и в свежей одежде вышел Ник.

Да, он был просто невероятно хорош. Особенно без разводов грязи и крови.

– Не волнуйся, тут ты в безопасности, – по-своему истолковав мой взгляд сказал наёмник.

– Хорошо.

– Тогда, до завтра.

– До завтра. И … спасибо ещё раз.

– Не за что, – со своей фирменной ухмылкой ответил он. А сердце опять пропустило удар. Это плохо, это лишнее.

4.2

Ночь прошла на удивление спокойно. Раньше, я плохо спала на новых местах, но жизнь за последние пару месяцев научила приспосабливаться. А ночевать не под открытым небом, или в сомнительных тавернах, полных клопов, вообще счастье. Здесь же была мягкая кровать с чистым бельём, тишина и уединение.

Единый, я и забыла, как прекрасно принимать ванну, а не мыться в тазике или речке. Отмокала не меньше часа. Горячей воды потратила наверняка много, но выйти из ванны было выше моих сил.

Так что проснулась я утром выспавшаяся и в прекрасном расположении духа. Продукты на завтрак нашлись на кухне. Ничего скоропортящегося, молочного или готового не было. Но крупы и овощи присутствовали. Так что не мудрствуя, сварила кашу. Конечно, хозяйничать на чужой кухни не удобно, но раз уж он сам разрешил…

После завтрака, заняться было нечем, трусливую мысль сбежать, отвергла, как недостойную внимания. Дом даже в приборке не нуждался, что странно для холостого молодого парня. С другой стороны, он же аристократ, а их к порядку с детства приучают, и Ник видимо мог поддерживать чистоту и без прислуги.

Поэтому помучившись от безделья полчаса, решила сделать обед. Ник же обещал прийти к этому времени.

Запасы были скромными, но жареную картошку с вяленым мясом и пресными лепёшками вполне можно было приготовить. Хотелось порадовать своего спасителя чем-то более праздничным, но выбор продуктов ограничен, поэтому так скромно.

За готовкой время пролетело незаметно и вот, спустя ещё пару часов входная дверь скрипнула, пуская хозяина в дом.

– Ого, что за чудесные запахи в моей доме, – раздался повеселевший голос Ника, а после на кухоньке появился и он сам. Под глазами залегли небольшие круги, но в целом выглядел хорошо. А когда он вот так улыбался, то был совсем не похож на того опасного, хмурого наёмника, которого увидела впервые.

Непроизвольно отметила, что одежда на нем не та, в которой он вчера уходил. Значит ночевал в месте, где есть сменная пара рубашек и брюк. Наверное, у женщины, а она тут хозяйничает как дура. В чего вообще взяла, что у Ника нет никого постоянного. Отсутствие женских вещей в доме сбило с толку, но это же ни о чем не говорит.

– Я подумала, что ты придешь голодный. Извини если перешла границы, – почему-то мучительно захотелось провалиться под землю, а свой порыв сделать обед показался полной глупостью.

– Я голодный – это раз. И сам сказал пользоваться свободно всем в этом доме, включая продукты – это два. Так что не извиняйся, а лучше положи нам обоим еды. Говорил же, голодный мужчина- злой мужчина.

Ободренная речью, быстро сервировала нехитрый обед. Картошка получилась изумительная, с хрустящей корочкой и мягкая внутри, мясо нашлось готовое, на удивление даже лепёшки, вышли не плохо. Хотя сделать их вкусными задача не простая.

Следующие полчаса мы усиленно работали ложками, каждый думая о своём.

– Вкусно, – вынес вердикт Ник и с довольной улыбкой поставил на ствол лёгкое фруктовое вино, которое принёс с собой. Следом появились два бокала из ближайшего шкафчика. Наёмник разлил напиток и тут же предложил выпить.

– Ну что, Ева, рассказывай.

– О чем? – сразу насторожилась я. Отодвигая вино. На меня алкоголь действует не очень хорошо, и я стараюсь не пить вовсе.

Ник проследил этот жест, но промолчал.

– Обо всем. Почему уехала из Димара, да ещё и одна. Зачем притворяешься другим человеком? Почему выбрала Ангеру? И что планируешь делать дальше.

4.3

Ник задавал очень правильные и очень трудные вопросы.

Я сама до сих не верила, что моя жизнь так сильно и резко изменилась.

У меня было абсолютно счастливое детство которое случается если есть горячо любящие родители. Вот только родилась я не в Димаре, а в Руладе.

Мой отец, высокородный монт, истинный аристократ. Честный, благородный, смелый. Он всегда был для меня примером настоящего мужчины. Всю свою молодость отец путешествовал, и я любила по вечерам слушать его рассказы о пережитых приключениях. Это было вместо сказки на ночь, и я обожала эти минуты, проведённые вместе с ним. Да, я определённо папина дочка

Мама же в свою очередь была простой серрой и прислуживала у него в замке.

Как раз после Великой войны, что произошла чуть более 25 лет назад, отец вернулся в свой земельный надел. До этого папа был приближен ко дворцу, я и сейчас не знаю, почему он впал в немилость Алекса Красного, отец не распространялся об этом, хотя по некоторым обрывком фраз поняла, что они были близки в детстве и юношестве, можно даже сказать, что дружили, но как бы там не было, больше во дворце отец не появлялся.

Несколько лет пытался наладить хозяйство, в своём большом имении, но бывал там наездами, одновременно занимаясь торговлей. Это хоть и редко встречалось, но не возбранялось среди аристократов.

И вот в один из таких визитов отец и увидел маму. Она была молодая и очень красивая. Как рассказывал папа он влюбился с первого взгляда. Но тут характер показала мама, она наотрез отказалась от всех знаков внимания со стороны монта. Казалось бы, сера должна бегать и пытаться привлечь аристократа, но в итоге именно папе пришлось добиваться мамы. Она не верила в чувства монта к простолюдинке, не верила, что такой союз возможен, а быть постельной грелкой при хозяине не позволяла гордость. Хотя, как потом выяснилось, его она тоже полюбила с первого взгляда. Да и как не полюбить, думаю ни одна женщина перед моим отцом не устоял бы.

Их противостояние длилось три года. Пока крепость, в лице мамы не пала под напором влюблённого мужчины.

Вопреки всем предрассудкам они поженились. Подобный мезальянс был не первый в истории, но встречался крайне редко. Маму естественно не принимали в высшем обществе, хотя она туда и не стремилась, а на папу косились, не понимая, почему он выбрал её. Несмотря на негласное отлучение от монаршей особы, он все ещё был завидным холостяком, и многие аристократы хотели бы породнится с высокородным, богатым монтом.

Вскоре после свадьбы мама забеременела, и родители приняли решение уехать из Рулада в Ромас, столицу Димара. Во-первых, отцу было откровенно скучно в своём земельном наделе, а во-вторых папа не хотел, чтобы ко мне в обществе относились с пренебрежением, как к неполноценной аристократке, из-за бывшего статуса матери. В лицо конечно никто ничего не говорил, все же отец у меня человек хоть и добрый, но с какой стороны брать меч знает и задевать его семью прямо опасались, а потому действовали исподтишка, распуская слухи и пакостя по мелкому. Каждой шавке рот не заткнешь, а потому маме приходилось не легко.

Скорее всего со временем бы все улеглось, но отец не захотел оставаться в королевстве и продав свой надел дальнему родственнику, уехал с семьёй в другую страну.

В Димаре отец смог сколотить состояние на строительстве и продаже кораблей. А лет пять назад вошёл в состав одного из торговых советов при королеве Хлое. Она была единственной дочерью предыдущего короля, и после его смерти, других наследников не осталось, а потому на трон вошла принцесса. Говорили, что фактически страной правит её муж Авгий, а сейчас у королевской четы подрастает сын, которому и перейдёт трон.

И все было замечательно в моей жизни. Мы жили в доме, полном слуг, меня любили и поддерживали, дали хорошее домашнее образование.

Мама больше не смогла забеременеть после осложнений при родах, и мне как единственному ребенку доставалось все внимание и забота родителей.

К примеру, когда я проявила интерес к кораблестроению, отец не стал от меня отмахиваться, а дал возможность вникать в семейное дело и помогать в работе. Тогда же я стала задумываться о замужестве, благо кандидатов хоть отбавляй.

Все начало рушиться примерно год назад, когда, после скоротечной болезни, умерла мама, "сгорев" за какой-то месяц....

4.4

И пусть я была уже достаточно взрослой, семнадцатилетней девушкой, но эта потеря, больно ударила по мне. Отец же первое время был похож на свою тень. Они с мамой действительно очень любили другу друга, прожив вместе двадцать лет.

Наш дом погрузился в траур. Хотелось, чтобы время остановилось, так горько было, что дышать трудно, от той черной дыры в груди и слез застилающих глаза. Но, каким бы не был соблазн закутаться в кокон своего горя, жизнь не стоит на месте, и надо было продолжать вставать по утрам, есть, держать на плаву семейное дело.

Так по тихоньку, ежедневные заботы вытащили нас с папой из пучины скорби, заставив вновь начать жить, уже без любимой жены и мамы.

Разве что отец стал больше пропадать на работе, полностью погрузившись в дело, находя в нем утешение и изматывая себя до состояния нестояния.

Я ничего ему не говорила, в тайне радуясь, что его отдушиной стала работа, а не алкоголь или что похуже.

За этот год, наше с отцом состояние ещё увеличилось, и соответственно отец все чаще стал посещать дворец.

Пока однажды нечаянно не услышал то, что не предназначалось чужим ушам.

Я до сих пор не знаю подробностей, просто однажды папа пришёл очень угрюмый и встревоженный. На мои вопросы ответил как-то невразумительно и сразу ушел в кабинет, что на него не было похоже.

Я чувствовала, происходит что-то плохое. Поэтому даже не удивилась, когда через несколько дней он вечером позвал меня к себе.

Вид у него был уставший, но глаза выражение непонятную решимость.

– Ева, то что я тебе сейчас скажу, очень важно. Во дворце назревает заговор против короны. Я не знаю точное количество участников и их имена, лишь обрывок разговора, который случайно услышал, но… все серьёзно. Завтра я расскажу о своих подозрениях королеве. Мне назначили аудиенцию, но я боюсь за тебя. Ты должна сейчас собрать необходимый минимум вещей, деньги. Будь готова в случаи непредвиденных обстоятельств уходить из города и из Димара. Я дам контакт человека, если что, сможешь к нему обратится, он поможет уйти и доведёт до границы, да и сам будет приглядывать за тобой…

– Папа, о чем ты? – сердце билось как сумасшедшее, как такое может происходить? Это какая-то глупая шутка. У нас только все стало налаживаться? Я не смогу уйти и бросить отца. Ни за что! Именно это я ему и сказала…

– Дочка, – тяжело вздохнул папа,– пойми, если тебя поймают заговорщики, до того, как я обо всем расскажу, тебя будут использовать против меня. Я сделаю все, чтобы ты была в безопасности, и предатели эти воспользуются. С моими деньгами и кораблями они смогут…многое. Но это лишь запасной план! Завтра я встречусь с королевой, и все решится. Просто, на всякий случай, будь готова. Мне так будет спокойней. Я думал нанять охрану, но это будет слишком подозрительно, тогда точно возникнут ненужные вопросы. Как уже сказал, есть надёжный человек, он поможет, если придётся.

– Но, если все же бежать, куда я пойду?

– В Ангеру… там попросись на аудиенцию к королю с королевой, скажи, что ты моя дочь. Расскажи все, они тебе помогут. Защитят. Но только им! Никому не доверяй, если что… тебя будут искать, я не знаю, насколько заговорщики могущественны, поэтому держи все в тайне.

– О чем ты? Тебя же отлучили от дворца в Руладе! Ты сам говорил.

– Да, но тебе помогут. Обещаю. Ева, это самый крайний случай. Будем верить, что все будет хорошо.

Я как в тумане собирала вещи, драгоценности и надеялась, что это скарб мне не понадобится.

4.5

Отец не дошёл до дворца. Его перехватили по дороге и увезли в неизвестном направлении.

Об этом мне сообщил мужчина, который должен был помочь уехать из города. Он возник рано утром на пороге, и не дав толком опомниться, велел брать вещи и идти за ним.

Вот только стоило выйти за дверь, как на нас напали трое мужчин, лица которых прикрывали повязки.

Это было неожиданно, ведь мы жили в хорошем районе, где постоянно патрулировала стража, прогуливались жители, бегали по поручениям слуги, но именно в то утро, улица как будто вымерла. А у нас вся прислуга была приходящая, отец не любил лишних в доме, и в тот день, повар опаздывал на смену.

Как бы там не было, но мы оказались одни против нападавших.

Пока мой защитник сдерживал неизвестных, я смогла убежать. Последнее что видела, как его проткнули мечом в живот, и он упал на землю. А дальше я плохо помню, как бежала по улицам, петляя и забираясь все дальше от центра.

Лёгкие горели, но я не могла остановится, боялась погони, и лишь когда ноги подломились от усталости, сползла вниз по стенке в каком-то переулке.

Я не понимала где я, но знала одно, теперь я осталась одна и что делать дальше не известно.

Мне никогда не было так страшно, за себя, за отца. Предательские слезы наворачивались на глаза. А из груди вырывались всхлипы.

Как же было страшно…

Перед глазами всплыл образ последних минут мужчины, пытавшегося меня защитить, а ведь я так и не узнала его настоящего имени. Отец сказал только кличку – Жук. А он умер, на моих глазах и из-за меня.

«Нет! – мысленно отдернула себя,– Он погиб из-за тех уродов, которые плетут заговор!».

Усилием воли подавила накатывающую истерику. Толку от неё никакого, а силы надо беречь. Я должна помочь отцу! Он сейчас неизвестно где и что с ним. А помочь может только Алекс Красный и Лия Защитница, король и королева Рулада. Значит надо попасть в столицу!

Логика подсказывает, что стоит прибиться к торговому каравану, есть деньги, и можно заплатить.

Вот только… если отец был прав, меня будут искать. Значит надо спрятаться или замаскироваться, чтобы никто не узнал.

Так первым делом купить другую одежду, может покрасить волосы и…

И тут я с ужасом осознала, что моего кошелька с драгоценностями и монетами нет на месте, как, впрочем, и остальных вещей. Видимо кошель выронила пока бежала, что неудивительно, я несколько раза спотыкалась и падала, а о собранном походном заплечном мешке с вещами даже и не вспомнила в тот момент.

От осознания всего кошмара ситуации слезы все-таки сорвались из глаз и потекли не прерывным потоком.

Не знаю сколько бы я ещё просидела так, от всей души жалея себя, если бы не услышала шаги. Тут сразу же вспомнилось, что я далеко не в самом безопасном районе города, да ещё одна, и надо быстрее выбираться в более приличное место, где не так опасно находиться одинокой девушки.

С этими мыслями подхватила юбки и пока неизвестный не показался за поворотом, побежала дальше по улице.

Так я оказалась на одной из малых торговых площадей, хоть было утро, но народу, уже толпилось много. Люди были одеты беднее, чем я привыкла видеть у нашего дома, но к счастью, моё простое домашнее платье, которое я успела надеть утром, не слишком выделялось в общей массе.

Бредя сквозь торговые ряды, я невидящим взглядом скользила по вывескам, пока глаза не зацепились за яркую надпись, говорящую, что в этом неказистом здании на первом этаже располагается ломбард.

Руки инстинктивно дотронулись до серёжек, которые мне подарили отец с мамой на семнадцатилетние. Я любила их и никогда не снимала, но… сейчас выбора не было. Мне нужны деньги, на самое необходимое, а они очень дорогие. Вырученных монет должно хватить.

С этими мыслями я свернула к ломбарду. Хозяин этого сомнительного заведения, сразу оценил по достоинству мои украшения, это было видно по алчному блеску в глазах, но та сумма которую он предлагал, едва ли достигала десятой части реальной стоимости сережек. Видимо что-то в моем облике говорило о безвыходном положении, и хозяин ломбарда без зазрения совести этим воспользовался.

Я и вправду не могла себе позволить ходить по городу и искать другие варианты, а потому согласилась на такие грабительские условия.

А дальше все ясно… купила дешёвую, откровенно убогую одежду, чтобы спрятать лицо, волосы и фигуру. Наспех придумала имя, изуродовала себя как могла, чтобы и отец родной не узнал и спешно покинула город. Уже на тракте прибилась к Зоругу, и отправилась в путь, чтобы спасти отца. Как проходил сам путь, это отдельная история… было тяжело, но и пути назад не было тоже.

И вот сейчас я сижу в доме наемника и не знаю, что ему сказать, а он и вправду задаёт правильные и трудные вопросы. Ведь отец говорил никому не верить, кроме королевской семьи.

5.1

Ник

Ева на секунду замирает, а я опят любуюсь ей. Не совсем характерно для меня. Но она притягивает взгляд. Я ещё не анализирую свою тягу к Еве. Просто отмечаю этот момент, не более.

Интересно, она понимает, насколько красива? Я не могу разгадать эту девушку. С ней все не просто, в этом я уверен. И на простолюдинку не похожа. Не представляю, как Ева притворялась горбатой, ведь осанка у неё идеальная. Хотя иногда и сутулится, но возможно это последствия того фарса, что устроила малышка. Даже походные условия не смогли до конца стереть следы былой ухоженности.

Я бы с уверенностью сказал, что она аристократка, но ни одна знакомая мне монтеса не в состоянии приготовить обед. Девушек благородного прохождения учат управлять хозяйственными процессами, а не участвовать в них. А ведь я только утром понял, что оставил девушку фактически без еды в доме. Мысль, что она может сделать её из тех немногих продуктов, что есть, мне в голову не пришла… и какого же было удивление, когда я почувствовала запах еды. И ведь подумала не только о себе, но и обо мне. Это приятно. Конечно, я позавтракал утром во дворце, да и вкусной пищей меня не удивить, при дворе готовят лучшие повара, но тут, не смог отказаться от такой милой заботы. Даже если и в благодарность за ночёвку в доме. В общем, девушка меня порадовала, а радости мне после выговора отца за пропущенный совет по налогообложениям как раз и не хватало.

На данный момент очевидно одно, Ева попала в беду. И я готов ей помочь, но готова ли она принять помощь?

Вот и сейчас, видно, как девушка мнется и отводит глаза.

– Ева, я жду, – подталкиваю её к ответу.

– Я не могу сказать, – наконец выдыхает она и в подтверждение своих слов отрицательно качает головой.

– Почему?

– Не могу сказать, – поджимает она губы.

Таааак.

– Давай по-другому. Я могу чем-то тебе помочь?

– Сомневаюсь, – тянет она. – То есть, я хотела сказать, ты уже очень помог. Но в остальном…

– И все же, – настаиваю на своём.

Ева на секунду задумывается.

– Ты же аристократ? – осторожно спрашивает.

– Да, – усмехаюсь, она даже не представляет насколько аристократ.

– Понимаю, что с моей стороны это наглость, но может быть у тебя есть знакомые во дворце?

А это уже интересно…

– Думаю, что смогу таких найти. А зачем тебе?

Глаза Евы загораются, а пальцы в волнении перебирают юбку.

– Мне надо попасть на аудиенцию к королю или королеве. Вдруг твои знакомые смогут как-то помочь в этом, – выдаёт она, и в ожидании смотрит на меня.

– Гхм, – прокашливаюсь от неожиданности и иронии ситуации. – Ева, ты же понимаешь, что попасть на аудиенцию можно только по очень серьёзной причине.

– Я понимаю, и это права, важно! – запальчиво отвечает она.

– И об этой очень важного причине, придётся рассказать, что бы был шанс на рассмотрение прошения, – припечатываю я, смотря как эмоции на лице Ева сменяют друг друга.

– Мне надо подумать, – как будто через силу выдавливает она из себя.

– Хорошо, – соглашаюсь я, решив дать время и не давить. – Пока думаешь, предлагаю прогуляться по Ангере. Столица удивительна прекрасна, и я хочу её тебе показать. Боюсь первое впечатление о городе вышло не очень хорошим. Надо исправлять.

5.2

Ева

Ну какая же я дура! Конечно, никто не будет допускать неизвестную девицу к королевской семье без серьёзной причины. Но и рассказать не тем людям, и попасть в ещё большую беду тоже страшно. Отец же говорил, что у заговорщиков могут быть обширные связи, даже среди аристократов Рулада. Или при дворе могут быть шпионы из Димара, причастные напрямую или просто поддерживающие смену власти…

Довериться опасно, к примеру, можно рискнуть и рассказать все Нику, думаю ясно, что он никаких отношений с димарцами не поддерживает. Но вот дальнейшая цепочка… кому расскажет он, а тот следующий тоже передаст информацию выше и здесь уже появляются риски.

А с другой стороны, какой у меня выбор? Как ещё попасть во дворец, и не просто попасть, а встретится с Алексом Красным? Никак. Это просто невозможно. А тут пусть и не большой, но шанс, что Ник сможет как-то помочь.

Может быть соврать о цели визита? На мгновенье кажется, что это хорошая идея, но дальше наступает ступор. Не могу придумать ничего, что стало бы достаточно веским поводом для личного приёма. А за серьёзное вранье можно потом и в казематах оказаться. Конечно, говорят, что король с королевой справедливы, но мало ли что… Да и как потом просить о помощи, если изначально в наглую врать? Я вообще не уверена, что им будет какое-то дело до меня или отца. Тогда… не рассказывать всего? Дать лишь частичную информацию и надеяться, что этого окажется достаточно?

– Мне надо подумать, – озвучиваю я, так и не придя к какому-то одному варианту.

– Хорошо, – на удивление легко соглашается Ник. Опасалась, что будет настаивать. Но я рада, что ошиблась. – Пока думаешь, предлагаю прогуляться по Ангере. Столица удивительна прекрасна, и я хочу её тебе показать. Боюсь первое впечатление о городе вышло не очень хорошим. Надо исправлять.

Глупо хлопаю глазами, он что приглашает на… свидание? Или это просто прогулка и я придумываю себе, чего нет.

"Мне совсем нечего надеть!" – мелькает несвоевременная, но очень женская мысль.

У меня тут серьёзные проблемы, а я переживаю, что платья нет красивого, или хотя бы просто приличного.

Первый порыв – отказаться. Но беру себя в руки. Во-первых, – Ник мне очень помог и отказаться от простой прогулки, глупо и неблагодарно, во -вторых – узнать город действительно отличная идея, а в-третьих, – проветрить мозги и как раз подумать, как преподнести причину необходимости монаршей аудиенции.

– Дай мне десять минут, – прошу я и получив кивок иду приводить себя в порядок. Насколько это возможно в моей ситуации.

Ещё раз умываюсь, делаю простую прическу. Платье переодевать смысла нет, на мне сейчас самое приличное из имеющихся. Простого кроя, синего цвета, но из добротной, плотной ткани. Рукав три четверти, слегка приталенное, длиной до щиколоток. Скромное и безликое.

Ещё раз критически осмотрев себя в маленьком зеркале, висящем в ванне, понуро вздохнула и вышла к наемнику.

Раньше я могла себе позволить шикарные наряды, лучшую косметику, и дорогие украшения. А теперь вот так…

Мысленно поблагодарила своих родителей, которые несмотря на достаток и положение в обществе, не растили меня избалованным ребёнком. Мама научила готовить и самостоятельно ухаживать за собой, а отец брал в походы. Если бы не это, не знаю, как смогла бы справиться со всем что навалилось.

Ник бросив на меня нечитаемый взгляд, поднялся и жестом пригласил на выход.

Я все ещё немного смущаясь и чувствуя себя скованно от неоднозначности ситуации пошла за наемником.

На самом деле, я прекрасно знаю, что привлекаю мужчин, у меня было много ухажеров, и я никогда не тушевалась перед ними. Но вот Ник вызывает во мне внутренний трепет.

Вполне возможно, это связано с теми обстоятельствами, в которых мы познакомились. Сначала позаботился обо мне как Юше, договорившись с хозяином гостиницы, а потому вообще спас от нападения и опять же приютил на ночь. Это не может оставить равнодушной. И вдруг ещё и поможет с аудиенцией? Это было бы замечательно…

Так за мыслями я и не заметила, как мы вышли на широкую и оживленную улицу. Ник меня не дёргал и как будто давал возможность все обдумать.

Ну да… логично, я же должна рассказать о причинах прошения, вот, наверное, и ждет. Но я пока не готова говорить об этом.

Хочется хотя бы на несколько часов, забыть о том, что я по сути нищая беглянка и представить, что я просто девушка, которая гуляет на красивому городу с красивым молодым мужчиной.

А столица действительно поражала. Никогда не видела таких широких улиц и величественной архитектуры зданий.

О чем и сообщила Нику. Он воспринял это как некий сигнал к действию и тут же пустился в рассказ о своём городе. Оратор из него был шикарный и я заворожено слушала об истории Ангеры.

5.3

– Этот храм Единого, был построен в честь десятой годовщины свадьбы короля и королевы. На данный момент, он самый большой в Ангере. Построен на личные средства королевской семьи.

– Разве у королей есть личные средства? Я думала казна состоит из налогов, пошлин, прибыли с торговли королевства с другими странами, – скептически протянула я.

– Ты права, но у короля есть личные доходы с нескольких больших наделов земли. Эти деньги и тратятся на подобные постройки, частично на балы и приёмы. Ты, наверное, знаешь, что Её Величество является патронессой над сельским школами, школами-интернатами и домами для сирот. На их развитие и поддержку основные средства тоже идут с личных доходов. Их, конечно, не хватает на все, но значительная часть не лежит грузом на казне.

– Если отказаться от балов, то будет хватать на все, – пожала плечами я.

– Верно, но балы – это не столько развлечение, сколько значительная часть политической и светской культуры.

– Допустим, но откуда ты все это знаешь?

– Так все это знают, – усмехнулся он. – Не зря же люди называют время правления Алекса Красного и Лии Защитницы «Золотым веком».

– Ну с «веком» они погорячились. А так послушать, получается, что королевская чета просто идеальна, и их чуть ли не благотворить нужно, – я не смогла сдержать иронии. Наверное, во мне говорила обида за отца, которого отлучили от двора, несмотря на все заслуги в период Великой войны.

И Ник не мог не заметить моей реакции.

– Не знаю, как насчёт благотворить, но при их правления Рулад достиг наивысший точки расцвета. Люди не знают голода, рабства, неподъёмных налогов. У королевства нет конкурентов в военной мощи, на суше и на море. Руладцы живут в мире и безопасности. А главное, благодаря школам, у детей даже их самых бедных слоев населения есть возможность пробиться и зарабатывать. И нет, король с королевой далеко не идеальны, но заслуживают уважения.

Ник говорил таким стальным тоном, что мне стало нестерпимо стыдно, за свой сарказм. Совсем неуместный и несправедливый.

– Извини, ты прав.

Ник ещё раз посмотрел на меня слегка нахмуренным взглядом, но потом встряхнул головой и улыбнулся как ни в чем не бывало.

– Если хочешь, можем зайти. Внутри он ещё великолепней.

Я ещё раз оглянулась на храм. Выглядел он и вправду внушительно и монументально, а потому после недолгих раздумий ответила согласием.

Как ни странно, на меня не произвели сильного впечатления огромные арочные своды и витражи в пол, а вот атмосфера таинства и величественности выбила дух. Это не описать словами, но как только заходишь, появляется трепет, зарождающийся в груди и пробирающийся в самое нутро.

В каком-то трансе дошла до главной статуи Единого, как обычно, его лицо было скрыто, под капюшоном одежды, но у меня появилось ощущение направленного взгляда, так, что мурашки побежали по коже.

Да знаю, это невозможно, но ничего не могла поделать.

Я мысленно попросила Единого помочь мне, спасти отца и наказать виновных. Глупо, но ощущения взгляда пропало.

В глубокой задумчивости покидала храм.

– Я проголодался, пойдём перекусим, – скорее поставил перед фактом, чем спросил Ник, но тем не менее галантно предложил руку, и я в привычном жесте приняла её, что не укрылось от Ника, но он лишь хмыкнул и ничего не сказал. А я внутренне скривилась, понимая, что на таких мелочах и сдувается вся моя легенда. Хотя все равно никакой легенды толком и нет.

Обед прошёл хорошо, мы неспешно разговаривали на общие темы, не сговариваясь решив обходить стороной мою просьбу и прошлое.

Я обнаружил, что Ник приятный собеседник, с широким кругозором, чувством юмора и хорошими манерами. Не этого я ожидала от наемника, даже если он и аристократ. А ещё не могла не заметить, как мой спутник притягивает взгляды девушек и женщин. С него не спускали глаз, пытаясь привлечь внимание, а он как будто этого не замечал, или не придавал значения. И дело не только во внешности, но и в энергетике, окружающего этого молодого мужчины. Хищник, ещё не матёрый, но молодой и сильный. Это чувствуется и это притягивает.

Я и сама поддавалась харизме Ника, чувствовала, что увязаю в нем. И ругала себя, в который раз мысленно напоминая, что нельзя увлекаться.

После обеда они ещё немного прогулялись по городу, заглянув в один небольшой парк, с фонтаном и лавочками.

– Ева, мне пора идти, сегодня на вторую половину дня ещё есть дела.

– Конечно, а вечером? То есть я имею ввиду, когда ты придёшь домой? Не подумай ничего, но надо вещи собрать и …

– Стой, – перебил её Ник, – ты думаешь я тебя выгоняю? Оставайся у меня, я там практически не бываю, как ты уже могла заметить. Тем более надо тебе ещё найти работу и обсудить твою просьбу более подробно.

– Я не могу жить с мужчиной, это…неприлично, – наконец подобрала слово. Да, я боялась, что он попросит взамен делить с ним постель. А я не готова, даже если Ник меня и привлекает, но без брака…нет. Это были мои личные убеждения, ведь и в Руладе и в Димаре хоть и не поощрялись, но допускались добрачные связи. Криво посмотреть, если станет известно, могут, но ничего серьёзней не грозит. И все же я хотела, чтобы мой первый мужчина, остался единственным, и лишиться девственности по любви и в браке.

– Ева! – покачал головой Ник, – Мы это уже проходили, я ничего требовать не буду. Ты в моем доме в полной безопасности. И так получилось, что у меня сейчас длительный заказ на ночное время. Так что даже ночевать в доме не буду.

– Я… спасибо, правда, – смутилась от такой заботы. На секунду показалось, что Ник не хочет уходить, но нет, доведя до своего же дома, он ещё раз попрощался и развернувшись, направился вниз по улице, оставив меня в растрёпанных чувствах.

6.1

Ник

Сказать, что меня удивила просьба Евы, ничего не сказать. И все же, это заставило меня ещё раз глубоко задуматься.

А как как она смущалась, когда я снова предложил остаться на ночь в доме. Опасается… и правильно делает. Нет, я ей вреда не причиню, но другой на моем месте обязательно бы воспользовался ситуацией.

При мысли, что кто-то в похожей ситуации мог причинить ей вред, кулаки непроизвольно сжались.

Нет, она не похожа на жертву, даже не смотря на свою миловидную внешность. В конце концов, Еве хватило мозгов и хитрости добраться до Ангеры в целости и сохранности. Эта малышка-боец. А ведь и правда, малышка…еле достаёт макушкой до плеча.

– А ну, стоять, – успел перехватить мимо пробегающую Ками. Опять носится и опять одна. А ведь у неё целый выводок фрейлин. Впрочем, сестра их не воспринимала, как и мама, у которой те числились лишь номинально.

– Вот, демон, – тихо буркнула она себе под нос, совсем не по-королевски. – Ну, что?

– Куда спешим?

Я достаточно хорошо знаю свою сестру, чтобы понять, когда стоит ждать неприятностей.

– Ник, я уже взрослая! Не надо меня контролировать, – сразу взбеленилась сестрёнка. Но меня подобным не пронять.

– Взрослая ты моя, что опять натворила?

– Ничего, – отвернулась к окну. Да, вроде принцесса, а врать так и не научилась.

– Ками, – надавил я голосом.

– Правда ничего страшного! Просто тут приехал монт Вирес…

– Ясно, – обречённо выдохнул я.

Наследник западных наделов был давно и безуспешно влюблён в наследницу. И я считал его хорошим вариантом для моей взбалмошной сестрицы. Старше на три года, спокойный, умный, рассудительный. Насколько могу судить по балам, девушки им очень интересуются. А он же не замечает никого кроме принцессы Камелии. Правда сама Ками от его внимания не в восторге. И ладно бы дело было в статусе, ведь все же монт, ниже наследницы, но нет, он её просто раздражал и такое чувство, что Ками поставила своей целью отправить его к Единому своими выходками. И даже отец лишь разводил руками. Мне кажется, он монту Виресу слегка сочувствовал.

Нам с сестрой повезло, наши родители, в отличии об большинства королевских союзов, поженились по любви, и, наверное, поэтому даже речи не шло о договорных браках. Рулад занимал такое прочное положение как во внешней, так и во внутренней политике, что в них не было особого смысла. Поэтому на нас сестрой не давили, давали возможность выбрать себе спутника и спутницу жизни по душе и по сердцу.

– Что ты сделала?

– Возможно, к монту Виресу в еду попало слабительное и возможно по ошибке его порцию подали отцу монта, вместо него. И возможно на обеде присутствовал папа, когда наместнику стало плохо. Так что возможно, я иду в Большой сад, прятаться в дальней беседке, пока тут идет разбирательство – закусив губу, протараторила Ками. И пока я переваривал новости, сестра воспользовавшись заминкой прошмыгнула мимо.

Проводив Ками взглядом, мысленно махнул рукой и отправился дальше.

Дам нашёлся в одном из малых тренировочных залов.

Подождав пока он приведёт себя в порядок, предложил пропустить по стаканчику виски в зелёной гостиной. Дамиру два раза повторять не пришлось.

– Что случилось? – без предисловий начал он после приличного глотка напитка.

– Ко мне обратились с просьбой помочь в организации личного аудиенции у короля.

– Ничего странного, ты же принц.

– Да, только попросили меня как наемника, а не как наследника.

– Вот это уже интересно. Кто обратился? Может быть такое, что тебя раскрыли?

– Не может, – отрицательно помотал головой, – а насчёт «кто» – одна девушка.

Пришлось Даму рассказать про Еву. Изначально планировал без подробностей, но друг не успокоился, пока я ему не вложил все, до мельчайших подробностей.

А потому ещё сидел минут пять с задумчивым видом.

– Что твоя Ева, беглянка, очевидно. Осталось узнать, от чего, или скорее, кого, бежит. И что хочет поведать Его величеству. Возможно, это важно.

– Думаешь, стоит давить на неё?

– Не знаю, как бы не спугнуть…

– Значит так, я постараюсь в общих чертах узнать, зачем ей аудиенция, и кто она, а ты назначь время визита к Его величеству. Пока в черновой план, а там решим… Тайную службу задействовать не будем. Лучше дать Еве шанс самой все рассказать.

6.2

Я с нетерпением ждал утра, чтобы вернуться к Еве. Даже отказал одной из придворных монтес, упорно напрашивающуюся провести ночь в моих покоях. Нет, она вполне симпатичная, но не тянет. Да и выспаться не мешало. В последнее время события в моей жизни происходят быстрее чем я успеваю их переваривать, надо отдохнуть, хотя бы ночью.

После сна, не дожидаясь завтрака, отправился к дому, рассудив, что девушка накормит. Тем более в прошлый раз он принёс продукты, а Ева, как выяснилось, готовит вполне пристойно.

Открыв дверь, вошёл в маленькую прихожую, ожидая, что Ева выйдет его встречать и чувствуя непривычное предвкушение от встречи.

Но дом встретил тишиной.

Отгоняя нехорошее предчувствие прошёл дальше, надеясь, что Ева просто ещё не проснулась.

Буквально через пару минут стало понятно, никого нет.

Ещё раз внимательно осмотрел все комнаты, но ничего подозрительного не обнаружил. Да и вещи были на месте.

Скорее всего она вышла на улицу и скоро вернётся. Но ни через час, ни через два, Ева так и не объявилась. Если вспомнить, что она не хотела о себе рассказывать, чего-то опасаясь, то закрадываются самые мрачные мысли.

Вспомнились медовые глаза и красивая улыбка. Нет, так просто я не смогу оставить это. Ни как мужчина, ни как наследник. В самом сердце королевства пропадает девушка, это неприемлемо ни под каким предлогом.

А ещё, тревога разрасталась в груди, подталкивая к решительным действиям. Если все так, как он думает, и Еву забрали те, от кого она пряталась, то страшно подумать, что с ней могут делать прямо в данную секунду.

Сейчас главное решить, действовать как принц или как наёмник.

Если рассудить здраво, то как наследник у него больше ресурсов, может подключить стражу, Тайную службу, но есть один существенный момент. Если начнутся серьёзные поиски, это может спугнуть неведомых, пока, врагов, которые залягут на дно и тогда все затянется, а сейчас важная каждая минута. Даже, если дать указания действовать тихо, все равно это привлечёт внимание, хотя бы тем, что пропажей какой-то безродной девицы заинтересовались на самом верху.

С другой стороны, как наёмник, я ограничен в средствах, но можно поспрашивать кого надо лично, и его персона не вызовет удивления. А потом действовать уже по обстоятельствам.

Взвесив все за и против, скрипя сердцем выбрал второй вариант. Попробую сам, а если ничего не узнаю до вечера, буду уже привлекать других.

Меня подгонял страх не успеть, что красивая, смелая, малышка может оказаться уже мёртвой или покалеченной.

Первыми делом я направился к соседям, которых хоть и видел пару раз, но успел познакомится. Поинтересовался не заметил ли кто-нибудь что-то подозрительного, рассказав, историю, что в доме последние пару дней гостила сестра, которую он не увидел придя домой с утра, и теперь очень переживает. Как мне кажется никто в версию с сестрой не поверил, но на это плевать, а вот что никто ничего не заметил, удручало.

Я не очень верил, что так легко выйду на след похитителей, но надеялся на лучшее.

После первой неудачи, отправился к хозяину гостиницы «Гнедой», где несколько дней назад останавливался Зоруг с караваном. Владелец, хорошо знал, что происходит в постоялых домах столицы, а что не знал, то мог узнать. Зачастую именно там концентрировались все новости и сплетни.

Не сказать, что мы были приятелями, отношения строились на взаимной выгоде. Я отправлял к нему торговцев, с которыми подписывал договор, а он взамен предоставлял информацию, если просачивались слухи, что затеивается нечто опасное для моих работодателей.

И именно информация мне сейчас необходима больше всего.

– Слишком мало данных, – покачал головой Буг, услышав мою просьбу.

– Поспрашивай, это важно. Возможно замешаны димарцы. Все равно кто-то что-то должен быть хоть краем уха слышать о похищении девушки. Давно прошли времена, когда подобное могло остаться незамеченным на улицах столицы. Особенно среди определённого круга.

Буг задумчиво постучал пальцами по столу.

– Если вопрос в монетах, то это не проблема.

– Хорошо, я поспрашиваю у кого надо. Подходи через часа два.

– Долго.

– Быстрее не получится.

– Ладно. Да часа!

Это время бездействия, вымотало меня похлеще самой жёсткой боевой тренировки.

Но как только я увидел Буга, понял, что ждал не зря. Ему что-то известно.

6.3

– Значит так, есть новости, но мне пришлось приплатить кое-кому.

– Я же сказал, деньги не проблема, – раздражённо ответил.

– Хорошо. В общем, ни о каких подозрительных димарцах никто не слышал. Но! Ты же знаешь, что в твоём ремесле есть и недобросовестные представители.

Это правда, некоторые, так называемые, бродячие наёмники, занимались полулегальной а то и запрещённой деятельностью. Такие не задерживались на одном месте, постоянно перемещаясь между городами, не сотрудничая ни с одной из гильдии на постоянной основе. Зато их можно было нанять для сомнительных заказов. Изредка подобные залетные наёмники брались и за совсем тёмные дела. Таких вылавливали, и безжалостно наказывали, вынося самые суровые приговоры, вплоть до смертной казни. Но любители легких денег никогда не переведутся.

Потому Бугу я кивнул, показывая, чтобы рассказывал дальше.

– На окраине появилось два таких наёмника. Взяли в аренду на два дня небольшой домик в бедном районе. И все бы ничего, но сегодня один… гхм… знакомый знакомого, увидел, как они силой завели в дом девушку, по описанию, похожую на ту, что ты ищешь.

– Место, – резко бросил я, чувствуя, как мышцы закаменели от напряжения.

Буг быстро назвал месторасположение, но прежде чем я успел что-то сказать, добавил:

– Ник, у них срок аренды истекает вечером, так что поторопись. Будем надеяться, что они не решили уехать раньше.

Я и так медлить не собирался, а теперь и подавно. С двумя наемниками я справляюсь и без предварительной подготовки. Главное успеть.

До нужного дома добрался в рекордные сроки.

Решив осмотреться на местности, ещё пятнадцать минут потратил на изучение обстановки. Есть ли второй выход из дома, какими путями можно уйти. Неказистое жилище стояло на отшибе и соседей не наблюдалось. Чудо, что вообще кто-то увидел, как ведут Еву.

Удостоверившись, что он пришел в нужное место и никаких других путей отхода, кроме одной двери, нет, уверенным шагом направился в сторону жилища.

Дверь была настолько хлипкой, что казалось могла упасть от резкого порыва ветра, а уж против удара ногой не было никаких шансов.

Стоило ворваться, в затхлое, тёмное помещение, как глаза выхватили три силуэта.

В небольшой гостиной, у дивана над силуэтом девушки склонились двое мужчин. Услышав треск двери они резко выпрямились, а Ева вскрикнула, инстинктивно закрывая лицо руками.

– Ты кто?

Отвечать не посчитал нужным, зорко следя, как они отходят от девушки.

Наёмники переглянувшись, слаженно двинулись в мою сторону, уверенные в своём численность превосходстве.

Дождавшись пока Ева спрячется за потрёпанными диваном, выдохнул, теперь можно спокойно действовать.

К этому моменту наёмники приблизились на достаточное расстояния, и более не раздумывая, метнул в одного нож, созданный специально под бросок, лёгкий, с идеальным балансом, но очень крепкий и острый. Тот вошёл в грудную клетку, подкосив одного из нападавшего. Пока второй приходил в себя наблюдая как падает на пол с рукояткой в груди подельник, скользящим движением приблизился и не давая опомниться вырубил ударом по голове.

Мне надо знать, кто заказал похищение Евы.

Все заняло несколько мгновений, и вот я уже наклоняюсь к перепуганной малышке.

Цепко оглядываю, немного поцарапана щека, и порван рукав, других повреждений не вижу. Слава Единому, вроде все не так плохо, как я успел нафантазировать.

– Ты как? – спрашиваю её, осторожно помогая подняться. Похоже, этот вопрос становится традиционным.

– Спасибо, – вместо ответа на заданный вопросов говорит она и неожиданно подаётся вперёд, крепко обнимая.

Тонкое девичье тело льнет, даря тепло и навевая совсем не подходящие ситуации мысли. Я понимаю, она испугалась, и её надо успокоить, а хочется крепче прижать к себе, попробовать вкус поцелуев, спустится ниже и …

Стоп! Надо взять себя в руки!

–Ева, – говорю, слегка отодвигая её от себя, – нам придётся немного задержаться тут. Скоро один очнется, необходимо узнать кто их нанял и зачем.

Девушка перевела взгляд за мою спину и резко побледнела. Демон, я и забыл про труп.

– Не смотри, – уверено произношу я, поддевая пальцами подбородок и поворачивая лицо обратно к себе. – Я сейчас его вынесу на задний двор.

Ева заторможено кивает и через секунду падёт в обморок, да так, что я еле успел подхватить враз обмякшее тело.

7.1

Ева

После прогулки с Ником, я долго ворочалась в кровати, взбудораженная и растерянная. Несомненно, чувствуя к нему благодарность, и не только ее…

В итоге промаявшись всю ночь от раздирающих голову мыслей и изредка проваливаясь в тревожный сон, встала чуть небо тронул рассвет.

Наскоро умывшись и надев платье, собиралась сделать завтрак, как послышался скрип двери. Решив, что вернулся Ник, пошла встречать, но как только вышла в коридор, наткнулась на чью то широкую грудь. Не успела даже пискнуть, как рот накрыла ладонь, а сильные руки спеленали тело. Все произошло за мгновенье, я попыталась дернуться, но тут к носу поднесли флакон с сильнопахнущим веществом. Секунда и сознание уплыло, оставляя после себя смутные образы.

Как сквозь толщу воды, чувствую, как меня поднимают подобно мешку с картошкой, а потом кидают на что-то твёрдое, через секунду осознаю, что это повозка. Странное полусознательное состояние продолжается до тех пор, пока повозка не останавливается.

Пытаюсь сфокусировать внимание, и смотрю как двое мужчин надвигаются на меня, надо бы боятся, но я ещё плохо осознаю реальность и когда меня берут под подмышки, поднимая и заставляя идти в сторону какой-то хибары, вяло сопротивляюсь, но сил во мне не больше чем в новорожденном котёнке.

– Быстро очухалась, – слышу, как говорит один из них.

Последний резерв ушёл на безуспешную борьбу и туман опять окутывает сознание.

В следующий раз прихожу в себя, по ощущениям, через пару часов.

Голова раскалывается, в горле пересохло и очень хочется пить. Но это отходит на второй план, стоит только вспомнить, что происходило утром.

Несомненно, нападение связанно с заговором в Димаре, других поводов просто нет. Тут я никому не успела насолить. А это значит, что моя жизнь станет размерный монетой в игре против отца. Я не сомневаюсь, что он ещё жив. Все же фигура значимая и полезная как для монархии Димара, так и для заговорщиков. По крайне мере так я себя успокаиваю, чтобы не впасть в отчаяние. Мне надо верить, что единственный родной человек жив.

Как на меня вышли… я же ни с кем не общалась, кроме Ника. А в то, что замешан наёмник, я не верю. Ник не знал кто я, это точно. И все же… я тут. А где «тут» интересно?

Попытка приоткрыть глаза вызвала новый приступ мигрени, и мой тихий стон.

– Наконец, – послышался хриплый голос со стороны.

– Что вам надо? Где я? – обратилась к двум хмурый мужчинам скрипучим голосом.

– Заткнись, – бросил один их них, – ты молчишь и не доставляешь хлопот. Тогда все будет хорошо, проживешь в ближайшее время в целости и относительной сохранности.

На последней фразе он гаденько ухмыльнулся и окинул меня масляным противным взглядом.

– Сказали, не портить, – встрял второй. И я чудом удержалась чтобы не поддакнуть ему.

– Чуток помнем, никто и не заметит. А девке понравится, ещё просить будет. Да, красотуля? Ты ведь хочешь настоящих мужиков попробовать? – скалясь стал подходить к месту, где я лежала после обморока.

– Нет, нет – еле слышно от страха прошептала я, лихорадочно пытаясь придумать, как быть дальше.

Я не смогу жить после такого… только не так…

Когда я уже готовилась бороться до последнего вздоха, но не дать себя изнасиловать, а руки урода протягивались к моим ногам, входная дверь резко распахнулась. Не выдержав напряжения панически вскрикнула, не ожидая ничего хорошо. И лишь через несколько секунд узнала в ворвавшемся мужчине Ника.

Облегчение затопило волной, а из глаза хлынули слезы. Пришла уверенность, что теперь я в безопасности. Он спасёт, обязательно.

Сама не поняла, как нашлись силы спрятаться за небольшой грязный диван.

Прошло меньше минуты, как показался невредимый Ник.

– Ты как? – спрашивает меня. А я могу лишь невнятно поблагодарить и порывисто обнимаю. Мне надо почувствовать, что все хорошо. Вдыхаю запах мужского тела, это необъяснимо, но он меня успокаивает. И я как одержимая делаю вздох за вздохом, крепче вжимаясь, как будто хочу растворится в мужчине и забыть все плохое, что произошло со мной за последние месяцы.

–Ева, – его голос, произнесший имя, отрезвляет – нам придётся немного задержаться тут. Скоро один очнется, надо узнать кто их нанял и зачем.

Хорошая идея. Наверное. Вот только я итак знаю ответы на эти вопросы. А теперь видимо и Ник узнает. Что же, зато дилемма говорить правду или нет, решилась сама собой.

Смотрю вперед и вижу мёртвое тело, лежащее спиной вверх, а вокруг огромную лужу крови.

Это и стало последней каплей для моей расшатанной нервной системы, и я в который раз за день уплыла в спасительную темноту.

7.2

Когда очнулась, трупа уже не было в доме, а за стенкой, слышались глухие голоса.

В одном их них я узнала Ника и сразу расслабилась, оказывается, только рядом с этим мужчиной меня отпускает напряжение. А ведь мы знакомы всего ничего…

Второй голос принадлежал тому похитителю, который пытался осадить потенциального насильника, не пережившего встречи с Ником.

Не могу сказать, что мне жаль его. Если бы Ник не пришел, страшно подумать, что этот урод сделала бы со мной.

Пока я приходила в себя, голоса смолкли, и показался Ник. Увидев, что я очнулась, на несколько секунд ушел обратно и возвратился с кружкой воды.

Благодарно улыбнувшись выпила все до последней капли.

– Как себя чувствуешь? – с какой-то нежностью спросил и дотронулся пальцами до моей щеки, невесомо поглаживая ее и пронзительно смотря своими невероятным синими глазами, в которых я тону… уже утонула.

Это прикосновение как удар молнии, как откровение. Кожа буквально пылает под его пальцами, и я не знаю, чего хочу больше, отстранится, боясь сгореть в этих ощущениях, или наоборот прижаться к руке сильнее, поглощая тепло и даря свое взамен.

– Лучше, – честно отвечаю, и не выдержав щемящей душу глубины момента, первая разрываю зрительный контакт. Мне кажется, в этот момент рвётся невидимая струна, натянутая между нами, да так громко, что если прислушаться, можно услышать звук с которым она порвалась.

Ник опускает руку, и я теряю тепло его пальцев на своем лице…

– Правда, спасибо… Кажется, я уже потеряла счёт сколько раз это тебе говорила, за последние дни. Ты мой спаситель, – натянуто улыбаюсь, пытаясь разрядить ту напряжённость, что возникла между нами. Выходит плохо. Ник не улыбается в ответ и снова пытливо смотрит на меня.

– Кто ты, Ева? От кого бежишь? Расскажи, – не просьба. Приказ.

– Я.... расскажу. Только давай не здесь, – зябко веду плечами. – Хочу быстрее убраться из этого места.

Ник согласно кивает, берет меня на руки, не давая идти самой.

Сознательно не спрашиваю, что со вторым похитителем и почему мы покидает дом, в котором он ещё находится. Или уже нет…

Смотрю на невозмутимое лицо Ника, и решаю оставить этот вопрос при себе. Не уверена, что хочу узнать ответ. Лишь крепче сжимаю сильную шею и прижимаюсь к его груди. В его руках спокойно, хорошо.

Нёс он меня минут 10, и даже не запыхался. А ведь я хоть и миниатюрная, но все же вес присутствует. Затем мы вышли на какую-то улицу и Ник поймал извозчика. Ещё через минут 40 были дома.

Удивительно, но за пару дней, что я в нем провела, воспринимаю именно как свой дом, пусть и временный.

Все это время мы молчали, но Ник так и не выпустил меня из объятий, а я и не хотела их покидать. И кажется слегка задремала слушая уверенные, глухие удары сердца мужчины.

Встрепенулась лишь когда меня оторвали от такой тёплой груди и усадили на стул в кухне. Ник заварил травяной чай и пододвинул мне горячую кружку.

– Что рассказал похититель? – тихо спросила я, прекрасно понимая, что от разговора мне не убежать, но хотелось бы понимать, что наемнику уже известно.

– Почти ничего, им заплатили, чтобы они выкрали и доставили тебя на границу с Димаром. При этом дело должно было быть без лишней шумихи и быстро. Физически вредить запретили. Наниматель встречался с ними ночью, средний рост, среднее телосложение, лицо прикрыто. Платил хорошо, поэтому вопросов с напарником лишних не задавали.

– Но… как они меня вообще нашли? Я же приехала в город как Юша, и ни с кем кроме тебя не общалась. Не понимаю, как так, – озвучила мучавший меня вопрос.

– Общалась ты не только со мной, вспомни, при каких обстоятельствах я тебя второй раз встретил.

И правда, об этом я не подумала. Внешность у меня яркая, хоть я и приглушаю её невзрачной одеждой и платком на голове. Могли ли мои нечаянные знакомые обмолвится о приехавший девице, а кто-нибудь это услышать и разузнать поподробней, сопоставить факты? Вполне. Точно я уже никогда не узнаю.

– Как бы там не было, им точно указали, где тебя искать. И мы возвращаемся к главному вопросу. Кто ты и от кого бежишь?

8.1

Ник

Ева опускает глаза, а я уже знаю, что сейчас начнёт говорить. Неужели я успел изучить эту девочку за каких-то три дня? Бесконечно долгих дня.

Успокоился только когда она оказалась у меня на руках, смог сделать полноценный вдох. Неужели возможно, чтобы она так быстро проникла под кожу? У нас же ничего не было. Ни поцелуев, ни секса. А я давно не девственник. И прогулок за ручку мало, дьявольски мало. Я хочу её. Всю, до последней капли. Чтобы стонала подо мной, узнать какими становятся её медовые глаза во время оргазма, как она будет сжимать мой член, когда кончает. Да, я хочу не только взять своё, но и доставить удовольствие ей. Уверен, Ева девственница и раскрыть её женскую сущность будет захватывающе. Меня никогда не привлекала невинность, много мороки, другое дело опытные любовницы, которые знают, что делать в постели. Но с Евой…, пожалуй, даже буду рад, оказаться первым. А то, что у нас рано или поздно будет секс не сомневаюсь. Я ей нравлюсь, это очевидно.

– Не знаю с чего начать, – вздохнула она, смотря в окно.

– Давай с самого начала.

– Хорошо… мои родители родом из Рулада, отец монт Кай Герр, мать Эма простолюдинка…была, работала служанкой в его замке. Погибла несколько лет назад. Впрочем, это не важно, – Ева запнулась, а мне захотелось сжать её в объятых, но я удержался, мне надо знать, что она расскажет дальше. Тем более имя Кай казалось знакомым, как будто я уже его где-то слышал. И Ева продолжила свой рассказ.

Молча слушал и поражался силе этой хрупкой малышки. Я привык, что меня окружают сильные люди и личности, но тем не менее, Ева меня восхищала. Она росла в тепличных условиях, любимицей родителей, но когда случилась беда, не опустила руки, смогла выжить и добраться до Ангеры.

А что касается причины… отцу будет интересно. А вот мне интересно, почему папа Евы был уверен, что мои родители ей помогут, защитят. Тут чувствуется личное.

Зато становится понятно, почему за Евой охотятся. Димар крупное и сильное государство. Не такое как Рулад, но все же. Чтобы организовать там переворот, надо иметь много денег и влияния, и явно эти люди не хотят никаких проволочек и имеют возможность отследить и вернуть одинокую беглянку даже в другой стране. И поэтому же понятно, почему Ева опасалась раскрыть себя и рассказать все, по сути, незнакомцу. Вот только скрытность не помогла и её вычислили.

– Извини, что не сказала раньше, – закусила нижнюю губу Ева.

– Ничего, но не скрывай больше от меня ничего. Я тебе не враг.

–Да, ты мой спаситель, – выдохнула она и подняла глаза.

И я не смог удержаться, такой хрупкой и уязвимой казалась, что руки сами притянули девичье тело за талию, захлопывая капкан, забирая в плен. И сил отпустить уже не было. Губы так близко, что наше дыхание смешивается и первое прикосновение. Какая нежная малышка. Отвечает на поцелуй, неумело, но со всей отдачей. И даже этот неумелый поцелуй заводит, хочется пить его, не прекращая ни на секунду.

Никогда не был так жаден до поцелуев, считая их просто прелюдией перед сексом. И то, необязательной. Но у Евы не только глаза медовые, но и губы сладкие, как мед.

Руки все сильнее сжимают добычу, поглаживая спину и шею, живя собственной жизнью.

Подхватываю под ягодицы и сажу на стол, вклиниваясь, насколько позволяет платье между ног, Ева смотрит на меня пьяными глазами, и сама пьянит меня.

Демон, кажется, я влип в эту малышку.

8.2

Её тоже ведёт от моих прикосновений друг к другу и это заводит. Опять целуемся и я приподнимаю подол платья, веду ладонью по голени, коленке и тут Ева приходит в себя, сжимая наглую конечность и не давая ей двигаться дальше.

Был слишком напорист, испугал малышку.

– Ник, хватит, – тихо произносит она, краснея, и смущаясь.

– Я уже говорил, что не сделаю ничего, без твоего согласия, – шепнул в губы и снова поцеловал, впрочем, оставляя ладонь на коленке, слегка поглаживая, приручая как пугливого котёнка, к своим прикосновениям.

Ева плавится под жаром моего тела, расслабляется, и маленькие ладошки обхватывают мои плечи, притягивают ближе.

Чувствую, что ещё немного, и я уже не смогу остановится, потому как член болезненно пульсирует, требуя разрядки. Но и нарушить данное слово не могу тоже.

Прерываю поцелуй, вижу, как Ева инстинктивно тянется вперёд, чтобы продолжить, и не могу сдержать лёгкой улыбки.

– Малышка, боюсь, ты не готова к тому, что произойдёт если не остынем, – говорю, а руки в противовес словам не останавливаются, гладят и сжимают такое желанное тело.

Заставляют обнять себя ногами за талию, и подхватив под ягодицы, несу в комнату, на кровать.

Почувствовать под собой горизонтальную поверхность, Ева вскидывается и упирается своей ладошкой мне в грудь. Послушно останавливаюсь и смотрю на растрёпанную девушку подо мной с припухшими от поцелуев губами. Шикарная картина, смотрел бы вечно.

– Ник, я не уверена… точнее уверена, что не стоит делать…это. У меня никогда не было мужчины и…

– Ева, малышка моя, я это уже понял. Я просто доставлю тебе удовольствие и больше ничего не будет.

Было видно, что она не совсем понимает, и смущается, хочет отказать и уйти, но разве я когда-то упускал свою добычу?

Притягиваю обратно и наклонившись целую шею, слегка прикусывая от чего Ева выгибает спину, то ли пытаясь оттолкнуть, то ли наоборот.

Пока мои губы исследуют ключицы, вторая рука накрывает грудь, поглаживая через ткань, слегка сжимая, дразня. Желание почувствовать эту часть тела, без лишней преграды становится невыносимым, и я рывком опускаю лиф платья вниз, оголяя прекрасные груди со светло-розовыми сосками, которые тут же пробую на вкус, поочерёдно втягивая их в рот, играясь языком.

– Ник…, – на выдохе слабо стонет Ева, зарываясь пальцами в мои волосы.

Я так и знал, что моя малышка будет чувственный и отзывчивой в постели.

Пока губы ласкают грудь, ладонь поглаживает внутреннюю сторону бёдер, заставляя немного раздвинуть ноги. Когда Ева расслабляется окончательно, накрываю лобок, сквозь ткань нижнего белья. И тут же одной рукой снимаю его, чтобы через мгновенье провести ребром ладони по самой сердцевине.

Ева сводит ноги и потерянно смотрит на меня. Поздно, малышка, я уже почувствовал какая ты мокрая и горячая. Ты тоже горишь.

– Раздвинь ножки. Я не войду в тебя. Сегодня. Обещаю, – почти приказываю, и она секунду поколебавшись сдаётся и раскрывается передо мной. Стыдливо пряча лицо в ладошки. Но желание продолжить сладкое безумие сильнее стыда.

Ласкаю пальцами нижние губки, размазывая сок по клитору, кружа вокруг него, и Ева сама того не замечая, начинает двигать бёдрами, желая получить разрядку. Надавливаю и малышка вскрикивает, сжимая простыню, растираю и круговыми движениями довожу до оргазма.

Она так красиво кончает, возможно это самое красивое что я видел в жизни. Даже боль от сильнейшей эрекции и невозможность её удовлетворить, на мгновенье меркнет от этой картины.

Хочу узнать, как она будет кончать на моем члене. Но не сегодня. Пока главное не кончить в штаны как подростку, впервые увидевшему женскую грудь.

8.3

Ева

Когда я снова стала чувствовать свое тело, до этого предательски плавающее на волнах оргазма, меня накрыло чувство неловкости. Это не стыд, поздно стыдится, да и нечего. Мне никогда не было так хорошо, это правда, но как теперь себя с ним вести. Куда девать глаза и о, Единый, надо бы собрать уже ноги вместе. А то тело напоминает желе.

Да, была правда в тех рассказах которые я тайком слушала от прислуживающих у нас в доме женщин. Если мужчина знает, как доставить удовольствие, то это подарок судьбы.

Если Ник одними руками смог сделать настолько хорошо, то что же он может если дать ему полную свободу действия.

Так, мои мысли меня унесли не туда… я же сама себе пообещала потерять девственность с мужем, в первую брачную ночь. И как бы не было хорош Ник… моим мужем он навряд ли станет. Надо смотреть правде в глаза.

Да и не время устраивать личную жизнь. Хотя, учитывая, что я лежу практически голая перед мужчиной от рук которого только что кончила, то… моя личная жизнь устроена как никогда.

Сделав ещё один глубокий вдох, решаюсь приоткрыть глаза… точнее один глаз… и то, чуть-чуть. Чтобы ожидаемо наткнутся на слегка насмешливый, но очень жгучий взгляд Ника.

Он жадно всматривается в меня, скользит взглядом по раскрытому телу. А я смотрю на его грудь и подтянутый живот, с красивым рельефом и дорожкой волосы уходящей вниз, и когда только успел снять рубашку?

Стоит опустить взгляд ниже, как щеки опаляются жаром. Даже сквозь брюки видно, как он хочет продолжения, и.... я конечно, не сильна в мужской анатомии, но даже через ткань все выглядит очень внушительно. Так и должно быть? Или Ник и тут умудрился выделится? И вообще, как, ну… поместится?

«Ева! Ты не будешь лишаться с ним девственности!» – выговариваю себе.

«А Ник, похоже, не в курсе. Особенно учитывая его оговорку про «сегодня» – тут же мелькает другая мысль.

– Я рад, что смог произвести впечатление, – слышится его хриплый голос.

Конечно, он поймал мой изучающий взгляд и конечно, чувство неловкости возросло, но и интерес тоже.

– Это не больно? – задала я хоть и глупый, но и волнующий меня вопрос.

Кажется, я смогла его удивить своей реакцией.

– Я бы не отказался от помощи в этом вопросе. Но боюсь, что пока ты не готова. Хоть и существуют альтернативные способы разрядки помимо секса, как ты уже успела убедиться. Так что отложим на потом. А пока переживу, взрослый мальчик, как, опять же, ты успела убедиться.

В одном он прав, даже такие откровенные разговоры приводят в небольшой ступор, а сделать что-то самой…

Ник чётко улавливает как я начинаю закрываться от него и тут же опускается сверху, на ещё разгоряченное тело, прижимаясь голой кожей к груди, и целует, жадно, тягуче, чувственно. Заставляя низ живота тяжелеть и скручиваться в узел, и теперь я знаю, чего хочет моё тело. И Ник тоже, знает.

И даёт мне это. Снова. Доводя до безумия, до грани. И держит на ней, не давая переступить, почти до слез от острого желания. И когда я наконец срываюсь, и волна наслаждения накрывает меня, я кажется даже на мгновенье теряю сознание от нахлынувших ощущений.

Ник не сделал меня женщиной в полном понимании этого слова, но определённо раскрыл женскую чувственность. И если быть честной с собой до конца, то я рада, что это произошло между нами.

9.1

Ник

Утром просыпаюсь от того, что не чувствую руки, на которой вполне комфортно расположилась Ева, подмяв ее под себя. Кое как высвободил затекшую конечность, от чего малышка недовольно заворочалась, но не проснулась. Надел валявшуюся на полу рубашку и двинулся в сторону кухни.

Мне надо выпить бодрящий травяной сбор. Я долго не мог уснуть, мучавшись болезненным стояком, а вот Ева после второго оргазма, заснула сном младенца. Правда перед этим все же переоделась в ночную сорочку. Ещё и меня заставила отвернуться. Смешная. Я уже все и рассмотрел, и потрогал. А вот сам спал в брюках, надеясь, что это хоть как-то облегчит мое неудовлетворенное состояние. Да и боялся, что не удержусь.

А Ева…

Что же мне делать с этой малышкой? Она оказалась даже лучше, чем я себе представлял, её тело, стоны… и дело не только в физической близости, ею меня не удивить, тут гораздо больше. Поиметь и бросить? Это не тот случай, но дать что-то большее? Смогу ли, да и надо ли? Ведь как ни крути, и кем не притворяйся – я наследник престола сильнейшего королевства, и позволить себе всерьез увлечься, без последствий, не получится. И речь даже не о браке, а просто о привязанности.

Или продолжать лгать, или сказать правду и тогда уже официально перевозить во дворец и делать…кем? Фавориткой? Что-то в подобном раскладе меня смущает, пока не могу до конца сформулировать свои сомнения, даже для себя самого.

Если отбросить эмоции, то сейчас важно донести до отца с матерью информацию, организовать их встречу и обеспечить Еве безопасность.

Как это сделать, зависит от того, говорить ей правду про свое положение или нет. Можно приставить охрану, из Тайной службы, и она будет под надзором, даже не подозревая об этом, или же доставить во дворец. В любом случае сначала переговорить с отцом, он подскажет как лучше в этой ситуации. Правда тогда и про «наемника Ника» рассказать придётся. Но тут возможно дело государственной важности и безопасность малышки, которая мне не безразлична. Так что…

Заливаю кипятком сбор и не долго дума возвращаюсь в спальню.

Ева ещё спит, завернувшись в одеяло, хотя в доме и тепло.

Смотрю на неё и чувствую необыкновенную нежность к этой маленькой хрупкой, но сильной девушке. Моей малышке. Моей? Да… не хочу отпускать, пока точно. А дальше, посмотрим.

Сбор придаёт сил, сегодня много дел. За эти дни я совсем забросил свои дворцовые обязанности. Надо бы исправляться.

В этот момент яркий утренний луч солнца попала прямо на лицо Евы, и она сонно что-то пробормотав закрыла лицом руками, но упрямый луч не желал пропадать и вскоре она прищурившись открыла медовые глаза.

– Доброе утро, – с улыбкой поприветствовал я.

– Доброе, – чуть смущённо ответила.

Такая сонная, растрёпанная… красивая.

– Мне надо будет уехать по делам на несколько часов.

Вижу, как Ева напрягается. Боится остаться одна после вчерашнего?

– Рядом живёт хороший мастер, перед уходом попрошу его поменять замки, и побыть с тобой до моего прихода. А потом нам надо будет поговорить. Не бойся, у похитителей был срок сегодняшнее утро, так что наниматели ещё не спохватились, что у них ничего не вышло. Я быстро вернусь, обещаю. И тебе больше ничего не будет грозить.

– Речь не только обо мне, – возразила она.

– Я все решу. По крайне мере сделаю все для этого. И встречу с королем организую. Обещаю.

– Спасибо.

– Все будет хорошо, Ева. Через пару часов увидимся.

С этими словами подошёл к ней и наклонившись оставил поцелуй на припухших от вчерашней ночи, губах. Большего позволить себе не мог, боясь, что тогда уже не уйду и останусь с ней. Ничего, скоро увидимся.

Знал бы я тогда, как ошибаюсь.

9.2

Ева

После ухода Ника, прошло не более получаса, за которые я успела умыться, одеться и сделать простую причёску, прежде чем услышала стук в дверь.

Осторожно приблизилась и выглянула в мутное окно, из которого была видна веранда.

У двери стоял крепкий мужчина лет сорока с инструментами в руках. Выглядел пристойно и опасений не вызывал, несмотря на внушительный внешний вид.

– Добрый день, – приоткрыв дверь и взглянув поздоровалась я, ещё раз внимательно осматривая незнакомца. Да, такой, пожалуй, сможет защитить от названных гостей. Широкоплечий, угрюмый и бородатый. По внутренним ощущениям, бывший вояка.

– Добрый, хозяйка, – поприветствовал в ответ. Я смутилась от его «хозяйка» ведь дом не мой, и я не жена Нику и вообще…, – меня зовут Ходж, Ник попросил замки поменять да приглядеть за тобой до своего прихода.

– Пустишь?

– Да, конечно. Проходите, – тут же пропустила я. – Вы пока делайте, что надо, а я завтрак приготовлю. Жаренные яйца с мясом будете?

Он кивнул и без лишних слов стал мудрить с замком. А я же направилась на кухню, чтобы быстрее покормить временного защитника. Пока постоянный отсутствовал.

Это было так странно ощущать, что есть на кого положиться. Изменила ли эта ночь что-то в наших отношениях? Для меня да, и кажется, что для Ника тоже. Страшно было ошибиться, но в любом случае, я не могла требовать с него чего-то большего, чем то, что он уже делал для меня.

Пока готовила, успела немного успокоится, хотя чувство лёгкой тревоги не покидало. По-настоящему в безопасности ощущала себя лишь рядом с Ником.

Когда еще через полчаса позвала Ходжа завтракать, оказалось, что он успел сменить замок на входной двери и по его словам, сейчас ни один взломщик, попасть в дом не сможет. Эта новость подняла настроение.

Пока Ходж допивал травяной сбор, отправилась прибираться в доме. Не то чтобы было грязно, но хотелось занять руки и голову ожидании Ника. Да и молча сидеть рядом с угрюмым Ходжем не хотелось.

Через три часа дом сиял чистотой, а я с беспокойством поглядывала на дверь. Когда же Ник вернётся? Обещал быстро, но прошло уже почти четыре часа… Вдруг что-то случилось?

Умом понимала, что у него могут быть свои дела, но душа была не на месте. Муторно как-то. Маятно.

Стоило сесть на старое кресло в гостиной и прикрыть глаза, как тут же обрушились воспоминания, о губах, ласках, крепком теле. А внизу живота чувствительно заныло.

Оглушительный звон стекла заставил вскрикнуть, и подскочить с места. Мгновенья хватило, чтобы понять, может дверь теперь и не открыть, но разбить окна и выломать ставни, вполне. Дом не высокий и забраться с улицы через окна не проблема. Жаль, что о таком пути нападения никто не подумал.

Ходж уже влетел в гостиную, и метнул кухонный нож в мужчину, успевшего влезть в помещение. Вот только из другого окна тоже уже пробрались несколько нападавших.

Сколько же их…

Ходж успевал отбиваться мясным тесаком закрывая собой проход ко мне.

Одно тело упало…второе…третье…

Крови на полу было столько, что лужа успела подобраться ко мне, а я в ступоре смотрела на происходящее. Не знала куда бежать. За спиной стена. Ни в спальню, ни в кухню не пробиться, а Ходж ранен. У него рана на боку и руке. Он ещё бьётся, но силы тают. А нападающих меньше не становится. Стоны, крики, глушат.

Где же городская стража?!! Это хороший район и сейчас посреди дня в дом вламываются, убивают. Неужели никто не сообщит?! Не пройдёт патруль?! Быть такого не может!

Нападавшие что-то орут, но я не могу разобрать, слишком напугана происходящим, шум в ушах не даёт разобрать ни слова.

Мужик с повязкой на волосах, резко говорит и вскидывает руку.

Хищно мелькает в воздухе сталь. Ходж стоит ко мне спиной, и я не могу видеть, куда попало лезвие, но спустя несколько мгновений он заваливается, оставляя меня стоять открытой.

В воздухе повис тяжёлый запах крови, отдающий железом на языке.

Чувствую, как меня тошнит от страха и вида мёртвых тел. С трудом сглатываю ком в горле.

За мной пришли… и боюсь, сейчас Ник не спасёт…не успеет.

10.1

Ник

Во дворце меня ждала привычная суматоха. Я планировал быстро расправиться с делами и вернуться обратно. Ходж, хоть и неплохой боец, но мне спокойнее, когда Ева рядом.

Странно, что так прикипел к ней, даже ещё не поимев толком, а уже вот, готов никуда от себя не отпускать. Кажется, даже её запах преследует меня, пропах им, а главное, это не раздражает.

Вот только моим планам, как назло, не суждено сбыться. Как будто весь двор разом сговорился, не давая прохода. Даже пришлось несколько раз осадить особо надоедливых монтов.

Когда добрался до кабинета отца, уже был на взводе, но и здесь оказалось, что он будет во дворце лишь через час. Выехал вместе с мамой в один из курируемых ею домов для сирот. Обычно он редко сам подобным занимался, но видимо королева настояла.

Прикинул, что можно попытаться их перехватить в городе, но по времени выиграю не много, а разговор требуется обстоятельный и конфиденциальный. Так что раздосадовано скрипнув зубами вернулся в свои покои.

Бездействие давалось тяжело, и каждая минута длилась вечность.

Дамир заглянул в гостиную и увидев мои метания, удивлённо приподнял бровь.

– Твои мельтешения как-то связаны с димаркой? – проницательно спросил друг.

– Сам знаешь ответ.

– Догадываюсь, – кивнул он. – Расскажешь?

– Сначала переговорю с королем.

– Настолько все серьёзно?

– Пока не знаю. Но похоже на то.

– Ладно, тогда давай расскажу, что ты пропустил за эти дни отсутствия.

Оставшееся время мы потратили на обсуждение последних новостей. Это немного отвлекло, но как только положенное время ожидания вышло, сразу двинулся в сторону кабинета.

И очень удачно застал отца с матерью, правда они не ожидали построенного вторжения, что наверно и объяснялось отсутствием на положенном месте секретаря, и застал я их в моменте поцелуя, который грозил перерасти во что-то большее.

Я конечно рад, что чувства родителей не остыли и после двух десятилетий брака, но заставать их в подобные моменты неловко даже будучи уже взрослым мужчиной.

– Ник, ты не вовремя, – чуть не прорычал король, так и не выпустив мать из крепких объятий, всем своим видом показывая, что сейчас он совсем не рад присутствию сына и мне стоит их покинуть.

Мама в это время уткнулась лицом в грудь мужа и судя по всему изо всех сил пыталась сдержать смех.

– У меня неотложное дело.

– У меня тоже, – проворчал король.

– Алекс, выслушай сына, – оторвавших от отца, сказала мама, и что-то прошептала ему на ухо, отчего он тяжело вздохнул, и с укоризной посмотрел на меня.

– Мама, я хотел, чтобы ты тоже присутствовала при разговоре.

Королева удивлённо приподняла брови, но присела на обитое кожей кресло.

– Мы слушаем, – уже с более серьёзным видом спросил отец, опершись бёдрами о край письменного стола.

– Вы знаете, что сейчас происходит на территории Димара? – задал вопрос, смотря как Алекс Красный чуть заметно подобрался.

– Допустим.

– Хорошо, – кивнул. Не сомневался, что отец зорко следит за соседями. Правда не факт, что он осознает, насколько заговорщики сильны и близки к перевороту. Все же другое королевство, и на самом деле, пристально отслеживается только потенциальная угроза для Рулада, будь то военная или экономическая.

– Ещё один вопрос, имя монт Кай Герр вам о чем-нибудь говорит?

Тут реакция была более интересная.

Глаза отца недобро сверкнули, а мама с самым заинтересованным видом стала рассматривать гобелен на стене. Атмосфера в кабинете ощутимо упала на пару пунктов, и повисло молчаливое напряжение.

Ого, а тут похоже что-то совсем личное. Даже не уверен, стоит ли мне знать- что.

– Рассказывай, – велел король. – Подробно.

10.2

– Сын, ты только что сознался, что все это время врал нам с матерью, постоянно подвергал свою жизнь опасности, отодвигал дела государственной важности ради «работы». То есть вел себя глупо, недальновидно и безответственно.Я ничего не упустил? – хмуро окинул меня тяжёлым взглядом отец.

Я знал, что он меня не похвалит, так что ничего удивительного в его реакции не было. Перевёл взгляд на маму, она молчала, только уголки губ слегка опустились, показывая, что расстроена. А вот от этого мне действительно стало стыдно. Мама последняя, кого я хочу огорчать, она с сестрой нас растила в любви, и мы всегда отвечали тем же. И все же, я ожила более… бурной реакции.

–Ничего. Всё так. Но сейчас важно не это.

– Ошибаешься, – резко прозвучал голос Лии Защитницы. Да, порой я забываю, какой может быть королева. – Как раз это и важно. Важно доверять семье. Ник, ты уже взрослый мужчина, и мы не может тебя отчитывать как ребёнка, но делать из нас идиотов не стоит! Ты действительно думал, что твоя вторая жизнь для нас тайна?

– Но… почему же не запретили? – растерялся я. Думал, что такой умный, всех обвел, живу как хочу, пусть и в шкуре наемника. Но куда там, скрыться от взоры отца… нереально. Из груди иррационально поднялась злость. И сам не знал на кого больше.