Украденный герой бесплатное чтение

Непобедимый Чемпион

Толпа безумствовала.

Со всех сторон неслись крики "Ворон! Ворон! Ворон!", сквозь которые прорезывались отдельные яркие пассажи:

– Порви этому козлу жопу, Ворон!

– Выпусти ему кишки!

– Проломи ему…

– Оторви…

– Завяжи узлом…

– Олег, я хочу от тебя ребёнка!

"Женский голос. Интересное предложение", – отметил про себя Олег Воронко́в и бросил в сторону трибун быстрый взгляд. Из-за нестерпимого света прожекторов эта попытка заранее была обречена на провал.

"Ослепнуть можно… Сколько раз говорил Карену, что здесь ринг, а не солярий!"– успел подумать Олег, прежде чем его противник снова пошёл в атаку.

По правде сказать, стоявший перед ним татуированный громила в чёрных трусах уже порядком вымотался, последние несколько минут Олег полностью контролировал ход поединка. Сопернику оставалось рассчитывать лишь на счастливый случай, нелепую ошибку… И заметив тот взгляд в сторону, громила наивно предположил, что получил свой шанс.

Он бросился вперёд, собираясь подмять Олега под себя, однако этому нехитрому плану не суждено было сработать. Мгновенно среагировав, Олег нанёс встречный удар коленом в голову, и когда оглушённый противник рухнул на настил ринга, взял в захват его левую руку и выкрутил локтевой сустав. Под громкие крики зрителей возникший откуда-то сбоку рефери остановил бой.

Олег вскочил на ноги и победно вскинул вверх сжатую в кулак руку. Набрасывая ему на плечо сверкающий фальшивой позолотой до нелепости широкий пояс, промоутер Карен Вартаня́н объявил в микрофон:

– И Денис Нико́ленко повержен! В схватке победил, в седьмой раз отстояв титул чемпиона по версии Всемирной Независимой Ассоциации Профессиональных Бойцов, несравненный и невероятный Олег "Стальной кулак"Воронков!!!

Толпа неистовствовала.

Олег шёл через грязный, плохо освещённый двор в одном из ближайших пригородов Москвы. В тот момент, когда он уже собирался извлечь из кармана магнитный ключ от двери в подъезд, путь ему преградил внезапно выступивший из тени субъект в косой кожаной куртке и широких мешковатых штанах настоящих американских "гэнгста"из чёрных кварталов. Странноватый вид этого парня воскресил в памяти Олега полузабытый образ из раннего детства… Наверное, именно так одевались фанаты группы Кар-мэн.

– Гони бабки, хмырь, не то порежу! – не откладывая в долгий ящик заявил субъект, подкрепив угрозу зажатым в руке длинным ножом, который он наставил на Олега наподобие пистолета.

– Прости, друг. Нет ни рубля, – ответил Олег тем же тоном, каким всегда отвечал попрошайкам, клянчившим мелочь возле рынка.

– Чё ты сказал? Ни рубля? А ну выворачивай карманы, козлина, ща поглядим, чё у тя там!

Олег послушно начал выворачивать один карман куртки за другим и извлёк наружу носовой платок, зажигалку, брелок для ключей… Одновременно он рассуждал вслух, говорил сам с собой, тихо, но не настолько, чтобы грабитель не слышал:

– Что это у нас здесь? Платок? Сейчас больше пригодился бы подгузник… Какая-то бумажка. Телефонный номер? Не помню, откуда это взялось. Лучше бы банкноты, не правда ли? Хотя вскоре может пригодиться… Ключи? От квартиры. Там есть немного денег. Если хочешь, друг, я схожу и принесу их. И все будут довольны, разве нет?

– Слышь! Чё ты мне паришь, придурок? – ответил потерявший терпение грабитель. – Бабок нет – мобилу доставай!

– Мобилу?

Тут Олег сделал вид, будто услышал какой-то шум, глянул по сторонам и воскликнул:

– Эй! Вот идёт Серёга – мой сосед. Сейчас попрошу денег у него…

Произнеся эту фразу, Олег указал пальцем влево и слегка помахал рукой в знак приветствия. Грабитель явно был новичком, иначе никогда не купился бы на подобный трюк: он на мгновение отвлёкся, повернул голову и сразу же получил хук в челюсть с противоположной стороны. Пробегая мимо, Олег успел пнуть грабителя ногой и выбить из ослабевших пальцев нож, дабы полностью отбить у парня охоту к преследованию, если он вдруг слишком быстро придёт в себя.

Закрывшаяся за спиной железная дверь громко хлопнула, обеспечивая ему надёжную защиту. Взлетая по ступеням на пятый этаж, Олег думал: "Нужно съезжать с этого сраного района. Третий раз за месяц уже!"

Торопился Олег вовсе не из страха, и вовсе не случайно упоминал он в своей речи подгузник и бумагу: после жрачки, которую Карен Вартанян брал из ресторана армянской кухни, принадлежащего его младшему брату, даже у крепких парней со стальными кулаками частенько крутило живот.

– Хренова позавчерашняя долма́… Ох, блин!.. Бла-бла-бла, мацу́н и должен быть кислым… – раздавалось из-за двери сортира. – Ещё бы чуть-чуть, и штаны обгадил по милости этой шпаны!

Если бы кто-нибудь находился сейчас поблизости, он многое смог бы узнать об отношении Олега к шеф-повару братьев Вартанян, до сих пор, похоже, не слыхавшему ни о холодильниках, ни о наличии у пищевых продуктов сроков годности. Хотя вряд ли это могло быть кому-то настолько интересно, чтобы дольше трёх секунд мириться с ужасающим запахом, проникавшим за закрытую дверь сквозь щель над порогом.

Однако, если бы свидетели всё же присутствовали, через некоторое время они услышали бы следующее:

– Уф! Чтоб вас так несло, поганые… – и сразу после этого громкий рокот, похожий на стремительно уходящий в сливное отверстие поток закручивающейся по спирали воды.

"Уррррр!"– заурчала напоследок невидимая воронка, и наконец всё стихло. Пенсионерка Клавдия Степановна Верещу́к, сдававшая Олегу Воронкову эту квартиру, очень удивилась бы, услышав этот звук, поскольку ни у одного из предыдущих жильцов – как, впрочем, и у неё самой – так и не дошли руки отремонтировать отвратительно работающий и постоянно засоряющийся слив в унитазе.

Ну а ещё удивительнее было то, что, отворив дверь, предполагаемый наблюдатель обнаружил бы сортир абсолютно пустым.

Открывшаяся на высоте полутора метров над поверхностью земли воронка выбросила из себя Олега Воронкова и мгновенно исчезла. Подняв голову и выплюнув изо рта песок, Олег увидел прямо перед собой подол коричневой юбки. Посмотрев ещё чуть выше, он понял, что это вовсе не юбка, а нижняя часть длинной монашеской рясы, которую венчал надвинутый на лицо капюшон. Из-под капюшона на Олега взирала плотная чернота.

– Что за… Где я? – произнёс Олег, наверное, самую банальную в данной ситуации фразу.

Он огляделся по сторонам и заметил ещё четверых "монахов", стоявших вокруг него на равном расстоянии друг от друга и похожих на первого словно зеркальные отражения. Как только он поднялся на ноги, фигуры в рясах пришли в движение и, беззвучно проплыв мимо Олега, выстроились перед ним в ряд. Центральная фигура торжественно произнесла скрипучим и дребезжащим, совершенно потусторонним голосом:

– Приветствуем тебя, о Могучий Воитель, прославленный Чемпион Земли Олег-Стальной-Кулак-Воронков!

Некоторое время "монах"молчал, очевидно ожидая ответа. Олег и не думал отвечать. Во все глаза он уставился на то место, где, по идее, должно было находиться лицо говорившего, и ему почудилось, что темнота под капюшоном приобрела вопросительное выражение. Затем темнота на секунду исказилась, как бы говоря "ну ладно, продолжим", и потусторонний голос возвестил:

– Да, мы приветствуем тебя, о Непобедимый Чемпион, в Святилище Ахимени́ра, что в бесплодных пустошах Вере́ла, лежащих в землях Навеки Разделённой Империи Кор-Иода́миса! Мы понимаем твоё удивление, о Несравненный Олег-Стальной-Кулак-Воронков, и будем счастливы ознакомить тебя с теми причинами, кои заставили нас – поверь, после длительнейшего размышления и тщательнейшего планирования – оторвать тебя, о Невероятный, от исполнения твоих – мы не смеем в том сомневаться – наиважнейших обязанностей в твоём родном мире, именуемом Землёй.

Смысл сказанного от всё ещё не пришедшего в норму сознания Олега практически полностью ускользнул: уж очень витиеватой была речь говорившего. Подобную манеру изъясняться он встречал лишь в одном месте: на экране телевизора, в каких-нибудь фильмах или сериалах про напыщенных аристократов давно покрывшихся пылью эпох.

"Что за шутки? – подумал Олег. – Вроде бы я ничего такого не курил… Или курил? Может, я настолько сильно накурился, что забыл об этом? Или я сплю?"

Так или иначе, нужно было как-то отреагировать на окружающую обстановку: "монахи"явно начинали нервничать и искоса поглядывали друг на друга пустотами в коричневой ткани своих ряс. Однако прежде чем ответить, Олег на всякий случай ущипнул себя за шею, как обычно поступали оказавшиеся в подобной ситуации герои кинофильмов.

Не помогло. Он не просыпался. И это нравилось ему всё меньше и меньше. Наконец Олег выдал ещё одну максимально банальную фразу:

– Это что, какой-то прикол?

Темнота под капюшоном сгустилась ещё сильнее, пытаясь подобрать ответ.

– Нет, уверяю тебя, о Несравненный, – изрёк "монах", – никаких колов мы не используем, одну лишь первородную магию Верела. Позволь нам представиться: мы тайный орден Древних Мудрецов Ахименира. Мы хранители равновесия нашего мира, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков, и мир этот молит о помощи! Мир взывает к тебе, к Непобедимому Чемпиону Земли, ибо сами мы не имеем возможности спасти его!

И без того преисполненная торжественности речь "монаха"в своём завершении достигла просто космического уровня величественности и пафоса… Которых, правда, Олег практически не заметил, поскольку всё его внимание вновь приковала к себе колышущаяся под капюшоном чернота.

Повисла неловкая пауза.

– Кх-кхм… – осторожно кашлянул один из Древних Мудрецов спустя полминуты.

– А? – усилием воли Олег заставил себя отвлечься от созерцания пустоты, после чего зачем-то ляпнул: – Ну да, конечно…

Истолковав эти слова как согласие Непобедимого Чемпиона на все их условия, Древние Мудрецы не стали скрывать радости: темнота под их капюшонами приняла в высшей степени удовлетворённое выражение. Разве может быть иначе? Ведь готовность совершить подвиг во имя спасения мира – не более чем обыкновенная рутина для любого Непобедимого Чемпиона.

– Мы ни мгновения не сомневались в твоём великодушии, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков! Позволь же нам рассказать во всех подробностях о том, что тебе предстоит сделать. Сначала необходимо отправиться…

До Олега наконец дошло, что его пытаются втянуть в некую аферу, причём, судя по внешнему виду этих парней, довольно мутную и сопряжённую с риском для жизни, и он резко прервал разошедшегося было хранителя мира:

– Эй-эй-эй, дружище! Погоди, не суетись! Мы, похоже, не совсем точно поняли друг друга. Я, само собой, очень рад знакомству, но ты явно меня с кем-то перепутал. Я обычно не слоняюсь по улицам с мыслью о том, как бы мне спасти Вселенную, или что ты там имел в виду…

Клубящаяся внутри капюшона тьма непонятным Олегу образом вместо радости стала выражать удивление. Древние Мудрецы переглянулись, и первый из них произнёс:

– Правильно ли мы расслышали твои слова, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков? Неужели ты отказываешь нам в помощи?

В этом вопросе Олегу померещился некий – еле заметный – призрак угрозы, который тем не менее заставил его посмотреть на происходящее с иной стороны: он в каком-то незнакомом месте, а вокруг него пятеро странных типов с чернотой вместо лиц… Возможно, следует немного сменить тактику?

– Нет! Как вы могли подумать такое? У меня и в мыслях не было отказываться от чего бы то ни было! Просто я не вполне уверен, что я именно тот Олег Воронков, который вам нужен…

Плавно подплыв вплотную друг к другу, Древние Мудрецы образовали кружок и зашептались своими замогильными голосами. Изредка до Олега доносились отдельные фразы:

– Вспомни пророчество!

– Но возможно ли…

– Я же говорил, что не тот!

– Все иные трактовки – ложь!

– Проверим…

Один из Древних Мудрецов нацелил на Олега свою чёрную дыру и спросил:

– Твоё имя – Олег-Стальной-Кулак-Воронков?

Олег не посмел соврать и нехотя согласился. К тому же у него было некоторое время для раздумий, и голову успела посетить ещё одна мысль: "А с чего я вообще решил, что меня просто отправят домой, если я им не подойду?"

Древние Мудрецы снова зашушукались, после чего ближайший к Олегу произнёс:

– Разве не ты не далее как сегодня вечером одолел в решающем поединке Дениса-Злобного-Дэна-Николенко?

"Неужели эти ребята были в клубе Карена? – удивился Олег. – Они, похоже, не догоняют, что эти бои – просто шоу".

– Да, я одолел… – сказал он вслух. – Но знаете, парни, на самом деле Денис не такой уж и злодей. Это просто имидж: татуировки, агрессивное поведение… Чтобы раззадорить зрителей, понимаете? И по правде говоря, Николенко далеко не самый сильный боец…

– Конечно, Олег-Стальной-Кулак-Воронков, мы прекрасно понимаем, что в сравнении с твоей невероятной мощью любой ужасающий злодей представляется жалким и слабым! Ведь именно ты, а не кто-либо другой семь раз подряд одерживал победы в Чемпионатах Всемирной Независимой Ассоциации Профессиональных Бойцов Земли!

– Ну да… – протянул Олег, которому никогда не нравилось это придуманное Кареном Вартаняном претенциозное название. – Но…

– Тогда никакой ошибки нет! – непреклонно возвестил Древний Мудрец, обращаясь не только к Олегу, но и к своим собратьям, капюшоны которых выражали целую гамму противоречивых эмоций от одобрения и поддержки до осторожного сомнения и корректного несогласия.

После столь категорического утверждения спорить дальше Олегу показалось небезопасным для здоровья, и он предпочёл промолчать.

Убедившись, что любая оппозиция его мнению должным образом подавлена, первый Древний Мудрец продолжил в прежней торжественной манере:

– Знай же, о Несравненный: всё это было предсказано задолго до твоего рождения Великим Ахимениром – основателем нашего ордена и самым могущественным магом за многотысячелетнюю историю Кор-Иодамиса! Пророчество гласит: "В тот момент, когда силы зла готовы будут простереть свои чёрные руки над всей Навеки Разделённой Империей, и ни короли, ни воители, ни волшебники не в силах будут остановить их; тогда, вняв мольбам угнетённых, явится свету Непобедимый Чемпион, который добудет Священный Меч Ауреу́са из гробницы Первого Праведника, пройдёт сквозь огонь, голод и лишения и, поразив зло в самом его логове, не позволит миру погибнуть". Слова пророчества очевидны и однозначны! Настал тот самый момент! Время пришло, и ты явился! Теперь все завистники и клеветники наконец поймут: Великий Ахименир никогда не ошибается!

Олег был неслабо ошарашен вырисовывающимися перед ним перспективами: куда-то идти, добывать волшебные мечи, преодолевать препятствия, карать ужасное зло – всё это было слишком… Даже чересчур! Однако выражение капюшона перед ним недвусмысленно утверждало следующее: "Либо соглашайся, либо назад на Землю тебе придётся отправляться своим ходом – пешком через бесплодные пустоши Верела, где нет ни еды, ни воды, ни магазинов "Fix Price – всё по 59 рублей"… Короче говоря, вообще ничего нет, кроме голодных волков, ядовитых змей, гигантских скорпионов и пустынных рейдеров-каннибалов". Как Олег прочитал всё это на поглощающем свет овале черноты, он ни за что не смог бы объяснить. Но был абсолютно уверен, что оно там написано.

Древние Мудрецы ждали ответа. Олег, хватаясь за последнюю соломинку, ущипнул себя ещё раз. Безрезультатно. Семикратный чемпион Земли по версии Карена Вартаняна вздохнул и пробормотал:

– Согласен…

– Твой ответ несказанно осчастливил всех нас, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков! Но прежде чем ты ринешься в бой, выслушай наши инструкции, следуя которым ты легко добьёшься успеха. Итак…

Поскольку другого случая могло уже и не представиться, Олег наконец решился:

– Погоди! Сначала покажите ваши лица! Я ни на шаг не сдвинусь с места, пока не увижу, что у вас под капюшонами.

Мудрецы, казалось, слегка смутились. Потом на чёрном овале первого из них мелькнуло выражение "никто тебя за язык не тянул, парень", и он стащил капюшон вниз.

– Вот дерьмо!.. – выдавил из себя Олег. Если бы он видел себя со стороны, то заметил, как волосы у него на голове зашевелились. И порадовался бы, что они не поседели.

На высохшей шее с выпирающими наружу сухожилиями и венами, по которым, судя по всему, уже давным-давно не бежала кровь, из воротника коричневой рясы торчала совершенно лысая голова. Вернее, лысой она была в тех местах, где сохранилась кожа – в остальном она была просто костяная. Вместо левого глаза зиял провал, правый тоже вылез из лишённой век глазницы, но каким-то образом всё ещё держался. Щёки ввалились, обнажив острые скулы черепа; отвисающая нижняя губа открывала взгляду неплотно примыкавшие друг к другу челюсти с расположенными в шахматном порядке зубами, коих оставалось всего пять: три сверху и два снизу.

– Вы куда более древние мудрецы, чем я смог бы представить… – вот всё, что сумел сказать Олег, когда наконец сумел сказать хоть что-то.

Уже знакомая ему магическая воронка выплюнула Олега на землю с той же высоты полутора метров, но на этот раз спиной вниз. Потирая ушибленный затылок, он начал подозревать, что Древние Мудрецы над ним издеваются.

– Неужели нельзя поаккуратнее? – проворчал Олег и осмотрелся по сторонам.

Равнина – коричневая растрескавшаяся пустошь, кое-где поросшая чахлым кустарником и жиденькой травкой – растянулась до самого горизонта. Глазу совершенно не за что было уцепиться: ни впадин, ни возвышенностей, ни единого дерева. В облачную погоду здесь легко можно плутать сутками, так и не отойдя далеко от исходной точки. Правда, облака в этих краях явно тоже были редкостью.

Оранжевое солнце палило изо всех сил. Олег ещё раз с досадой посмотрел вдаль и вздохнул.

"Ну что же, деваться мне абсолютно некуда. Придётся идти внутрь", – подумал он печально. Снова вздохнул, чтобы хоть немного оттянуть неотвратимый момент, и наконец повернулся к той штуковине.

В пятидесяти шагах от Олега возвышалось пирамидальное сооружение около двадцати метров в высоту и вдвое больше в ширину, построенное из крупных каменных блоков того же коричневого цвета, что и окружающая равнина. Кладка осыпа́лась от времени, у подножия стен валялись обломки разнообразных форм и размеров; ветра год за годом старательно стачивали острые углы и весьма в этом преуспели. Пирамида выглядела очень древней. Гробница Первого Праведника.

Олег вспомнил, как когда-то давно, ещё в старшей школе, он любил ходить в кино на фильмы ужасов. Если герои фильма собирались зайти в зловещую хижину на болоте, открывшуюся после землетрясения пещеру, заброшенную психиатрическую больницу – любое подобное мрачное место, кто-нибудь в зале обязательно начинал кричать: "Нет, нет! Не ходите туда!"Герои никогда не слушались и жестоко расплачивались потом за это.

– Нет, нет! Не ходи туда, Олег! – еле слышно, как будто голос доносится откуда-то издалека, пропищал Олег сам себе. Потом глубоко вздохнул в третий раз и зашагал к зияющему словно раскрытая пасть входу в гробницу. По крайней мере, там прохладно…

Прежде чем забросить его сюда, Древние Мудрецы напутствовали Олега примерно так: "Будь осторожен, Олег-Стальной-Кулак-Воронков! Гробница Первого Праведника наполнена смертельными ловушками, подстерегающими каждого замыслившего заполучить её сокровища! Немало было тех, кто рискуя жизнью пересекал пустоши Верела в надежде обрести несметные богатства, и все они навеки остались пленниками гробницы. Но знай, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков, ты добьёшься успеха там, где не смогли добиться они, ибо сам Великий Ахименир предсказал твою победу! Отринь тяжкие мысли! Смело двигайся к цели и не обращай внимания на кости тех, кто шёл этим путём до тебя: никто из них не был достоин меча Ауреуса!"

Почему эти увещевания его совершенно не успокаивали? Наверное, всему виной богатое воображение, заранее щедро рассыпавшее перед внутренним взором Олега десятки красочных (и при этом отнюдь не способствующих росту энтузиазма) картинок, одну из которых он наблюдал теперь воочию.

Прямо под низкой аркой входа на земле лежал скелет. Кости рук были простёрты вперёд, они будто тянулись из темноты по направлению к Олегу. Присмотревшись, он обнаружил, что у скелета отсутствовали ноги ниже колена. Складывалось ощущение, словно этот несчастный в последние минуты своей жизни старался уползти отсюда подальше, но на пороге силы оставили его.

"Ну как не вдохновиться столь впечатляющим примером? – подумал Олег, у которого от тягостного предчувствия опасности вдруг пробудился чёрный юмор. – Да хранит меня Великий Ахименир!"

Он в последний раз огляделся вокруг и вступил в полумрак узкого коридора гробницы. Тёмная пасть с удовольствием поглотила его.

Неподалёку от входа Олег заметил стоя́щий отдельно от стены каменный блок, на котором в вековой пыли валялись несколько факелов. Кто-то позаботился о будущих визитёрах, не иначе как тот же Всё Предвидевший Ахименир. Олег запалил один из факелов своей зажигалкой и на всякий случай заткнул за пояс ещё пару.

Главный коридор почти сразу же разделился на два: первый спускался вниз, другой поднимался вверх. Вполне логично предполагая, что сокровища (и преграждающие путь к ним опасности) ждут его внизу, Олег выбрал второй.

Поднявшись по зигзагообразной лестнице до промежуточной площадки, он узрел следующую картину: в неглубокой нише, почти полностью перекрывая дальнейший подъём, застрял превосходно отшлифованный каменный шар огромных размеров. Из-под шара торчало несколько раздробленных костей: всё, что осталось от чересчур любопытного предшественника Олега.

"Хренов Индиана Джонс, мать его!"– подумал Олег и, с трудом протиснувшись в щель между камнем и стеной, продолжил свой путь наверх.

Первым, что он обнаружил, после того как выбрался на второй уровень гробницы, было подходящее по размеру отверстие в потолке прямо напротив входа, откуда гигантский шар, очевидно, и выкатился. Больше ничего интересного здесь не нашлось, квадратное помещение десяти метров в ширину с поддерживающими своды колоннами практически пустовало: четыре каменные статуи по углам, пара каких-то глиняных горшков и несколько пробитых кладоискателями ниш в стенах. Если здесь когда-то и хранились сокровища, они давно были украдены.

Олег спустился к развилке и двинулся дальше вниз. Очень скоро наклонный коридор снова разделился надвое, и Олег выбрал правый проход, пометив его на всякий случай стрелкой.

Когда спуск наконец прекратился, он уже явно находился намного ниже уровня земли. Здесь было заметно холоднее, стены узкого коридора словно шевелились в пляшущем свете факела.

Олег поёжился. "Хорошо, что у меня нет клаустрофобии", – подумал он… и сразу же постарался отбросить эту мысль подальше, поскольку вспомнил, что вообще-то никогда раньше не оказывался в настолькозамкнутых пространствах и, следовательно, не может быть ни в чём на сто процентов уверен. А ещё через пару секунд Олег вспомнил о существовании множества других фобий, на подверженность которым он никогда не жаловался исключительно потому, что не попадал в подходящую ситуацию.

"Например, гигантские пауки", – услужливо подсказало ему вновь некстати разыгравшееся воображение, и Олег тут же начал проверять потолок на наличие паутины.

Коридор повернул налево. Пытаясь отвлечься, Олег попробовал насвистывать, но звук получался каким-то жутковатым, и он перестал. Скользивший вдоль прохода свет факела внезапно выхватил из темноты ещё один покрытый пылью человеческий скелет, приколотый к стене двумя торчащими меж рёбер короткими копьями. Очередной кладоискатель, нашедший здесь свой конец. Изучив противоположную стену, Олег заметил в ней два небольших отверстия. Заставлять себя двигаться дальше становилось всё сложнее и сложнее…

"Это случилось давным-давно, – повторил он несколько раз в качестве мантры самовнушения. – Все ловушки уже сотни лет как разрядились, заржавели и сломались. С тех пор тут побывала целая уйма народа! И вообще, сам Великий Ахименир сказал…"

Олег шёл очень медленно, тщательно осматривая стены и пол перед собой… но всё же умудрился споткнуться обо что-то и, громко ругаясь, плашмя упал вперёд. Каменная плита под ним слегка опустилась, и в двадцати сантиметрах над головой пронеслось блеснувшее в свете факела широкое лезвие.

– Ааааарх!.. Вот дерьмо…

От макушки до кончиков пальцев рук и ног побежали противные ледяные мурашки, Олег замер на пару секунд и постарался понять, все ли части тела по-прежнему находятся на своих местах. Когда он наконец совладал с нервами, первой его мыслью было: "Как хорошо, что я отлил перед входом в гробницу".

Рядом с ним на полу лежал перерубленный пополам скелет: ноги с одной стороны от Олега, остальное – с другой. Внезапно ему почему-то стало очень жаль этого погибшего сотни лет назад бедолагу. Как говорится, на его месте… Нет, лучше даже не думать!

Дальше Олег продвигался практически ползком, постоянно проверяя плиты перед собой запасным факелом.

Коридор снова повернул налево, и почти сразу же от него отделился ещё один проход. Пометив свой путь стрелкой, Олег направился туда, и через несколько шагов коридор привёл его в зал со множеством квадратных колонн. От одной мысли о том, какой сумасшедший вес приходится на эти опоры, становилось дурно…

По площади новый зал значительно превосходил комнату на верхнем этаже. Свет факела с трудом разгонял мрак, стены и потолок терялись из вида, и это вызывало у Олега неприятное ощущение, словно кто-то неотрывно следит за ним оттуда, из тьмы.

– Э-хей! – крикнул Олег, стараясь заполнить давящую со всех сторон тишину. Ответа не последовало. Видимо, эхо тоже пало жертвой здешних коварных ловушек.

Кладоискатели добрались и сюда: кирпичные стены оказались пробиты в нескольких местах, очевидно, в процессе поисков погребальной камеры с сокровищами мёртвых. За одним из лазов обнаружилось новое помещение – секретная комната! В самом её центре возвышался открытый каменный саркофаг, вокруг которого лежали ещё три человеческих скелета. Саркофаг был пуст.

"Кто-то уже всё забрал, – подумал Олег. – Причём явно очень давно. Возможно, в ещё более древние времена, чем сами Древние Мудрецы. На хрена нужно было меня сюда отправлять? Похоже, ихний Ахименир всё-таки малость ошибся!"

Он попытался представить, что за драма приключилась здесь. В кино грабители обязательно начинают ссориться, стоит им только заполучить деньги или золото. Не имеет значения: пиратский клад, банковский сейф, заброшенный храм майя, наследство двоюродного дедушки – люди никогда не желают делиться со своими ближними. У одного из мертвецов был раздроблен череп, у другого из спины торчал кинжал, третий не имел никаких внешних повреждений – может быть, его, например, задушили. А может, именно этот скелет раньше находился в ныне пустом саркофаге… Какая разница? Сокровищ нет, волшебных мечей тоже.

"Посмотрю в другом проходе", – решил Олег, особо не надеясь, впрочем, что-нибудь там найти.

Выйдя из большого зала и вернувшись к развилке, он двинулся по главному коридору, вместе с ним повернул налево и, миновав ещё пару изрешечённых копьями скелетов, опять налево. Начался подъём. Снова развилка и – вот так сюрприз! – стрелка на стене, нарисованная совсем недавно им самим. Он сделал круг и вернулся назад.

– Ну и что мне делать теперь? – обратился Олег к окружающей его темноте. – Идти больше некуда.

"Как это – некуда? На улицу, то есть на поверхность!"– ответил ему внутренний голос, и, с радостью вняв столь мудрому совету, Олег тут же развернулся и начал подниматься.

Выбравшись из подземелья, он зажмурился от яркого света и наконец вздохнул полной грудью. А когда снова открыл глаза, прямо перед ним плавно покачивалась на ветру только что отсутствовавшая фигура в коричневом балахоне.

– Мать твою!.. – выругался Олег. – Зачем так пугать?

– Ты добыл Священный Меч Ауреуса, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков? – спросил Древний Мудрец.

– Ни хрена! Там ничего нет. Кто-то уже прикарманил ваш меч, а заодно с ним и всё остальное. Внизу только кучка скелетов. И некоторые ловушки, кстати говоря, по-прежнему действуют! Меня чуть пополам не перерубило! Что ты на это скажешь?

– И тем не менее ты остался жив, – с менторскими нотками в голосе произнёс Древний Мудрец. – Следовательно, Великий Ахименир не ошибся в тебе! Что же касается Меча… Мы уверены: он всё ещё здесь, нужно только получше поискать!

– Где? Я всё обошёл.

– Неужели, Олег-Стальной-Кулак-Воронков, ты не изучал наследие Древнего Египта – величайшей цивилизации в истории твоего мира? В гробницах всегда есть секретные комнаты.

– Я был в секретной комнате, там пусто! – самодовольное выражение клубящейся под капюшоном черноты начало вызывать у Олега раздражение.

– Возможно, есть и другая секретная комната, которую никто так и не обнаружил?

– Да? И где же?

– Ты должен найти её сам, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков!

Олег не испытывал восторга от перспективы возвращения в гробницу, где ему придётся ползать на четвереньках вдоль стен, простукивая их в поисках некой эфемерной потайной двери. Те люди, которые превратились теперь в груды костей, явно понимали в этом деле куда больше него, и даже они ничего не нашли. С другой стороны, Древний Мудрец явно что-то знал. Олег решил применить хитрость.

– Да… – протянул он. – Сколько же времени это займёт? Видать, немало… Могу и не успеть в положенный срок… А вдруг силы зла нападут, пока я тут копаюсь? Очень жаль будет, если опоздаю… Но что поделаешь, раз Великий Ахименир не велел мне помогать…

Древний Мудрец оказался не готов к такому варианту развития событий – его капюшон принял озадаченное выражение. Стараясь отыскать выход из ситуации, он неуверенно произнёс:

– По правде сказать, Великий Ахименир не оставил чётких инструкций… В общем-то он не запрещал нам оказывать помощь Непобедимому Чемпиону, просто мы решили, что раз уж ты Прославленный и Могучий Воитель, то сам должен…

– Конечно! Конечно сам! Но и вы тоже меня поймите: одно дело – надирать задницы злодеям, и совершенно другое – рыться в земле и разбирать кирпичную кладку. Не совсем мой профиль. Не геройский.

Древний Мудрец подумал ещё немного и наконец решился:

– Если вдруг кто-нибудь спросит – я ничего тебе не говорил, Олег-Стальной-Кулак-Воронков, но, возможно, стоит ещё раз проверить комнату на верхнем этаже? И может быть, следует осматривать не только стены?

"Интересно, кто у меня здесь о чём-то спросит? Ожившие мумии? Не нравится мне всё это", – думал Олег, снова поднимаясь с факелом на второй этаж. По дороге он подобрал старую кирку, брошенную когда-то одним из кладоискателей, и теперь принялся колотить ею по полу в надежде уловить изменение звука ударов.

Почти в самом центре комнаты звук действительно слегка изменился. Кто бы мог предположить? Тайный проход в полу верхнего этажа, где большинство охотников за сокровищами не задерживались надолго! И ведёт этот проход, судя по всему, прямо через толщу стен вдали от коридоров и лестниц, по которым Олег совсем недавно блуждал. Хитро!

Пробивать дыру нужно было аккуратно, чтобы не полететь вниз вместе с откалывающимися кусками древней кладки. Пока он махал киркой, полностью прогорели два факела, а сам Олег вспотел сильнее, чем во время пятираундового поединка за чемпионский пояс. Эта часть геройской работы всегда остаётся за кадром киношных блокбастеров…

Открывшаяся взору вертикальная шахта имела квадратное сечение со стороной около двух шагов. Дно терялось во мраке, свет факела не проникал глубже шести-семи метров. Олег бросил в темноту обломок кирпича и успел досчитать до трёх, прежде чем услышал стук.

"Три секунды. А сколько в метрах?"– Он понял, что не помнит формул, благодаря которым можно это вычислить. Во всяком случае, вроде бы не слишком глубоко. Хотя какая разница? Падение с двадцати метров и падение с двухсот одинаково смертельны.

На одной из стенок Олег заметил вырубленные в камне прямоугольные впадины, предназначенные служить лестницей на нижний уровень. Собравшись с духом и зажав факел в зубах, он поставил ногу на первую из них.

Лестница оказалась жутко неудобной, вспотевшие пальцы так и норовили соскользнуть, каждую секунду Олег жалел об отсутствии у него верёвки. О факелах Великий Ахименир позаботился, а о верёвке почему-то позабыл…

– Неужели это так сложно? – недовольно бурчал Олег. – Один конец привязать к колонне наверху, а второй обмотать вокруг пояса для страховки… А если Непобедимый Чемпион шею себе свернёт, что вы тогда будете делать? Я вам, блин, не ниндзя и не Человек-паук…

Через две минуты Олег достиг дна. Короткий коридор привёл его в небольшую камеру с каменным постаментом в центре. На постаменте покоился человеческий скелет, грудная клетка которого была пробита мечом, торчавшим вертикально вверх. В неровном свете факела меч поблескивал и словно искрился. Похоже, именно за ним Олег сюда пришёл.

Он уже протянул было руку, но вдруг замер задумавшись. Вспомнил раздавленного огромным шаром мертвеца на втором этаже, разрубленных пополам и заколотых копьями кладоискателей в нижних коридорах, и снова опустил руку.

– Э-э нет! Ищи дурака, – обратился он к окружающим его со всех сторон древним кирпичам. – Я лучше пройдусь голым по Красной площади, чем вот так запросто вытащу этот меч!

Внезапно пустые глазницы лежащего на постаменте скелета засверкали голубым огнём, голова слегка приподнялась, повернулась и уставилась на Олега. Тот будто заворожённый следил за пришедшей в движение нижней челюстью и, несмотря на безумное желание бежать отсюда без оглядки, не мог ступить и шага.

– Давай бери меч, придурок! – произнёс исходящий из недр черепа голос, напоминающий скрежет железа по оконному стеклу. – Я что, ещё тысячу лет должен тут проторчать, прежде чем вы соизволите делом заняться? Ты зачем сюда явился, а? Ещё брать, видите ли, не хочет! Осёл…

В этот момент к Олегу вернулась способность управлять собственным телом, и он неожиданно для себя самого не бросился наутёк, а ухватился за рукоять волшебного меча и выдернул клинок из постамента и груди мертвеца. Древние кости тут же рассыпались в пыль. Лишь тогда Олег бешено завопил и кинулся прочь из мрачного подземелья.

Он не помнил, каким образом ему удалось подняться по лестнице, держа одновременно факел и меч, и пришёл в себя только после того, как снова оказался на поверхности, под пылающим в небе оранжевым солнцем. Здесь Олег наконец-то смог перевести дух, и чтобы поскорее выбросить из головы постоянно норовивший всплыть перед внутренним взором образ клацающих челюстей, принялся разглядывать переливающееся словно ртуть лезвие клинка.

Удивительно! Казалось, меч был выкован только вчера. Олег взмахнул рукой, и, очерчивая в воздухе плавную дугу, клинок издал приятный уху протяжный звук. Олег попробовал ещё и ещё раз. Лезвие как будто пело: "Вуум-вуум-вэум, виим-виим-вэум". Если бы Олег обладал музыкальным слухом, он наверняка смог бы исполнить какую-нибудь несложную мелодию.

– Тебе нужно научиться лучше владеть этим могущественным артефактом, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков! – раздался у него за спиной знакомый голос Древнего Мудреца.

На сей раз Олег почти не испугался: то ли привык, то ли уже исчерпал на сегодня все свои запасы испугов.

– Да всё нормально, – ответил он. – Не думаю, что это намного труднее, чем орудовать бейсбольной битой. Приходилось, знаешь ли, пару раз…

– Мы ничуть не сомневались в твоём успехе, Непобедимый Чемпион! – торжественно произнёс Древний Мудрец. – Также и ты не сомневайся, что очень скоро тебе представится возможность применить Меч Ауреуса по назначению. А пока возьми это…

Он сделал несколько пассов длинными рукавами своего балахона, и прямо перед Олегом материализовался ремень с ножнами для меча.

Олег нехотя убрал клинок в ножны и застегнул пряжку на поясе. Сейчас он чувствовал себя если не рыцарем Круглого стола, то как минимум участником крестового похода. Только доспехов и верного коня не хватает.

– И что теперь? – спросил Олег. – Где это ваше вселенское зло?

– Сам Великий Ахименир был бы несказанно обрадован твоей решимостью, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков! Но не спеши – всему своё время! Знай, Могучий Воитель, к ужасной Цитадели тёмных сил нет прямого пути, и вблизи неё наша магия слабеет. Мы не сможем отправить тебя прямиком в обитель боли и безумия, как бы нам того ни хотелось.

Олег решил, что ему тоже вовсе не хочется очень уж торопиться в эту обитель.

– Кстати… Не подумай, что я жалуюсь, но ваш способ перемещения кажется мне весьма травмоопасным. Можно как-то поосторожнее меня телепортировать? Например, ногами, а не головой вниз, или хотя бы так, чтобы подо мной оказалось что-нибудь мягкое: матрас или стог сена…

Уже второй раз Олег наблюдал у Древнего Мудреца некий аналог смущения: капюшон принял виноватый вид и пробормотал что-то по поводу "сложностей калибровки"и "неустойчивости гармонических колебаний в магическом поле пустошей", после чего заверил Олега, что в будущем подобных досадных оплошностей они постараются избежать.

Обрадованный и почувствовавший себя уверенней, Олег решил воспользоваться благоприятным моментом и задал ещё один занимавший его вопрос:

– Да, ещё кое-что… Я вот никак не пойму: почему в вашей Империи говорят по-русски? Странно как-то. Если бы не боль от падений, я бы подумал, что сплю.

Переливающаяся под капюшоном темнота снова приобрела обычный самодовольный вид.

– Ты ошибаешься, Олег-Стальной-Кулак-Воронков. Все, с кем ты общался и ещё будешь общаться в нашем мире, говорят на языке Навеки Разделённой Империи Кор-Иодамиса. Впрочем, как и ты сам. Просто ты не замечаешь этого благодаря наложенному на тебя по прибытии в Святилище Ахименира заклинанию, составленному некогда специально для подобных случаев нашим могущественным Учителем! И это ещё раз убеждает нас в его неоспоримом Величии!

Несколько секунд Олег пытался осмыслить сказанное, что только добавило новых вопросов вроде: "а на каком языке я тогда думаю?"и "обратное заклинание существует? На тот случай, если я всё-таки вернусь на Землю…"Однако не желая вновь услышать в голосе собеседника снисходительные нотки, он сдержал своё любопытство.

– Итак, Олег-Стальной-Кулак-Воронков, – произнёс тем временем Древний Мудрец, – ты готов отправиться к границам Чёрных земель, дабы преодолеть бесчисленные преграды, с честью выдержать немыслимые испытания и познать свою судьбу?

– А у меня есть выбор? – мрачно ответил Олег.

– Истинно, истинно слово твоё, о Непобедимый Герой! Разве можно сомневаться, рассуждать, медлить и что-то выбирать? Никакие обстоятельства не способны поколебать твоё мужество – я вижу это! Ты действительно создан для великих подвигов! Ну что ж… Поехали!

Воронка снова проглотила Олега…

И выбросила на что-то мягкое, но при этом тёплое, покрытое шерстью и отвратительно воняющее. Олег отпружинил, скатился на метр вниз и упёрся ногами в землю.

В голове прозвучал знакомый дребезжащий голос:

– Извини, Могучий Герой, но ничего более подходящего в округе не нашлось…

Запрограммированный глубоко в генетической памяти инстинкт безошибочно подсказывал Олегу, что нужно срочно включать пятую передачу и делать отсюда ноги, однако некое болезненное любопытство всё же заставило его обернуться. То, что он увидел, вполне могло бы явиться к нему в ночном кошмаре… и теперь наверняка будет являться. Если он, конечно, останется в живых.

Перед ним прямо на голой земле лежал трёхметровый огр (или тролль? – Олег всегда их путал), явно собирающийся в самое ближайшее время очнуться от сна. Именно его толстое брюхо Древний Мудрец решил использовать в качестве матраса. Спасибо ему, блин, большое…

Олег бросил по сторонам пару затравленных взглядов – прятаться было некуда. Оставалось лишь одно: сражаться и погибнуть с честью. Он отскочил на несколько шагов, вытащил меч из ножен и приготовился как можно дороже продать огру его обед.

Чудовище медленно поднялось на ноги и осмотрелось вокруг. Заметило Олега. Втянуло здоровенным носищем воздух и облизнулось. Затем подобрало с земли сделанную из ствола небольшого дерева дубину. И зарычало.

В заранее обречённой на провал попытке отпугнуть монстра, Олег поднял меч над головой и погрозил им огру. После чего начал махать клинком из стороны в сторону, подражая мастерам восточных боевых искусств и стараясь выглядеть более умелым бойцом, чем он являлся в действительности.

– На! На! На! – кричал Непобедимый Чемпион после каждого взмаха. – Вуууух!

И тут случилось нечто странное: когда Олег продемонстрировал огру мощный рубящий удар сверху, от лезвия меча отделилась еле заметная призрачная волна, пронеслась через разделявшее противников пространство и угодила огру в живот – точно в то место, куда Олег мысленно целился. На шкуре людоеда появился кровавый порез. Огр взвыл от боли и изо всех сил ударил дубиной по земле, вызвав в окрестностях маленькое землетрясение. Казалось, сейчас он бросится на человека и расплющит его, словно дорожный каток пустую пивную банку. Однако моментально ухватившийся за возникший из ниоткуда шанс на спасение Олег принялся размахивать мечом с удвоенным рвением, и вслед за первой в сторону врага понеслись новые "волны", а на теле огра одна за другой появлялись свежие раны: на ноге, на груди, на правой руке, в которой он держал свою дубину… До неразвитого ума людоеда на удивление быстро дошло, что происходит нечто не совсем обычное, и он поступил именно так, как всегда следует поступать в подобных ситуациях: полностью отдался на волю инстинкта самосохранения, бросил оружие и, сотрясая землю своими могучими ступнями, рванул в противоположном от Олега направлении. Через несколько секунд о местонахождении огра можно было догадаться лишь по поднятому им в воздух столбу дорожной пыли.

Олег громко выдохнул, унял дрожь в коленях и посмотрел на переливающееся всеми оттенками серебра острое лезвие.

– Вот это да! Реально – волшебный меч! Охренеть!

Он повернулся к крупному валуну, ранее служившему огру вместо подушки, и взмахнул клинком. Призрачная волна процарапала на камне неглубокую бороздку. Олег сконцентрировался на цели и взмахнул мечом ещё раз. Новая борозда оказалась немного шире и глубже первой.

"Тебе нужно научиться лучше владеть этим могущественным артефактом, о Олег-Стальной-Кулак-Воронков!"– всплыли в памяти слова Древнего Мудреца.

– Теперь понятно, что он имел в виду, – сказал Олег самому себе. – С таким мечом я буду круче, чем Конан-варвар!

Прикидывая, на чём ещё можно испытать силу удивительного оружия, Олег принялся осматривать окружающую местность. Увиденное его отнюдь не порадовало. Гряда невысоких холмов, маячивших на горизонте далеко впереди, постепенно переходила в тёмно-бурые горы справа и позади него; слева насколько хватало глаз простиралась угрюмая равнина с разбросанными тут и там красноватыми скалами, напоминающими Долину монументов в США. Из-за этих утёсов на не поддающемся определению расстоянии в небо поднимался столб чёрного дыма, вызывающий в памяти кадры из фильма "Властелин колец". Небосвод, от края до края заваленный неподвижными серыми тучами, словно давил на Олега свинцовой тяжестью, пробуждал мрачные мысли. Тучи не пропускали ни единого солнечного луча, не позволяли даже приблизительно определить время и направление. Хотя зачем ему знать, где здесь запад, а где восток? И без того вполне очевидно, что логово зла находится там, откуда идёт чёрный дым. Разве может быть иначе?

Олег двинулся в ту сторону. В скором времени он набрёл на тропу и решил продолжить путь по ней, ни на миг не задумавшись над вопросом: кто мог протоптать дорогу, ведущую в Цитадель зла?

Не позднее чем через час ему пришлось пожалеть о своей непредусмотрительности. Тропа как раз огибала очередную скалу, когда позади послышались горланящие какую-то нескладную песню голоса, и из-за поворота вылетела ватага серо-зелёных гуманоидов, одетых в грязные и рваные лохмотья. Само их продвижение вперёд сеяло вокруг хаос: они орали на разные лады, безостановочно толкались, пихались и весело ржали, когда удавалось неожиданно отвесить соседу особенно чувствительный пинок или свалить его с ног вовремя поставленной подножкой. Некоторые катили перед собой тележки, доверху наполненные кучами разнообразного барахла: сковородками, лопатами, глиняной посудой, тряпками, плетёными корзинами… Всё это тряслось, громыхало, гнулось и трескалось, а иногда и высыпалось на землю при слишком резком повороте или попадании под колёса валяющихся на дороге камней. Несколько существ тянули деревянную повозку с клеткой, до отказа забитой визжащими свиньями и кудахчущими курами, которые ещё больше усиливали и без того немалый градус царящего в шумной толпе безумия.

Эти создания не могли быть никем иным, кроме как гоблинами – Олег мгновенно узнал их по многочисленным изображениям в книгах, кинофильмах и компьютерных играх. Ростом чуть ниже людей, тощие и жилистые, с чрезвычайно длинными ушами и угловатыми чертами лиц, они представляли собой довольно жутковатое, но при этом и слегка комичное зрелище. От гоблинов исходил настолько ужасающий, буквально сшибающий с ног запах, что ещё немного – и он, наверное, обрёл бы физическую форму. Дуй ветер с их стороны, ни за что на свете не сумели бы они подобраться к Олегу незамеченными…

К несчастью, ветра не было.

Судя по всему, отряд возвращался домой после рейда на какую-нибудь пограничную деревню, и гоблины совершенно не ожидали встретить так близко к центру своих владений кого-то, кому не полагалось здесь находиться. Когда Олег попадал в похожую ситуацию в Москве или Подмосковье, он знал, что ему нужно делать. Например, оказавшись в неблагополучном районе, где (как принято писать в путеводителях) "в вечернее и ночное время велик риск столкновения с лицами в состоянии алкогольного опьянения и шумными компаниями агрессивно настроенной молодёжи"(то есть, говоря простым языком, столкнувшись с алкашами и гопниками), Олег делал морду кирпичом и пытался сойти за местного. Если квартал не был слишком уж этническим, это иногда срабатывало.

Сейчас надеяться на подобный трюк было в высшей степени наивно… Но что ему ещё оставалось? Стараясь вести себя максимально естественно, Олег сошёл с дороги и сделал вид, что ничуть не торопится и будет только рад освободить путь для тех, кто, наоборот, явно очень спешит и не может терять из-за столь незначительной персоны, как он, своё драгоценное время. Олег двигался настолько раскованно и небрежно, что большинство гоблинов совершенно не обращали на него внимания и проносились мимо… Однако некоторые всё же заметили человека и принялись перебрасываться между собой фразами, которые Олег не мог расслышать, но неплохо догадывался об их смысле по жестам и мимике. В его представлении, гоблины говорили примерно следующее:

– Э, слышь, чё это там за чувак?

– Не знаю. А чё?

– Странный он какой-то… Чё он тут делает?

– Да мало ли чё? Какая, на хрен, разница? Эй, Костегрыз! (В своём воображении Олег назвал гоблина "Костегрыз", потому что именно такими ему представлялись имена гоблинов.)

– Чё?

– Видишь того мужика?

– Ну?

– Ты его раньше нигде не встречал?

– Не, не встречал. А чё?

– Да странный он какой-то.

– Ну и чё?

– Надо разобраться…

– Да ну его!

– А если Толстопуз (какая ещё может быть кличка у главаря гоблинов, если не Толстопуз?) спросит: "Вы там по дороге никого не видали?"

– Скажем: "Нет, не видали!"

– А вдруг он лазутчик?

– Да не, не похож! Лазутчики всегда прячутся, а этот вон – нагло прёт прямо по дороге.

– Может быть, он очень хитрый лазутчик.

– Да? Ну уж точно не хитрее нас! Щас узнаем, кто он такой есть…

Четверо гоблинов отделились от основного отряда и двинулись в направлении Олега. Их приятели, не обратив на это никакого внимания, вскоре растворились в огромном облаке поднятой ими пыли.

Гоблины не чувствовали опасности, ведь каждый из них твёрдо знал, что четыре – это гораздо больше одного, и, следовательно, при желании они запросто укокошат подозрительного незнакомца. Остановившись в нескольких шагах от Олега, старший из них заявил:

– Эй ты, человек! Ты куда это направляешься?

Олег, в любую секунду готовый выхватить из ножен волшебный меч, всё же решил до конца отыгрывать свою роль:

– Я? В Цитадель. Куда здесь ещё можно идти?

Гоблины переглянулись, трое из них были полностью удовлетворены таким ответом и собирались уже продолжить путь, но четвёртый, который и являлся инициатором этой проверки, не хотел так легко сдаваться.

– А зачем? – спросил он. – Разве ты один из людей Повелителя?

– Конечно, – утвердительно кивнул Олег. И для пущей убедительности добавил: – Да здравствует Повелитель!

– Да здравствует Повелитель! – эхом откликнулись гоблины и, развернувшись, побрели обратно к дороге. Однако тот же въедливый гоблин внезапно вспомнил: "Стоп! Мы же никогда не говорим "Да здравствует Повелитель!"Мы говорим "Слава Всемогущему Повелителю!"

– А ну-ка стойте! – крикнул он. – Мы не говорим "Да здравствует Повелитель!"Ты чужак! Ну-ка покажи твой знак отличия, вот такой вот.

Гоблин ткнул пальцем в тощую грудь, где на его выцветших обносках висел металлический значок – три перекрещенных копья в круге.

– Э-э… – протянул Олег, незаметно пятясь спиной вперёд. – Я, кажется, забыл его в Цитадели…

– Чужак! Чужак! Лазутчик! – завопили гоблины и принялись доставать из-за поясов топоры и сабли. – Бей его!

Олег был готов к подобному развитию событий и мгновенно извлёк своё оружие. Рассуждать о моральной стороне вопроса не имело смысла, всё было проще некуда: или ты – или тебя. Но в отличие от гоблинов, у Олега имелось одно существенное преимущество: ему не было надобности подходить к противнику вплотную.

Те его атаки, которые оставляли серьёзные раны даже на толстой шкуре могучего огра, хилых гоблинов буквально разрубали пополам. Не прошло и трёх секунд, как двое из нападавших уже валялись в пыли, при этом оставшиеся двое не успели пробежать и половины отделявшего их от Олега расстояния.

Чего у гоблинов было не отнять, так это способности точно оценить свои шансы в столь резко изменившейся ситуации: они тут же кинулись врассыпную. Олегу было даже жаль этих мелких проходимцев, однако он не мог позволить им сбежать, поскольку в таком случае беглецы наверняка вернулись бы с подмогой. Он вынужден был махать мечом до тех пор, пока не достал обоих. Затем, резонно полагая, что символ Повелителя ему впоследствии пригодится, Олег забрал себе значок одного из гоблинов.

В дальнейшем он держался в стороне от дороги, стремясь свести вероятность подобных неприятных столкновений к минимуму.

Во время любого тяжёлого похода на периферии человеческого сознания всегда маячат два главных вопроса: "сколько ещё идти?"и "где сделать привал?"И чем сильнее путник устаёт, тем настойчивее эти вопросы лезут на первый план, постепенно заполняя собой всё поле зрения и полностью изгоняя из головы прочие мысли.

Вы обратили внимание на великолепный пейзаж, открывшийся глазам после долгого подъёма по крутому горному серпантину? Нет? А почему? Потому что впереди уже виднеется спуск в узкое ущелье, а за ним новый подъём на новую седловину…

Посмотрите налево. Только представьте: понадобились миллионы лет, чтобы вода и ветер придали утёсам столь причудливые формы. Завораживающее зрелище, не правда ли? Нет?! Чего вам опять не хватает? Маленького ларька, где торгуют хот-догами с тремя видами заправки, и удобной скамейки с зонтиком от солнца…

Сколько ещё идти?

Где сделать привал?

Незнание точных ответов на вечные дорожные вопросы способно напрочь отбить у начинающего туриста-походника желание вновь когда-нибудь куда-нибудь идти пешком. Хуже может быть, только если ты подобного желания вообще не испытывал, но всё же вынужден ползти вперёд и задаваться теми же вопросами… Как Олег, например.

Олег туристом не являлся. Он оказался в этих лишённых ларьков и мотелей землях не по собственной сумасбродной прихоти. Он не стремился обрести потерянное единение с Природой, поиски которого заставляют страдающих в отрыве от корней жителей Большого Города надевать на плечи рюкзак и идти, идти, идти…

Ну сколько ещё идти?

Когда, в конце концов, привал?

Если с первым всё было более-менее ясно, ибо чёрный дым неотвратимо приближался и теперь занимал чуть ли не полнеба, то со вторым возникли проблемы.

– Как жрать хочется! – сказал Олег спустя некоторое время после встречи с гоблинами, когда бурление адреналина в его крови слегка поутихло. Почти целый день он ничего не ел, поскольку обед в клубе Карена Вартаняна не вполне корректно называть едой… Скорее, это напоминало русскую рулетку: или переваришь, или нет. И никогда нельзя знать заранее, с какого конца пищеварительной системы оно у тебя выйдет… Хотя сейчас Олег не отказался бы даже от тех подозрительно переперченных шашлыков, которыми несколько часов назад побрезговал.

Хорошо ещё, что в брошенной одним из гоблинов тележке нашлась фляга, содержимое которой Олег (предварительно трижды перекрестившись) всё же рискнул попробовать, и очень удивился, обнаружив внутри обычную воду. Жажда ему пока не угрожала, но голод – другое дело.

Голод иногда толкает людей на странные поступки.

А почему бы и нет? Вдруг получится?

– Эй! – крикнул Олег, надеясь, что ему ответят именно те, к кому он обращался, а не очередной представитель местной недружелюбной фауны. – Мудрецы! Вы меня слышите? Как насчёт покормить Великого Чемпиона? На пустой желудок, знаете ли, много не нагеройствуешь!

Ответом ему было молчание. Видимо предполагалось, что Великий Чемпион должен быть способен обеспечить себя провиантом самостоятельно.

– Хреново… – произнёс Олег, простояв пару минут на месте в ожидании появления из воздуха тарелки с супом, свиного окорока или чего-нибудь ещё в этом роде. Возможно, в стране Повелителя зла магия Древних Мудрецов действительно слабеет, как они утверждали.

"А я бы сейчас, наверное, не отказался даже от привокзальной шаурмы", – с грустью подумал Олег и двинулся дальше.

Очень скоро ему представился случай узнать, что в этом мире существуют продукты питания гораздо худшие, чем привокзальная шаурма…

Пускай последователи Ахименира и не были способны ему помочь, однако некие высшие силы всё же не остались глухи к мольбам Олега, ибо, прошагав ещё пару километров, он увидел приземистую постройку, описать которую проще всего словами "со дня на день собирающийся развалиться старый дощатый сарай". Подойдя ближе, Олег догадался, что постройка является придорожным баром: об этом недвусмысленно говорила намалёванная над дверью пивная кружка с густой шапкой пены.

Тем не менее Олег не спешил радоваться. Кто знает, с чем он может столкнуться внутри? Спрятавшись за кучей камней на безопасном расстоянии от здания, Олег принялся наблюдать за входом.

Через несколько минут дверь бара открылась, и кто-то, остававшийся в тени, выбросил на улицу тощего гоблина, после чего снова закрыл дверь. В принципе, вполне обычная для любого бара ситуация. Гоблин поднялся на ноги, почесал разбитый нос, грязно выругался и заплетающейся походкой направился прочь. Ничего необычного.

Олег задумался. С одной стороны, здесь он мог бы не только подкрепить силы, но и навести справки об этом таинственном Повелителе, однако с другой… С другой – с ним могут поступить куда жёстче, чем с тем тощим гоблином. Конечно, теперь у него есть значок с тремя перекрещенными копьями, но хватит ли этого, чтобы сойти за своего?

Настойчиво заурчавший живот подал решающий голос, и, приколов значок на куртку, Олег вошёл в бар.

Внутри царил полумрак. Дверь захлопнулась у него за спиной, и внезапно оказавшийся в практически полной темноте Олег беспомощно застыл возле порога. Все звуки моментально смолкли, слабый свет, проникавший через щели между досками стен, отражался во множестве пар словно парящих в пустоте острых глаз, которые буквально сверлили человека насквозь. Крайне неприятное ощущение, так и хочется выскочить обратно на улицу…

Когда зрение наконец адаптировалось, и Олег смог худо-бедно разглядеть помещение, его взору предстала следующая картина: грязная барная стойка, за которой расположился гоблин с отвисшими до плеч ушами, дюжина старых бочек в роли столов и разбросанные вокруг них деревянные ящики взамен стульев. Два десятка гоблинов сидели на ящиках и отхлёбывали из кружек, по-прежнему продолжая бросать на вошедшего человека неприязненные взгляды. Олег обратил внимание, что почти у каждого на груди висела бляха с тремя перекрещенными копьями.

– Приятного аппетита… – выдавил он из себя в качестве приветствия, безотчётно следуя привитому ещё в детском саду поведенческому шаблону.

– Пррр! – ответил ему кто-то звуком выпускаемых кишечных газов, после чего раздался всеобщий дружный ржач.

Олег вымученно улыбнулся.

Отсмеявшись, гоблины наконец отвернулись и продолжили свои разговоры.

Непобедимый Чемпион слегка расслабился и прошёл прямо к стойке.

– Чего изволит господин человек? – неожиданно любезно обратился к Олегу вислоухий бармен (точнее, баргоблин).

– А что есть? – спросил Олег, несмотря на окружающую антисанитарию каким-то чудом сохранивший желание перекусить.

– Очень рекомендую жареную пустынную крысу – наше самое лучшее блюдо. Ребятам нравится. Правда, ребята?

– Хэй! – откликнулись гоблины в знак согласия.

Олег их энтузиазма не разделил:

– А другого ничего нет? Какие-нибудь пироги…

– Конечно есть! – радостно ответил баргоблин. – Отличные пироги с начинкой из потрохов пустынной крысы! Сколько штук желает господин человек?

– Умм… – если бы в желудке у Олега было, чем вытошнить, он, весьма вероятно, сделал это. – Я имел в виду что-нибудь без пустынных крыс…

– Хе-хе, – то ли захихикал, то ли закашлял баргоблин. – Сразу понятно, друг, что ты не гоблин. Гоблин от пирога с потрохами пустынной крысы никогда не откажется!

Олег вообще-то надеялся, что его отличие от гоблинов является очевидным и без проверки на пристрастие к крысиным пирогам. Тем не менее он ответил:

– Да, друг. Крысы – это не моё. Может, ещё что найдётся?

– А чем заплатить у тебя найдётся? – передразнил баргоблин.

Только сейчас Олег сообразил, что платить ему действительно нечем. Он пошарил по карманам и извлёк наружу носовой платок и зажигалку. Недовольно скривился.

– Да не переживай, друг! – захихикал баргоблин. – Я же шучу! Недавно на службе у Повелителя, да? Не слыхал разве, что для его слуг всё бесплатно?

– Слава Всемогущему Повелителю! – грянул нестройный гоблинский хор.

– Не знал… – опасаясь ляпнуть лишнего, осторожно ответил Олег. – Я только вчера…

– Оно и понятно, – не дал ему договорить баргоблин. – Сейчас люди к Повелителю толпами валят! Не то что пару лет назад. Он даже специально для вас приказал хлеб завести. Как вы любите – без плесени. Лично я не понимаю, чего хорошего в хлебе без плесени. Это же дополнительные специи: хочешь – зелёные, хочешь – серые, а хочешь – оранжевые. Но раз уж Повелитель приказал…

Олег решил, что настал наилучший момент попробовать навести кое-какие справки:

– Я гляжу, ты про Повелителя много знаешь. А он вообще какой?

Вислоухий гоблин немного замялся:

– Да я в Цитадели редко бываю… Повелителя только один раз видел. Издалека. Другие говорят: человек – как человек. Вы ведь все на одно лицо – одного от другого нипочём не отличишь. Вот гоблины – другое дело! Гоблины все разные: и носы, и глаза, и уши – всё у каждого своё. Вот, например…

Баргоблин начал долгий монолог об особенностях внешности представителей его вида, который Олег некоторое время вынужден был слушать, поскольку надеялся, что рано или поздно в речи собеседника всё-таки обнаружится нечто полезное… Когда эти надежды полностью испарились, он предпринял попытку вернуть течение разговора в конструктивное русло:

– Так что там с Повелителем?

– С Повелителем? – не сразу понял гоблин. – А, ну да… Короче, Повелитель очень могущественный – это все знают. Некоторые говорят, что он колдун, другие – изгнанный младший брат одного из человечьих королей. Какая разница? Он за нас – вот что важно! И у него союз с нашим вождём! И мы всем врагам надерём задницы! Правда, ребята?

– Хэй! – дружно ответили гоблины.

– Не сомневаюсь… – прокомментировал Олег. Потом взвесил все за и против и добавил: – Ну, хлеба-то дашь? Без плесени?

– А тебе точно нечем платить?

– Нечем.

– Ладно… – удовлетворённо кивнул баргоблин. – Вот сразу видно, что ты, друг, не шпион. А то, знаешь ли, шпионов сейчас развелось… Прикончат кого-нибудь из наших, заберут значок Повелителя и ходят потом по окрестностям, словно они у себя дома. Но мы их мигом распознаём! Очень просто! Шпионы всегда норовят золотом подкупать. Думают, мы дураки какие! Если у кого много золота, значит он шпион и есть! Зачем ему чего-то рассказывать? Гораздо проще его сразу укокошить и всё золото забрать. Разве не так, ребята?

Ребята дружно согласились. А Олег наскоро перекусил хлебом (почти без плесени), запил его отвратительным кислым пивом и отправился своей дорогой.

По пути он на всякий случай старался как можно чаще оглядываться…

Чем меньше ему оставалось идти, тем задумчивее становилось лицо Олега. И тем чаще он прокручивал в уме слова вислоухого баргоблина.

"Некоторые говорят, что он колдун, другие – изгнанный младший брат одного из человечьих королей".

"Колдун – это серьёзно… – рассуждал Олег. – Колдунами я уже по горло сыт. Надеюсь, Повелителем зла всё-таки окажется брат какого-то короля. В сказках постоянно так бывает".

Он попробовал максимально быстро извлечь меч из ножен и сразу же сделал резкий выпад. Волшебный клинок благозвучно свистнул. Взмахнув мечом ещё два раза, Олег встал в оборонительную стойку. Хотя, возможно, стойка вовсе не была оборонительной, откуда ему знать? Все свои познания о фехтовании Олег почерпнул из фильмов о трёх мушкетёрах, да и то в фильмах они фехтовали на шпагах, а не на мечах. Тем более волшебных.

"Ты занимаешься ерундой, – сказал Олег самому себе. – Очевидно, что никакого поединка на мечах не будет. С тем же успехом можно вызвать этого Повелителя на ринг…"

Вызвать на ринг. А ведь отличная идея! На ринге у него есть все шансы. Даже если противник окажется двухметровым амбалом, он его всё равно побьёт. Не впервой. Нужно только держаться на расстоянии, измотать, а потом или поймать на контратаке, или провести удушающий…

Олег потряс головой, чтобы выбросить из неё эти бредовые мысли. Бой с Повелителем зла на ринге? Похоже, плесень на гоблинском хлебе была галлюциногенной, а иначе откуда подобные нелепые идеи?

Поединок "один на один"? Наверняка у Повелителя куча охраны, близко к нему ни за что не подойдёшь. И конечно он не примет вызова на честный бой. Лишь посмеётся и прикажет своим прихвостням заковать простодушного героя в цепи, чтобы можно было без риска для жизни поглумиться над ним и бросить потом гнить в самое глубокое подземелье. Именно так поступают Повелители зла, а вовсе не бьются "один на один".

Олег думал и хмурился. Скорее всего, единственный шанс на победу – это скрытное проникновение в стан неприятеля и меткий выстрел призрачной режущей волной откуда-нибудь издали. Зачем ему, в конце концов, мог ещё понадобиться волшебный меч? Нужно точно попасть в цель и рвать когти, пока враги не подняли тревогу.

Такой план Олегу не нравился. Как-то это нехорошо: стрелять исподтишка. Подло. Не по-геройски.

Хотя о чём он вообще говорит? Никакой он не герой. Не Непобедимый Чемпион Земли.

"Вот хрень! – выругался Олег. – Я что, начинаю вживаться в образ? Да, стрелять исподтишка подло. Но разве есть у меня выбор? Выбора нет".

Нравится ему сложившаяся ситуация или не нравится, а надо быть готовым ко всему. И умение метко атаковать на расстоянии в любом случае не будет лишним.

Решив немного потренироваться, Олег отошёл от дороги в Цитадель подальше и выбрал подходящую по размерам скалу.

Первая идея, пришедшая ему в голову, заключалась в том, чтобы с помощью режущих волн написать на утёсе "Здесь был Олег Воронков". Олег занял позицию в двадцати метрах от цели, сосредоточился и начал махать мечом под разными углами к земле, стараясь складывать остающиеся на камне бороздки в относительно ровные печатные буквы.

Задумка обернулась практически полным провалом, и дело было даже не в том, что Олег часто мазал, просто от ударов хрупкая скала из красного песчаника крошилась, и периодически откалывающиеся от стены крупные куски горной породы превращали его имя в какую-то абракадабру. В итоге он всё же сумел вырубить на камне (правда, чрезвычайно криво) слово "Ворон"– это прозвище ему нравилось гораздо больше, чем "Стальной кулак", и оно было короче.

Тренировка началась так себе… Но Олег твёрдо решил не останавливаться до тех пор, пока не научится попадать в цель хотя бы три раза из четырёх. Очень скоро он придумал новое упражнение: сбивать куски камня с края зубчатой вершины ещё одного невысокого утёса. Здесь дело пошло куда лучше: можно было выбирать цели разного размера, двигаясь от большего к меньшему, и отходить от скалы подальше, чтобы со временем усложнять себе задачу.

Камень диаметром в метр Олег без проблем поражал с двадцати шагов с первого раза. Это было легко. Немного напоминало игру в "городки", только не нужно было отпускать рукоять меча… Замах, бросок. Вернее, не бросок, а выстрел… Или как ещё назвать бросок, при котором оружие остаётся в руке, а в цель летит его призрачная проекция?

Через некоторое время Олег смог добиться хороших результатов с полуметровым камнем. Собственный опыт – самый лучший учитель. Как нужно повернуть кисть, какое движение сделать плечом, как поставить ноги – теперь Олег гораздо лучше освоил все составляющие элементы успешного броска.

Повтор, повтор и ещё один повтор. И вот уже он смог поразить камень размером с арбуз. Или – с голову человека. Нет, пожалуй, всё-таки с арбуз. Думать о человеческих головах в таком контексте ему очень не хотелось…

– Ещё чуть-чуть, и я достигну уровня мастерства пенсионеров – любителей городошного спорта, – пошутил Олег. – Почему Древние Мудрецы не затащили в свой мир кого-нибудь из них?

Очередной булыжник получил точный удар и откатился от края утёса. Олег прицелился в груду камней по соседству, замахнулся и выпустил новую режущую волну. И снова попал.

Раздалось громкое и – как показалось Олегу – возмущённо-злобное шипение. Куча валунов пришла в движение, раздалась вширь, выпустила из себя хвост и плоскую голову, и превратилась в большую змею. В очень большую змею, почти в дракона.

– Блин, – произнёс Олег, – вот дерьмо…

"А ведь змеиное мясо вполне съедобно", – подумала та часть сознания Олега, которой не хватило перекуса гоблинским хлебом.

"Вообще-то говоря, я и сам тоже вполне съедобен, – ответила другая, более осторожная часть сознания. – А змея может оказаться ядовитой".

В подтверждение этих слов змея вновь зашипела и плюнула в него ядом – он еле-еле успел защитить глаза рукавом куртки.

Новая тренировка: скоростное отступление.

Олег бросился бежать в сторону дороги и лишь через сотню метров рискнул обернуться и посмотреть назад. Змея не преследовала.

– Сразу видно – Непобедимый Чемпион! – усмехнулся Олег и пошёл помедленней.

А ещё он подумал, что Повелитель зла не будет, подобно камню, спокойно стоять на месте и ждать нападения. Скорее всего, как и эта змея, Повелитель сам тотчас атакует его.

Чудовищный столб чёрного дыма поднимался вовсе не из жерла извергающегося вулкана, как вполне можно было предположить вначале, впервые окинув взглядом панораму этой неприветливой страны. А жаль. Иметь дело с вулканом было бы гораздо проще…

После того как дорога вывернула из-за очередного утёса, взору Олега предстала невероятная картина: на сравнительно небольшой площади примерно в четверть квадратного километра небо коптили десятки фабричных труб, чад от каждой из которых при полном отсутствии ветра постепенно расходился в стороны и, сливаясь с соседними дымами, создавал ужасающий эффект под названием "ночной кошмар Греты Тунберг". То, из чего торчали эти трубы, являло собой гибрид металлургического комбината, угольной электростанции и горящей свалки старых автомобильных покрышек города Спрингфилд. Именно такой представляет себе Цитадель зла любой эко-активист.

Чем ближе Олег подходил к Цитадели, тем чернее и гаже становилась густо усыпанная пеплом земля; каждый шаг поднимал в воздух маленькое пылевое облачко, по неторопливо оседающему следу из которых ещё долго можно было определить направление его движения. Возле ворот в крепость атмосфера оказалась настолько сильно загрязнена, что с лёгкостью оставляла позади не только московскую мглу от лесных пожаров две тысячи десятого года, но и повлекший многочисленные человеческие жертвы Великий лондонский смог тысяча девятьсот пятьдесят второго. Липкий смрад заползал прямо под кожу…

Несмотря на то, что Олег заранее обмотал нижнюю часть лица платком и натянул по самые глаза футболку, он всё равно задыхался и непрерывно кашлял. Казалось, его лёгкие готовы выскочить наружу, чтобы посмотреть: что там вообще такое творится? Голова кружилась, слёзы лились ручьём, однако Олег настойчиво продолжал двигаться вперёд… Ибо совершенно точно знал: на возвращение сил ему уже не хватит.

Ворота Цитадели скорее напоминали проходную завода, чем въезд в замок: рвы, мосты и подъёмные решётки полностью отсутствовали, вместо них дорогу преграждали две не слишком плотно прилегающие друг к другу металлические створки, запертые на огромный висячий замок. На посту у ворот мирно храпели двое гоблинов; ещё двое, сидя на сколоченных из досок ящиках, играли в кости и попыхивали курительными трубками. Смог и жуткая вонь им, похоже, совершенно не мешали. Олег, находящийся на грани потери сознания из-за недостатка кислорода, проковылял мимо гоблинов к небольшой дверце, которую он заметил неподалёку от огромных створок. Гоблины лениво стрельнули глазами на висящий на груди Олега значок и пропустили человека без лишних разговоров, прохихикав, правда, у него за спиной что-то вроде "слабак"и "люди такие неженки".

Внутри здания воздух был немного чище, Олег наконец-то смог отдышаться и начал потихоньку приходить в себя. Он попал в огромный ангар с кучей дверей в обеих боковых стенах и стене напротив; сверху до самого потолка помещение опутывали мостки и трапы, также ведущие к многочисленным проходам. Окон не было, свет давали закреплённые на столбах то ли газовые, то ли керосиновые фонари. В дальнем конце ангара из дыры в стене выезжала лента транспортёра и, срезая угол, через десять метров пропадала в другой стене. По ленте ползли короткие металлические бруски.

Вокруг сновали сотни гоблинов, от их невероятного количества буквально рябило в глазах. Гоблины таскали какие-то непонятные детали, возили на тележках груды горной породы, копались в кучах рассыпанного по полу разномастного хлама… или же просто отлынивали от работы и нагло ковыряли в носу. Изредка попадались и люди, которые явно выполняли здесь обязанности бригадиров, поскольку были чуть опрятнее одеты и занимались в основном тем, что орали на гоблинов и друг на друга. На одном из мостков Олег краем глаза успел заметить некую серую фигуру, которая, впрочем, тут же словно растворилась в воздухе.

Очевидно, это огромное помещение служило чем-то вроде транспортного узла, где пересекались все местные коммуникации. Олег оказался перед чрезвычайно богатым выбором возможных направлений, на перекрёстке десятков дорог с отсутствующими указателями. Куда ему идти дальше? Где в этом грохочущем, лязгающем и отвратительно воняющем царстве хаоса искать таинственного Повелителя, которого он должен покарать как Непобедимый Герой, Призванный Спасти Мир из Чёрных Лап Зла и всё такое прочее…

Спросить дорогу у какого-нибудь гоблина? Нет, пожалуй, не стоит. После недолгих раздумий Олег решил для начала немного осмотреться и попробовать найти Повелителя без посторонней помощи.

Чёрный дым технического прогресса

Спустя примерно полтора часа Олег снова (уже в четвёртый раз) очутился в том же ангаре. Чего он только не успел увидеть за это время! Здесь были кузнечные горны высотой с двухэтажный дом, обслуживаемые потеющими в три ручья могучими великанами, которые засыпали в топку уголь и качали огромные меха; гигантские молоты, обрушивающиеся на жёлто-красные – только из печи – куски металла и выжимающие из них все лишние примеси; мощные помпы, тоннами вытягивающие воду из глубин земли… Олег видел гоблинов, дёргающих за рычаги и вращающих металлические вентили; людей, вытачивающих шестерни и зубчатые рейки; огров, крутящих педали и приводящих в движение ленточные транспортёры… Он проходил через заполненные железной рудой, серой и углём хранилища; заглядывал в мастерские, где работники-люди шлифовали металлические трубки и отливали свинцовые шарики; наблюдал, как похожие на гигантских хомяков мохнатые звери бегают внутри полых колёс, раскручивающих точильные круги, на которых острили лезвия клинков…

В общем, Цитадель представляла собой огромный оружейный завод, в невероятных количествах производящий мечи, топоры, сабли, копья, щиты и даже (что Олега особенно поразило) некие примитивные подобия кремневых ружей.

"Интересно, с кем собрался воевать этот Повелитель?"– размышлял Олег. И одновременно удивлялся, что в столь фэнтезийном мире с гоблинами, ограми, волшебными мечами и древними пророчествами кому-то могла прийти в голову идея убивать своих ближних при помощи пуль и взрывающегося чёрного порошка.

Ещё дважды: в литейной и вонючем цеху по производству селитры – он замечал уже знакомую ему расплывчатую серую фигуру. И оба раза она исчезала прежде, чем Олег успевал сфокусировать на ней зрение, которое в насыщенном едкими испарениями и летучими отходами пиролиза жарком мареве и без того не всегда было способно отличить реальность от миража. Возможно, серая фигура ему тоже лишь померещилась? Не исключено… Хотя кто знает, что за существа служат Повелителю тёмных сил? Может быть, это воздушный (а с учётом состава здешней атмосферы – сероводородный) элементаль или, например, неприкаянный призрак случайно раздавленного прессом гоблина. Так или иначе, загадочный фантом не поднимал тревогу, и это уже было хорошо.

Хуже было то, что Олег ни на миллиметр не продвинулся в поисках Повелителя. Поначалу он рассчитывал в какой-то момент наткнуться на мрачный тронный зал, где (согласно канонам жанра фэнтези) в окружении своих ужасающих приспешников, при тусклом свете факелов, бросающих на стены зловещие отблески, Повелитель тёмных сил восседает на сложенном из человеческих черепов кошмарном кресле. Примерно так… Но в реальном мире тронный зал в Цитадели, судя по всему, отсутствовал. Или же Олег попросту не сумел его найти, хотя и очень старался.

– Это место – самый настоящий лабиринт! – пробурчал Олег сквозь зубы и попытался вспомнить, из какой двери он вышел в прошлый раз. Вроде бы из пятой слева… Или из шестой?

Он уже начал впадать в отчаяние и стал всерьёз задумываться о том, чтобы пойти на крайние меры: подкараулить в одном из тёмных коридоров кого-нибудь из местных, оглушить, связать и, угрожая мечом, потребовать у него указать дорогу. Или остановить первого попавшегося гоблина, всучить ему сложенный вчетверо листок бумаги и сказать: "Срочное письмо Повелителю! Лично в руки!"После чего останется только незаметно проследить за гоблином…

Оба варианта сопровождались изрядной долей риска. Олег предался раздумьям, немного отвлёкся и потому стал чуть менее пристально следить за тем, что происходит вокруг. Никто здесь не обращал на него особого внимания, все были заняты своими делами, и он вполне мог слегка расслабиться, передохнуть и пораскинуть мозгами, пока…

– Эй, друг! – Олег не сразу понял, что обращаются именно к нему. – Эй, друг, неужели ты с Земли? Точно с Земли: в местных портновских лавках джинсовые брюки ни за какие деньги не купишь.

Олег обернулся на голос и увидел в нескольких метрах от себя мужчину лет сорока пяти. Среднего роста, среднего телосложения, с тёмными волосами и не слишком выразительными чертами лица – подобных ему людей вы десятки раз за день встречаете на улице по пути на работу и абсолютно их не замечаете. По крайней мере до тех пор, пока они одеты примерно также, как обычно одеваются в вашем городе. Однако, если бы столь непримечательный человек оказался, допустим, в центре Москвы в том костюме, что был на нём сейчас, и в этот день не планировалось какого-нибудь карнавала, фестиваля исторической реконструкции или костюмированного шествия, он, без сомнения, вызвал бы всеобщий вполне заслуженный интерес.

Кожаная куртка незнакомца была усеяна разноцветными пятнами, прожжена на обоих рукавах, в трёх местах разорвана и снова зашита редкими неровными стежками. Широкие штаны грубого покроя, также носившие на себе многочисленные следы экспериментов их хозяина с огнеопасными и химически активными веществами, складками ложились на тяжёлые сапоги с толстыми подошвами. За спиной на ремне висело короткое ружьё, деревянный приклад которого выглядывал из-за левого плеча. И как будто одного ружья было мало, картину дополнял пояс с заткнутыми за него крупнокалиберными однозарядными пистолетами, придававшими мужчине сходство с рейтаром или морским пиратом.

– Кто ты такой, а? – снова спросил мужчина. – Откуда ты здесь взялся?

– Э-ээ… – протянул Олег, судорожно пытаясь придумать подходящий ответ и одновременно стреляя глазами по сторонам в поисках пути для отступления. – Ну, я…

Ситуация явно складывалась не в его пользу: на расстоянии нескольких шагов позади мужчины Олег заметил двух с головы до ног закованных в железо бравых молодцов – телохранителей, которые, правда, в отличие от своего шефа, предпочитали оружие ближнего боя. Кроме того все находящиеся неподалёку гоблины и люди отвлеклись от своих дел и начали с интересом наблюдать за развитием событий.

"Семеро перед правой дверью, только пять перед левой, – сосчитал он потенциальных противников. – Но левая дверь дальше, а у главаря ружьё. Бесполезно…"

В подобной обстановке не стоило и пытаться лезть в драку или бежать, поэтому Олег взял себя в руки и с трудом восстановил потерянный было контроль над своей ладонью, которая без всякого участия со стороны сознания постепенно начала продвигаться в направлении рукояти меча. Затем он глубоко вздохнул и представился:

– Меня зовут Олег. Я из Москвы.

Хитрить не имело смысла: незнакомец уже догадался, что Олег с Земли. А раз он может отличить джинсовые брюки от каких-либо других, следовательно, он и сам оттуда.

– Вот это да! – восхитился мужчина. – Из Москвы? Из той Москвы, которая в России? Или из той, что в Айдахо?

– Из России… – пробормотал Олег и только после этого внезапно осознал, насколько сильно он лопухнулся.

"А ведь хренов Мудрец Ахименира предупреждал меня о переводящем заклинании, – вспомнил он. – Зачем я ляпнул про Москву? Вот дурак!.. Из какой страны этот мужик?"

Очень интересный вопрос. Но как бы ему того ни хотелось, Олег был не в том положении, чтобы задавать подобные вопросы вслух, и потому счёл за лучшее промолчать. Незнакомец продолжал:

– Значит, Москва? С детства мечтал посмотреть на вашего Ленина! Удивительно! Больше трёх лет не видел человека с Земли! Как ты здесь оказался? Хотя погоди рассказывать, давай пойдём ко мне – там всё расскажешь. Из России, ну надо же…

Он повернулся и махнул рукой, предлагая следовать за ним. Олегу не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться.

Один из охранников шёл перед своим шефом, меткими подзатыльниками расчищая дорогу от зазевавшихся гоблинов; второй двигался позади Олега, и взгляд его прожигал гостю спину подобно вонзившейся между лопаток огненной стреле. Этот поход показался Непобедимому Чемпиону невероятно долгим…

Сперва они поднялись по лестнице и через узкую дверь попали в заваленную металлоломом комнату; затем прошли по длинному коридору, миновали две развилки, свернули на третьей и через ещё один проход выбрались на крытую галерею; после чего снова поднялись по ступеням и полминуты шагали по новому коридору до помещения с несколькими дверями… Поначалу Олег пытался запоминать дорогу, однако сумасшедшая путаница лестниц и коридоров неминуемо заставила его признать своё поражение, и очень скоро он перестал понимать, где находится. Возможно, в этом и состоял план строителей Цитадели: любой шпион рано или поздно теряется здесь навсегда… Или попадает в лапы местного аналога критского Минотавра.

Когда Олег уже практически перестал верить в счастливое завершение этих блужданий, они всё же добрались до массивной металлической двери, рядом с которой несли стражу ещё двое закованных в броню охранников. Здесь отряд остановился, мужчина в костюме пирата извлёк из кармана связку ключей и принялся ковыряться во внутренностях многочисленных запирающих дверь замков.

– Ну что же, добро пожаловать! – сказал он наконец и первым переступил порог. Олег вошёл следом, телохранители не отставали ни на шаг.

Зажглись газовые фонари. Увидеть нечто подобное Олег никак не ожидал… Где трон из человеческих костей?

Вместо трона в центре комнаты стояла дюжина верстаков, заваленных кипами чертежей, горами каких-то непонятных деталей, оружейными заготовками и инструментами. Возле дальней от входа стены, под вытяжной трубой, размещалась химическая лаборатория с печью-кальцинатором, весами, штативами и стеклянной посудой. Рядом располагался шкаф с разноцветными склянками, а неподалёку от шкафа – сверкающая начищенными медными боками конструкция, в которой Олег с удивлением узнал самогонный аппарат. Всё это можно было принять за мастерскую средневекового алхимика, хотя выстроившиеся вдоль правой стены примитивные дерево- и металлообрабатывающие станки своими зажимами, лезвиями и свёрлами рисовали в воображении картину, более характерную для камеры пыток святой инквизиции.

Обилие столов компенсировалось нехваткой стульев: один стоял возле верстака с бумагами, второй – у шкафа с реактивами. Хозяин перенёс его поближе и сел, указав Олегу на другой стул.

– Для начала позволь представиться, – проговорил мужчина, – Карл Гро́ссер, главный инженер. Хотя здесь я не только инженер, но и механик, и химик, и геолог, и много кто ещё. – Мужчина немного помолчал, испытующе глядя Олегу в лицо, затем продолжил: – Однако мне кажется, ты уже догадался, что местным ребятам я больше известен как Повелитель…

– Слава Всемогущему Повелителю! – отозвались телохранители возле двери.

– Да-да, слава мне… Так вот, я в курсе всех этих древних пророчеств и, соответственно, я знаю, кто ты такой и зачем сюда явился. Я мог бы приказать ребятам с тобой разобраться или даже мог бы попытаться сделать это сам; и, вполне вероятно, мы справились бы с этой задачей. Почему я так не поступил? Далеко не только потому, что "вполне вероятно"– это ещё не "на все сто процентов". Дело не в процентах. Дело в здравомыслии. Я верю: здравомыслящие люди всегда найдут общий язык. Итак, если ты обещаешь хорошо себя вести, я отпущу охрану, и мы пообщаемся с глазу на глаз, как нормальные, цивилизованные люди. Обсудим сложившуюся ситуацию, выпьем по стаканчику, – он кивнул в сторону самогонного аппарата, – поделишься новостями с Земли…

Олег далеко не сразу сумел переварить тот факт, что Повелителем зла оказался человек, назвавшийся Карлом Гроссером, главным инженером. С Земли. Это было… ну очень странно! Однако Олег не видел ни одной причины, по которой ему следовало отказаться от столь заманчивого по сравнению с боем насмерть предложения.

– Ничего не имею против, – сказал он. – Как по мне, то разговаривать лучше, чем драться.

– Отлично! – инженер махнул рукой, приказывая страже выйти. – Но ты учти: они будут здесь через секунду, стоит мне только щёлкнуть пальцами. К тому же я и сам обычно неплохо справляюсь. – Он похлопал по поясу с висящими на нём пистолетами и гордо объявил: – Член Национальной стрелковой ассоциации США с тысяча девятьсот девяносто восьмого года!

Карл Гроссер подождал, пока дверь за телохранителями закроется и произнёс:

– Вот уж не думал, что здесь, в этой Навеки Разделённой Империи, по мою душу явится человек из России. Да… Удивительно складывается порой судьба. Россия против США. Холодная война продолжается даже в другом мире. Никуда от неё не сбежишь…

Олег вдруг почувствовал себя очень неуютно наедине с этим странным мужчиной, который вовсе не выглядел таким уж воплощением зла. Это был не страх, нет. Наоборот, это больше походило на чувство вины, поскольку и он сам, и его собеседник прекрасно понимали, с какой целью Олег проник в Цитадель. Неприятное ощущение, словно смотришь в грустные глаза барашка, которого ты собрался зарезать и съесть. Правда, у барашка обычно не висят на поясе огромные пистолеты, и он не сообщает тебе о том, что научился стрелять гораздо раньше, чем ты впервые пошёл в детский сад… В создавшееся положение явно требуется внести дополнительную ясность.

– Знаете, мистер Гроссер, – начал Олег, – на самом деле я не по своей воле сюда попал. Сидел себе спокойно на толчке, и тут вдруг – бац! И через секунду я уже в каких-то пустошах с кучкой непонятных парней в чудно́й одежде, которые весьма доходчиво разъясняют мне, что или я иду спасать мир, или они не ручаются за мою безопасность. Так что я вовсе не наёмный киллер или агент спецслужб.

– Да? – переспросил Карл. – А кто же ты такой?

– Простой парень из Москвы. Вернее, я и в Москву-то всего три года назад приехал. Кем только не работал за это время… Сначала в гипермаркете, потом на стройке, охранником был в ночном клубе… Вообще, я раньше самбо всерьёз занимался. А теперь выступаю в миксфайт-шоу.

– Правда? – удивился инженер. – Надо же! Хотя ты крепкий малый – сразу видно. Бокс, MMA – это здорово! Всегда любил посмотреть! Всё по-настоящему, не то что дерьмовый рестлинг-балет! Слушай, а ты и с Фёдором Емельяненко знаком?

– Нет, – сконфузился Олег.

– А… Ну да, правильно, он ведь, наверное, давно уже не выступает. А тот парень… Такое сложное имя у него… Хабиб Нур… Забыл…

– Хабиб Нурмагомедов.

– Точно! Он сейчас в топе! Его ты знаешь?

Олег немного разозлился: американец повёл себя точно также, как поступали практически все люди, узнававшие о его профессии. Всех и всегда интересуют лишь знаменитости, и почти никто и никогда не задумывается о том, что мир ММА ими вовсе не ограничивается. Как будто подающие надежды бойцы напрямую переносятся из районных спортшкол на арену Лас-Вегаса, стоит им только победить, скажем, на чемпионате Владимирской области по самбо. Лишь один из тысячи попадает на эту арену! Остальные же или бросают спорт, или выступают в малоизвестных местечковых шоу, таких, например, как Всемирная Независимая Ассоциация Профессиональных Бойцов. Блин, какое всё-таки дурацкое название…

Возможно, Олег ответил на вопрос Карла Гроссера слишком грубо, совсем не так, как стоило отвечать человеку с огромным пистолетом на ремне:

– Нет, не знаю! Откуда мне его знать? У нас маленький промоушен – какие могут быть Фёдор и Хабиб? Всем только и подавай Емельяненко, Коннора Макгрегора и Андерсона Силву, будто других бойцов не существует! Они все, конечно, профессионалы и звёзды, но можешь мне поверить: такие парни, как я и мои друзья по залу, тоже вполне способны показать неплохое шоу!

Удивительно, но после этой гневной тирады инженер вовсе не обиделся. Наоборот, посмотрел с пониманием.

– Извини, друг. Да, жизнь – жёсткая штука… – он вздохнул и ненадолго замолчал. Потом резко сменил тему: – Хочешь расскажу, как я здесь очутился? Я родом из Детройта, закончил Университет штата Мичиган в девяносто шестом, а после устроился на работу в General Motors. Слышал что-нибудь про Детройт? Знаешь, как у нас там дела идут? Город моторов… Был когда-то. В Детройте давно уже несладко: заводы закрываются, люди уезжают, бросают всё… Нынешний Детройт – лишь бледная тень себя прежнего. Все фильмы про постапокалипсис снимают у нас – как тебе такая слава? Но это мой родной город, понимаешь? Поэтому я остался. Может и глупо, но уж как есть… Работал, на жизнь более-менее хватало. Главное, занимался любимым делом, ведь автопром был моей детской мечтой! Наследство от отца и деда… А потом настал две тысячи восьмой год. Ипотечный кризис. У вас в России был ипотечный кризис? По мне он словно катком прошёлся. В GM устроили очередное сокращение, работы я лишился, все накопления рассыпались в прах. Хотя их, если честно, не слишком-то много и было. Однако я не сдался: начал с нуля – открыл автомастерскую. Приличное дело, мне нравилось. Думал, скоро можно будет нормально существовать, но в тринадцатом власти Детройта объявили несостоятельность, и вот тогда стало по-настоящему плохо. Просто гениальное решение: банкротство городских масштабов! Браво! Хотя чему я удивляюсь? Хозяевам так было выгоднее. Наверняка они всё рассчитали и всё взвесили. А мы, простые горожане, всё просрали! Никогда не понимал, почему люди думают, что если объявить себя банкротом, это моментально списывает все твои долги. Как можно быть такими наивными? Поверь мне: только хитрожопые толстосумы могут отмазаться от долгов – потому они и богатые. У них тайные счета, офшорные зоны, паспорта сразу пяти государств и хрен знает что ещё. А бедные всегда и за всё платят. Так или иначе, больше или меньше… Пока не становятся совсем нищими.

Олег слушал, фигурально выражаясь, открыв рот. Кажется, он видел в новостях сюжет о банкротстве Детройта, но никогда не задумывался о подробностях. Как это вообще может быть? Как целый огромный город с сотнями тысяч жителей может стать банкротом?

– Да, – продолжал Карл Гроссер, – этим офисным крысам плевать на простых парней вроде тебя и меня. Они переводят производство в Азию, чтобы сэкономить пару баксов на зарплате и соцпакете, а нас всех спускают в унитаз. "Чем вы недовольны? – говорят они. – Наша великая страна полна замечательных возможностей для всех! Если закрываются одни двери, тут же открываются другие!"Это полная чушь! Когда люди уезжают из города – все двери забиты гвоздями наглухо! Моего бизнеса уже нет, а кредит есть. Кто мне даст ещё один, если я первый не могу выплатить? Знаешь, почему мне отказали в банке? Из-за повышенной степени риска! Производство? Не смешите меня! Зачем производить что-то в Детройте, если можно привезти откуда-нибудь из Китая? Ненавижу сраных глобалистов! Тачки покупаем у корейцев и японцев! Позорище… Раньше всё делали сами! Какие автомобили выпускали, ты только подумай: Buick Roadmaster, Thunderbird, Oldsmobile 88, Cadillac de Ville, Pontiac GTO! Красота, изящество, мощь! Сбывшаяся мечта – вот что это! Где всё теперь? Где Packard, Plymouth, Pontiac, Mercury и Hummer? Ржавеют на свалке истории. А что пришло им на смену? Tesla с запасом хода в двести миль и ценой в сто тысяч долларов, этаноловый flex-fuel и гибриды! Экономим ресурсы и боремся против вредных выбросов! А ничего, что под сахарные плантации для этого спирта вырубают леса в Латинской Америке? А электричество мы откуда берём? Неужели только от ветряков и плотины Гувера? Отнюдь нет! Как жгли уголь и природный газ, так и жжём! А что мы будем делать с отработавшими своё аккумуляторами? Переработаем? Скорее уж закопаем где-нибудь в Мексике или Никарагуа! А по пути захватим ещё и радиоактивные отходы с АЭС, чтобы два раза не ездить. Их ведь тоже можно зарыть по соседству со старыми батарейками… Только делать это нужно по-тихому, чтобы налогоплательщики не узнали. Налогоплательщиков ни в коем случае нельзя расстраивать, иначе зелёный переход может сорваться. Лицемерие и выкачивание бабла! Знаешь, как работает система? Очень просто: ты платишь. Если человек не внедряет в свой бизнес зелёные технологии – тогда он платит налог за неэкологичность. Если внедряет – немерено переплачивает за чувство гордости от осознания себя борцом за экологию и красивую эмблему на дверях офиса. Не беда, что зелёные технологии – это очень дорого! Главное, что это модно! В Нью-Йорке, Вашингтоне и Голливуде все борются за экологию! А вот ты мне скажи: почему бы тем, кто покупает Prius и Tesla и считает, что он спасает нашу планету, не пойти ещё дальше и переселиться из пригородов обратно в города? Зачем стоять каждый день в пробках, если можно ездить на работу на метро или автобусе? Или они не настолько сильно любят Землю? Очень любят, но метро – это для бедных! Как можно отказываться от комфорта? Ну уж нет! Гораздо проще купить какой-нибудь хипповский браслет, раз в год выключать свет в час Земли и писать в твиттере и фейсбуке про пещерных реднеков на пикапах – вот кто главные засранцы и противники зелёных технологий! А если каждый поставит "лайк"в нужном месте – это обязательно спасёт нас всех от глобального потепления. Хренов Голливуд! Проклятые ньюйоркцы!..

У инженера явно открылись старые раны. Иначе, наверное, и быть не могло: здесь, в другом мире, никто не был способен выслушать его и понять. Олег, правда, тоже многое не понял – только общий посыл. Смысл был примерно тот же, что и у любимой присказки деда, которую Олег помнил чуть ли не с рождения: "Такую страну просрали! Эх, Горбачёв!.."

Однако Карл Гроссер быстро взял себя в руки:

– Чего-то я разошёлся… Давно ни с кем не говорил по душам. Понимаешь, не люблю я Нью-Йорка и этих сраных миллиардеров с Уолл-стрит, для которых жизни людей – только зелёные бумажки…

Инженер замолчал, задумался и забарабанил пальцами по столу. Потом словно встрепенулся и произнёс:

– Вроде бы я собирался рассказать о том, как сюда попал, правильно? Так вот, примерно три года назад мне прислали очередное письмо из банка: "Оплатите счёт до десятого числа сего месяца, а иначе…"Бла-бла-бла… Будто у меня есть, чем платить! Сижу, думаю где взять денег, и тут прямо ко мне домой заявляется мужик весьма странного вида: в сером балахоне до пола, а под капюшоном – пустота! Вижу, ты понимаешь, о чём я…

– Угу, – согласился Олег, при слове "пустота"слегка побледневший лицом. – Только у моих балахоны коричневые. А чего у них под капюшонами, ты меня лучше и не спрашивай…

– А ты видел? – удивился Карл. – Я так и не набрался храбрости попросить показать… Ну и ладно, сейчас не о том. В общем, он материализовался из воздуха прямо у меня на кухне и сказал: "Ты Карл Гроссер, сын Герберта Гроссера, инженер в третьем поколении, закончивший с отличием Университет штата Мичиган". Причём это был не вопрос, а именно утверждение; он меня не спрашивал, а словно говорил: "Я знаю, кто ты, можешь не отпираться!"Сперва я, естественно, попробовал ему врезать: что за шутки в пока ещё моём собственном доме? Хочу размахнуться, а рука не поднимается! Потянулся за ножом – нож отъехал в сторону! Попытался даже звать на помощь, но никто не откликнулся… Хотя в Детройте так легко могло случиться и без всякой магии. Мужик в балахоне подождал, пока я успокоюсь, и продолжил: "Тебе ничего не угрожает, Карл Гроссер! Ответь на мой вопрос: смог бы ты при должном финансировании и обеспечении материальными и рабочими ресурсами руководить строительством с нуля оружейного завода, а в дальнейшем – поддерживать его бесперебойное функционирование?"Ну, возможно, он говорил не совсем этими словами, но общий смысл был такой. Представь себе моё удивление. В голове тогда чего только не носилось, но в конце концов я ответил примерно следующее: "Всё зависит от того, что значит "с нуля"и от выделенного мне на выполнение задания времени". Он сказал: "Время не имеет большого значения. "С нуля"означает полное отсутствие привычной тебе инфраструктуры". Короче, после непродолжительной беседы я понял, что́ он мне предлагает: отправиться в параллельный мир.

Если бы кто-нибудь поведал Олегу подобную историю ещё неделю назад, он или предложил бы рассказчику обратиться за помощью в ближайшую психбольницу, или посоветовал не курить столько дури – это вредно для здоровья. Но сейчас он лишь подумал: "Охренеть! Будущему Повелителю зла предоставляют ресурсы и финансирование, а Защитнику добра даже пожрать на дорожку ничего не дали!"

Однако вслух Олег произнёс:

– И ты согласился?

– Не вполне уверен, что у меня был выбор… И если честно, на тот момент я рассуждал так: "Почему нет? Не самый плохой вариант для перебивающегося случайными заработками детройтского парня с неоплаченным кредитом". А ещё это интересный вызов: знать, что ты должен решать все проблемы сам, не надеясь на чужую помощь; почувствовать себя в шкуре естествоиспытателей, первопроходцев, изобретателей, придающих очертания бесформенному миру. Для человека моего склада – самое то! Понимаешь, наши с тобой современники привыкли воспринимать как данность целую кучу вещей, которые совсем ещё недавно были для людей вовсе не тривиальными. Представь, каково это: жить без электричества, супермаркетов, возможности быстрого перемещения…

– Вот с последним у меня здесь проблем не было, – вставил Олег. – Меня то и дело бросали через порталы туда-сюда. Едва шею себе не свернул. А в последний раз попал чуть ли не прямо в пасть к огру.

– Сочувствую, – ответил инженер. – С этими громилами ухо нужно держать востро. Однажды такой забавный казус у нас в Цитадели приключился – ты не поверишь: один огр сразу трёх человек…

– Нет, не хочу об этом знать! – прервал Олег. – И без того впечатлений полные штаны.

– Ну, как пожелаешь… – Карл еле заметно пожал плечами и возобновил свой рассказ: – Итак, я оказался здесь буквально на пустом месте, но зато со всеми доступными в этом мире ресурсами. Парни в балахонах дали мне абсолютный карт-бланш: организовали неограниченный кредит, обеспечили снабжение продовольствием, предоставили персонал. Персонал, конечно, тот ещё… Из гоблинов работники, прямо скажем, весьма специфические, но что уж тут поделаешь? Это их земли, они здесь всегда жили, возможно, как раз потому, что больше здесь никто выжить не смог бы. Кстати, между нами говоря, у нас в США таких "гоблинов"тоже хватает, хотя внешне они совершенно неотличимы от людей. И тащат всё, что плохо лежит, и от работы отлынивают, и объяснять любую мелочь им нужно по десять раз, а на одиннадцатый всё равно сделают криво. Единственное, чему они всегда быстро учатся – это жаловаться в профсоюз или в какую-нибудь организацию по защите прав меньшинств, когда их пытаются уволить. Так что с местными гоблинами иногда даже проще. А ещё именно в их землях есть все необходимые мне полезные ископаемые! Известняк, гипс и песок для строительства – это раз. В северных горах полно медной и железной руды – это два. Уголь можно добывать здесь неподалёку, а на юге – галенит, пиролюзит и серу – это три. Короче, рай для геологоразведчика! Видел, сколько всего мы тут понастроили? И это только за три года!

Олег вынужден был согласиться: размеры Цитадели впечатляли. Но в отличие от чрезвычайно довольного собой Карла, ему казалось, что главным в подобной ситуации должен являться несколько иной вопрос…

– А зачем всё это нужно? Об этом тебе ничего не говорили?

По изменению тона голоса инженера Олег понял, что Карл Гроссер не привык надолго задерживать внимание на встающих перед ним моральных дилеммах. Особенно если они мешают ему наслаждаться творческим процессом.

– Ну-у… – протянул инженер. – Вообще-то не в моих правилах задавать нанимателям лишние вопросы. Руководство ставит задачу – специалист её решает. Если я никаких законов не нарушаю, значит всё в порядке. Я думал, что намечается война с соседями или революция: для чего ещё может быть нужно столько оружия? У этих парней какое-то тайное общество, понимаешь? Такие всегда ходят в плащах и масках, сражаются за власть, готовят заговоры… Я видел не больше пятерых за раз, но кто знает, сколько их на самом деле? Они ведь все на одно лицо, если можно так выразиться… Короче говоря, все на один капюшон. А про предсказание я поначалу ничего не слышал.

– Поначалу?

– Да, лишь со временем всплыло кое-что… Хотя конкретно они мне мало говорили, по-моему, им и самим толком ничего не известно. Но я тебе вот что скажу: не стоит ко всему этому относиться слишком серьёзно. Подумай сам: древние пророчества – это же полный бред! По телевизору и в интернете такого добра – полными тачками вывози. Да в каждой человеческой цивилизации, в любой культуре, обязательно имелось предсказание о конце света. Помнишь две тысячи двенадцатый? Последний год в календаре майя. Тогда все СМИ об этом трубили, куча народу мозги себе свернули набекрень – и что? Если парни в балахонах верят в древних оракулов – пожалуйста, их дело. Они хотят быть пособниками зла? Я тут абсолютно ни при чём!

– А как же их волшебная сила? Может, они лучше нашего понимают смысл всего происходящего?

– Да? Но я-то пока ещё за себя отвечаю! Зачем мне нужно уничтожать мир? Никогда таких наклонностей за собой не замечал!

Олег не знал, что ему и думать. С одной стороны, всё это дурно пахло (и в переносном, и в прямом смысле слова), однако с другой – Карл Гроссер, похоже, говорил искренне. В любом случае с выводами спешить не стоит.

– Я, конечно, тебе верю, – осторожно произнёс Олег, – но видишь ли, мне тут кое-что бросилось в глаза… На улице такой дымище – совсем дышать нечем, и пеплом всё засыпано. Это явный признак чего-то нехорошего.

– Ха! Нашёл, чем удивить! А как, по-твоему, выглядели индустриальные города в девятнадцатом веке, во времена промышленной революции? Много общего с моей Цитаделью! По-другому и быть не может! Из средневековья в космическую эру напрямик не прыгнешь, для этого требуется уйма времени и изобретений. Нужно постепенное, пошаговое развитие, и без дымящих труб тут никак не обойтись. Плюс – ветра нет уже третьи сутки, да ещё неудачный опыт с вулканизацией каучука из одного местного растения… На Земле каучук из гевеи добывали, а здесь я ничего подходящего пока не нашёл. Очередная досадная задержка и гора жжёной недорезины…

Проблема загрязнения окружающей среды явно не волновала Карла Гроссера всерьёз… Зато начав рассказывать о своих провалах и достижениях, он уже не мог остановиться:

– Вообще говоря, от многих планов пришлось временно отказаться из-за ограничений в возможностях производства деталей и психологии местного населения. Представь себе: гоблины без лишних вопросов лезут в фумаролы вулканов за серой и возятся с помётом в селитряницах, но даже слышать не хотят об опытах с электричеством! Молний боятся так, что прямо сил никаких нет с этим бороться. Не иначе что-то религиозное… А ещё, например, мне никак не удаётся внушить местным хотя бы элементарное понятие о санитарии и гигиене. В бактерии и вирусы они напрочь отказываются верить – верят только в яды и чёрную магию. Гоблинов, правда, кишечные инфекции в принципе не волнуют: их железные желудки запросто переваривают абсолютно любую дрянь, но люди-то такой завидной способностью похвастаться не могут. И всё же они не желают мыть руки и кипятить воду: её, мол, в пустошах и так не хватает. А мне из-за этого приходится самому пищу себе готовить, как будто у меня целая прорва свободного времени! Но делать нечего. Готовлю сам. Неохота, знаешь ли, подохнуть от дизентерии…

Олег слушал жалобы Карла Гроссера вполуха: его по-прежнему больше интересовала взаимосвязь между засыпанными чёрным пеплом окрестностями и пророчеством о Повелителе зла и конце света. Поэтому, как только инженер сделал в своём монологе короткую паузу, Олег тут же вклинился в его доклад:

– Извини, что прерываю, но у меня тут возникла одна идея касательно истинных причин постройки Цитадели. А вдруг волшебники считают, что мир окажется на краю гибели как раз из-за дыма и прочих выбросов? Я имею в виду, они хоть и Древние Мудрецы, но мало смыслят в том, как всё устроено у нас, на Земле. Например, они всерьёз решили, что я самый сильный боец всей планеты, поскольку семь раз побеждал в поединках за чемпионский титул Всемирной Независимой Ассоциации Профессиональных Бойцов. А это просто название нашего промоушена! Да, громкое, но таких ведь тьма! Волшебники не понимают, что бои на ринге – это просто спорт, шоу, и мой соперник никакой не злодей, а такой же боец и спортсмен, как и я. Может быть, твои наниматели тоже чего-то неправильно поняли? Услышали где-нибудь, что Землю погубит загрязнение воздуха, разрушение озонового слоя и парниковые газы, и задумали построить здесь огромный завод.

– Ну, не знаю… – ответил инженер. – Ты представь, сколько времени на это потребуется! На Земле тысячи фабрик чадят круглосуточно десятки и сотни лет…

– Так я ж и говорю: волшебники ничего не понимают! Правда, ты сам сказал: для них время не имеет большого значения.

– Всё равно сомневаюсь. Хочешь дыма – устрой пожар. Завод для этого не нужен. И зачем я мечи клепаю, словно это заклёпки? Если говорить честно, мы уже столько оружия сделали, что хватит каждого гоблина в Бесплодной долине увешать им с головы до ног до такой степени, что он шагу ступить не сможет. У меня с десяток складов под потолок забиты всем, что режет, рубит и раздрабливает. Я и импорт наладил в те королевства, где способны разглядеть финансовую выгоду и не слишком предвзято относятся к "made in Goblinstan". Конечно, качество наших изделий не самое высочайшее: всё просто, без изысков и особых украшательств, но свою функцию эти клинки выполняют не хуже других, а иногда даже лучше! И цена значительно ниже, чем у любых конкурентов! Аристократия моими мечами брезгует, но для вооружения городской стражи или каких-нибудь ландскнехтов – самое то.

Мы все затраты на постройку Цитадели почти что окупили, скоро завод начнёт давать чистую прибыль – неплохо за три года! Ко мне и люди куда чаще стали наниматься: в этом мире тоже многие чуют, откуда ветер дует. Ещё год назад только за огромные деньги удавалось заманить сюда мастеровых для выполнения слишком сложной для гоблинов работы, а теперь, благодаря достигнутым успехам, я пробую наладить массовое производство мушкетов и пушек!

"Типичный американец, – усмехнулся про себя Олег. – Даже в параллельной вселенной они занимаются тем же самым: изготавливают и продают оружие. Но почему-то именно про нас говорят: "что бы русский ни делал – всё равно получается автомат Калашникова". Хотя насчёт дыма и пепла он, видимо, прав – дело не в них. А в чём же тогда?"

– Да, мушкетов и пушек! – гордо повторил Карл Гроссер, кажется позабывший обо всём на свете и вновь с головой ушедший в собственное жизнеописание. – Мне даже самому порой не верится! Вот смотри! Эти пистолеты, – инженер похлопал себя по поясу, – я смастерил лично. Примерно такими сражались во времена войны за независимость США. Более совершенная конструкция, чем у моих работников в цеху, мимо которого мы проходили. Там дело дошло только до примитивных аркебуз с фитильным замком. Но знаешь, что самое удивительное? Производить мы их можем, а вот использовать – нет. Местные люди морально не готовы пока к огнестрельному оружию: на стрельбище, под моим присмотром и в спокойной обстановке, они ещё кое-как справляются с тем, чтобы сыпать порох, заряжать и подносить фитиль в правильной последовательности, даже пугаться из-за дыма и шума выстрелов стали намного меньше… но в обстановке, приближенной к боевой, сразу паникуют и начинают махать аркебузами словно дубинами. Гоблины ещё хуже: мало того, что не могут запомнить, за какой конец ружья нужно держаться, так ещё и порох используют в качестве приправы, ведь он солёный на вкус! Представь себе эту картину: бой начался, нужно стрелять, а они весь порох сожрали!

Да, с гоблинами никогда не соскучишься! Такие они забавные ребята: руководствуются одними сиюминутными интересами и совершенно не задумываются о последствиях собственных поступков. Если им захочется спать в рабочую смену – они идут спать, и плевать на то, что максимум через полчаса бригадир об этом узнает и станет будить их пинками. Если хочется есть – они посыплют мясо порохом, абсолютно не беспокоясь о том, что завтра битва. Битва завтра, а еда сегодня – вот как они рассуждают. Вернее, не рассуждают, а просто делают. Это сродни инстинкту… Кстати, ещё у них полностью отсутствует понятие о неприкосновенности частной собственности. Если ты схватил вещь и держишь её в руках – она твоя, но если что-то лежит без охраны, значит это никому и не нужно и, следовательно, принадлежит первому, кто найдёт. Короче говоря, у любого более-менее ценного предмета здесь очень быстро вырастают ноги… Понимаешь теперь, почему у меня на дверях столько замков? Поверь, поставить замки гораздо проще, чем объяснить гоблинам разницу между находкой и воровством. Но при этом они, на мой взгляд, вовсе не злые. Скорее, невоспитанные и безнравственные. Хотя вряд ли такие человеческие понятия, как нравственность и мораль, вообще можно применять к кому-то ещё, кроме людей. Чужая культура – чужие порядки и правила, и не нам, пришельцам из другого мира, их судить. Мне тоже иногда приходится подстраиваться, несмотря на то, что вроде как я тут Повелитель. Помнишь, я упоминал о провале опытов с электричеством? Так вот, это не единственный мой провал. После того как взорвалось несколько котлов, внедрение паровых машин тоже пришлось отложить. А вместе с ним и строительство железной дороги от угольных шахт до Цитадели. Поначалу я даже подозревал, что это вовсе не случайность, а целенаправленный саботаж. Слышал про бунты луддитов в девятнадцатом веке? На Земле перспектива увольнения нередко заставляла людей идти на крайние меры – вот я и подумал, что гоблины боятся потерять свои рабочие места из-за запуска поездов. Если бы всё было так просто! Мы с тобой сейчас не на Земле, а гоблины отнюдь не луддиты, а обычные безалаберные разгильдяи. Бунт подавить несложно, зато безалаберность абсолютно неискоренима…

Карл Гроссер всё говорил, говорил и говорил… Наверное, это могло бы продолжаться часами. Ничего удивительного: впервые за три года пребывания в параллельном мире ему наконец представился случай сбросить эмоциональный заряд, непременно накапливающийся в отрыве от привычного круга общения. Как любой энтузиаст, добившийся определённых успехов, Карл был рад возможности похвалиться своими достижениями, посетовать на трудности и поделиться планами на будущее.

Олег Воронков энтузиастом не являлся и потому, оказавшись в ситуации, когда слушать не слишком интересно, но приходится, внимал с рассеянно-вежливой улыбкой. Сам он по-прежнему размышлял над темой, которой инженер – осознанно или нет – старался избегать: чем руководствовались волшебники в серых балахонах, когда нанимали Карла Гроссера возводить этот завод, и как он связан с пророчеством о конце света? Отбросив идею о загрязнении воздуха, Олег решил предложить собеседнику другую гипотезу.

– Вот ты недавно говорил про мушкеты, пушки и забитые доверху склады, – произнёс Олег, возвращаясь к заинтересовавшему его моменту в рассказе инженера. – А ещё упоминал, что продаёшь мечи и топоры всем, кто захочет купить. Я тут подумал: говорят, переизбыток оружия сам по себе провоцирует конфликты. Если у тебя есть пистолет, то так и подмывает немного пострелять. Может быть, в этом и заключается план твоих нанимателей: тотальное вооружение, а потом кто-нибудь обязательно нажмёт на курок? И что дальше? Мировая война?

– И кто же это так говорит? Какие-нибудь хиппи? Убивают люди, а не мечи и пистолеты. Когда-то очень давно наши предки свою численность неплохо сокращали с помощью одних лишь каменных топоров и заострённых палок. И поводом для этого обычно служило вовсе не наличие оружия, а фраза: "У тебя есть вещь, которую я хочу себе". К тому же у нас пока ещё только примитивные мушкеты, а не атомная бомба всё-таки… И мушкеты эти не сильно-то убойней, чем арбалеты, которые все здесь прекрасно применяют. А огры с металлическими дубинами в качестве стенобитных орудий обходятся гораздо дешевле, чем мои пушки. Вот когда сможем развить технологию до изготовления бездымного пороха и казнозарядных ружей с металлическим унитарным патроном – вот тогда действительно будет промышленный прорыв! Эх, мечты, мечты… И почему я не захватил в этот мир парочку книжек по химии и металлургии? Дело сразу пошло бы на порядок быстрее! Ну ничего, всему своё время. Мы и так неплохо продвигаемся: идём от простого к сложному, подобно истории человечества в кратком изложении.

Олег представил себе орду гоблинов, вооружённых винчестерами или штурмовыми винтовками, и ему на миг стало по-настоящему страшно. Правда, учитывая их характер, будет удивительно, если гоблины не перестреляют прежде всего друг друга… Хотя кто знает?

– А что по поводу твоих планов думают в соседних королевствах? – спросил Олег, стараясь отогнать подальше всплывшую перед глазами ужасную картину. – Вряд ли их правителям нравится всё то, что ты здесь построил.

– Да, большинству соседей я не по душе, – согласился инженер. – Может быть, из-за моих гоблинов, но скорее потому, что в их социальной иерархии я – обычный простолюдин. Местные буквально повёрнуты на традициях, ритуалах и прочей чепухе. И совершенно не осознают всех преимуществ научного подхода. Новые технологии королей особо не интересуют, но шпионов в Цитадель они засылают регулярно. Выведывают, не планирую ли я на кого-нибудь из них напасть? Если не планирую – тогда мне милостиво позволят дальше заниматься "бессмысленной ерундой", как они выражаются. И это всё даже немного обидно, знаешь ли… В Империи до сих пор в чести двуполье, древесный уголь и свечи из свиного сала, но на меня тем не менее смотрят свысока. "Что это ещё за Повелитель? И не маг, и не король. Не Повелитель, а так – пшик!"– вот как они про меня говорят. Здесь единовластно царит самый оголтелый феодализм. Сколько золото не копи – графом всё равно не станешь: местными законами это не предусмотрено. Только по праву рождения, как в Европе во времена Высокого Средневековья. Они считают, что один рыцарь стоит сотни крестьян, и так будет вовеки веков. Иного нельзя даже вообразить! Даже усомниться в этом немыслимо!

Правители соседних государств не понимают одной простой вещи: прогресс не остановить. По крайней мере, с помощью мечей. Можешь себе представить: в Цитадель всякие жаждущие подвигов паладины раз десять заявлялись! "Я положу конец твоим бесчинствам, проклятый тиран!"Абсолютно неадекватные. На поединок вызывали… Но я всегда побеждал! Потому что их пики и копья – ничто против моего нарезного штуцера! Они, конечно, считают, что это нечестно и противоречит рыцарскому кодексу: стрелять в противника из ружья. Почему-то они решили, что только их правила – единственно правильные. Все, мол, должны им следовать или прослывут вероломными злодеями. А вот ты мне скажи: разве честно, что эти благородные отпрыски древних родов всю сознательную жизнь тренировались владеть клинком, закованы в броню с головы до пят и сидят на здоровенных боевых конях? При этом ничто не мешает им бросать мне вызов, хотя я меча в руках никогда не держал и верхом не ездил. По их мнению, это вполне нормально. Мои проблемы, если я не умею мечом махать – всё равно садись на лошадь и к барьеру! Надо было учиться! Или ещё лучше: сперва надо было родиться в аристократическом семействе, и только тогда объявлять себя Повелителем. А на мой взгляд, это им самим нужно было изобретать порох, развивать ружейное дело и учиться стрелять. Я вот отлично стреляю! Ну да хрен с ними… Теперь эти "борцы со злом"куда реже стали появляться: видимо, задыхаются в своих консервных банках ещё на полпути.

Неожиданно для себя самого Олег выступил в защиту местного правящего класса:

– Ну, в какой-то степени их тоже можно понять: за прошедшие столетия они привыкли видеть в населении этой равнины врагов. И теперь такое отношение, естественно, переносится и на тебя.

– Если соседи привыкли видеть в гоблинах врагов, тогда им следовало бы радоваться тому, что я здесь появился! Я даю гоблинам работу и возможность честно зарабатывать на хлеб с маслом. Вернее, на жаркое из пустынных крыс и завёрнутую в пшеничные лепёшки протухшую курятину – любимую их жратву… Неужели было лучше, когда банды этих мелких пакостников держали в страхе половину Навеки Разделённой Империи и без разбору грабили все окружающие Бесплодную долину страны?

– Они и сейчас грабят, я сам видел, – возразил Олег.

Инженер слегка потупился, но очень скоро нашёл, что ответить:

– Ну да, иногда… Но теперь, поверь, значительно реже, чем раньше! И всё благодаря моему заводу! А огры? Сколько людей сожрали бы огры, не работай они на меня? А так мы их кормим свининой… Ну и изредка – теми гоблинами, которые слишком уж набедокурят. Вождь Толстопуз утверждает, что только таким способом можно стимулировать рост производительности труда, хотя по-моему, он просто избавляется от конкурентов в борьбе за власть. Мне это, если честно, совсем не нравится, но что поделаешь: у гоблинов тоже свои вековые традиции и за пару лет их никак не отменишь.

В воздухе повисла неловкая пауза. Почему-то и Карл Гроссер, и Олег Воронков с грустью вспомнили о родине. Инженер первым прервал молчание:

– Что-то я заболтался – в горле совсем пересохло. Надо всё-таки выпить по стаканчику, разговор сразу веселей пойдёт…

После трёх стопок настоянного на травах самогона, по вкусу напоминающего Jagermeister и отлично справляющегося с задачей дурманить мозги, между собеседниками воцарилась совершенно дружеская атмосфера. Карл вновь вернулся к любимой теме: описанию преград, стоя́щих на его пути к превращению местного отсталого общества в просвещённую индустриальную цивилизацию, а Олег наконец немного расслабился и слушал инженера с отвлечённостью, присущей профессиональным психологам-консультантам. До полного сходства оставалось добавить лишь одну деталь: изредка задавать вопросы вроде "что именно в поведении подчинённых вас сильнее всего беспокоит?"и "хотите обсудить ваш конфликт с соседями поподробнее?"

– Не всё так просто, как кажется, – объяснял Карл Гроссер. – Во-первых, отсутствие инфраструктуры – об этом я уже рассказывал. Во-вторых, неквалифицированная рабочая сила. Тут тоже всё понятно. И в-третьих, я, конечно, инженер, но всё-таки не ходячая энциклопедия! То, что я здесь делаю – это ведь седая старина, на Земле мы такое только в школе изучаем! И больше в теории, на уроках истории, чем на практике. Среднестатистический американец понятия не имеет, из чего и в каких пропорциях состоит порох. Или, например, как выплавить легированную сталь с подходящими под определённую задачу свойствами. А у вас в России? Вот ты знаешь, каким образом производится коксование каменного угля? А как получить свинец из галенита? Я так и думал! Между тем в школе или колледже мы все это проходили! А потом благополучно забыли, потому что абсолютному большинству людей такие знания не особо нужны. Если что-то понадобилось – всегда можно посмотреть в интернете. Современные люди даже умножать и делить в столбик разучились или, скажем, без компаса определять, где находится север! Скоро без навигатора сортир у себя дома найти не сможем! Да, пусть я слегка утрирую, но ты ведь понял, к чему я клоню? Некоторые вещи мы знаем куда хуже наших предков, и виной всему узкая специализация в профессиях! А в этом мире нужно быть мастером на все руки, нужно быть Леонардо да Винчи! Нужно уметь буквально всё! Кстати, ты знал, что да Винчи придумал колесцовый замок для пистолетов и создавал чертежи боевых машин? Эх, если б я имел хоть пару справочников с таблицами!.. Меньше рутины, больше творчества – вот чего я хочу! А так приходится заново изобретать токарные станки и ставить опыты на тему "сколько процентов углерода должно быть в чугуне для пушечных стволов?"Это угнетает… Но, говоря без ложной скромности, я довольно быстро решаю все скучные задачки. Далеко не каждый смог бы так!

– Да, я бы точно не смог, – откликнулся Олег. – Меня хватило бы только на то, чтобы обучить пузатых огров борьбе сумо. Котелок у тебя варит – не поспоришь. Потому тебя и выбрали в Повелители… Хочешь совет? Обязательно вырежи на одном из тех каменных монолитов свой портрет. Я слышал, у вас в Америке так делают.

– Ха-ха-ха! Ну ты и шутник, парень!

Внезапно воздух неподалёку от инженера начал сгущаться, и на месте, где только что была пустота, возник полупрозрачный серый силуэт, уже трижды попадавшийся ранее Олегу на глаза. На сей раз фигура и не думала исчезать, вместо этого она резко взмахнула рукавом и заявила:

– Карл Гроссер! Мы более не можем безучастно наблюдать за тем, как ты бессмысленно тратишь своё время на беседу с этим чужаком! Разве мы не предупреждали тебя, что он послан сюда с единственной целью: нанести вред нашим начинаниям! Зачем ты вступаешь с ним в бесполезные переговоры? Не лучше ли будет уничтожить его, как мы тебе советовали?

Олег резко напрягся и уже готов был схватить меч, однако инженер не двинулся с места.

– Да, вы предупреждали и советовали. Но я должен был всё проверить лично, и, на мой взгляд, присутствие Олега вовсе не угрожает никакими сбоями в производственных циклах. Вы ведь сами мне сказали, что он обошёл почти половину Цитадели. Если бы в его планы входила диверсия, что могло помешать ему уже давным-давно осуществить эти планы? Он с Земли, понимаете? Пусть из России, а не из США, но тем не менее с Земли! Это там мы с ним граждане недружественных государств, а здесь мы оба – земляне. Знаете, как я за три года соскучился по родине? Очень сильно соскучился! Я даже не в курсе, кто сейчас у нас президент! Мне ещё о стольком нужно спросить…

– Ты не слушаешь, Карл Гроссер! – возвестила фигура в сером балахоне голосом, более напоминающим отдалённые раскаты грома. – Этот человек замышляет убить тебя и разрушить всё то, что ты создал!

– Эй, эй! Погоди! – первым отреагировал на такое заявление Олег. – Что за голословные обвинения? Откуда вам знать, чего я замышляю? Ничего я не замышляю! Я вообще сейчас должен быть в Москве. Меня затянули в этот мир без спросу! И вместо того, чтобы спокойно лечь спать после трудового дня, мне пришлось заниматься хрен знает чем! Некие Древние Мудрецы сказали…

Его речь прервало появление ещё одного призрачного силуэта, будто склеившегося из обрывков света и теней на фоне ближайшей стены.

– Ага! Вот и он! Лёгок на помине! – вскричал Олег.

– Что я вижу, Олег-Стальной-Кулак-Воронков?! – проскрипел знакомый голос из-под капюшона. – Ты всё ещё не исполнил свой долг Непобедимого Чемпиона? Чёрный Повелитель прямо перед тобой, почему же ты медлишь? Порази зло, как было предначертано! Спаси Навеки Разделённую Империю!

Олег переводил взгляд с Карла Гроссера и стоявшей рядом с ним серой фигуры на только что появившегося Древнего Мудреца и прикидывал, как ему следует поступить. Всё в нём противилось выполнению данного ему приказа, но одновременно он помнил и о волшебной силе этих колдунов, и о том, что никто кроме них не сможет вернуть его домой. Поколебавшись несколько секунд, Олег всё же решил попробовать уладить дело миром.

– Ты знаешь, – доверительно обратился он к Древнему Мудрецу, – ваша информация, по-моему, оказалась не вполне точна. Не могу сказать, как это получилось: либо кто-то ввёл вас в заблуждение, либо в расчёты вкралась небольшая ошибка… Короче, выяснилось, что Карл совсем не плохой мужик, хоть и американец. Да, надымил он тут изрядно, но неужели так уж необходимо карать его за это смертью? Может, стоит ограничиться условным сроком и общественными работами? И вообще, я узнал, что истинный виновник всех ваших проблем – вон тот тип в сером балахоне, который, между прочим, выглядит точь-в-точь как один из твоих приятелей!

Темнота под коричневым капюшоном Древнего Мудреца вскипела от возмущения:

– Он вовсе не мой приятель! Он поборник зла и, говоря языком вашего мира, самый настоящий засранец!

– Что? – в ответ буквально взвился серый волшебник. – И это я слышу от представителя шайки самых невероятных обманщиков всей Навеки Разделённой Империи? Пустомель, непонятно на каком основании именующих себя "мудрецами"!

– Никто не сможет безнаказанно обвинять орден Древних Мудрецов Великого Ахименира в обмане! И уж точно не один из адептов ничтожнейшего из магических обществ множественной Вселенной!

– Ваш Ахименир был старый маразматик, точно такой же, как и вы сами! Даже ещё хуже! А предсказания его не стоят и дохлой улитки! Все, у кого на плечах голова, а не ночная ваза, знают: истинный пророк – Прославленный в веках Эрманде́р!

– Эрмандер? Ха! Эрмандер не более чем шарлатан, не видевший дальше собственного носа! Как и его последователи, тупые словно ослиный зад, раз выбрали себе подобного никудышного учителя!

– Да как ты смеешь? Ты!.. – захлебнулся от гнева серый волшебник. – Ах, если бы не наши обязательства!

– Если бы не обязательства, от тебя и облачка пара не осталось! – продолжил разгорячившийся не меньше своего оппонента Древний Мудрец.

Несколько секунд две фигуры яростно метали друг в друга молнии взглядов из-под надвинутых на лица капюшонов. По крайней мере, Олег готов был поклясться, что происходит именно это, хотя он не видел ни молний, ни искр, ни глаз.

– Но ведь время уже пришло, не так ли? – неожиданно спокойным голосом произнёс вдруг серый волшебник.

– В кои-то веки вынужден согласиться. Решающий момент настал! – также мгновенно понизив градус эмоций, ответил коричневый маг.

– Скоро мы узнаем, кто из нас прав! – воскликнули они разом и тотчас растворились в воздухе.

Олег шумно выдохнул.

– Ничего себе! Если честно, я уж подумал, что мне крышка! Как ты считаешь, Карл…

Он не договорил. Во взгляде инженера что-то неуловимо изменилось. Олег тут же позабыл, о чём хотел спросить, и его рука будто бы сама потянулась к рукояти висящего на поясе меча. Одновременно он увидел, как инженер выхватывает один из своих огромных пистолетов и взводит курок.

"Что ты делаешь, Карл? – хотел крикнуть Олег. – Я думал, мы с тобой друзья!"Но вместо этого он, к собственному изумлению, произнёс:

– Я положу конец твоим бесчинствам, проклятый тиран! Не будь я Непобедимый Чемпион Олег-Стальной-Кулак-Воронков!

Олег извлёк меч Ауреуса из ножен и, размахнувшись, послал в противника режущую волну. Карл оказался готов к этому: он увернулся и спрятался за поддерживающую потолок бетонную колонну. Спустя секунду из-за колонны показались его голова и правая рука, сжимающая готовый к выстрелу пистолет.

– Жри свинец, комми! – услышал Олег голос инженера.

Он хотел броситься в сторону, однако тело вновь отказалось ему повиноваться и приняло иное решение: пригнулось и скрылось за ближайшим столом. Сознание Олега словно раздвоилось: одна его часть неудержимо стремилась уничтожить Карла Гроссера, другая же задавалась риторическим вопросом "что со мной такое творится?"

Грянул выстрел, и угол стола у него над головой разлетелся в щепки. "Что это за калибр? – удивился Олег. – На слона?"Передвигаясь на корточках, он постарался незаметно сменить позицию и очутился под соседним верстаком, заваленным грудой металлических деталей и слесарных инструментов. Оказалось, Карл всё же проследил за его перемещениями: от нового выстрела столешница буквально взорвалась, и половина лежавшего на ней хлама просыпалась на Олега, который тут же выпрыгнул из ненадёжного укрытия и вытянулся в струнку за ещё одной бетонной колонной – прямо напротив входа в комнату.

Всё заняло не более пяти секунд.

– Мои пистолеты пробивают рыцарский нагрудник с тридцати ярдов! – услышал Олег голос Карла Гроссера.

В этот момент железная дверь открылась, и в дверном проёме возникли двое телохранителей с обнажёнными мечами. И ещё до того, как Олег успел как следует испугаться, некая сила выбросила их из комнаты спинами вперёд и снова захлопнула дверь. Раздался громкий щелчок замка, с другой стороны послышались крики и стук ударов.

– Твои подлые приспешники не помогут тебе, Повелитель зла! – донеслись до ушей Олега его собственные слова, произносить которые он вовсе не планировал. – Мы будем сражаться один на один!

– Да я и сам прекрасно с тобой справлюсь, – ответил ему Карл. – Как и с любым другим, кто сомневается в могуществе Прославленного Эрмандера!

Подкрепляя это заявление действием, инженер по очереди выстрелил из двух пистолетов, не давая Олегу высунуться из-за колонны.

Та часть сознания Олега, которая ещё сохраняла ему верность, мучительно пыталась вспомнить, сколько пистолетов висело у Карла на поясе, и гадала, как долго он будет их перезаряжать. Другую часть его сознания это, похоже, не слишком волновало…

Обнаружив, что он резко выскочил из укрытия, Олег внутренне завопил: "А-а-а! Что я делаю?!"И одновременно крикнул вслух:

– Получай, янки!

Он настолько быстро закрутил мечом, что взмахи серебристого лезвия слились воедино и образовали в воздухе подобие пляшущей металлической змеи. "Ух ты! Не знал, что я способен на такое… – подумал Олег. И тут же заволновался: – А рука не оторвётся?"

Призрачные дуги полетели веером и снова заставили Карла искать спасения за бетонной преградой, на которой одна за другой появлялись глубокие бороздки. Бетон крошился и сыпался на пол, что, правда, не могло всерьёз угрожать разрушением всей конструкции. Через некоторое время Олег (или это был не Олег?) наконец убедился в бесполезности своих попыток и опустил клинок. Тут же из-за колонны высунулась рука с пистолетом, прозвучал выстрел, и еле успевший отскочить Непобедимый Чемпион вновь очутился в укрытии.

Всё же он оказался недостаточно быстр. Почувствовав резкую боль в левом предплечье, Олег понял: Карл всё-таки зацепил его. "Вот дерьмо, кровь идёт", – отстранённо подумал он той своей частью, которая ещё могла рассуждать.

Другая часть не рассуждала. Правая рука поднесла сверкающее лезвие меча к ране, ненадолго прижала его плашмя, затем снова убрала. Сквозь разорванную и окровавленную ткань куртки Олег увидел исчезающие буквально на глазах последствия попадания пули: повреждённые мышцы сшивались и сращивались, их покрывала совсем ещё недавно рассечённая и висевшая лоскутами кожа. Через несколько секунд на месте ранения не осталось даже небольшого шрама.

"Этот меч полон сюрпризов", – подумал Олег, и в тот же миг до его ушей донёсся удаляющийся топот тяжёлых сапогов Карла. Он выглянул из-за колонны, запустил вслед инженеру очередную режущую волну, но промахнулся. Карл подбежал к затянутому серой материей предмету в дальнем углу и сорвал с него покрывало.

Глазам Олега явилось некое устройство, представляющее собой несколько десятков спаянных горизонтальных трубок, закреплённых в три ряда на подвижном лафете. Пару секунд повозившись позади этого странного агрегата, Карл безумно засмеялся и прокричал:

– Послушай, как звучит мой орган! Я собрал его просто ради развлечения, даже и не думал, что мне когда-нибудь придётся пустить его в ход!

Та половина Олега, которая желала прикончить Карла, на мгновение замешкалась при виде хотя и незнакомого, но явно весьма разрушительного оружия, и это чуть не стоило ему жизни; однако вовремя уловив раздававшееся на грани порога слышимости шипение, он снова поспешил в укрытие. Разразилась целая серия трескучих выстрелов или, скорее, даже взрывов; колонна, вместе с полом и вообще всем, что её окружало, задрожала словно при землетрясении. Олег сжался в комок, зажмурился и обхватил голову руками, причём на сей раз такое поведение одобряли обе половины его разума. Когда грохот наконец стих, и Олег открыл глаза, обнаружилось, что всё вокруг усеяно осколками бетона и обломками разнесённой в щепки мебели, а укрывавшая его колонна практически полностью разрушена. С потолка хлопьями пепла осыпа́лась побелка.

Позицию, где располагался Карл Гроссер, заволокло сизым дымом, из которого раздавался какой-то скрип и еле различимое ворчание:

– Ничего, сейчас немного подрегулируем…

Олег не стал дожидаться, пока Карл прицелится, и рванул в сторону. Как оказалось, очень вовремя, поскольку место, где он только что находился, спустя секунду накрыла вторая серия выстрелов. Инженер поворачивал своё орудие, и заряды ложились ровно за спиной у бегущего Олега подобно тому, как обычно показывают в киношных боевиках. Не хватало лишь эффекта замедленной съёмки и мощного взрыва в конце.

Олег спрятался за новой колонной, и как только выстрелы прекратились, высунулся и принялся наугад забрасывать скрытый в облаке дыма смертоносный агрегат очередной порцией режущих атак. Раздался громкий скрежет и приглушённые ругательства инженера. Неужели, попал? На всякий случай Олег не спешил покидать своё укрытие до тех пор, пока пороховые газы не рассеялись, но когда этот момент настал, Карла за орудием он не увидел.

Зато услышал звуки нервной возни, исходящие откуда-то снизу. Медленно и очень осторожно, держа меч наготове, Олег стал продвигаться к источнику звука фланговым манёвром. Когда он обогнул последнее препятствие и смог разглядеть обратную сторону стреляющей машины, взору предстала следующая картина: часть тяжёлого орудийного лафета отломилась и, повалив Карла на землю и защемив его левую ногу, не давала ему подняться. Инженер лежал на боку и изо всех сил пытался освободиться, но стоило ему заметить приближающегося противника, как он тут же схватил валявшийся неподалёку пистолет и нацелился Олегу в грудь.

Мир словно замер, затаив дыхание.

Безумные кукловоды

В глубине души каждый из двоих людей не хотел убивать другого и тем не менее готов был сделать это. Один взмах меча, одно нажатие спускового крючка… и всё вокруг внезапно поглотила ослепительная вспышка белого света. На миг Олегу показалось, что он слышал резкий недовольный возглас и видел призрачную тень, пронесшуюся мимо него куда-то вдаль. Затем свет померк, и мир обрёл свои обычные очертания. Олег почувствовал, что снова может управлять собственным телом.

Меч в его руке слегка дрогнул, но не опустился. Ещё несколько секунд противники молча стояли в тех же позах. Вернее, Олег стоял, а Карл полулежал. Наконец инженер произнёс:

– Если ты уберёшь, я тоже уберу.

Олег осторожно кивнул. Не без опасений, они оба медленно опустили оружие. Потом Олег помог инженеру освободить ногу.

– Что это было? – спросил он, пожалуй, не у Карла, а у мира в целом. – Я всё видел, всё понимал, но делал совсем не то, что хотел. Или правильнее будет сказать: я делал, что хотел, но на самом деле – не хотел хотеть? Звучит, как бред сумасшедшего…

Карл Гроссер пожал плечами.

– Магия, чтоб её… – пробормотал он, поднимаясь с пола.

– Так и есть! – торжественно объявил кто-то и, резко развернувшись в направлении входной двери, Олег и Карл увидели фигуру в белом балахоне, со знакомой обоим зияющей пустотой под опущенным на голову капюшоном.

– Ещё один! – крикнул Олег. – Когда ж всё это кончится?!

– Ваше участие в этом деле уже закончилось, – ответил пришелец в белом балахоне. – На меня возложена миссия вернуть каждого из вас в то место, откуда он прибыл в наш мир, что я и намерен исполнить. Однако прежде чем я сделаю это, в качестве компенсации за причинённые неудобства я могу ответить на ваши вопросы, коих, как мне кажется, у вас накопилось множество. Итак?

Вопросов действительно было множество. Тем не менее Олег весьма точно и ёмко сформулировал их всего в семи словах:

– Что за хрень здесь только что произошла?

На лице незнакомца, точнее, чёрной дыре, заменяющей оное, появилось высокомерное выражение, недвусмысленно утверждавшее, что именно такую фразу он и ожидал услышать. После чего Олег получил ещё один повод задуматься над тем, каким образом ему удаётся считывать мимику с пустого капюшона.

– Ну что же, – самодовольно проговорил незнакомец, – я предполагал, что полное отсутствие у вас обоих знаний в области магической теории не позволит мне ограничиться двумя-тремя ответами на вопросы по существу дела. Хорошо. Начну с самого начала.

Звук собственного голоса явно доставлял незнакомцу большое удовольствие. Рассказ обещал быть долгим…

– Очень давно, во времена, когда Империя ещё не была Навеки Разделена, в нашем мире жили два примерно равных по силе волшебника: Ахименир и Эрмандер. Как и полагалось могущественным волшебникам, они вечно соперничали между собой и, стараясь доказать оппоненту своё превосходство, нередко теряли контроль над огненными шарами, молниями и ледяными глыбами, которые они бросали в противника и отражали от себя в произвольных направлениях… Что зачастую приводило к весьма печальным последствиям для всех, кто по несчастию оказывался ближе десяти тысяч шагов от сих уважаемых магов. И вот, после неизвестно какой по счёту полностью стёртой с лица земли деревни, пожелавший наконец прекратить разрушительную вражду император Кор-Иодамиса обратился за помощью к ещё одному знаменитому волшебнику: Досточтимому Филоме́рису, чьим учеником имею высокую честь являться я.

Досточтимый Филомерис внял просьбам императора и его подданных и задался целью перевести соперничество своих собратьев по ремеслу в более спокойное русло, дабы предоставить простым смертным самолично заниматься уничтожением себе подобных, как им то и пристало. Решение, найденное Филомерисом, было воистину мудрым: каждый из двух волшебников с помощью всей доступной ему магической силы должен был прозреть будущее и сделать точное предсказание максимально удалённого от них во времени события, что, как нетрудно догадаться, откладывало выявление победителя на неопределённый срок – срок тем более долгий, чем дальше они смогут провидеть.

Оба соперника приняли условия предложенного им Досточтимым Филомерисом состязания, и дали обещание не нападать друг на друга до его окончания. Эрмандер, которому жребий повелел говорить первым, рассуждал так: какое же ещё событие может быть максимально удалено от него и его современников и при этом абсолютно неизбежно, если не должное рано или поздно произойти полное уничтожение известного нам мирового порядка? Логичное предположение, не правда ли? Эрмандер заранее предчувствовал победу! И вот он изрёк своё предсказание о конце времён и обладающем невиданной силой Чёрном Властителе; о гоблинах, ограх и подпавших под власть пороков людях, что сольются в неисчислимую армию; о небе, которое навечно закроет смрадная мгла; и о гибели королевств Кор-Иодамиса, неспособных противостоять всепожирающим ордам Повелителя зла.

Таково было пророчество мага Эрмандера. На мой взгляд, совсем не плохое пророчество, ибо подобные события постоянно происходят во множестве миров. Теперь настал черёд мага Ахименира, и он – в пику своему противнику – возвестил, что хотя всё сказанное несомненно верно, однако он, Ахименир, провидит дальше коллеги и потому вынужден слегка дополнить его пророчество. И как вы уже несомненно догадались, в этом дополнении говорилось о Непобедимом Воине, который в минуту величайшей опасности поднимется на битву со злом, с помощью древнего могущественного артефакта одолеет Чёрного Повелителя и спасёт Кор-Иодамис от нашествия тёмных сил. По-моему, это предсказание тоже весьма достойное, поскольку такой вариант развития событий во множественной вселенной встречается ничуть не реже, чем предыдущий.

Эрмандер был иного мнения. Он обвинил соперника в глупости и обмане: ведь конец света можно лишь отложить, но нельзя предотвратить – на то он и конец. И следовательно, пророчество Эрмандера непременно сбудется. Звучит вполне логично, не так ли? Однако Ахименир не согласился. Он утверждал, что время бесконечно, а значит и история мира не имеет конца, и если бы магия Эрмандера была достаточно могущественной, он смог бы заглянуть в бездну грядущих веков настолько же далеко, как и сам Ахименир, и сразу же лично убедился в его правоте.

Как видите, разгоревшийся с прежней силой спор грозил вылиться в очередную волну разрушений, избежать которой удалось лишь благодаря вмешательству Мудрейшего Филомериса, напомнившего противникам о данном ими обещании не вступать в бой, пока само Время – извечный и безапелляционный судья – не выявит победителя в их состязании. Ахименир и Эрмандер были вынуждены отложить открытую вражду, и Империя на долгие годы обрела покой.

– Погоди-ка, у меня вопрос, – решил уточнить Олег, когда волшебник в белом балахоне наконец сделал паузу в своей речи. – Ты сказал, что соперники выступали по очереди, и первым говорил Эрмандер?

– Да, таков был брошенный по всем правилам жребий! – гордо возвестил ученик Филомериса.

– Но это вроде как не совсем честно… Он же изначально оказывался в заведомо проигрышной ситуации! Разве не было бы логичнее, если бы они, например, записали свои пророчества на бумаге, а судьи потом их прочитали?

Белый волшебник посмотрел на Олега с уважением:

– Твоя мудрость велика, Непобедимый Чемпион! Ты почти равен самому Мудрейшему Филомерису!

Когда он произносил эти слова, в пустоте под его капюшоном Олег уловил странный всплеск… Что-то вроде: "Если ты такой умный, почему тогда балахон не носишь?"Хотя, возможно, это Олегу лишь померещилось.

Волшебник продолжил рассказывать:

– Перейдём к не столь далёким от нас событиям. Нетрудно догадаться, что у знаменитых магов имелись многочисленные ученики, по прошествии определённого времени создавшие два сообщества: союз Верных Последователей Эрмандера и орден Древних Мудрецов Ахименира. Члены этих почтенных организаций неминуемо оказались обречены продолжить конфликт учителей, но теперь прежнее соперничество приняло иной характер: не стараясь более уничтожить друг друга, волшебники решили приложить все силы и умения ради победы своего патрона в давнишнем соревновании, чего не так-то легко добиться, учитывая наложенные на них ограничения по непосредственному вмешательству в ход истории. То есть, говоря простым языком, сами они не могут ни пытаться разрушить мир, ни спасать его. Могут лишь направлять подходящих для этих задач людей.

Однако до нынешнего момента все старания закончить затянувшийся спор не давали результатов, хотя, на мой взгляд, адепты Эрмандера и Ахименира делали всё от них зависящее. Не их вина, что наш мир почему-то оказался неспособен взрастить по-настоящему могущественного Чёрного Властелина или действительно непобедимого Воина Света. По моему скромному мнению, кандидаты на эти роли всегда вели себя слишком шаблонно… Почему новоявленный Повелитель зла, стоит ему лишь немного утвердиться в данной роли, обязательно должен сразу же идти войной на соседнее королевство? Большинство королей, знаете ли, склонны с большим подозрением относиться к тому, что под боком вдруг начинает набирать силу не скрывающий своих амбиций тёмный властитель, и если позволить себе хоть чуть-чуть перегнуть палку с пограничными набегами, все окрестные державы мигом забывают вековую неприязнь и тяжёлыми копытами боевых коней втаптывают в пыль не успевшую ещё достаточно окрепнуть тёмную армию. А эти доморощенные герои? Ну куда это годится? Стоит им заполучить невесть какой могущественности артефакт – и вот они уже лезут в ближайшее драконье логово с глубочайшей верой в собственную исключительность и неуязвимость. Что тут скажешь? По крайней мере, драконы остаются сытыми…

Да, без сомнения, вы двое – совсем другое дело! Вы продвинулись, как никто ранее! Искать кандидатов в ином мире – совершенно потрясающая идея, в этот раз Верные Последователи Эрмандера и Древние Мудрецы Ахименира буквально превзошли себя! И тем сильнее жаль, что всё опять закончилось неудачей… Ну, ничего не поделаешь! На то мы и учёные, чтобы никогда не сдаваться и находить новые пути решения старых задач. Каждое поражение – это шаг к будущей победе!

Белый волшебник завершил свою речь, и наступило молчание. Олег пребывал в состоянии шока. Титанические усилия, которые он приложил, задавшись целью переварить услышанное, оказались тщетны. Он просто-напросто не мог поверить ушам.

– То есть ты хочешь сказать: они пытаются уничтожить мир, чтобы стать победителями в пустом споре? Они что же – полные идиоты? – изумился Олег.

– Не суди слишком поспешно, Воин Света. Посмотри на проблему шире, с чисто научной точки зрения! Кто может знать заранее, каким образом мир придёт к своему финалу, и когда это произойдёт? Кто способен со стопроцентной вероятностью утверждать, что конец света должен случиться по другой, а не той, что была указана Эрмандером, причине? Отвечу тебе: никто! Никто не сможет оспорить утверждение Эрмандера до тех пор, пока оно не будет оспорено самим течением времени. Так почему же нельзя извлечь из данного события хоть какую-то выгоду для себя, а конкретно: одержать победу в тысячелетнем противостоянии? Не думаешь ли ты, что наследники Ахименира выступают на твоей стороне из простого альтруизма? Отнюдь! Ими движет тот же академический интерес: они желают доказать правоту основателя их ордена.

Ошибка Верных Последователей Эрмандера и Древних Мудрецов Ахименира лишь в том, что они проявили нетерпение и наложили на вас заклинание ментального контроля, сознательно нарушив чистоту эксперимента. Как ни прискорбно, но несмотря на впечатляющий прогресс, опыт придётся признать несостоявшимся. Моим коллегам не следовало лично вмешиваться в происходящее и пытаться напрямую управлять вашими действиями. Неужели они надеялись, что мы, Просвещённое Братство Филомериса, не обратим на это внимания? Нонсенс! Даже в какой-то степени – неуважение! Подобное пренебрежение правилами соревнования не могло остаться незамеченным!

– И что теперь будет? Уж не хочешь ли ты сказать, что в скором времени они начнут всё заново?

– Вынесение вердикта по данному вопросу находится вне моей компетенции, – торжественно изрёк белый волшебник. – Судьбу эксперимента решит сборная коллегия магических орденов. Я же уполномочен лишь к выполнению той задачи, о которой уже упоминал: я должен вернуть вас домой.

– Домой?! – впервые за весь разговор подал голос Карл Гроссер, только сейчас осознавший тяжесть последствий очередного поворота своей судьбы. – Да ведь мой дом давно забрали за долги, а меня самого записали в пропавшие без вести! Как мне объяснить, где я был три года? Я в психушку не хочу! Опять стану безработным в Детройте? Оставьте меня здесь!

В пустоте капюшона мелькнуло выражение, присущее судебным приставам: вроде как им, конечно, очень жаль, но и вы тоже поймите – такая работа… а вообще-то нужно было хорошенько подумать, прежде чем брать кредит под залог квартиры.

– Можешь продавать копии старинных пистолетов в Интернете, – подал идею Олег, после чего магическая воронка проглотила и его, и Карла.

Олег рухнул на кафельный пол, чуть не размозжив себе череп о край унитаза.

– Вот гадство! – тихо выругался он, вставая на ноги. – Я думал, этот будет аккуратнее…

Он вышел из туалета и взглянул в окно. На улице светило солнце. Сколько прошло времени? Часов пятнадцать? Или двадцать?

Олег почувствовал зверский голод. Если не считать гоблинского хлеба, последней его трапезой была испортившаяся армянская жратва из ресторана Вартаняна-младшего.

– Сварю макарончиков, – решил он.

Чиркнув спичкой и поднеся её к плите, Олег вспомнил, что из-за ремонта на соседней улице газ отключили ещё неделю назад.

"Ну что ж, – мысленно вздохнул Чемпион Всемирной Независимой Ассоциации Профессиональных Бойцов, – Карлу сейчас наверняка намного хуже. Интересно, как он там?"

– Надо будет попробовать найти его в соцсетях. Неплохой вроде мужик… – проговорил он вслух и подтянул слегка сползшие после падения штаны.

В ножнах на поясе висел меч Ауреуса.

Непопулярные методы

Популярный видеоблогер Тимур Аджо́ев, более известный под ником "BaDD Addy", зажмурился. Первым, что он сказал после того, как с его глаз сняли повязку, а изо рта вынули кляп, было:

– Я знаю, что это ты, Миха! Тупой пранк, говнюк!

Стоявший перед Тимуром человек в чёрной балаклаве усмехнулся и произнёс:

– К твоему несчастью, я вовсе не Миха, гражданин BaDD Addy. Или, может быть, мне называть тебя "мистер BaDD Addy"? Наверное, к такому именованию ты больше привык, а?

Человек был довольно высок ростом, не ниже метра восьмидесяти пяти. Синие джинсы и короткая замшевая куртка не могли полностью скрыть его развитой мускулатуры – незнакомец определённо являлся завсегдатаем качалки. Да, это явно был не Миха…

Тем не менее Тимур не собирался так легко сдаваться:

– Окей! Ты не Миха, а один из его приятелей. Какая разница? Кончай жестить и развязывай меня! Мне так просто не впаришь! – Тимур покрутил головой в поисках места, где могла быть установлена скрытая камера, и крикнул в первый попавшийся тёмный угол: – Я тебе не источник лайков, Миха! Иди в жопу!

Человек в балаклаве тяжело вздохнул:

– Э-эх!.. Непросто мне с вами, с блогерами. Вечно вы думаете, что всё это какой-то прикол. Знаешь, как ведут себя в подобной ситуации нормальные люди? Когда их внезапно похищают, а потом приматывают скотчем к креслу, им сразу становится не до шуток. Они начинают кричать, плакать, предлагать деньги. Пугать, наконец. А вашего брата приходится два часа убеждать, что я не нанятый актёр какого-нибудь очередного Михи. Вот ответь мне: ты что – идиот?

– Отличная попытка, Миха! – не позволил сбить себя с толку Тимур Аджоев. – Этот парень реально хорош, прямо Дмитрий Дюжев. Оскар от американской киноакадемии! Но хватит уже, надоело! Со мной это не прокатит!

Человек в балаклаве снова вздохнул.

– Похоже, ты несколько глупее среднего уровня, мистер BaDD Addy. А вроде бы такой уважаемый университет закончил. Английские ВУЗы явно перехваливают… Что же мне с тобой делать? Можно оставить тебя здесь ещё на денёк: вдруг это немного вправит твои мозги? Посидишь, подумаешь в спокойной обстановке… Хотя, весьма вероятно, тебя и это не убедит. К счастью, мне доступны и другие способы убеждения – заодно время сэкономлю: всё равно без маленькой демонстрации ты не станешь принимать мои слова всерьёз.

Он отошёл в сторону и поднял некий предмет со стоявшего у стены стола, затем снова приблизился к своему пленнику. Предмет оказался длинным прямым мечом, который, как почудилось Тимуру, испускал в полумраке помещения слабое сияние.

Впервые Тимур засомневался. "Что это ещё за фигня? – подумал он. – Светящийся меч? Бред какой-то! Это даже для Михи реально тупо! Обычно он использует бензопилу…"

Однако размышлял и сомневался блогер недолго. Так уж устроен защитный механизм человеческой психики: всё, что может поколебать привычную им картину мира, люди стараются или не замечать, или хотя бы поскорее забыть. Поэтому, когда незнакомец подошёл совсем близко и угрожающе навис над ним, Тимур крикнул:

– Завязывай, Миха! Это не смешно!

– Всё ещё нет? Ну ладно…

Остриё светящегося меча метнулось перед глазами Тимура, и он заорал от страха и боли. Наклонив голову к примотанной к подлокотнику кресла правой руке, он увидел, что из неё хлещет кровь.

– А-а-а-а-а!!! Ты что делаешь! Так нельзя! Это уже слишком, Миха! Сволочь!!! Больно!

– Идиот… – тихо пробормотал человек в балаклаве и снова поднёс меч к руке Тимура. На этот раз он приложил его плашмя. Через секунду вновь убрал.

Расширившимися от ужаса глазами Тимур наблюдал, как ровные края пореза срастаются, кровь перестаёт литься из раны, и только что рассечённая железным остриём кожа приобретает тот же вид, который имела минуту назад.

– Ну? Как тебе фокус? – спросил незнакомец, когда Тимур наконец сумел оторвать глаза от своей руки и справился с поддавшейся воздействию гравитации нижней челюстью.

– Что ты мне вколол, козлина? Ни хрена себе глюки!.. У меня даже от кислоты такого крышесноса не было!

Некоторое время человек в балаклаве смотрел на Тимура задумчивым взглядом. В этом взгляде легко читалось: "Откуда только берутся такие придурки? Вот что бывает, если злоупотреблять с погружением в виртуальный мир".

Вслух он, однако, произнёс:

– Выходит, ты мой фокус не оценил… Тогда покажу ещё один.

Человек отошёл на несколько шагов, положил ладонь на остриё клинка, насупил брови и уставился на блогера настолько сурово, что у того побежали по спине холодные мурашки.

– Тимур Аджоев, – позвал он, чётко выговаривая каждую букву имени.

– Чего? – спросил Тимур и тут же резко вскрикнул: – О-о-о, дерьмище!

Из руки опять хлестала кровь. Рана, секунду назад напоминавшая о своём недавнем существовании лишь разорванной окровавленной рубашкой, вновь открылась и заболела также сильно, как и в первый раз. Но сейчас Тимура никто не трогал, всё произошло как-то само по себе.

– Э-э! Сделай что-нибудь! – заорал Тимур. – Убери это!

– Вижу, до тебя наконец начинает доходить, мистер BaDD Addy.

Человек в балаклаве снова подошёл к нему вплотную и плашмя приложил меч к ране. Рана затянулась – точно также, как и прежде.

– Что за хрень здесь только что произошла? – спросил Тимур Аджоев, когда более-менее пришёл в себя.

– Да, точно, – задумчиво проговорил незнакомец. – Именно этот вопрос два года назад задавал и я… Это не хрень, Тимур. Это волшебство. Ты веришь в волшебство?

– За лоха меня держишь? Какое ещё волшебство?

– Вот такое, Тимур. Я вроде как доктор Стрэйндж. Хотя можешь считать, что это новейшая наноразработка НИИ Сколково, если тебе так больше нравится… Неважно! Мы здесь не ради научных споров, а для того, чтобы обсудить твоё плохое поведение, Тимур. Мне кажется, теперь ты уже готов слушать. Я прав?

– Хе, чел, ну ты вообще гонишь! Я угораю…

Человек в балаклаве предостерегающе поднял меч. Блогер мгновенно заткнулся.

– Постарайся не прерывать меня, ладно? Как я уже сказал, мне очень не нравится твоё поведение, Тимур. То, что ты вытворяешь, ужасно. И вдвойне ужасно, что ты выкладываешь всё это дерьмо в интернет. Неужели тебе никто не объяснял, что пугать незнакомых людей и снимать это на камеру неправильно? А если у кого-то из них слабое сердце? Ты об этом подумал?

К подобным поучениям Тимур Аджоев уже давным-давно привык и не обращал на них особого внимания. Если он и замечал похожие комменты, то только для того, чтобы поржать над ними, когда ему нечем было заняться. Сейчас – он нутром чувствовал – смеяться не стоило. Поэтому Тимур ответил так, как не отвечал с тех далёких времён, когда он только начинал карьеру экстрим-пранкера и пытался объяснить суть этого занятия своей теперь уже бывшей девушке.

– Блин, чел! Это же просто шутки! Чтобы людей посмешить! Ты что, не понимаешь? Людям нравится. Зацени, сколько у меня просмотров! Да многие так делают!

Реакция человека в балаклаве почти полностью совпала с реакцией бывшей Тимура:

– Когда ты выскакиваешь из-за угла с окровавленным тесаком в маске из "Крика"– это просто шутка? Или когда вы разыгрывали "заказное убийство"на подземной парковке и превращали людей в "случайных свидетелей"? Тем людям не было смешно…

– Зато тысячам других смешно! Потому что это лучше, чем кино! Живые эмоции! Настоящие – не актёрская игра! А я потом перед всеми извинялся и давал денег. И никто, кстати, от бабла не отказался, хотя некоторые – вроде тебя – ругались поначалу… И ещё я никого ножом не бил, а вот ты меня реально порезал! И кто из нас теперь злодей?

Человек в балаклаве грозно потряс мечом.

– Ну ты совсем оборзел, Тимур! Может, хочешь со мной местами поменяться? Нет, Тимур! Здесь сценарий придумываешь не ты, и не ты распределяешь роли. Наоборот, здесь насильно заставляют участвовать в чужом спектакле именно тебя, а желаешь ты того или нет – никого не волнует. Почувствуй, как это неприятно. Нравится тебе? Жертвам твоих пранков тоже не нравилось! Как думаешь, они хотели бы посмотреть на тебя сейчас? А ты хотел бы, чтобы на тебя кто-нибудь сейчас смотрел? Ну как? Сделал выводы? Неужели так сложно понять, что нельзя людей доводить до истерики? И если ты сунул человеку в карман пару штук, это ещё не значит, что инцидент исчерпан. Но ты ведь и сам прекрасно об этом знаешь, не правда ли? Сколько раз на тебя подавали в суд? Неважно – тебе плевать! С точки зрения закона все твои пранки – это просто мелкое хулиганство. Штраф или общественные работы – такое наказание крутых пранкеров не пугает. Хотя тебе и условный срок, пожалуй, не умерит пыла. Законы – это замечательно, я и сам за то, чтобы всех наказывали исключительно по закону, но подобные тебе зачинатели модных веяний и охотники за хайпом настолько быстро придумывают всё новые и новые способы делать всякую аморальную хрень, что вам и предъявить-то зачастую бывает нечего! Правовая система за вами не успевает, Тимур. А вы и рады. Пока суд соберётся да раскачается – у вас уже пять миллионов просмотров. Но не радуйся, Тимур, раньше времени! Мы с тобой будем разговаривать вне рамок уголовного кодекса! И деньги тебе здесь не помогут. И связи твоего папаши тоже!

Несмотря на явное желание сохранять самоконтроль, человек в балаклаве всё же поддался эмоциям. И это неожиданно сыграло ему на руку. Почему-то именно сейчас Тимур по-настоящему, всерьёз испугался.

– Слышь, чел, у меня ж ни разу никто не пострадал! Всё норм всегда было. Честно! Это у Михи всякая жесть была, не у меня! У него одна баба как-то раз в обморок упала, а потом выяснилось, что она беременная была…

Костяшки пальцев, сжимающих рукоять меча, заметно побелели, Тимур замолчал на полуслове. Человек в балаклаве тоже не прерывал тишину. Блогер понял, что он нечаянно оказался на краю обрыва и уже занёс одну ногу над пропастью. А земля под второй ногой начала потихоньку осыпаться… Через десять секунд, показавшихся Тимуру вечностью, похититель всё же заговорил, и на сей раз звук его голоса блогера несказанно обрадовал. Он боялся, что может больше не услышать ни единого слова. Никогда.

– Не переводи стрелки, Тимур. Сейчас мы обсуждаем твоидела. Никто не пострадал? А как насчёт моральных страданий? Когда вы с дружками в костюмах химзащиты и противогазах останавливали машины на просёлочной дороге и раздавали людям йод, это тоже было смешно, да? Или когда ты во время эпидемии COVID'а чихал в метро? Или когда… Блин, не буду я перечислять все твои подвиги: меня от них тошнит! Как ты вообще можешь спокойно спать по ночам? Совесть тебя не мучает? Или её, по-твоему, придумали слабаки, чтобы ограничивать полёт фантазии по-настоящему одарённых и стоя́щих выше понятий добра и зла индивидуумов? Считаешь, все твои критики – это ханжи и завистники, которые на самом деле мечтают оказаться на твоём месте? Не пытайся выдавать собственную испорченность за испорченность всего мира, Тимур! И не смей утверждать, что если не ты – так кто-нибудь другой будет делать то же самое, потому что людям нравятся пранки. Ненавижу, когда так говорят! Попробуй только…

Неожиданно человек в балаклаве словно осадил сам себя. Через секунду его голос зазвучал спокойнее:

– Послушай, чего я от тебя хочу. Если ты действительно являешься артистом и креативным талантом новой волны, то сумеешь сменить сферу деятельности и выбрать для своих видосов более мирную направленность. Чтобы без нанесения вреда моральному и физическому здоровью граждан. Сумеешь – всё у тебя будет хорошо. Ну а если станешь упорствовать в желании быть крутым экстрим-пранкером… Ты видел, что с тобой может случиться. Поверь, я свой фокус могу проделать в любое время и сколько угодно раз. И мне для этого не нужно подходить близко, достаточно просто представить твоё лицо и назвать имя. Этот меч обладает памятью, Тимур. И он тебя запомнил. Навсегда. Так что, если не хочешь лечить руку после каждого жестокого пранка… В общем, ты меня понял.

Похититель сделал ещё одну паузу, давая Тимуру время обдумать сказанное. Затем произнёс:

– Теперь я тебя отпускаю. Вот нож. Когда уйду – перерезай скотч и вали на все четыре стороны…

Тимур Аджоев не поверил собственным ушам:

– Правда? Так и отпустишь?

– А почему нет? Я свою часть работы выполнил: предупредил и предоставил возможность выбора. Дальше всё зависит от тебя. Прислушаешься к моим аргументам – мы больше никогда не увидимся, чего я, кстати, хочу также сильно, как и ты. В обратном случае… Ну, я уже объяснил. Бывай, мистер BaDD Addy…

Мужчина сунул в зубы Тимура маленький складной ножичек, развернулся и сделал несколько шагов к двери. В этот момент блогером внезапно овладел резкий приступ любопытства, граничащего с умопомешательством.

– Эй, погоди! – крикнул он, выплюнув ножик себе на колени. – Если ты такой супергерой, то почему тратишь время на пранкеров вроде меня? Боишься бороться с настоящей преступностью? С бандосами? С наркобарыгами? Ни хрена ты не Бэтмен, чел!

Мужчина остановился и вновь повернулся к Тимуру.

– Ты испытываешь моё терпение, мистер BaDD Addy… Ну да ладно. Не исключено, что этот разговор поможет тебе принять правильное решение.

Он приблизился к блогеру и встал на прежнее место.

– Я ведь именно с бандосов и начинал, Тимур. Но знаешь, в отличие от вас, "героев сети", с настоящими преступниками договориться по-хорошему практически никогда не удаётся. Главный закон криминального бизнеса звучит так: проявишь слабость – в миг лишишься всего. И стоит избавиться от одного бандита – на его место тут же приходит другой. Никакая полиция не может этому помешать, а тем более – один человек. Когда-то давно за кражу коня полагалось повешение, а карманникам рубили руки. Думаешь, процент воров на душу населения был меньше, чем сейчас? Нет, Тимур. Страх наказания не способен удержать людей от преступления. Люди определённого сорта всегда готовы рискнуть.

Борьба с преступностью – это тяжёлая, беспросветная война. Я устал от неё, Тимур. Что толку прессовать каких-нибудь закладчиков наркоты? Они ничего не знают, и хозяев своих в глаза никогда не видели. Всё общение у них теперь идёт через интернет. Услышал знакомое слово, Тимур? Но к этому мы ещё вернёмся…

В общем, я решил сменить сферу деятельности. Решил заняться воспитанием молодёжи. Кто сейчас воспитывает молодёжь, Тимур? Ты и подобные тебе блогеры, пранкеры, стендаперы и гангста-рэперы. Ты ведь не можешь не знать, что потребители твоего контента – это в основном дети до шестнадцати. Чему ты учишь детишек, Тимур? Хрен знает чему они у тебя научатся… Они ведь всё принимают за чистую монету. Например, наслушаются рэперов и верят, что те действительно торгуют дурью на районе, делят точки с соседскими братками, ходят на стрелки и так далее, и тому подобное… А на самом деле тот рэпер из богатой семьи и настоящее гетто видел разве что в кино. Лайки и продажи приносит продуманная легенда, а не скучная реальность. Ты тоже, Тимур, прекрасно знаешь, как сильно реальность отличается от экранного образа. Твои подписчики в курсе, что ты закончил английский колледж? А сколько денег ты вложил в раскрутку своего блога? Никто из тех парней, что пытаются тебе подражать, никогда не сможет столько вложить. У их родителей столько никогда не было! Но детишки верят, что ты раскрутился исключительно благодаря врождённому таланту. Почему верят? Просто ты на каждом углу об этом звенишь.

И вот мы возвращаемся обратно к преступникам. Помнишь, я обещал, что мы к ним вернёмся? Как думаешь, откуда я о тебе узнал? Увидел твои видосы на телефоне одного закладчика, когда изучал его переписку с хозяевами. Наверняка он тоже хотел много денег. Бабки без особого труда – мечта каждого второго. Снимаешь видосы – и вот ты уже миллионер. Не получается? Не беда – есть другие лёгкие способы. Пусть и нелегальные. Я не утверждаю, что это ты во всём виноват, Тимур. Просто призываю к ответственности. Плохих примеров и без тебя достаточно – подай хороший. Вас, воспитателей молодёжи, тоже нужно воспитывать. Чтобы хоть иногда задумывались над тем, какое влияние вы оказываете на неокрепшие умы. И если штрафы и условные сроки вас не впечатляют, может быть, впечатлят мои фокусы? Пока не попробуешь – не узнаешь. Вдруг это что-то изменит?

Когда человек в балаклаве закончил говорить, Тимуру очень захотелось что-нибудь ему возразить. И он сказал первое пришедшее на ум:

– Я смотреть мои видосы никого не заставляю! Спрос рождает предложение.

– Тут ты прав, Тимур. Но и я тоже прав. Когда-нибудь ты это поймёшь. Надеюсь, что не слишком поздно.

Борец за интернет-нравственность помолчал немного, потом устало махнул рукой и снова направился в сторону выхода из комнаты. Однако сделав буквально пару шагов, он резко развернулся и бросил:

– Да, вот ещё что! Как там кличут этого твоего Миху? МиХАНикус? Надо записать… Будет время – познакомлюсь с его творчеством. И с ним самим тоже.

Часы пропикали полночь. Олег Воронков шёл по тёмной улице, и на душе у него было мерзко. Как и всегда после бесед с засранцами вроде Тимура Аджоева. Все они одинаковые. Хлопают невинными глазами, делают удивлённое лицо и повторяют те же стандартные мантры. "Спрос рождает предложение". "Если не я, то кто-нибудь другой будет делать то же самое". И главное, с этим даже не поспоришь!

Олег сжал кулаки и выругался сквозь зубы. Общаться с интернет-хулиганьём ему было также противно, как и выковыривать гнилые зубы преступного мира, которые отрастали заново ещё быстрее, чем он успевал протереть лезвие меча спиртом. Также противно и также бесполезно.

Зачем он вообще этим занимается? До сих пор считает себя Непобедимым Чемпионом и Воином Света? Мечтает изменить мир? Нет. Он и раньше не питал особых иллюзий, а за два последних года лучше многих осознал тщетность подобных попыток. Но зачем же тогда?

Олег нащупал за пазухой свой меч, уменьшенный до размеров короткого кинжала, чтобы его можно было носить незаметно. От прикосновения к рукояти Олегу всегда становилось спокойнее.

Почему он продолжает бесполезную борьбу? А что ему ещё остаётся?

Так уж вышло, что волшебный меч достался именно ему. Отложить его в сторону и забыть о нём? Отдать его или продать? Немыслимо! От одной мысли об этом у Олега подкашивались ноги. За прошедшие два года он буквально сроднился с мечом, меч практически стал его частью. Подарил новые силы. Глупо надеяться, что этих сил хватит, чтобы изменить мир к лучшему. Глупо. И тем не менее…

И тем не менее он продолжал пытаться. Попытки что-то сделать, что-то изменить – это и есть жизнь.

Ключ в замке́ дважды повернулся, дверь открылась и Олег вошёл в квартиру. Если ты долгое время балансируешь на тонкой грани между розыскными списками полиции и местью представителей преступного сообщества, у тебя непременно развивается поразительное, практически сверхъестественное чутьё на опасность. Протянув руку к выключателю, Олег внезапно застыл как вкопанный.

Что-то не так.

Извлечённый из ножен меч моментально приобрёл свой полноразмерный вид, Олег прижался спиной к стене и прислушался. Из комнаты раздавался еле слышный, ритмичный звук. Похожий на храп.

Осторожно, не издав ни малейшего шороха, Олег прокрался к двери и приоткрыл её на пару сантиметров. Заглянул в щель. На диване в дальнем углу, предварительно сняв ботинки и пиджак, развалился какой-то мужчина; слабый свет уличных фонарей, проникающий сквозь тюлевую занавеску, не позволял Олегу разглядеть его лицо. Очевидно, мужчина крепко спал. Больше никого в комнате не было.

"Что за ерунда? – спросил Олег у самого себя. – Ирония судьбы, продолжение?"

Отворив дверь пошире, он тихо скользнул внутрь и подсветил лицо спящего фонариком смартфона.

"Что здесь, мать вашу, происходит?!"

Олег не верил собственным глазам: лежащий на диване человек был не кто иной, как Карл Гроссер! Конечно, в последнюю (она же и первая) встречу с ним, Карл выглядел совсем иначе: больше напоминал капитана пиратского корабля, чем бывшего детройтского инженера, коим в действительности являлся; но память Олега однозначно не подводила. Свой пиратский костюм Карл сменил на брюки и рубашку, тяжёлые сапоги – на лёгкие ботинки, а место крупнокалиберных пистолетов, которыми был увешан его пояс, заняла кобура, висящая в данный момент на спинке стула рядом с пиджаком. Из кобуры торчала рукоятка пистолета, и если бы Олег являлся таким же фанатом огнестрельного оружия, как и Карл, он моментально узнал бы знаменитый Colt M1911.

Первым делом Олег вспомнил, что входная дверь вообще-то была заперта на замок. Каким образом Карл вошёл? Неужели… От одной мысли о том, что за появлением в его квартире бывшего повелителя гоблинов стоят безликие колдуны из иного мира, Олег моментально покрылся холодной испариной. Нет, этого просто не может быть! Зачем сразу предполагать самое худшее?

Он убрал меч в ножны, включил люстру и принялся будить незваного гостя:

– Эй, Карл! Проснись! Что всё это значит? – нервно произнёс Олег слегка срывающимся на крик голосом. Потом вспомнил, что Карл – американец, и повторил то же самое по-английски.

Мужчина открыл глаза и, щурясь, поднял голову.

– А, Олег… Вот и ты наконец… Эх, всё-таки я задремал. После перелётов меня всегда размаривает. Всё из-за успокоительных. Ненавижу летать! – Карл сел на диване, вставил ноги в свои ботинки и поднялся во весь рост. – Здравствуй, дружище!

Олег недоверчиво пожал протянутую ему руку.

– Рад тебя снова видеть! – продолжал бывший инженер. – Ты уж извини, что я без предупреждения. Не было ни малейшей возможности заранее о себе сообщить. Вдобавок я подумал, что ты в прошлый раз тоже явился ко мне без приглашения, и решил вернуть долг. Ну? Как поживаешь?

Олег наконец взял себя в руки.

– Нормально, Карл, не жалуюсь. Сразу два вопроса: чем обязан, и как ты меня нашёл?

– Узнаю старину Олега, – усмехнулся Карл. – Дело прежде всего, на ностальгию нет времени. Да, в былые дни я мог бы сказать, что найти тебя оказалось совсем не просто, ведь твоего адреса нет в телефонном справочнике. Но теперь это звучит довольно глупо, поскольку нынче не существует самих телефонных справочников.

Что касается твоих вопросов… Ответы на них связаны друг с другом. Даже и не знаю, как начать… Видишь ли, я думал, что поздороваюсь с тобой, справлюсь о делах, а ты скажешь нечто вроде: "Отлично, Карл! Как ты сам?"Всё-таки больше двух лет не виделись. Ну а я тогда начну рассказывать о себе, о своей новой работе, и в ходе этого разговора между делом объясню то, о чём ты меня только что спросил. И всё само собой встанет на места.

Олег почувствовал себя немного неловко. И вспомнил, что во время общения с Карлом Гроссером это с ним происходит не впервые. Сама персона Карла вызывала некое странное ощущение… Словно упрёк уходящего мира в сторону мира будущего.

– Извини, Карл. Сегодня был трудный день.

– Нет, нет, не извиняйся! В твоём положении осмотрительность и даже подозрительность вполне уместны… Упс! Похоже, я ляпнул лишнего, да? – он вновь усмехнулся и подмигнул мгновенно насторожившемуся Олегу. – Да ты не переживай! Для паники нет причин!

– Что за шутки, Карл? – с точки зрения Олега, ситуация вовсе не выглядела забавной. Опыт говорил ему, что если кто-то призывает тебя "не напрягаться", это является очевидным сигналом как раз таки напрячься по полной. Пока ещё есть, что напрягать.

– Ладно, Олег, будь по-твоему. Перехожу к сути дела. Я здесь потому, что нам необходима твоя помощь…

– Кому это – "нам"? – прервал Карла ухватившийся за подозрительное местоимение Олег.

– Э-э-э… Нам? – переспросил бывший инженер таким тоном, будто бы не он только что произнёс это слово. – Ну да – нам. Мне и парням из… правительства.

– Откуда? – грозно возвысил голос Олег. Его рука невольно потянулась к рукояти меча.

– Эй! Эй! – Карл успокаивающим жестом выставил вперёд открытые ладони. – Я ещё раз тебе повторяю: всё в порядке, нет причин для паники. Неужто ты мне не доверяешь? После всего, через что мы прошли?

– Вообще-то, Карл, мы с тобой пытались друг друга убить. Вот через что мы прошли.

Сказав это, Олег тем не менее опустил руку. И уже спокойнее спросил:

– Что ещё за парни из правительства? И собственно, чьего правительства?

– А, ну да! – хлопнул себя ладонью по лбу Карл. – Ты так хорошо говоришь по-английски, что я даже забыл на минуту, где мы сейчас находимся. Американского правительства, естественно!

Он сделал паузу, в задумчивости почесал затылок, после чего пожал плечами и добавил:

– Ну, правительство – не правительство… Не уверен, как точнее выразиться. Да ты и сам знаешь: АНБ, ЦРУ и всё такое. Серьёзные парни в строгих костюмах и чёрных очках. Как в кино. "Я агент Джонсон, а это специальный агент Джонсон". Так они обычно представляются…

Олег, ещё совсем недавно подозревавший, что его обманывает зрение, на сей раз усомнился в своих ушах. Американское правительство? АНБ и ЦРУ? Может быть, Карл снова шутит? Или он перебрал успокоительного при перелёте?

– И какая помощь нужна от меня американскому правительству?

Вместо ответа Карл сел на стул и жестом предложил присесть Олегу. Похоже, намечался долгий разговор.

– Начну с начала, так будет проще всего. Это избавит тебя от нужды задавать мне потом кучу дополнительных вопросов. Как тебе известно, два года назад я снова оказался в родном Детройте, в том же самом месте, откуда меня забрали ещё на три года раньше. За это время, кстати, мой дом превратился в настоящий бомжатник: всё более-менее ценное растащили, стены разрисовали, говно по углам… Словом, беда. Самое хреновое, что меня объявили пропавшим без вести. Сколько всего я прошёл, прежде чем удалось привести дела в относительный порядок, лучше и не вспоминать…

– Я пытался найти тебя через социальные сети, – вставил Олег. – Но не нашёл. Ты фамилию сменил? Или от кредиторов скрывался?

– Эх, молодёжь… – протянул Карл. – Выросло поколение: в умах не укладывается, что кто-то может отсутствовать в соцсетях. Хотя насчёт кредиторов ты прав. Проблем с ними хватало.

– Извини, Карл, – снова был вынужден извиняться Олег.

– Да ладно, забыли… В общем, от такой жизни и отчасти с тоски по моей Цитадели я начал понемногу выпивать. Да, гордиться тут нечем, знаю. Но в итоге именно тот факт, что я стал периодически наведываться в бар, круто изменил мои дела. Вышло так, что однажды я слегка перебрал и наболтал лишнего. Начал рассказывать про то, как жил в параллельном мире, про гоблинов, про огров, про Цитадель – ну и далее по списку. Люди в баре ржали и ставили мне бурбон. Допился мужик до розовых слоников – с кем не бывает. Посмеялись и забыли, а я отправился домой спать. А на следующий день ко мне явились эти ребята. И знаешь, что обнаружилось? Они уже искали меня некоторое время. Ну, не конкретно меня, а источник сигнала, который засекли где-то в секретной лаборатории или через спутники, или как-то ещё. Понимаешь, каждый раз, когда открывался портал из нашего мира в тот, другой, они фиксировали какие-то квантовые колебания или что-то в таком роде… Точнее сказать не могу: я ведь не физик-теоретик, а простой инженер. Первый раз эти колебания зафиксировали в тот день, когда меня забирали из Детройта. Тогда внимания никто не обратил: решили – какой-то сбой системы. Но потом, через три года – снова такие же колебания уже в России. Это забирали тебя. А ещё через день – сразу в двух местах: одновременно и в Детройте, и в Москве. Вот тогда ребята из лаборатории забеспокоились и начали расследование. И через несколько месяцев нашли меня. Причём нашли совершенно случайно, ведь расположение источника сигнала они сумели определить весьма приблизительно: где-то в области с радиусом в десять миль. Они не знали, что именно искать и где; и если б я не разболтался в баре, хрен бы они на меня вышли! Но им повезло. А вот повезло ли мне, я пока не решил… Ну, так или иначе, я им сразу всё рассказал. А что мне ещё оставалось? Вообще приятно, когда тебе верят в ситуации, в которой чаще всего можно рассчитывать лишь на отдельную палату с мягкими стенами. И про тебя тоже рассказал, ты уж извини… Правда, я кроме имени и того, что ты боец ММА из Москвы, точно ничего не знал. А фамилию твою, если честно, я забыл на следующий же день; помнил только, что вроде бы как-то связано с птицами… Ты даже не представляешь, Олег, сколько в Москве подходящих по возрасту парней с птичьими фамилиями!

– Ага. Это как в рассказе Чехова. Вариантов полным-полно, – произнёс Олег задумчиво. То, куда вот-вот должна была завести его беседа с бывшим инженером, Олегу очень не нравилось. Однако он вежливо продолжал слушать болтовню Карла точно также, как и два года назад в другом мире.

– Чехов? Не читал. Мне больше нравится автобиография Генри Форда. Но вариантов действительно было очень много, и потому полтора года назад тебя всерьёз искать не стали. Парням из правительства тогда казалось, что ты им вообще не понадобишься. Ведь всё, что им было нужно, они уже получили от меня.

Бывший инженер замолчал. Олег послушно спросил:

– И что же им было нужно, Карл?

– Место, Олег! Место, в котором открывался портал в параллельный мир! Их яйцеголовые каким-то образом установили, что его можно будет снова открыть. Именно это им было нужно от меня прежде всего!

Олег недоверчиво переспросил:

– Место? Они собрались открыть портал? Но зачем?

Карл усмехнулся:

– Да как обычно. Хотят узнать: получится или нет. Учёные, по-моему, всё делают исключительно с этой целью. Ну а если серьёзно, причины стандартные: научные исследования, полезные ископаемые, возможно, колонизация… Кто знает? Меня в такие подробности не посвящают, поскольку я в этом проекте не более чем знакомый с местностью проводник. Ну и, может быть, ещё переводчик, если то заклинание по-прежнему действует.

Олег медленно переваривал услышанное. В голове у него поочерёдно всплывали картины чужого мира: поросшая чахлыми кустиками пустыня; древняя пирамида, в которой он добыл свой меч; Цитадель, сотней труб изрыгающая в небо чёрный дым; напоминающая американский "дикий запад"местность вокруг неё… И бесконечная пустота под капюшонами колдунов, обладающих, кажется, безграничной властью и столь же безгранично безумных.

– А про колдунов ты этим твоим учёным рассказывал? – спросил Олегу бывшего инженера.

– Ну а как же? – ответил Карл. – В первую очередь!

– И что? Они всё равно собираются туда лезть?

– Ещё бы! Колдуны яйцеголовых особенно интересуют. Похоже, их считают представителями некой технически продвинутой цивилизации. Один из самых надутых индюков – доктор Пе́терсон – даже пытался мне объяснять про то, что на определённом уровне развития наука неотличима от магии. Думает, раз у меня нет учёной степени, значит я не умнее дикаря из Новой Гвинеи, поклонника карго-культа. Хотел бы я посмотреть, как этот индюк выживал бы в параллельном мире целых три года! Он там и часа не протянул бы! Может, ещё посмотрю…

Последняя фраза бывшего инженера заставила Олега резко вздрогнуть. Пустоши, в которых он провёл всего один день, слишком часто являлись Олегу в кошмарных снах, поэтому мысль о возвращении в чужой мир наяву его по-настоящему ужаснула. И главной причиной этого ужаса были не гоблины, огры, ожившие скелеты и гигантские змеи. Нет. Сильнее всего Олега пугали именно безликие колдуны и их способность контролировать чужое сознание. Это ощущение беспомощности, когда твоё сознание раздваивается, и одна его часть начинает вытворять что-то невообразимое, а другая часть – настоящий ты – просто наблюдает со стороны… Олег ни за что на свете не согласился бы пережить это вновь.

– Я понял, куда ты клонишь, Карл, – произнёс Олег. – Знай: я твоего энтузиазма не разделяю. Ты говорил, что раньше я не был нужен вашим ЦРУ и АНБ. Зачем же я вдруг понадобился теперь? В качестве второго переводчика?

– Нет, Олег. Понимаешь, оказалось, что нам всё-таки кое-чего не хватает. До недавнего времени – ещё три недели назад – всего хватало. По крайней мере, яйцеголовые так думали. Но эксперимент закончился неудачей, что-то пошло не по плану – и всё! Портал больше не открывается. Оборвался какой-то связующий измерения квантовый след или вроде того… Короче говоря, нужно или искать другое место, или…

В голове у Олега пронеслась целая стая мыслей, в основном, не слишком приятных. Он уже давно догадался, что визит Карла Гроссера не сулит ему ничего хорошего, но со свойственными многим людям упорством и наивностью до последнего продолжал надеяться, что неким волшебным образом как-то всё обойдётся. Теперь он понял: не обойдётся.

"Сколько их может быть? – гадал Олег. – Пара человек в подъезде и пара во дворе… А на крыше?"

– Да, в теории у нас есть два варианта, – продолжал тем временем объяснять бывший инженер, – и оба напрямую связаны с тобой, Олег. Первый вариант: провести новый эксперимент здесь, в Москве, в месте, которое нам можешь указать только ты. Это, сам понимаешь, было бы абсолютно невыполнимо даже в девяностые годы двадцатого века, а тем более сейчас. Работы таких масштабов никак нельзя скрыть. Где-нибудь в Германии или Польше мы ещё могли бы попробовать, но не в России. И потому нам остаётся лишь второй вариант. Как мне объяснили наши учёные, квантовый след можно восстановить и стабилизировать, если при повторном проведении эксперимента ввести в гравитационный контур нечто, имеющее родственную той стороне портала структуру. Наверное, ты уже понял, о чём я говорю. Твой меч…

– Да, я всё понял! – с горечью и возмущением бросил Олег. – Ты подставил меня, Карл! Продал! И это – процитирую тебе твои же недавние слова – после всего, через что мы прошли!

Бывший инженер сокрушённо и не без доли трагизма покачал головой:

– Вот она награда за все мои добрые поступки! А ведь ты должен быть мне благодарен, потому что не сегодня завтра тебя арестовало бы ваше ФСБ – это нам доподлинно известно. Твоя деятельность на ниве борьбы с ветряными мельницами не могла не привлечь внимания. Тебе повезло, что именно мы первыми вышли на твой след. Неужели ты так хочешь в тюрьму? За твои подвиги ты туда непременно попадёшь. И это ещё в лучшем случае! А в худшем – сгинешь в застенках какого-нибудь исследовательского института паранормальных явлений. Наверняка у вас в России есть своя "зона 51"где-нибудь в Сибири. Лучше подумай о перспективах сотрудничества! Да что тут, собственно, думать? Это для тебя сейчас единственный шанс!

– По-твоему, гораздо лучше, если меня препарируют американцы, а не русские? На мой взгляд, особой разницы нет. Даже более того, ваши застенки куда глубже будут…

– Зря ты так, Олег. Я ведь действительно на твоей стороне. Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило уговорить агента Джонсона, чтобы он дал мне возможность уговорить тебя. Изначально они хотели сперва нейтрализовать исходящую от тебя угрозу, а уже потом вести переговоры. И тогда, поверь, пространства для манёвра у тебя было бы намного меньше.

– Да? Спасибо, Карл! – саркастически изрёк Олег и начал затравленно озираться вокруг в поисках готовых выскочить из тени американских агентов с штурмовыми винтовками в руках. – То есть ты хочешь сказать, что на самом деле возможности отказаться у меня нет?

– Да, Олег, к несчастью так.

– А как же ваши широко разрекламированные демократические свободы? Права человека?

– Зря издеваешься. Сейчас у тебя есть шанс выторговать у правительства условия получше, а иначе ты будешь выполнять их требования под угрозой… Ну, не знаю… Они найдут, чем тебе пригрозить, можешь не сомневаться. Пряник лучше, чем кнут. Для меня они, например, оплатили все мои долги. Предоставили возможность заработать солидную сумму денег, а это уже неплохо для безработного из Детройта. Я стараюсь смотреть в будущее с оптимизмом.

– Карл, неужели ты не помнишь, как рассказывал мне примерно то же самое два года назад? Тогда ты согласился работать на безликих колдунов из иного мира, теперь – на секретную службу американского правительства. В прошлый раз ты тоже говорил, что это неплохо для простого безработного из Детройта. А чем всё закончилось? Сейчас может кончиться ещё хуже! Ничему тебя жизнь не учит, Карл! А меня вполне устраивает моё нынешнее занятие. И вообще, я патриот!

– Да уж, наслышан… Рубишь головы лернейской гидре мафии и пытаешься вправлять мозги придуркам из интернета. Ты достоин большего, друг!

– Тот Карл Гроссер, которого я помню, Карл Гроссер, ненавидевший жульё с Уолл-стрит и корпоративных толстосумов, разоривших Детройт, посчитал бы это занятие достойным похвалы.

– Я и сейчас так считаю! И уверен, что очень многие считают. Но только втайне, так сказать, "не для прессы". А официально ты являешься нарушителем целого вороха законов. Со всеми вытекающими последствиями. И правительство – хоть наше, хоть ваше – никак не может закрыть на это глаза. Человек, самолично возлагающий на себя право вершить закон, даже если он действует из самых лучших побуждений, на самом деле идёт против закона. Право вершить закон предоставляет лишь Государство. Я думаю, примерно так тебе скажут в вашем ФСБ, когда поймают. А у нас в США, кстати, тоже есть мафия и целая куча зарвавшихся интернет-подонков, и если тебе так уж нравится их прессовать, правительство вполне может пойти тебе навстречу, пусть и неофициально. Если ты окажешь ему пару услуг…

Олег поморщился:

– Хотите, чтобы я работал на вас, и за это вы потом подарите мне ошейник с поводком? Отличные перспективы ты нарисовал мне, Карл!

Бывший инженер пожал плечами:

– Иногда выбор простой: поводок или клетка.

Олег резко вскочил с дивана и пнул ногой по стулу, на котором сидел его собеседник. Тот с грохотом рухнул на пол.

– Хрен тебе, Карл! – крикнул Олег. – Такой выбор не по мне!

Он бросился к окну, одновременно вынимая из ножен меч Ауреуса. Сердце безумно колотилось. "Нужно только разбить стекло, – думал Олег. – Слева от окна пожарная лестница. Потом на крышу, а там видно будет…"

Он успел сделать всего два шага, когда почувствовал укол в спину. И почти сразу же ещё один. Ноги мгновенно заплелись, и Олег упал, ухватившись руками за занавеску и сорвав её с карниза. В голове помутилось, он начал терять сознание. Последним, что запечатлелось в его памяти, был голос Карла:

– Не надо! Хватит! Вы его убьёте!

Бывшему инженеру ответил другой голос, которого Олег уже не услышал:

– Я же говорил, что у вас ничего не выйдет, мистер Гроссер. Надеюсь, в дальнейшем вы не станете больше мне возражать.

Принудительное сотрудничество

Очнулся Олег уже в самолёте, несущем его на своих лёгких алюминиевых крыльях на далёкий заокеанский континент, посетить который бывший чемпион по версии Всемирной Независимой Ассоциации Профессиональных Бойцов планировал лишь в случае подписания контракта с UFC. Правда, Олег был реалистом, и потому возможность столь мощного рывка в спортивной карьере он никогда не рассматривал всерьёз. И совершенно точно он не предполагал свой визит в США в качестве пленника американских спецслужб, но ровно это с ним теперь и случилось. Вот к чему привело его знакомство с Карлом Гроссером. Дерьмовый инженеришка!

Как Олег узнал впоследствии, секретная военная база, на которой он провёл в заключении около двадцати дней, называлась "Эйрспир", и находилась она в штате Пенсильвания, в четырёхстах милях от Детройта. В первый же день по прибытии Олег имел сомнительное удовольствие познакомиться со специальным агентом Джонсоном – командующим операцией.

Карл оказался абсолютно прав: возможности отказаться от сотрудничества у Олега, по сути, не было. Ещё в самолёте он представлял, как пренебрежительно отвергнет все посулы американцев, вытерпит любые пытки и будет стойко сопротивляться психическому зомбированию, однако ничего подобного не потребовалось. Джонсону достаточно было просто показать Олегу фотографии его матери и сестры, назвать их домашние адреса и места работы, при этом даже не произнося никаких конкретных угроз, ограничившись самими общими намёками вроде "очень жаль будет, если с такой молодой девушкой внезапно случится какая-нибудь неприятность", и Олег согласился на все его условия.

После этого начались тесты.

Сперва яйцеголовые из научного отдела исследовали меч. К всеобщему удивлению, опыты показали, что он ничем не отличается от любой высококачественной реплики средневекового холодного оружия, которую можно заказать в кузнечной мастерской фанатов-реконструкторов. Меч не излучал ни в гамма-, ни в рентгеновском диапазоне; никаким особым образом не реагировал на нагрев, изменение атмосферного давления, бомбардировку нейтронами или альфа-частицами; не испускал ни высоко-, ни низкочастотных звуковых колебаний – словом, ничем не проявлял своих необыкновенных свойств. Даже спектральный анализ металла не выявил ничего выдающегося: стандартное сочетание мягкого сердечника и твёрдой режущей кромки и не выходящее за привычные рамки соотношение железа и углерода.

Затем испытаниям подвергли уже самого Олега: его тело просвечивали всеми доступными человечеству методами медицинской визуализации (включая такие, после которых он начал опасаться за сохранность своего либидо); взяли на анализ все жидкости, которые его организм способен был выделять; вкололи целый арсенал биохимических препаратов для проверки ответной реакции на них и, наконец, провели несколько сеансов гипноза и серию психологических тестов. Всё было опять-таки более-менее стандартно, за исключением выявленной психиатром доктором Каупфма́ном незначительной склонности к насилию, которая, правда, по словам самого же доктора, после продолжительной беседы с ним почему-то обнаруживалась почти у каждого его пациента.

Дольше всего продолжались так называемые "практические тесты", и именно от их результатов в наибольшей степени зависело будущее Олега. Когда он вынужден был сидеть и смотреть, как подчинённые Джонсона пытаются воспроизвести один из тех трюков, о которых они узнали благодаря Карлу Гроссеру, его ладони непроизвольно сжимались в кулаки, а нервы дрожали подобно гитарным струнам…

К счастью, никто из агентов не сумел воспользоваться волшебными силами меча, и это было серьёзным поводом для радости, поскольку означало, что без Олега эксперимент по открытию портала в иной мир провести не удастся и, следовательно, одним неопознанным трупом в каком-нибудь американском морге не станет больше. По крайней мере, в ближайшее время.

По прошествии пяти дней, до отказа наполненных бесчисленными опытами, и ещё пяти, потраченных на обработку полученных данных, научный консилиум озвучил специальному агенту Джонсону свой вердикт, который ему очень не понравился. Большинство исследователей поддерживали гипотезу доктора Петерсона о симбиотическом инструменте некоей значительно превосходящей земную в своём развитии цивилизации, принцип действия технологий которой людям пока ещё непонятен. То, что высокотехнологичный инструмент имеет форму средневекового меча, признавалось не более чем простым совпадением или же – как максимум – данью традиции, а приобретение Олегом сверхчеловеческих возможностей объяснялось "уникальным сочетанием индивидуальных параметров". Ключевым моментом доклада явилось признание неспособности современной науки скопировать меч с сохранением его волшебных (то есть высокотехнологичных) свойств, после чего учёные потребовали двукратного увеличения финансирования, а когда им в этом было отказано, с чистой совестью развели руками в стороны и оставили Олега в покое.

По окончании исследований Олегу была предоставлена некоторая свобода перемещения по небольшому сектору базы, включающему в себя жилой блок и прилегающую к нему территорию, обнесённую четырёхметровым забором. Всё это здорово напоминало тюрьму и тюремный дворик для прогулок заключённых, и дополнительно такое впечатление усиливали висящие на каждом столбе камеры видеонаблюдения и настоятельные просьбы персонала базы не подходить ближе одного метра к охраняемому периметру.

Большую часть суток Олег, фигурально выражаясь, ковырял в носу. Список доступных развлечений ограничивался всего тремя пунктами:

а) спать,

б) пялиться в телек в отведённой ему крохотной комнатушке,

в) без толку слоняться по дворику, действуя на нервы капралу Сми́тсону и рядовому Ло́уфорду, приставленным к нему "для охраны".

Ещё можно было поболтать с Карлом Гроссером – единственным, кроме Олега, гражданским на военной базе, однако впавший в мрачную меланхолию Олег поначалу не желал видеть бывшего инженера, которого винил во всех своих бедах. Возможно, если бы не практически полная изоляция и вызываемая ею скука, он никогда не простил бы Карла, но время шло, и резкость в их отношениях несколько сгладилась: отчасти благодаря компанейскому характеру бывшего инженера, отчасти из-за того, что по зрелому рассуждению Олег осознал, что Карл, точно также как и он сам, оказался в ситуации, в которой не имел особого выбора. Разница между ними была лишь в том, что Карл принимал окружающую обстановку как должное и не стремился в ней что-либо менять. Даже более того, периодически бывший инженер испытывал острые приступы творческого энтузиазма, во время которых значительную часть своего времени тратил на проведение инструктажа по возможным опасностям для бойцов отрядов "Альфа"и "Браво"– двух взводов морских пехотинцев, готовящихся к выполнению заданий в составе исследовательской группы по изучению иного мира. Карлу это занятие доставляло большое удовольствие: лекции он читал с вдохновением баптистского телепроповедника и напористостью ведущего спикера на форуме личностного роста "Как перестать быть неудачником и начать зарабатывать прямо сейчас (полный курс за 199 долларов)". Впрочем, несмотря на приказ их капитана отнестись к предоставляемым сведениям со всей серьёзностью, солдаты слушали "страшилки"Карла не слишком внимательно. Однажды Олег был свидетелем того, как один из бойцов шепнул другому: "Этот парень несёт какую-то хрень! Что за сказки братьев Гримм? Гоблины и людоеды? Не знаю, как ты, Билли, но лично я считаю: всё это ерунда для американского морпеха с М-4. Выпивший бутылку бурбона сержант То́рнвуд – вот чего действительно стоит опасаться". В ответ его сосед довольно громко рассмеялся, давая понять, что полностью с ним согласен.

Наверное, сложно в чём-то винить этих солдат. Если бы Олег не побывал в Навеки Разделённой Империи Кор-Иодамиса лично, если бы не оказался лицом к лицу с голодным огром и не заглянул в горящие синим пламенем глаза ожившего мертвеца, он тоже отнёсся бы к рассказам Карла Гроссера весьма скептически.

Наконец спустя десять дней, наполненных скукой и томительным ожиданием, специальный агент Джонсон провёл финальный брифинг для участников будущей операции и приказал грузиться по машинам.

Дорога пролетела незаметно. Когда они прибыли на место, по вытянувшемуся лицу Карла Гроссера Олег догадался, насколько сильно того поразили изменения, произошедшие в его старом районе за столь короткий срок.

Весь квартал был огорожен забором, за которым деловито сновали изображающие строителей подчинённые Джонсона; плакаты на заборе и воротах сообщали любопытствующим о том, что "территория закрыта для посещений в связи с проседанием грунта и возможной опасностью обрушения". Половину зданий сверху донизу затянули серой мелкоячеистой сетью, конспирацию нарушала лишь маячившая на самой высокой крыше огромная антенна-тарелка. В общую картину прекрасно вписались бы агенты Джей и Кей, "проверяющие зрение"у случайных прохожих.

"Интересно, куда они подевали живших здесь людей?"– подумал Олег.

От былой обстановки дома Карла остались только пол, некоторые стены и гордо возвышающийся среди всевозможного научного оборудования деревянный табурет, являющийся центром композиции. Именно на нём сидел бывший инженер в тот момент, когда серый колдун с пустотой вместо лица явился в наш мир, чтобы завербовать его на должность Повелителя зла. Зайдя в помещение, Олег и Карл заняли указанные им Джонсоном места возле стены. Вокруг кипела напряжённая работа: учёные из исследовательской команды готовились к проведению тестового открытия портала, возле напоминающего марсоход аппарата, установленного в огороженной бронестеклом части комнаты рядом с табуретом, суетились три техника. На одном из мониторов у противоположной стены Олег заметил таймер обратного отсчёта, на котором значилось пятьдесят две минуты.

– В прошлый раз портал удалось открыть только дважды – не более чем на несколько секунд с интервалом в сутки, – объяснил Олегу Карл Гроссер. – А когда учёные попробовали открыть его в третий раз, произошла перегрузка, и квантовый след почти разорвался. Именно поэтому ты и твой меч так понадобились Джонсону. Согласно оценкам аналитиков, ещё одна перегрузка может ослабить квантовый след настолько, что связь разорвётся необратимо. Больше они рисковать не могут, понимаешь? Им нужно стабилизировать портал сначала с этой, а потом с другой стороны. Вот в чём дело!

– Что-то мне не нравится, как это звучит. Насчёт той стороны…

– Тогда, около полутора месяцев назад, – увлечённо продолжал Карл, не обращая внимания на недовольное ворчание Олега, – они только на пару секунд успели заглянуть туда с помощью камеры и телескопического манипулятора. Моя Цитадель всё ещё стоит! Потом связь разорвалась, и портал закрылся. Сейчас они, похоже, собрались послать робота.

– Погоди, погоди! Какого ещё робота? Мне, Карл, сейчас плевать на всех роботов в мире. Раз уж ты такой умный и всё знаешь, объясни мне популярно: как именно вы собрались использовать меня для стабилизации вашего портала?

Карл замялся:

– Да я в общем-то не знаю… Сейчас яйцеголовые нам всё растолкуют.

К Олегу подошёл какой-то техник, как будто только и дожидавшийся этих слов, и вручил ему защитный костюм, напоминающий нечто среднее между скафандром для выхода в открытый космос и формой имперского штурмовика из "Звёздных войн".

– Одевайтесь, мистер Воронков, – сказал техник, – скоро начинаем.

– Э-э! – крикнул Олег в спину удаляющемуся технику. – Мы так не договаривались! Карл, что происходит?

– Внимание! Готовность – сорок пять минут! – объявил через громкоговоритель агент Хе́йнман – правая рука специального агента Джонсона. – Всем занять свои места!

– Мне кажется, тебе всё-таки стоит одеть этот костюм, – произнёс Карл.

– Мистер Гроссер, как всегда, прав, – раздался голос специального агента Джонсона. – Но поверьте, мистер Воронков, для беспокойства нет причин.

"Где-то я это уже слышал, – вспомнил Олег. – Ну точно! Так говорил Карл, прежде чем они похитили меня и тайно вывезли из России".

Джонсон продолжал:

– Мы контролируем все параметры системы, любые неожиданности полностью исключены. Этот костюм не более чем дополнительная предосторожность на случай… на случай внештатной ситуации, которая тоже абсолютно исключена.

Звучало не слишком убедительно. Однако Олегу не оставалось ничего другого, кроме как поскорее облачиться в костюм. Хоть какая-то защита… В это время Джонсон объяснял ему порядок его будущих действий:

– Вы будете стоять вот здесь и держать меч в руке таким образом, чтобы он находился в поле действия излучателей. Не переживайте: они полностью безопасны для вашего здоровья.

– Ага, конечно. Даже мысли не было сомневаться, – саркастически прокомментировал Олег.

Проигнорировав эту ремарку, Джонсон продолжал:

– Наши техники будут считывать изменения показателей системы и проведут калибровку оборудования, которая в дальнейшем позволит стабилизировать связь. Если всё пройдёт штатно… Хотя лучше подождём результатов.

– Имейте в виду, – Олег указал пальцем на излучатели, – я бы хотел в будущем стать отцом. Если из-за этих опытов…

– Не нужно пустых угроз, – прервал его Джонсон. – К тому же всё в ваших руках. Приложите максимум усилий, и все мы получим то, что желаем получить. Кстати, на случай проникновения с другой стороны здесь предусмотрены системы защиты и хорошо вооружённая охрана. Все риски сведены к минимуму. Ваша безопасность гарантирована.

Олег хмуро скосил глаза в сторону расположившихся возле стены морпехов. Он хорошо понял смысл сказанного Джонсоном. Смысл был такой: "Делай, что тебе говорят, и никто не пострадает".

– Готовность – тридцать минут! – объявил агент Хейнман.

Техники и учёные засуетились пуще прежнего, бойцы команды "Альфа"выстроились по обе стороны от шлюза, ведущего в огороженную бронестеклом камеру с табуретом в середине. Олег занял указанное место, и ему наконец вернули меч Ауреуса. Карл сел возле одного из мониторов. Когда приготовления были закончены, специальный агент Джонсон подошёл к Хейнману и взял у него громкоговоритель.

– Пятнадцатиминутная готовность! – возвестил он. – Последняя проверка всех систем! Запускаем МР-1 сразу по открытии портала!

Отдав ещё несколько приказов, Джонсон расположился за столом у центрального монитора. Карл Гроссер, которому внезапно пришла на ум некая мысль, вежливо покашлял, чтобы привлечь его внимание. Командующий операцией вопросительно поднял брови.

– Позвольте предупредить вас, сэр! – сказал Карл. – Если в Цитадели всё ещё остались гоблины, вы эту штуку больше не увидите.

Джонсон слегка нахмурился:

– Полагаете, они могут постараться похитить образцы наших технологий?

– Нет, что вы! Но они могут похитить прикольные блестящие штуковины.

Джонсон нахмурился ещё сильнее:

– Почему вы говорите об этом только сейчас, мистер Гроссер? Именно для предупреждения подобных ситуаций мы привлекли вас к операции в качестве эксперта. – Спецагент сделал паузу, чтобы у Карла было достаточно времени для осознания всей тяжести допущенной им ошибки, затем продолжил: – Однако, это уже не имеет значения. Все риски учтены. И американские налогоплательщики, к счастью, обеспечили нас пятью аппаратами МР-1. Прошу вас более не отвлекать меня до окончания текущей фазы эксперимента.

Карл многозначительно скривил рот. В голове Олега словно на яву раздались его слова: "Американские налогоплательщики обеспечили пять аппаратов! Вот что такое раздутый оборонный бюджет! На марсоходы деньги у вас есть, а на поддержку Детройта, значит, нет?"

Таймер отсчитывал последние минуты. Специальный агент Джонсон раздавал приказы. Все ждали "часа Х". И когда он наконец настал, мигающее светодиодами и издающее противные пикающие и скрежещущие звуки научное оборудование начало генерировать внутри огороженного периметра то ли магнитные, то ли гравитационные, то ли какие-то ещё поля, призванные воздействовать на квантовый след и превратить его в тоннель между измерениями. Табурет постепенно растворился в воздухе, и на его месте возникло нечто напоминающее туманное облако шарообразной формы около двух метров в диаметре. Изредка сквозь облако пробегали голубые статические разряды.

– Портал открыт, система работает без сбоев! – сообщил один из учёных, следящих за показаниями приборов.

– Старт! – скомандовал Джонсон.

Похожий на марсоход аппарат пришёл в движение и, подчиняясь заложенной в него программе, устремился к порталу. Через секунду он исчез в шарообразном облаке. А ещё через пару секунд облако начало рассеиваться, и на его месте снова возник табурет. Таймер начал новый отсчёт.

Олег, всё это время державший меч в поле излучателей буквально в полуметре от сыплющего разрядами туманного шара, перестал молиться, шумно выдохнул и сел на пол. За считанные мгновения он вспотел так, словно полчаса провёл в парилке русской бани. Силы полностью покинули его, и он даже не пытался сопротивляться, когда один из техников вынул из его ослабевших пальцев рукоять меча.

– Восемь с половиной секунд, сэр! – доложил учёный. – На секунду дольше, чем в прошлый раз.

Командующий операцией кивнул, после чего немного помолчал, обдумывая дальнейшие действия. Затем объявил:

– Всё прошло согласно плану. Проанализируйте показания приборов и перенастройте оборудование с учётом обновлённых параметров. Следующий сеанс ровно через сутки. Дежурная команда заступает в соответствии с инструкцией. Охрана комплекса – в соответствии с инструкцией. Остальные могут быть свободны. При возникновении внештатной ситуации докладывать незамедлительно!

Наблюдая за обратным отсчётом таймера на следующий день, все чувствовали себя как на иголках. В назначенное время портал открылся и вновь пропустил сквозь себя робота, который хотя и сохранил способность к передвижению, однако представлял собой теперь довольно жалкое зрелище. Точнее всего его состояние охарактеризовало меткое замечание Карла: робот выглядел "слегка пожёванным".

Учёные и техники сгрудились вокруг аппарата, из их плотной группы одна за другой раздавались полные удивления реплики:

– Что могло нанести такие повреждения?

– Титановая бронеплита вся в дырах!

– Мать вашу! Этот сенсорный блок стоил двести пятьдесят штук!

Солдаты настороженно переглядывались, их самоуверенность явно была поколеблена. Тем не менее на лице специального агента Джонсона не дрогнул ни один мускул. Он приказал вывести записи с камер на мониторы, что тут же и было исполнено.

Начали просмотр. Те, кто имел возможность подойти поближе, стараясь разглядеть хоть что-то, выглядывали из-за спин сидящих; другие, чьи обязанности не позволяли им приблизиться, шептались друг с другом и передавали сведения по цепочке. Лишь бойцы команды "Альфа"под грозным взором своего капитана стояли на карауле возле шлюза.

Четыре камеры обеспечивали круговой обзор. Работало ночное ви́дение. Джонсон просматривал запись в ускоренном режиме, иногда замедляя или вовсе останавливая воспроизведение в заинтересовавших его местах. Карл Гроссер сидел рядом с ним, комментировал и отвечал на вопросы. Олег тоже находился неподалёку.

В начале перед их глазами возникла бывшая лаборатория Карла. В ней царил полнейший разгром.

– Это после нашей с Олегом небольшой потасовки, – словно извиняясь, объяснил бывший инженер. – Я вам рассказывал. Хотя сейчас всё выглядит куда хуже… И мой самогонный аппарат пропал! Наверняка этот засранец Толстопуз постарался!

После более тщательного осмотра выяснилось, что исчез далеко не только самогонный аппарат. Согласно утверждению самого Карла, его бывшие работники-гоблины с лёгким сердцем тащили всё, что представляло, по их мнению, хотя бы малейшую ценность. Поэтому из лаборатории пропали: заготовки для производства холодного оружия и инструменты, все бутылки с химическими реактивами (Карл полагал, что скорее всего их содержимое просто выпили), чертежи и схемы (хорошая бумага – большая редкость). Зато сохранились изготовленные Карлом токарные станки, сломавшаяся во время боя органная пушка и несколько кремневых ружей, пользоваться которыми гоблины так и не научились.

– Эх, эх! – вздыхал Карл. – Видели бы вы, как всё это выглядело раньше! Ведь всё с нуля! Всё своими руками!..

Подчиняясь заложенной в него программе, робот покинул разгромленную лабораторию через дверной проём, некогда перекрытый массивной металлической дверью, ныне сорванной с петель. В коридоре также царила тьма.

– Где мы сейчас? – спросил Джонсон.

– Подъезжаем ко второй плавильне, – ответил Карл. – Я ведь рисовал для вас карту, вы не помните?

– МР-1 движется согласно определённому алгоритму, – пояснил один из учёных. – Исходя из заданных переменных: имеющегося в наличии времени, доступности того или иного участка местности, условий среды и возможных поломок, он сам выбирает оптимальный маршрут на основе предоставленного мистером Гроссером плана помещений. Так или иначе, он попытается охватить максимум доступной территории, но высшим приоритетом является сохранение полученных данных.

Робот въехал в зал огромных размеров. Солнечный свет проникал сюда через наполовину обрушившийся потолок. Ночное видение отключилось. Олегу показалось, что он проходил здесь два года назад.

В зале не было ни души. Давно остывшие кузнечные горны стояли полузасыпанные пылью и обломками крыши. Приводимые когда-то в действие могучими ограми транспортёры замерли, пол был завален кучами угля и железной руды. Кое-где в щелях пробивалась чахлая травка.

– Э-эх! Моя Цитадель, что с тобой стало? – снова засокрушался Карл. – Всё сломали, всё растащили! Три года трудов пошли прахом!

Специальный агент Джонсон, следя за мониторами, не обращал на причитания бывшего инженера особого внимания; Олег же, со своей стороны, втайне испытывал радость, в которой Карлу ни за что не признался бы. Он до сих пор помнил, как на подступах к этому логову зла едва не задохнулся от дыма и пепла, изрыгаемых в небо сотней труб Цитадели.

Через одну из распахнутых дверей "марсоход"двинулся дальше. Следующее помещение – точильный цех – напоминало предыдущее: стоящие без движения каменные круги, повалившиеся набок колёса, служившие когда-то клетками хомякам-переросткам, те же ленточные транспортёры…

– П-шш, п-шш, – раздалось откуда-то тихое шипение.

Это был первый звук, который уловили сенсоры робота, если не считать издаваемого им самим шороха резиновых покрышек. Джонсон вопросительно посмотрел на Карла. Тот пожал плечами.

Отреагировав на шипение, робот замер на месте. Потом развернулся и двинулся в перпендикулярном предыдущему направлении. Однако звук более не повторялся.

– Может, крысы? – сказал кто-то.

– Раньше крыс не было, – ответил Карл. – В месте, где живёт столько гоблинов, крысы очень быстро заканчиваются.

Робот подождал некоторое время. Затем, исчерпав заложенные в него программой возможные варианты действий, снова двинулся по первоначальному маршруту.

За три часа они просмотрели больше половины всей записи: четырнадцать часов неторопливых блужданий по тёмным коридорам, разрушенным производственным цехам, заброшенным мастерским и опустевшим складам. Однажды робот выглянул наружу через пролом в стене. Знакомый Олегу пейзаж: жёлто-коричневая почва, угрюмые скалы и чахлые кустики – выглядел весьма жизнеутверждающе по сравнению с брошенной обитателями Цитаделью. По небу пролетела, издав жалобный крик, крупная птица.

От всего увиденного Карл впал в меланхолию и отделывался от казавшихся ему излишними вопросов простыми односложными ответами. Похоже, сейчас его интересовало лишь одно: где по окончании этого тягостного сеанса он сможет раздобыть бутылку любого достаточно крепкого алкоголя, чтобы утопить в ней своё горе.

– П-шш. П-шш. П-шш! – снова – и на сей раз как будто угрожающе – зашипело в среднего размера помещении, служившем ранее общей спальней работавших в Цитадели мастеров-людей. Робот остановился, и тут же из узкой щели в стене на него бросилось нечто размытое, раздался громкий хруст, после чего две из четырёх камер начали показывать черноту. Изображение на оставшихся двух некоторое время тряслось, затем всё успокоилось. Нечто, не удовлетворившись вкусом металла и полимерных композитов, отстало.

Специальный агент Джонсон несколько раз прокрутил запись вперёд и назад, но несмотря на все попытки повысить качество картинки и увеличить масштаб, разглядеть чётко удалось одну только раскрытую на половину экрана пасть с десятками изогнутых хищных зубов.

– Что это было, мистер Гроссер?!

– Без понятия. Я вижу то же, что и вы. Кто его знает, какие твари теперь там живут? Может, это гигантский варан, а может – татцельвурм.

– Таце… что? Там и такое водится?

– Да не знаю я, что там водится! Ляпнул первое, что мне пришло в голову из немецкого фольклора. Сам я таких тварей не встречал. Люди всякое рассказывали, но ведь это ещё ничего не значит! У нас в средние века тоже верили в драконов, троллей и гномов, и что с того? Некоторые и сейчас верят в счастливые лотерейные билеты, предвыборные обещания политиков и прочие сказки…

– Но в том мире на самом деле есть гоблины и огры, – ввернул своё слово Олег. – А ещё я видел оживший скелет. Возможно, таце-что-то-там тоже есть.

Бывший инженер снова пожал плечами и махнул рукой. Это, видимо, должно было означать, что каждый может думать так, как ему больше нравится, и лично ему, Карлу Гроссеру, в общем-то всё равно.

Согласно заложенной программе, после получения повреждений приоритетным заданием для МР-1 стало сохранение уже собранных данных. Три с половиной часа из оставшегося до открытия портала времени робот потратил на возвращение в разгромленную лабораторию Карла, а последние шесть часов он просто стоял в ожидании.

После тщательного осмотра и проверки всех систем выяснилось, что кроме двух камер и измеряющего параметры внешней среды сенсорного блока серьёзно повреждены система гироскопической стабилизации и одна из четырёх аккумуляторных батарей. Небольшая резервная солнечная батарея отсутствовала полностью.

Приказав своим аналитикам ещё раз просмотреть запись на тот случай, если от их внимания что-то ускользнуло, специальный агент Джонсон и агент Хейнман удалились для консультации с вышестоящим руководством.

Через два часа Олегу сообщили о том, что завтра он должен будет присоединиться к группе из двух техников, двух учёных и десяти морских пехотинцев, отправляющихся "на ту сторону"для установки оборудования, которое позволит укрепить квантовый след и обеспечит безопасное функционирование портала. Командовать операцией будет лично специальный агент Джонсон. Карл, которому было приказано к этому времени протрезветь, также отправится вместе с ними.

Олег ничуть не удивился. Ещё вчера, после слов Карла о том, что портал нужно стабилизировать сначала с нашей, а потом и с другой стороны, он начал подозревать, что именно новым путешествием в другой мир всё и кончится. Действительно, зачем ещё держать Олега здесь, если не для того, чтобы бросить в огонь самым первым?

Остаток дня потратили на репетиции. Те, кто был отобран для выполнения задания, тренировались быстро и слаженно пробегать через очерченный на полу круг, стараясь при этом не сталкиваться друг с другом, не растерять драгоценное оборудование и уложиться за восемь с половиной секунд. Что будет с теми, кто слегка не уложится, думать совершенно не хотелось.

С утра провели ещё несколько тренировок. Вроде бы всё шло гладко. Основные задачи операции были сформулированы следующим образом: закрепиться на другой стороне, развернуть научное оборудование, подготовить лагерь для прибытия новой группы. Выглядит не слишком сложно, особенно если учесть, что из возможных противников по ту сторону портала лишь прячущиеся в щелях шипящие таце-твари, не переваривающие композитные материалы. Что они могут против американского морпеха с М-4?

Однако все, за исключением высеченного из камня специального агента Джонсона и до сих пор расстроенного после вчерашнего видеосеанса Карла, заметно нервничали. И Олег (по крайней мере, так казалось ему самому) нервничал больше остальных. Говорят, неизвестность и неопределённость пугают сильнее всего. Олег не мог с этим согласиться. Его опасения хотя и были весьма конкретны, но тем не менее ничуть не уменьшались от чёткого осознания этой конкретности. Перед внутренним взором Олега словно наяву парил недовольно уставившийся прямо ему в душу овал клубящейся чёрной пустоты…

Таймер отсчитывал последние секунды, люди приготовились. Снова возникло серое туманное облако, снова забегали электрические разряды. Прозвучала команда, и всё моментально пришло в движение: техники и учёные в спецкостюмах, солдаты в пустынном камуфляже с полной выкладкой, Олег, Карл и Джонсон бросились вперёд и – спасибо тренировкам! – ни разу не споткнувшись друг о друга исчезли в портале.

– Портал закрыт. Восемь с половиной секунд, – объявил один из сидящих за мониторами техников.

Таймер начал новый отсчёт.

Незваные гости

Все члены группы выскочили из туманного шара практически одновременно. И с удивлением принялись глазеть по сторонам, изучая окружающую обстановку.

Помещение, в котором они очутились, очевидно не являлось бывшей лабораторией Карла Гроссера. Вместо оштукатуренных стен и потолка здесь были неровные пещерные своды, вместо разбитых верстаков и станков – обломки известняка и сталактиты. Кроме того вместо полной темноты их встретил мягкий полумрак: на стенах висели странные белые сферы, испускающие тусклое люминесцентное сияние. В этом слабом свете, как только его глаза попривыкли, Олег различил окружающие их со всех сторон толстые прутья решётки. А ещё он увидел…

– Нет! Только не они опять!.. – страдальчески простонал бывший Непобедимый Чемпион.

Впереди, метрах в шести за решёткой, маячила бесформенная фигура. Закутанная от макушки головы до подошв ног в буро-зелёный балахон, она повернулась спиной к ближайшим источникам света, и потому то место, где по идее должно находиться лицо, представлялось неровным тёмным овалом. Фигура внимательно изучала новоприбывших.

– Где мы? Что происходит? Почему мы здесь? – начали задавать друг другу вопросы солдаты и учёные. Карл с выражением флегматичного спокойствия на лице извлёк откуда-то фляжку и сделал глоток из горлышка. Специальный агент Джонсон молча уставился в чёрный овал.

"Кто из них кого переглядит?"– мелькнула мысль в голове у Олега. Потом явилась ещё одна: "Зелёных я раньше не встречал".

– Кхе-кхе, – прокашлялась фигура. – Завидная пунктуальность. Значит, это вы нарушаете целостность ткани реальности? Ну и кто вы такие, позвольте мне узнать?

В ответ послышались щелчки снимаемых с предохранителей штурмовых винтовок. Джонсон предостерегающе поднял вверх руку. Посмотрел сначала на Карла, потом на Олега.

– Что он сказал? Вы понимаете?

– А вы нет? – спросил Олег.

Как и два года назад, ему казалось, что буро-зелёный говорит по-русски. Видимо, переводящее заклинание Древних Мудрецов по-прежнему работало.

– Он сказал, что мы нарушили целостность ткани реальности. Потом спросил, кто мы.

Джонсон вышел вперёд и произнёс:

– Переведи ему. Моя фамилия Джонсон. Я и подчинённые мне люди представляем здесь интересы Соединённых Штатов Америки. Прежде чем мы продолжим переговоры, могу я узнать ваши имя и должность, сэр?

Олег почувствовал себя глупо. С его стороны весь перевод выглядел бы просто как повторение английских слов на русском, который Джонсон и сам неплохо знал. Тем не менее он открыл было рот, собираясь выполнить приказ, однако в этот момент буро-зелёный ответил, и стало ясно, что он всё прекрасно понимает.

– Соединённые Штаты Америки? Никогда не слышал. Какой номер у ваших Штатов Америки в каталоге миров Нарио́ра Вечностранствующего? Хотя, собственно, какая разница? Это в любом случае не даёт права дырявить ткань мирового порядка как вам заблагорассудится! Я, как член коллегии Стражей физической реальности, не могу позволить этого!

Колдун (или представитель высокоразвитой инопланетной цивилизации согласно мнению доктора Петерсона) отвернулся от клетки и, не интересуясь более Олегом, Джонсоном и остальными, поплыл вдоль стены к проступающим из тьмы в дальней части пещеры магическим монолитам (или же ловко замаскированным под них сложным техническим устройствам). По дороге он громко сетовал, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Удивительно! Стоит только оставить где-нибудь недостаточно плотно закрытую дверь, как оттуда моментально начинают лезть всякие-разные, словно им тут мёдом намазано, будто их кто-то сюда звал! Тьфу! – Колдун плюнул невидимой слюной, завис возле самого крупного монолита и сделал несколько пассов длинными рукавами балахона, одновременно продолжая бормотать: – А эти-то! Тоже мне, "великие мудрецы"! Неужели так сложно нормально закрывать за собой межпространственные воронки? Нет! Зачем? Они ведь жутко занятые, распирает их от собственной важности! Где уж им снизойти до таких-то мелочей. А мы, Стражи, должны прибирать потом за ними, как будто нам заняться больше нечем! Только и знают, что выделываться друг перед другом да выяснять, кто из них могущественнее…

Колдун закончил махать руками, монолит на миг ярко вспыхнул и тут же снова погас.

– А ещё этот консилиум… Так не вовремя! Последний раз пять дней болтали… Будто мне делать больше нечего!

Внезапно, словно только что вспомнив о присутствии в помещении посторонних, он резко обратил к клетке пустоту внутри своего капюшона.

– Эй, вы! Сидите смирно и не вздумайте вылезать наружу. Это в ваших же интересах, кстати…

И произнеся эти слова, буро-зелёный колдун растворился в воздухе.

Охватывавшее людей оцепенение – тоже магия? – мгновенно спало; учёные, техники и солдаты заговорили одновременно:

– Что всё это значит?

– Кто этот человек? Что он говорил?

– Я не понял ни слова!

– Мы во вражеском плену?

– Я пальцем не мог шевельнуть! Что случилось?

– Ты видел, Томми, он просто испарился!

Специальный агент Джонсон сохранял спокойствие. По крайней мере, внешнее. Подойдя к командиру отряда "Альфа", он отдал приказ:

– Сержант Торнвуд! Наведите порядок.

– Есть, сэр! А ну смирно, мать вашу! – заорал сержант. – Всем заткнуть пасти и построиться в две шеренги! Раскудахтались, как куры в курятнике!

Громовой голос сержанта произвёл практически такой же волшебный эффект: солдаты моментально прекратили разговоры, вытянулись и застыли. Даже гражданские испытали сильное желание встать по стойке "смирно"рядом с морпехами.

Джонсон осмотрел свою команду сквозь стёкла чёрных очков, которые несмотря на царивший в пещере полумрак и не думал снимать. Его взгляд остановился на Карле Гроссере.

– Это один из тех, о ком вы мне рассказывали, мистер Гроссер?

– Да. То есть нет, – ответил бывший инженер. – У тех, что я видел раньше, балахоны были серые. Ещё видел одного в коричневом и одного в белом. Судя по всему, цвет означает принадлежность к определённой группировке.

Олег добавил:

– Коричневые зовутся "Древние Мудрецы Ахименира", серые – "Верные Последователи Эрмандера", а белые… Белые – не помню. Что-то вроде Братство Фирамиреса. Они, пожалуй, самые главные здесь.

– Самые главные здесь – мексиканцы? – поинтересовался молодой техник, которого, как помнил Олег, звали Кевин Кри́сси.

Джонсон смерил парня уничтожающим взглядом и произнёс:

– Вряд ли.

Затем снова повернулся к Олегу и Карлу.

– Меня интересует ваше мнение по двум пунктам. Первый: возможные дальнейшие действия этого субъекта. Второй: ваши предложения по поводу ответных мер на эти действия.

Олег задумался. Исходя из собственного опыта, он знал, что предсказать действия колдунов, балансирующих на грани глубокого маразма и высочайшей степени учёной аморальности, весьма непросто. Лишь безумец может понять другого безумца. Вот если бы Олег был сошедшим с ума непризнанным научным гением, эдаким злорадно хихикающим, с длинными взъерошенными седыми волосами и горящими глазами, то и дело потирающим руки в предвкушении результатов последнего опыта по пересадке человеческого мозга в тело клонированного из ДНК найденного в вечной мерзлоте саблезубого тигра, вот тогда… Правда, ни у одного сумасшедшего учёного с Земли нет столь богатого опыта безумия, как у безликих колдунов этого мира, пребывающих в таком состоянии уже сотни лет.

Судя по ответу Карла, он мыслил в том же направлении:

– Про его планы я могу сказать только одно: вивисекции и анального зондирования, пожалуй, опасаться не стоит. А насчёт того, что нам делать… Валить отсюда поскорее, ведь я могу и ошибаться!

Джонсон перевёл взгляд на Олега.

– Что думаете вы, мистер Воронков?

– Я думаю, что когда он вернётся, то просто забросит нас обратно. И при этом кто-нибудь обязательно упадёт головой вниз и проломит себе череп. Хотя, вполне вероятно, я лишь выдаю желаемое за действительное. Не про череп, конечно, а про отправку домой.

Джонсон недовольно поморщился.

– Что помешало ему поступить так сразу?

– Не знаю… Спешка? Он сказал что-то про консилиум, который в прошлый раз длился целых пять дней, и велел нам сидеть смирно и не пытаться вылезать из клетки. Утверждал, что это в наших интересах. Может быть, по его возвращении с консилиума нас ждёт долгая лекция об опасности межпространственных путешествий, которую сам колдун считает невероятно увлекательной…

– Или же он просто нам угрожает. В любом случае у нас есть задание, и для его выполнения я обязан приложить все возможные усилия.

– Что вы хотите этим сказать, сэр? – вступил в разговор доктор Петерсон. – Вы собираетесь покинуть камеру? Собираетесь пренебречь просьбой представителя местной власти и совершить действие явно враждебного характера на чужой территории? Если мы станем поступать подобным образом, это может нанести непоправимый вред нашим отношениям с цивилизацией, очевидно стоя́щей на высочайшей ступени развития!

– Хочешь гнить здесь пять дней, док? – ответил вместо Джонсона здоровенный сержант Торнвуд. – Пожалуйста! Только учти: у нас сухпайка всего на три дня, а я привык хорошо питаться!

Сержант состроил зверскую рожу, что было для него совсем не трудно, и рассмеялся.

– Неандерталец… – пробормотал Петерсон сквозь зубы.

– Поймите, доктор, – решил внести окончательную ясность Джонсон, – у нас всего два варианта: мы или отдаём свои жизни на откуп этому зелёному парню, который даже не счёл нужным что-либо нам объяснять, или попробуем вернуться в исходную точку, установить оборудование и стабилизировать портал, как нам было приказано. Я склоняюсь ко второму варианту. И потому мы должны торопиться, поскольку на то, чтобы оказаться возле портала, у нас есть ровно трое суток по земному времени.

– Почему именно трое суток? – насторожился Петерсон. – В конце концов, пайки можно немного растянуть…

– Дело не в пайках, доктор. Дело в том, что бесследное исчезновение группы согласно разработанным для операции директивам повлечёт за собой временную заморозку проекта по истечении трёх суток. Давайте считать вместе. Одни сутки до следующего открытия портала. Если мы не дадим о себе знать в командный центр, ещё через сутки на наши поиски будет отправлен агент Хейнман со взводом рейнджеров из семьдесят пятого полка глубокой разведки. Если и они не вернутся через сутки – портал больше не откроют до особого распоряжения вышестоящего руководства.

– Почему нас не поставили в известность заранее?! – вскричал Петерсон. – Это возмутительно!

– Ваш уровень допуска, доктор, не соответствует необходимому для получения данной информации значению, – холодно ответил Джонсон. – К тому же весьма вероятно, что этот ваш представитель высокоразвитой цивилизации не просто перенаправил выход межпространственного тоннеля в клетку, но и вовсе заблокировал портал. В таком случае у нас не будет другого выбора, кроме как заставить его вернуть всё на свои места силой. Вы и тогда станете возмущаться, доктор? Выполняйте вашу работу и позвольте мне выполнять мою. Только так мы сумеем добиться нужного результата.

– Ну знаете… – Петерсон покраснел от злости, но тем не менее замолчал.

– Если квантовый след не был полностью разорван, с помощью имеющегося у нас оборудования мы сможем попробовать открыть портал с этой стороны даже по истечении трёх суток, – сообщил молодой коллега Петерсона доктор Ни́ссовиц. – Однако успех не гарантирован.

– Первая хорошая новость за сегодня. Но всё же постараемся уложиться в срок, если это вообще возможно. – Джонсон снова повернулся к Карлу и Олегу. – Способны ли эти колдуны отследить наши передвижения?

Карл пожал плечами. Олег произнёс:

– Не знаю. Возможно.

Джонсон недовольно скривил губы:

– Одни лишь "возможно"… Ладно. Будем исходить из того, что имеем. Для начала нужно выбраться отсюда. Приступайте, сержант!

Олег ещё раз огляделся по сторонам. В окружающих их со всех сторон шестисантиметровых металлических прутьях не было даже намёка на двери. Вырастая из глубины каменного основания пещеры, они входили в потолок на расстоянии трёх метров от пола. Погнуть такую решётку не стоило и пытаться. Кроме пленников, внутри огороженного прутьями пространства находился только небольшой колодец с водой, слишком узкий для того, чтобы туда протиснулся даже ребёнок.

Шестеро солдат всё же попытали счастья с решёткой – результат предсказуемо был нулевым.

– Давайте парни, – приказал сержант Торнвуд, – нужно расковырять камень возле прутьев. Может быть, получится вынуть их из пола!

Солдаты принялись готовить сапёрные лопаты. До сих пор наблюдавший за всеми их действиями со стороны и не вмешивавшийся Олег наконец решился.

– Погодите! Если вернёте меч, я смогу это перерубить.

– Вы шутите, мистер Воронков? – удивился Петерсон. – Прутья толще двух дюймов! Во время тестов мы однозначно установили: металл симбиотического инструмента не отличается особой прочностью. Характеристики стали…

– Я смогу, – прервал Олег.

– Хорошо… – нехотя согласился Джонсон. – Попробуйте. Однако помните, что моим людям дано разрешение на применение оружия в случае… Скажем так: в случае необходимости.

Олег мрачно кивнул. Джонсон уже несколько раз предупреждал его подобным образом. Да он и без того постоянно замечал на себе настороженные взгляды подчинённых сержанта Торнвуда. Кто-нибудь из них всё время маячил у него за спиной.

Меч вернули. Снова ощутив в ладони прохладную рукоять, Олег сразу же почувствовал себя увереннее. Настолько увереннее, что практически не обратил внимания на направленные в его сторону лазерные целеуказатели штурмовых винтовок. Он извлёк клинок из ножен и подошёл поближе к прутьям решётки. Сделал пару глубоких вдохов. Закрыл глаза. Собрал волю в кулак и представил, как лезвие меча разрубает железо. Потом размахнулся и с криком рубанул по решётке.

В общем-то Олег и не ожидал, что у него сразу получится. Из трёх прутьев, по которым пришёлся удар, лишь на первом осталась более-менее значительная царапина. Примерно с пол сантиметра. Специальный агент Джонсон, изучив зарубку, констатировал:

– Неплохо. Но всё же недостаточно. Продолжайте в том же духе, мистер Воронков, и где-то через час вы его перерубите. Если, конечно, ваш меч не сломается уже через пару минут.

– Вот была бы у нас бензопила… – мечтательно произнёс Джонни Ганн – второй техник команды.

– Бензопила затупилась бы ещё раньше, чем меч Олега, – откомментировал Карл и снова хлебнул из своей фляжки. – Это только в кино хорошо работает.

– Я надеюсь, у вас там не алкоголь, мистер Гроссер? – с нажимом спросил Джонсон. – Не забывайте: вы на задании.

– Да, сэр, – вяло ответил Карл и, судя по выражению его лица, мысленно послал Джонсона куда подальше.

Тем временем Олег немного перевёл дух и объявил:

– Я ещё не закончил.

На этот раз он приставил одну сторону клинка к сделанной им ранее царапине, а другой стороной упёрся в соседний прут. Получилось подобие рычага. Затем он снова закрыл глаза и сосредоточился. Нажал. Сперва зрителям казалось, что ничего не происходит, но где-то через десять секунд лезвие засветилось красным и подобно раскалённому плазменному резаку начало продвигаться вперёд, разделяя металлический прут на две части. На лбу Олега вздулись вены, пот градом катил с него, он сипло и прерывисто дышал. Спустя две минуты лезвие выскочило на свободу с другой стороны прута. Олег отступил на шаг и шумно выдохнул, уперевшись ладонями в колени.

– Фуууух!..

– Да! Олег, ты лучший! – похвалил его мгновенно развеселившийся Карл.

Остальные открыли рты от удивления.

– Спектральный анализ не выявил аномалий… – бормотал доктор Петерсон. – Стандартные химические элементы… Диаграмма состояний…

– Джедай хренов, – хмыкнул сержант Торнвуд.

В голосе Джонсона мелькнул оттенок недовольства:

– Поправьте меня, мистер Воронков, если я ошибаюсь, но это свойство меча не было задокументировано вами во время консультаций с нашими специалистами на базе "Эйрспир". Видимо, произошло некое недоразумение? Или же вы только сейчас решили опробовать новый трюк?

– Нет, сэр, – тяжело отдуваясь, ответил Олег. – Память подвела, сэр.

– Ну что же, бывает… Теперь понятно, каким образом вы смогли вскрыть бронированную дверь в личный бункер Вени Кислого, как говорят у вас в России, "авторитетного бизнесмена с криминальным прошлым".

– Веня Кислый никакой не бизнесмен, а обычный бандит. И вдобавок он тупой придурок. Только идиот поставит железную дверь петлями наружу.

– И тем не менее на вашем счету незаконное проникновение на частную собственность, не говоря уже о причинении тяжкого вреда здоровью… У нас в США этим занимаются специальные службы.

– Да, сэр, – ещё раз шумно выдохнул Олег и спросил: – Я продолжу?

– Конечно, конечно… – Джонсон отошёл в сторону, чтобы не мешать.

Олег принялся за работу. Через двадцать минут он перерезал достаточное количество прутьев, чтобы люди не только смогли покинуть клетку сами, но и вынести из неё громоздкие ящики с оборудованием.

Деревянная дверь, закрывающая единственный выход из пещеры, не представляла такой серьёзной проблемы – её подчинённые Джонсона выбили без труда.

Пространство за дверью тонуло во мраке. По команде сержанта Торнвуда четверо солдат включили приборы ночного видения, прошли через арку и оказались в длинном коридоре, в конце которого нашлась ещё одна дверь.

Стараясь не шуметь, морпехи приблизились к новой преграде. Из-за двери не доносилось ни звука. По знаку сержанта солдаты резко распахнули деревянные створки и – двое слева, двое справа – заняли оборонительные позиции возле дверных косяков.

Эта пещера оказалась намного больше и была лучше освещена: дающие люминесцентный свет сферы располагались на стенах через каждые три-четыре шага, кроме того некоторые из них были закреплены на потолке и свисающих вниз сталактитах. Однако внимание солдат привлекли не они.

Почти в самом центре пещеры, у образовавших известняковую колонну сросшихся друг с другом сосулек, на полу возлежало нечто, при появлении незваных гостей оторвавшее от земли крупную, похожую на медвежью голову. На морде существа загорелись два больших жёлтых глаза со стрельчатыми зрачками, сосредоточенно уставившиеся на пришельцев немигающим взглядом. Потом под ними на пару секунд раскрылась зубастая пасть. Раскрылась и закрылась – существо зевнуло.

Сержант Торнвуд первым оправился от временно охватившего солдат состояния транса и нажал на спусковой крючок. Следом за ним огонь открыли остальные.

Несмотря на свои серьёзные габариты, существо мгновенно вскочило на ноги и исчезло за ближайшей группой сталагмитов, откуда тут же послышался удивительно похожий на собачий лай.

"Не вздумайте вылезать наружу. Это в ваших же интересах", – сказал буро-зелёный колдун, прежде чем отправиться на свой консилиум. Но когда люди прислушивались к подобным предупреждениям?

В качестве подкрепления из первой пещеры прибежали ещё четверо морпехов.

– Смитсон, Лоуфорд, Вайлз! Обойти его слева! Остальные прикрывают! – скомандовал Торнвуд.

Трое солдат выбрались из укрытия и осторожно начали заходить с фланга. Однако стоило им оказаться в прямой видимости от зверя, как тот огромными прыжками бросился в сторону и спрятался за другой сталагнатовой колонной. Снова послышался лай. Если в него и попали, на скорости и ловкости существа это не отразилось.

– Двумя группами по трое! – скомандовал сержант Торнвуд. – Тесним его в угол! Де́мпфри, Уи́лсон – прикрываете сзади!

Стоило зверю высунуться – солдаты открывали шквальный огонь из М-4, наполняя пещеру угрожающим целостности барабанных перепонок грохотом и сумасшедшим эхом; однако зверь был слишком проворен и не давал по себе нормально прицелиться. Тем не менее план сержанта Торнвуда постепенно воплощался в жизнь, и существо наконец оказалось заперто за ближайшей к углу колонной.

– Может, бросить туда гранату? – спросил рядовой Хейс.

– Даже не думай! Потолок обвалится к чёртовой бабушке! – ответил Торнвуд. – Окружайте с двух сторон!

Но стоило солдатам начать движение, как загнанная в западню тварь по всем законам охоты сама выскочила им навстречу. Вернее, даже не выскочила, а бросилась из-под потолка, взобравшись по обратной стороне каменной колонны. Расправив незамеченные ранее людьми кожистые крылья, она спланировала сверху и, за секунду преодолев отделявшие её от солдат десять метров, подмяла под себя рядового Вайлза. Через мгновение зверь уже снова был на ногах и кинулся на стоявшего рядом Смитсона, стараясь вцепиться ему в голову. Зубы твари сжались и превратили в труху закреплённый на шлеме прибор ночного видения. Падая на спину, Смитсон дал очередь в упор.

Зверь отпрыгнул, попутно сбив с ног рядового Лоуфорда, но в этот момент его накрыл перекрёстный огонь прикрывавших тыл Демпфри и Уилсона, а также подоспевших на выручку Торнвуда, Хейса и Га́ррисона.

Существо рухнуло на землю и, дёрнувшись ещё пару раз, затихло. Пол вокруг стремительно заливала вытекающая из десятка ран кровь. Наблюдавший за боем от двери специальный агент Джонсон крикнул:

– Он точно сдох? Проверьте!

Сержант Торнвуд пнул зверя ногой. Реакции не было.

– Сдох. Целый рожок на него извёл…

Джонсон и остальные подошли ближе. Хейс помог подняться Вайлзу. Удивительно, но тот особо не пострадал: ушибы и ссадины не в счёт. Правда, подсумки, ремни, да и вообще всё обмундирование на груди и животе было разорвано в клочья, а на передней бронепластине чётко виднелись четыре глубокие царапины. Смитсон и Лоуфорд в посторонней помощи не нуждались.

– Если бы не броник, мне б конец, – сипло произнёс Вайлз.

– Смотрите, какие полосы! – показывал пальцем Хейс. – У него когти из стали, что ли?

Люди принялись разглядывать труп зверя. В длину он был около двух с половиной метров от носа до кончика толстого, похожего на волчий, хвоста. Тело, покрытое густой чёрной шерстью, представляло собой нечто среднее между поджарым волчьим и толстобрюхим медвежьим. Мощные лапы скорее напоминали тигриные, с длинными и кривыми, позволяющими лазать по деревьям когтями. Но сильнее всего взгляд притягивали крылья: недостаточно большие, чтобы существо могло летать, особенно учитывая его немалый вес, но всё же позволявшие пользоваться ими как планером. Любому зоологу было бы абсолютно очевидно, что такие крылья никак не могли возникнуть в процессе эволюции: они выглядели скорее как модный аксессуар, практически полностью бесполезный, и являлись не развитием передней пары конечностей, как у летучих мышей или птиц, а третьей, дополнительной парой, расположенной на спине.

– Что это за тварь? – спросил Джонсон.

– Не знаю. Химера какая-то, – ответил Карл.

– Созданный с помощью биоинженерии гибрид, – поправил доктор Петерсон. – На мой взгляд, использован генетический материал животных из семейства медвежьих, а также кошачьих, псовых и, вероятнее всего, крылановых. Точнее, их местных аналогов. Удивительно! Необходимо взять кровь для анализа…

Теперь они наконец смогли осмотреть пещеру внимательнее. Ничего нового здесь не обнаружилось: те же неровные стены, сталактиты, сталагмиты и возвышение в одном из углов, на котором, как и в первой комнате, располагался ряд каменных монолитов, покрытых загадочными письменами. Не обнаружилось также и самого главного – выхода.

– Ну? И что дальше? – встав в центре пещеры, громко спросил у мира Карл Гроссер.

Стены молчали.

– Может быть, стоит изучить эти штуки? – спросил Ниссовиц, указывая на монолиты. – Гуманоид в зелёном балахоне каким-то образом взаимодействовал с ними, прежде чем растворился в воздухе. Возможно, это составная часть местной технологии создания межпространственных тоннелей.

– Тоже хочешь раствориться в воздухе, док? – спросил сержант Торнвуд, похоже обладающий специфическим чувством юмора. – Валяй.

Ниссовиц промолчал. Но спустя некоторое время всё же направился в сторону возвышения, бросив по дороге доктору Петерсону:

– Нужно хотя бы сфотографировать…

Специальный агент Джонсон объявил:

– Выход должен быть. Эта тварь, судя по всему, сторожевой пёс. Если есть сторожевой пёс, значит нечто здесь нуждается в охране. Например, эти камни или клетка с пленными. Если никто не смог бы заявиться сюда или, наоборот, сбежать отсюда, зачем тогда нужна охрана?

Поначалу Олегу показалось, что Джонсон рассуждает вполне логично. Но уже через пару секунд в голову ему пришла мысль, что тварь могла быть просто домашним любимцем. В таком случае им действительно следует выбраться из пещеры до того, как колдун вернётся…

Джонсон тем временем продолжал командовать:

– Осмотрите тут всё, подёргайте за эти светящиеся сферы, простучите стены – короче говоря, ищите потайную дверь. Вы тоже помогайте, мистер Воронков! Нечего ворон ловить!

На поиски ушло всего несколько минут. Рядовой Симпс, только что шаривший по стене руками, внезапно потерял точку опоры и провалился куда-то вперёд; причём камень не раскрылся перед ним, а поглотил солдата словно поверхность воды. Разница была лишь в том, что по стене не пошли круги. Зато откуда-то с другой стороны раздался истошный крик, и спустя мгновение Симпс выскочил обратно, повалился на спину и принялся судорожно ощупывать себя на предмет ранений.

Морпехи моментально приготовились к бою и нацелили на стену перед Симпсом дула своих штурмовых винтовок. Ничего не происходило. Через полминуты томительного ожидания капрал Ке́ллис позвал:

– Что случилось, Симпс?

Симпс поднялся на ноги и осторожно попробовал прикоснуться к стене. Его пальцы прошли сквозь неё. Он поводил рукой вправо-влево и нащупал твёрдую боковую поверхность невидимого прохода.

– Голограмма, мать её! – выругался рядовой.

Солдаты успокоились и убрали оружие.

– Чего ты орал, будто тебя живьём жрут? – спросил Келлис. – Совсем спятил? И без того нервы пляшут, как струны у контрабаса…

– А ты глянь на ту сторону, – огрызнулся Симпс, – может, не так заорёшь.

Когда солдаты подошли к стене и по одному начали исчезать за изображающей глухой камень голограммой, оттуда сразу же послышались удивлённые возгласы, которые почти тут же сменил громкий ржач.

С другой стороны иллюзия включала в себя, кроме каменной стены в тупике пещеры, ещё и спящего в этом тупике огромного крылатого ящера – дракона из средневековых легенд. Солдаты стояли прямо в нём, внутри иллюзии. Из чешуйчатой спины торчали только их плечи и головы.

– Ха-ха-ха, – передразнил смеющихся Симпс. – Вы представьте, каково мне было! Я упал на четвереньки, смотрю вокруг… А вокруг дракон! Не было времени думать, каким образом он умудрился меня сожрать. Только и успел, что испугаться и заорать. Потом я, конечно, сообразил, что внутри дракона должны быть кишки, а не просто вид на дракона изнутри…

– Хорош ржать! – скомандовал сержант Торнвуд. – Забыли, где мы? Тут каждую секунду хрен знает что может выскочить из-за угла! Уилсон, Келлис, Смитсон, Демпфри – на разведку! Проверить этот коридор! И не поднимайте стрельбу без толку, только в случае прямой угрозы. Через пять минут вернуться и доложить!

– Что можете сказать по этому поводу? – спросил у Карла и Олега появившийся вместе с ними из стены специальный агент Джонсон.

– Это не голограмма, а магическая иллюзия, – сказал Олег. – Где тут голографический проектор?

– Возможно, он незаметен. Например, вмурован в потолок, – заявил вышедший следом за ними доктор Петерсон, не собирающийся легко отказываться от своей теории продвинутой цивилизации из-за каких-то там драконов, химер и покрытых иероглифическими письменами монолитов. – У всего имеется научное объяснение, просто наших знаний не всегда хватает, чтобы его найти.

– Окей, док… – согласился Олег, не желавший тратить на Петерсона время.

Через минуту вернулся капрал Смитсон и доложил, что буквально в пятидесяти шагах отсюда после пары изгибов коридор расширяется и, превращаясь в ущелье, выходит на поверхность земли.

– Похоже, мы где-то в горах, сэр, – закончил он свой доклад.

Собрав оборудование и с трудом оторвав Ниссовица от изучения иероглифов, члены отряда покинули пещеру и наконец оказались под открытым небом. Местность скорее напоминала холмистые предгорья: настоящие горы возвышались у них за спиной.

Никаких дорог и тропинок видно не было. Солнце стояло в зените, компас вращался без остановки, не давая шанса определить направление.

– Крупные залежи металлов, – отметил Карл. – Возможно, мы где-то в окружающих Бесплодную долину горах. Вот только с нужной ли стороны от этих гор мы находимся?

– Карту вы видели когда-нибудь? – спросил Джонсон.

– Да, – ответил Карл. – Но очень мелкого масштаба, с кучей белых пятен и весьма условными обозначениями ориентиров. Примерно такую рисуют в фэнтези-романах на титульном листе. С дракончиками и грифонами в уголках.

– Я большего и не ждал. Сейчас запустим беспилотник, посмотрим сверху. Это поможет нам сориентироваться. Мистер Ганн! Готовьте "во́рона"!

В течение всего лишь пяти минут техник приготовил дрон к запуску и отправил его в полёт. Управлял Джонсон лично. Очень скоро серая точка перестала быть различимой для глаз.

– Так… Холмы, осыпи, ущелья… В этом направлении рельеф вроде бы понижается… Растительность практически отсутствует… Небольшой ручей… Мать твою! Что за дерьмо опять!

Джонсон с досадой ударил кулаком по скале и сунул в руки техника управляющую консоль. Отошёл в сторону, мрачно ругаясь сквозь зубы.

Ганн воспроизвёл видео. Заканчивалось оно тем, что беспилотник резко встряхнуло, и в объективе камеры мелькнул огромный птичий клюв. Затем изображение бешено завращалось, и после жёсткого приземления камера стала показывать лишь кусочек каменистой почвы и пару-другую травинок.

– Всего четыре мили! – ругался Джонсон. – Местная фауна у меня уже в печёнках сидит!

– Ничего страшного, сэр, – успокаивающе произнёс Карл. – Воспользуемся старыми добрыми доцифровыми методами. Пойдём вдоль ручья до его впадения в реку. Если здесь кто-нибудь живёт, поселение будет возле воды. Там узнаем, где мы оказались и спросим дорогу. А когда солнце начнёт садиться, будем держать направление по нему.

Добравшись до ручья, устроили привал. Здесь Олег узнал, какой вкус у спагетти и вяленого мяса из американского армейского сухого пайка. Вкус был, прямо скажем, не очень. "Чего ещё ждать от нации, главное достижение которой в кулинарии – это ресторан "МакДональдс"? – решил Олег. – Однако, спасибо и на том. Хотя бы не пришлось жрать пустынных крыс".

Через пять часов блужданий между холмами путеводный ручей вывел отряд к небольшой реке. Последние несколько миль они проделали по возникшей из ниоткуда тропинке, что недвусмысленно намекало на близость человеческого жилья. Вернее, это солдаты предполагали жильё человеческим, Карл не преминул указать на наличие других вариантов. По его мнению, встретить здесь гоблинов было бы не так уж плохо, поскольку это означало бы, что Бесплодная долина совсем рядом, и добраться до Цитадели вовремя вполне возможно.

Надежды Карла не оправдались…

Залаяла собака. В низине, неподалёку от места впадения ручья в реку, стояла одноэтажная хибара с парой навесов и загоном для овец и коз. Из окошка показалась и тут же спряталась обратно голова. Человеческая.

– Не нужно было идти всей толпой, – сокрушался Карл. – Напугаем только… А вы всё равно ничего не понимаете и будете вызывать подозрения. Лучше бы пошёл один я или Олег.

– Я не могу рисковать моим переводчиком, – отмахнулся Джонсон. – К тому же перед лицом значительной силы местным не придёт на ум юлить. Или стрелять через окно из арбалета.

– Эй, друг! – крикнул Карл, подходя к закрытой двери хибары. – Не бойся, мы не разбойники!

– Разбойники именно так всегда и говорят, – шепнул находившийся в заднем ряду Гаррисон стоявшему по соседству Хейсу. – Неподалёку от Джелалабада случай один был…

– Молчать! – прошипел сержант Торнвуд. – Они не должны услышать чужой язык!

– Мы пришли с миром! – попробовал Карл ещё одну популярную в такой ситуации фразу. – Мы просто хотим узнать дорогу!

"Как в дурацком кино, – подумал Олег. – Не хватает только, чтобы кто-то внутри сказал: "Никого нет дома!"

– Выходи, друг! – продолжал Карл. – Мы тебя видели!

Ответом ему снова была тишина. Карл решил сменить тактику.

– Хорошо, друг. Не хочешь – не выходи. Просто скажи: в какую сторону идти к Бесплодной долине? К Вратам Огров-Близнецов? На запад? На восток? На север?

– Да! – наконец-то послышался ответ.

– На север?

– Да!

– Отлично, друг! Спасибо! А сколько дней идти?

– Пять!

– Идти пять дней на север, – передал Олег Джонсону. Тот сплюнул и нахмурился.

– Теперь вся надежда только на вас, Ниссовиц.

Дороги, которые выбирают нас

На ещё одной встреченной по пути ферме Карл Гроссер выменял у оказавшегося куда более смелым крестьянина запряжённую осликом повозку, в которую солдаты и техники погрузили своё оборудование. За неё бывший инженер отдал отличный швейцарский нож сержанта Торнвуда, оставшегося недовольным этим обменом даже несмотря на то, что он избавил его от необходимости нести на себе тяжёлые ящики. Сам сержант предлагал реквизировать повозку по закону военного времени.

Близились сумерки, и, подобрав подходящее место, Джонсон приказал разбить лагерь на ночь. Разожгли костёр, выставили часовых. После столь насыщенного событиями дня бо́льшая часть солдат и техники Ганн и Крисси сошлись во мнениях, что будет нелишним, если Карл повторит для них основные моменты тех лекций, которые он читал на базе "Эйрспир". Так всегда и бывает: только начиная тонуть, мы вспоминаем о стоявшем на берегу знаке "купаться запрещено". Но обычно словоохотливый Карл на этот раз почему-то обиделся и отделался от просителей фразой:

– Да что я вообще знаю? Пускай лучше вам Олег рассказывает. Это он сражался с ожившими мумиями и жрал огров на завтрак…

И Олег рассказал. Рассказал про говорящий скелет с огненными глазами, про банды шныряющих в окрестностях Бесплодной долины серо-зелёных гоблинов, про плюющихся ядом гигантских змей и про похожего на волосатого борца сумо трёхметрового огра-людоеда. И главное, рассказал про тех, кто представлял в этом мире наибольшую угрозу – про колдунов. Именно назвавшиеся "хранителями равновесия"колдуны в коричневых рясах назначили его, победителя ничем не примечательного местечкового чемпионата по миксфайту Олега "Стального кулака"Воронкова, на должность Воина Света, после чего, мягко намекнув на несовместимые с жизнью последствия в случае отказа, заставили искать волшебный меч в заброшенных руинах, где его чуть не разрубило пополам внезапно выскочившее из стены огромное металлическое лезвие. Затем, когда Олег повстречал бывшего детройтского инженера Карла Гроссера, нанятого в качестве Повелителя зла, колдуны из противоборствующих лагерей заставили их сражаться друг с другом то ли при помощи гипноза, то ли управляя их телами как марионетками на ниточках или персонажами компьютерной игры. А на весах в этом поединке за существование или уничтожение мира, как выяснилось впоследствии, лежала всего лишь победа в давнишнем пустом споре! Вся планета для них – просто лаборатория и испытательный полигон.

– Короче говоря, – резюмировал Олег, – парни в монашеских рясах и с чернотой вместо лиц намного опаснее любых химер и огров. Никогда нельзя заранее предсказать, что может прийти им в голову в следующую секунду, и потому нет ничего лучше, чем держаться от них как можно дальше. Если есть хотя бы ничтожный шанс вернуться на Землю без вмешательства колдунов – им обязательно следует воспользоваться!

Олег старался закончить на оптимистической ноте, и потому умолчал о том, что сам он в этот шанс ни капельки не верит. Он одновременно и боялся новой встречи с колдунами, и ничуть не надеялся её избежать. Как может обычный человек избежать встречи с теми, кто имеет отвратительную привычку материализовываться из воздуха прямо у вас за спиной? Только бежать вперёд и не оглядываться…

По завершении рассказа Олег ожидал, что солдаты засыплют его вопросами о слабых местах огров, вроде "куда стрелять, чтобы быстрее их убить?"или о приблизительном количестве и тактике грабительских банд гоблинов, но подобных вопросов не последовало. Морпехи и без него твёрдо знали: многочисленность пасует перед отличной выучкой и высококачественной экипировкой, а целиться вернее всего в голову. Зато свои возражения не преминул озвучить доктор Петерсон:

– Несмотря на всё уважение к вашему экспертному мнению, мистер Воронков, – произнёс он после окончания речи Олега, – я тем не менее никак не могу согласиться с вашей оценкой существ, которых вы именуете "колдунами". На мой взгляд, является вполне очевидным факт, что в отношении представителей расы или цивилизации, обладающей столь продвинутой технологией ни в коем случае не должно применяться использованное вами определение "кучка старпёров-маразматиков". Мы в нашем академическом сообществе стараемся избегать предвзятости в определениях и характеристиках, особенно если имеем дело с не до конца изученными явлениями и феноменами, к которым следует отнести и законы взаимодействия внутри чужеродных социальных групп. Возможно, вы с мистером Гроссером оказались в центре некоей запутанной политической игры, непонятной для непосвящённого в её правила пришельца из иного мира. Вы удивляетесь, что вас незаслуженно объявили Чемпионом Земли? Но вдруг для представителей местной интеллектуальной элиты ваша кандидатура не являлась принципиальной, и они выбрали вас более или менее случайно, или же руководствуясь непонятными вам до сих пор причинами? Кто знает?

Это "кто знает"в устах Петерсона прозвучало так, что каждый слушатель максимально отчётливо осознал: именно Петерсон всё знает практически наверняка. Откуда? Почему? Как? Очень просто. Дело в том, что он – докторПетерсон. И хотя даже доктор наук не может утверждать что-либо со стопроцентной вероятностью, но всё же его мнение по данному вопросу (да что там! – по любому вопросу) a priori несравнимо весомее вашего. Особенно если подкрепить завершающий это мнение риторический вопрос веской акцентирующей паузой, призванной ещё сильнее убедить слушателя в неоспоримой правильности предыдущей аргументации.

Услышав петерсоновское "кто знает", Олег понял, почему Карл не захотел повторять своих лекций. Всё-таки бывший инженер был гораздо опытнее его, Олега Воронкова. Следовало пожать плечами и смолчать, как во время спора про голограммы и иллюзии несколько часов назад, но пребывающий немного "на взводе"Олег метафорически повязал на лоб белую ленточку камикадзе и полез отстаивать свои убеждения.

– Кто знает? То-то и оно, что никто не знает! В том числе, конечно, и я, в отличие от вас имевший "счастье"общаться с колдунами лично. Говорите, "запутанная шахматная партия, сложная политическая игра"? Сомневаюсь. Сомневаюсь, потому что отказываюсь верить в сохранение способности к адекватному восприятию действительности у покрытых пылью столетних академиков, затевающих глупый спор на тему: "ждёт ли нас в конце существования Вселенной яркая вспышка или же просто громкий бабах?"И всё бы ничего, если бы это были одни лишь только споры, если бы они не были способны уничтожить мир только затем, чтобы узнать, кто из них прав. Всё бы ничего, если бы они не устали ждать и не решили немного ускорить естественный порядок вещей, поскольку, по их мнению, нет никакой разницы: тысячелетием раньше или тысячелетием позже. Что это по-вашему: стремление познать тайны Вселенной или же впадение в глубочайший маразм? По утверждению белого колдуна из братства Фирамиреса, они своей магией частенько стирали в пыль целые деревни. Так, случайно, походя. Что поделаешь? Бывает… Слегка не рассчитал силу заклинания – с каждым может случиться… Вы бы оставили ядерный чемоданчик в сумасшедшем доме, написав вдобавок на красной кнопке: "нажми, если тебе здесь надоело"? А колдунам эту кнопку вручают вместе с балахоном и весьма специфическим ви́дением мира, согласно которому, например, Древний Египет является величайшей цивилизацией в истории Земли, потому что его жители построили точно такие же пирамиды, как и здесь, и даже в месте с похожим климатом. Самомнение просто космических масштабов…

– По-моему, ты перегибаешь палку, Олег, – рассмеялся Карл Гроссер. – Вряд ли они проводили подобные параллели.

– Конечно! – вмешался принявший слова Олега близко к сердцу рядовой Симпс. – Что там понимают эти колдуны! Всем известно, что Соединённые Штаты Америки – самая великая страна, а американцы – величайшая нация!

– Точно, Симпс! – подтвердил капрал Келлис. – Нация, которая изобрела крылышки KFC и есть самая великая нация! Я готов спорить об этом с любым колдуном, и даже с Дэвидом Копперфильдом!

"Ага, – подумал Олег. – Тоже мне, величайшая нация. Если бы не я, до сих пор камни возле прутьев клетки ковыряли бы…"

Как только солнце показалось из-за горизонта, Джонсон отдал приказ выступать. Спустя три часа отряд совершенно неожиданно оказался на развилке. Обе дороги вели на север: первая – чуть западнее, вторая – немного восточнее. Никто из встреченных ранее редких путников об этой развилке не упоминал. Чаще всего, правда, при виде странно одетых (и потому выглядевших особенно угрожающе) солдат, местные жители норовили как можно быстрее смыться куда-нибудь подальше, а если Карлу или Олегу всё же удавалось перекинуться с кем-то парой слов, толку от этих переговоров было немного.

– Эй, друг! – кричал Карл вслед убегающему крестьянину. – К Бесплодной долине правильно идём?

– Да! – отвечал местный, не сбавляя скорости.

– А сколько ещё идти-то?

– Четыре дня!

– Спасибо, друг! – орал Карл, но крестьянин к тому моменту был уже настолько далеко, что не мог оценить его вежливости.

И куда же им идти теперь?

Видимо, налево. Даже не обладающему навыками следопыта путнику было очевидно, что правой дорогой давно никто не пользуется: она полностью заросла травой, а кое-где и пробившимися сквозь утоптанную землю молодыми деревцами. По мнению Карла, регулярно делающие набеги на соседние страны гоблины из Бесплодной долины ни за что не довели бы столь важную дорогу до такого плачевного состояния.

Пока отряд стоял на развилке, из-за кустов, на ходу подтягивая штаны, вышел ветхий старичок с берестяным коробом на спине. Внезапно увидев прямо перед собой целую толпу, он оторопело замер на месте и захлопал глазами.

"Удачное совпадение", – подумал Олег и произнёс:

– Здорово, дедушка! Ты как нельзя вовремя! Подскажи-ка нам: какая из дорог ведёт к Бесплодной долине?

– Чегось? – переспросил дед через несколько секунд – сразу после того, как сообразил, что пока его не собираются грабить.

– Какая из двух дорог, спрашиваю, ведёт к Бесплодной долине?! – повторил Олег погромче.

– К долине-то? – наконец понял дед. – Так обе, господин.

Карл перевёл для Джонсона и остальных.

– Странно, – засомневался Джонсон. – Почему никто об этом не упоминал?

– А почему никто из местных нас не предупредил о развилке? – осведомился Олег.

– А? – приложив ладонь к правому уху, снова переспросил дед.

– Как это, дед? – почти заорал Олег. – Зачем обе?

– Дык, левая-то – новая дорога, кружная. А правая – старая, прямая. По ней уж сколько лет никто не ходит. Уж и позабыли все, что там можно пройти…

– Почему не ходят-то, дед?

– А как же ходить, когда там страховидлы обитаются? Жизнь своя дорога́, потому и не ходят. Чего из-за пары лишних дней в когти лезть?

– Пары дней? – переспросил Олег и перевёл для Джонсона. – Мы ещё можем успеть, если здесь срежем!

Потом снова повернулся к старику:

– А что за страховидлы-то?

– Да кто ж их знает? – флегматически ответил дед. – Может, хапуги или камнегрызы, а может – погроманы. Много чего людишки говорят, да только всё больше врут. А кто сам видал – тот уж не расскажет…

– Ну и что будем делать? – спросил Карл Гроссер у Джонсона, когда старичок, всё ещё боязливо оглядываясь, скоро засеменил по дороге на юг.

Вместо ответа Джонсон позвал:

– Доктор Ниссовиц!

– Сэр?

– Какова вероятность того, что вам удастся открыть портал с этой стороны? Подумайте хорошенько: от ваших слов зависят наши дальнейшие действия.

Молодой учёный, явно готовый к этому вопросу и обдумавший ответ заранее, не смог тем не менее избежать пространности:

– Я уже говорил вам, сэр: ничего нельзя гарантировать. Как вы понимаете, опыты в полевых условиях не проводились. Шансы есть, но весьма сложным представляется даже определить диапазон возможностей. Факторы внешней среды, отсутствие данных о размерах и массе планеты, влияние магнитного поля, гравитационные искажения – всё это способно повлиять непредсказуемым образом на работу квантовых генераторов. К тому же малый запас батарей не позволит нам сделать достаточное число пробных запусков. Кроме того…

– Я понял вас, Ниссовиц, – прервал Джонсон. – Избавьте меня от вашей научной белиберды. Из неё я могу сделать только один вывод: лучше поспешить и попытаться добраться до портала вовремя, раз уж у нас вдруг появилась такая возможность. Придётся нам снова встретиться лицом к лицу с представителями верхушки местной пищевой цепи. Идём направо!

– Может быть, там и нет никаких монстров, – с надеждой произнёс техник Крисси. – Чего только не напридумывают люди тёмных веков. Василиски, мантикоры, амфисбены…

– Амфисбены здесь на самом деле встречаются, – вставил Карл. – Вождь Толстопуз держал нескольких в качестве источника яда. Это одна из немногих настолько ядовитых тварей, что их даже гоблины не могут жрать. Только местные амфисбен называют ротожопами.

Выслав троих морпехов и Олега Воронкова вперёд в качестве разведывательного отряда, оставшаяся часть команды осторожно продвигалась следом, выстроившись в оборонительный порядок. В центре, медленно огибая выросшие на дороге деревья и оставляя за собой в траве колейный след, ехали на телеге Карл Гроссер и специальный агент Джонсон; позади них, нервно оглядываясь в непривычной обстановке девственной природы, тащились Петерсон и Ниссовиц, а за ними – Крисси и Ганн. Боевое охранение осуществляли: сержант Торнвуд – впереди, капрал Смитсон и Лоуфорд – сзади, Вайлз, Хейс, Уилсон и Демпфри – по двое на каждом из флангов. Предварительно проведя для учёных и техников курс молодого бойца (держаться за этот конец, тем концом наводить на цель; в дуло не смотреть – это опасно), сержант выдал им по Беретте; Карла, как члена NRA, в дополнение к его Кольту вооружили штурмовой винтовкой. Джонсон периодически выходил на связь с идущим в авангарде капралом Келлисом.

Олег Воронков, Келлис, Симпс и Гаррисон шли выстроившись в ромб, Олег – замыкающим. После полудня ландшафт начал меняться: поросшие местным аналогом сосен пологие холмы сгладились, лес вокруг сгустился, появились лиственные деревья. Видимость сильно упала, вместо травы дорогу густо покрыл мох, под ногами зачавкало. Все звуки тоже как будто стихли, сделалось тревожно. Олег настороженно прислушивался и старался как можно чаще оборачиваться, ожидая нападения с тыла. Ладони, сжимающие рукоять меча, нещадно потели, он то и дело вытирал руки о джинсы.

"Уж лучше поскорее, надоело ждать, – думал Олег, как зачастую думают солдаты перед боем. – Поскорее бы началось, и будь что будет. Вот сейчас. Вот сейчас. Сейчас…"Нервы натянулись до предела и, казалось, готовы были порваться.

Внезапно лес вокруг них поредел, раздвинулся в стороны, а близкое уже к западному горизонту солнце пробилось наконец сквозь кроны деревьев. От сердца немного отлегло. "Неужели проскочили?"– думал каждый из идущих в авангарде и сразу же давал себе зарок не радоваться раньше времени.

Тут всё и случилось. Сначала на глаза шедшему первым Келлису попался почти заросший мхом скелет лошади. Затем, практически рядом – бывшая когда-то повозкой гниющая куча досок. Ещё через десяток метров что-то захрустело под ногами, подо мхом. Сомнений не было – так хрустят кости. Слева и справа начали попадаться невысокие холмики: тоже груды костей или остатки повозок? Внутри у людей похолодело. Келлис ускорил шаг и нажал на кнопку рации:

– Приём, приём! Говорит "Альфа-один"! – голос капрала слегка подрагивал. – Возможное присутствие противника!

– Что у тебя, Келлис? – отозвался сквозь помехи голос Джонсона.

– Кости, сэр. Всюду кости! Груды костей!

В этот момент один из холмиков шевельнулся, зелёный ковёр мха разорвался на куски, и из-под него показалось длинное – около трёх метров – веретенообразное чудище с покрытым крупной чешуёй телом и четырьмя торчащими в стороны когтистыми лапами. Завращав выпученными глазами, страшилище разинуло зубастую пасть.

Келлис выпустил рацию и, ни секунды не раздумывая, дал очередь из штурмовой винтовки. Симпс и Гаррисон присоединились. Получив десяток пуль прямо в рот, чудище утробно заворчало, повалилось обратно в свою яму и затихло.

Олег ничего этого не видел. Стоя спиной к солдатам, он наблюдал, как из трёх холмиков, которые он только что миновал, одна за другой вылезали новые твари. Рука словно сама собой поднялась, Олег резко взмахнул мечом, в цель устремилась призрачная режущая дуга. Голова ближайшей твари разделилась надвое, всё вокруг забрызгала отвратительная чёрная слизь. Два других монстра тут же бросились вперёд, изгибая во время бега свои длинные тела и широко выбрасывая лапы. В голове у Олега промелькнула мысль, что подобным образом передвигаются ящерицы.

Через секунду одна из тварей была уже в пяти метрах, Олег замахнулся и послал ей навстречу новую режущую волну. Виляющая из стороны в сторону тварь резво изогнулась и отскочила вправо, однако обе её левые ноги, выпустив фонтаны кровавых брызг, всё же отделились от туловища. Чудище завертелось на месте, не в состоянии двигаться дальше.

Вторая тварь была уже совсем близко. "Не успею", – понял Олег и сам отпрыгнул в сторону, одновременно попытавшись бросить в монстра ещё одну волну. Промахнулся.

Тварь резко остановилась, открыла пасть и выплюнула в человека розовый щупальцеобразный язык. Раскручиваясь подобно пожарному шлангу, он устремился к Олегу и сдавил его шею, как скользкий и жирный удав. Кровоток и дыхание мгновенно перехватило, у Олега потемнело в глазах, он захрипел, теряя сознание. Упал на колени. Все мысли унеслись куда-то далеко, на смену им пришла багрово-чёрная пустота. Рефлекторно он ещё махал руками, почти не осознавая, что в правой зажат меч. Медленнее, медленнее… Уши заполнила вата, мышцы ослабли, сердце билось будто прямо в горле. Последний отчаянный взмах… И совершенно случайно Олег всё же полоснул розовое щупальце острым лезвием.

Наполовину перерубленный язык скрутился в пасть твари подобно игрушке йо-йо. Тварь взревела от боли и яростно замотала головой. Олег опустился на четвереньки, его словно наотмашь ударили по лицу. В висках стучали молоточки, перед глазами плыли красные пятна, мир выглядел бесцветным, как в чёрно-белом кино. Однако вместо того, чтобы окончательно отключиться, Олег начал понемногу приходить в себя. Собрав волю в кулак, он рубанул мечом. Еле заметная, слабая волна – всё, на что он был сейчас способен – поразила чудище в шею, и, как ни странно, этого оказалось достаточно, чтобы распороть ему горло.

Несколько секунд Олег стоял уперевшись ладонями в землю и через боль глотая воздух. Потом наконец нашёл в себе силы подняться. Посмотрел вокруг.

Гаррисон лежал на земле, рядом с ним валялась одна дохлая тварь. Другая всё ещё дёргалась на расстоянии трёх метров. Две твари, то и дело огрызаясь друг на друга, пожирали тело Симпса; третья, выпустив из пасти свой розовый язык, душила Келлиса, судя по всему, уже потерявшего сознание.

Олег взмахнул мечом и перерезал удавку, следующим взмахом отрубил голову.

Позади, где-то совсем неподалёку, раздавался треск выстрелов: Джонсон и остальные тоже вступили в бой. Внезапно что-то схватило Олега за ногу, дёрнуло, потащило. Он упал ничком, чуть не выронив меч, но тут же перевернулся на спину, изогнулся и перерубил язык той твари, которую ранее оставил без двух лап. Прежде чем он успокоил её навсегда, тварь успела ещё пару раз подпрыгнуть на месте, тщетно пытаясь дотянуться до человека.

Олег снова поднялся на ноги. Остались всего два чудища: те, что пожирали труп Симпса. Олег слишком ослаб, это непременно отразится на скорости и силе его атак. Он не был уверен, что сумеет убить обоих. Всё же нужно попытаться: твари в любой момент могут переключиться на лежащего без сознания Келлиса.

Позади послышался крик. Кто-то звал его. Не обращая внимания, Олег поднял меч и прицелился, однако стоило ему лишь замахнуться, как твари моментально почувствовали опасность и бросились в разные стороны. Теперь они нападали не напрямик, а двигаясь резкими и непредсказуемыми зигзагами, словно адаптировались к способности людей атаковать на расстоянии.

Первую тварь Олег убил только после четвёртого взмаха, в тот момент, когда оба чудища были уже совсем близко; поэтому, не пытаясь атаковать второго монстра, он кинулся прочь от него к ближайшему дереву, надеясь укрыться там от щупальцеобразного языка. Вытянувшись в струнку за тонким стволом, Олег сжал рукоять меча двумя руками и приготовился к обороне.

Но сражаться не пришлось. Разразился целый шквал выстрелов, и когда спустя пару секунд после наступившего за ним затишья Олег высунул голову из-за дерева, он увидел, что чудище превратилось в насквозь изрешечённый пулями окровавленный кусок мяса. В двадцати метрах от него по дороге осторожно продвигались сержант Торнвуд, рядовой Хейс и Карл Гроссер с М-4 в руках. Сразу за ними катилась повозка, и шли остальные члены отряда.

– Лучше поздно, чем никогда, – прошептал Олег и, вновь опёршись спиной о дерево, сполз на землю. Последние силы покинули его.

Приведя в чувство капрала Келлиса и наскоро похоронив тела Гаррисона и Симпса, отряд покинул это проклятое место. Буквально падающему с ног от усталости Олегу, также как и рядовому Уилсону, которому во время боя одна из тварей сломала руку в двух местах, всё же пришлось идти пешком: осёл и без того еле тянул повозку по влажному мху, всасывающему колёса почти до ступиц. Поначалу, пока Олег более-менее не восстановил силы, Карл поддерживал его за плечо.

Через два часа, когда на западе из-за горизонта выглядывал лишь небольшой кусочек солнечного диска, они наконец выбрались из низины и смогли двигаться быстрее. Однако отряд не остановился и после того, как стало совсем темно: Джонсон приказал солдатам включить приборы ночного видения и продолжить путь. Даже доктору Петерсону не пришло в голову ему возражать.

Только под утро, вновь оказавшись на хорошо просматриваемой безлесой местности неподалёку от окружающих Бесплодную долину горных цепей, они встали лагерем на вершине одного из выступивших из тела земли невысоких холмов. Несмотря на чудовищную усталость, Олег почти не спал. Каждый раз повторялось одно и то же: стоило ему впасть в забытьё, как он тут же вскакивал с хрипом и начинал щупать болевшее горло руками. Когда встало солнце, шея оказалась красно-лиловой и распухшей, говорить он мог лишь еле слышным шёпотом. А сказать ему было что. Например, очень хотелось спросить у Петерсона: "Ну что, док, это, по-вашему, тоже были результаты генетических экспериментов?"

Однако Олег молчал. Только к полудню его силы восстановились настолько, чтобы кое-как подлечить горло с помощью магии меча Ауреуса.

В запасе у них оставался всего один день. Джонсон, взявший привычку то и дело сверяться с часами, спешил. Дорога теперь представляла собой практически непрерывный, пусть и не слишком крутой, подъём. После полудня миновали Врата Огров-Близнецов, оказавшиеся просто широким каменистым перевалом между двумя невысокими горами округлой формы.

Перевал никто не охранял. По словам Карла, это было ни к чему: в окрестных землях мало было таких дураков, которым взбрело бы в голову по своей воле лезть в Бесплодную долину.

В прошлый раз ориентиром Олегу служил видимый за много километров, извергающийся в небо чёрный дым. Сейчас воздух был чистым. Но даже если бы Карл Гроссер не смог указать точное направление, найти дорогу не составило бы труда: за три года существования Цитадели гоблины успели протоптать к ней сотню тропок. И учитывая во всех отношениях верное название долины, эти тропки не могли слишком быстро зарасти. В Бесплодной долине все пути вели в Цитадель.

Поздним вечером отряд добрался до цели, не испытав по дороге серьёзных проблем: редкие посягательства со стороны местного населения морпехи жёстко пресекали с помощью ураганного огня из штурмовых винтовок. Как только они наконец оказались в бывшей лаборатории Карла, учёные и техники сразу же приступили к сборке и настройке оборудования. До времени открытия портала оставалось шесть часов.

Вспомнив о таящихся в развалинах шипящих тварях, Джонсон приказал никому не передвигаться в одиночку. После того как в лаборатории наладили освещение и выставили посты по периметру, специальный агент принялся изучать обстановку. Олег, Карл и сержант Торнвуд сопровождали его повсюду.

Джонсон облазил лабораторию сверху донизу, обошёл все ближайшие коридоры, посетил три соседних цеха и один склад. Лицо командующего операцией становилось всё более и более мрачным. Очень скоро Карл догадался, в чём дело.

– Никаких следов, да?

Джонсон не ответил, но по тяжёлому взгляду, которым он наградил Карла, тот понял, что его догадка верна.

– Здесь никого не было, – шепнул он Олегу на ухо. – Или отряд Хейнмана оказался в той же клетке, что и мы, или портал вовсе больше не открывался. Я голосую за второе. Наши шансы стремительно тают…

Олег в ответ только сглотнул, что по-прежнему причиняло ему некоторую боль, правда, значительно меньшую, чем от осознания обречённости на дальнейшее пребывание в этом ненавидимом им мире.

Петерсон, Ниссовиц и техники успели в срок, оборудование было готово и ожидало "часа Х". Но когда таймер вновь показал нули, ничего не произошло. Никакого тумана, никаких электрических разрядов. Портал остался закрытым.

Все молчали. Каждый понимал, что это может означать. Если квантовый след полностью разорван – они застряли здесь навечно. Копившуюся в течение последних трёх дней усталость больше ничто не могло сдержать. Из людей будто разом выпустили воздух, они поникли подобно флагам в безветренную погоду.

Все, кроме Джонсона и Карла Гроссера. Джонсон не собирался впадать в отчаяние вместе с остальными, не испробовав абсолютно все, даже самые микроскопические шансы.

– На другой стороне могло что-то случиться, – объявил командующий операцией. – Нельзя исключать того, что Детройт по какой-то причине не сумел открыть портал. Список форс-мажорных обстоятельств огромен: от поломок, перегрузок и крупномасштабного отключения электроэнергии до землетрясений, терактов и вторжения китайцев. Доктор Ниссовиц! Пришло время испытать вашу теорию и попробовать активировать портал своими силами. Сколько времени вам потребуется?

– Полчаса, – словно по инерции ответил учёный. Похоже, он сам не верил в собственный успех. – Нужно произвести некоторые перенастройки… Заново откалибровать квантовый генератор…

– Действуйте! – скомандовал Джонсон, стараясь своим бодрым голосом вернуть подчинённым присутствие духа. – Позитивный настрой – залог будущего успеха!

И пытаясь выглядеть максимально позитивно, он отошёл в угол и принялся нервно постукивать кончиками пальцев по обломкам стоявшего ранее возле стены вытяжного шкафа. Через минуту к нему приблизился Карл Гроссер. Олег оставался чуть в отдалении, но прекрасно мог слышать их разговор.

– Что вы планируете делать дальше, сэр? Я имею в виду, если у Ниссовица ничего не получится.

– Должно получиться! Мы не имеем права терять надежду…

– Окей, сэр… Ну а если всё же представить такую маловероятную возможность?

Джонсон бросил на Карла колкий взгляд, и инженер поспешил объясниться:

– Я просто хочу сказать, что нам вовсе не обязательно ставить всё на карту прямо сейчас. Не получится – ничего страшного. Если не получилось сегодня – вполне может получиться завтра. Или через неделю. Этот мир не так уж и плох, я жил здесь три года и знаю, о чём говорю. Да, у Олега иное мнение, и это его право. Но не стоит посыпать голову пеплом – вот что я хочу вам сказать. Можно обосноваться в Цитадели, заручиться поддержкой местного населения… Уверен, я смогу с ними договориться. У этого места невероятный потенциал! С нашими научными знаниями и техническим оснащением мы таких дел сможем натворить!

Заметив в глазах Джонсона неодобрение, Карл спохватился и быстро добавил:

– И кто знает, может быть в своё время Петерсон и Ниссовиц всё-таки сумеют открыть портал, или же наши парни с Земли снова откроют его, а мы будем готовы. Рассматривайте это как продолжение операции в изменившихся условиях. Да, собственно, какие у нас ещё есть варианты?

Не желая больше это слушать, Олег отошёл подальше. Интересно, Карл с самого начала рассчитывал здесь остаться? Помниться, бывший инженер не был рад возвращению в Детройт два года назад. Теперь он, наверное, доволен…

Олег понимал, что если и не сразу, то со временем Джонсон согласится с предложением Карла, и дымы Цитадели вновь заполнят небо. От перспективы наблюдать это воочию ему хотелось стонать.

Прежде чем Ниссовиц пришёл с докладом, прошло значительно больше получаса.

– Портал не открывается, сэр, – сообщил учёный. – Видимо, квантовый след всё же разорван окончательно…

– Вы уверены?

– Да, сэр.

– Попробуйте ещё раз! Испытайте все возможные варианты настроек!

– Мы уже пытались, сэр. Бесполезно.

Джонсон заскрежетал зубами и двинул кулаком по обломкам возле стены, после чего, похоже, собирался разразиться бранью, но в этот момент его неожиданно прервали.

– Не выходит, да? – раздался смутно знакомый ворчливый голос. – По-другому и быть не могло: мы ведь мастера своего дела.

Неподалёку от Джонсона материализовалась фигура в буро-зелёном балахоне. Морпехи мгновенно нацелили на неё свои М-4.

– Ну и что же мне с вами делать? – не обращая на них внимания, задумчиво произнёс Страж физической реальности. – За неправомерное использование межпространственной воронки и попытку побега из-под стражи вас неплохо бы примерно наказать… Но консилиум постановил, что вам не место в Навеки Разделённой Империи Кор-Иодамиса, и потому я уполномочен выслать вас без права возвращения.

Когда Карл перевёл эти слова, нежданная радость моментально охватила и солдат, и учёных. Даже Олег, испытывающий к колдунам стойкую неприязнь, отбросил прочь своё недоверие и не смог сдержать вздоха облегчения. У всех в головах была лишь одна мысль: они всё-таки вернуться домой! Однако специальный агент Джонсон, внезапно получив новый шанс, тут же постарался им воспользоваться:

– Извините, уважаемый мистер Страж! В прошлый раз между нами возникло некоторое взаимное недопонимание, что, уверяю вас, весьма меня огорчило. Ни в коем случае не оспаривая приоритет власти вашего консилиума на данной территории, тем не менее не могу не обратить внимания на возможность нашего взаимовыгодного сотрудничества! Я уверен: нам есть что предложить друг другу в множестве различных сфер – от торговли до обмена опытом и технологиями. Не стоит сразу же рубить с плеча и прерывать все контакты между нашими цивилизациями, гораздо лучше совместно оценить перспективы равноправного партнёрства!

Олег был очень рад тому, что колдун не нуждается в переводе, поскольку сам он ни за что не сумел бы точно воспроизвести речь Джонсона. Более того, он не сумел бы даже повторить то же самое своими словами с сохранением общего смысла и (что невероятно важно) невозмутимого выражения на лице. Оказывается, специальный агент был ещё и дипломатом… Правда, он всё же совершил одну ошибку: не учёл неприятную особенность колдунов всегда воспринимать буквально чужие слова и формулировки.

Буро-зелёный колдун застыл, удивлённо уставившись на Джонсона чёрной дырой своего накинутого на голову капюшона и тщетно стараясь переварить только что полученную информацию. Потом он наконец произнёс:

– Мне нет нужды что-либо рубить! Если будет необходимо, я воспользуюсь молнией или огненным шаром.

Джонсон недоверчиво посмотрел на Карла, который, кажется, в своих мечтах уже начал отстраивать Цитадель заново и теперь выглядел явно расстроенным, и решил использовать в качестве переводчика Олега. Тот почувствовал себя крайне неудобно.

– Он говорит, что не собирался рубить головы. Сэр, пожалуйста, избегайте метафор, иронии, эвфемизмов и прочей иносказательности, иначе добром это не кончится.

Это был весьма мудрый совет, и всякий здравомыслящий человек не мог не постараться ему последовать. Тем не менее дальнейший диалог между Стражем физической реальности, Джонсоном и Олегом показался последнему несколько сюрреалистическим. Наверное, иначе и быть не могло, учитывая, что вели этот диалог не страдающий избытком адекватности колдун с пустотой вместо лица и агент спецслужб США, переводил которому парень, чьё ораторское искусство значительно уступало крепости его кулаков.

– Приношу свои извинения, мистер Страж! Я ни в коем случае никого не хотел оскорбить, – подчёркнуто почтительно произнёс Джонсон. – Это был ещё один досадный пример недопонимания. Нам ещё столько нужно узнать друг о друге! И если вы всё же не станете торопиться и закрывать портал в наш мир, у нас появится такая возможность, сулящая в будущем немалые выгоды обеим сторонам. И вам лично в первую очередь!

"Это что, попытка подкупа?"– подумал Олег. Перед его глазами пронеслась следующая картина: в обмен на доступ к полезным ископаемым Бесплодной долины, Джонсон вручает местным жителям стеклянные бусы, швейцарские армейские ножи и ватные одеяла, являющиеся инкубатором биологического оружия в виде переносящих заразу вшей и блох. Вечная история…

Колдун, похоже, заинтересовался:

– Ты желаешь поднести мне дар, о Специальный-Агент-Джонсон? Изволь. Но я заранее предупреждаю тебя: у меня нет возможности повлиять на решение консилиума.

Олег перевёл. Джонсон, судя по всему, воспринял это заявление как попытку набить себе цену.

– Будем считать это простой компенсацией за доставленные неудобства. Чем я смог бы вознаградить ваш нелёгкий труд? Пожалуйста, всё что в моих силах!

Выражение лица колдуна (вернее, выражение чёрной пустоты под капюшоном) приобрело некоторую мечтательность. Обычно в подобных ситуациях собеседники прекрасно осознают границы возможностей друг друга и не требуют Луну с неба. Но не сейчас. Страж физической реальности имел собственные понятия о том, что является хорошим подарком, и не собирался задумываться о способности обычного человека эти подарки ему вручить. А ведь Олег предупреждал Джонсона быть аккуратнее со словами…

– Мне бы пригодился жезл, призывающий межпространственного Галору́нуса, – изрёк колдун. – Да, он был бы мне весьма полезен!

– Он хочет жезл, призывающий какого-то Галорунуса, – перевёл Олег. – Понятия не имею, кто это.

– Галорунус? – переспросил Джонсон. – Может быть, вы неправильно его поняли?

– Нет, он чётко сказал – Галорунус.

– Попросите уточнить.

– Мне кажется, это излишне. Какая разница? У вас ведь нет никаких призывающих жезлов. Или я о чём-то не знаю?

– Нет, жезлов нет. По крайней мере, пока нет. Но как говорят сотрудники министерства иностранных дел, это ещё не повод для пессимизма и заведомого игнорирования интересов противоположной стороны.

– Может быть, у вас найдётся немного крови единорога? – предположил колдун, видимо отчаявшись заполучить Галорунуса. – Их, знаете ли, полностью истребили почти во всех известных мирах.

– Теперь он хочет кровь единорога, – перевёл Олег.

– Так, уже лучше. Это я хотя бы понимаю, – обрадовался Джонсон. – Переговоры продвигаются…

– Ничего хорошего! Я сомневаюсь, что вы сможете впарить ему кровь однорогого оленя или нарвала.

– Я как-то встречал кровь единорога на e-bay, – внезапно вставил техник Крисси.

– К несчастью, мы не сумеем отсюда с ними связаться, – ответил Джонсон и посмотрел на молодого техника очень странным взглядом. Олег так и не понял: действительно ли он сожалеет или вносит техника в свою внутреннюю записную книжку с пометкой "проверить на наличие подозрительных увлечений и знакомств".

– Ну или хотя бы пол пинты эфира-дистиллята… – не обращая внимания на замешательство людей, продолжал колдун. – Но только двойной очистки!

– Эфир-дистиллят. Пол пинты, – перевёл Олег. – Может быть, хватит? Мы сильно рискуем. Если он обидится…

– Подожди. Попробую взять инициативу в свои руки, – сказал Джонсон и вытащил из кармана смартфон. – Вот, мистер Страж! К моему огромному сожалению наши запасы эфира и крови единорога на данный момент временно недоступны, но, возможно, вас заинтересует устройство, способное создавать и сохранять в памяти точные копии объектов, на которые вы наведёте вот этот зелёный кружок? Волшебники нашего мира утверждают, что таким образом можно захватывать души врагов…

Услышав это, Олег захотел закрыть глаза руками, но сдержался. Карл не сдержался. Колдун же, наоборот, почему-то расстроился:

– Нет! Это меня не интересует! Для подобных целей существует прекрасно известная мне магическая формула! Я вижу, вы ничем не можете меня порадовать. Зачем я вообще трачу на вас своё время? Итак, приступим…

– Подождите! – успел крикнуть Джонсон. – Это устройство также способно мгновенно производить сложные вычисле…

Джонсон не договорил. Туманный шар поглотил командующего операцией, и он пропал из вида. То же самое по очереди произошло и с остальными членами отряда. Последними исчезли Карл Гроссер и Олег Воронков.

Когда все туманные сферы полностью рассеялись, сторонний наблюдатель (если бы такой здесь присутствовал)сильно удивился бы, заметив, как злорадно усмехнулся овал чёрной пустоты под капюшоном буро-зелёного цвета. Ворчливый голос довольно пробормотал:

– Мне приказали вас выслать, но не уточнили – куда. Пожалуй, подойдёт мир двести пятьдесят семь дробь три из каталога Нариора Вечностранствующего… Почему-то именно этого все они так сильно боятся. Ну что же, туда им и дорога! Будут знать, как убивать мою собачку…

Мир №257/3

Не успев сгруппироваться, Олег Воронков упал на живот и ободрал руки о шершавый асфальт.

– Сволочь! – не сдержался Олег. – Хре́нов Страж хре́новой реальности! Тоже мне, "мастер своего дела"! Такой же бездарь, как и все остальные!

Олег поднялся на ноги и огляделся по сторонам. Где он? И где Карл, Джонсон и остальные?

Он стоял в самом центре перекрёстка двух улиц, на проезжей части. Ряды пятиэтажных домов, расходящиеся во всех четырёх направлениях выглядели какими-то разгромленными, нежилыми. Стёкол почти не осталось, стены были грязными, штукатурка повсеместно осыпалась. Из щелей на мостовой лезла трава, повсюду валялся мусор. Вокруг не было ни души.

"Это Детройт? – подумал Олег. – Мы прибыли из Детройта, следовательно, туда же должны были вернуться. Но где дом Карла? И вообще, тут как-то