Панспермия бесплатное чтение

Не то что бы Земля умирала. Нет, она продолжала жить и кормить миллиарды прожорливых насекомых, называемых людьми. Человечество продолжало жить и радоваться жизни. Тем не менее, опасность была всегда. Она ютилась в человеческих головах в виде мыслей о геноциде, атомном оружии и мировом господстве. Она беззвучно мчалась во мраке бескрайнего космоса в виде огромной гранитной глыбы. Она кипела под твердой каменной коркой самой планеты. Ее присутствие ощущалось в громоподобном скрежете литосферных плит… И человечество всегда чувствовало эту опасность. Наверное поэтому, оно всегда искало для себя спасение. В верованиях и религии, в безумных ритуалах и обрядах. А еще, человечество всегда смотрело на звезды. Они манили своей неизменностью, дарили надежду на вечную жизнь, спокойствие и безопасность.

Со временем люди стали погружаться в пучину знаний. Те опасности, которые раньше человечество ощущало на интуитивном уровне, превратились в реально осознаваемые угрозы. Человечество стало понимать, что жизнь его находится под постоянной угрозой. Вопрос стоит не о выживании отдельного индивида, а человечества как вида. Наличие множества угроз требовало ответных мер. И они стали приниматься. Вводились ограничения на распространение оружия массового поражения и на разработки в этой области. Тратились деньги на исследования в области медицины. Развертывались программы изучения земных недр и тектоники. Строились и запускались телескопы, отслеживавшие крупные астероиды в ближнем космосе.

Но! Это были лишь полумеры, не дающие стопроцентной гарантии выживания человечества, как вида. Единственным решением, способным гарантировать существование людей, было расширение ареала их обитания. Проще говоря, расселение их среди звезд. Эта грандиозная программа, названная впоследствии, «Панспермия», берет свое начало в конце двадцатого века. Именно в этот период берет свое начало работа по поиску планет вне солнечной системы. Космические телескопы «Хаббл» и «Кеплер», а, затем и «АТЛАСТ» трудились над решением этой проблемы.

Результатом этих титанических усилий стало открытие в конце двадцать первого века нескольких экзопланет, потенциально пригодных для жизни в окрестностях таких звезд как Тау Кита, Эпсилон Эридана, Звезда Лейтена, Эпсилон Индейца, Лакайль 8760, Альтаир, Звезда Барнарда, Эта Кассиопеи А, Альфа Центавра В.

Все эти планеты имели примерно земные диаметры и массу, а так же располагались в так называемой «зоне жизни». Неясным оставался только один вопрос: пригодны ли они для поддержания жизни человека? Прояснить это могли только автоматические исследовательские станции, отправленные к названным выше звездам. Однако, при этом, оставалось непонятным как им преодолеть что то около десятка-другого световых лет?!

Что бы понять всю сложность этого вопроса, давайте с вами прикинем примерные энергозатраты, необходимые для отправки станции, весом примерно в одну тонну к ближайшей к нам звезде – Альфе Центавра. Расстояние от нашей с вами звездной системы до нее равняется примерно четырем с половиной световым годам. И, что бы уложиться в приемлемые для человека сроки – хотя бы 100 лет, нам с вами нужно будет разогнать этот исследовательский зонд хотя бы до скорости в пять процентов от световой. Сколько для этого нам понадобиться энергии? Давайте посчитаем! Вернее прикинем, ибо утомляться слишком сложными инженерными расчетами – фи, не царское это дело!

Итак, энергия потребная для разгона нашего с вами зонда, никак не может быть меньше его кинетической энергии. А это, согласно старой школьной формуле, масса (в килограммах) умноженная на квадрат скорости (в метрах в секунду) и все это делёное на два. Подставив сюда тысячу килограмм нашего с вами зонда и его предполагаемую скорость в пять процентов от световой, получим энергию в тысячу сто двадцать пять на десять в четырнадцатой степени джоулей. Много это или мало? А давайте сравним! С чем? Да с энергией взрыва!

Так при взрыве одного грамма известного всем тротила выделяется четыре тысячи джоулей энергии. И, если поделить полученную нами кинетически энергию зонда на энергию взрыва одного грамма тротила, то мы с вами получим массу взрывчатки, необходимую для запуска нашего космического корабля к ближайшей звезде. Двести восемьдесят одну целую и двадцать пять сотых на десять в одиннадцатой степени грамм. Или , говоря простым языком, двадцать восемь целых сто двадцать пять сотых миллиона тонн тротила. Или, если уж совсем доходчиво – половина мощности взрыва царь-бомбы – самого мощного на сегодняшний день в истории человечества из реально испытанных подрывом термоядерных боеприпасов. Неслабо, да? Если учесть, что мы будем использовать для нашего запуска оружейный плутоний с мощностью взрыва одного килограмма в двадцать килотонн тротилового эквивалента, то масса топлива такой ракеты превысит вес запускаемого полезного груза в один и четыре десятых раза. Многовато для ядерного топлива, вы не находите? И, заметьте, это топливо только на разгон до пяти процентов от скорости света при коэффициенте полезного действия нашего ядерного двигатели в сто процентов. Если мы с вами решим затормозить у ближайшей к нам звезды, дабы исследовать ее, то нам для этого понадобиться еще столько же топлива. А в силу того, что коэффициент полезного действия любой тепловой машины , а реактивный двигатель – это тепловая машина, не может превышать шестьдесят четыре процента, то наше количество топлива можно смело умножать на четыре. А если учесть, что разгонять по дороге «туда» нужно будет и полезную нагрузку и топливо для торможения – это будет вообще мрак! Стартовый вес нашего космолета возрастает свыше четырнадцати тонн! И минимум тринадцать из них – оружейный плутоний! Как то многовато? Вы не находите?

А что если использовать более энергоемкое топливо и более продуктивно его сжигать? В таком случае, нам с вами остается только обратится к реакции термоядерного синтеза, в ходе которой из килограмма сжатых до звездных давлений и нагретых до звездных же температур изотопов водорода – дейтерия и трития можно получить энергию, равную энергии взрыва восьмисот тысяч тонн тротила. Проще говоря, для запуска нашей с вами однотонной полезной нагрузки к ближайшей звезде, с учетом всех наших коллизий, таких как необходимость торможения перед конечным пунктом путешествия и несовершенства используемого двигателя, нам с вами понадобится всего-навсего сто пятьдесят килограмм термоядерного топлива.

Так, энергетику запуска мы примерно прикинули! Примерно потому, что не забивали себе голову учетом разного рода релятивистских эффектов, связанных с увеличением массы объекта по мере приближения его скорости к скорости света и прочими ненужными тонкостями. И теперь, мы имеем представление о том, с какими трудностями столкнулись разработчики первых межпланетных зондов!

Чего только стоила задача выбора типа топлива и конструкцией двигателя! И тут оказалось, что врывать термоядерные бомбы за кормой корабля – самый приемлемый вариант! Проекты таких космолетов выдвигались уже в середине двадцатого века и, даже, доходили до стадии эскизного проектирования. «Дедал» и «Орион» и другие.

Данные конструкции представляли собой одну из первых попыток человечества добраться к другим звездам, используя только имевшиеся на тот момент технологии. Как показало эскизное проектирование, несмотря на всю свою простоту и кажущиеся абсурдность и неэффективность, это были реально возможные к реализации двигатели, в отличии от систем, основанных на принципе открытой магнитной ловушки. Последние, хоть и выглядел более технически совершенными, требовали для своей реализации поистине ужасающих размеров и массы, а так же, неимоверных запасов термоядерного топлива и других расходных элементов, невосполнимых в условиях дальнего космического перелета. Что, в конечном итоге и поставило на них жирный крест, открыв дорогу к звездам для «взрыволетов».

Так было положено начало практическому изучению небесных тел за пределами солнечной системы. В космос было отправлено девять космических зондов, призванных посетить каждый свою звездную систему. Хоть проект создания таких «взрыволетов» и был довольно затратен, но свое дело он сделал. Из девяти зондов , запущенных к различным солнечным системам, расположенным в радиусе двадцати световых лет от Земли, пять принесли положительные результаты. Возле Альфа-Бета Центавра, Звезды Барнарда, Тау Кита, Эта Кассиопеи, Эпсилона Индейца были найдены пять кислородных планет. Остальные зонды хоть и ушли в пустоту космоса, но не стали бесполезными памятниками самим себе и человеческим амбициям. И, пусть с одним из них , тем, что был отправлен к Альтаиру, пропала связь в процессе полета, оставшиеся три посетили свои цели и передали на Землю массу полезной информации, серьезно расширившей горизонты человеческих познаний. А обнаружение кислородных планет вообще окупило все расходы и годы ожиданий, подарив человечеству надежду на новую жизнь среди звезд.

Надо сказать, что не все обнаруженные кислородные миры были пригодны к заселению. Так, вокруг Звезды Барнарда, в шести световых годах от Земли, вращалась крупная землеподобная планета с плотной атмосферой, содержащей много азота и следы кислорода, воду в жидком состоянии и, даже, судя по косвенным признакам, таким как наличие метана, органической жизнью. Беда заключалась в том, что вся эта жизнь ютилась на узкой полоске терминатора между освещенной и темной сторонами планеты, захваченной приливными силами материнской звезды. Периодически зарываясь под землю во время вспышек солнечной активности, столь частых у красных карликов.

Немного другая картина наблюдалась в системе Эпсилон Индейца, находящейся в двенадцати световых годах от Земли Тамошняя суперземля, хоть и располагалась в «зоне жизни» и имела кислордно-азотную атмосферу, но была настолько горяча, что выживать там могли только организмы-экстремофилы. Находись такая планета в пределах Солнечной системы – ее освоение было бы вполне возможным. Но вот на расстоянии в двенадцать световых лет она представляла чисто научный интерес.

Но, были и другие планеты. Так, настоящим подарком человечеству стало наличие кислородной планеты в системе двойной звезды Альфа-Бета Центавра в четырех с половиной солнечных годах от Земли. Это была небольшая планета массой ноль семь земной, вращавшаяся на расстоянии около ноль девять астрономической единицы от своего светила. На планете существовала органическая жизнь вполне земного типа. Правда, то ли из-за того, что планета была , в целом, холоднее Земли, то ли из за влияния «соседа» Альфа-Альфа Центавра , периодически ,раз в семьдесят земных лет, устраивавшего своей соседке климатический «сдвиг по фазе», разумная жизнь на планете так и не развилась. Флора и фауна, в основном, ютилась в трех больших океанах, разделенных двумя огромными материками и разбавленных несколькими островными архипелагами. Наземная жизнь так же жалась к более теплым побережьям и была представлена чем то похожим на земных зверозубых ящеров. Правда теплокровных. Что, в общем то, неудивительно на относительно холодной планете. Наклон планетарной оси к плоскости эклиптики солнечной системы был в целом равен земному. Чуть больше. За счет чего экваториальная зона несколько шире. Из-за влияния массивного соседа Альфы-Альфы Центавра у планеты наблюдались незначительные циклические колебания климата.

Атмосферное давление на планете было несколько меньше чем на Земле и соответствовало 0.6 от нормального давления земной атмосферы. Но, в целом, планета была вполне пригодна для жизни человека. Газовый состав атмосферы был близок к земному. То же преобладание азота, при несколько большем процентном соотношении кислорода и практически полном отсутствии углекислого газа. В общем, почти рай, только слегка прохладный. Естественно, что все это выяснилось не сразу и не вдруг, но об этом мы поговорим позже, а пока, перед человечеством в полный рост встал вопрос освоения данного рая. Взрыволеты для этого виделись абсолютно не пригодными, ибо человеческие существа были не в состоянии пережить те огромные перегрузки, которыми они награждали своих пассажиров в момент очередного скачкообразного приращения скорости.

Опять, в очередной раз, встал перед человечеством очередной неразрешимый вопрос. Вот он! Кислородный мир, пригодный для заселения! Прейди и возьми! Легко сказать, но сделать трудно. Особенно – дойти! Каких только идей не было представлено , проработано и отвергнуто для этого. И первой идеей, которая пришла всем на ум был корабль поколений. Но… Вот что писали в газетах той поры про эту затею

«Позволю себе напомнить, что достижение альфы-центавра это дело не быстрое. По всем прикидкам это займет от ста до полутысячи лет. Вроде бы все, конец мечтам по заселению соседней звездной системы? Но нет. Есть , есть выход! Это корабль поколений! «Корабль чего?» – спросите вы? «Корабль поколений!» – отвечу вам я. Это такой замечательный корабль на борту которого поколение за поколением , сменяя друг-друга, живет некая популяция астронавтов, путешествуя при этом от одной звезды к другой. Слишком сложно, скажете вы! И будете абсолютно правы, ибо проблемам, возникающим при строительстве подобного корабля воистину несть числа.

Начнем, пожалуй, с самой «простой» проблемы: а, сколько вообще нужно астронавтов, так скажем, «обеих полов», что бы поддерживать популяцию в течении полета, обеспечить ее выживаемость, передачу знаний между поколениями и воспроизведение популяции по прилету к конечному пункту назначения? Ответить на этот «простой» вопрос, как видим, не так уж и просто. Но, мы попробуем, призвав на помощь все известные факты о выживании небольших сообществ людей в условиях изоляции от внешнего мира. Многие эти популяции , такие , например, как «сентинельцы» умудряются длительно (речь идет о тысячелетиях) выживать в рамках популяций в одну-три сотни человек. Или , на острове Питкерн 47 матросов мятежного корабля «Баунти» смогли основать популяцию, просуществовавшую более двухсот лет. Причем, площадь острова составляет всего 4.6 км. Кв. Представьте себе площадку в километр длинной и шириной в 4 и попробуйте прожить на ней 200 лет. Но, если быть честным, население острова Питкерн не всегда прибывало в изоляции. Время от времени остров посещался кораблями. На него приезжали новые жильцы, уезжали старые. Однако, большинство из сегодняшних 122 жителей острова являются потомками моряков с «Баунти». К слову сказать, был в истории острова период, когда там проживал один мужчина, восемь женщин и 24 ребенка.

Так вот, в настоящее время, умные ученые, после многократных экспериментов на дрозофилах, кроликах и мышах, пришли к выводу, что для создания устойчивой популяции требуется не менее 100 представителей вида в первом поколении. Возьмем эту цифру за базовое значение нашего будущего экипажа корабля поколений. Почему за базовое? Да потому, что при среднем сроке жизни поколения в 25 лет на борту корабля могут существовать сразу три поколения: мамы-папы, дети и внуки. При наличии эффективного механизма регулирования рождаемости (это, кстати, то же один из вопросов), численность экипажа “в норме” будет составлять 300 человек. И тут возникает следующий “легкий” вопрос: “А как эту ораву прокормить?”.

Попробуем разобраться, как это сделать. Итак, сколько еды нужно среднему человеку в день? Оказывается, на свете есть люди, точно знающие ответ на этот вопрос. Это военные. Возьмём в качестве образца , дневной рацион питания солдата (ИРП).

Итак ИРП весит что то около полутора килограммов и содержит что то около 3.5 тысяч килокалорий (рацион питания штангиста на день) Средний человек, не обремененный физическим трудом, употребляет порядка 2000 ккал в день. Т.е. для того, что бы прокормить 300 человек в течении одного года нужно 300*2000*365=219х10^6 ккал. Разделив это количество на калорийность одного ИРП получим количество пайков 219х10^6:3500=62572 пайка. Или, умножив на вес одного пайка, приблизительно 100 тонн продовольствия. Цифра внушает. Особенно , если это продукты на год, а лететь нам 450 лет.

В космосе, знаете ли , картошка не растет и рыба не ловится. Итого, общее количество продуктов должно составить 45 тысяч тонн. Для наглядности, это вес авианосца средних размеров.

И, это только продукты. А ведь еще нужна вода, по три литра в день (то же, кстати, военные нормы, не учитывающие гигиенические потребности) А это еще 330 тонн в год или 150 тысяч тонн на весь полет. И это уже больше, чем любой современный авианосец. Такая вот математика)

«Но, можно же использовать замкнутый цикл!», – скажете вы, и, будете правы. Системы замкнутого цикла для очистки воды в настоящее время обеспечивают регенерацию до 93% воды ежегодно. Так что воды нам уже нужно будет не 150 тысяч тонн, а только пятнадцать.

Но, вода и питье – это еще не все. Нужно же еще чем то дышать – а это то же по килограмму кислорода на человека в день. И это еще 50 тысяч тонн.

Понятно, что выходом из положения могли бы стать системы замкнутого цикла. Но и тут не все так просто.

Если, в среднем, одному человеку для того, что бы дышать нормально нужно три дерева, а одно дерево занимает примерно 16 квадратов площади. Получается, что на 300 человек для дыхания нужно 900 деревьев или 1600 квадратных метров леса. Квадратик 16 на 100 метров. Это только воздух. И, для того что бы прожить, человеку нужно еще 0,16 гектара пахотной земли. Или площадка 700 на 700 метров. Понятно, что пашню можно заменить гидропоникой но, принципиально площадь посевов это не уменьшит, а просто позволит упростить процесс выращивания растений и скомпоновать полезные площади в несколько ярусов. Например расположив одна над другой (или по кругу и заставив вращаться) 22 летные палубы авианосца. Эпичное сооружение, не правда ли?

К чему я это все говорю? Да к тому, что корабль поколений это очень дорогой проект. Даже если взять самые дешевые расценки по выводу груза на низкую околоземную орбиту, в виде 3 тысяч долларов за килограмм, то вывод в космос авианосца массой в 100 000 тонн (или 10^8 кг) обойдется в 3х10^11 долларов. В пересчете в нормальные понятия это 300 триллионов долларов. Для сравнения, общемировой ВВП составляет «всего лишь» около ста. И это мы посчитали только вывод груза на орбиту. А ведь есть еще и проектные работы, и строительство блоков , и сборка их на орбите…. И многое другое…»

Джон МакАртур. Дэйли Телеграф. 25 мая 2754 года.

Кроме того, что идея «летающего дома» была очень дорога при своем воплощении, так еще и плохо вязалась с имевшимися на тот момент, в распоряжении человечества двигателями. Ибо ничего, кроме двигателя на взрывной термоядерной тяге, людьми так и не было придумано. Одно дело – подрывать ядерную бомбу под беспилотником и совсем другое – под кораблем с двумя-тремя сотнями людей на борту.

Выходом, не связанным всеми этими ограничениями стала «капсула жизни». Вот как писали о ней все в той же газете:

« Итак, друзья, в предыдущей статье, мы с вами наглядно убедились, что постройка корабля поколений, способного достичь Альфы-Центавра в течении хотя бы пятисот лет – это дело очень хлопотное. И, я бы сказал, если и выполнимое, то ценою напряжения усилий всего человечества , на что оно, это самое человечество, навряд ли пойдет. Так как же нам быть? Как заселить планету ближайшей к нам звезда? Как говорится, есть идея! Это, так называемая, «капсула жизни».

Что она из себя представляет? А представляет она из себя космический корабль с эмбрионами или генным материалом и искусственным инкубатором для его выращивания. Естественно, что управляться и обслуживаться такой корабль должен роботом или роботами, способными пережить те самые 400-500 лет путешествия по бесконечным просторам космоса и не состарится. Вы скажете – фантастика чистой воды! А я скажу – нет! Ибо в настоящий момент технология искусственной матки (а, именно она является узким местом проекта) уже реализована.

Ничего невозможного в капсуле жизни нет даже на текущем уровне технологий. В целом она будет являть собой банк генного материала, несколько (думается, что оптимальным будет число близкое к сотне, ибо это обусловлено численностью устойчивой популяции) искусственных маток, и блок вскармливания подрастающего потомства (ибо всем известно, что дети при рождении беспомощны и нуждаются в родительской заботе). Все это может быть скомпоновано в рамках космического корабля массой несколько десятков тонн (даже с учетом необходимого запаса продуктов для первого поколения колонистов.

Но! Встает в этом случае вопрос о передаче знаний подрастающему поколению. Сможет ли робот заменить ребенку отца, мать, школьных учителей, преподавателей вуза или, хотя бы, ремесленного училища?

Есть и другой этический вопрос: а вправе ли мы отправлять своих детей в неизвестность? Перекладывать на их хрупкие плечи тяжесть освоения неосвоенной планеты? Вправе ли мы ожидать от них подвига, не подавая при этом личный пример самоотверженности? Возможно, что и нет. А может и да.

А давайте, дорогие мои читатели, пофантазируем, как бы выглядело освоение неизвестной планеты в созвездии Альфы-Центавра с помощью подобной капсулы?!

Итак потенциально подходящая для жизни планета найдена. Она в «зоне жизни», на ней достаточно тепло, в атмосфере есть следы воды, кислорода, метана. Большего, боюсь, малая автоматическая станция нам не скажет. Далее нужно продолжить исследование поверхности планеты с высадкой на нее роботов.

Беспилотная исследовательская станция должна включать орбитальный блок и несколько (до десяти) спускаемых аппаратов. Устройства для активного маневрирования внутри системы с целью выхода на орбиту планеты- цели исследования. Ориентировочный вес – около десяти тонн. Время миссии – уже около пятисот лет. Почему так много? Да потому, что отправлять сложную аппаратуру с большими ускорениями проблематично. Да и разгон такой массы до пяти процентов световых – слишком энергозатратно. Поэтому, полет будет протекать на скорости в один процент от световой. Нам торопиться некуда.

Выйдя на орбиту планеты-цели исследования, автоматическая станция сначала займется картографированием ее поверхности и , определением наиболее перспективных районов для исследований с помощью спускаемых аппаратов. Затем, произойдет передача полученных данных и сделанных выводов по районам исследований для спускаемых аппаратов, на Землю. Учитывая огромный объем передаваемых данных цикл передача-анализ-ответ может занять более двадцати лет.

Далее наступит черед спускаемых аппаратов. Спустившись на поверхность планеты, они должны будут уточнить полученные с орбиты данные климатических наблюдений. Провести анализ на наличие флоры и фауны. Миссия спускаемых аппаратов – это еще десять лет. Информация при этом непрерывно транслируется на орбитальный модуль, где обрабатывается и передается на Землю.

Предположим, что исследования, проведенные спускаемыми аппаратами дали положительный результат. На плане действительно есть пригодная для земных организмов атмосфера, вода, даже, предположим, что и жизнь. Флора, фауна… Пора засылать капсулу жизни? Погодите, господа, давайте подумаем:

Будет ли состав газов атмосферы новой планеты отличаться от земного? Скорее всего будет! Он, даже на Земле, в разные эпохи отличался. Как по составу , так и по процентным соотношениям. Будет СО2 на полпроцента больше – и привет земной детеныш! Моменто море!

А гравитация? Будет ли она аналогична земной? А атмосферное давление? А способность атмосферы защищать от солнечного излучения живые организмы? А будет ли у новой планеты магнитное поле? А достанет ли у него силы отклонить ветер местного солнца? А будет ли пригодна местная почва для земледелия с использованием земных растений? А не станут ли они после этого ядовиты для землян? Да и вообще? Разумно ли выкидывать детей в чисто поле не дав им крыши над головой и пропитания?

Абсолютно не разумно! Поэтому первой цивилизацией на будущей Новой Земле станет цивилизация роботов!

Главной задачей этой «цивилизации» будет создание условий для выведения и воспитания первой партии людей. Это будет включать в себя строительство зданий и сооружений из местных материалов. Предназначенных для проживания будущей человеческой колонии. Также, в задачи «цивилизации роботов» будет входить адаптация земных сельскохозяйственных культур и растений для местных условий. Биологические эксперименты по адаптации земной фауны к местным условиям. Сбор данных о подобных экспериментах, отправка их на Землю, коррекция программ экспериментов по адаптации земных организмов к особенностям Новой Земли. Кроме того, роботизированные поселенцы должны наладить добычу полезных ископаемых (в первую очередь, металлов) и производство полуфабрикатов из них. Так же предстоит наладить выработку электроэнергии. Думается, что это должна быть простейшая тепловая электростанция . К тому же будет необходимо наладить выпуск и накопление основных видов топлив. Как то жидкое (бензин или спирт) и твердое (уголь, дерево или прессованные брикеты горючей органики).

Уважаемые читатели скажут: ну, это автор загнул. Откуда на необитаемой планете взять столько роботов, и , как заставить их функционировать так долго? И чем их заряжать и где брать электроэнергию?

Все очень просто. Робот , скажем, весит всего пятьдесят килограмм и занимает объем ноль один метра кубических. На тонну груза мы получим двадцать таких роботов и два куба объема. Если в третий раз к Новой Земле пойдет груз хотя бы в сто тонн, то на поверхность новой планеты может быть доставлена тысяча таких роботов и пятьдесят тонн различного другого оборудования. Такого, как промышленный 3д принтер, запасные части к роботам, тепловая мини электростанция, например, на базе двигателя Стирлинга и многое другое.

И вот настал момент заселения Новой Земли человеческим материалом. Подготовлен огромный корабль в тысячу тонн, загружены искусственные матки , подготовлена партия роботов-воспитателей, роботов-охранников, роботов-рабочих. Загружены запасы лекарств, оборудования и прочих необходимых в новом мире вещей. Дан старт – и корабль понёс семена человечества через бескрайние просторы космоса. Вояж, который продлится четыреста пятьдесят лет, начался.

Спустя почти пять столетий Корабль Жизни вышел на орбиту Новой Земли. Проведен сеанс связи с наземным комплексом, ретранслировано сообщение о начале высадки на Землю, обновлена орбитальная карта планеты, уточнена карта погоды, высажен новый контингент роботов, оборудованы Родильный Дом, Ясли, проведена инвентаризация сельскохозяйственной станции, запасов топлива, оборудования, состояния промышленности. Прибыла капсула с генетическим материалом.

Надо сказать, что биологические эксперименты «цивилизации роботов» прошли не зря. Новый человеческий материал адаптирован к условиям окружающей среды. У нового человека увеличен объем легких, повышенное содержание СО2 переносится им с легкостью. Наиболее часто встречающиеся в местной почве и растительности токсины с легкостью выводятся его печенью из организма. На биологической станции «цивилизации роботов» есть набор вакцин против основных местных болезней.

Загружены инкубаторы. Девять месяцев пролетают очень быстро. И вот, на новой планете уже раздаются крики первых новорожденных. Появилась работа у роботов-нянек.

Для воспитания у детей нормальной психики и правильного социального поведения дальнейшее их взросление проходит в искусственных семьях, где роль родителей играют антропоморфные роботы, внешне похожие на человека. В их программу заложены индивидуальные различия, характерные для живых людей, а так же беззаветная любовь к детям. Фактически, воспитатели – это «слепки» личностей реальных людей, живших на земле и принимавших участие в эксперименте по имитации адаптации первого поколения людей к жизни на новой планете . Уклад этой полуживой общины имитирует жизнь человеческого поселения на новой планете, отработанную в ходе экспериментов на Земле. Детям рассказывается, что их «родители» прошли процедуру превращения в роботов ради того, что бы пережить космический перелет длинною в половину тысячелетия. Это позволяет дать детям чувство «живой» семьи, поднимает авторитет роботов-воспитателей в глазах своих воспитанников, способствует плавному переходу системы управления колонии из рук «искусственных» родителей в человеческие. Огромное внимание уделяется развитию у подрастающего поколения практических навыков выживания в условиях новой планеты. Так же, для первого и последующих поколений критическим аспектом будет сохранение уровня знаний. Думается, что сохранить его полностью не удастся. Рост размера популяции первых колонистов будет ограничен возможностями роботов, их количеством, возможностью само ремонта и само воспроизводства. Если уровень знания и социального развития удастся удержать на приемлемом уровне, то, возможно, получится избежать скатывания «эдемской» цивилизации в варварство. В этом случае, цивилизация Новой Земли станет еще одной ступенью человечества в космос.

А, если нет? Если производство бесплатной рабочей силы наладить не удастся? Что если потребности человеческой цивилизации должны будут обеспечивать уже сами люди. Обеспечивая себя пропитанием, не встречая естественных врагов человечество быстро заселит огромные пространства планеты. Вопрос будет стоять в том, сможет ли человечество обойтись без присущей ему жажды насилия? Думается, что нет. Поэтому более реальным представляется сценарий, когда в человеческом обществе появятся противоречия уже на этапе жизни первого-второго поколения колонистов. Но про это уже следующая глава.»

Джон МакАртур. Дэйли Телеграф. 27 августа 2754 года.

Саша стоял и смотрел как пирокластический поток, величественно спускаясь по склону, заполняет долину. Долину и раскинувшейся в ней довольно крупный городок. Ни ужаса, ни страха, ни каких бы то ни было еще чувств Саша сейчас не испытывал, потому как весь ужас происходящего еще не дошел до его сознания. Это придет потом, вместе с осознанием боли утраты и горечью от потери близких. Саша был уже пятым поколением колонистов, уже более 120 (земных) и 100 местных лет активно осваивавших просторы Новой Земли. За это время численность человеческой популяции увеличилась многократно и, сейчас на Новой Земле проживает уже более 10 000 человек. Проживало, мысленно поправил себя Саша, осознавая, как леденящий душу холод вполз в сердце. Ибо городок, гибель которого он сейчас наблюдает, был Новым Эдемом и в нем проживало около половины наличного на Новой Земле человечества. А еще, там был завод по ремонту роботов, склады запчастей, которые невозможно было произвести на Новой Земле. А еще там были средства связи с орбитой и далекой прародиной, а, еще…. Да там еще много чего было, … того, что поддерживало небольшую человеческую общину от скатывания в варварство и хаос. А еще там жили родные и близкие люди. Родители, бабушка и дедушки, дядя, тетя и их семья – трое забавнейших мальчуганов, младший брат, друзья и многие другие люди, не попадавшие ни под одну из этих категорий, но ставшие привычными и родными за те 20 лет , что прожил Саша на Новой Земле. Тем временем, поток стремительным валом прокатился по долине , оставляя за собой марево серого пепла, расцвеченное вспышками сгорающих в одночасье деревьев . Неужели это конец? Неужели ни кто не выжил? В городе, который строился как форпост цивилизации, не было бомбоубежищ. Не было метро. Потому как надобности ни в первом не во втором не было. Единственные места, где можно будет поискать выживших – это старые капсулы спускаемых аппаратов. Возможно, еще уцелел кто то, кто, как и Александр , отсутствовал в городе. А, еще, Саша надеялся, что другие людские города уцелели и благополучно избежали ужасной участи Нового Эдема. Города? Это , пожалуй, слишком громкое название для трех поселков с населением в тысячу жителей, расположенных в пятистах – семистах километров друг от друга, разбросанные по планете…. Так, в невеселых раздумьях, он скоротал ночь в кабине своего грузовика. Четыре робота-грузчика, по очереди, экономя заряд, стояли в «карауле» на случай появления диких зверей или выживших. Сон не шел. Лишь под утро, когда небо над верхушками деревьев окрасилось в едва заметные серые тона, он провалился в забытье. Сон, на удивление, случился приятный. Приснилась река, девушка и было стойкое ощущение, что он очутился на Земле, далекой прародине, про которую знал лишь по учебным фильмам, виденным в школе. Причем во сне он вид имел вполне новоземной – высокий, стройный с большой грудной клеткой, а вот девушка была вполне земная – маленькая, изящная, смуглая … Что было дальше он не помнил, но проснулся с чувством острейшей паники (видимо вчерашние переживания за родных и близких людей , что называется, «догнали»). В порыве отчаяния бросился к рации, установленной на грузовике, и стал вызывать на аварийной частоте. Как он мог? Как он не подумал? Как он забыл про нее? Ведь вчера, возможно, кому то нужна была помощь, а он даже забыл ее включить… Каково же было его удивление, когда в ответ он услышал радостный голосок помошника мэра.

– Саша, это ты?

Слабый голосок Лизы отчётливо звучал в динамике цифровой радиостанции.

– Да, я…

Сглотнув подступивший к горлу ком, ответил Саша.

– Вы живы, вы спаслись!?

Почти закричал он.

– Да, все нормально, все живы , движемся колонной по проселку на Берег Рыбака.

Тааак, подумал Саша, это мне на встречу.

– Лиза, я вам на встречу выдвигаюсь. Вы далеко?

– Километрах в 80 от хребта. Шли всю ночь, очень устали.

Пока Саша слушал, его руки сами запустили парогенератор. Горелки басовито загудели, через минуту давление пара поднялось до желтой отметки, разрешая грузовику начать движение.

В условиях разряженной атмосферы Новой Земли двигатели внутреннего сгорания показывали себя далеко не с лучшей стороны, заметно уступая турбинам по мощности и солидно проигрывая паровым машинам по технологичности изготовления. Поэтому основным средством передвижения на Новой Земле стал паровой грузовик, который, с одной стороны, ездил на всем что горит, был прост в изготовлении и обслуживании, не требуя для этого какой то серьезной промышленности, высокоточных станков и прочих атрибутов высоких технологий, коих в условиях маленькой изолированной цивилизации просто негде взять.

Через час активной езды Саша уже обнимал своих родных. Еще через час картина катастрофы для него почти полностью прояснилась.

Два дня назад сейсмостанция в поселке уловила первые признаки начинающегося извержения. Это не на шутку встревожило отцов города. Дело в том, что местный вулкан, именуемый Сахарная Голова , считался давно потухшим. По крайней мере, за последние две тысячи лет он ни разу не извергался. Поэтому проявление сейсмической активности было подозрительно. Через несколько часов дрожь земли почувствовали не только приборы, но и люди. К полудню над жерлом потухшего вулкана появился дым. Было принято решение об эвакуации поселка. Ночь была посвящена сборам, а на утро эвакуационный караван тронулся из города по направлению к горному хребту, отделявшему долину от побережья океана. Вулкан, будто только того и ждал. Уже через час после начала движения колоны он начал активизироваться. Послышались первые взрывы, а из жерла вырвался столб пепла. Мэр принял решение ускорить движение колоны, освободив грузовики от груза и пересадив на них людей. Таким образом, в течении двух часов колонна могла выскочить из угрожаемой зоны , оставив пирокластическому потоку только несколько команд андроидов, занимавшихся эвакуацией оборудования и средств связи.

Еще через четыре часа караван «погорельцев» достиг перевала. И остановилась на ночлег. Загорелись костры, послышалось разноголосье разговоров, зазвучали несмелые шутки. Люди , только что потерявшие все, начинали приходить в себя, понемногу осознавая, что жизнь не закончена, что они остались живы и , значит, все не так плохо, как им казалось еще утром.

Саша стоял на склоне и смотрел на долину. Где то там, среди пепла, дыма пожаров и потоков лавы скрывались руины Нового Эдема.

– О чем грустишь? – Вырвал его из задумчивости голос Эрики – соседской девочки, примерно одного с ним возраста.

– Да вот думаю, что все это глубоко символично – Улыбнулся в ответ Саша.

– Что «все это»? – спросила девушка прищурившись.

– Ну как что? – Делано удивился Саша – мы с тобой мужчина и женщина, молодые, репродуктивного возраста, стоим и смотрим на развалины Нового, заметь , Эдема, который был «райским садом» для всех нас. Никаких параллелей в старинном земном фольклоре не видишь?

– А, ты про Библию – улыбнулась Эрика – ну, тогда нам не хватает змея и яблок.

Зато все остальное в наличии – не согласился Саша. – «В поте лица своего будешь ты добывать хлеб свой и в муках будешь ты рожать детей своих» – процитировал он. Часть роботов так и осталась там, под пеплом. Как и склад запчастей к ним из тех, что на Новой Земле не делают. Как и цех с принтерами, которые местные запчасти для них печатали. Так что скоро робот станет редкостью, а с ним закончится и райская жизнь. А змею с яблоками – это легко, это потом , лет через тысячу , может через две придумают.

– Ну да, искусственные матки и впрямь все там остались, так что придётся помучится при родах – усмехнулась в ответ Эрика. Но, знаешь, меня это почему то не сильно пугает…

Шкипер небольшого торгового пароходика со звучным названием «Полночная звезда» дал команду отчаливать и сам встал к штурвалу. Заметив, как матросы, споро выбрав причальные концы, навалились на багры, отталкивая посудину от пирса, дал в машинное команду «малый вперед» и уверенно повел пароходик к выходу из небольшой мелководной гавани. Шкипера звали Троем и ему решительно не нравилось то, что происходило в гавани с утра. Ну, посудите сами, кому нравится , когда на территорию порта влетает какой то паровичок, звучат взрывы, стрельба , все бегают, кричат и ищут какого то бандита. Поэтому, он, Трой Родригес, имея на руках разрешение от коменданта порта на выход в море, дал команду немедленно отчаливать, пока тот же комендант не передумал и не задержал его в порту на сутки, а то и больше. До выяснения и воизбежании, так сказать. А, зачем, ему, капитану Трою, задержки? Зачем ему несколько лишних дней кормить команду? Зачем оплачивать стоянку? А то и , не дай то пророки, штрафы за своих пьянчуг-матросиков? Нет – нет. Оно ему не надо! Все, что ему надо – давно в трюме, а значит пора линять из этого гостеприимного порта, пока излишне гостеприимное начальство этого порта не ввело в дополнительные , хе-хе, расходы. Но, кажется, обошлось. Гостеприимная гавань медленно таяла в дымке за кормой, пароходик прибавил ход, капитан передал штурвал рулевому Курту Маеру и, насвистывая какую то фривольную песенку, направился в свою каюту, мечтая о каффе. Мечтам его было не суждено сбыться. Прямо на него, спиной вперед, пятясь, словно краб, и трясясь, будто паралитик , вышел, а вернее, выполз суперкарго Франц Вольцман. Следом появилось и то, что так напугало бывалого торгаша и матерого картежника. Вернее не что, а кто. Это был мужчина, лет тридцати, крупного телосложения, с черной, с легкой проседью бородой и холодными серыми глазами. Одет он был в отличные кожаные сапоги со шнуровкой, добротные штаны цвета хаки, расстегнутую кожаную куртку под которой угадывался то ли панцирь, обшитый сукном, то ли бригантина. На голове незнакомца болталась широкополая шляпа. В общем, встреть Трой такого на рынке богатого торгового города-порта Кошагор, из которого только что отчалил его пароходик, так и не обратил бы на него внимания. Подобным образом одевалось большинство горожан. Панцирь под курткой, конечно, не вписывался в облик мирного горожанина, но, еще более не вписывался в этот облик солидный револьвер, который незнакомец направлял на бедного Франца. Пока Трой размышлял над этим явлением, в руке странного незнакомца появился второй револьвер и будто уперся своим дулом в переносицу шкипера. Восприняв такой поворот судьбы с невозмутимостью старого морского бродяги, повидавшего всякое, Трой задал незнакомцу единственный уместный, по его мнению , в данной ситуации вопрос:

– Ты кто такой, подземные демоны тебя возьми, и какого рожна ты размахиваешь оружием на борту моего парохода?

– Тихо шкипер, не надо поминать нечистых в суе, особенно в море. Что же до того, кто я и что мне надо, то зовут меня Владом и я хотел бы купить место пассажира на твоем судне.

– Однако, у тебя оригинальный способ начинать торговлю – сунуть человеку под нос ствол крупного калибра. Так дела не делаются. – поморщился шкипер.

– А что делать, если это единственный способ заставить человека говорить о деле? – пожал плечами Влад с невозмутимым видом – так мы будем говорить о деле – или мне нажать на спуск и поискать кого посговорчивее?

Несмотря на грозное содержание, последняя фраза была произнесена таким тоном, что Трой, помимо воли заулыбался шутке.

– Ну раз уж выпала такая доля, путешествовать вместе, то делать надо это в атмосфере дружбы и согласия, как велит нам Завет. Пойдем в мою каюту – угощу тебя каффе, а заодно обсудим и плату за твой проезд. – Сказал Трой примирительным тоном.

Фраза произвела на незваного гостя прямо таки волшебное действие: пистолеты мгновенно исчезли из его рук, да и, вообще, из поля зрения, уступив место улыбке довольной древесной ящерицы, которой предложили мясо.

– Ооо, в эти игры я охотно играю, – сказал Влад и последовал за шкипером мимо обалдевшего суперкарго.

Каюта капитана встретила Влада ароматом каффе и вопросом владельца:

– А не ты ли тот , кого поутру искали в порту? И, если так, то что ты не поделил с властями города?

– Мне скрывать нечего, сказал Влад. Я сам родом степняк, и, хоть и трусь давно с вами, людьми, чтящими Завет, никак не могу привыкнуть к вашим порядкам. Нанял меня один купец из местных в качестве телохранителя. Ну я его и сохранил. А вот его сына, что с ним в деле был – нет. Мы только за купцову тушку договаривались. Ну, тут купец и давай орать, что я плохой телохранитель и не исполняю своих обязанностей! Начал требовать с меня цену крови за сына. Начал угрожать рудниками. Я решил, что купец сошел с ума ну и пристрелил его. Потом угнал паровик и двинул в сторону порта. И , как видишь , я на твоем корабле. Влад улыбнулся и принял протянутый ему каффе.

– Да, видно ты хорошим телохранителем был, раз купец тебя захотел к себе «долгом крови» привязать. Только уж больно хитрым он оказался. С волком можно подружиться, но его нельзя сажать на цепь. Переоценил себя , торгаш, переоценил… Ну да ладно, это ваши с ним дела. Меня они не касаются. А по поводу совместного путешествия и места – вот тебе мое слово: мы идем на Большой остров в Свободном архипелаге который. Проезд до него – дублон золотом. Или десятка серебром. В проезд включены койка и стол. Если что сломаешь мебель, там, руку, платишь отдельно по прейскуранту. Идет? Капитан с усмешкой уставился на степняка

– Капитан, да побойся пророков Завета, целый золотой за вшивую койку и кашу с рыбой!? Да я за купчика шкурой за тридцать в год рисковал! – начал горячится Влад.

– Да и мы здесь не по набережной в Кошагоре с дамами гуляем! Здесь, между прочем, пираты встречаются! Так что все справедливо! Плата за риск, так сказать. – хитро улыбнулся Трой. Ему уже нравился этот головорез из восточных степей, наивный словно ребенок , во всем, что касалось законов цивилизованного общества, коим себя считали почитатели Завета, но, тем не менее, ревностно оберегающий свои права и блюдущий свою выгоду.

Ладно, – на удивление легко согласился Влад. – Риск, значит риск. Добавишь чашку такого же как сейчас , каффе – и мы договорились. Он пожал протянутую ему руку Троя.

– Кстати, а что будет, если на нас нападут? – отдавая золотой спросил степняк.

– А ничего не будет, уйдем. Машина у нас мощная, днище недавно чистили. А военных кораблей у пиратов не водится. Такие же торгаши, как и мы, только пушек побольше, да команда по-многочисленнее. Да и то не всегда. Мне уже приходилось сталкиваться с разбойниками в этих водах. Как видишь, я еще жив. Так что не переживай, отобьемся, если только это будет не Белая Ведьма… – последние слова Трой добавил уже полушепотом.

– А это кто такая?– заинтересовался Влад, никогда не жаловавшийся на остроту слуха.

– О, это самая чокнутая сука, на всем здешнем архипелаге, которую давно пора пристроить в петлю. У нее военный клипер и команда таких же отмороженных как она. Говорят, что они сбежали с рудников, угнав корабль и перебив его команду, теперь не дают никому пощады в здешних водах.

Путешествие проходило на удивление спокойно. Пузатый пароходик мерно дымил трубой, отмеряя километры морского пространства. Команда, в основном, бездельничала в перерывах между вахтами, наслаждаясь солнцем и видами бескрайней воды, уже порядком всем осточертевшими. Влад, на удивление легко влился в компанию, практически мгновенно найдя с ней общий язык методом сворачивания на бок носа самого завзятого местного драчуна – кочегара Саши. После того досадного случая всякое подтрунивание над сухопутным степняком прекратились. Ну, в самом деле, как можно смеяться над человеком уложившим 120 килограммового мужика на палубу одним ударом, да еще и с улыбкой в тридцать два зуба на загорелом и бородатом лице.

Через неделю плавания на горизонте показались первые острова Свободного архипелага – конгломерации из нескольких сотен клочков земли, протянувшихся с востока на запад более чем на тысячу километров и раскинувшейся в ширь примерно на половину этого расстояния. Населяли эти острова племена людей , несогласных (или не сумевших) жить по законам Завета. Были среди них и откровенные разбойники, и просто люди, тяготящиеся любой властью, были и идейные, считавшие Завет бреднями, выдуманными Советом Достойных, дабы удержать власть в своих руках. Эти то диссиденты и основали почти 150 лет назад на Большом острове свое независимое государство, не признававшее Завета и старавшееся идти своим путем. Но, свой путь, это свой путь , а путевого железа на островах не водилось. Зато водилось в изобилии много различной местной живности, причем такой, что и название то было не у всякой. Зато у каждой местной твари был злобный и человеколюбивый (любили, в смысле, они человечину) характер. Так вот, в целях обороны от подобных тварей, а так же для развития собственного сельского хозяйства и промышленности требовалось много железа. А взять его на островах было, прямо говоря, негде. Вот и ходили пароходы между Большим островом и несколькими портами страны Завета. Возили на Свободный архипелаг железо и изделия из него (особенно ценилось оборудование для металлообработки), а назад – селитру (Завет – заветом, а порох нужен всем), и различные морские деликатесы (в основном мясо морского ежа – местная разновидность краба, имеющая панцирь сплошь утыканный иголками) , добывавшиеся в мелководных лагунах архипелага. Естественно, такая бойкая торговля не могла не привлечь сюда огромное количество любителей поживиться за чужой счет. Военные флоты что страны Завета, что Большого острова были весьма малочисленны и, естественно, не могли справится с такой армией приватиров. Да и как с ней справишься, если он днем – мирный владелец ежиной фермы, а ночью – в компании соседей и старших сыновей , а то и дочерей – вполне себе респектабельный и благородный морской разбойник. Правда, если кого ловили на «горячем» разговор был короткий: веревка и мачта – с пожеланием гореть в аду. Но, это если ловили официальные власти, если же пиратов брали сами торговцы, то тут уж могли и пофантазировать. Пираты то же в долгу не оставались. Так и шла эта необъявленная война на просторах архипелага. В открытом море, обычно не разбойничали, а вот среди островов – случалось. И не так что бы уж редко.

Поэтому, как только, на горизонте появилась в дымке первая земля, шкипер Трой сделался сосредоточенно-угрюмым, команде из арсенала раздали короткие абордажные сабли, больше напоминавшие мачете, и мушкеты хоть и дульнозарядные, но с капсульным замком. Кроме того, две имевшиеся на корабле пушки были заряжены картечью на случай внезапного ночного нападения. Как пояснил Трой любопытному Владу, такой заряд – самый правильный. Пираты не любят длительных погонь и стараются нападать из засад, прячась за островами. При этом, часто дистанции между кораблями уже в самом начале боя оказываются меньше полукилометра. И нередко, бывает так, что заряжать пушку уже нет времени. А на ближней дистанции картечный залп – самое то , что бы остудить горячие головы. А, еще, бывает, что в темноте пробуют и на шлюпках близко подойти и на абордаж взять. Тут картечь вообще – единственное средство. Ну, а если случится дальний бой с преследованием, то можно и разрядить два заряда в белый свет. Жалко, но не смертельно. Это и сыграло с «Полночной звездой» злую шутку.

Их взяли совершенно не по шаблону. На открытой воде, когда до ближайшего острова было километров шесть. Внезапно на фоне серого скалистого берега вспухли облака пушечных выстрелов, и , через полминуты над палубой , ближе к берегу и немного мористие вспыхнули облачка шрапнельных разрывов. Канониры пиратов оказались весьма опытными и умелыми. Грамотно рассчитанная и профессионально исполненная артиллерийская «вилка», а в данном случае скорее «трезубец» , дала свои плоды. Треть команды торговца, находившейся на палубе, была убита или ранена шрапнельными пулями. В числе раненых оказался и рулевой, который падая потянул за собой штурвал от чего судно начало прописывать ооочень плавную циркуляцию в сторону берега. Из-за этого следующий залп, так же построенный трезубцем лишь ранил двоих канониров, поспешивших к носовой пушке. Впрочем, это не сильно выручило «Полночную звезду». Пираты больше ошибок в прицеливании не допускали, и все, что сумели сделать канониры торговца – это разрядить картечные заряды выстрелом и зарядить пушки бомбами. Больше они ничего и не успели. Да, если честно, то и не смогли бы. Ибо гладкоствольные пушки торговца могли обеспечить приемлемую точность на дистанции в три километра, а вот нарезная артиллерия бандитов вполне качественно накрывала палубу «Полночной звезды» шрапнелью километров с четырех. Итогом пятиминутного артиллерийского боя стало полное безлюдье на верхней палубе торговца. Лежали мертвыми канониры возле своих орудий, недалеко от входа в трюм, широко раскинув руки лежал суперкарго Франц, рядом с рулевым колесом истек кровью раненый Курт Майер, тут же лежало тело шкипера со снесенной шрапнельной пулей верхней частью лица. Жизнь на корабле теплилась лишь в грузовом трюме , машинном отделении и кочегарке.

В трюме из живых был Влад, которого навыки старого бойца и солдата заставили укрыться там при первых же признаках артиллерийского обстрела в виде клубов порохового дыма , расплывающегося над водой и до того славного момента, когда в палубу «Полночной звезды» впились первые шрапнельные пули. В кочегарке отчаянно шуровал топку здоровяк Саша , угрожая взорвать котел и перекрывая все технические ограничения по давлению. В машинном во всю колдовал механик, выжимая из машины все, на что та была способна и даже немного больше, выполняя приказ уже покойного шкипера Троя: «Самый полный вперед». Судно, оставшись без управления тем временем продолжало идти полным ходом километров 20 в час , прописывая циркуляцию в сторону близкой песчаной бухты, в которую его направил покойный шкипер в расчете выбросится на отмель и , тем самым, спасти если не груз и корабль, то, хотя бы жизнь, свою и команды.

Поняв, что артиллерийский обстрел закончен, Влад аккуратно выглянул из трюма. Первое, что он увидел – это пиратский корабль мчавшийся на пересечку курса «Полночной звезды». Он мало чем походил на пузатого торговца и завораживал своей соразмерностью и изяществом линий. Длинный, стройный силуэт с начисто отсутствовавшим парусным вооружением, высоким полубаком , двумя сильно разнесенными дымовыми трубами и тремя орудийными барбетами: одним на баке, одним на корме и одним, умастившимся между труб. Сразу было видно, что это военное судно и что скорость его стихия. А еще становилось понятно, как вахтенные «Полночной звезды» прошляпили его на фоне скал острова. Пират был раскрашен в грязно серый камуфляж , в тон этим самым скалам , а нанесенные поверх более темные линии повторяли рисунок трещин на них же. А еще, становилось понятно, что толстому торговцу ни за что не успеть к песчаному пляжу бухточки быстрее этого поджарого морского хищника.

Заскрежетав зубами в бессильной ярости Влад метнулся в кочегарку.

– Саша , бросай свою лопату, пара до берега и так хватит, бери свой мушкет, бери механика, и приходи ко мне в трюм, будем пробовать продать свои жизни подороже, согласно велению Завета. – сказал Влад, а сам побежал внутрь грузового трюма. Там, в укромном месте , между металлическими чушками, лежал его дорожный рюкзак с притороченным к нему оружейным чехлом. Расстегнув ремни на крышке чехла Влад извлек из его потертой кожаной утробы винтовку и оптический прицел к ней. Изобретение новое, а потому – ой какое не дешёвое. Быстро приладил оптику на положенное ей место. Из бокового кармана оружейного чехла он достал медную коробочку с патронами и закрепил ее на своем поясе с помощью защелки. В ней, в мягких, обшитых тканью гнездах надежно покоились два десятка увесистых патронов с цельноточеными медными пулями калибром в 11 миллиметров каждая. Целое состояние, можно сказать. Ибо такие унитарные патроны были нереально дороги. Скинув свою кожаную куртку и оставшись в одной бригантине , достал из рюкзака четыре маленькие чугунные набитые черным порохом и снабженные капсульным запалом бомбочки и рассовал их по кармашкам. Так же по кармашкам рассовал шесть дополнительных барабанов для револьверов.

За этим занятием и застали его кочегар с механиком.

– Так что ты там толковал на счет Завета? Ты ж вроде степняк, а они Завета не чтят… – ернически осклабился Саша. Вид у него, надо сказать, был что надо. Один мушкет в руках, другой за спиной, за поясом абордажная сабля. Весь перепачкан сажей, от пота растекшейся причудливыми узорами по его телу. Под стать ему был и механик. Вымазанный маслом, с таким же мушкетом в руках, с той же абордажной саблей. На пару они являли собой готовую иллюстрацию к одной из глав Завета, где рассказывалось про демонов огня.

– Почему не чтят? Чтят, только отрицают его неизменность и божественное происхождение. – Ответил Влад. – А в Завете написано, что самоубийство грех, а тот , кто не борется за свою жизнь, тот его совершает – продолжил он, проходя мимо последних членов команды к выходу из трюма.

Выглянув из люка, Влад заметил, что пиратский корабль был уже на дистанции менее 500 метров и сбрасывал ход, совершая маневр и рассчитывая встать с пароходиком борт о бот до того, как последний сядет на мель в песчаной бухте. До нее, кстати, оставалось где то километра два. Влад положил винтовку на высокое ограждение люка, фактически закрывавшее его от наблюдателей и стрелков с приближавшегося корвета. В оптику он четко разглядел выстроившуюся на баке абордажную команду. Подняв прицел выше, на ходовую рубку – он смачно выругался – окна ходовой рубки закрывали металлические щиты с узкими прорезями. Попасть в них с такого расстояния – было безнадежным делом даже для хорошего стрелка. Плюнув на все, Влад начал методично отстреливать абордажную команду. Первую пулю поймал командир, вторую – один из двух идиотов, кинувшихся ему помогать. После этого целей в его поле зрения уже не осталось. Абордажная команда резво попряталась за фальшбортом. Но, спряталась – не значит спаслась. Фальшборт – деревянный, винтовка мощная, расстояние уже сократилось до трехсот метров и продолжает уменьшаться. Брони, судя по увиденному в прицел, абордажники не носили. Вывод? – бей через борт, авось кого и зацепишь! Так Влад и поступил. Он стрелял как машина, один за другим, доставая патроны из патронташа на поясе, механическим, отработанным движением открывая и закрывая затвор винтовки и смещая прицел вдоль борта. Но так продолжать долго ему не дали. Сначала ожили носовые пушки поднявшись из – за барбета и врезав картечью по палубе «Полночной звезды». А дальше уже абордажная команда стала доказывать, что они неплохие вояки и не зря кушают свой хлеб. Выскакивая из-за борта по двое они разряжали в палубу барабаны своих ружей. Причём, судя по тому, как часто пули попадали по ограждению люка , вояками абордажники были вполне серьезными и четко вычислили откуда бил стрелок, пустивший им кровь. Проявляя благоразумие Влад счел за благо скатится в трюм тотчас, как только заметил движение пушечных стволов, поднимаемых над барбетом.

– Ну что там – кинулся к нему Саша, намереваясь проскочить по трапу и выглянуть из люка.

– На абордаж нас берут – невозмутимо ответил Влад, придерживая Сашу за руку. Надо сказать, как раз вовремя, так как на верху грохнул пушечный выстрел и на голову им посыпались обломки ограждения трюмного люка. Почти следом раздались частые щелчки ружей абордажной команды пиратов.

– Вот так они нас прижмут и минуты через две на палубе будут. Ну а там курс поменяют и в море пойдут. А сами нас отсюда выкуривать начнут. Хотя я бы на месте их капитана, клянусь апостолами Завета, дал бы нам сесть на мель и смыться, спасая свои шкуры, а потом бы по-тихому , без стрельбы, оприходовал бы и груз и корабль. Но этот, судя по всему не из таких. – Морщась как от зубной боли, сказал Влад.

– А как выглядит их посудина? – задал вопрос молчавший до этого момента механик.

– Длинный , с высоким баком, две трубы, шесть пушек в трех барбетах. Парусов нет. Покрашен в цвет скал. С разводами. Я не сильно разбираюсь в кораблях, но этот точно военный – ответил ему Влад.

– Тогда все понятно, можем начинать исповедоваться и каяться в грехах – это ребята Белой Ведьмы. Раз вцепились теперь или сдохнут сами или нас на прародину отправят – сказал механик. Сказано это было таким меланхоличным тоном, что Саша моментально окрысился на него:

– А тебе что, помирать не страшно?

– А я в прародину верю, – невозмутимо ответил тот.

– Ладно, – подвел итог их беседы Влад. Пока мы здесь, давайте думать как нам с собой побольше этих крысят забрать. Большой компанией и на прародину веселей путешествовать. Итак, в трюм два входа: трап и грузовой люк. Грузовой закрыт решеткой и без крана ее не убрать. Значит полезут они по трапу. А он узкий. Я укроюсь за дальним штабелем в корме и начну отстреливать всех желающих меня прибить. Посмотрим, много ли таких счастливчиков.

– А мы? – подал голос Саша.

В этот момент по борту заскребли абордажные крючья.

– Но, тогда они снимут решетку и ломануться суда толпой – удивился механик

– А вот для этого у меня есть вы и ваши картечницы – сказал Влад, указывая на мушкеты – Ведь там же картечь? – спросил он глядя на моряков – Те согласно кивнули.

Тогда прячьтесь под трапом и, как только они ломануться через грузовой люк, – разрядите ваши мушкеты в эту толпу.

В этот момент послышался удар в борт, послуживший для последних выживших на «Полночной звезде» сигналом занять свои позиции. Никто из них не надеялся выжить, но все трое готовились подороже продать свою жизнь

Как и предполагал Влад, через несколько секунд после удара в борт по палубе застучали сапоги абордажной команды. А еще через несколько секунд через решетку грузового люка упала чугунная бомбочка и оглушительно рванула, заполняя все пространство едким и плотным белым дымом и небольшим количеством чугунных осколков. Их Влад особо не опасался, справедливо полагая, что бригантина, имевшая на груди трехмиллиметровые крупные стальные пластины , вполне способна остановить даже такой крупный кусок железа как обломок чугунного шара, не говоря уже о мягкой пистолетной пуле или ружейной картечи. За лицо он тоже не переживал, так как перед тем как спрятаться за штабель с металлом, служивший ему укрытием, надел на голову шлем, закрывающий лицо и оставлявший прорези для глаз и имевший отверстия для вентиляции. Лицевая пластина шлема так же была способна выдержать пистолетную пулю. Укрывшееся за трапом члены команды «Полночной звезды» то же не должны были пострадать от такого взрыва. Единственное, что беспокоило сейчас Влада, это ухудшение видимости. Но, будучи стрелком профессионалом и имея нужные навыки стрельбы в слепую ,он открыл огонь по проему трапа спустя несколько секунд после взрыва, справедливо полагая, что абордажная команда должна ринуться вниз сразу, после взрыва. Стрельба в закрытом помещении дымным порохом еще то удовольствие: в ушах звенит от грохота выстрелов, в нос бьет резкий запах порохового дыма, глаза мало что видят из-за него же. Для укрывшихся в трюме и их плана это был самый опасный момент, абордажники могли проявить безрассудную решимость и попробовать порваться в трюм пользуясь их временной слепотой и глухотой. Поэтому Влад, разрядив один револьвер в сторону трапа тут же выхватил запасной и стал напряженно всматриваться в светлый проем , надеясь уловить начало подобной попытки прорыва, если она вдруг последует. Но, видимо, абордажная команда уже осознала , что имеет дело с серьёзным человеком и что просто так войти по узкому трапу в трюм он им вряд ли позволит. Поэтому, вместо безрассудной атаки они закинули в трюм несколько бомбочек и оставили членов команды в покое минут на пятнадцать. За это время судно совершило разворот (это стало понятно по крену). По прошествии этого времени на верху заскрипел кран. На палубе послышались шаги и крики. Абордажная команда пыталась убрать решетку. Причем делала она это довольно грамотно. Сначала сквозь решетку упала бомбочка, причем брошена она была так, что бы упасть в тот угол трюма, в котором оборудовал свою позицию Влад. И, не будь бы на нем брони, он, несомненно расстался бы с жизнью, когда тяжелый кусок чугуна от разорвавшегося снаряда от всей души саданул ему по ребрам, заставляя сбиться дыхание. Но, несмотря на кровавую пелену в глазах, Влад умудрился все же выстрелить по пирату, цеплявшему крюк крана за кольцо решетки. Попал или нет, он , к сожалению, не успел разглядеть, так как следом в трюм влетела еще одна бомбочка и когда он проморгался от взрыва, решетки уже не было, а в проем еже падали люди из абордажной команды пиратов. Одновременно с ними в трюм по трапу рванулась еще одна группа. Не обращая внимание на сыпавшихся в люк бандитов , Влад сосредоточил огонь на пытавшихся прорваться по трапу, не давая им расправится с засевшими там Сашей и механиком. Прыгавшие в люк были к ним спиной так как полагали, что Влад в трюме один, а вот спускавшиеся по трапу обязательно бы увидели их и пристрелили. Саша и механик не сплоховали и разредили свои мушкеты в спрыгнувшую в люк пятерку бандитов. Надо сказать, что морской гладкоствольный мушкет, производимый в стране Завета – это маленькая пушка , калибром в 21 миллиметр , заряжается обычно или десятком больших, грамм по восемь-десять, картечин, либо одной очень увесистой, грамм в 50 свинцовой пулей. Так что из пяти попавших под картечную осыпь из двух мушкетов бандитов, трое тут же упали, один, не ожидавший такого горячего приема развернулся на встречу новой опасности, подставляя спину под револьвер Влада, а один, видимо более решительный, разрядил в степняка, частично укрытого за штабелем железных чушек свое ружье и кинулся на него, давая тем самым , возможность Саше разрядить в него свой второй мушкет. На этом успех команды «Полночной звезды» и закончился. Картечный заряд, попавший в Влада , сбил его с ног. Он упал за штабель и не смог помешать следующей партии пиратов попасть в трюм. Механик и Саша , окрыленные своим триумфом, разрядившие свои мушкеты и не успевшие укрыться были практически сразу расстреляны второй волной нападавших. Влада, как ни странно, спас пират, стрелявший в него свое ружье. Упав за штабель он оказался невидим новой волне морских разбойников , попавших со света в задымленную темень трюма и получил несколько секунд передышки. Тренированным сознанию и телу старого вояки этого хватило, чтобы разбить капсюли четырех маленьких бомбочек и расшвырять их по разным углам трюма. Пираты , слишком поздно сообразившие, что происходит, отнюдь не были плохими вояками и не стали стоять в центре, а быстро рассредоточились по всему пространству помещения. Тут и начали взрываться заряды Влада.

Это усилило и так довольно плотную дымовую завесу, а так же, дало время Владу подняться на ноги и перезарядить револьвер. Он не знал, достала ли кого из нападавших его артиллерия, но, судя по стонам и возне, доносившимся со стороны трапа – раненные во второй волне однозначно были, и сейчас их пытались вытащить на палубу. Решив, что упускать такой шанс глупо, Влад очень быстро выпустил в сторону трапа три пули и тут же присел за штабель, служивший ему укрытием, справедливо ожидая, что его дерзкая выходка не окажется безнаказанной. И точно, возмездие не преминуло воспоследовать. По его позиции ударил град крупной картечи, причем, как заметил Влад, стреляли из двух точек: один стрелок был почти у трапа и, возможно , за ним и прятался, его достать в таком дыму было нечего и думать. А вот второй был много ближе к Владу, недалеко от грузового люка , возле левого борта. С ним стоило попробовать разобраться. За знание диспозиции противника пришлось заплатить кровью. Картечина пробила незащищенное левое предплечье, хоть и не задела кость, но, судя по всему , застряла в мягких тканях, доставляя большое неудобство. Подождав, пока свинцовый дождь ослабнет, Влад начал смещаться влево, стараясь двигаться как можно тише. Револьвер он держал наготове. Запасной, при этом, переместил в правую кобуру, справедливо полагая, что воспользоваться им левой раненой рукой он не сможет. Обойдя ближайший штабель он прислушался. Ибо видеть что либо в пороховом тумане было решительно невозможно. В этот момент высокий женский голос снаружи осведомился: есть ли кто живой в трюме. Из трюма ему ответил только голос от трапа. Односложное «есть» прозвучало сдавленно и тут же послышался надсадный кашель. Дышать в пороховом дыму не очень то, а говорить – тем более.

– Ну так выбирайтесь оттуда, – послышался приказ сверху. Или вам гарь пороховая очень нравится? – в возгласе слышались явные нотки издевки. В это момент Влад уловил легкий шорох за соседним штабелем. Выглянул в проход, оставшийся вдоль борта между бортом и штабелями чушек. Для этого ему, фактически , пришлось лечь на пол на раненную руку. Это движение тут же отозвалось в ней острой болью, но позволило увидеть смутный силуэт между ближайшим к нему штабелем и бортом. Положение, в котором Влад находился, хоть и было неудобным и доставляло ему серьезные мучения, давало два неоспоримых преимущества: во-первых он не маячил сверху штабеля, давая врагу шанс себя обнаружить, а во-вторых – мог свободно действовать правой рукой, чем тут же и воспользовался, всадив в неясный силуэт впереди пулю. От трапа тут же раздалась серия выстрелов и картечь защёлкала по верхушкам штабелей железных чушек. Стреляй он стоя – наверняка получил бы одну из них. А так, лежа на полу, он был защищен металлом от этого свинцового града. Ну, почти… Одна из картечин, разбившись о преграду, одарила его несколькими мелкими свинцовыми осколками в ногу. Но, на фоне всего происходящего кругом, серьезным данное ранение считать не приходилось. Однако, положение в котором лежал Влад имело и свои недостатки. Он не смог достать стрелявшего и тот , выпустив на прощанье в его сторону барабан ружья, успел подняться по трапу и выскочить из трюма.

После этого в помещении воцарилась тишина. Решив , что глупо упускать такой шанс , Влад, пока не рассеялся пороховой дым , отчаянно кашляя направился к своей первой позиции у дальней стенки трюма. Открыв валявшийся тут рюкзак, он извлек из бокового кармана чистую тряпицу, специально приготовленную для этих целей, и перетянул свою раненную руку. И провел беглую инвентаризацию: из шести запасных барабанов осталось три, причем один уже без одного выстрела, плюс один в запасном револьвере. Бомбочки кончились, совсем. От винтовки в таком месте толку мало, да и не управится с ней одной рукой. Мелькнувшую мысль – позаимствовать оружие у покойных абордажников он оставил на потом – пока есть чем воевать – а собирать – это риск наткнуться на подранка или схлопотать пулю через грузовой люк, благо туман уже рассеивается и большая часть трюма у стрелков, стоящих на палубе – как на ладони. Да и стрелки уже должны были сообразить с кем они имеют дело и , наверняка , уже заменили картечные заряды пулевыми. Так что рисковать не стоило.

В это мгновение сверху послышался уже знакомый женский голос:

– Эй, в трюме, тебе дышать пороховой гарью еще не надоело? Выходи наверх! Свежим воздухом подыши!

Отвечать на такую ремарку смысла не было, поэтому Влад только поудобней перехватил револьвер и внимательно прислушался, ожидая от пиратов очередной каверзы. В принципе, как он сам полагал, его дело сейчас было безнадежным. У него больше не было козырного туза в рукаве в виде засады у трапа, не было бомбочек, да и в ружьях абордажной команды уже, скорее всего, была не картечь. Дым выстрелов почти рассеялся, так что предприми пираты сейчас массированную атаку, как в первый раз, все бы решилось очень быстро и, однозначно, не в его пользу. Зачем вести переговоры с потенциальным трупом?

Однако, женский голос на верху не унимался:

– Ну что же ты? Или, может ты стесняешься? Ну так я к тебе сама спущусь! Не стреляй! Хорошо?

– Хорошо, только ручки держи так, что бы я их видел! – крикнул в ответ Влад. Дело принимало неожиданный поворот. С ним, судя по всему, действительно хотели поговорить. Это становилось интересным. Да и лишние минуты жизни как и потенциальный заложник еще никому не мешали.

– Эй, красавчик, я спускаюсь, не пальни с перепугу! – донеслось с верхней палубы. Вслед за этим на трапе, ведущем в трюм появились чьи то ноги, обутые в легкие парусиновые туфли. Следом, в поле зрения Влада появилась и сама их обладательница – стройная женщина лет двадцати пяти. Одета она была в парусиновые же шорты и парусиновую же рубашку с коротким рукавом, скрывающую как фигуру девушки, так и возможное оружие, спрятанное под ней. На голове незнакомки была широкая шляпа, вроде той, что носил сам Влад. На бедре покачивалась кобура , в настоящий момент пустая. Руки девушка демонстративно держала на виду.

– Подними рубашку и повернись – скомандовал ей Влад.

– Ох, дорогой, весело усмехнулась девушка, – Мы едва знакомы и , даже не целовались, а ты уже спешишь меня раздеть! Какой ты не терпеливый! – сказала она, однако послушно задрала подол рубашки и повернулась кругом, давая Владу убедится в отсутствии спрятанного оружия.

– И недоверчивый, – уже холоднее добавила она.

– Меня, кстати , Бэль зовут.

– Очень приятно, Бэль. А я Влад.

Проигнорировав и игривый и капризный тон, сухо представился Влад.

Может ты снимешь этот твой шлем, он мешает мне видеть твое лицо – попыталась еще раз надавить Бэль.

Мне так удобно – отпарировал Влад.

– 

Ладно, твое дело. В общем, то что я капитан этих балбесов – ты уже понял? – сказала она полувопросительным тоном , и дождавшись его кивка продолжила: Так вот! Я хочу предложить тебе работу. – После этих слов она уставилась на Влада.

– 

Кем, если не секрет, спросил он, осторожно взвешивая в уме все шансы. С одной стороны, это могло оказаться ловушкой, а с другой – он и так уже был в ловушке и цена вопроса его уничтожения – десяток бомбочек и, возможно, жизнь одного или двух членов абордажной команды. Слишком смешная цена, что бы капитан стал рисковать из-за этого жизнью.

– 

Не секрет, сказала она, – командиром абордажной команды – сам поломал, вот сам теперь и восстанавливай. -шутливо подмигнула она ему.

Влад задумался. С одной стороны, ему предлагали жизнь с которой он уже успел простится, с другой – могли и обмануть. Но, большой жизненный опыт и чутье на неприятности, подсказывали ему, что предложение это искренние и можно ничего не опасаться. Решив, что терять ему уже нечего, он задал последний вопрос:

– 

И денежная ли это должность?

– 

Добыча делится поровну. Тебе положено три доли, мне, например – пять, а матросу – одна. – ответила Бэль.

– 

А кому две и четыре – почти автоматически спросил Влад.

– 

Две – канонирам, четыре – никому – сказала его визави.

– 

Ну что ж, по рукам – сказал Влад, протягивая руку для рукопожатия.

Рукопожатие у Бэль было на удивление сильным. Владу показалось, что его руку перетянули веревкой.

– 

Эй, Бишоп, двигайте сюда и прихватите носилки и доктора – здесь есть раненные. – громко крикнула она. В следующую минуту в трюм стали спускаться абордажники. Ружья их висели за спиной, в руках у некоторых были носилки.

Знакомьтесь парни! – сказала Бэль, – Ваш новый командир.

Влад после этих слов ожидал каких то проявлений недовольства или прямого бунта, но бойцы восприняли этот приказ своего капитана так ровно и буднично, что он понял – среди своей команды Бэль пользуется непререкаемым авторитетом. Между тем, абордажники стали подходить, представляться и жать руку бывшего врага и нового командира. Начали понемногу выносить раненых и убитых. Влад снял шлем, засунул его в рюкзак , упаковал винтовку с прицелом в чехол и двинулся на верх.

На палубе уже хозяйничали пираты. К правому борту «Полночной звезды» был пришвартован тот самый клипер. С него на «Звезду» были переброшены несколько сходен. Следуя за Бэль он поднялся на его палубу. Там его взору предстало зрелище из одиннадцати трупов и еще четырех раненных , которых уже обхаживал доктор – совершенно зверского вида и с изуродованным длиннющим шрамом лицом.

– Вот, полюбуйся, что ты натворил! – обвиняюще уставив на него палец, сказала Бэль.

– Из 21 человека утром на ногах всего шесть осталось. Да и раненные выживут ли?

– Ну, вы первые начали – беззлобно отругнулся Влад. – А что до ранений, то с таким доктором как ваш я уже и за свою жизнь начинаю опасаться.

– Не бойся – улыбнулась ему Бэль – Жюль отличный врач, дипломированный хирург и, вообще, светоч медицины. Но, тобою займусь я, пошли в лазарет, пока там свободно. Достану из тебя железо. А то через полчаса наш эскулап его займет.

Со скальпелем и прочими врачебными орудиями пыток она управлялась профессионально и уже через 15 минут на руке Влада красовалась добротно сделанная повязка, а еще через двадцать такая же повязка появилась и на бедре, куда угодили осколки разбившейся пули. В это время, в лазарет стали заносить раненных и доктор Жюль скрипучим голосом попросил всех удалится.

Вечером, смыв с себя всю грязь, пот и кровь прошедшего дня, Влад мгновенно уснул на узкой койке в своей каюте, ибо такая роскошь полагалась старшему абордажной команды. Жизнь приучила его не рефлексировать на своих изгибах. Жив – хорошо, сыт – еще лучше, а если к этому бонусом идет и еще что то приятное в виде денег – вообще красота. Однако, его блаженный сон вскорости был прерван легким скрипом двери. Рефлексы, выработанные годами нелегкой жизни наемника, не подвели. Секунду назад мирно спящий Влад оказался на ногах и с револьвером в руке, ствол которого был направлен в голову нежданного посетителя. В следующее мгновение, он разглядел вошедшего, опустил ствол и сказал:

– А, это ты, кэп, заходи.

Бэль вошла. Из одежды на ней оказалось только полотенце, которое упало, едва она перешагнула порог его каюты. В следующее мгновение она прильнула к нему, обжигая его своим поцелуем. Не ожидавший такого поворота Влад, на мгновение опешил, но, его привыкшая ко всему натура мгновенно справилась с шоком и он впился губами в подставленные для поцелуя губы женщины.

У Влада начался новый этап его бродячей жизни. Подобно ангелу смерти, фрегат кружил между островами, собирая кровавую дань с их обитателей и заезжих торговцев. Бесчинства Белой Ведьмы стали главной темой пьяных разговоров в портовых кабаках страны Завета и на Большом острове. Постепенно эта тема перекочевала на улицы и площади городов, а потом и в городские советы. Наконец, Белую Ведьму признали серьезной проблемой. И решили взяться за нее всерьез. Два государства , отбросив взаимную неприязнь и разногласия религиозного толка, организовали совместную военную операцию с целью поимки или уничтожения «этой проклятой пиратки», фактически прекратившей торговые перевозки между Большим островом и страною Завета. Были мобилизованы значительные военные силы двух из трех существовавших на то время государств. Семь корветов, десяток вооруженных до зубов торговцев, три дирижабля сделали жизнь Белой Ведьмы на Свободном архипелаге невозможной. Власти шли на крайние меры. Любой, кто подозревался в связях или торговле с Белой Ведьмой, мгновенно и безжалостно уничтожался.

Для пиратов настали нелегкие времена. Их планомерно выдавливали из архипелага, всякий раз заставляя выбирать между смертью в бою с превосходящими силами и бегством.

Бэль лежала в своей капитанской каюте в объятиях Влада. Она запрокинула голову и внимательно посмотрела на своего любовника.

– Нам надо уходить отсюда – наконец сказала она.

– Куда мы можем уйти? – спросил Влад? – разве что в пустые воды… Но… там нет добычи. Уж не предлагаешь ли ты заняться нам рыболовством? – он с усмешкой посмотрел на свою любовницу.

– О нет – скорчив гримасу ужаса , сказала она. – Ловить рыбу – это не наш профиль… Я предлагаю нечто другое. Но, для начала, я должна тебе кое что рассказать. Ты знаешь почему мы оказались на рудниках?

– Нет – односложно ответил Влад. – Меня это не касается.

– Тем не менее я расскажу.

Мы были одним из лучших подразделений Ночных Охотников страны Завета. Ловили контрабандистов, пиратов – да, да, не удивляйся, воинствующих еретиков, бандитов. Выполняли и другие щекотливые операции. Как в стране Завета, так и у вас в Степи, да и на Большом острове бывать приходилось. Так вот. Однажды мы выследили большую банду работорговцев. Они воровали людей в шахтерском поселке. Мы прошли по их следам и накрыли всех в их лагере. Банду вырезали почти всю. Главаря же удалось взять живым и допросить. Я, если честно, была очень удивлена. Во-первых, главарем оказался не матерый уголовник, как обычно бывает в таких случаях, а вполне себе действующий академик из нашей академии наук. Слышал про такую?

– Скорее из академии профанации – машинально ответил Влад старой степной шуткой.

– Да, он тоже так считал – сказала Бэль, игнорируя удивленно-вопросительный взгляд своего любовника.

– Так вот,– продолжила она, – вторым сюрпризом было то, что людей они крали вовсе не на продажу, а для проведения раскопок поселения эпохи Богов. Ну, ты знаешь, что согласно завета 400 лет назад боги создали людей и жили с нами более 100 лет, делились знаниями и откровениями. А, потом, убедившись, что люди все усвоили – ушли на Прародину, предоставив нас самим себе и продолжая тайно наблюдать за нами.

– Что то такое слышал – отозвался Влад.

– Ну так вот, следующим сюрпризом было то, что эта банда нашла полностью нетронутый пещерный «город богов» – как они его называли. Очевидно, землетрясение вызвало оползень, похоронивший небольшое пещерное поселение численностью человек в 50, занимавшееся земледелием в долине. А это редкость! Да! Следы Богов мы находим повсюду и по сей день. Но это было единственное поселение, сохранившееся до нас с тех времен в первозданном виде. Так вот, там были различные артефакты той эпохи. Говорящие электрические доски, оружие, машины. Даже один Бог. В смысле живое существо, скелеты которых в стране Завета выдают за скелеты богов. Но, сюрпризы на этом не закончились. Из всех записей, сохранившихся в той пещерной деревне, следовало, что не люди служили богам, а боги людям. И вообще, эти самые «боги» были всего лишь умными машинами. Этим и объяснялось их долголетие. А еще там были письменные свидетельства, говорящие о том, что людей на эту планету, в документах ее называли «Новой Землей», прислали другие люди, которые живут на планете, называемой просто «Земля». Понимаешь, Влад? Та самая «Прародина» – она реально есть, она действительно существует! Более того, оказалось, что древние люди эпохи Богов имели возможность посылать на туда сообщения и получать ответы. Для этого им нужно было воспользоваться неким устройством, расположенном в месте под названием «Новый Эдем». А еще, там были карты. Подробные карты нашей планеты.

Так вот, многое из того, что мы там нашли, абсолютно не соответствовало канонам Завета и подрывало сами основы существования государства. Поэтому нам приказали там все уничтожить, включая спасенных рабов. А после – уничтожили и нас самих – обвинив в убийстве мирных жителей и сослав на гранитные рудники, где срок жизни не превышает трех лет, а если ты прожил более четырех – то ты уже становишься легендой, о которой сочиняют сказания.

– И вы, значит, решили умыкнуть корвет и двинуть на Большой остров? – попытался угадать продолжение истории Влад.

– Да. Стражники, что охраняют Гранитный прииск не привыкли иметь дело с чем то серьезней уголовников, к тому же весьма разрозненных. А здесь им пришлось столкнуться с отрядом в 32 человека, привыкшим воевать вместе. В общем, когда очередной караван с гранитом прибыл в порт на погрузку – гранита там не оказалось. А оказался тот самый отряд, правда уже поредевший на трех человек. В порту мы захватили клипер охранения каравана , который должен был сопроводить его на Большой остров, и двинули туда, правда уже без купцов. Но до острова мы не добрались, так как напоролись на засаду военного флота островитян. Как потом выяснили, Совет Мудрых поставил наше уничтожение условием продолжения торговли с Большим островом. После этого мы обиделись на всех и стали топить торгашей в здешних водах, пытаясь досадить правительствам, так вероломно нас предавшим. А вот теперь пожинаем плоды этого опрометчивого решения.

– Это, безусловно интересная и поучительная история, но как она поможет нам решить проблему преследователей? – слегка ерничая, спросил Влад.

– Очень просто, мой дорогой, очень просто. – улыбнулась ему в ответ Бэль.

– Помнишь, я рассказывала тебе о большем количестве документов “эпохи богов” , найденных в пещерном городе?

– Влад утвердительно кивнул – Так вот, были среди них и карты. Очень подробные карты всей планеты. Среди всего прочего я запомнила, что южнее нас есть пролив, соединяющий два океана и разъединяющий два материка. Если двинуться в этом направлении вдоль берега, обогнуть наш материк продолжая следовать его береговой линии, то мы найдем крупную реку, впадающую в океан. Эта река примечательна тем, что в ее среднем течении находится место, которое было обозначено как “Новый Эдем” . Помнишь, что я рассказывала? Это место, откуда можно связаться с Прародиной!

– И что за сокровище ты хочешь там найти? – немного отстраненно спросил Влад?

– Даже не знаю – легкомысленно ответила Бэль. – может древнюю технологию богов, которая поможет нам выжить, может способ связаться с Прародиной!

– И как последнее нам поможет? – с сомнением в голосе спросил Влад.

– А ты не понимаешь, мой суровый степной воин? – с издевкой в голосе вопросом на вопрос ответила Бэль.

– Видишь ли, вся структура власти в стране Завета держится на Завете. Если мы представим железные доказательства его ложности, то вся структура власти в ней зашатается и это даст нам шанс отомстить предателям , загнавшим нас в гранитные рудники.

– Кто бы мог подумать, что банальная морская разбойница имеет политические амбиции – улыбнулся Влад.

– Кто бы мог подумать, что степняк пропахший костром и навозом знает такое умное словосочетание как «политические амбиции» – в тон ему отозвалась Бэль и тут же дикой кошкой бросилась на любовника, свалив его на широкую кровать.

Минуту они отчаянно боролись на простынях, но, затем, грубая мужская сила восторжествовала и Влад оказался сверху, крепко прижимая девушку к простыням.

– Между прочим, менторским тоном сказал он, образование в стране Степи поставлено ничуть не хуже, чем в стране Завета, и уж точно оно там более свободно от религиозных предрассудков.

Глядя на его «учительское» лицо Бэль не смогла удержаться от смеха.

Клипер уже две недели уходил от погони. Точнее , просто шел на юг, в неизведанные воды. На картах, имевших хождение, как на Большем острове, так и в государстве Завета, эти воды были обозначены белым пятном, а береговая линия материка либо обрывалась в пустоту, либо продолжалась, пока не огибала всю планету. Да, потомки тех, кто прилетел сюда на межзвездном корабле помнили, что их планета круглая, но сохранить данные орбитального картографирования не смогли.

Время от времени приставали к берегу, заготавливали дрова для топки, набирали пресную воду – и снова в путь. Наконец, на горизонте показался пролив, о котором говорила Бэль. Миновав его, клипер развернулся к северу и, еще через неделю, достиг устья широкой реки, вливавшей свои мутные воды в беспредельную синеву океана. Встав на якорь, пиратская ватага направилась на берег. Хоть в ней и были люди, привыкшие к походам, но месячное шатание по океану порядком измотало всех. Группа, сформированная из абордажной команды, углубилась в лес и через пару часов нашла источник пресной воды. Несколько стихийных команд охотников подстрелили нескольких «диплодоков» – длинношеих травоядных ящериц, покрытых бурой короткой шерстью.

Только здесь, сидя у костров, на берегу бескрайнего океана у кромки такого же бескрайнего леса, люди начали понемногу осознавать весь ужас произошедшего с ними. Они стали изгоями! Они одни, на бескрайней планете. Без надежды на помощь. Только тут, в отсутствии реальной опасности, преследователей и трудностей дальнего похода, людей стало обуревать отчаяние. Мужчины и женщины жались к кострам, угрюмо молчали, молча ели и предпочитали не встречаться взглядом друг с другом.

Бэль и Влад видели это. Дружная команда из 72 человек, отчаянных головорезов, на глазах превращалась в толпу людей, вмиг лишившихся смысла жизни.

И вдруг, Бэль запела! Запела старую свадебную песню невесты! Она стояла у костра и ее чистый звонкий голос наполнял собою тишину и мрак темной и теплой ночи. Контрастировал с безлюдной водной пустыней и дикими чащобами векового леса. Слова лились потоком жизни, обещая радость супружеского ложа, свет таинства материнства и спокойствие семейного очага. Они вдыхали радость жизни в эти унылые места. Люди невольно вслушивались в них, начинали смотреть на певунью. Постепенно ей начали подпевать несколько женских голосов из команды. Еще через пару минут песня уже лилась над временным лагерем, сокрушая страх перед будущим, изгоняя неверие в свои силы и порождая свет надежды на новую жизнь. Допев, Бэль замолчала и повернувшись к Владу громко сказала: – Сегодня я отдаю себя тебе, Влад, в законные жены! Согласен ли ты принять этот дар?

Влад стоял, оторопев от такого «плавного» перехода, и не знал толком, что делать. Потом взглянул на Бэль. В глазах у нее прыгали озорные бесята. Она явно наслаждалась произведенным эффектом, но, в то же время , она нуждалась в его ответе. Она требовала его. Каким то шестым чувством Влад вдруг понял, что именно такую женщину он и искал всю свою жизнь. Не задумываясь более ни секунды, он ответил: «Да!», и в следующий момент уже держал в объятиях сильное и гибкое тело своей возлюбленной, умевшее в минуты страсти становиться то нежным и податливым – точно теплый песок морского пляжа, то буйным и неукротимым , как сама морская стихия.

Утро следующего дня уже ничем не напоминало вечер предыдущего. Люли шутили, весело переругивались и выглядели не как стая побитых собак, точнее морских волков, а как настоящая команда , способная свернуть горы ради достижения своей цели.

Два следующих дня Влад и Бэль отвели на отдых, на пополнение запасов провизии. Кроме того, две партии, сформированные из абордажной команды, на двух паровых катерах провели разведку вверх по реке с целью понять, насколько она судоходна. Оказалось, что река, хоть и была широкой , обладала довольно сложным фарватером, изобилуя мелями. Животный мир поймы был довольно разнообразен и изобиловал большим количеством диких животных , названия для которых у людей не было. Из знакомых были диплодоки – огромные существа , высотой в два человеческих роста, покрытые жесткой бурой шерстью, с длинными шеями и короткими куцыми хвостиками. Эти травоядные гиганты мирно паслись по берегам реки и не доставляли особых хлопот. Хлопоты могли доставить хищники, охотившиеся на них. Один из них попался на глаза разведывательной команде и произвел на нее неизгладимое впечатление. По внешнему виду зверюга чем то напоминала привычного всем степного волка, только была раза в три крупнее. И, вместо обычной волчьей головы имела нечто кирпичеобразное, украшенное клыками устрашающих размеров. Весил этот зверь, тут же получивший название «саблезуб» , наверное, больше тонны. Поэтому , возможность остановить его одной пулей вызывала большое сомнение у членов абордажной команды.

Водились здесь и водные рептилии, размером чуть меньше катера, похожие на лесных ящериц, но без волосяного покрова, и с огромными треугольными головами, оснащенными пастью, столь циклопических размеров, что , казалось, они способны проглотить человека целиком. Встречались и змеи.

Из-за этих сведений, собранных разведчиками , порядок движения вверх по реке , определили следующий:

Двигаться решили только днем. Впереди шли две группы по пять человек на катерах, промеряя глубину и определяя фарватер, а , заодно и распугивая местную живность. Далее, на малых оборотах машины следовал корвет , держа наготове все свои пушки. Не то что бы Влад или Бэль всерьез опасались нападения, но, так им было как то спокойнее. Ночи они проводили стоя на якоре. Сход на берег осуществлялся только в тех местах, где лес не подходил вплотную к берегу и носил сугубо утилитарный характер – пополнение запасов питьевой воды провизии. Естественно, что при таком порядке передвижения не получалось в день пройти более пятидесяти километров. Бэль, к сожалению, не помнила карту подробно, поэтому расстояние, которое нужно было пройти по реке до Нового Эдема она определила как «уж точно больше пятисот километров». К концу второй недели пути Влад уже стал подумывать: а не начать ли делать короткие остановки с высылкой поисковых партий? Особых примет Бэль не знала. Знала лишь, что город находился к югу от реки и рядом располагался большой пик, скорее всего, вулкан. Так вон, тот вулкан, второй день маячит на горизонте. А за триста с лишним лет, что по словам Бэль прошли с момента катастрофы, город мог и лесом зарасти так, что в упор смотреть будешь и не увидишь.

С такими мыслями на шестнадцатый день путешествия, он скомандовал остановку на два дня.

В первый день разведчики вернулись ни с чем. Один, правда, говорил, что ему показалось будто бы он увидел человека на опушке леса. Но при последующем обследовании места следов найти не смогли, а следопыты в отряде были неплохие, особенно те, кто пережил совместно с Бэль побег с рудника.

Тем не менее, Влад удвоил ночной караул, приказал оставить в носовом и кормовом барбете дежурные смены канониров при заряженных картечью пушках – и оказался прав! Ночью их попытались по-тихому взять!

Три лодки человек по 8-10 в каждой попытались после полуночи незаметно прокрасться под берегом и быстро пересечь довольно узкую полоску воды, отделявшую корвет от берега. Однако, с момента воцарения Влада главой абордажной команды, к караульной службе на корвете относились очень серьезно. Причем , серьезность эту очень быстро перенимали и новички, после того, как им рассказывали историю о том, как старшой (а именно так абордажники именовали Влада) лично пристрелил на месте незадачливого пиратика, закемарившего на посту в собачью вахту.

Поэтому участь нападавших была предрешена, как только они вышли на чистую воду. Трое караульных правого борта открыли по ним стрельбу практически одновременно. А как только вспыхнул прожектор на мостике и осветил нападавших в их сторону грохнули по одному орудию носового и кормового барбетов. После такого приветствия – живых в лодках уже не должно было остаться. Влад, разбуженный канонадой выскочил на палубу уже после пушечного салюта и стоял теперь, наблюдая результаты обстрела и клял себя , на чем свет стоит, за то, что не проинструктировал канониров стрелять только в самом крайнем случае. Среди обломков лодок, плававших в лучах прожектора, уже мелькали треугольные морды водоплавающих ящериц, прозванных командой «змееголовами». Вот где теперь брать пленных? И на берег не сунешься. Если там друзья этих «лодочников» – живо пристрелят. Вывод? – Нужно ждать утра, а потом уже разбираться.

Не показывая вида, что он чем то недоволен, Влад поблагодарил вахту за хорошо проделанную работу – и пошел в свою каюту досыпать. К его удивлению , Бэль все еще была в постели. Более того, она наглым образом посапывала, начисто игнорирую недавнюю стрельбу и пушечную канонаду. Почувствовав входящего Влада , она повернулась к нему, улыбнулась сонной улыбкой и самым невинным тоном спросила:

– Милый, а что там за стрельба?

– Да так, лодочники – раздеваясь ответил Влад.

– И как? – все так же сквозь сон, поинтересовалась Бэль.

– А вот так: у меня для тебя две новости – хорошая и плохая! С какой начать? – уже залезая под одеяло, сказал Влад.

– Начни с хорошей – прижимаясь к нему, промурлыкала Бэль.

Как скажешь – ответил Влад, целуя ее в подставленные губы. – Итак – у тебя хорошие канониры! – оторвавшись от поцелуя выпалил он.

– А плохая? – руки девушки скользнули вниз по его телу..

– А плохая заключается в том, что ты выбрала себе глупого мужа. – сказал Влад ,блаженно откидываясь на подушки. – Этот идиот, твой муж, забыл проинструктировать вахту о том, что отбить нападение – это, конечно, отлично, но, неплохо бы еще при этом и раздобыть пару пленных. Но, увы, у тебя слишком хорошие канониры – сказал он и покосился вниз на девушку.

– Ничего, сказала она, плотоядно улыбаясь, – мужу придется искупить свои ошибки тяжким физическим трудом…

Утром, когда расцвело, на берег была направленна вся абордажная команда, с задачей выяснить: кто ж это покушался на родимый фрегат в ночное время. Естественно, высадку абордажников прикрывал корвет , нацелив все шесть орудий в сторону берега.

Пошарив в прибрежных кустах , люди Влада нашли шесть относительно целых тел. Их выволокли на небольшую полянку , расположенную у уреза воды. Осматривая их Влад испытывал чувство нереальности происходящего.

Все убитые были одеты в какие то повязки из листьев, сплетённых между собой ветками лозы. За поясом у одного из них был заткнут нож, изготовленный из камня, а рядом , ребята из абордажной группы выложили еще несколько обломков копий с каменными наконечниками.

– Смит, ты что ни будь понимаешь? – обратился Влад к старшему штурмовой подгруппы – Какие то дикие люди…. Откуда они могли здесь взяться?

– Не знаю , Влад. Думается, что это можно прояснить, найдя поселение этих «диких лодочников». Думается мне, что почти три десятка человек не могли совсем уж следов не оставить. Так что я напрягу ребят – пусть поищут.

– Только осторожно! – предупредил Влад – Камень вещь непрочная. Если наконечник в ране обломится – может плохо кончится. Даже наш эскулап может не помочь. Так что ставь в прикрытие своих штурмовиков, а то выйдет как в тот раз.

Оба поняли, что Влад имел ввиду свое появление в команде клипера.

Не беспокойся старшой – хмыкнул в ответ Смит – в лесу мы воевать умеем.

– Ну-ну – в тон ему отозвался Влад.

Поиски действительно дали результат. В полукилометре выше по течению реки от стоянки клипера, сразу за речным изгибом, нашелся волок, по которому нападавшие тащили свои лодки. Собрав всех бойцов абордажной команды в кулак, организовав передовой и боковые дозоры, Влад осторожно повел их вдоль свежего волока, который привел к большому озеру из которого, очевидно и тащили лодки к реке. В воде озера след волочения лодок обрывался и нужно было что то решать. То ли возвращаться назад, то ли оставаться здесь на ночь, в надежде, что владельцы лодок себя как то проявят или же начинать активно искать следы вокруг этого, весьма не маленького озера в надежде, что те выведут группу на поселение «диких лодочников». Пока Влад размышлял над этой дилеммой, к нему подошел один из штатных «следопытов» отряда по имени Гашек и молча указал рукой на дальний берег озера. Присмотревшись, Влад действительно увидел скользящую вдоль камышей лодку.

«Ну вот все и решилось» – подумал про себя Влад и повел свой небольшой отряд вокруг озера. Так как костяк отряда составляли бывшие сослуживцы Бэль, привычные воевать в лесу – то передвигались они очень тихо и, когда два незадачливых рыбачка, по виду подростка лет десяти – двенадцати причалили к берегу с уловом – их уже ждали.

– Берем? – вопросительно шепнул Владу Смит.

– Влад отрицательно покачал головой – Нет, пойдем за ними тихонечко. Поглядим что и как.

Как только рыбачки удалились метров на 100 от берега – отряд неслышно двинулся следом. Еще через минут сорок оооочень осторожного марша отряд вышел к небольшой деревне, состоявшей из одной очень длинной хижины и десятка поменьше. Понаблюдав за селением с четверть часа Влад убедился, что мужчин в деревне нет. На виду были в основном женщины и дети, так же на глаза попались пара стариков, по виду весьма преклонного возраста.

Справедливо заключив, что все боеспособное мужское население деревни участвовало в нападении на клипер и теперь служит пищей для змееголовов и прочей живности, Влад дал команду к захвату деревни.

Сам захват прошел довольно мирно и относительно бескровно, если не считать нескольких разбитых носов и десятка выстрелов в воздух, произведших на местных неизгладимое впечатление. Минут через 20 после отдачи приказа , Влад наблюдал всех жителей деревни, согнанных на поляне, возле большого дома. Зрелище это, надо казать, было довольно забавным. Из полусотни человек, стоявших перед ним, ни у одного не было нормальной одежды. Мужчины и женщины были одеты в одинаковые юбки из широких листьев какого то местного растения, дети же, вообще обходились без одежды. В лицах же всех этих людей было что то схожее. Казалось, что приходились они друг-другу родственниками, причем совсем не дальними. У некоторых лица имели характерное для душевно больных глуповатое выражение. В толпе женщин и детей в глаза бросались четверо стариков, весьма преклонного возраста. По тому, с каким уважением и пиететом относились к ним остальные жители деревни становилось понятно, что это и есть местная власть. К ним и направился Влад.

– Здравствуйте, отцы – вежливо начал он. – Я бы хотел кое о чем с вами потолковать.

– Мой нет темы для беседа с тобой, сын демон – сказал один из квартета вождей.

– Ох! И почему же это я сын демона? – изумился Влад

– Потому что демон есть принес сюда! А кого есть демон носить? Только свой дети! – ответил ему другой старик.

–Уважаемые отцы, вынужден буду вас разочаровать – слегка улыбаясь , сказал Влад – Я не сын демона, а такой же человек, как и вы. И никакой демон меня сюда не носил. А приплыл я сюда на очень большой лодке, с паровой машиной вместо весел. – Влад развел руками и широко улыбнулся. Его забавляла непосредственность старейшин и та уверенность, с которой они приписывали ему неземное происхождение. Старики в ответ только промолчали. Тогда Влад продолжил.

– Мы приплыли сюда и никому не хотели причинить зла. Но ваши мужчины попытались напасть на нас. За что и поплатились! – он обвиняюще указал на стариков – Так вот! Я хотел бы знать, чем мы вам не понравились? Причем настолько, что вы сразу захотели нас убить?

– Вы дети демон и слуги демон! Вы носить нам смерть! – смешно коверкая слова, произнес старик , который отвечал на первый вопрос Влада. Он был высок и сухощав, ходил без палки, а на правой стороне груди имел огромный шрам, оставленный, очевидно, чьими то клыками.

– Но, почему вы так решили? Почему называете наш корабль демоном? – Владу спросил Влад – Мы же не сделали вам ничего плохого!

– Мы знать как выглядеть демон. Здесь уже жить один. – спокойно сказал старик со шрамом – тот, кто ходить к его дому – умирать.

Вот те раз! – подумал Влад – получается здесь есть еще один пароход. Это становится любопытным.

В слух же он спросил: – А чего же вы не убежали от нашего демона? Зачем решили напасть?

Все тот же старик со шрамом ему ответил:

– Мы не хотеть оставлять дом Основатель. Основатель завещал ждать это место! Говорил : придут боги – усмирят демон. И будет рай. Будет Новый Эдем!

– А почему вы решили, что мы демоны? Может мы боги? – задал вопрос Влад, которому сама мысль оказаться божком этого , затерянного в джунглях народца, показалась забавной.

– Нет! – покачал головой старик – мы знать как выглядеть боги! Основатель нам все рассказать! Он хотеть что бы демон не мочь нас обмануть! Боги должен сойти земля в шар огня на огненный столб. Боги жить небо! Демон ползать земля!

– Ну, положим, наш корабль плавает по воде – указал Влад старику на очевидное.

– Наш демон одно место сидеть. Это не мешать его сын нас убивать. – отмел все возражения старик.

– Вот это да! – удивился Влад – У вашего демона есть дети?

– Не дети, сын – поправил его старик со шрамом.

– А как бы нам на него посмотреть? – тут же спросил старика Влад – вы можете показать вашего демона?

– А разве ты, сын демон, не чуять свой сородич? – Криво усмехнулся старик.

– Говорю ж тебе, отец, я к демонам никакого отношения не имею – начал горячиться Влад. – я такой же человек как и вы.

– Может ты и говорить правду – старик со шрамом внимательно посмотрел на Влада. – Настоящий сын демон давно бы убить здесь всех. Хорошо, я показать тебе жилище демон. Я стар и прожить свой жизнь, но ты должен обещать мне жизнь остальных в обмен на мою.

– Хорошо, сказал Влад, но нам нужны еда и женщины. Вы напали первыми и должны заплатить.

– Это есть справедливо. Наш женщины остаться без мужчин, а род продолжать надо – сказал старик – но женщины остаться здесь. Не ходить к ваш демон.

– По рукам – сказал Влад.

На следующий день на клипер была отправлена группа , которая должна была проинформировать капитана и команду о положении дел. И, уже к вечеру, почти вся команда во главе с капитаном была в селении «диких лодочников». Выслушав рассказ Влада, Бэль так же захотела поглядеть на местного «демона». Поход на «смотрины» , как про себя назвал это мероприятие Влад, назначили на утро следующего дня. В группу вошли Влад, Бэль, старик со шрамом, которого, как выяснил Влад, так и звали Длинный Шрам. Плюс еще пять человек наиболее опытных в лесных делах абордажников во главе со Смитом. Старшим в лагере остался первый помошник и, по совместительству, штурман, Мигель. Компания из восьми человек, навьючив на плечи нехитрый походный скарб, углубилась в лес. Шли гуськом, растянувшись по едва заметной тропе. Первым шел Длинный (как про себя сократил имя вождя Влад), за ним, меняясь по очереди следовали абордажники. Бэль шла в середине маленькой колонны. Влад сам себя назначил бессменным замыкающим. Окружающий лес поражал и давил на психику. Девственная чаща, почти не знавшая человека окружала их со всех сторон. Заставляла почувствовать свою ничтожность и беспомощность. Лес, обступавший людей со всех сторон, казался невероятно большим и сильным хищником. Было ощущение , что он готов поглотить и растворить в своей зеленой массе ничтожную группку людей и не делает это потому, что эти самые людишки слишком мелкая и неинтересная дичь. И, пока они не интересны лесу, нет , не так, ЛЕСУ, эти несчастные букашки будут жить, пока они не беспокоят его, пока они следуют его правилам, предугадывают его изменения и желания. Стоит этим ничтожествам чуть оступиться – и лес поглотит их не оставив и следа. Порядок следования не давал возможности говорить и каждый из идущих был предоставлен сам себе. Даже на видавшего виды Влада лес действовал удручающе. Поэтому, когда объявили привал, все очень обрадовались возможности человеческого общения. И, хотя и все участники похода были в лесных делах опытные и старались не шуметь , а, костерок на поляне горел бездымно и лишь согревал пищу – люди старались повернуться друг к другу лицом, перекинуться с товарищем ничего не значащей шуткой. Люди испытывали потребность убедится, что они не одни в этом лесном море. Заметив , как Длинный Шрам подсел к второй, кроме Бэль , женщине в отряде, Влад тихонечко подошел и встал так, что бы слышать разговор. И дело было не в недоверии, а в любопытстве. Его очень занимал этот старик, а еще больше его интересовала история его племени.

– Ты есть охотник? – между тем спросил Шрам у женщины.

Та , к кому был адресован этот вопрос, оторвалась от поглощения нехитрого лесного обеда, состоявшего из вяленного мяса, сухарей и чая , повернулась к старику, окинула его оценивающим взглядом и ответила вопросом на вопрос:

– А ты, отец, никак проверить хочешь?

Прозвучало это довольно комично, ибо женщина хоть и была на полголовы ниже старого вождя, но при это была как минимум его в два раза шире.

– Я задать обидный вопрос? – продолжил игру в вопросы Длинный Шрам.

– Ты задать глупый вопрос – невольно копируя манеру говорить своего собеседника , ответила девушка.

– Простить меня – извинился старик – но я долго жить , я много видеть. Не разу не видеть женщина-охотник. У племя людей женщина беречь. Мужчина пусть рисковать. Пусть ходить в лес за зверь. Не вернуться – нет беды. Женщины родить еще. Если не вернуться женщина – большой беда есть. Не стать женщина – племя людей помирать. У детей демон такой порядок нет?

– Нет, ответила девушка, у нас каждый выбирает себе занятие по душе. Согласно велениям Завета. Вот мне была не по душе семейная жизнь и унылая работа изо дня в день – и я стала солдатом.

– А что такое есть «солдат» – спросил Шрам ,услышав незнакомое слово.

– Как что? – это такой охотник, который охотится на людей – недоумевая ответила девушка.

– Значит вы все же демоны есть – , заключил Длинный Шрам. – Иначе зачем вы людей охотится…

– А разве у вас люди не сражаются друг с другом? – удивилась женщина. Похоже ее так же увлек этот разговор.

– Что такое есть «сражаться»? – опять услышав незнакомое слово, спросил Шрам.

– «Сражаться» – значит драться! – ответила девушка.

– У люди драться есть большой грех. За такой поступок из племя даже женщина изгонять! – сказал Шрам. – У вас не так?

– Почти так – ответила девушка, – но, при определенных обстоятельствах возникает нужда отстаивать свои интересы от других людей. Поэтому иногда случаются стычки и драки.

И, очевидно, решив представится, добавила:

Меня , кстати, Барбарой зовут.

Старик прижил руку к груди, слегка поклонился и сказал:

– Длинный Шрам.

– Приятно познакомится – ответила Барби, слегка кивнув в ответ.

Продолжение разговора Влад не слышал, так как отведенное для привала время подошло к концу и нужно было продолжать движение.

Услышанное послужило Владу пищей для размышления. Пока отряд двигался в сторону гор он размышлял о том, что за люди обитают здесь, как они оказались в этом месте, и почему эти, со слов Длинного, не знавшие войны люди, решили атаковать их той злополучной ночью. Так и не прейдя ни к каким выводам, Влад решил разговорить старика на ночном привале. Вторая половина дня прошла в монотонном ритме движения в джунглях. Влажный тропический лес кишел жизнью. И этой жизни не хватало пространства. За каждый кубический сантиметр в этом влажном лесу шла отчаянная борьба. На спины экспидиционеров падали слизни, сорвавшиеся с потревоженных веток, в их обувь вонзали жвала потревоженные насекомые и змеи . Один раз им пришлось обходить поляну, которую облюбовал самец диплодока и на которую он категорически не хотел допускать чужаков. Так в трудах и заботах пролетела вторая половина марша по предгорьям. По прикидкам Влада, они в этот день осилили что то около 25 километров. Когда пришло время останавливаться на ночлег, Влад уже было облюбовал подходящую полянку, к нему подошел Длинный Шрам.

– Старшой, обратился он к нему на манер абордажников, Здесь, километра через полтора , отличное плато с пещера есть. Водопад там есть. Мы туда идти.

Влад тут же согласился с его предложением.

В сумерках, разбив лагерь, отряд из восьми человек с комфортом устроился в небольшой пещерке, согреваемый небольшим костерком у входа и питаемый маленьким водопадиком, расположенным рядом с пещеркой. Те, кто думает, что ночевка в джунглях это рай, ни разу не ночевали в тропическом влажном лесу. Постоянная влага, духота, если вы в одежде, толпы насекомых, мелкое зверье и прочие прелести превращают такое приключение в адскую игру на выживание. Поэтому, абордажники, знакомые с жизнью в лесу не понаслышке, обрадовались ночевке в сухой и теплой пещере что дети конфетам. Вечером, после ужина, за который сошла очень большая змея , подстреленная одним из следопытов абордажной команды, как то так получилось, что у костерка, сложенного за стенкой из камней у входа в пещеру , остались трое: Бэль, Влад и Длинный Шрам.

– Шрам,– начал разговор Влад, – а ты можешь поведать нам историю племени Людей?

– Могу, сказал Длинный Шрам, – но зачем это вам?

Как зачем? – удивился Влад? – нам с капитаном интересно, откуда взялись люди в этих пустых землях?

– Интересно…. – задумчиво протянул Шрам. – Значит вы не всеведущи, как положено детям демона, значит, есть шанс, что вы все же люди…. – Протянул он.

– Люди, люди, – уверила его Бэль.

– Так что там с историей твоего племени – надавила она на вождя не давая тому опомнится.

– По слову Легенды, – начал Шрам , – однажды с небес спустились Боги – полуприкрыв глаза , Шрам рассказывал мерным речитативом, покачиваясь в такт своему повествованию.

– И увидели они , что Земля пустынна и уныла. И решили они населить ее разными тварями. И населили ее. И , затем, увидели Боги, что твари эти бессмысленны и не разумны и это есть плохо. И создали Боги тогда Человека, и наделили его Разумом. И отдали во власть его все неразумные создания свои. Но, поскольку, юный человек был мал и глуп, что малое дитя, насадили Боги райский сад и назвали его Новый Эдем. И не знал человек в нем нужды. И учили его Боги всему, что знали сами. Но, человек был ленив и не желал учится и стараться. Он желал иметь все не работая. И , тогда, один из Богов, и имя ему Недра, пожелал истребить человека. И взорвал он Гору! И обрушил ее на Новый Эдем! И устрашились другие Боги и покинули это место. А человек, опасаясь гнева Недра бежал на равнину. И бежала с ним Жена его , ибо, создали Боги человека по образу своему и по подобию звериному. И положена была ему пара. И назвался тот человек Основатель и жена его назвалась Основательницей. И основали они племя Людей. И завещали им ждать на месте Основания возвращения Богов. Ибо страх их не вечен и должен пройти. И завещал счет года до пришествия Богов. И этот год – есть год Богов пришествия. Тут есть великое знамение быть. Явился новый демон! И с ним вы. Дети его. И решили мужчины племени людей, что есть сие испытание для них. Если истребят они демона нового и детей его, то откроют путь Богам на землю. И приблизят время Нового Эдема!

– Да уж. Занятный рассказ – сказал Влад.

– Но вы ошиблись. Мы не демоны. И к богам отношения мы то же не имеем.

– Но женщина твоя говорила о Завете Богов!– возразил Длинный Шрам.

– Какая такая «моя женщина»? – искренне удивился Влад.

– Именем Барбара – отрезал Шрам .

Бэль в этот момент бросила на Влада уничтожающий взгляд.

– Ты ошибся, вождь. – Ответил Влад. – Хоть я и ее командир – она не моя женщина.

– Как это? – искренне удивился Длинный Шрам. – Ты отдаешь приказы – она выполняет! Ты ее господин! Она твоя женщина!

Во взгляде Бэль заплясали озорные огоньки.

– Нет, вождь, ты не прав! Барбара – боец абордажной команды – она не моя женщина – стал разъяснять Влад. – Она выполняет все мои приказы, которые касаются службы, но не подчиняется мне в личной жизни. Моя женщина вот! – Влад указал на Бэль.

– Не понимаю – сказал Длинный Шрам. – Как может женщина, выполнять твой приказанине не быть твой женщина! И как может быть твой женщина та , чей приказ выполнять ты?

– Тебе и не надо это понимать – Сказал Влад. – Просто прими это как данность.

– Хорошо – Сказал Длинный Шрам – я верить вам. Но все же, что есть этот Завет, про который говорить Барбара?

– Завет – это свод правил, которые Боги оставили людям, что бы те смогли выжить – Вмешалась в разговор Бэль.

– Дети демон жить по слово Богов? – изумился Шрам.

– Да. – Сказал Влад. – На юго-западе от вас, за горами лежит Государство Завета. К северу от него – лежат земли Бескрайней Степи, а к западу – острова Свободного Архипелага. Все они знают и каждый по-своему чтут Завет.

– И что же боги говорить вам в ваш завет? – тут же спросил Длинный Шрам

Создавая тем самым, у Влада ощущение, что не он допрашивает старика, а старик его. Он хотел уже было цыкнуть на старика, что бы тот не задавал глупых вопросов, но Бэль опередила его, ответив вождю:

– Много чего. Например заповеди:

– не убивай себе подобных;

– не кради;

– не возгордись

– не бери больше потребного

– заботься о ближнем вперед себя самого;

– храни знания, полученные от родителей своих и передай их детям своим;

– не посягай на свободу ближнего своего ибо она священна.

А, еще, – продолжила Бэль, – в завете рассказывается о сотворении мира и водворении человека в него.

– А говорить в ваш Завет о пришествии богов? – тут же спросил Шрам

– Нет,– сказала Бэль- только про то, что если человек в земной жизни будет соблюдать заповеди, то по смерти своей будет перенесен на Прародину – место откуда пришли Боги, породившие людей, и где человек обретет жизнь вечную

– Странно – Сказал Шрам. – Наш Основатель говорить то же, но обещать вернуться Боги через четыреста сезон дождя.

Он задумчиво почесал переносицу .

– Значит наш Основатель знать больше чем ваш Завет.

– Может и так. – Легко согласилась Бэль.

– Однако уже поздно, а завтра день будет насыщен не меньше сегодняшнего. Давайте спать.

Она демонстративно отвернулась от костра и завернулась в свой спальный мешок из парусины. Немного подумав, то же сделал и Влад, решивший, что на сегодня ему информации достаточно. У костра остался только Длинный Шрам. Старый вождь сидел и напряженно думал, пытаясь решить, кем же все таки являются его спутники. Детьми демона или все же людьми? С одной стороны, Основатель говорил, что некоторые демоны похожи на людей, но полного сходства не имеют и в пище и воде не нуждаются. Эти же едят и пьют. Да и женщин потребовали. Но, вдруг это люди на службе демона? О таком Основатель не предупреждал. Возможно ли такое вообще? Так ни чего и не решив, старый вождь последовал примеру «детей демона» строился поудобней возле костерка и провалился в чуткий лесной сон.

Утром Длинный Шрам подошел к Владу:

– К вечер мы достичь владений демона. Вы сразу ходить к нему или сначала смотреть?

– Лучше сначала смотреть – не задумываясь сказал Влад.

– Тогда гора лезть надо будет – Сказал Шрам.

– Ну и отлично, в горах легче дышится – в тон ему ответил Влад.

После этого разговора он слегка изменил порядок движения. Впереди , выдвинувшись метров на 50, шел головной дозор, в составе двух человек и Длинного Шрама в качестве проводника. Дальше шел основной отряд. Так же Влад, несмотря на протесты абордажников и духоту, заставил всех, включая Бэль, надеть панцири. Были бы у него еще люди – он бы еще и фланговое охранение бы ввел. Уж больно ему не понравилось , как дергался с утра Шрам. Изнурительный марш по влажным джунглям продолжался.

После обеда , прошедшего в этот раз без бесед, Шрам вновь повел отряд по джунглям, на этот раз забирая вправо. Еще через два часа отряд уже двигался по скальному языку, поросшему джунглями, постепенно поднимаясь на невысокий горный хребет. Буквально перед закатом отряд вышел на небольшое горное плато, расположенное совсем не далеко от вершины.

– Здесь ночевать удобно. – Сказал Длинный Шрам. – За хребет сейчас нельзя ходить. Демон видеть темнота. Почует нас – будет сторожить у границы своих владений.

– Хорошо, – согласился Влад. -

Разбиваем лагерь.

– Костер разводить нельзя – тут же добавил Шрам. – Демон учует.

Повинуясь грозному предупреждению аборигена, абордажники Влада повалились на землю вповалку и принялись поглощать немудреный «холодный ужин» из сухарей, сушеной солонины и воды. Влад же, разделив свои запасы провизии с вождем, как бы невзначай, спросил у него:

– И как же нам увидеть твоего демона, если он такой глазастый и в темноте видит?

– Просто очень. Завтра утром солнце взойти у нас за спина. Он будет плохо видеть верх хребет – в своей неподражаемой манере ответил Шрам.

– И что же будет, если он нас увидит?

– А ничто не быть. Посмотрит и будет следить. Если мы перейти граница владений – его сын нас убить.

– И как же он это сделает? – тут же включилась в разговор неслышно подошедшая к ним Бэль.

Оба мужчины непроизвольно вздрогнули от этого простого вопроса , заданного тихим полушепотом. Нервы у них были на пределе. Нервничал старый вождь, глядя на него нервничал и Влад, которого пугала не столько сама опасность, сколько ее непонятный характер.

– Ой, да вы пугаться изволите! – так же полушепотом рассмеялась Бэль.

– Ты тоже пугаться, женщина, когда узнать сколько храбрый воин убил этот сын демон – проскрипел в ответ Длинный Шрам.

– И сколько? – подначила его Бэль

– Очень много. Больше чем сейчас есть люди на земля.

– То есть больше полусотни?

– За все время, что люди жить здесь, сын демон убить сто два воин и две женщина.

– И как же он убивает? – напомнила свой первый вопрос Бэль.

– Так же как вы. Он иметь трубку , кидать металл быстро. – и Шрам показал на дробовик Влада. – Только ваш трубка грохотать. Его нет.

И что ты об этом думаешь? – спросила Бэль Влада.

А что тут думать!? – вопросом на вопрос ответил Влад.

– Ясно, что «демон» – какая то технология богов, как я понимаю, что то вроде охранного механизма, случайно уцелевшего после катастрофы. Вот и охраняет. Что до остального – надо смотреть – и думать. Но, что интересно, теперь твой план «связаться с Прародиной» кажется уже не таким уж и невыполнимым. Если смог уцелеть «демон» – могло уцелеть и что то еще. – закончил свою тираду Влад.

Длинный Шрам, выпавший в осадок, во время этого монолога – вдруг с очень серьезным и торжественным лицом выдал:

– Я решил: вы не дети демон! Вы вестник богов есть! Мы, люди, просить у вас прощения за то , что напасть! Теперь я помогать вам выследить демон и его сын!

– Ладно, отец, – оборвал его тираду Влад, – давай спать! А завтра будем смотреть твой демон.

Утром он проснулся от того, что Шрам тронул его за руку.

– Вставать, вестник богов, будить главный женщина и идти гора. Рассвет скоро настать!

Влад аккуратно дотронулся до руки Бэль.

– Вставай, жена. – тихонечко шепнул он – Бежим демона смотреть.

Та тут же открыла глаза и одним, каким то змеиным движением выскользнула из спальника. Не прошло и минуты, как маленький отряд, состоящий из Длинного Шрама, Влада, Бэль и Смита устремился к вершине невысокого горного хребта, даже, скорее, крутой сопки, скалистой, с поросшими лесом склонами и почти голой вершиной. Подъем шел довольно медленно и был труден . Но, как бы там ни было, за час они преодолели метров 200 не сильно крутого, но очень не удобного для подъема склона и устроились на вершине среди валунов. Длинный Шрам особо предупредил всех, что бы не смели выглядывать из-за валунов до того момента, как нижний край солнца оторвется от горизонта. Но, вот этот замечательный момент настал и вся троица : Смит, Влад и Бэль, вооружившись биноклями, стали рассматривать лежащую перед ними небольшую долину.

Первое, что бросалось в глаза – это жиденькая струйка дыма, поднимавшаяся с восточного склона холма, ограничивавшего долину на западе. При более внимательном рассмотрении Влад и компания обнаружили дымовую трубу. Под трубой обнаружилось устройство весьма напоминающее паровой котел на их клипере, рядом с ним, выше по склону, располагалась какое то строение, около которого возвышалась ажурная, хотя и изрядно поржавевшая мачта. На ее верхушке было смонтировано какое то оборудование, но расстояние не давало рассмотреть что именно там было установлено. Шрам , тоже оказавшийся рядом, тут же прокомментировал открывшееся зрелище:

– Дыхание демон! – сказал он указывая на дымок.

– А над ним – глаз демон. Он видеть все! И в темнота и в туман!.

– А где же сын демона? – тут же спросил у него Влад.

– Сын демон хорошо уметь прятаться лес! Что бы его увидеть надо демон показаться. Тогда он послать свой сын сторожить граница. И , если границу нарушать какой зверь, сын демон будет его убивать. В этот момент его можно видеть! – тут же ответил Шрам.

– Ну что ж, тогда надо показаться демону – решил Влад и встал в полный рост из-за своего камня. Его примеру последовали и его спутники, включая Длинного Шрама.

– И сколько нам так стоять, что бы он нас заметил ?– спросил Влад вождя.

– Пока солнце от горизонт не оторваться на две ладонь ! – тут же ответил Шрам. Он стоял рядом и с невозмутимым видом и взирал на долину.

– А как вы думаете, что в том здании , рядом с паровым котлом ? – спросила Бэль.

– Генераторная, скорее всего, – ответил ей Смит. – Я в детстве жил не далеко от такой электростанции. Да и очень похожий котел , только чуть меньше, мы с тобой видели в пещерной деревне «богов». А на вышке, наверное, что то вроде тех штук, что мы с тобой там же видели, ну, тех, что показывают живые картинки…

– Ну хорошо, тогда ,по идее, что бы всем этим управлять, здесь должны остаться «думающие машины», на вроде того «бога» что мы нашли в пещерной деревне. – перебила его Бэль. – Я не удивлюсь, если «сын демона» окажется одним из думающих машин. Только тогда непонятно, почему он убивает людей. Обнаруженный нами в пещере «железный человек» был сама услужливость.

– Да уж, все это очень интересно – заметил Влад, продолжая рассматривать в бинокль поросшую лесом долину. – Однако, думается мне, что «демон» нас уже заметил. Как думаешь, Шрам? – Он оглянулся на стоящего рядом вождя. Тот стоял и с замиранием сердца внимал речам чужеземцев, которые, судя по всему знали про демонов очень много. Однако, на замечание Влада отреагировал с похвальной скоростью, кратко кивнув в ответ.

– А через сколько явится его сын? – спросил у Длинного Шрама Влад.

– Не успеть солнце зенит стать он быть здесь – ответил ему вождь.

– В таком случае у нас есть время нормально позавтракать. Давайте спускаться, друзья мои – подвел итог рекогносцировки Влад и начал неспеша спускаться к лагерю. Обратный спуск проходивший при свете дня занял менее получаса. К моменту их прихода народ в лагере уже проснулся и пытался позавтракать в сухомятку не разводя костра.

– А где мой чай ?– спросил Влад, заходя на территорию временного лагеря .

– Какой чай, старшой? – вопросом на вопрос ответила ему Барби – Сам же вчера запретил костер разводить!

– Так то вчера – протянул Влад, а то сегодня! Сегодня уже можно!

– Ну, тогда через двадцать минут все будет! – радостно отозвалась Барби. Кстати, а вы чего там наразведывали? – тут же спросила она.

– Нет, Барбара, так не пойдет! – сказал Влад. – Не будет чая – не будет никаких историй!

Через еще пол-часа , сидя у слегка дымящего костерка , попивая ароматный травяной взвар и закусывая бутербродом с горячей солониной, Влад рассказывал абордажникам результаты своих наблюдений.

В общем так: с запада долину закрывает сопка, очень похожая на эту. На ее склоне стоит нечто похожее, по словам Смита , на электростанцию. До нее километров десять от вершины хребта. По нашему коллективному с капитаном мнению, при этой электростанции должен быть хотя бы один «бог», вроде такого, как вы находили в пещерной деревне. Уважаемый вождь так же подтверждает наличие «сына демона». После обеда мы собираемся опять подняться на вершину и посмотреть на него. Противоположный от нас склон, кстати, более пологий и оканчивается широкой луговиной, переходящей в лес в долине. Есть шанс, что по этой луговине пройдет крупное животное, на которое и среагирует «сын демона», проявив себя таким образом. Если нет – придумаем что ни будь еще. Уж больно я хочу поглядеть на это существо. Как то так в общих чертах. Какие будут ваши мнения?

– Старшой, я думаю, что животное мы будем долго ждать. – вставил свое слово Смит. – Думается, что за много лет «сын демона» распугал всю дичь в округе. Вот и на луговине перед леском я не увидел ни свежих трупов, ни старых скелетов. Все говорит за то, что эту долину крупная живность обходит. Я правильно говорю, вождь? – и Смит повернулся к Длинному Шраму. Тот степенно кивнул в ответ, подтверждая его слова.

– Тогда нужно загонную охоту организовывать и выгонять какую ни будь животину на тот самый лужок – сказала Бэль потянувшись.

– Согласен, сказал Влад. Я, кстати, тут у подножия склона семью «диплодоков» видел. Один вопрос, как их через хребет на луговину выгнать?

Думаю, что растянув цепь, и активно шумя, мы сможем заставить двигаться их в нужном направлении. Кроме того, немного правее от вершины я видел удобную для прохода животных седловину – тут же ответил Смит.

– Ну и отлично, подвел итог импровизированному совещанию Влад. Теперь осталось только выполнить задуманное. Поэтому, друзья, давайте дожевывать завтрак и начинать гон.

Оставив Длинного Шрама в лагере следить за костром, отряд абордажников спустился ниже стоянки диплодоков, растянулся не ровным полумесяцем и начал активно шуметь, побуждая животных двигаться в нужном людям направлении. Спустя три часа активного шума, небольшое стадо, состоящее из самца-доминанта, четырех гаремных самок и десятка телят различного возраста перевалило за седловину.

Загонщики не последовали за ним, а, убедившись в том, что звери движутся в нужном направлении, пошли вдоль хребта сопки по направлению к скалистой вершине.

Устроившись за камнями, они стали наблюдать за небольшим стадом, пересекающим довольно широкую луговину и уже подходящим к кромке леса. Вдруг крупный самец, шедший во главе стада громко рыкнул и стал мотать головой – типичная демонстрация угрозы у диплодока. В следующий момент он взвился на дыбы , испустил страшный рев и бросился в сторону зарослей. Но, через несколько скачков свалился на землю. Кто и как подстрелил его, наблюдатели не поняли. Звука выстрела не было.

– Видишь высокое дерево прям на опушке чуть правее от тела? – спросил Влада Смит.

– Да, – ответил тот.

– Рядом с ним в подлеске… – Сказал Смит.

Действительно, недалеко от дерева Влад разглядел странное существо, напоминавшее своим видом и очертанием человека, только не живого, а как бы сделанного из дерева. Одна из конечностей существа заканчивалась довольно длинным стволом, похожим на винтовочный, хотя с такого большого расстояния сказать точно было затруднительно. Возможно , это было какое то копье или крюк. Существо продолжало следить за семейством диплодоков, но, пока те не предпринимали попыток приблизится к охраняемому им лесу он не стрелял. В глаза бросалась неестественная неподвижность и угловатость существа.

– Ты знаешь , Смит, а с этого расстояния я бы мог бы достать его из длинной винтовки – сказал Влад. И тут же обратился к Длинному Шраму:

– А, скажи, вождь, с какого расстояния этот сын демона начинает убивать воинов и животных?

Он чуть было не сказал «отстреливать», но быстро сообразил, что старый абориген попросту не знает этого термина.

– Я не знать – коротко ответил вождь.

– Ну, раз ты «не знать», значит мы будем думать – пошутил Влад. Вот смотри, сказал он, обращаясь к Смиту и Бэль, диплодоки спокойно прошли большую часть луговины, и только когда самец стал проявлять признаки агрессии наш страж среагировал на него. Мне так думается, что я не сильно рискну, если прогуляюсь по верхнему , дальнему от леса, краю поляны.

– Я против – решительно высказалась Бэль. Тут хватит других желающих поработать приманкой. Не стоит тебе рисковать.

– Я согласен с капитаном, тут же поддакнул Смит.

– А я за – улыбнулся Влад.