Тень дракона. Хозяйка бесплатное чтение

Тизер

Очнувшись в темноте один на один с обнаженным красавцем в ошейнике, я решила, что это жестокий розыгрыш. Меня похитили и притащили в промзону с какими-то мутными целями.

Я готова была драться всем, что попадется под руку, отстаивая свою жизнь и честь, но оказалось, что я в другом мире, где волшебство и драконы – это норма. Только вот беда, я совершенно не помню, как здесь очутилась и почему в руках у меня самый настоящий меч, да к тому же волшебный!

С помощью этого меча мне удалось выбраться из пещеры. Я попала в заброшенный замок и несколько дней прожила там совершенно одна, если не считать маленьких разумных дракончиков-цветодраков и огромной паучихи, которая охотится по ночам в основном на меня.

Моя память напоминает разбросанные в траве куски пазла, и каждый новый лишь еще больше все запутывает. Но случай помогает вспомнить все и даже больше. Теперь я точно знаю, куда так рвалось мое сердце, и сделаю все возможное и невозможное, чтобы вернуться к дочке.

Глава 1. Заплыв не на жизнь, а насмерть

Я бежала так, как бегала до этого лишь однажды – спасая собственную жизнь, о чем вспомнила всего каких-то полчаса назад. Легкие горели, мышцы в ногах забились, но я летела быстрее ветра по дороге к морю.

Только бы успеть! Только бы мальчишки догадались, в какой опасности находятся, и сообразили унести ноги!

В горле стоял ком, ведь сорванцы решили меня порадовать этими дурацкими ракушками, будь они неладны! Я ведь не прощу себе, если…

Я никогда не бывала у океана, но из роликов в сети знала, что если море отступает от берега в неурочное время, – это верный признак цунами. И чем дальше отступает вода, тем мощнее волна обрушится на берег. Та часть, куда я ходила купаться, была заливом, который назывался: «Драконий язык». В таких местах цунами бывает намного опаснее и волны могут достигать высоты с добрую пятиэтажку.

Но сколько времени понадобится морю, чтобы вернуться?

Не помню…

Большой перепад высот и удаленность давали надежду, что до замка вода не дотянется ни при каких обстоятельствах, только бы успеть вернуться…

Где-то на середине пути меня догнали парни. Пир и Ган, похоже, сообразили, что произошло что-то из ряда вон, и бросились следом за полоумной Тенью Дракона.

– Что случилось, ньера? – на ходу задал вопрос один из них.

У меня к этому моменту уже круги плыли перед глазами, и дыхания почти не осталось. А в боку закололо так нещадно, что пришлось притормозить, но я продолжала, тяжело дыша, двигаться к морю быстрым шагом. Это было не так уж легко, приходилось постоянно щуриться и пригибаться от мощных порывов встречного ветра.

– Море… Оно сейчас вернется… Смоет все. Мальчишки там… Надо спасти! – мне едва хватило дыхания на эту отрывистую фразу.

– Как это смоет все?! Да, отродясь не бывало такого в наших краях! – добродушно заметил Пир. – Вам не стоит бояться, ньера.

– Штормит зимой частенько, но чтобы летом… – вторил ему Ган.

В этот момент мы добрались до места, за которым заросшая дорога срывалась вниз к берегу, и взгляду открылась чудовищная по своей неканонической красоте картина. Море очень сильно отступило, обнажив напрочь дно залива, насколько хватало глаз. Отсюда оно казалось кирпично-красным, наверное, от водорослей или кораллов. Кроме этого я успела заметить с десяток остовов разных судов, напоминающих полуразложившиеся костяки…

И одни относительно свежий, который выделялся среди прочих новизной и приковывал взоры.

– Ёёё… – протянул Ган.

– Твою ж… – проглотил ругательство Пир. – Говорил, надо было подальше топить.

Подтвердив догадку, что это тот самый дракх работорговцев, парни, не сговариваясь, посмотрели на меня и сконфуженно пробормотали хором:

– Простите, ньера.

Но я проигнорировала их извинения, потому что где-то там – в море, где уровень дна резко понижался, стремительно вырастая, к нам уже шла гигантская волна. Очень-очень скоро она будет здесь – дело считанных минут…

По тропе наверх – навстречу нам, вопя и размахивая руками, бежали перепуганные мальчишки Македон и Силан.

– Сюда! – я немного успела отдышаться и сорвалась было к ним, но меня удержал Пир.

– Не пущу! Не хватало еще Тени Дракона угробиться!

Парень потянул меня назад с упорством и силой гусеничного трактора, но вместо меня к мальчишкам направился Ган. Надо отдать должное, бегали деревенские парни куда лучше моего. Совсем скоро Ган оказался рядом с мальчишками и подхватил мелкого Македона подмышку. Более взрослого Силана просто взял за руку и потянул обратно в гору.

Море угрожающе ревело, волна уже крушила остовы кораблей в заливе, стремительно вырастая выше и выше. Я отчетливо понимала, что мы не успеем убраться достаточно далеко, чтобы уберечься от стихии. Пока Пир тянул меня в обратном направлении, мой мозг работал на пределе в поисках решения, а взгляд метался по сторонам.

Что там советовали в тех самых роликах, которые тоннами смотрела Агриппина? Залезть повыше и ухватиться за что-нибудь крепкое и основательное? А лучше подняться на верхние этаж железобетонного здания и забиться в угол, и желательно выбрать комнату без окон…

Все это стремительно пронеслось в моей голове, да только вот не было здесь ничего подходящего, кроме…

– К лесу! Скорее! – заорала я и в свою очередь потянула Гана к деревьям метрах в пятидесяти от дороги.

Лес был достаточно старый, деревья мощные и высокие некоторые со стволами в несколько обхватов. Они густой полосой спускались едва ли не к самому берегу. Оставалась надежда, что эта полоса, отделяющая нас от реки, впадающей в залив по ту его сторону, сработает как волнорез. Может, он заодно хоть немного задержат воду и то, что она принесет с собой?

Всякие обломки и мусор представляли не меньшую опасность. Даст так чем-нибудь увесистым по башке и все – шансы на выживание будут стремиться к нулю.

– На деревья! Быстро! – рявкнул выбившимся из сил мальчишкам Ган, подбросив их повыше.

Те послушно карабкались. Силан довольно ловко, а вот у Македона уже не осталось сил, и Ган, тут же его нагнав, буквально поволок вверх по стволу.

– Ньера Лина, вы умеете…

– Не имеет значения! Подсади! – я уже определилась с выбором дерева и, ухватившись за ветку, к которой меня подбросили сильные руки Пирана, принялась карабкаться наверх так быстро, как только могла.

Это оказалось не так уж и сложно. Дерево попалось ветвистое – одна радость по такому забираться. Залезать всегда куда проще, чем потом спускаться. Вспомнился подходящий случай из собственной биографии. Однажды в приюте я на спор залезла выше прочих, а потом просидела около часа не в состоянии спуститься. Пришлось вызывать спасателей. Естественно, меня потом наказали, а сестра сильно расстроилась и попыталась за меня заступиться, но с тем же результатом.

Интересно, что стало с моей бедной Маринкой?..

Мы успели подняться примерно до середины ствола – этажа до четвертого навскидку, когда удар чудовищной силы сотряс землю – это гигантская волна обрушилась на берег. Вскрикнув, я вцепилась всеми силами в ветки. Треск поднялся такой, что оглохнуть немудрено. Отсюда было не видно, но я догадалась, что это море крушит стволы деревьев, растущих к берегу ближе всего.

Первая волна до нас не дотянулась, но за ней уже спешила вторая, еще больше и страшнее.

– Ньера! Ньера, давайте еще выше! – где-то за гранью сознания требовал Пир, который лез следом за мной, но от ужаса я оцепенела и все, что могла, это широко раскрытыми глазами наблюдать за приближением стихии.

Деревья, на которые мы забрались в спешке, находились почти с самого края леса. Только сейчас я поняла, что это было большой ошибкой. Слишком уж хорошо отсюда было видно водную стену, что приближалась к берегу. Казалось, она никуда не торопится и двигается медленно и величаво, но на деле – это была лишь иллюзия…

Новый порыв ветра, едва не оторвал меня от ветки. Удержаться помог Пир, парень прижал меня всем телом к шершавому стволу и проорал мне в ухо:

– Ухватитесь покрепче, ньера! И молитесь Дракону Прародителю!

Его окрик помог мне собраться и вовремя. Последовав совету, обхватила ствол дерева, прижалась к нему и ухватилась за ветки, когда пришла новая волна. Дерево скрипело, но не сдавалось – все же мы находились намного выше по берегу, и здесь волна подрастеряла ударную силу.

Ледяная вода достигла уровня моей груди, но не поднялась выше. Ветки, палки, какой-то мусор, все тащило по течению. Что-то больно ударило меня по руке. Вскрикнув, я разжала хватку, и меня спасло только то, что Пир держался крепко. Нас било и колотило, лес стонал как сотня призраков, а от холода начало сводить пальцы, но поток не переставал напирать.

Боже, как же я ненавижу холод!

Я перестала понимать, сколько прошло времени. Казалось, уже целую вечность я стою по грудь в воде, сопротивляясь течению и представляя весь тот ужас, что постиг бы нас, не успей мы подняться вовремя.

И вдруг что-то произошло.

Пиран позади меня издал утробный звук и пропал. Держаться сразу стало в разы сложнее, мои ноги оторвало от ветки, на которой я стояла, и некоторое время трепало как знамя на флагштоке. Пришлось постараться, чтобы обхватить ими ствол дерева. Утвердившись более-менее надежно, я обернулась через плечо и увидела, как парень захлебывается чуть поодаль, то и дело уходя под воду с головой. Он успел ухватился за какой-то сук, торчавший снизу, но напор воды был такой, что у него просто не хватало сил вернуться обратно, чтобы укрыться за стволом.

– Пир! – закричала я. – Давай руку!

Я попыталась откинуться назад и, держась одними ногами, дотянуться до парня, но тщетно. Едва не сорвавшись, снова схватилась за дерево. Идея изначально была дурацкой, вряд ли я смогла удержаться на месте, да еще и вытащить здоровенного бугая, против течения. Пир это тоже понимал. Он отрицательно мотнул головой, и его тут же снова накрыло грязным потоком.

Еще чуть-чуть, и его унесет! Нужно было срочно что-то делать!

Завертела головой, осматриваясь, но куда ни глянь везде была только бурлящая вода, торчащие из нее стволы деревьев и никакой надежды. Лишь выстроенный на возвышенности замок скорбно наблюдал за нашими страданиями.

Кряжистая коряга, вывернувшая откуда-то сбоку, ударила Пирана в плечо, и тот, не удержавшись, разжал руки. Вода тут же его подхватила, и вертя в потоке, потащила по течению.

– Нет! Пир! – закричала я в ужасе.

И вдруг мимо, крича и барахтаясь проплыл Силан. Я даже задохнулась от неожиданности. Похоже, на соседнем дереве тоже случилась катастрофа! Признаться, я понимала, что скоро последую за ними. Держалась из последних сил, но онемевшее от холода тело постоянно подвергалось ударам. Меня, конечно, прикрывал ствол дерева, но страдали пальцы, которым особенно доставалось. Вдобавок то и дело сбоку что-то приплывало, прорываясь сквозь лесополосу – что-то вроде той коряги, которая унесла Пира.

Река за лесом стала торной дорогой для волны. По ней вода сможет подняться очень далеко. Но она поворачивала там у заводи, где стояли сети, и оставалось надеяться, что жители деревни, которая расположилась выше в холмах не пострадают.

А! – вскрикнула я, когда в бок точно тараном ударили.

В глазах потемнело, руки сами по себе разжались, и в тот же миг грязная вода захлестнула меня с головой. Я принялась барахтаться, не обращая внимания на боль в ушибленном месте. Плавать в таком потоке оказалось совсем не одно и то же, что в спокойной реке или пруду. Я еле-еле удерживалась на поверхности и успевала хватануть ртом воздух, а меня тащило с устрашающей скоростью и мотало, точно песчинку в стакане, то и дело накрывая с головой.

«Дракон Прародитель и его Тень, помогите мне! Я должна вернуться к Злате!» – мелькнула мысль, когда я в очередной раз ушла под воду…

Что-то больно дернуло волосы, вырвав прядь, и тут же зацепилось за низ рубашки, увлекая меня следом. Тащило меня задом наперед, и кое-как извернувшись, я в отчаянии потянулась к поверхности. Мне удалось сделать еще один глоток воздуха, прежде чем я снова оказалась под водой. Глаза невозможно было открыть из-за разнокалиберного мусора, но, извернувшись, я нащупала руками довольно толстый и короткий сук, за который я и ухватилась.

Цепляясь руками, я нащупала и ствол, от которого сук отходил – это был целый ствол дерева! Толстый, не меньше того, на котором я совсем недавно искала спасения. Мне невероятно повезло, что непостижимым образом задело лишь вскользь. Долбани такая махина всем весом, и все. Мои приключения в Драконьих Пределах закончились бы, но теперь именно оно стало моим шансом на спасение.

Все это пролетело в мыслях, пока я из последних сил, карабкалась на ствол, цепляясь за гибкие сучья. На мое счастье, дерево не крутилось, и забраться мне удалось быстро. Я уселась на него верхом и упала на ствол, прижавшись щекой к мокрой шершавой коре, тяжело дыша и пытаясь справиться с пульсацией в ушах.

Несколько мгновений я просто пыталась держаться, позволяя потоку нести меня куда-то вперед, но вскоре поняла, что скорость воды замедляется, а ствол дерева начинает поворачивать влево по большой дуге. Выпрямившись сидя, я принялась осматриваться.

Реальность была такова, что сила приливной волны потихоньку иссякла, вода уже не могла подняться еще выше в гору. Нижние ее слои, похоже, начали отход и возвращались в море, и если мой «спасательный ствол» потащит следом, то все.

Меня резко тряхнуло – импровизированный плот задел дно, и я обернулась. Берег был на расстоянии каких-то трех метров, и на одну секунду я почти решилась спрыгнуть и попытаться преодолеть его вплавь, но оно тут же увеличилось.

Четыре метра, пять… Семь… Все бесполезно. Я с тоской проводила взглядом землю.

Если такую махину тащит, то и меня уволочет на раз-два.

Обломок, на котором я восседала, словно на коне, в длину был метров шесть. Дерево вывернуло с корнем и сломало, как спичку. На дальнем от меня конце ствол был разлохмачен, точно кисточка, а я сидела ближе к комлю и то, что приняла за сучья, когда выбиралась из воды, было ни чем иным, как обрывками корней. Похоже это утолщение и работало на баланс, не давая стволу переворачиваться.

В движении воды прослеживалась закономерность, весь мусор, развернувшись, двигался к утесу, на котором стоял замок. То есть раньше это не выглядело как утес, но теперь, когда его огибала вода с видимой мне стороны, то вполне. Скала здесь вздымалась на высоту этажа на три-четыре навскидку, и мое дерево направлялось к ней медленно и неотвратимо. Там же разворачивался прочий мусор, и отбывал в обратном направлении – к морю.

Я вертела головой, пытаясь придумать, как выбраться, но ничего лучше волшебного меча в голову не приходило. Да только вот Рассекающий все еще оставался на подзарядке, и сейчас я сильно жалела, что не проверила его.

Дура! Надо было бежать не на берег, а в подземелье. Если бы меч восстановился, просто бы попросила его выручить мальчишек. С другой стороны, была и обратная вероятность, что меч еще не готов. Тогда бы я никого не спасла.

Оставалась надежда, что Гану и Маку повезло больше, чем нам.

– Лина! – короткий крик еле пробился через рев стихии.

Из воды мне махнул рукой Силан! Я услышала его только потому, что мы оказались довольно близко. Мальчишка догадался ухватиться за какую-то корягу и теперь изо всех сил пытался грести в мою сторону, но где там!

– Сил, держись! – заорала я.

Переместилась на самый край ствола – ближе к корню, но все равно дотянуться не получалось, и мальчишку уже начало относить в сторону. Еще чуть-чуть и мы снова потеряемся в этом водовороте.

В отчаянии я начала перебирать торчащие корни, в надежде отыскать какой-нибудь подлиннее. И такой обнаружился! Вытянув его из воды, бросила точно веревку мальчишке. Промазала, но пыталась снова и снова. С пятой попытки Силану удалось ее поймать, правда пришлось отпустить корягу, и все же мне удалось его вытянуть.

– Я здесь! Я здесь, милый! Все будет хорошо!

Я крепко обняла паренька, который дрожал не меньше, чем я сама, но тут же пришлось выпустить, когда тот зашелся лихорадочным кашлем. Успел наглотаться, бедняга.

Меня и саму ужасно мутило. Напилась этой соленой грязной жижи на целую жизнь вперед, и наверняка сотрясение заработала в такой круговерти. Неизвестно еще, от чего тошнит больше.

– Там Пир! – перестав кашлять, мальчишка ткнул пальцем куда-то вперед и, сложив ладони рупором, заорал ломающимся голосом: – Пиран! Пир!

Надолго его не хватило, и он снова закашлялся.

– Да где же?! – с раздражением спросила я.

Мне никак не удавалось ничего рассмотреть. Силан снова ткнул пальцем, и только сейчас я рассмотрела, что к той самой скале под замком прибило еще одну корягу поменьше, и рядом с ней в воде, то появляясь, то исчезая, колышется какое-то светлое пятно. Зрение у Силана было острее моего, я бы и не поняла, что это человек.

Тут наше дерево стало разворачивать и прибивать к скале, и стало не до созерцания. Когда ствол долбануло о камень, пришлось срочно прыгать в воду, чтобы не размозжило ноги. Мы плыли рядом, держась за сучья и корни. Это было ужасно некомфортно и страшно, а все силы уходили на то, чтобы просто не унесло, что было достаточно проблематично. И все же лучше так, чем оказаться раздавленными.

– Лина, мы остановились! – сообщил вдруг Силан.

– Что? – не сразу сообразила я.

– Похоже, мы застряли! – Мальчишка тут же полез обратно на ствол. – Вылезайте, ньера! – он протянул мне руку.

Я едва смогла вскарабкаться обратно и упала на живот, так меня вымотали эти приключения. Дерево тем временем развернулось перпендикулярно скале и болталось из стороны в сторону, но больше никуда не плыло, в отличие от многочисленного мелкого и крупного мусора.

– Мы за что-то зацепились? – предположила я.

– Похоже, на то! – согласился со мной Силан.

Как бы я не устала, а разлеживаться было некогда. Выпрямившись, принялась искать глазами Пирана. Приметной коряги, возле которой мы его видели, не обнаружилось на прежнем месте, а вот парень был там – лежал в окружении мелкого мусора на воде лицом вниз. Его тело безжизненно покачивалось на волнах, спину пересекала глубокая кровавая царапина.

Внутри у меня что-то неприятно оборвалось. Я не знала толком этого человека, но он пытался мне помочь и оказался здесь тоже из-за меня. Не хочу, чтобы он… Я даже думать себе запретила о плохом, и сказала вслух, больше для того, чтобы успокоиться:

– Он сильно ушибся. Наверное, без сознания.

Силан мне не слишком-то поверил, только скорбно покачал головой. Совсем по-взрослому.

– Похоже утоп он, ньера, – мальчишка посмотрел на меня так, словно лично был в этом виноват.

– Пока не вытащим, не узнаем наверняка.

Я решила не причислять парня к погибшим, не убедившись в этом на все сто процентов. До Пирана было метров пять, но когда в очередной раз ствол качнуло вперед, то мы оказались немного ближе.

– Я доплыву!

Прежде чем я успела отреагировать, Силан схватился за тот самый длинный гибкий корень, и соскользнул в холодную воду. В несколько гребков он оказался рядом с пострадавшим – течение ему помогло. К счастью, тут – у самой скалы, оно было куда медленнее.

– У него нога зацепилась за что-то! – крикнул мальчик.

– Сможешь отцепить? – я волновалась.

Силан мне не ответил, продолжая возиться с Пираном. Уложил себе на плечо его голову, затем перевернул парня на спину. Соленая вода неплохо держала на поверхности, облегчив ему эту задачу. Отток заметно усилился, и ствол, на котором я оставалась, почти не мотыляло туда-сюда, он так и оставался повернутым комлем в сторону моря, лишь немного покачиваясь.

– Я помогу!

Лезть в воду снова не хотелось совершенно, но мальчику явно требовалась помощь, чтобы совладать с крепким молодым мужчиной, превосходящим его габаритами.

– Ньера, нет! Лучше помогите тянуть.

По команде, я потащила корень.

– Тянем! – натужно крикнул мальчишка и изо всех сил заработал ногами.

Пирана мы кое-как вытащили на древесный ствол, для чего потребовалось неимоверное усилие и смекалка. Уложили вдоль, закрепив худо-бедно между сучьев, чтобы не свалился. Только я так и не поняла, жив он или нет.

Никогда раньше мне не доводилось оказывать первую помощь утопающим, и знания у меня на этот счет были смутные. Что-то я успела почитать, когда ездили со Златкой и Гапой в деревню, но как-то уже позабылось за ненадобностью…

Вроде бы надо очистить рот и нос, и сделать искусственное дыхание? И массаж сердца?

В голове всплывали дурацкие кадры из мультиков, где персонажи давили на грудь утопленнику, а изо рта у того вырывались высокие фонтанчики воды. Не совсем та инструкция, которая бы мне сейчас пригодилась, но надо было сделать хоть что-то.

Пространства для маневра катастрофически не хватало, пришлось сесть пострадавшему прямо на живот. Держась одной рукой за обломанный сук, чтобы не упасть, приложила ухо к груди парня.

– Помер… – грустно выдохнул Силан и часто-часто заморгал.

– Погоди! – шикнула я на него.

Из-за постоянного рокота воды и шума ветра, расслышать ничего не удавалось.

– Лина! – вдруг истошно завопил Силан. – Лина, держись!

Я едва успела выпрямиться и схватиться второй рукой, в тот же момент нас сильно тряхнуло. Дерево, на котором мы спасались, поднялось с противоположного конца и с силой ударилось об воду.

– А! – вскрикнули мы одновременно.

Подлетев сантиметров на тридцать, я с размаху приземлилась Пиру на живот, и рот парня приоткрылся. Он открыл глаза, увидел меня и закашлялся. Одновременно мимо пронесло другой древесный ствол – махину не меньше нашей. Я сидела спиной, поэтому не поняла, что именно произошло, но похоже она в нас только что врезалась. К моему облегчению мы так и остались на прежнем месте, но качало и мотало нас так, что продолжать действия по спасению утопшего я не могла.

– Ньера… – слабый голос парня не сразу пробился сквозь мое заторможенное сознание.

– Пир! Ты жив! – я не могла сдержать своей радости и, наклонившись, порывисто. обняла его.

– Я и говорил, живой он! – авторитетно сзади заявил Силан. – Чего ему сделается-то, такому бугаю? Чуть кишки не порвал, когда его тянули.

Не выдержав, я выпрямилась и рассмеялась, чувствуя, как по щекам потекли соленые капли, на этот раз горячие.

Глава 2. По заслугам и награда

Дракон и Тень старались с самого утра и, выходя из замка, я оделась как обычно в такую жаркую погоду – белая рубашка попросторнее и тонкие облегающие тело штаны. Я подозревала, что тут не принято их просто так носить, но и натягивать поверх них юбки просто не могла себя заставить. Мне, человеку своего времени, было и так хорошо. Но теперь мой подмоченный вид смущал местного парня. Даром, что он только что с того света вернулся.

 Пиран подо мной завозился.

– Ньера, дайте мне подняться… – бледный как смерть он вдруг залился румянцем.

Только сейчас я сообразила, что все еще сижу на нем верхом, а на мне промокшая до нитки рубаха, которая повторяет все контуры тела. Тонкое белье под ней тоже не слишком-то их скрывало. Упс…

– Да, конечно, – я поспешно слезла с Пирана и сдвинулась чуть назад. – Как ты себя чувствуешь?

– Помотало как надо, но жив вроде.

Пир сел, с трудом оторвав от меня взгляд, и попытался заглянуть себе за спину. Ожидаемо результата не достиг и потянулся рукой.

– Там просто большая царапина, – подсказала я. – Но ничего страшного.

– Хорошо, – выдохнул парень с облегчением. – Я думал, с меня шкуру сдерет, но Дракон Прародитель смилостивился, краем задело, – усмехнулся он, упомянув о каком-то опасном моменте и, покосившись на меня, снова смутился.

Под этим его взглядом мне вдруг тоже захотелось прикрыться. Нет, за штаны я была спокойна, а вот грудь… Арр!

– Тебе повезло, что ты ногой за лозовицу зацепился, не то бы унесло, и поминай как звали, – важно вмешался в наш разговор Силан. – Я еле тебя высвободил.

– Я нарочно зацепился, для этого сюда и греб.

Сказанное Пираном меня удивило. Нас сюда течением прибило, но как он мог выбирать направление в таком хаосе?

– Как тебе это удалось? И почему ты греб именно сюда?

– Прямо под нами – пещера, – Пир указал глазами куда-то на воду.

– Пещера?! – искренне удивился Силан.

Я тоже не припоминала ничего подобного, а ведь сколько раз ходила по тропе мимо к морю и обратно.

– Да. Мы с Ганом, когда помладше были, туда лазали. Это было наше потайное место.

– Не знал, – Силан насупился так, словно сей факт задевал его мальчишескую гордость.

– Откуда тебе было знать? Сейчас к замку малышне ходить запрещено, – Пиран усмехнулся, глядя на мальчишку с превосходством старшего.

– Так никто не ходит! – возмутился Силан и тут же исправился: – То есть не ходили. Раньше.

– Мы с Ганом чуть старше тебя были, когда поспорили, кто выше заберется по лозовице, так и обнаружили пещеру. Снизу ее не видно – склон зарос.

– Что за лозовица такая? – сделала я стойку, услышав уже несколько раз это название.

– Не то куст, не то вьюн с гибким, но прочным одеревеневшим стеблем. Цепляясь за стебли, легко можно подняться по любому склону, – объяснил Пиран.

– Лозовица даже взрослого воина в доспехах выдерживает без проблем, – поторопился вклиниться Силан, восстанавливая авторитет всезнайки. – Тут в горах этой лозовицы просто валом! Метами целые склоны покрывает, точно сеть. Корни у нее уходят глубоко в камень, не выдернуть. Но если срезать и расщепить стебель на волокна, да выварить как следует в соке друнта, веревки такие получаются, что дракхи буксировать можно.

– Все так, – согласно кивнул Пиран, подтверждая его рассказ.

– Говорите, ее не выдернуть? – уцепилась я за самое главное.

– Ну да.

– А если наше дерево прикрепить как следует к лозовице этой? Может, удастся спастись, как считаете? Вода ускоряется, и в любой момент нас может унести в море.

Мы принялись прикидывать, как это сделать, а тем временем поток ускорился, и ствол нашего дерева развернуло параллельно скале. Мимо то и дело проносились разнокалиберные коряги. Две, довольно крупные столкнулись с нашим «плавсредством», сдвинув его почти на метр вперед, и каждый следующий удар мог сорвать нас с «якоря».

– Похоже, один из суков зацепился за побеги на склоне, – предположил Пир. – Надо отыскать свободный конец плети и привязаться к ней.

– Это может сработать, – глаза Силана радостно заблестели. – Можно переплести несколько корней с побегами лозовицы и молиться Дракону Прародителю. Вы хорошо ныряете, ньера Лина? – закончил он неожиданно.

– Я?..

Не успела я ответить, как Пир угрем соскользнул в воду, прихватив с собой один из длинных корней.

– Пиран! Он ведь едва не утонул и только что пришел в себя! – возмутилась я, проводив его беспомощным взглядом.

– Ой, не переживайте, ньера Лина, – отмахнулся Силан. – Пир лучше всех в деревне плавает и в морской науке кумекает получше многих. Он мореходом мечтал стать, да только… Думаете, почему именно они с Ганом отправились дракх топить? – не договорив, Силан сменил тему.

Я лишь неодобрительно покачала головой, но глубоко внутри выдохнула с облегчением. Нырять я если и могла, то только вынужденно. Примерно, как сегодня – топором. И момент, чтобы учиться не казался подходящим.

Прошло довольно много времени, прежде чем над водой показалась голова Пирана, мы с Силаном уже начали беспокоиться. Ухватившись за сучья, парень не спешил выбираться. Отдышавшись, он сообщил:

– Конец лозы нашел, но хорошо бы еще парочку, для надежности.

– Сможешь еще нырнуть? – потянулся к нему Силан и, забрав конец первой плети, принялся ее обматывать промеж сучьев.

– Смогу, но течение ускоряется. Не уверен, что что-то получится. Эх, если бы было еще немного времени, а то мы только на одном сучке и на одном корешке держимся.

Набрав воздуха в легкие, Пиран снова нырнул и почти сразу вынырнул с противоположной стороны ствола еще с одной лозой.

– Повезло – с той первой вытянулась, но больше не полезу. Сносит сильно.

Он вскарабкался на дерево и совместными усилиями, мы закрепились на месте. Вода бурлила и пенилась. Древесный ствол под нами мотало и ударяло о склон. Оставалось только молиться, чтобы лоза выдержала, и почву не подмыло. Не хотелось бы, чтобы тонны камня обрушились прямо на нас.

Позабыв о смущении, мы сбились в кучку и дрожали под порывами ветра. Такое яркое еще недавно солнце давно скрылось за тучами и почти не грело. Отток все усиливался, и уровень воды на глазах становился ниже.

Об наше спасительное деревце все время что-то ударялось, и при очередном столкновении нас бросило на скалу. Не то сломался, не то отцепился сук, который удерживал нас на месте. Под наш хоровой вскрик, дерево сорвалось с места и понеслось по течению, но почти сразу резко затормозило, когда лозы натянулась.

Одна лоза рывка не выдержала и лопнула, не удержался и слетел в воду Силан:

– Аааа!

– Силан! – хором заорали мы с Пиром.

В самый последний момент мальчишка успел схватиться за крайние сучья, но сил выбраться самостоятельно у него не хватало.

– По…могите!

Вода то и дело перекатывалась через него, заставляя фыркать и отплевываться.

– Держись, я иду!

Пиран перебрался на самый конец дерева и лег на живот, пытаясь его вытащить, но мокрые руки соскальзывали, а ствол наш теперь мотало туда-сюда, и ему никак не удавалось нормально ухватиться.

Не зная, что делать, я переводила взгляд с них на колыхающуюся зыбь и оставшуюся лозу, она растягивалась и истончалась на глазах. Вот лопнули первые верхние волокна, похожие на кору… Было ясно, что долго мы не продержимся. Похоже, слишком рано поверили в спасение.

И тут я не выдержала, задрав голову нашла за облаками две светящиеся точки.

– Дракон Прародитель, или как там тебя! – заорала я, перекрикивая стихию. – Без Дракона нет Тени, а без Тени нет Дракона? Один из твоих протеже вот-вот лишится своей тени снова, а Предел потеряет драклорда. Если это хоть что-то да значит, помоги нам!

В этот момент лопнула последняя лоза, и нас всех снесло с бревна точно пушинки. Я с головой ушла в ледяную воду, едва успев набрать в легкие воздух.

«Прости меня, Злата!»

Что-то обвилось вокруг моей талии и неумолимо потащило наверх. Это что-то напоминало змею или щупальце, и от неожиданности и испуга я заорала. Орать под водой – не самая лучшая идея. Мгновенно лишившись воздуха и хапнув ртом соленой воды, я затрепыхалась как безумная, но уже в следующий миг оказалась над поверхностью и просто обалдела.

Над водой меня удерживало ни что иное, как лоза – точно такая же, как те, которыми мы пытались закрепить бревно.

– Ахаха! Ахаха! Это чудо! Чудо! – истерически орал и верещал не то от восторга, не то от ужаса Силан.

Его и Пирана точно так же удерживали лозы.

Если уж для жителя Пределов подобное казалось чудом, то я просто утратила дар речи и просто глупо улыбнулась, а по щекам заструились горячие слезы. Крупные, они срывались и падали в воду, создавая мелкие всплески, словно были и не слезами вовсе, а мелкими камушками. Подняв голову к небу, я искренне от души поблагодарила светила:

– Спасибо!

Сквозь облака сверкнул яркий луч, словно Тень дракона мне подмигнула!

Вытерев глаза, повернулась к друзьям по несчастью. Оба парня таращились на меня с нескрываемым восхищением и обожанием! Стало неловко, и я принялась осматриваться, оценивая ситуацию. Отсюда сверху все было как на ладони, и картинка представлялась апокалиптическая.

Вода с ревом уносилась прочь, шла рваными волнами, там и тут возникали завихрения водоворотов. В них закручивало и мелкие щепки, и стволы поломанных деревьев, которые сталкивались с грохотом и треском, и уходили вертикально вниз. А мы наблюдали сверху за этим столпотворением, и я боялась даже подумать, что будет, если магия вдруг исчезнет и лозы нас отпустят…

Висеть так было холодно и даже больно, но я не жаловалась. Готова потерпеть неудобства, лишь бы спастись. Я уже многое здесь повидала, но каждое проявление магии по-прежнему было для меня сродни шоку. Зато я все больше укреплялась в вере, что смогу найти способ и вернуться к дочери. Наверняка, есть что-то. Может, заклинание или магический предмет…

– Ньера Лина, прикажите им нас высадить на берег! – попросил Силан, прорвав пелену мыслей.

– Что? – переспросила я, не до конца сообразив, что он имеет ввиду.

– Вода освободила площадку, мы сможем укрыться в пещере от ветра, – добавил Пиран, указав куда-то вниз в сторону скалы.

И точно.! Уровень воды снизился, и под нами обнаружился небольшой выступ размером примерно два на полтора метра. Мне он не показался надежным, ведь его могло подмыть, но парни говорили о пещере. Идея была не самой плохой, все лучше чем болтаться над водой, не зная, в какой миг, лозы отпустят. Только вот почему он решил, что от меня тут что-то зависит?

Ой! Они же думают, что это я управляю лозами! Надо попробовать.

– Опустите нас на выступ, пожалуйста, – попросила я и инстинктивно похлопала плеть лозовицы, опоясавшую мою талию.

Честно говоря, я не особенно надеялась на успех, но лозы медленно пошли вниз и осторожно опустили нас аккурат на требуемое место, после чего распустили объятия и втянулись, скрывшись в поросли. Я наблюдала за всем этим широко раскрытыми глазами и думала, что точно теперь не смогу спать без кошмаров.

– Сюда! – потянул меня за руку Силан.

Мы спрятались в пещерке, небольшой – метра четыре в глубину и низкой. Даже мне пришлось пригнуть голову, а уж высокому Пиру было совсем не комфортно. Каменные стены были мокрыми, в углублениях поблескивали небольшие лужицы, и никакой возможности развести огонь. Погода снаружи тоже испортилась. С моря принесло тучи, которые черным фронтом затянули небо, скрыв предел Дракендорт от очей Дракона и Тени окончательно. Зловеще поблескивали молнии, пока еще без грома, но дождь уже накрапывал, становясь все сильней.

– Пить хочется… – Силан позади озвучил то, о чем я даже боялась заговорить вслух.

Вот же парадокс – столько вокруг воды, а внутри аж все свело от соли. И снаружи кожу щиплет, меня основательно потряхивало от холода, а сил не осталось уже даже чтобы говорить. Ноги подкосились, и я уселась прямо на мокрый пол, прислонившись к стене пещеры. Глаза закрывались сами по себе. Никогда бы не подумала, что в таком состоянии и месте можно уснуть, но видимо запасы жизненных и моральных сил у меня иссякли, и я вырубилась в один момент.

Сквозь сон, я едва ли слышала негромкий разговор, а еще ногам стало неожиданно тепло.

– Надо попробовать. Я смогу спуститься и доплыть, – явно хорохорился Силан.

– Посмотри внимательно в воду, – едко ответил ему Пиран прямо где-то надо мной.

Только сейчас я осознала, что лежу у него на руках, и меня согревает тепло его тела, а ноги торчат из пещеры и их греет солнце. Заморгав, я попыталась встать. Состояние было такое, будто бы меня трактор переехал несколько раз туда-обратно. Болела каждая клеточка тела, да еще и все затекло от не слишком удобной позы. Так что первым звуком, который я издала, был нечленораздельный стон, перемеженный с ругательством.

– Ньера Лина, вы проснулись! – обрадовался Силан. – Дождь кончился, и на солнце потеплело – я даже портки высушил!

– Это прекрасно! – каркнула я не хуже вороны.

Мои портки не высохли, и это тоже добавляло дискомфорта. Пиран помог мне подняться и смущенно пробормотал:

– Простите, ньера.

– За что? – походя поинтересовалась я, выглядывая из пещеры.

Было за полдень, небо не полностью очистилось от облаков, и они неслись по небу, словно темное войско куда-то на запад. Дождя не было, но парило – Дракон с Тенью старались на славу. Удивительная сегодня погода!

– Я не должен был… Я… Вы же… – пробормотал Пиран.

– Чего не должен? – не поняла я.

Парень опустил голову, его пальцы стиснулись в приличные такие кулачищи, словно он злился. Издал сдавленный звук Силан, точно хотел что-то сказать, да не стал. И тут Пир поднял на меня хмурый взгляд светло-карих глаз и выдал:

– Вы – Тень Дракона. Никто не имеет права прикасаться к вам, это запрещено. И даже смотреть так нельзя… – он снова стушевался и вдруг зло выдал: – А я смотрел! Мне полагается смерть!

– Бред! – с недоумением выдала я, пристально разглядывая парня.

– Не жилец… – выдохнул правдоруб Сил, и мне захотелось всадить ему пинка.

Я хоть еще толком не проснулась и соображала так себе, мгновенно поняла, что дело серьезное, и нужно срочно расставить приоритеты. Пиран спасал меня, но только теперь вдруг оказалось, что при этом нарушал какие-то правила, про которые мне даже не было известно.

Ну правда! Ни в одной прочитанной здесь книге я не встречала упоминания о том, о чем он говорит. Да и Тапредель, похоже, не сильно опасался какой-то там кары, когда целовал Тень Дракона в саду. Но, Пиран-то верит в это. И Силан верит! И что с ними делать?

Я глубоко вздохнула и выдохнула:

– Пир, Силан, слушайте внимательно, что я скажу, – убедилась, что оба стараются не пропустить ни единого слова. – Мы попали в беду. В большую беду. Вы оба повели себя очень похвально. Вы из тех, кто не оставляет друзей в трудной ситуации. Вы рисковали жизнью, спасая ближнего, и я могу вам доверять. Пиран, ты без доли сомнений помогал мне, а ведь мог просто убежать, увидев волну. Ты бы смог спастись, успел бы подняться выше, но ты остался и помог мне удержаться на дереве. Без тебя бы я сорвалась еще когда пришла первая волна. Да что там! Я бы просто на смогла на это дерево взобраться! В такой ситуации какие-то там табу и запреты не имеют значения.

– Нет. Если бы драклорд был здесь, он бы казнил меня на месте за мои действия и…

– Но драклорда здесь нет! – рявкнула я, перебив его. – И даже если бы был, он бы тебя наградил за то, что ты спас его Тень!

Господи, Пиран просто на меня посмотрел так, как любой молодой парень бы посмотрел на девушку в промокшей до прозрачности одежде. Неловкий момент, но ведь ерунда какая!

Для меня ерунда, но в глазах парней все еще отражалось сомнение. Дрянной из меня, кажется, оратор выходит…

– Вы тоже спасли мою жизнь, ньера, а я посмел вас коснуться… – парень смущенно покраснел, вновь понурив голову.

– Ты не дал мне простудиться, и только. Хватит, Пир! Разве не достаточно, что сам Дракон Прародитель откликнулся на мои молитвы? Разве наше чудесное спасение не доказывает, что здесь нет нарушителей или виноватых?

Похоже, это собеседников проняло, но все равно было мало. Чувство такое, что Пиран балансирует на грани суеверий, и желания ухватиться за протянутую руку, а Силан принимает… Но его так научили, и он искренне верит, что будет наказан, не драклордом, так высшими силами. Эх…

– С этого момента назначаю тебя, Пиран, моим телохранителем и… – я задумалась и ляпнула первое, что пришло в голову: – главой моей секретной службы безопасности!

Ну надо же было как-то вывернуть эту ситуацию. Избранность придает особый смысл жизни.

– Это правда? Ньера Лина, вы только что назначили Пирана главой вашей собственной секретной службы?

У парней округлились глаза, и они переглянулись, а я поняла, что снова попала пальцем в небо.

– Силан! – выдохнул Пир.

– Правда! – не стала отступать я. Назвался груздем, полезай в кузов. Да и не помешает мне собственная секретная служба. – А ты, Силан, поступаешь в его распоряжение. Слушайся его словно самого Дракона Прародителя или меня, понял?

Мальчишка вытянулся по струнке, а Пиран неосознанно приосанился. Они снова переглянулись и, вдруг преклонили одно колено, поклялись в верности. Честно, я еле сдержалась, чтобы не расплакаться. Настолько они, измученные, грязные и уставшие, были сейчас трогательными. Но я осталась серьезной, как того требовал момент.

– Я принимаю твою клятву, сьер Пиран, – в голову внезапно пришло, что звание сохи не подходит для такой должности, а я вправе раздавать повышение. – Я принимаю твою клятву, сьер Силан, – возложила ладонь поочередно на голову каждому. – Поднимитесь, сьеры. Можете выбрать себе второе имя – имя рода, которое передадите своим сыновьям.

– Ньера! – хором выдохнули парни и замолчали.

В глазах у обоих стояла влага.

– Да ну вас! – я отвернулась и выскочила на уступ, чтобы и самой не расплакаться.

Глава 3. Спасение и сомнения

Стоило мне показаться из пещеры, ко мне в руки откуда-то сверху спикировал Соник:

– Лина! Лина! Ты жива! Я тебя нашел!

– Жива, Соник! Жива!

Поймала дракошку и притиснула к груди, а потом, не удержавшись, чмокнула в пушистый хохолок на головке. От цветодрака приятно пахло цветочной пыльцой, и от этого запаха на душе стало немного спокойней.

– Я знал, что ты в беде, но не мог лететь на поиски в грозу. Подожди-ка…

Соник высвободился и, поднявшись, выше пронзительно засвиристел.

Только сейчас я увидела, что в воздух поднялось множество цветодраков – все они рыскали над водной поверхностью, пересвистываясь

– Как только погода наладилась, мы занялись поисками. Я пролетел тут уже несколько раз, но не мог понять, где ты. Думал… – он как-то весь скуксился.

– Все хорошо, маленький. Нам удалось спастись и спрятаться в этой пещере, – я снова подставила ладошку, и Соник приземлился на нее.

В этот миг к нам подлетел Баламут:

– Нашлась хозяйка! – обрадовался он. – Возвращаемся?

– Да. Я чувствую, это не конец, – хмуро ответил Соник

– У меня есть просьба. Кто-нибудь может пролететь вдоль леса? Там на одном из крайних деревьев остались Македон и Ган.

– Проверим! – Баламут тут же понесся в сторону леса и к нему присоединился небольшой отряд цветодраков.

Соник остался со мной.

– Красотка сообщит Айсане, что ты нашлась, помощь скоро придет.

Несмотря на радость, я чувствовала, что цветодрак беспокоится. Он то и дело поднимался выше, осматривался, и потом снова возвращался ко мне, и тут же все повторялось заново.

– Соник, в замке все в порядке?

– Да так. Панику развели. Наши гости со стен наблюдали, как море восстало, и всех вас похоронили. Вой поднялся до неба. Тот парень, что побитый лежал, выбрался на двор, да как рявкнет, чтобы заткнулись. Рисанна на баб прикрикнула, они детей всех собрали, да заперли в комнатах. Так и ждали, пока буря закончится. А после, как дождь прекратился, да море отступило Нанька с Рисанной в деревню отправились, проверить, что там да как.

Дракошка снова поднялся выше и осмотрелся.

– Бегут, – констатировал он. – И лодку тянут.

– Кто?

– Девки же. Кажется, Ася, Рисанна, Киана и Роса.

Киана была дамой громогласной и крепкой, но немного недалекой. Появившись в замке, она сразу взяла на себя обязанности прачки. Высокая и жилистая Роса, обладала напротив тихим и неожиданно высоким голосом. Она убиралась и помогала на кухне, работая без устали от зари до зари. Почему-то Роса сильно боялась с виду мягкую точно булочка Рисанну. Там определенно было что-то личное, но пока я не разобралась.

– Ньера, опасно там стоять. Вы бы внутрь вернулись, – позвал Пиран.

– Ньера Лина, о чем ваш вредитель щебечет? – не выдержал Силан и выбрался на уступ.

Полз он почему-то на четвереньках.

– Соник говорит, что к нам помощь из замка уже идет. И он не вредитель!

В этот момент снизу раздался мощный всплеск, который привлек общее внимание.

– Что это? Ньера, быстро сюда! – тон Пирана не допускал возражений.

Спорить с ним у меня не было желания, пришлось вернуться в сырую пещеру. Силан тоже юркнул обратно, а Соник напротив отлетел в сторону, чтобы проверить.

– Лина, это не склон рушится. В воде какое-то чудовище! – сообщил дракошка, залетев к нам.

– Что?! – протянули мы хором и переглянулись.

Море могло принести с собой на берег обитателей глубин. Ничего странного, если среди них окажется какой-то местный аналог акулы. Вообще, нам повезло, что пока мы барахтались беспомощные, нами никто не заинтересовался.

– Рыба? – уточнила я.

– Нет, что-то черное и у него щупальца! И, кажется, оно пытается ползти сюда, цепляясь за поросль… – дракошка выглядел растерянным. Он снова выглянул наружу, чтобы рассмотреть угрозу получше. – Кажется, спряталось.

Со щупальцами, может осьминог или спрут? Или какой-нибудь кальмар? Кажется, они бывают очень большими. Меня одолело любопытство.

– Вы знаете, что это такое? Черное и со щупальцами? – поинтересовалась я у парней.

Те активно замотали головами. И я полезла на уступ, не слушая возражений. Осторожно выглянула за край, держась одной рукой за поросль лозовицы, но ничего, кроме темной грязной воды не увидела, сколько не всматривалась.

– Соник, а тебе не показа… – договорить я не успела.

В тот же миг из-под поверхности одновременно вверх выстрелили больше десятка тонких и чешуйчатых, точно змеи, отростков с эдакой «лопаткой» на конце. Они принялись судорожно шарить по склону и тянуться ко мне.

Истошно завизжав, я ломанулась в пещеру затоптав по пути любопытного Силана и уронив навзничь Пирана.

– Прости, – я неловко слезла с парня, которого и без того сегодня уже засмущала дальше некуда. – Просто там… такое, – я брезгливо передернулась всем телом.

– И это «такое» похоже, хочет нас сожрать, – констатировал Силан, который все-таки выбрался на уступ и выглядывал вниз.

– Уйди оттуда! – рявкнули мы с Пираном хором.

– Ну и пакость! Никогда такого гада не видел, – с восторгом заявил Силан, вернувшись в пещеру. – Оно нас точно сожрет!

Интонации мальчишки никак не соответствовали заявлению.

– И чего радуешься, дурень? – спросил его Пиран таким особенным усталым тоном, когда у человека уже и сил не осталось нервничать.

– Не думаю, что он сюда залезет.

– Так и мы не вылезем, – съехидничал Пир.

– Точно! Соник, сообщи Красотке, чтобы предупредила остальных, что на лодке доплыть не получится.

Дракошка тут же улетел.

Спасатели вняли словам цветодраков и подошли сверху минут через десять:

– Ньера, вы живы! – закричала Айсана.

– Вы там? – интересовалась Рисанна.

– Мы здесь! – отозвались мы, опасаясь сильно высовываться из пещеры.

Тварь, которая поджидала внизу тут же отреагировала на голоса и предприняла новую попытку до нас добраться. Увидев щупальца, количество которых уже сильно превышало сотню, девчонки завизжали, и этот визг привел в неистовство странное существо, даже отдаленно не похожее на осьминога. Я никак не могла подобрать пример того, что именно оно мне напоминает. Разве что инопланетную тварь из низкосортного фантастического фильма?

– Заткнитесь там! – рыкнул на них Пиран.

– Соник, объясни им, чтобы не кричали так, – попросила я дракошку, который снова вернулся, чтобы координировать наши действия. – Что бы за тварь не скрывалась в воде снизу, мне кажется, она размножается от криков.

Скорее всего, громкие звуки привлекали ей подобных в одно место, но выглядело это отвратительно, особенно когда не знаешь, чего ждать от этих щупалец. Я склонялась к тому, что ничего хорошего. Жрать они хотят, вот и все. Схватят, затянут под воду, а там…

Моей фантазии хватило, чтобы изобразить круглую пасть с тысячей острых зубов, как любят изображать это в фантастических фильмах.

После небольшого совещания, в котором Соник и Красотка поработали своеобразными рациями, было принято решение втащить нас наверх на веревке. Плыть на лодке было опасно из-за скопившихся внизу тварей. Даже если бы они были совершенно безобидными, все равно никакие силы меня бы не заставили спуститься.

Остальные были со мной солидарны.

– Я сбегаю в замок за веревкой, – сообщила Роса.

И тут я осознала, что по веревке попросту не заберусь. Не то самочувствие.

– Роса, там в сарае я видела веревочную лестницу, когда косу искала. Или не в сарае, а в башне?.. – я задумалась, пытаясь вспомнить, где точно была такая нужная сейчас лестница.

– Спроси мальчишек, они уже весь замок облазили, – посоветовала ей Рисанна.

– Цветодраки помогут, – добавила Ася, прислушавшись к Красотке.

– Ася, у вас вода есть? – спросила я. – Пить хочется, аж переночевать негде.

– Ох! Как-то мы не подумали… – встрепенулась Айсана. – Я сейчас.

Она тоже куда-то унеслась, и снова потянулись минуты тягостного ожидания.

Дракон и тень неумолимо клонились к закату, небо снова затянуло, и начал накрапывать дождик, а с моря подул холодный ветер. Усталость и вынужденное купание сделали свое дело, тело ныло и болело, меня начало поколачивать, и я заподозрила, что у меня поднялась температура.

Наши спасатели не догадались принести не только воду, но и сухую одежду, а мне так хотелось тепла. Я покосилась на Пирана, но снова жаться к нему было неловко, да и лишних надежд давать парню не хотелось. Мало ли как он расценит подобное поведение. Я устроилась у самого выхода, где пол уже подсушило ветром. Поджав колени и обхватив их руками, кое-как боролась с приступами дрожи.

Боже, как же я ненавижу мерзнуть…

Пока ждали, вернулся Баламут.

– Лина, я нашел ваших парней. Живы. Сидят на дереве, как приклеенные. Устали и замерзли так, что скоро опадут, как листва по осени. Меня они не поняли естественно, но догадались сообщить, что долго не продержатся.

– Спасибо, – улыбнулась я цветодраку.

– И еще, – тот выглядел обеспокоенным не меньше Соника. – Я чувствую опасность со стороны моря.

– Снова цунами? – встревожилась я.

– Большая волна придет после заката, – сообщил вдруг Соник, и его глаза вспыхнули при этом голубым огнем, после чего он вдруг перестал махать крылышками.

Я успела подхватить его раньше, чем он достиг мокрого пола пещеры.

– Соник? Что с тобой?

– Предвиденье – еще один дар короля цветодраков. Поспит и оклемается, – пояснил Баламут. – Кто бы мог подумать, что мой брат вернет силу древних королей…

– Что?

– Он истинный король, каких не бывало уже очень долго. У нас есть легенда о древних королях, которые обладали истинной драконьей магией, но мы перестали в них верить… – он с трепетом и уважением взглянул на потерявшего сознание брата.

Баламут окончательно признал лидерство за Соником? Надо же!

Зато теперь моя душа была спокойна. Бережно передав дракошку Силану, я высунулась из пещеры и посмотрела наверх:

– Ася, Риса? Вы еще здесь?

– Здесь я, ньера! – громким шепотом, чтобы не слишком потревожить чудище морское под нами, откликнулась Рисанна.

– Ночью придет новая волна. Если в деревне уцелели жители, пусть приходят в замок. Что-то мне подсказывает, что только там нам удастся выжить.

– Дракон Прародитель! Нужно срочно отправить туда мальчишек, сколько у нас есть времени?

– Соник сказал, все случится ночью, но я не знаю, когда точно. Возможно, сразу после заката.

Рисанна заметалась и заохала, и тут вернулась Ася. Она скинула нам бурдюк с чистой ключевой водой, такой холодной, что сводило зубы. Пришлось греть во рту, чтобы пить, но и за это я была благодарна. Надо еще немного потерпеть, но вернусь в замок, залягу в горячую ванную и отваров себе закажу анитпростудных, и будь что будет.

Тем временем Риса передала Айсане мои слова. Девки заохали, засуетились, разрываясь между желанием немедленно броситься в деревню и долгом вытащить нас. Заслышав их чудище морское возбудилось и выставило целый лес мерзких щупалец, я даже отвернулась, борясь с рвотными позывами.

– Ньера, отойдите от входа, мало ли, – напрягся Пиран и заругался на спасательниц. – Эй там! Шшш!

– Роса идет, – сообщила, выглянув из-за обрыва, Рисанна. – А это же с ней…

– Она разбойника того притащила с собой! – возмутилась Ася.

– Ножа?

– Да!

Девушки скрылись – убежали им навстречу, но вскоре вернулись, повозились немного, и сверху выглянул тот самый Нож:

– Осторожно, бросаю!

А в следующий миг к нашим ногам свалилась веревочная лестница.

Цветодраки тут же поднялись в воздух, а Соника Силан бережно пристроил за пазухой, и я благодарно ему кивнула.

– Я закрепил лестницу. Поторопитесь, ньера! Погода портится.

Бодрый голос Ножа даже сейчас звучал нагло, вызывая у меня нездоровое желание ему «втащить». Но он был прав, рассусоливать некогда. Не важно в лице кого пришла помощь, глупо ей не воспользоваться в нашей ситуации.

– Кто выпустил эту погань? Чую, мы еще хлебнем с ним. Зря вы его забрали в замок, ньера. Стоило притопить вместе с дракхом… – пробурчал Пиран, настороженно поглядывая то на шевелящийся лес щупалец в воде, то наверх.

Снова зарядил дождь. Пока это была только морось, но я уже ненавидела холодную воду и мечтала побыстрее оказаться в своих покоях в горячей ванне. С этими мыслями я взялась за деревянную перекладину и принялась забираться.

Надо сказать, что лазать по веревочным лестницам то еще удовольствие, но все лучше, чем по веревке. Путь наверх метров в шесть дался мне с большим трудом. Вдобавок дождь усилился, промочив еле-еле высушенную одежду. Ноги соскальзывали, пальцы окоченели, но я все же сумела добраться до верха, Нож тут же подхватил меня и легко, точно пушинку, вытащил наверх. Поставил, но так и не выпустил. Отстранив на длину рук, осмотрел и многозначительно шевельнул бровями, явно отметив легкую прозрачность промокшей одежды.

– Эй, как там тебя? Роса? Или вот лучше ты! – он перевел взгляд на Рисанну и повелительным тоном приказал: – Снимай накидуху!

– Чегоооо?! – уперла руки в бока старостихина дочка.

Она аж раскраснелась от негодования.

– Ньера замерзла, не видишь? – Нож бросил короткий, но многозначительный взгляд на мою грудь, и мне захотелось ему коленом двинуть.

– Руки! – прошипела, едва удержавшись, чтобы не отшатнуться.

Как бы мне не было неприятно, я должна держать марку, и не метаться, точно курица на выгуле. Почему-то именно такое поведение мне казалось правильным рядом с этим человеком. Разбойник нарочито демонстративно отнял руки и даже развел их чуть в стороны, отступив от меня на шаг.

Прямая и вся такая гордая я стояла под косыми струями дождя, стискивая кулаки, чтобы не обхватить себя за плечи. Рисанна, наконец сообразила и, стянув с себя теплую жилетку длиной до середины бедер, набросила на меня. Только теперь, завернувшись в согретую теплом человеческого тела вещь, а заодно скрыв излишнюю прозрачность одежды, я смогла немного расслабиться.

– Простите, ньера. Совсем мы дурные. Не сообразили, теплое питье и вещи прихватить, – затараторила смущенная Роса.

– Да, признаться, и не чаяли вас уже живыми найти… – прибавила Рисанна.

– Риса! – возмутилась Ася.

– Простите, ньера! – виновато наморщила нос дочка старостихи.

– Ньера, нужна помощь. Там это… – прервал нас Силан. Мальчишка уже выбрался, и теперь указывал на обрыв. – Пиран сам не сможет вылезти. Руку повредил, еще в воде, а сказать стесняется.

– Что? – позабыв о разговорах, я бросилась назад.

– Плечо. То ли выбил, то ли вывихнул, – на ходу сообщил Силан, хвостом тащась за мной.

Нас опередил Нож.

– Подожди, парень! Я тебя сейчас выта… Ну какого!

Одновременно раздался глухой удар и короткий вскрик.

– Пир! – я перегнулась через край и ахнула

Похоже, Пиран сорвался и упал с лестницы, да так неудачно, что чуть не свалился и с уступа тоже. Чудом ему удалось зацепиться за его край локтями. Чудовище внизу сучило щупальцами от восторга, вспенивая вокруг воду. Девчонки хором завопили, но тут же зажали ладонями рты. От вида целой сотни черных отростков, у меня закружилась голова и дурно стало до тошноты.

Пиран кривился и морщился. Он изо всех сил старался залезть обратно, но никак не мог подтянуться.

– Оно меня схватило и тянет! – вдруг сдавленно выкрикнул он, бросив наверх полный отчаянья взгляд.

Счет шел на секунды. Вряд ли уставший Пир долго продержится, если не смог даже самостоятельно подняться по веревочной лестнице!

– Держись! – крикнула я и невольно бросила взгляд на Ножа.

Из всех нас, только работорговец был способен вытащить здоровенного парня килограмм под девяносто весом, судя по тому, как легко он поднял меня.

– Ладно, но с тебя одно желание, – тут же принялся торговаться пленник.

– Издеваешься? – я прищурилась, но тут же посмотрела на несчастного парня. От моего слова зависела его жизнь. – Арр! Ладно, но решение за мной, если твое желание мне не понравится!

Нож не ответил, просто молча сиганул вниз. Нет, скорее соскользнул, используя веревочную лестницу, как опору, но получилось так быстро и ловко, что мы только ахнули всем девичьим составом. В последний момент подхватил Пирана за шкирку и одной рукой, точно щенка, втащил на уступ, буквально выдернув из лап… То есть щупалец чудовища.

Оторванный отросток, похожий на черный тонкий кабель с плоской лопаткой-лепестком на конце все еще обвивал ногу Пирана. Парень с отвращением затряс ногой, кое как освободившись от него, а Нож ловким пинком сбросил щупальце в воду.

– Странно, еще вчера он был в таком состоянии, что идти не мог… Роса, зачем ты его выпустила? – хмуро поинтересовалась я у девушки, которая расположилась от меня слева.

– Он сам вызвался помочь, – засмущалась Роса. – Я бы не донесла лестницу в одиночку…

Действительно, в смотанном виде получался приличный по объему и весу тюк. Я об этом как-то не подумала, когда просила именно ее…

– Надо было Панько навьючить, дура! – Рыкнула Рисанна, и Роса втянула голову в плечи.

Меня сильно беспокоило, что Нож так легко умудрился задурить девушке голову и уговорить его выпустить. С другой стороны, он ведь не сбежал, а действительно помог и продолжает помогать. Возможно, Рисанна права, только вот вряд ли мерин бы смог вовремя освободить Пирана.

– Ньера, а он точно не нирф? – тихо поинтересовался у меня Силан, наблюдая, как Нож что-то втолковывает бледному как полотно парню.

Я только покачала головой. Мне все это тоже не нравилось. Еще вчера Нож послушно сидел под замком, изображая примерного пленника, и принимая снадобья Аси. А теперь скачет как сайгак и поднимает тяжести, когда нормальные люди с травмами в постели лежат и до ветра с трудом ходят… Я припомнила Брана, который не был в состоянии сюда отправиться, иначе Роса прихватила бы его.

Интуиция подсказывала, что такими темпами я оглянуться не успею, как заберет он Дорт-Холл себе по праву сильного, а я и пикнуть не смогу, если только местная магия не поможет…

Тем временем Нож взобрался по лестнице и крикнул вниз:

– Держись там! Помогайте, – повернулся к нам.

Все вместе мы потянули лестницу.

Когда Пиран наконец оказался в безопасности, я впервые свободно выдохнула, но тут же вспомнила:

– Ган и Мак!

Ни сил, ни идей, как спасти ребят, у меня не было, и от нахлынувшего отчаяния мне захотелось расплакаться, но я не могла позволить себе проявить слабость.

– Нужно отыскать лодку.

Я силилась вспомнить, видела ли где-то в замке лодку, но без толку. А те, что стояли на реке, наверняка все теперь разбиты.

– Можно связать небольшой плот. Я займусь, – предложил Нож, остановившись рядом со мной.

– Правда? Ты умеешь?

Для меня это было что-то сродни высшей магии, так что я даже не подумала про такой вариант.

– Да. Еще мальчишкой научился.

– Но где взять подходящие бревна?

Нож указал рукой туда, где еще совсем недавно круто вниз с холма уходила дорога к морю, но теперь образовалось что-то вроде новой береговой линии.

– Туда прибило много всякого. Уверен я найду что-нибудь подходящее, но мне потребуется… – он сделал многозначительную паузу. – Хотя бы нож.

Какой «ловкий»! Первой мыслью было послать его куда подальше.

– А не много ли вольностей? Я, конечно, благодарна тебе за помощь, но и дуру из меня делать не стоит.

Я постаралась холодно усмехнуться, но что-то подсказывало, что получилось скорее жалко. Мокрая и замерзшая, сейчас я ничего не смогла бы ему противопоставить. Это вчера он был избит и связан, а сейчас выглядел здоровым как лошадь. Даже без оружия, Нож представлял серьезную угрозу, а уж с ним и подавно.

Но в голове не укладывалось и другое. Ничто не мешало ему просто удрать, как только Роса выпустила его из импровизированной камеры. Так же как и перебить нас всех в отместку – оружия в замке хватало, даже и без мечей, которые я предусмотрительно собрала и унесла в оружейку под замок.

Какой резон такому, как он, нас спасать?

Самое логичное было бы пробежаться по замку, стащить самое ценное и убраться подальше, а потом привести дружков, чтобы пограбить или отомстить.

– По твоему лицу я вижу, что ты усиленно думаешь обо мне, – довольно ухмыльнулся он.

Рука разбойника дрогнула, будто он хотел дотронуться до меня, но сдержался.

– Верно. Думаю, какие неприятности от тебя ждать, – не стала врать я.

– Ну пока что я тебе помогаю, разве нет?

– Так-то оно так, да только какова будет плата за помощь? Ты ведь не бескорыстен, верно?

– Мне всегда нравились умные женщины, – ослепительно улыбнулся нахал.

Я понимала, что уходит драгоценное время, и нужно спасать ребят, но интуиция кричала, что такие вещи стоит обсуждать на берегу. Что-то тут не чисто с обещаниями. И мне упорно кажется, что не стоит ими просто так разбрасываться в этом мире.

К тому же остальные на нас не просто смотрели, а еще и слушали, приоткрыв рты и затаив дыхание. Но мне не хотелось, чтобы Нож при всех сказал что-то такое, что может плохо отразиться на моей репутации. А он мог ляпнуть что угодно, в этом я даже не сомневалась. Мне нужна была свобода, чтобы поторговаться. Повернувшись, я сделала знак остальным, чтобы не шли за нами, и отошла на несколько шагов в сторону, разбойник последовал за мной.

– Тогда не юли и скажи прямо, что ты хочешь за помощь? Вдруг твоя цена окажется неподъемной, – я посмотрела ему прямо в глаза.

– Хорошо. Первое мое желание – элементарные удобства. Я хочу отдельные покои, возможность помыться, переодеться. Свободно передвигаться по территории замка, – заметив, как я хмурюсь, он поспешил добавить: – Наравне с простолюдинами. Секреты Дорт-Холла мне ни к чему. В сокровищницу и прочие места доступа не требую.

Само великодушие! Я едва не прыснула от возмущения.

– Странно…

– Что в этом странного? Я ненавижу сидеть взаперти. Чувствую себя загнанным зверем.

Его глаза блеснули так, что и мне почудилось, что я вижу перед собой большого хищника. Сильного и коварного, с которым я затеяла опасную игру. Он только делает вид, что покорен, но улучит момент и откусит мне голову.

– Я тебе не доверяю.

– Я тебе тоже. Но это тебе нужна моя помощь, – парировал разбойник.

К сожалению, он был прав. Обернувшись, я посмотрела на страшный грозовой фронт, который шел со стороны моря, а с противоположной садились за край земли Дракон и Тень, окрашивая небо в ало-оранжевые цвета. Соник сказал, после заката придет новая волна…

– Хорошо. Но никаких покоев. Комната на общем этаже, умываться там же будешь, где и остальные. Вещи тебе подберут. Еда… Будешь работать наравне с прочими, чтобы ее добыть. У нас не так все хорошо в этом плане. И девчонок не домогаться, понял!

– Мне подходит. Только бабам своим скажи, чтобы сами ко мне не липли. Если найду кого в собственной койке, сама виновата, – ухмыльнулся он криво. – Пусть потом не вопит, что понесла.

– Какой бред! Ты себе льстишь!

– Может, и льщу. Но ты же не станешь отрицать, что я…

– Да-да! Самый обаятельный и привлекательный, и все на тебя сами прыгают, как на грабли! Какое второе желание? – перебила я его похвальбы.

Глаза разбойника стали совсем масляными, он сделал шаг ближе и убрал с моего лица прилипшую прядку.

На этот раз я не выдержала и отступила назад.

– Даже не думай! – рыкнула, решив, что наглец намекает на интим.

– Мое второе желание – ты не выгонишь меня из замка, пока я сам не решу уйти, – как-то незаметно Нож стал очень серьезным. Из его облика пропала вся игривость, и теперь мне по-настоящему стало не по себе.

– Зачем тебе это понадобилось? Какой в этом резон?

– Сама поразмысли, куда мне идти? – он обвел пространство рукой. – Дорт-Холл самое безопасное место на сетрион* вокруг! И я хочу быть именно здесь.

* сетрион – местная мера расстояния. Примерно 100 километров. Лина знает об этом из прочитанных книг.

Глава 4. Враги или союзники?

Бешеная гонка по ледникам заставила вскипеть кровь, и я убрал согревающий контур, чтобы не тратить зря магию. Не знаю, зачем я так спешил, но интуиция подсказывала, что я должен спуститься как можно скорей. Нужно было торопиться, чтобы спасти свой Предел и его жителей. Без дракона и почти без магии, я вряд ли смогу остановить море, и все же!

Я – драклорд. Это – моя земля и моя ответственность.

А еще у меня есть родовой меч. Рассекающий где-то в замке, и он мне поможет.

«Редж, как ты там?» – громом с неба раздался голос дракона в моей голове.

От неожиданности я чиркнул алмазными когтями мимо уступа, и, едва не промахнувшись, успел в последний миг вонзить их в лед. Судорожно засучив ногами, кое-как смог укрепиться на отвесном склоне. Перехватился понадежнее и, осторожно обернулся на пропасть за спиной. Снизу разочарованно блеснули на ярком солнышке острые льдины. Выглядели они точно голодные звери, не дождавшиеся добычу. Я медленно выдохнул и подтянулся, втягивая тело на уступ.

«Реджинхард, ответь!»

«Бер, не ори так! Я прекрасно тебя слышу», – проворчал я мысленно, оглядываясь в поисках новой подходящей для спуска точки.

«Я просто волнуюсь. Мне не сразу удалось до тебя докричаться», – обиженно пробурчал дракон.

«Я жив, пока здоров, но слегка занят. Спускаюсь, – я прыгнул снова, перелетая пропасть в обратном направлении. На этот раз, обошлось без эксцессов, и я продолжил разговор: – Больше не надо кричать, Бер, а то я едва не разбился от твоего ора».

«Прости! – снова громыхнул дракон, заставив меня съёжиться и зажмуриться и тут же шепотом добавил: – Ой, я больше не буду! Как у тебя дела?»

«Бер, что-то нехорошее происходит. Не отвлекай меня пока, я сам тебя позову. Когда наступит подходящий момент для разговоров, обязательно побеседуем».

«Ладно-ладно! Только скажи, как у тебя дела с магией?»

«Не так плохо, как представлялось вначале, но нужна будет основательная подпитка, когда вернусь в замок».

«Я понял. Будь осторожен, не рискуй понапрасну».

«Да, мамочка!» – не удержался и съязвил я, перескакивая на очередной выступ.

Бер не ответил, а я продолжил спуск, который обычному человеку был бы не под силу. Я преодолевал ледяные стены, ослепительно мерцающие на солнце. Перепрыгивал бездонные трещины и провалы, которые, казалось, можно преодолеть лишь на крыльях. Признаться, я начал получать удовольствие и от смертельно опасных прыжков, и от щиплющего обнаженную кожу мороза, и от ноющих от усталости мышц.

Скум меня побери, лучше уж разбиться вот так на свежем воздухе, чем стухнуть, сидя в пещере!

Но разбиваться я не планировал, просто допускал такую возможность.

До того, как все началось, я успел-таки преодолеть ледяную шапку Драконьего Пика. Дальше вниз вела крутая тропа, по которой способны были передвигаться лишь козы, да харсы. Выбравшись на более-менее пологий уступ, я сел и прижался спиной к каменной стене. Как бы я ни наслаждался собственной удалью, но усталость дала о себе знать. Руки-ноги мелко дрожали от усталости.

Когти вот-вот грозили исчезнуть, и славно, что этого не случилось, пока я прыгал через пропасти, бороздя глубокие полосы во льду. Развеял их и, пошевелив ноющими пальцами, отметил, что изранился в кровь. Я не обращал внимания на ссадины и царапины, но сейчас все ушибы и повреждения напомнили о себе разом, мой головокружительный бросок не прошел даром. Но без дракона тело не заживало само по себе, пришлось использовать заклятие регенерации и устроить передышку. И только я собрался двигаться дальше, как горы тряхнуло от мощнейшего удара.

Мне не нужно было видеть, я и так знал – это море обрушилось на побережье. Похоже, я опоздал…

«Берлиан, если…» – мне хотелось высказать дракону все, обвинить в промедлении и в гибели Дракендорта, но я остановил себя на полуслове.

В этом не было вины дракона. Драклорд здесь я. Я принимаю решения и только я отвечаю за Предел.

«Редж, что это было?» – тут же отозвался дракон.

«Море», – коротко ответил я.

«Редж, я волнуюсь! – я физически ощутил, как дракон кружит по пещере, круша сталагмиты и выбивая из стен хвостом алмазную крошку. – Что происходит снаружи?»

«Ничего хорошего!

«Редж!»

«Я и сам не вижу, если честно… Погоди!»

И правда, я находился на западном склоне Драконьего Пика, и не видел ни замка, ни моря. Зато чувствовал, что Линдара – моя Тень в опасности!

Магические цепи, сковавшие нас, натянулись так, что я их почувствовал. Одновременно я ощутил безысходность, такую, что захотелось завыть. Не отдавая себе отчета в том, что делаю, встал на одно колено и, обдирая кожу, вонзил пальцы в каменистую почву.

– Дракон Прародитель и его Тень, помогите, заклинаю! – я направил всю магию, что во мне теплилась, в землю, пытаясь разбудить душу Предела.

Я не знал, как еще я могу ей помочь…

Земля, точно оголодавший младенец отбирала мою силу. Я не смог бы выдернуть пальцы, даже если бы захотел, словно на них проросли корни. Уже теряя сознание, ощутил, что-то вроде благодарного отклика. А цепи больше не источали отчаянье, скорее облегчение. Ничего еще не закончилось, но я сделал все, на что был сейчас способен, и тут земля меня отпустила. Потеряв опору, я стал заваливаться и провалился в черноту.

Не знаю, сколько времени я провалялся в беспамятстве, но очнулся от прикосновения холодного клинка к горлу…

Оказавшись в замке, позволила Айсане увести себя в покои. Пока я, выбивая дробь зубами, стаскивала промокшую одежду и куталась в сухое полотенце, она наполнила ванну горячей водой.

– Ася, почему морская вода такая холодная? Лето ведь!

– Море у нас и не бывает теплым, разве что в заводях, где помельче. Говорят, в Солияре оно круглый год как парное молоко, а к нам течение с севера от берегов Кирфаронга несет лед. Готово. Иди грейся, – Ася помогла мне забраться.

– Понятно.

– Я сейчас отвар принесу, – Айсана вышла, притворив за собой двери ванной.

Вот же ирония! За стенами природный катаклизм, а у меня горячая вода в замковой башне, думала я, со стоном блаженства погружаясь в горячую воду с шапкой крепкой ароматной пены. Пахло немного резко – травами, но на душе разом стало намного спокойнее. Внутри меня зрела твердая уверенность, что в замке пока безопасно. Не знаю, почему, но я точно это знала. Не может этот мир так быстро разрушиться. Не сейчас. Я еще должна вернуться к дочери.

– Лина, я принесла отвар с живцом и медом. Выпей, чтобы хворь не прилипла, – вернувшаяся Айсана, протянула мне парующую чашку, завернутую в чистую тряпицу, чтобы не обжечься.

– Спасибо, – едва ворочая языком пробормотала я.

Встретившись с ее участливым взглядом, испытала укол совести. А они тут как останутся? На погибель?

На душе стало нехорошо. Не могу же я вот так бросить людей. А, впрочем, я еще не придумала, как вернуться, так что пока мы в одной лодке.

– Ася, как там твой брат и Пиран? Их бы тоже согреть…

– Девушки хлопочут. Для них уже натопили баню.

– Баню?! Я не ослышалась? В замке есть баня?

Что-то я не припоминала ничего похожего, но возможно не все строения обошла на территории.

– Ну да, надо же и слугам было где-то мыться, – улыбнулась она.

Действительно, вряд ли то помещение, которое я окрестила прачечной, годилось для личной гигиены, когда тут было полно народа.

– Это хорошо. Покажешь мне ее потом, – я прикрыла рот, подавляя зевок.

От горячей воды и отвара, меня окончательно разморило. Заметив это, Айсана забрала из моих рук кружку и подложила под голову свернутое полотенце.

– Давай помогу тебе вымыться и уложу в постель?

Представив себе это, я сильно смутилась. Возможно, у местной аристократии так принято, но для меня мытье – процесс слишком интимный, чтобы приглашать в него посторонних участников.

– Спасибо, не нужно. Лучше сообрази мне что-нибудь бодрящее.

– Зачем? – удивилась Ася.

– Спать хочется и вымоталась, а у меня еще дела, – я снова зевнула, закрыв лицо ладонями.

– Да какие еще дела! Тебе нужно выспаться! – возмутилась подруга.

– Обязательно высплюсь, но потом. Если люди из деревни придут, мне придется к ним выйти и заняться размещением. Кстати, они еще не здесь? – спохватилась я, и немного воды выплеснулось за борт.

– Нанька вернулся и рассказал, что староста всех увел в горы, как началось. Там на выпасах есть пастушьи и охотничьи домики.

– А как деревня? Вода до нее добралась по реке? – я беспокоилась, что по реке море нашло ход дальше, но точное расположение деревни мне было неизвестно.

– Нет, река поворачивает на юг, долину затопило, часть урожая погибла, но в холмы вода не добралась.

Я откинулась на бортик ванной и прикрыла глаза.

– Хорошо. Но этой ночью придет еще одна волна. Какая она будет?.. Если деревенские лишатся жилья, пусть идут в замок. Как-нибудь уживемся, – решила я.

– Хорошо, я передам Рисанке. Лина, я тут одно снадобье принесла, если в воду добавить, то точно никакая хворь не возьмет и мышцы болеть не будет, но немного пощиплет. Можно? Ася продемонстрировала небольшой сверток.

– Сыпь, – моргнула я согласно. – Что угодно, лишь бы не свалиться.

Мерцающий порошок и мелкие цветочки отправились в воду, запахло чем-то похожим на лаванду, и меня еще сильнее потянуло в сон.

– Ася, неси травку для бодрости, пока я не вырубилась. И не спорь!

Мне нужно было проверить состояние меча и комнату драклорда сегодня, откладывать дальше я не желала.

– Хорошо, – с плохо скрытым недовольством ответила Айсана. – Но потом я помогу тебе вымыть голову и одеться, – настояла она.

– Ладно, так и быть. И еще, узнай, не вернулся ли Нож. Я переживаю За Мака и Гана.

–Обязательно узнаю, – у порога Ася остановилась. – Лина, ты ему веришь?

Я отрицательно качнула головой.

– Нет, но какой у меня был выход?

Ася согласно кивнула и вышла, бросив:

– Скоро вернусь!

Не в силах бороться с дремотой, я прикрыла веки и принялась думать, но мысли текли вяло, а организм требовал пощады.

Я должна что-то сделать, чтобы спасти Дракендорт, но что? Я не обладаю нужной магией… Ответ был проще пареной репы – зато вся магия в компетенции драклорда. Разве не Реджинхард Берлиан отвечает за то, чтобы предел оставался под защитой? Дело за малым, я должна его как-то вытащить из пещеры, не обладая ни навыками, ни снаряжением альпинистов. Не зная дороги наверх и не представляя, как правильно себя вести в горах.

Действительно какая ерунда!

Что-то мне подсказывало, что договориться нам будет не легче, чем проделать все вышеупомянутое.

Я попыталась вспомнить лицо мужчины с портрета, но перед глазами упорно возникал облик обнаженного дикаря из пещеры. Бесспорно красивого, но пугающего своим напором и обвинениями…

Что он мне сказал тогда?

«Смеешь мне приказывать, предательница?!»

Предательница. Почему он так меня назвал?

«Линни, Линни» – сказанное сочилось укоризной и горечью.

Если Реджинхард Берлиан при этом спутал меня с той самой Линдарой – своей настоящей Тенью, значит ли это, что она что-то натворила? Возможно, именно то, из-за чего он и оказался заперт в пещере?

Умозаключение показалось логичным, особенно теперь, когда Айсана мне рассказала о подсмотренном поцелуе с советником Тапределем. К сожалению, видела она мало, чтобы судить о том, как все было на самом деле. Помогала ли она возлюбленному, или ее обманом заставили что-то сделать? Надо бы поподробнее выяснить, что тогда было, да только не у кого, разве что…

У меня появилась одна идея, но для этого мне нужен был Соник.

Как принято выбирать Тень?

Получалось так: живет себе девушка поживает, никого не трогает, и вдруг какой-то мужик, пусть и правитель, выбирает ее своей Тенью. С одной стороны – почет и уважение, такая должность при дворе… Или нет. Тень, это же не совсем должность? Но и вроде как даже не невеста, насколько я понимаю. Наложница? Тут сложно судить, в моем распоряжении только легенда, но мы-то – современные люди знаем, что легенды часто далеки от реальности.

Что будет, если девушка не захочет становиться Тенью? Может ли отказаться?

Упоминаний об этом я не видела.

Допустим, девушка живет своей жизнью, на которую у нее есть планы. Возможно, ей уже сделал предложение хороший парень, в которого она влюблена по уши. Может, они даже назначили дату свадьбы… И вдруг все резко меняется! Появляется драклорд, назначает ее Тенью и забирает из отчего дома в свой замок. Баста! Она не может больше принадлежать ни одному мужчине. А у этого половозрелого драклорда наверняка уже есть если не пассия, то толпа фавориток. Ну пусть даже одна единственная, все равно вряд ли она обрадуется молоденькой конкурентке. Готова ли к подобной участи начинающая Тень?

Возможно, Линдара тоже не желала, чтобы ее забрал Реджинхард Берлиан. Может, советник пообещал освободить ее от немилого Дракона, а то и отомстить ему за пережитое?

По легенде все были счастливы, но вывод напрашивался такой, что мнения самих девушек никто и никогда не спрашивал. И как тогда жить? Как смириться со своим положением? Нет, многих это устраивало, все же статус Тени дракона давал множество привелегий. В нашем мире тоже хватает практичных дам, независимо от возраста, выбравших богатство, но не все же такие?

Интересно, а Реджинхард и Линдара были близки?

Я вспомнила, как драклорд пожирал глазами мое обнаженное тело. Неожиданно фантазия разыгралась, откликнувшись тягучим возбуждением внизу живота. Вздохнув, я только хотела коснуться напряженной груди, как вдруг кто-то тронул мои волосы, распределяя местный травяной шампунь.

– Ася! – испуганно плеснула я водой на пол.

Айсана оказывается вернулась, а я так задумалась, что даже этого не заметила!

– Шшш! – ответила подруга, видимо, не желая меня беспокоить, и принялась намыливать мою копну, которая как-то незаметно отросла почти до талии.

Расслабившись, я снова прикрыла глаза и доверилась ее рукам.

И все равно на такой случай надо бы какое-то оповещение придумать, вроде музыки ветра или колокольчика на худой конец… Да и дверь в покои стоит починить. Спальня запирается, но здорово иметь еще один форпост, особенно теперь, когда в замке столько народа…

– Ася? – позвала сонно, наслаждаясь массирующими движениями. – Как считаешь, этот Нож умеет двери чинить?

– Этот Нож много чего умеет, – ответили мне голосом… Ножа!

От неожиданности я вскочила, но тут же снова нырнула под воду, едва ли не до самого носа.

– Не стоит меня бояться, Лина, – усмехнулся наглец. – Лучше сядь, как раньше, я еще не закончил с твоими волосами.

Только сейчас я осознала, что руки Аси мне изначально показались слишком большими. Собравшись с духом, села ровнее, следя, чтобы пена прикрывала стратегически важные места и, не оборачиваясь, поинтересовалась:

– Что тебе здесь нужно? Совсем… – я едва не сказала «обалдел» или «берега попутал», но вовремя спохватившись постаралась перейти на «ледяной аристократический», который отчего-то мне казался правильным, когда я общалась с этим человеком. – …стыд потерял? И страх? И совесть!

Глазами я попыталась найти полотенце, но оно висело на крючке далеко от меня. Под головой было одно, но маленькое – таким ничего не прикроешь.

«Так, Лина. Главное не суетись!» – приказала себе, а в душе зрел страх.

Теперь-то я помнила, как это бывает, когда с тобой поступают против воли… И, если честно не ждала ничего хорошего от такого, как Нож.

– Выйди! – приказала безапелляционно, пытаясь сохранить главенство.

– Я пришел поговорить, и еще не сказал, что собирался. Отвлекся.

– Позже!

– Сейчас, – надавил мой бывший пленник, с каждой минутой борзея все больше.

– Пожалуй, придется тебя снова связать и запереть, – намекнула я на его недавний статус.

– Интересное предложение. Я согласен, если ты предлагаешь собственную спальню как место моего заточения, – почти мурлыкнул этот гад. – Если нет, боюсь, что здесь нет никого, кто смог бы выполнить твой приказ.

От такого толстого намека во мне вскипело возмущение! Еще один себя непобедимым считает? И неотразимым! А рожа не треснет?!

Возмутилась я мысленно, а вслух сказала:

– Тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы вести себя подобным образом? Ты и так получил то, чего не заслуживаешь. Комната, чистая одежда, еда. Не стоит наглеть еще больше.

– Я всегда стремился к большему. Природа у меня такая, – откровенно веселясь, Нож обошел ванную и встал так, чтобы мне его было видно.

Он вымылся, надел чистую простую рубаху, гладко выбрился. Светлые волосы чуть ниже плеч были аккуратно расчесаны и немного волнились. В общем-то если отринуть всю предысторию, что нас связывала, мужчина выглядел внушительно и интересно. Наверное, при других обстоятельствах, я бы могла дать ему шанс…

– Я не стану твоей любовницей, даже не мечтайте, бер Шатолье, – припомнила его фамилию.

– Мы равны по положению, Лина. Зови меня просто Эйрен. Имя не настоящее, но я к нему привык. Мои ухаживания не оскорбят тебя, клянусь.

Глава 5. Доверие – ценность, на дороге не валяется.

Я в возмущении уставился на наглеца.

Ого! Вот как заговорил! Но и мы не лыком шиты.

– Даже если ты не врешь, у тебя нет шансов. Ты же не дракон, – улыбнулась снисходительно.

– А что, если дракон? – он скользнул ближе и присел на край ванной.

Рука словно невзначай коснулась пены рядом с моим коленом, принялась поигрывать. От мужчины исходил какой-то нереальный магнетизм, которого я раньше не замечала.

Неужели простое мытье так преображает? Круто быть мужиком – помылся, и уже красавец, каких свет не видывал. Я едва не хихикнула, но тут же сдвинула брови и строго произнесла:

– Все равно. Я Тень – другого дракона.

Сердце стучало набатом в ушах, я не понимала, что со мной происходит, но точно знала, что просто обязана выиграть эту битву характеров.

Нож пристально смотрел на меня.

– Ты не невинна, – привел он неожиданный аргумент.

Ну да, и что?! Каким краем тебя касается моя половая жизнь?!

– Хочешь сказать, что это причина, по которой я прямо сейчас должна сопроводить тебя в свою постель? – приподняла одну бровь.

Получилось лихо, не зря тренировалась перед зеркалом.

– Хочу сказать, что к Реджинхарду Берлиану Линдара попала невинной, но слишком юной. Он не успел ее тронуть. Значит, либо ты все-таки не Линдара, либо… В мир плотских удовольствий тебя сопроводил кто-то другой, – Нож отзеркалил мое движение бровью.

От таких разговоров и присутствия рядом самца, у меня уже кровь кипела. Я поймала себя на том, что, приоткрыв рот с жадностью рассматриваю статную фигуру Ножа, всерьез раздумывая, а не послать ли все к чертям и… Мужчины в моей жизни не было давненько, да и тут я уже больше месяца, но никогда раньше ничего подобного со мной не происходило, разве что тогда в пещере после поцелуя с Реджем.

Это воспоминание будто развеяло наваждение. Я снова видела перед собой очешутительно сложенного мужика, но ничего такого не чувствовала, чтобы вот прям сейчас ему на шею броситься.

Блин! Я все время забываю о магии! Наверное, у него есть какая-то суперсила. Как хорошо, что я вовремя нашла противодействие.

«Редж-Редж-Редж…» – повторила, мысленно представляя образ с портрета, и хищно улыбнулась

– Не знаю, что ты там задумал, но со мной это не пройдет. Убирайся, Эйрен! Или как там тебя…

– Не вышло. Даже немного, жаль, – вздохнул он с улыбкой, подтвердив мою догадку. – Ладно, я даже этому рад. У нас есть все шансы спасти Дракендорт, но сначала…

В этот момент вернулась Айсана. Не дав ему договорить, она схватила какую-то тряпку и бросилась на разбойника, точно фурия:

– Ты погляди, какой охальник! Тебе Росы мало, да? Ньере Лине решил голову задурить?! – она принялась охаживать Ножа по чем ни попадя. – Ньера Лина, он вас не обидел? – поинтересовалась через плечо.

– Нет. Мы просто разговаривали.

– О чем ты, гад, мог с ньерой разговаривать? Прочь! Прочь отсюда! – погнала разбойника из ванной Ася.

Тот выгоняться не желал мог бы легко противостоять девушке, но почему-то предпочел носиться вокруг ванной, так, что я почувствовала себя новогодней елью. Организовался форменный переполох, который разом прекратил раскат грома. Он был такой мощный, что я и Ася вскрикнули от неожиданности, а Нож затормозил и втянул голову в плечи. Казалось, раскололась моя башня.

Проблеск молнии, озарил окно, и Ася снова вскрикнула.

– Ньера, что происходит? – спросила она дрожащим голосом.

Мне тоже было интересно, и я уставилась на Ножа. Он тут местный и, похоже, много знает.

– То, что предсказал цветодрак, – разбойник нахмурился.

– Ася, полотенце и халат. Эйрен, выйди!

На этот раз Нож послушался. Когда дверь за ним затворилась, я принялась остервенело выполаскивать волосы, сетуя, что они такие длинные. Закутавшись в халат и намотав на голову полотенце, выскочила в спальню в сопровождении причитывающей Аси. Эйрен стоял у окна, сложив на груди руки, и глядел вдаль. Я подошла и встала рядом, пытаясь понять, на что он смотрит.

Очередной проблеск молнии, озарил морской простор, и я увидела, как стена мрака на фоне черного неба приближается к берегу. Страх сковал нутро, и я даже не шевельнулась, когда раздался гром.

Боженька, надеюсь, до замка это не дойдет? Не дойдет же?

Перепуганная Айсана, зажала уши и протараторила:

– Пойду пока приберу в ванной. А ты не смей хулиганить! – она непочтительно продемонстрировала кулак Ножу и быстро ретировалась.

– Это сможет остановить только Реджинхард Берлиан, – первым нарушил молчание Эйрен.

Я вопросительно уставилась на него, ожидая продолжения. Он и так уже много интересного сказал. Теперь я верю, что он не простой работорговец, слишком уж отличается от остальных.

– Ты знаешь, где он?

– Да, – кивнул мой собеседник. – А еще знаю, что ты настоящая тень дракона, хоть и не та Линдара, которую выбрал Редж.

– Что? – опешив от такого заявления, я уставилась на него. – Но откуда?..

– Я знал Линдару, и у меня были на нее планы, но затем появился Реджинхард Берлиан и все испортил!

Осведомленность Ножа меня пугала. Он сильно изменился, стал будто холоднее и даже из речи ушла привычная дурашливость. А не так он и прост!

– И… Что теперь? – поинтересовалась я, размышляя согласиться или настаивать на том, что я Линдара, просто изменилась.

Что-то мне подсказывало, что врать бессмысленно.

– Не знаю, откуда ты взялась, но ты чужая, хоть и очень похожа. Я это чувствую. Но я так же видел цепи, которые тебя приковали к нему… Хм. Это очень странно.

Он пристально уставился мне в глаза и некоторое время рассматривал. Не отвести взгляд стоило мне труда. Он понял, что я чужачка! Видит какие-то цепи!

– Впрочем, не важно. Главное, что Дракендорт тебя признал и помог. Теперь и ты должна сослужить службу и помочь этой земле, – тем временем продолжил Нож. – Уверен, этого будет достаточно, чтобы освободить Берлиана. Я тебе помогу добраться до его пещеры.

Удивительно, но мне не пришлось выгонять Ножа грубостью. Высказав свое необычное предложение, он сразу ушел, не дожидаясь моей реакции. Как только за ним закрылась дверь, я опустилась на кровать, чувствуя, как ослабели ноги. Непростой разговор меня точно высосал.

– Вампир энергетический! – ругнулась я вполголоса.

Из ванной тут же показалась Ася.

– Ньера Лина, я там прибрала… – быстрым цепким взглядом она окинула комнату и шепотом спросила: – Ушел?

– Ага, – кивнула я.

– Зря я тебя одну оставила, надо было попросить кого-нибудь побыть с тобой, – Лина посмотрела на меня. – Он точно ничего плохого не сделал, пока я выходила? Все же ты…

– Ничего. Но разговор вышел непростой. Нож сказал, что поможет мне спасти драклорда.

– Ничего себе! И он знает, как это сделать?!

– Нет, но сказал, что поможет доставить меня в пещеру.

Айсана немного помолчала.

– Лина, а ты знаешь, как освободить драклорда?

– Честно? – я взглянула в широко раскрытые глаза новой подруги. – Понятия не имею. Но очень надеюсь, что знает сам драклорд. Проводишь меня в покои хозяина замка?

Одной мне туда идти не хотелось, и от этого стало немного грустно. Раньше даже пустой замок меня не пугал, а теперь, с появлением людей, он стал будто опаснее одновременно. Парадокс…

– Конечно! Вдруг этот подозрительный следом увяжется, кто его знает… – нахмурилась Ася, словно прочитав мои мысли.

Согласно кивнув, я пошла в гардеробную одеваться. Через несколько минут мы вдвоем шли по темному коридору. Я несла охапку факелов, которые отвоевала у Айсаны, и та брала очередной, вставляла в кольцо на стене и поджигала от того, что несла в руках. Коридор тут же озарялся теплым светом, и мы двигались дальше.

Раньше я избегала посещать это крыло, как только узнала от Соника, что здесь жил хозяин замка, но теперь мне казалось, что я должна проверить и это место.

– Как думаете, это не опасно? – вновь перешла на официальный тон Айсана, сторожко осматриваясь.

Она подняла факел выше, освещая пространство.

– Не знаю, но мне кажется, что это место не причинит мне вреда. Поэтому ты лучше подожди здесь.

Отчасти я и правда волновалась за Асю, отчасти не хотела, чтобы она увидела что-то лишнее.

– Хоро…

Мощный удар, сотрясший стены, не дал ей договорить. Взвизгнув, мы инстинктивно присели, Ася при этом едва не выронила факел, а я подумала об альтернативном источнике освещения – пожаробезопасном.

– Лина, что это было?

– Похоже, очередная волна, – я выпрямилась и заозиралась, но в этом коридоре не было ни единого окна. Сгрузив оставшиеся факелы на пол, достала из прихваченной сумки свечу с подсвечником. – Будь здесь. Кричи, если что, – наказала Асе и принялась подниматься по лестнице.

Двери в покои драклорда были выбиты, как и мои. Внутри пахло запустением и царил жуткий бедлам. Все, что можно было перевернуть – было перевернуто, что можно было разорвать – разорвано, сломать – сломано.

– Что здесь произошло? – я с недоумением осмотрелась, подняв подсвечник повыше.

В углу у камина обнаружился изящный канделябр с одним отломанным рожком. Свечи валялись здесь же. Выбрав несколько относительно целых, водрузила все на камин и зажгла. Стало светлее, но я лишь схватилась за голову, разглядывая вспоротый посреди гостиной матрас, выпотрошенные подушки, красивую, но переломанную мебель. Даже роскошные стулья и кресла были порезаны и разбиты. Нигде больше я ничего подобного в замке не видела.

– Да уж, искать здесь что-то бесполезно даже при дневном свете… – и тут меня осенило: – Обыск, вот что это такое!

Определенно, в комнате что-то искали, но что именно? Нашли ли?

Осторожно ступая, я пересекла гостиную и заглянула в спальню – там было ровно то же самое. Даже большую кровать, размерами с небольшой аэродром, не поленились раскурочить, и ее остатки разве что годились теперь на дрова. Стараясь не споткнуться, я направилась к окну, но заметила на полу небольшие портреты размером со школьную фотографию. А вот и гвозди, на которых они висели, отметила я, осветив стену.

Пристроив свечу на подоконник, подняла один портрет и поднесла к свету – там был изображен мужчина, в котором прослеживались черты хозяина замка. Отец? Со второго на меня смотрела красивая взрослая женщина с шикарной диадемой в волосах, и никаких подписей. Мама? Не знаю, кто это, но пара приятная.

Одинаковые рамы намекали, что портреты действительно парные. Одна была поломана, но сами полотна чудом не пострадали. Мне вдруг стало неприятно и грустно. Ненавижу варварство!

Я поняла, что не могу оставить их валяться здесь, это как-то не по-человечески.

Оставаться в разгромленных покоях больше не было смысла, и я решила попросить девушек сделать здесь завтра уборку. Ничего ценного тут точно не осталось после такого-то «тщательного обыска», а спасенному драклорду понадобится комната.

Напоследок я приоткрыла створку окна и выглянула, но ничего не смогла разглядеть, кроме кромешной темноты и стены дождя. Задув свечи в канделябре, я спустилась по лестнице.

– Ну что там? – встретила меня Ася, подавшись навстречу.

Девушка показалась мне напуганной.

– Да вот – портреты нашла. Не знаешь, кто это?

– Так батюшка и матушка драклодра Берлиана, – не сомневаясь, ответила Ася.

– Ты их видела?

– Только однажды в раннем детстве.

– Ясно, – я с трудом подавила зевок. Похоже, действие бодрящего отвара закончилось, и усталость навалилась гранитной плитой. – Надо бы починить рамы. И у драклорда прибраться. Там кошмар…

Я отметила, как опасливо косится в темноту коридора Ася, и снова не сдержала зевок.

– Ньера, пора вам ложиться, – подхватив меня под локоть, она потянула меня обратно.

Я хотела было погасить факелы, но передумала. Ничего не случится, а оставлять позади себя тьму не хотелось. Свернув на лестницу, мы, не сговариваясь припустили бегом, затылком ощущая прячущихся в темноте позади монстров, как в детстве.

Только когда мы заперлись в моей спальне, я поинтересовалась:

– Ася, что ты там увидела?

– Ничего, – смущенно ответила подруга.

– А зачем мы так бежали? – вытаращилась на нее я.

– Не знаю. Может, мне померещилось… Или я себе просто навыдумывала, все-таки страшно было стоять там одной…

И тут я поняла, что в отличие от меня, городского жителя, который со здоровым скепсисом относится к суевериям, Ася дитя другого мира. Того, где многие выдумки – правда.

– Ложись здесь, кровать большая, мы поместимся, – предложила я. – Я спать, а ты можешь принять ванну, но никому не рассказывай.

– Правда?! – Айсана вытаращилась на меня так, словно я ей на троне посидеть предложила.

– Правда, – я остервенело стягивала с себя одежду, только и мечтая лечь поскорей.

– …и если этот гад припрется, вдвоем мы сможем дать ему отпор, – точно сквозь туман до меня донесся голос Аси.

Буркнув в ответ что-то невнятное, я крепче стиснула под подушкой рукоять нирфеатского кинжала и заснула.

Наутро я едва смогла подняться с кровати. Мышцы забились и болели, словно после жесткой тренировки. Нет! Как будто я пыталась поставить олимпийский рекорд по плаванью. Я не могла поднять руки, чтобы стянуть ночную рубашку!

Причитая и охая, точно старушка, я сползла с просторного ложа. Кое-как встала и осмотрелась в поисках подруги.

– Ася?

– Доброе утро, Лина! – ко мне тут же порхнул Соник, и я привычно подставила ему открытую ладошку.

– Привет, мелкий! Как ты? Как твоя стая? Никто не пострадал от дождя?

– Несколько бутонов прибило к земле и затопило, но мои подданные в порядке, – отрапортовал Соник.

– Хорошо. Я попрошу Айсану позаботиться о клумбе. Надо бы развести побольше солнцеедов, наверняка к осени у вас будет пополнение.

– Спасибо за заботу, а Ася как раз приводит клумбу в порядок. Они с Рисой с самого утра занимаются огородом и семена решили собрать.

– Ой, а как же вы будете без бутончиков? А зимой? – спохватилась я, впервые об этом задумавшись.

– На чердаке твоей башни у нас зимние гнезда. Я как раз проверил их, пора делать запасы.

– Вы впадаете в спячку?

– Иногда, – рассмеялся дракончик. – Чаще в метель или мороз. Не все цветодраки переживают зиму.

– Поняла. А если вам остаться жить прямо в замке? Я могу выделить вам комнату, соорудить там удобные… – я задумалась, размышляя, что требуется цветодракам. – Насесты или домики? Можно поставить кадки и посадить цветы. Это поможет?

– Лина, ты правда готова сделать это для нас? – огромные глаза дракошки подозрительно заблестели.

– Для тебя я и не на такое готова.

Соник бросился мне на грудь растопырив крылышки и прижался маленьким тельцем.

– Э… Ты это? Ты меня обнимаешь?

– Наверное. У нас так не принято, но вы – люди часто так делаете в знак признательности.

– Верно, – я улыбнулась и погладила дракошку по мохнатой голове. – Ой, что это? – я нащупала что-то твердое.

– Где? – поднял на меня взгляд Соник.

– Вот, – я потрогала два симметричных бугорка, скрытых синим хохолком. Можно взглянуть?

С молчаливого согласия дракончика, раздвинула шерстку и с удивлением обнаружила кончики маленьких золотых рожек.

– Что там? – заволновался мой маленький друг.

– Соник, король цветодраков, – я сделала торжественную паузу. – Кажется, у тебя появилась настоящая корона!

– Ой…

Дракончик часто заморгал и ринулся к зеркалу. Принялся выписывать пируэты и смешно косить глаза, пытаясь рассмотреть новое украшение. Но у него ничего не получалось.

– Подожди немножко, уверена, что скоро они вырастут.

В этот момент в комнату вошла Ася с подносом, на котором был сервирован завтрак. Аромат свежего хлеба и каши ударил в ноздри, заставив желудок сжаться в предвкушении.

– Ммм! – с удовольствием потянула носом.

– Доброе утро, ньера Лина, ваш завтрак. – Ася поставила поднос на стол. Затем вернулась, выглянула в гостиную и, притворив дверь, повернулась ко мне: – Как ты себя чувствуешь? Я не стала будить, подумала, что тебе надо выспаться после всего.

– Спасибо! – забывшись я направилась к столу, но тут же снова заохала, от мышечной боли.

– Лина что с тобой? – испугалась Айсана.

– Болит все так, словно мной тролли в мячик играли, – ввернула я сравнение, надеясь, что оно уместное. Другой вариант был «как трактор переехал», но насколько я успела освоить местный язык, аналога слову «трактор» в этом мире нет.

Кажется, с троллями я попала в точку, судя по тому, как Айсана заулыбалась.

– Я знала, что так и будет, потому приготовила тебе специальный отвар, – она принялась перечислять незнакомые названия трав и их свойства. – Это поможет. Ешь, и я разомну тебе мышцы, а вечером сделаем расслабляющую ванную. Жаль, вчера не догадалась, сегодня бы ты была как новенькая.

– Спасибо, Ася. Поможешь мне переодеться?

– Конечно! – Ася принялась за дело.

– Из деревни нет новостей?

– Есть, мальчишки спозаранку сбегали, там все хорошо. Деревня и поля не пострадали, вода остановилась там же, где и в первый раз. Ребята до речки дошли, говорят, левый берег и долина пострадали, остальное в порядке.

Я мысленно выдохнула, радуясь, что ночное повторение цунами не нанесло критических разрушений. Хотя, это только у нас, а что творится по побережью дальше?

Через полчаса после завтрака и короткого массажа, я уже смогла сносно двигаться и первым делом решила проверить меч, а то мало ли. Без своей «волшебной палочки», я чувствовала себя не защищенной. С собой взяла Пирана, приказав ему стоять на страже у решетки и никого не пускать в подвал.

Но меня ждало разочарование. Среди сталагмитов я даже не сумела найти тот, в который превратился меч. Закралась мысль, что зарядка может занять годы, а то и столетия. Что я знаю о магии? В последнее время мне и почитать было некогда. В общем, придется пока потерпеть без чудес. Эх, если бы я только могла предвидеть происходящее, то пожелала бы освободить драклорда. Мне кажется, что в нормальных условиях мы бы смогли договориться.

На подходе к решетке я услышала перебранку и узнала голоса Пирана и Ножа.

– А я сказал, не велено! А будешь выпендриваться, снова тебя запрем! – стоял на своем глава моей тайной службы безопасности. Молодец!

Глава 6. Некоторые ценности все-таки валяются на пути

Конфликт стоило погасить в зародыше.

– Спасибо, Пиран. Можешь быть свободен.

Я поспешила парню на помощь парню, не питая иллюзий на счет того, кто победит, если случится драка. Наверняка этот засранец Нож половину жизни учился не хлеб сеять, а глотки резать, даже если и правда аристократ. Но как человек своего времени и мира, я скорее верила в то, что он обыкновенный авантюрист, привыкший морочить женщинам головы. А манеры выучить – дело не хитрое, особенно когда этим деньги зарабатываешь.

Внезапно мне вспомнилась одногруппница Лилька, мечтавшая непременно выйти за дипломата и все свободное время учившая марки дорогих вин, духов и автомобилей, вместо того чтобы играть в компьютерные игры, как все нормальные сверстники с ай-ти факультета.

– Доброе утро, ньера Зинборро, – учтиво кивнул мне Нож, на миг сбив меня с толку.

Зинборро? А, это, наверное, фамилия той самой Линдары! Зачем он так ко мне обратился?

– Доброе утро… – я запнулась, не зная, как верно к нему обращаться. Настоящее имя, как назло, вылетело из головы, а звать его ньером? Ну такое… – Эйрен, – наконец вспомнила я, чем вызвала снисходительную улыбку разбойника.

– Я бы посоветовал на людях обращаться ко мне ньер Шатолье, чтобы никто дурного не подумал, – порекомендовал он мне в полголоса и покосился на хмурого Пирана, остановившегося поодаль. – Но мне и просто по имени нравится, так что зови как хочешь.

– Отлично, тогда просто Нож, – легко подхватила я игру. – Я уже привыкла к этой кличке, извини. Тем более, что ньер ты явно не настоящий и имя у тебя фальшивое.

Разбойник поморщился, но не остался в долгу:

– Как и твое ведь, да?

– Не понимаю, о чем ты?

Оставив его, я двинулась дальше, отметив, что решетка, преграждавшая путь в подземелье, тут же встала обратно.

Вот и славно! Не собираюсь я болтать, будто у меня дел больше нет. Завидя у грядок Рисанну, за что-то распекающую Росу, направилась туда. Надо было поинтересоваться, что в деревне творится. Наверняка у дочери старосты есть новости.

Нож, не отставая, зашагал рядом:

– Лина, мы должны выйти как можно раньше, – произнес он серьезно.

– Куда выйти? – нахмурилась я.

– Освободить Реджинхарда Берлиана требуется, как можно скорей! Только он может остановить то, что происходит, и спасти Дракендорт!

Я затормозила и повернулась к нему:

– Откуда я знаю, что ты меня не обманываешь? Ты поклялся меня не трогать в замке, но что будет за его стенами? Ты гарантируешь мою безопасность? Поклянись!

Нож нахмурился.

– Клясться не буду, я не смогу всего предусмотреть, но со своей стороны…

– Вот и ответ! – перебила я его и продолжила путь, отметив, что Пиран, прихватив топор, так и следует за нами на некотором расстоянии.

Выполняет возложенную на него роль телохранителя? Молодец, но надеюсь, что это не понадобится. Надо будет объяснить парню, чтобы сменил тактику, а то странно как-то. Я мотнула головой и жестом попросила его удалиться.

Тем временем сцена на огороде развивалась. Рисанна замахнулась на Росу, девушка вся сжалась, прикрываясь руками, но в этот момент откуда ни возьмись появилась Маруська.

Коза, наклонив голову, отважно атаковала пышный зад старостихиной дочки. Та, не удержавшись, полетела вперед от удара острыми рожками, а козочка изготовилась для нового нападения. Свидетели, вместо того чтобы броситься на помощь, только хохотали, надрывая животы.

Я тоже едва сдержалась, отметив для себя, выяснить, за что Рисанна Росу не любит. Аналогично коза относилась к самой Рисанне. Собственно, именно по этой причине мне животину и отдали.

– Дракон Прародитель, что здесь происходит? – недоуменно уставился на них Нож. – У нас нет времени на подобную ерунду… – договорить он не успел.

С другой стороны, к нам приближалась стайка ребятишек во главе с Айей. Девчушка шла впереди, точно маленькая королева в окружении свиты, и свита явно что-то прятала за ее спиной. Десяток пар глаз неотрывно зыркали на меня.

– Так, похоже, эта делегация ко мне, – перебила я разбойника, и сделала несколько шагов навстречу к детям. – Так, и что же вы натворили? – поинтересовалась строго.

Старшие испуганно запереглядывались. Кто-то тайком пихнул Айю в спину, и та изобразила неловкий книксен.

Ох уж мне, конспираторы!

По характерным звукам, я уже примерно поняла в чем дело.

– Ньеа Лина, у нас к вам поосьба, – чинно заговорила девчушка, быстро покосившись на Наньку, который расположился от нее справа и одобрительно кивал головй.

– Я слушаю, – я сделала предупреждающий жест, заставляя Ножа не влезать, и тот недовольно засопел.

– Мы спасли щенят из воды, можно мы их себе оставим?

– Ну пожааалуйста!

– Ньера Лина!

– Ньера Линдара, пожалуйста! – вразнобой просящими голосами, точно нищие на паперти, затянули дети, демонстрируя мне большую корзину, в которой возилось с пяток серых щенков.

Нож, как и большинство мужчин, такой атаки детскими голосами на психику не выдержал и ретировался, а я присела, рассматривая находку. Хорошенькие, блин! Только совсем маленькие. Ну как таких не оставить? Но им бы еще мамку сосать…

Интересно, а она где?

К горлу внезапно подкатил ком, вспомнилось, как мы со Златой решили завести собаку. Совсем недавно сидели и выбирали породу, разглядывая щенков в интернете. Дочка упорно предпочитала всяких алабаев, кавказцев или волкодавов на худой конец, в то время как я уговаривала ее присмотреть что-нибудь менее грозное и большое.

Златочка, солнышко мое, я обязательно куплю тебе щенка, хоть волкодава, хоть тибетского мастифа, хоть сразу стаю хаски прямо с нартами, лишь бы мы снова были вместе…

– Так и быть, оставляйте, – ответила хрипло. – Но чтобы присматривали и воспитывали! Увижу, что без пригляда носятся… – наказывала я, строго хмуря брови, с одной целью – не прослезиться на людях.

Получалось не очень, и по той же причине я впилась до боли ногтями в ладонь, старательно делая вид, что рассматриваю щенков.

Дети, наперебой меня благодаря, с радостными визгами и смехом убежали в сторону кухни требовать молоко для щенят. Я глубоко вдохнула и выдохнула. Маленькое происшествие выбило меня из колеи, но не успела я оправиться от этого морального потрясения, как ко мне снова подступился Нож.

Как-то так оказалось, что мы остались одни без свидетелей, и даже коза с огорода убежала. Двор замка был большой, а людей у меня пока не так чтобы много…

– Ты что не понимаешь?! Мы должны отправляться сейчас же! – ухватил он меня выше локтя.

– Ты делаешь мне больно! – заметила ледяным тоном и стряхнула его руку.

– Прошу прощения, Ньера, – гад манерно поклонился, но в глазах играло раздражение. – Не соблаговолите ли подняться на стену и взглянуть, что творится в пределе?

Я «соблаговолила» и молча принялась подниматься. Посмотреть, что принесла ночная волна и без того требовалось.

– М-да… – покачала я головой.

От пролеска, отделявшего дорогу, от реки почти ничего не осталось, и среди редких деревьев я видела залитое водой пространство.

– На болото похоже…

– И это – только начало. – Нож выглядел предельно серьезно. – Как тебе доказать, что у меня нет намерений тебя обмануть или сделать что-то, что тебе придется не по нраву?

– Никак, – я помедлила и задала вопрос, который меня давно мучил: – Вот ты прямо весь такой благородный стал, а скажи-ка, зачем ты Брана избил? Парень тебе ничего не сделал.

– Это ты так думаешь, – он усмехнулся. – Не хотел его с собой брать, иначе пришлось бы выкинуть в море.

– Так. И какой в этом смысл?

– Он был несдержан на язык, а я все же вынужден был изображать главаря, и спустить подобное не мог. Парни бы не поняли, а так у него был шанс остаться в живых на берегу.

– То есть ты не отрицаешь, что занимаешься работорговлей?

– Это был отличный способ выбраться из предела, по-другому никак.

– Ничего не понимаю… – он меня совсем запутал.

С утра было солнечно, но по небу неслись облака, нагоняя чувство тревоги. Я зябко поежилась, обхватив себя руками.

– Это потому, что ты не Линдара Зинборро, иначе знала бы, что Дракендорт окружен магическим защитным барьером, через который не выбраться невозможно, ни войти внутрь. Точнее, был окружен до недавнего времени, – разбойник пытливо уставился на меня. Не знаешь, как это случилось?

– Без понятия, – пожала я плечами. – Но если барьер исчез, почему бы тебе не уйти по суше?

– На то есть серьезные причины, – уклонился от ответа собеседник. Так мы идем? – он с тревогой оглянулся на морской простор.

Море штормило, и вода казалась грязно-серой, несмотря на пока еще голубое небо, а на западе уже формировался грозовой фронт. Похоже, к вечеру вчерашний катаклизм мог повториться. А Нож сказал, что может быть только хуже, и я чувствовала, что он не врет.

– Хорошо, собираемся.

Я сдалась. Нет, я не стала больше доверять Ножу, но отрицать, что без Реджинхарда Берлиана погибнет множество невинных людей я не могла. Как и нести бремя вины только потому, что не решилась действовать.

– Что мне взять с собой? – поинтересовалась у разбойника.

Кстати, как он собирается меня туда доставлять? Откуда знает дорогу? Обладает ли он магией? До сих пор я не замечала за ним ничего подобного, но кто знает?

– Захвати одежду потеплей. Лучше зимнюю. Рукавицы, шапку, теплую обувь на меху. В горах и летом-то не слишком жарко…

Как там в горах, я хорошо помнила. Кое-где не просто прохладно, а смертельно холодно. Боюсь, что в моей гардеробной попросту нет достаточно теплой одежды…

– Пещера высоко. Как мы преодолеем ледяную шапку?

– Об этом я позабочусь, не беспокойся.

– Почему это я не должна беспокоиться? Туда же без специального снаряжения не забраться!

Нож снова глубоко вздохнул и выдохнул.

– Я не обязан открывать тебе свои секреты.

– Поняла. Мы надолго?

– Постараемся обернуться дня за три. Один бы справился быстрее, но без тебя ничего не смогу сделать.

– Пиран пойдет с нами, – отрезала я, глядя в глаза разбойнику.

– Как скажешь, – неожиданно легко согласился Нож.

Собрались на удивление быстро, Ася и Риса помогли мне со сборами, хоть и переживали, что я отправляюсь в такое опасное путешествие «незнамо с кем». На всякий случай я прихватила нирфеатский кинжал, за неимением меча. Замок мы покинули еще до полудня. Шли почти не разговаривая. Нож вырвался вперед и шпарил как заведенный, вынуждая поспевать за ним. При этом он забрал себе и мои пожитки тоже, чему я была несказанно рада.

Ну и машина! Ворчала я мысленно, сосредоточившись лишь на том, чтобы передвигать ноги и не спотыкаться на камнях. Всего каких-то часа полтора в таком темпе по узким извилистым тропам вверх по склону, огибая деревья, кусты и валуны, а я уже устала. Если дело пойдет так и дальше, я не выдержу. Пиран держался поблизости, недобро поглядывая нашему провожатому в спину и помогал мне преодолевать препятствия, когда таковые попадались на пути.

Не знаю, сколько прошло времени, когда я окончательно сдалась.

– Все. Не могу больше! – я уселась прямо на землю.

– Привал! Ньера устала, – гаркнул Пиран.

Он тоже немного взопрел, но выглядел намного бодрее, а вот я форму все-таки подрастеряла, сидя в замке, да и мышцы еще не пришли в себя после вчерашнего, не смотря на отвар, что мне сделала утром Айсана. Остро это прочувствовав, достала фляжку и приняла еще порцию. Не чаще трех раз в день – рекомендовала подруга. Это был второй.

Нож не выказал недовольства.

– Прошу прощения, ньера Зинборро. Я немного задумался и увлекся. Похоже, наше путешествие займет больше времени, чем я полагал.

Да уж, период задумчивости у него был приличный. Сколько мы уже успели преодолеть?

Я оглянулась и увидела, что замок остался далеко внизу, вид на долину открывается великолепный. И на затопленное побережье… Зрелище то еще. Я отогнала мысль о том, что там дальше могли жить люди. Надеюсь, никто не пострадал.

Посмотрела наверх – до ледяной шапки тоже было не близко. До темноты точно не добраться, если только завтра? Нож говорил, что потребуется трое суток похода? А с какой скоростью он планировал двигаться? С остановками, или без?

Обещанные три дня как-то сами собой разрослись в шесть, и я горестно застонала, растирая икры и горюя по не случившейся расслабляющей ванне, которую мне обещала сделать вечером Айсана…

– Какие прогнозы? – повернулась к хлопотавшим с обедом мужчинам.

– Кажется, это займет несколько больше времени, – подтвердил разбойник мои опасения, глянув наверх из-под ладони, точно из-под козырька.

Мы прошли еще несколько часов к ряду, прежде чем я окончательно отказалась двигаться.

– Хоть что со мной делайте, а я больше ни шагу не пройду!

Выбрав небольшое плато, Пиран принялся сооружать навес, перебраниваясь с Ножом. Внизу под нами шел дождь, но поскольку мы находились на обратном склоне Драконьего Пика, то не знали, что происходит в окрестностях замка. Мы перекусили запасами и стали укладываться. А я чуть не прослезилась, обнаружив в собственной сумке баночку с зеленой мазью, к которой прилагалась записка от Аси, где было сказано, намазать этой ароматной штуковиной ноги, если будут болеть. От мозолей она тоже помогала.

Закончив нехитрые процедуры, включавшие поход в ближайшие кустики и умывание в горном ручье, я наконец улеглась, закутавшись в одеяло. Эх, сюда бы нормальный каремат, да спальничек с палаткой…

Минуты две я полюбовалась на усыпанное незнакомыми звездами, невероятно красивое небо, кусочек которого был виден из-под небольшого навеса, а после уснула.

Мне приснился странный сон, как будто я находилась в своей спальне в замке и силилась вспомнить как именно я попала в мир Драконьих Пределов, но никак не могла. Послышался знакомый скрежет – это Сфира пытается пробраться в окно!

Испугавшись, я проснулась, огляделась, соображая, где нахожусь и выдохнула. А хорошо, что больше не нужно бояться гигантскую паучиху. Думала ли я, что когда-нибудь найду общий язык с таким монстром? Нет конечно, я и не представляла, что бывают пауки с танк размером.

Перевернувшись на другой бок, вдруг подумала, что вспомнила почти все, кроме одного – самого момента попадания. А ведь и правда! От такой мысли я окончательно проснулась и села. Помню, был рабочий день, я закончила работу, выключила комп, перекинулась парой слов с Агриппиной, поцеловала Злату и вышла в магазин за продуктами. Звала дочку с собой, но та не захотела, увлеченная игрой в настолку. Она всегда безбожно мухлевала, обыгрывая Гапу, а также безбожно поддавалась «деточке».

Но что было дальше?

Кажется, я вышла из подъезда… Или нет? Не помню… Блин!

Что-то подозрительно скрипнуло совсем близко, и вдруг нечто осторожно коснулось моего плеча. Нет, не нечто! Гигантская волосатая лапа. Я заорала. Ну а кто бы не заорал? Мужчины тут же вскочили. Я услышала странный звук, похожий на взвизг, который тут же оборвался.

– Ньера! Это… это… – Пиран широко распахнутыми глазами смотрел на различимые в темноте очертания гигантского паука.

– Это Сфира, – выдохнула я, как ни странно, с облегчением. – Парни, спокойствие! Это свои!

Честно признаться, я и сама немного побаивалась, несмотря на всю магию. Слишком свежи были воспоминания, как вот это чудовище ночь от ночи пыталось до меня добраться и сожрать, но сейчас она не нападала ни на меня, ни на моих спутников.

– Сфира, это же ты? Кажется, ты еще немного подросла? Нравится ночная охота?

Паучиха заскрежетала как-то по-особенному. Готова поклясться, что слышу довольные нотки.

– Ньера Лина, она нас не тронет? – дрожащим голосом поинтересовался Пиран.

Он зажег от тлеющего костра палку и поднял, освещая пространство.

– Пиран, Нож, не провоцируйте ее! Ясно? – предупредила я. Это меня она не тронет, а как с ними, я не знаю. – Пиран?

– Я понял, ньера.

– Нож? – Разбойник не откликнулся. – Пиран, где Нож?

На миг я подумала, что поздно, и паучиха его уже сожрала.

– В обмороке валяется, трус, – презрительно скривился Пиран.

Ха! Значит не притворялся, что пауков боится.

– Видишь Сфира, некоторым ты так нравишься, что они падают к твоим ногам.

Надо было что-то делать, спать дальше в присутствии паучихи не получится, а как ее прогнать, я не знала. Хотя… Может, будет достаточно просто попросить, что я и сделала.

– Ладно, повидались, а теперь тебе пора, – почему-то мне было неловко просто шугануть ее как какую-нибудь курицу.

Паучиха что-то проскрежетала, затем вдруг поползла прямо по склону безо всякой тропы.

– О-фи-геть… – только и выдала я себе под нос, отмечая, как проворно она это делает. – Нет слов! Вот бы и мне так…

И тут все сложилось в моей голове. Сфира не просто случайно оказалась рядом, она пришла, чтобы помочь. Ну или у меня фантазия разыгралась. Но зачем тогда было меня так осторожно будить?

Тем временем паучиха так же ловко и быстро спустилась и остановилась напротив меня, гипнотизируя взглядом своих странных глаз. Одно я точно знала, паучихе я доверяю больше, чем Ножу.

– Сфира, ты поможешь мне подняться наверх? – наобум спросила я и по наитию протянула руку, стараясь не выказать отвращения.

Далось мне это намного легче, чем раньше. Начинаю привыкать?

Стоило коснуться ее, как в моей голове замелькали образы, я как будто быстро перематывала фильм, все было странным, смазанным и размытым. Изредка в этой «мазне» различались более четкие контуры каких-то фигур, но я не столько смотрела ее глазами, сколько общалась ментально. Не знаю, как еще назвать то, что произошло между нами. Испугавшись, я отдернула руку и часто задышала от нахлынувшей дурноты, но меня не отпускало. Увиденное, словно заново прокручивалось в моем мозгу, но теперь медленнее. Я пересматривала этот «ролик», как по заказу концентрируясь на наиболее «интересных» объектах, пока не зафиксировала один – очень похожий на контур лежащего человека.

– Кто это? Ему нужна помощь?

Паучиха совершенно по собачьи отбежала, а затем вернулась.

– Хочешь, чтобы я пошла за тобой? Погоди…

Спала я, не раздеваясь, поэтому только быстро обулась и перекинула через плечо сумку, да проверила ножны с кинжалом и фляжки на поясе.

– Ньера, я с вами! – засобирался Пиран.

Я не знала, что ему ответить, а Сфира тем временем рванула вверх по почти отвесной скале.

– Эй, я так не умею! – крикнула я ей вслед.

Дальше случилось то, чего я вот никак не ожидала. Паучиха и не подумала остановиться. Она выстрелила в меня паутиной и впервые попала точно в цель. Меня тут же опутало белой субстанцией. Рывок!

Не знаю, как я не оставила на кустах и камнях… все. Рывок получился таким резким, что я даже испугаться не успела, просто пролетела разделявшее нас расстояние и прилипла… Даже думать не хочу куда именно.

– Эй, ты же меня не жрать несешь? – от шока я даже не успела толком испугаться. – Остановись! Мне так неудобно! Ты меня покалечишь! Сфира, стоп!

Паучиха, как ни странно, послушалась и даже нашла относительно пологое место, где я совершила пересадку. С ее же помощью. Не знаю, как она это сделала, но распутала она меня без ущерба. Осталось только клочки плотной, словно крепкий полиэтилен, паутины убрать с волос и одежды. Странная субстанция, надо сказать. Я потянула кусок, который напоминал не то пластик, не то резину. Свежая она была податливая, а вот когда застывала становилась прочной.

– Так. Я поеду на спине, но надо бы мне как-то закрепиться. Может, соорудим мне седло?

Минут тридцать я провозилась, но соорудила себе конструкцию, в которой могла сидеть на спине паучихи и крепко держаться. И даже что-то вроде ремней безопасности крест-накрест соорудила, только пришлось в них втискиваться.

– Туговато, но зато не сразу выпаду, а ты меня лови если что.

Мы двинулись дальше, и тут я поняла свой просчет. Когда Сфира шла по обычной поверхности, можно было по-настоящему гордиться «хенд-мейдом», который я умудрилась сбацать едва ли не в темноте. Но когда паучиха принялась подниматься наверх по крутому склону, мне пришлось почти лежать у нее на спине вниз головой.

Болтаясь вниз головой, я радовалась, что, по крайней мере я не вываливаюсь, благодаря подобию стремян и «ремней безопасности».

Двигалась Сфира стремительно, то и дело меняя траекторию и то приостанавливаясь, то ускоряясь. Голова ужасно кружилась, меня мгновенно укачало от подобной манеры движения, и большую часть времени я провела, крепко зажмурившись. Ужасно хотелось промочить горло, но я не могла дотянуться до фляжки, так что приходилось терпеть.

Когда небо на востоке начало светлеть, паучиха ускорилась. Теперь она неслась, не разбирая дороги, преодолевая препятствия так, словно бы их и не существовало. Мы только-только выбрались на относительно пологое месту, и у меня появилась возможность выпрямиться в седле, что я и сделала, чтобы сделать передышку от висения вверх ногами. Именно в этот момент из-за горизонта показался Дракон, осветив первыми лучами Драконий Пик, и… Сфира исчезла!

А вместе с ней и вся моя импровизированная сбруя. Естественно, я грохнулась на землю с приличной высоты.

– Уй! – слегка оглушенная и совершенно измотанная с трудом села, потирая ушибленные места, но тут же спохватившись, принялась осматриваться: – Сфира!

Я испугалась, что раздавила помощницу, но нет. Паучиха выползла откуда-то из-за спины и, обогнув меня, посеменила по тропе наверх, точно заведенная.

– Подожди! Я не такая шустрая, как некоторые!

Точнее все. Все здесь куда выносливее и шустрее меня родимой. Шпарят и шпарят, где уж мне поспеть? Кряхтя, я поднялась на ноги и первым делом потянулась к заветной фляжке. Еще чуть-чуть и я просто не выживу. Устала ужасно…

Пока я жадно пила отвар и воду, приходя в себя, посветлело достаточно, чтобы без труда разглядеть лежащего поодаль совершенно обнаженного мужчину.

Глава 7. Миссия «Согреть драклорда»

Поспешно убрав на пояс обе фляжки, я медленно стала подходить к телу. Когда приблизилась достаточно, чтобы видеть незнакомца как следует, сразу его узнала.

– Реджинхард Берлиан?! Но как он здесь оказался?

Сомнений, что это он самый, никаких. Образ мужчины еще после первой нашей встречи накрепко засел в моей голове, да и портрет в моей спальне не позволял забыть насмешливые черты. По всему, что я успела узнать, он должен оставаться в той самой пещере, где состоялось наше знакомство, как так вышло, что он теперь здесь?

Признаться, я немного растерялась и первое, что сделала, это сняла с себя куртку и прикрыла его, как смогла, радуясь, что она достаточно длинная, чтобы скрыть излишнюю наготу. Но все равно меня сильно беспокоило, что мужчина лежит на холодной каменистой поверхности. Снаружи тоже не жарко – градусов десять навскидку, я и сама мгновенно начала замерзать.

И только потом мне пришло в голову проверить, а он, вообще, дышит? А то, может, я тут во всю стесняюсь трупа? Я присела рядом и наклонилась над лицом мужчины, тут же ощутив дыхание на своей щеке.

Жив! Только холодный очень.

Я осторожно коснулась его плеча и потрясла.

– Реджинхард, проснитесь!

Никакой реакции. Спит, что ли?

Мне показалось странным, что наш драклорд изволил крепко опочивать в таком виде прямо на камнях. Вряд ли в своем уме кто-нибудь бы так поступил, а значит с ним точно не все хорошо. И то, что он с виду весь такой могучий и целенький, не считая царапин, еще ничего не значит.

Задрав голову, посмотрела наверх и поняла, что до снеговой шапки отсюда рукой подать. Драконий Пик показался мне гигантским алмазным перстом, указывающим в небо, прямо как и все мои догадки насчет происходящего.

Заозиралась по сторонам, думая, что бы предпринять, но я была на всем склоне одна, и никакого намека на то, кто его сюда притащил. Ну не сам же он оттуда спустился, в конце-то концов?

В голове заиграла песня:

Вот кто-то с горочки спустился,

Наверное, драклорд идет.

На нем опять одежды нету,

Ну точно всех с ума сведет.

С ума тут сходила в основном я, и во-первых, потому что не знала, за что схватиться.

– Так, Лина! Не тупи! Первоочередная задача согреть его.

Если буду метаться как курица, то статус «жив», может быстро превратиться в противоположный. Хорошо, что в моей сумке имелся минимальный набор, необходимых для выживания вещей вроде бинтов и огнива, которым я уже научилась пользоваться. Недостатка в сухих ветках и валежнике вокруг тоже не было. Вот чего-то поинтереснее, вроде лапника, как раз не хватало.

Вспомнилось очередное «выживальческое» видео, которые так любила смотреть Гапа. Вроде как нужно в яме разжечь огонь, а потом настелить туда лапника, и спать там будет теплее. Вот только я не могла вспомнить, как на это отреагировала сама Агриппина, чаще она ударяла ладонью по бедру и говорила: «Вот же ерунду выдумали несмышленыши! Да кто ж так делает-то!»

Правильно, или нет, но я принялась остервенело дергать пучки сухой травы. Лежать на них будет точно удобнее, чем на голых камнях. Не представляю, справится или нет местная магия с застуженными почками?

Минут через тридцать, я соорудила что-то вроде лежанки возле куста метрах в трех от по-прежнему недвижимого драклорда, и встал вопрос, как его туда перетащить. С костром и ямой я решила не мучиться, а вот нагреть на огне камни и обложить ими пострадавшего, показалось не такой уж и плохой идеей. Я уже собиралась подхватить Реджа под плечи и попытаться перетащить на импровизированную лежанку, когда поняла, что одна деталь мне кажется лишней.

Дурацкий ошейник обхватывал шею человека, и почему-то один его вид вдруг вызвал у меня острое чувство омерзения, словно унижал честь и достоинство несомненно сильного мужчины. Правителя, уважаемого собственным народом. Даже за то недолгое время, что в моем замке пробыли гости, я успела услышать много хорошего о Реджинхарде Берлиане, и не думаю, что он нацепил бы подобное «украшение» по собственной воле.

Не раздумывая больше не мгновения, я достала кинжал из ножен. Ошейник плотно сидел на теле, пришлось максимально оттянуть его и, стараясь действовать осторожно, поддеть. Но, кажется, я все-таки его задела. Драклорд вздрогнул и открыл глаза. Одновременно его рука перехватила мою кисть, да так крепко, что мне стало больно.

– Осторожнее! Я так тебя пораню! – возмутилась я.

Мы уставились друг другу в глаза, меряясь взглядами. Вдруг через его зрачки на меня взглянул дракон, и я на несколько мгновений утонула в искристой зелени с янтарными вкраплениями. Даже в жар бросило, хоть я и успела немного продрогнуть без куртки.

– Что ты делаешь? – поинтересовался Реджинхард Берлиан хриплым, точно спросонья голосом, чем вывел меня из ступора.

– Пытаюсь не дать тебе замерзнуть насмерть.

– Уверена, что перерезать мне глотку подходящий для этого способ?

– Вообще-то, я пришла, чтобы тебя спасти. Убивать людей – это не ко мне.

– Уверена? – Редж изогнул бровь с таким видом, словно вел светскую беседу, а не валялся без ничего в горах, замерзая от холода. – Тогда зачем тебе это?

– Это чтобы снять с тебя кандалы.

– Что? – в глазах драклорда отразилось непонимание.

Продолжая левой рукой сжимать мою с зажатым в ней кинжалом, драклорд нащупал правой рукой ошейник, и губы мужчины шевельнулись, выплюнув незнакомое ругательство.

– Вот и я о том же. Понимаю, что это единственная твоя одежда, но давай лучше снимем, тебе не идет, – постаралась доброжелательно ему улыбнуться.

– Ха-ха! – без тени улыбки ответил драклорд, и я отчаянно покраснела.

Собственная шутка показалась мне вдруг совершенно неуместной.

– Так. Ладно. Нравится, носи. Мне-то что? Только отпусти, мне больно, – я расслабила руку.

Пальцы и без того начали неметь в слишком крепкой хватке мужчины.

– Хорошо, режь. Но будь осторожна, не поранься, Тень, – вкрадчиво ответил драклорд.

Мне ужасно хотелось перехватить рукоять кинжала поудобнее, чтобы размять затекшую кисть, но показалось, что любое лишнее движение Редж примет за агрессию. Учитывая, что он назвал меня предательницей в первую нашу встречу, не удивительно, что так и будет.

– Послушайте, Реджинхард, хочу кое-что прояснить сразу, чтобы не было недопонимания. Я – не та Линдара Зинборро, которая причинила вам зло. Я – совсем другой человек. Меня зовут Василина Вьюга. Можно просто Лина, но не Линдара. О проступке этой девушки мне ничего не известно. Пожалуйста, не приписывайте мне ее прегрешения, – я намеренно перешла на официальный тон, все же с правителем говорю.

Надеюсь, что прозвучало убедительно.

– Допустим, – драклорд по-прежнему не сводил с меня внимательного взгляда и не двигался.

Продолжения я не дождалась, поэтому выдохнула и принялась пилить ошейник, с виду способный удержать разъяренного медведя. Толстенная кожа поддавалась очень плохо, хотя в режущих свойствах кинжала сомневаться не приходилось. Пришлось повозиться.

– Готово! – с облегчением я убрала кинжал в ножны, отметив, как проводил его хмурым взглядом драклорд.

Так и подмывало подколоть его на эту тему. Ляпнуть что-нибудь язвительное, насчет опасных игрушек в руках блондинок, но я придержала сарказм до лучших времен. Сначала стоит убедить его в том, что я не представляю угрозы и желательно расположить к себе. Нам ведь еще жить под одной крышей.

От этой неожиданной мысли, я невольно смутилась и бросила быстрый взгляд на драклорда. Не то, чтобы я была готова строить отношения с незнакомым мне мужчиной, но и отрицания эта мысль, как ни странно, не вызывала. Воспоминания о нашем первом поцелуе до сих пор будоражили мое воображение одинокими ночами. Пожалуй, будь тогда в моей ванной он, а не Нож, я не стала бы сомневаться, и все могло бы закончиться по-другому…

– О чем задумалась? – вопрос застал меня врасплох.

Янтарно-зеленые глаза смотрели с хитринкой.

– Ни о чем! – ответила поспешно, словно захлопнула журнал с неприличными картинками.

Это драклорда не убедило, и скепсис на его лице меня внезапно разозлил. Да так, что я и позабыла ему «выкать». Сам напросился!

– Думала, что тащить такого здоровенного мужика будет непросто. Он может ободрать свою драклордовскую задницу о камни.

С каждым моим словом брови мужчины взлетали все выше. Не привык слышать от ньеры слово «задница»?

– К-куда тащить? – он даже запнулся.

Удивление драклорда было таким искренним, что вместо того, чтобы снова съязвить, я просто указала на лежанку:

– В место, где будет немного теплее, чем на голых камнях. Ты не одет, если не заметил, – указала на очевидное.

Редж посмотрел на меня пристально, словно что-то решая, а затем выдал:

– Не надо никого тащить, – он поднялся, и придерживая мою куртку, чтобы не смущать видом обнаженных чресел, самостоятельно перебрался на подготовленное мной лежбище.

– Удобно? – поинтересовалась я, хлопоча у костра.

Втайне загордилась собой, когда почти сразу удалось добыть огонь при помощи огнива. Подкормила новорожденный язычок пламени тонкими сухими веточками, и вскоре костер весело загудел, пожирая ветки и сучья потолще. Обложив его найденными поблизости камнями, я с удовольствием встала и медленно повернулась вокруг собственной оси, отогревая озябшие бока. Вся моя теплая одежда осталась в лагере в заплечном мешке у Ножа, а куртку я пожертвовала тому, кому нужнее.

Драклорд вдруг дотянулся и швырнул в огонь разрезанный ошейник. Полоса кожи занялась, точно лист бумаги. Вспыхнула ярким фиолетовым пламенем, разбрасывая искры точно бенгальский огонь.

Насколько мне известно, кожа горит по-другому. Я перевела изумленный взгляд на драклорда.

– Что это было?

– Нирфеатское колдовсто, – усмехнулся тот, пытливо разглядывая меня.

– А это не повредит? – ежась, указала подбородком на костер.

– Кому?

– Например, нам.

– Теперь точно нет, – Редж непроизвольным жестом потер горло и снова уставился на меня.

– Ты так смотришь, будто собираешься меня съесть, – внезапно я снова смутилась.

– Возможно.

– Возможно?!

– Я не ел простой еды больше семи лет. Пожалуй, такая мысль не вызывает у меня отторжения.

В изумлении я уставилась на драклорда, пытаясь осознать сказанное по отдельности и вместе. Он что, издевается?

А если издевается, то в какой именно части высказывания? Про срок голодовки, или про то, что рассматривает меня в качестве первого блюда?

А если не издевается?

– Ой! – спохватилась, подумав, что голод можно вытерпеть дольше, чем жажду. – Ты, наверное, пить хочешь? – торопясь, принялась снимать с пояса фляжки. – Вот держи. Тут отвар целебный, а тут простая вода. Холодная правда, хочешь подогрею? – потянула фляжку с водой назад, но драклорд ее придержал.

– Не могу понять, кто ты? – невпопад задал он вопрос.

– В каком смысле? – насторожилась я, вдруг осознав, что решается моя судьба.

– Ты – другая, но ты – моя Тень. Это странно.

Сглотнув, я решилась на очень важный в моем положении вопрос:

– Странно, но хорошо или плохо?

– Пока не решил.

– А когда решишь?

– Когда решу, ты об этом обязательно узнаешь, Тень Дракона.

Это была она.

Нет, не Линдара. Теперь я отчетливо это видел, но очень похожая на нее женщина. Такой бы Линдара Зинборро могла стать через семь лет. Подозреваю на это сходство и делали ставку те, кто ее подослал. И им почти удалось задуманное, раз это ее клинок находился у моего горла. Но Дракон Прародитель еще не забыл обо мне, раз я очнулся так вовремя.

– Осторожнее! Я так тебя пораню!

Я уставился ей в глаза, пытаясь понять, она надо мной издевается, или…

«Редж, ответь!» – в моей голове раздался голос Берлиана.

«Да что ты снова так орешь?»

«Потому что не могу тебя дозваться уже почти сутки. Я волнуюсь, ты там живой?»

«Почти…»

«В каком смысле?» – в ментальном отклике дракона почувствовалась ощутимая тревога.

«В прямом. Тень здесь, и клинок ее кинжала прямо у моего горла»

«Дракон Прародитель! Редж, покажи мне ее? Какая она… красииивая!» – протянул он тут же влюбленно.

«Это все, что приходит тебе в голову? Растаял!» – возмутился я, но отрицать сказанное драконом не мог.

В этом наше мнение совпадало полностью. Даже чумазая и с растрепанными косами Линдара была само совершенство, и я порадовался, что чем-то прикрыт в стратегически важном месте.

Кстати, это она меня накрыла? Но зачем? Неужели ее так обеспокоила моя нагота?

Смущенная убийца! Забавно. Убивает, краснея, от неловкости. Н-да…

Я еле удержался от усмешки, но недооценивать противника больше не планировал. Янис Тапредель отучил меня верить людям.

Короткий разговор с Тенью и воспоминание о предателе, напомнили и об ошейнике. Эта дрянь все еще была на мне. Но как же так? Браслеты, которые не давали мне выйти из пещеры, остались у Берлиана, а к ощущению ошейника на шее я так привык, что перестал замечать?

А ведь мне по-прежнему неизвестно его предназначение? Что если он должен меня убить в заданный момент?

Нащупав эту дрянь рукой, грязно выругался на кирфаронгском.

– Вот и я о том же, – согласно кивнула девушка. – Понимаю, что это единственная твоя одежда, но давай лучше снимем, тебе не идет.

Меньше всего я ожидал от нее подобных слов, и прозвучали они, надо сказать, вызывающе.

Она что, пытается меня соблазнить, раз убить не вышло, или просто смеется?

Лишнее подтверждение, что передо мной не Линдара Зинборро. Даже если та не была воспитанной и доброй девушкой, а только разыгрывала невинность, все равно бы не стала делать подобные намеки. Это не в ее повадках. Но отличие мне, как ни странно, понравилось, оно сделала эту Линдару еще более непохожей на прежнюю.

– Ха-ха! – сделал вид, что не впечатлился ее попыткой.

На самом деле жар омыл мое тело, стоило лишь на мгновение представить дальнейшее развитие событий. Да что же такое!

– Так. Ладно. Нравится, носи. Мне-то что? Только отпусти, мне больно, – все-таки не выдержала она и смутилась.

А заодно напомнила, что я по-прежнему крепко держу ее руку с кинжалом, чтобы не позволить себя прирезать. Но вот что интересно, я не ощутил никакого страха. Она меня не боялась и не врала. Я бы почувствовал ложь.

Может, и правда снять ошейник хочет? Но зачем ей это нужно? И еще очень интересно, получится ли? У меня вот не вышло, чем я только не пробовал его разрезать.

– Хорошо, режь, – решился я на эксперимент.

Убить меня она все равно не успеет, а вот если получится снять эту дрянь, будет просто превосходно.

Девушка коротко посмотрела мне в глаза, точно убеждаясь, что я серьезен, принялась резать толстую кожу. Одновременно она пустилась в объяснения, которые отчасти подтверждали то, о чем я и так уже знал.

Ошейник поддавался плохо, но Линдара, то есть Василина, как она назвалась, старалась и…

– Готово!

О чудо! Ей это удалось!

Понадобилась не так уж и много усилий, но ей и правда удалось его снять! Нирфеатская дрянь разомкнулась, и я вздохнул свободно. Что бы ошейник ни делал, теперь это больше не работало!

С интересом проводил взглядом кинжал, который смог сделать то, на что оказались не способны в свое время алмазные когти Берлиана, которые просто проходили насквозь, не причиняя вреда, как и любой другой инструмент.

Какой-то подозрительный у этой Василины клинок, явно магический. Надо будет взглянуть на него поближе.

Или дело не в самом орудии, а в том, кто его держит в руках?

Правда доверять Тени больше от этого я ей не стал. Я по-прежнему не понимал, кто она и откуда взялась. Семь лет назад Тапределю удалось меня обмануть, но, проделав такую сложную работу, он не получил желаемого. Ни мой меч, ни замок, ни, надеюсь, власть над пределом ему так и не достались. Возможно ли, что это его новый план? Или же он изначально предвидел наше разделение с Берлианом? А если так, для чего это ему понадобилось?

Вопрос оставался открытым. Одно предположение у меня все-таки возникло, но его стоило как следует обмыслить, но ни здесь и не сейчас.

Тень смотрела на меня как-то странно, и тело омыла новая волна жара. Я отчетливо ощутил отголоски ее интереса, и цепи, что нас сковали тут же стали будто прочней.

Плохо… Плохо, если моя Тень подослана предателем. И хорошо, если это не так, и я во всех своих выводах ошибаюсь. Дракон Прародитель, пусть я ошибаюсь…

– О чем задумалась? – поддел я ее, вступаю в эту игру.

– Ни о чем! – Василина принялась язвить, да так, как ни одной благовоспитанной ньере и в голову бы не пришло.

А все-таки она мило смущается. И так трогательно розовеет…

Ужасно захотелось дотянуться и коснуться ее щеки. Снова ощутить бархатистость нежной кожи, смять губы поцелуем… Так стоп! Всем известно, как умеют соблазнять силы Хаоса.

Прихватив куртку девушки, которая так удачно оказалась на мне, перебрался на приготовленную ею лежанку и принялся наблюдать, как она возится с костром. Если честно я не слишком нуждался в обогреве. Магия почти восстановилась, и я совершенно не мерз, но было забавно наблюдать, как Тень суетится.

Неужели и правда ради меня старается?

Я решил подождать и посмотреть, что она будет делать дальше, но нужно понять, сколько у меня есть времени.

«Берлиан, как защитный артефакт Дракендорта? Ты чувствуешь, что с ним?» – поинтересовался у дракона.

«На грани и долго не продержится. Ты должен освободить меня как можно скорей».

«Я понимаю, но мне бы точнее? День-два? Час? Я нашел Тень, но доставить прямо сейчас к тебе не могу. Сначала нужно найти Рассекающий, и он где-то в замке».

«Думаю, до полного разрушения не меньше недели».

«Хорошо. Бер, а ты сам не можешь выйти из пещеры?» – осенило вдруг меня.

«Что?»

«То самое! Выйти пробовал?»

«А сам-то как думаешь? Когда ты перестал откликаться, думаешь, я сидел сложа крылья?» – обиделся дракон.

«Понял тебя. Извини, но попробуй еще раз. Обстоятельства изменились, вдруг теперь, когда Тень сняла с меня ошейник, получится…» – я как завороженный уставился на девушку, которая медленно поворачивалась вокруг собственной оси, протягивая руки к огню.

Дотянувшись, швырнул в костер остатки ошейника, и те мгновенно сгорели в очистительном пламени. Нирфеатский артефакт уничтожил огонь, который добыла собственными руками моя Тень!

Глава 8. Другая Тень

Драклорд понял, что я не Линдара Зинборро, а совсем другой человек. Мне не пришлось притворяться ею или доказывать обратное. Нет, он не обрадовался, но я этого и не ждала. Но нейтральная позиция по этому вопросу меня порадовала. Честно признаться, я опасалась куда более безапелляционной реакции.

В голове тут же нарисовалась средневековая фантазия со сжиганием меня любимой на костре: по приказу Реджа люди бросают меня в огонь, а я кричу: «Постойте, я все объясню!»

Брр!

Но наш неожиданный разговор получился, хоть и коротким, но содержательным и, как ни странно, мне полегчало.

Да, Реджинхард Берлиан пока не решил хорошо или плохо то, что я не Линдара Зинборро, зато подтвердил, что я все равно его Тень. Для меня это скорее некий нейтральный статус. Мне кажется, он не станет вредить той, что так важна для любого дракона. А там мы потихоньку познакомимся поближе, и я смогу его убедить, что от меня не стоит ждать проблем, и, надеюсь, он не откажется помочь, когда разберется с бедствием во вверенном ему Пределе.

Сейчас драклорд уже не казался мне дикарем или обдолбанным порноактером, как при первой нашей встрече. Даже несмотря на наготу, он куда больше теперь напоминает того Реджинхарда Берлиана, что изображен на портрете, когда не бросается грудью на колющее оружие – я припомнила момент, который так шокировал меня в пещере и невольно уставилась на обнаженную грудь мужчины.