Возвращение Заклинателя. Книга 1. Игра бесплатное чтение

Пролог

Шестой круг. Чертоги безумия.

Некогда прекрасная горная цитадель Бел Ри Донар разрушена.

Больше не горят здесь огни великих серебряных лун, не достигает сюда и свет солнца. В недрах горы поселилась только кромешная тьма и холод. Тьма настолько плотная, что казалось, будто к ней можно прикоснуться рукой. В этом страшном месте, в этой тьме была заточена одна единственная узница. Цепями из звездного металла охвачены ее руки и ноги, удавкой перетянуто горло, тяжесть сдавившая грудь не давала сделать ни малейшего вздоха, а тот, что все же был сделан давался ей с превеликой мукой. Ее глазам суждено всегда быть открытыми, а печальной гримасе на обожженном лице хранить след и отпечаток сокрушительного заклятия – копья солнечного света.

–Астрид, ты меня слышишь? – Раздался шепот в темноте.

Девушка вздрогнула, уже несколько столетий она не слышала голос матери, впрочем, и какой-либо другой голос.

–Как ты здесь, еще не умерла от скуки?

Астрид почувствовала, как ее обгоревшей кожи коснулась прохладная ладонь. Мать всегда любила такие шутки.

–Многие считают, будто бы ты уже давно сошла с ума от заточения и кошмаров что здесь обитают. Но я-то знаю, насколько ты сильная. Не каждый решиться бросить вызов всему миру.

В груди Астрид на мгновение вспыхнул огонек раздражения, но тут же погас. Она уже давно осознала свою ошибку, хотя в то время ее план казался идеальным.

–Кстати Мириэль передает тебе привет, – усмехнулся голос из темноты.

После этих слов маска безразличия на лице девушки лопнула, она дернулась, тут же все ее тело пронзила ужасная боль. Но эта боль была ничем по сравнению с ненавистью, которую она испытывала к предавшей ее сестре.

–Вижу ты до сих пор ее не простила. А ведь она спасла тебя.

Что?! Спасла? Именно Мириэль Копье Света нанесла тот раковой удар, именно она во всем была виновата. Лживая тварь!

–И не только тебя, но и всех остальных. Исполни ты задуманное и всем шести мирам пришел бы конец. Мириэль хоть и самая младшая из моих дочерей, да поумнее всех остальных оказалась, только лишь она одна поняла, как не допустить войны и…сохранить тебе жизнь. Так что, поблагодари ее, когда выберешься отсюда.

Астрид пропустила издевку матери мимо ушей. Выбраться из чертогов безумия было невозможно. Это место и этот проклятый ритуал, с каждой секундой выпивающий всю ее жизненную энергию, были созданы с одной только целью – сковывать божественные сущности. Но все же искра надежды поселилась в сердце узницы. Превозмогая нечеловеческие муки, она прошептала:

–Как?

–Так и знала, что тебе будет интересно, – вновь усмехнулся голос. – Как никак ты моя любимица. Не могла же я бросить тебя здесь гнить на веки вечные. Все просто. Нам нужно собрать ключ!

Ключ? Глупость. Осколки ключа от дверей темницы хранили три великих божества: Таргон – Сердце Нечисти, Ассирэ – Владыка Демонов, Ирен – Свет Империи. Никто не в силах бросить им вызов. Только драконы не уступали по мощи богам, но с заточением Астрид и этот шанс канул в небытие. Только лишь она одна могла повелевать ими. Она, да еще один безумный темный эльф, пропавший без вести несколько столетий назад. Тогда кто же осмелиться выйти против богов?

–Люди.

Астрид показалось что она ослышалась? Если б могла узница засмеялась бы в голос. Люди? Самая слабая и никчемная раса, населяющая мир? Они даже выше второго круга не смогли подняться, куда уж им тягаться с богами.

–Ну-у, не будь так непреклонна в своих суждениях моя дорогая. Не в твоем положении что-либо выбирать. Впрочем, напоследок скажу, – ласковый шепот в последний раз коснулся сознания узницы и стал удаляться. – Таких людей наш мир еще не встречал. Они будут сильны, свирепы, а что самое главное…бессмертны.

Глава 1

Мутная пелена, яркие вспышки датчиков. Красные цвета со временем сменились оранжевыми, а затем и зелеными. Странное то было ощущение, как будто бы он отрешился от всего мира и теперь дрейфует в необъятном пространстве.

–Состояние стабильное, можно начинать погружение, – будто из далека донесся мелодичный голос искусственного интеллекта.

–Хорошо Хлоя, я готов.

–Господин, напоминаю, что в руководстве виртуального мира, сказано – для полной синхронизации с персонажем следует произвести конечную калибровку.

–А если проще?

–Вам нужно будет проявить сильную физическую активность.

–Теперь понятно. Если это все, тогда запускай.

–Начинаю погружение.

Когда счетчик достиг ста процентов, прошелестел легкий перезвон колокольчиков, циркулирующие шланги впрыснули жидкость полностью погрузив тело в биохимический состав. Он сделал глубокий вдох, а затем провалился в удивительно сладкий сон.

***

Добро пожаловать в мир Флорин. Первый круг. Вольные Баронства. (Вам присвоен идентификатор: номер игрока: 1273).

Стефан очнулся. С удивлением осознал, что находиться в лесу. Теплые солнечные лучи приятно лизали кожу на запястьях, старались заглянуть в глаза, лесной ветерок игриво трепал его каштановые волосы. В вышине виднелись пушистые кроны деревьев. Он сел, с интересом провел ладонью по мягкой траве. Стебли травы были зелеными, сочными и настоящими! «Поразительно». Это был его первый виртуальный мир.

Комплект одежды, как и обещали новоявленному страннику состоял из: холщовой рубахи, удобных штанов и крепких кожаных сапог. На шее приветливо болтался небольшой медальон с камнем по центру. Как говорилось в руководстве предмет служил ключом для отображения всех характеристик персонажа.

Новичкам советовали как можно скорее отыскать жилище людей. Чем больше был город, тем быстрее в нем можно было найти способ, чтобы улучшить свое физическое и материальное состояние.

–Знать бы еще где этот город.

Пошарив на поясе в поисках карты, он обнаружил небольшой подсумок, который по совместительству являлся инвентарем. В нем лежало три предмета: темный плотный плащ с капюшоном, одна потертая золотая монета и матовый шар похожий на огромную жемчужину.

На монете вместо ожидаемого профиля какого ни будь феодала, виднелся рисунок древнего города. Впрочем, особого внимания монете странник не придал, его заинтересовал другой предмет.

Недолго думая, Стефан взял приглянувшуюся вещь в руку. Шар, отдающий приятным теплом, внезапно начал пульсировать белым светом, через мгновение потек, превращаясь в небольшой, угольно черный кристалл.

Внимание! Получен стартовый случайный предмет системы.

Камень был гладким, матово-черное покрытие не отражало свет, а как будто пожирало его. Стефан удивился произошедшим изменениям и невольно сжал ладонь.

Острые грани минерала в мгновение рассекли кожу, одно неловкое движение и вот уже темно-красная капля крови плавно стекает по черной стенке предмета. Кристалл впитал драгоценную жидкость и рассыпался тысячей черных песчинок. Воздух заклубился, закрутился темным вихрем и на поляну из этого облака вынырнул небольшой черный кот.

Вид он имел странный если не сказать комичный, стоял на двух лапах, обутых в сапоги, одет был в коричневый камзол и такого же цвета небольшие штанишки. Представитель семейства кошачьих уставился парой ярко-желтых глаз с вертикальным зрачком, а затем произнес:

–Господин, меня зовут Ричард, буду рад вам служить.

–Служить? – Стефан не очень-то понимал, откуда взялся котяра. Может это был какой-то игровой сценарий…

–Конечно, разве это не вы призвали меня из заточения?

–Призвал? Пожалуй, что так, – кажется, при покупке капсулы последней модели разработчики обещали подарок. Может быть, этот зверек и был тем подарком?

–Ну хорошо, Ричард, надеюсь ты знаешь где мы сейчас находимся?

Кот осмотрелся, сказал уверенно:

–В лесу!

Невероятная прозорливость…

Стефан вздохнул, понял, что случай тяжелый. Покрутил головой, решил идти на восток. Куда-то же нужно было идти.

Мягкая лесная почва податливо проваливалась под ногами, на сапогах уже успел образоваться приличный слой грязи, но проблем он не доставлял. Грязь и грязь, стряхнул и пошел дальше, чего нельзя было сказать о ветках. Вездесущие лапы деревьев так и норовили залезть в глаза, цеплялись за одежу, царапали кожу, поэтому Стефан принял решение достать из инвентаря плащ и облачиться в него. Накинув на голову капюшон, он слегка наклонился вперед, пробираясь через заросли.

Кот семенил рядом. Его силуэт мелькал то слева, то справа, он ловко перепрыгивал выступающие корни и уклонялся от всевозможных препятствий. Всю дорогу Ричард болтал без остановки:

–Я ведь был помощником величайшего алхимика, Дериуса Золтона. Знаете кто это?

Стефан мотнул головой, не знал он никаких алхимиков, и даже куда они шли не знал.

–Нет? Жаль, отличный был старик.

–Был? Он что умер?

–Ну, так, конечно, помер он. Поэтому мяу и продали вместе со всем имуществом.

То ли от глупости своей, то ли от врожденного оптимизма зверек был необычайно весел.

–И чем ты теперь хочешь заняться, раз оказался на свободе?

–Так вам служить. У меня выбора нет, я связан духовным контрактом.

–Служить…а что ты умеешь?

–Я хозяину в приготовлении зелий помогал, еще в травах разбираюсь, вот, например, – кот скрылся в небольшом овраге, вскоре появился неся в лапах ветку крапивы. – Если эти листья отварить, можно будет снять отек.

Видимо зверек очень годился своими познаниями. Стефан не хотел его обижать, поэтому только кивнул, хотя сам подумал, что бесполезный какой-то помощник получается. Ну не аптеку же с ним открывать в самом деле.

Кот будто что-то почувствовал, поспешил добавить:

–Еще тексты переводить могу со староимперского.

–Ну, понятно…

Чем дальше Стефан отходил от места своего появления, тем сильнее его посещала мысль, что что-то не так. Больше не было разноцветных, цветущих деревьев, им на смену пришли угрюмые невзрачные исполины, трава была пожухлой и такой же серой, как и небо над головой. «Странно, совсем недавно же было солнце». Через пятьдесят шагов хмурый лес расступился, и его взору предстала небольшая деревня.

Ричард тут же остановился:

–Господин, вам дальше без меня идти придется. Уж очень деревенские не любят магических зверей. Как бы у вас проблем из-за меня не было.

Стефан и понять не мог, правду тот говорит или врет безбожно. Уж очень хитрая была морда у кота. Может и вовсе никакого контракта между ними не было, вот и ждал пройдоха момента что бы улизнуть.

–Тогда здесь жди. Я только узнаю, где город ближайший и вернусь.

–Не извольте волноваться, ваш покорнейший слуга будет ждать.

Деревня находилась в низине. С каждым шагом тропа начинала медленно уходить под уклон вынуждая обувь предательски скользить. Совсем недавно здесь прошел дождь, на кончиках травы еще блестели капельки влаги, земля была мягкой, и что бы не упасть Стефану пришлось напрячь все свои силы.

Чем дальше он отходил от места, где оставил Ричарда, тем отчетливее понимал, что в груди работает какой-то внутренний компас, указывая точное направление к своему помощнику. Возможно, это была сила духовного контракта, о которой говорил кот, возможно особенности игры.

В лицо подул приятный морской бриз. Хоть деревья и заслоняли собой почти все пространство, но в небольших просветах вдалеке виднелись кусочки синего моря, на котором далекими силуэтами маячили лодки. Странник подумал, что деревня, имеющая доступ к рыбе, лесным ягодам и дичи обязана быть процветающей. Может здесь и карту какую удастся прикупить.

Как только Стефан ступил на окраину поселения мнение о благополучии начало меняться со стремительной скоростью. Крепкие деревянные дома, выглядели мрачно и безжизненно, под стать своим хозяевам. На лицах редких прохожих не было и намека на приветливость, они смотрели на путника хмуро и безрадостно, по долгу провожая настороженными взглядами. Так продолжалось до самой деревенской площади. Там он увидел высокий деревянный дом, туда и направился.

***

Староста Крефтен пребывал в несвойственном ему замешательстве. Когда после смерти отца в двадцать лет Крефт встал на пост управляющего деревней, многие жители воспротивились, мол слишком зелен мальчишка для такой тяжелой ноши, но он быстро доказал своим умом, а кому и кулаками, обратное. Сейчас мужчина разменял четвертый десяток и считал себя человеком, повидавшим многое, но сегодняшние события заставили его спокойствие пошатнуться. Все началось ранним утром, когда в деревню прибыл путник. Незнакомец был высоким, почти такого же роста, как и староста, но тело имел худое и гибкое, называл незнакомец себя охотником и просил дать поручения для убийства местных животных в лесу. Крефт подумал-подумал, да и поручил ему охоту на волков, уж больно много их расплодилось в последнее время. Сейчас в сторону старосты шагал второй за утро незнакомец. Иной раз в их глушь и за полгода столько не забредало, а тут целых двое! Крефт даже подумал, а не конец ли это злого рока, нависшего над деревней еще с незапятнанных времен? Поэтому решил выслушать незнакомца, и быть по возможности радушным.

***

На пороге Стефан встретил колоритного дядьку, ростом под два метра, необъятной шириной и мощными ручищами способными гнуть подковы.

–Меня зовут Стефан, я бы хотел узнать, как называется эта деревня и по возможности поговорить с главой.

–Деревня называется Берг, так как на берегу моря, а я староста, звать меня Крефтен, – раздался раскатистый бас в ответ.

–Скажите, как до ближайшего города добраться, или может у вас карта есть, так я куплю, – он надеялся, что ему хватит того золотого что лежит в инвентаре.

Крефт отчего то удивился, не ожидал что разговор пойдет об этом:

–Карты нет, а город, так в дне пути отсюда, – староста немного помолчал, о чем-то думая, затем спросил. – Так тебе работенка то нужна?

–А что, есть?

–Есть, есть работенка! – Пророкотал он важно.

–Луаре надо дров к зиме нарубить, это вдова охотника, живет во-он в том доме, – повел рукой староста, – если поможешь ей, она тебе и еды даст в дорогу, пусть до города все-таки не близкий.

Внимание! Староста Крефт предлагает задание: «Помощь вдове».

–Ну, так что, берешься?

Стефан подумал, что староста возможно и прав, решил согласиться. Тем более Хлоя советовала провести синхронизацию оболочки. Для этого отлично подходили физические упражнения.

–Хорошо! – Было видно, что мужчина остался доволен. – Потом можешь зайти к бабке Терезе, это наша знахарка, ее дом находится на самой окраине, кажется, она просила раздобыть ей какие-то травы.

Внимание! Староста Крефт предлагает задание: «Редкие цветы».

«Вроде бы Ричард говорил, что знаток трав. Можно было попробовать и это задание выполнить».

–И еще! Если в друг соберешься поохотиться на волков, шкуры можешь не тащить, достаточно будет и пары ушей в доказательство. Но будь осторожен! – Предупредил мужчина. – Очень опасные твари!

Внимание! Староста Крефт предлагает задание: «Охота на волков».

А вот от выполнения этого задания Стефан предпочел бы воздержаться. Волки действительно были очень опасны. Он несколько раз встречал этих хищников, однажды чуть не погиб, неправильно рассчитав свои силы.

–Вот и хорошо, вот и славно. Тогда ступай, и прибудет с тобой Светоликая Ирен!

–Господин, господин Крефт! – К старосте размахивая руками на бегу спешила запыхавшаяся женщина. Была она сильно взволнованна, если не сказать испугана.

–Господин, беда! Курица пропала, я их на дворе пасла, на мгновение отвернулась, оборачиваюсь, а одной не хватает! Это что, они теперь и за животных принялись? – Залепетала она.

Лицо управляющего сразу нахмурилось, он быстро глянул в сторону странника, схватил женщину под локоть и потянул прочь.

–Тише дура! Чего ты орешь?

Стефан хмыкнул. «Странная какая-то деревенька. Да могло ли быть иначе»? Направился к дому вдовы.

Вдова Луара оказалась девушкой миловидной внешности. На первый взгляд ей можно было дать лет двадцать восемь. Ее светлые волосы были уложены в сложную прическу с десятками косичек, стройную талию обтягивало темное тканевое платье. Занималась она тем, что сшивала толстой иглой мелкие шкурки животных. Милый образ портили покрасневшие от недосыпа глаза и усталый измученный вид. Было видно, что девушка мало спит и много плачет. Даже сейчас, на ее щеках виднелись влажные дорожки от слез.

Дверь была открыта на распашку, но Стефан все равно постучал костяшками пальцев о дверной косяк привлекая внимание и негромко произнес:

–Меня Стефаном звать, я ищу Луару, староста просил ей помочь заготовить на зиму дрова.

В тусклых зеленых глазах на секунду промелькнула живая искра, девушка как будто очнулась. Отложив незаконченную работу, она подошла поближе и с живым интересом посмотрела на путника.

–Да, это я, – сказала Луара.

Неловкое молчание понемногу затягивалось и собеседница, ойкнув выскочила на улицу.

–Ой, что же это я, сейчас покажу.

Они обошли дом по левой стороне и вышли к небольшому навесу, вокруг которого были навалены кучи не рубленных головешек. Рядом в один из чурбанов был воткнут увесистый топор. С натугой выдернув его, Стефан осмотрел будущее орудие труда. На вид топор был крепок и надежен, взмахнув им пару раз для пробы он повернулся к девушке, чтобы похвалить инструмент, но наткнулся на взгляд печальных глаз.

–Что-то не так?

–Нет, просто… просто этим всегда муж занимался. Извините! – Луара прикрыла лицо рукавом, а затем быстрыми шагами направилась обратно в дом.

Стефану было немного жаль эту несчастную. Скорее всего овдовела она совсем недавно. Повесив плащ на деревянную оградку, он принялся за дело. Если кто ни будь скажет, что рубка дров простое занятие, пусть попробует целый час, без остановки помахать двухкилограммовой оглоблей, и повторит это еще раз. Пот стекал крупными едкими каплями и жег глаза, дыхание его вскоре стало быстрым и отрывистым, от того, что не хватало воздуха ему приходилось заставлять свои легкие работать с удвоенной силой, мышцы забились еще на десятой минуте и теперь деревянные руки совершали монотонные движения на одной лишь силе воли.

Взмах! И вот последние половинки колоды разлетелись в разные стороны. Утерев пот со лба тыльной стороной ладони, Стефан принялся собирать и выкладывать их под навес. Можно было, конечно, оставить это занятие для хозяйки дома, но уж больно несчастный у нее был вид. Да и несколько лишних минут особой роли не играли. При первом запуске игры стартовое ограничение времени составляло шесть часов, и таймер на границе зрения ясно давал понять, что осталось чуть меньше половины.

Закончив возиться с дровами, Стефан устало выпрямился, и заведя руки за спину сладко потянулся. Натруженное тело понемногу приходило в себя, ноющая боль отступала. Краем глаза он заметил девичий силуэт неподалеку, видимо Луара решила проверить как у него идут дела. Под смущенным взглядом девушки странник натянул рубаху обратно на голое тело. Работать в ней было жарко, и он, еще в первые минуты снял сковывающую движения одежду.

–Все готово, можете больше не волноваться о грядущих холодах, – Стефан с гордостью обвел рукой проделанную работу. Амулет на его груди слегка дрогнул.

Задание «Помощь вдове» выполнено.

Получен новый уровень.

Текущий уровень (2).

По телу прокатилась приятная волна. Ощущения были странными, будто он хорошо отдохнул. Зато стало предельно ясно как в этом мире повышались характеристики. Выполняй задания – получай уровни.

–Да…спасибо, вы мне очень помогли, – девушка всего лишь мельком взглянула на дрова, как будто они ее и не волновали вовсе, а затем робко протянула небольшой узелок, что до этого держала в руках.

Стефан принял подарок. Внутри была еда: сушеные сухари, кусок сыра, лук, два яблока и что самое ценное, небольшая металлическая фляжка с водой.

–Здесь немного, после смерти мужа дела идут не очень, поэтому вот…

–Нет, нет, что вы, мне большего и не надо. – Проговорил он, складывая провиант в подсумок.

Девушка терпеливо дождалась пока странник закончит.

–Я слышала, что вы у нас совсем недавно, – произнесла вдова. – Если вам негде остановиться, можете переночевать у меня. – Она опустила взгляд, ее щеки слегка порозовели.

–Обязательно загляну вечером, – Стефану была приятна ее симпатия. Может девушка так хотела заглушить боль от утраты. Он не был против.

Они еще немного поболтали, а затем попрощались.

***

Вдова Луара, дочь охотника Силда Меткого, стояла на крыльце дома и с задумчивым выражением лица, долгим взглядом провожала забредшего в их деревню странника.

Ее голову охватили недобрые мысли. «После недавних событий никто из местных не станет связываться с лесной нечистью, но этот парень… другой. В нем чувствуется неведомая сила. А вдруг с его помощью мне все-таки удастся отомстить? Уж я-то постараюсь привязать его к себе. Осталось только дождаться вечера».

***

За размышлениями Стефан не заметил, как добрался до окраины деревни. Жилище местной знахарки ни в какое сравнение не шло, ни с высоким домом старосты, ни с добротным домом Луары. Не внушающие доверия покосившиеся стены, гнилые ветки вместо крыши и заколоченные изнутри досками провалы окон вот и все чем мог похвастать этот дом. Строение отталкивало своим непотребным видом, но Стефан сделал над собой усилие и постучал. Он и похуже места видел, да еще и жил в них. Никто не поспешил открывать дверь перед названным гостем и ему пришлось дернуть за ручку, но она не поддалась. Было заперто.

Постучав еще раз для успокоения совести он уже было собрался уходить как услышал шаркающие шаги.

–Кто там приперся? – Закричала хозяйка срывающимся старческим голосом.

–Здравствуйте, – прокричал он в ответ. – Меня староста послал, сказал вам помощь нужна.

На какое-то время воцарилась тишина, слышалось только натужное сопение из-за двери. Вскоре раздался скрежет старого давно не смазанного замка, и дверная створка отворилась, представив на свет хозяйку дома. Выглядела она под стать своему жилищу. Дряхлая, скрученная, в каком-то рванье, вместо обычной прически ее голову украшало гнездо седых волос, а весь левый глаз был затянут белесой пленкой.

–Помощь говоришь…

Ее тон и прищуренный взгляд, разительно отличались от общего впечатления. От старухи повеяло холодом, да так что по спине галопом пробежали мелкие мурашек.

–Так чем я могу вам помочь? -Спросил он, хотя уже не особо хотел помогать.

Тереза в раздумье принялась жевать сморщенные губы.

–Нужно собрать цветы в северной части леса, но не знаю справишься ли.

Стефан не хотел ее убеждать, думал отказаться, ему то в город было нужно. Тем более Ричард мог и не найти цветы в этом лесу.

Старуха посмотрела на него с сомнением, но после махнула рукой:

–Особого выбора то и нет, так что держи. – Она протянула небольшой серп, с темно коричневой деревянной ручкой. Взяв его в руки, Стефан осмотрел испещренное письменами лезвие. «Интересно». Тем временем женщина продолжила.

–Аккуратно срезай стебли у основания этим серпом, понял? И не вздумай просто сорвать цветок, он сразу же потеряет половину своих целебных свойств!

–Угу, и как он выглядит?

–Это ярко-красный цветок, с желтой сердцевиной, как увидишь его так сразу и узнаешь. Принеси мне пять штук, этого будет достаточно.

–Понятно, – протянул Стефан, – а за чем вы запираетесь, разве к вам не ходят за снадобьями и травами? – Решил он задать вопрос напоследок.

Она тяжело вздохнула, недовольно крякнула, но все-таки ответила.

–Кому надо, тот достучится, а запираюсь я…уже месяц минул с тех пор, как нечисть лесная охотника нашего сгубила, вот теперь и не спокойно нынче в округе, – произнесла Тереза и закрыла дверь.

Стефан подумал, что особого смысла соваться сейчас в лес нет. Найти все цветы за два оставшихся часа, он в любом случае не успеет, а оставлять своего персонажа в таком опасном месте, где бродят волки слишком рискованно. Тем более у него была более приятная возможность потратить оставшееся время, но это вечером, а пока нужно было предупредить Ричарда о том, чтобы ждал его до утра. Если, конечно, пушистый помощник еще не сбежал.

Глава 2

Открыв глаза, Стефан некоторое время приходил в себя. Голова кружилась, мысли ворочались лениво словно сонные мухи. Не спроста в играх полного погружения было ограничение времени, ох не спроста. Если допустить превышение лимита, мозг может просто на просто перестать отвечать на команды, и ты надолго, если не навсегда останешься в коме. С этим делом было связано огромное количество исков и смертельных исходов, когда капсулы полного погружения только начинали поступать в широкое пользование. Но то было давно, сейчас по-другому.

Сфокусировав взгляд, он заметил, как на гладком стекле его вместилища пробежала веселая вереница надписей и картинок. «Мир Флорин приветствует тебя странник, окунись в игру длинною в жизнь». Стенки капсулы плавно разъехались в стороны, окутывающая со всех сторон полупрозрачная розовая жидкость ушла в резервуар. В лицо хлынул поток свежего воздуха, Стефан услышал приятный мелодичный голос.

–Система жизнеобеспечения в норме.

–Показатели жизнедеятельности в норме.

–Замечено слабое воздействие на мозговую систему.

–Хозяин вам нужен отдых! – Доложила искусственная помощница.

–Спасибо Хлоя, все в порядке. Лучше закажи еды.

Выбравший из капсулы он, пошатываясь отправился прямиком в душ. Босые ступни оставляли влажные следы на плитах. Из небольшого отсека в стене проворно выскочил робот уборщик и сноровисто принялся вытирать мокрые отпечатки ног. Зайдя в душевую кабинку, Стефан коснулся сенсорной панели отдавая необходимые команды. Тут же со всех сторон ударили водно-воздушные потоки, которые с определенной частотой принялась массажировать тело. Прикрыв глаза, он вернулся мыслями к игре.

Компания Флорин Индастриз, специализирующаяся на производстве и разработке роботов в этом году сделала невероятный скачок в плане виртуальной реальности. До этого позиционирующая себя как промышленная компания неожиданно для всего мира выпустила такую игру как Флорин Новые Земли. Надо сказать скандал выдался грандиозный и дело было не в самой игре, а в том, что компания выпустила свои собственные индивидуальные капсулы, без которых в игривой мир никак нельзя было попасть.

Стоимость игрового оборудования зависела от исходной модели. Например, та капсула, которую приобрел Стефан, была сопоставима со стоимостью очень неплохого домика на песчаном берегу моря. У всех любителей виртуальных миров появился очень серьезный вопрос. Либо оставить свое прошлое оборудование и иметь возможность играть в сотни разнообразных игр, либо… продать его и купить новую капсулу фирмы Флорин, чтобы опробовать одну единственную игру. Может поэтому в день релиза в игре было зарегистрировано всего несколько тысяч игроков. Еще одной неприятной особенностью для многих стала невозможность выбрать расу своего персонажа. Хоть представители других видов и присутствовали в меню, для всех игроков по умолчанию и единственно активным оставался только «человек» сменить этот параметр было нельзя. Многие уверяли что это временно и позже эта функция будет доступна если не каждому, то уж точно избранным. За деньги.

Но Стефану было плевать на эти споры, его цель была другой нежели веселое времяпрепровождение в игре. Когда вода перестала струиться из душа, его обдало теплым воздухом, убирая последние остатки влаги. Он, не торопясь оделся, ощущая себя бодрым и проголодавшимся. Возле входной двери, в специальном отсеке уже лежала черно матовая коробка. Водрузив ее на стол, Стефан нажал кнопку распаковки. Стенки разошлись в стороны как лепестки лотоса и перед ним предстал исходящий паром готовый ужин из ресторана.

–Хлоя включи видео из личного архива.

–Слушаюсь господин.

В один из непримечательных дней ему на электронную почту пришло письмо с предложением опробовать новую виртуальную игру. Дальше шло описание мира и многократные обещания непередаваемых ощущений неотличимых от реальности. Стефан тогда сильно удивился, ведь почта была закрыта для входящих писем и использовалась только для контакта с кое-какими нелегальными лицами. Но чем-то тогда его заинтересовала яркая картинка и манящие надписи уговорили взглянуть на вложенное в письмо видео.

Он решил в очередной раз пересмотреть ролик, чтобы удостовериться в том, что это был не сон.

В темном кабинете за старинным деревянным столом в кресле сидел статный мужчина европейской наружности, прижав ладони к столу он деловым тоном механической куклы сообщал: – Я Брендан Ростнел генеральный директор компании Флорин Индастриз, официально объявляю о скором доступе к новому виртуальному миру Флорин. Первая тысяча человек совершившая предзаказ на «особую» премиумную капсулу виртуальной реальности Бета2.0, получит бонус от разработчиков в виде случайного предмета, стоимостью не менее десяти золотых игровых монет.

После этих слов картинка пошла рябью, с трудом, но можно было разглядеть как из темноты позади мужчины вырастает силуэт красивой женщины с черными волосами в облегающем платье. Ее зеленые глаза притягивали взгляд, гипнотизируя своей глубиной. Она произнесла чарующим бархатным голосом:

-Первого искателя достигшего последнего пятого круга и сумевшего отворить врата в темницу сущности, ждет величайшая награда. Исполнение любого желания.

Через мгновение видео обрывалось.

Поначалу это показалось шуткой, хитрым маркетинговым ходом от разработчиков. Действительно, как такое было возможно? Исполнение любого желание. Одним словом – сказки. Но как Стефан не старался все никак не мог выбросить ее слова из головы. Отчего эта загадочная женщина была так убедительна? Ей хотелось верить. Нет. Он обязан был поверить!

Что может пожелать человек? Вечную жизнь, бессмертие, может мир во всем мире?

Как ни странно, желание у Стефана было. Он просто хотел вернуть утерянное, ту часть себя что давно лишился, или быть может его лишили. Только и всего. Готов ли он был отправиться в неизведанный новый мир для того, чтобы попытаться исполнить свое желания?

Ответ был прост. На следующий день премиумная капсула полного виртуального погружения Бета2.0 от компании Флорин Индастриз уже была доставлена к нему домой.

Он усмехнулся, вспоминая с каким нетерпением ждал посылку. То было будто наваждение какое-то. Как ни странно, на просторах всемирного интернета Стефан не смог отыскать это видео. Оно так и осталось лежать в его личном архиве, делиться им он не спешил.

И вот со стартом игры, заработал и форум. В сообществе игроков было совсем немного сообщений. Стефан просмотрел их все, информация лишней не бывает никогда. В основном все делились первыми короткими впечатлениями, за шесть часов мало кому удалось добраться к большому городу. Впрочем, ничего стоящего в сообщениях не было. Он и так уже понял, что, выполняя задания сможет повышать свой уровень, а следовательно, и усиливать своего персонажа. Хотя обсуждение свободных очков его заинтересовало. Стоило попробовать их использовать.

Вдоволь наевшись, Стефан стал собираться, ему сегодня нужно было посетить один из международных банков в котором он держал накопления, а вечером…вечером у него была назначена встреча. С одной безутешной, но очень милой вдовой.

Глава 3

С каждым днем

виртуальная реальность

все больше поглощает

людские сердца.

Как скоро человечество

впадет в цифровое ничто?

Как скоро виртуальная

реальность сможет

заменить мир, созданный Богом?

Тогда-то привычному

нашему миру и придет конец…

Отрывок из научно-исследовательской статьи – приближение конца света.

Стефан вошел в игру рано утром для того, чтобы Луара не заметила, будто бы ночью он покидал виртуальный мир. Сама хозяйка дома подложив руку под голову пребывала в грезах Морфея. Измотанная переживаниями, она наконец смогла забыться крепким, спокойным сном и теперь казалось проспит до самого вечера. Ее светлые волосы нестройным водопадом стекали на плечи и дальше, прикрывая обнаженную грудь. Стефан невольно вспомнил ночные ласки, тепло ее тела, горячие поцелуи и захотел задержаться здесь подольше, но после с сожалением вздохнул.

Во второй день погружения капсула ограничивала игрока десятью часами. За это время ему предстояло успеть найти цветы и возможно поохотиться на волков хотя от этого он бы предпочел отказаться. Если удастся, как и вчера, он заглянет сюда вечером, а если нет…значит не судьба. Не за этим он здесь, совсем не за этим. Стефан оделся, собрал свои вещи и вышел во двор. В лицо ему подул прохладный утренний ветерок. Небо затянула серая непроглядная хмарь, через грозовые тучи не мог пробиться ни единый луч света. «Жаль». Таскаться по лесу в такую погоду была не лучшая затея.

Еще он думал, что отправляться в лес безоружным глупо и ему как минимум следует раздобыть хоть какое-то оружие. В этом плане хорошо подошел бы лук, а еще лучше арбалет благо худо-бедно стрелять из него он умел, но отчего то в доме покойного охотника такого оружия не было. Обойдя дом, он выдернул топор, которым до этого рубил дрова. Заткнул его за пояс и уже хотел было уйти, как заприметил длинную толстую палку. Мысль была не плоха. Вынув топор, он в три удара обрубил один край заострив его на манер копья.

–Ну как-то так.

Холодные капли, прорезая воздух словно стрелы, пружинили, попадая в мягкую листву и тысячами брызг разбивались о древесины стволы деревьев. Все лесные звуки притихли и слышался только мерный нарастающий гул дождя. Стефан в очередной раз проклял разыгравшаяся непогоду, и чтобы не упасть вонзил обратную сторону копья в мокрую скользкую землю. Дождь зарядил сплошной стеной и судя по свинцовым тучам в небе и не собирался заканчиваться.

Как и предполагал, Стефан смог с легкостью отыскать своего помощника по внутренней путеводной нити. Стоило только подумать о том, где его новый пушистый друг, как что-то невидимое начинало тянуть в нужную сторону. Кот, как и обещал дождался своего господина, а затем они вместе отправились в путь.

Путь их лежал в северную часть леса туда, где по словам знахарки должны были расти цветы. Ричард ориентировался в лесу плохо, если не сказать отвратительно. Все время шел не туда, теряя нужные ориентиры, казалось, он мог затеряться и в трех деревьях, так невнимателен он был. Капли звонко щелкали, падая ему на голову и мягко пружинили от самых краев острых ушей. Как, будто не замечая непогоды он с детским любопытством рыскал по кустам стараясь везде засунуть свой нос.

–Ты что никогда в лесу не был? – Спросил Стефан что бы немного отвлечься.

–В лесу? Нет, никогда. Сколько себя помню все в башне жил.

–С алхимиком этим? Как его там…

–Да с господином Дериусом Золтоном.

–Да-да, с ним. И как тебе там жилось?

–Хорошо, правда, – он ненадолго замолчал вспоминая. – Старик часто бывал увлечен своими творениями настолько, что забывал о том, что иногда все-таки нужно есть.

–Голодал?

–Угу, но башня в городе стояла, возле рынка, вот так и выживал.

–Воровал значит, – догадался Стефан

–Бывало, – не стал скрывать пушистый помощник, кажется, он этого ничуть не стеснялся.

–А про цветок что скажешь, где растет, как выглядит?

–Цветы эти в алхимии используют часто для приготовления лечебных зелий. Не только лепестки его полезны, весь цветок целебные свойства имеет. Сам красный, большой. А где растет не знаю, нам его травники местные приносили.

–Ну, тогда будем искать.

Так за разговорами они прошли еще несколько десятков метров когда, нырнувший под очередной кустарник кот встревоженно вскрикнул:

–Господин, я нашел его!

Отодвинув большую древесную ветвь с причудливыми листьями в сторону, Стефан последовал за помощником. Его сапог неудачно угодил в яму, нога заскользила, и он упал, вымазав ладонь и испачкав колени.

–Да чтоб тебя!

–Господин, смотрите.

Стефан, проследив за его взглядом только сильнее стиснул копье. Да уж, нашли на свою голову…

Волк лежал под раскатистым деревом, защищавшим его от дождя. Он усердно осматривал окрестности, скалил зубы и поминутно вздрагивал, когда раздавались особенно громкие громовые звуки. Волку не нравилась такая погода, слишком много лишних запахов и звуков, он всегда старался найти укрытие во время сильного дождя, но этот день стал исключением, странный зов не давал покинуть это место. Рядом с ним придавленный тяжелыми каплями к земле склонился ярко красный цветок.

Молодой волк. Уровень 3.

Посмотрев на его мощные лапы, тело, крупные желтые зубы в палец толщиной, Стефан уже не так сильно хотел выполнять это задание.

–Может поищем цветы в другом месте?

–Не думаю, что это возможно, – сдавленно проговорил Ричард. – Я, кажется, припоминаю, что в книге господина Дериуса цветок милизии назывался «волчий зов».

Стефан до последнего не хотел связываться с опасным зверем, но и придумать другой способ чтобы раздобыть цветок он то же не мог. Вот если бы не было дождя, тогда можно было развести огонь и отогнать зверя, а так…

Сама собой его рука потянулась к медальную висящему на шее. В описании игры упоминалось о том, что для вызова меню характеристик нужно было посильнее сжать камень и отдать мысленный приказ. В воздухе повисло серое марево с прозрачными надписями.

Стефан уровень 2.

Человек.

Сила – 2 (этот параметр влияет на физическую силу человека).

Ловкость – 2 (этот параметр влияет на ловкость и координацию движений).

Выносливость – 2 (этот параметр влияет на физическую выносливость человека и крепость тела).

Восприятие – 2 (этот параметр влияет на остроту зрения, скорость реакции, внимательность, интуицию).

Разум – 2 (этот параметр влияет на магическую силу и способность усваивать новые знания).

Мудрость – 2 (этот параметр влияет на скорость восстановления внутренней и магической энергии).

Внутренняя энергия (Скрыто) – этот параметр влияет на запас внутренней энергии и способность ее контролировать

Магическая энергия (Скрыто) – этот параметр влияет на запас магической энергии и способность ее контролировать

Свободные очки – 2.

Стефан вложил одно свободное очко в характеристику сила, для того чтобы проверить как работает принудительное изменение параметров. По телу прокатилась легкая волна, но и только. «Хм, от получения уровня эффект был сильнее».

–И что же нам теперь делать? – Затрясся Ричард, уж очень сильно его пугал волк. – Бить его будем?

–Может и не придется.

–Думаете он отступит? – Удивился кот.

–Должен, – неуверенно ответил Стефан. – Зверь один, если ему здесь нечего защищать, то уйдет. Наверное.

Волк ему не нравился. Не могло быть так что бы хищник был без стаи. Если только одиночка…

–Да? Здорово! – Не на шутку обрадовался Ричард. Мысль о том, что его господин знает, что делать, немного успокаивала трусливого помощника. – А где вы научились охотиться?

Стефан был задумчив, все не мог решиться, ответил неохотно:

–Мой дед был охотником, жил в деревенской глуши, поэтому, когда погибли родители нам с сестрой пришлось перебраться к нему. Там и научился.

Он посмотрел на кота, ясно понимая, что в таком деле от него помощи ждать не стоило, бросил коротко:

–Спрячься.

Волк заметил его сразу, как только человек покинул укрытие, поднялся, стал злобно скалиться.

О том что бы подкрасться к хищнику на расстояние удара не могло быть и речи, зверь обладал невероятным обонянием и слухом. Стефан и не пытался, выставив перед собой деревянное копье он медленно стал приближаться, приговаривая:

–Ну давай, уходи, видишь я тебя не боюсь.

Волк может и хотел бы да не мог, странный зов, раздающийся в голове, не отпускал.

Руки, как всегда, в таком деле слегка подрагивали, шутка ли, он собирался лишить кого-то жизни, но с каждым шагом в кровь все больше поступал адреналин беря контроль над разумом.

–Ладно сам напросился.

Удар получился быстрым, почти стремительным.

Остро заточенный наконечник деревянного копья на несколько сантиметров вошел в шкуру жертвы, волк отпрянул, попытался было броситься, но получив еще один удар отступил. Стефан, не давая тому опомниться все продолжал колоть, метя в уязвимые глаза и нос. В таком деле нельзя было давать зверю опомниться, главное его напугать, показать, что ты сильнее и тогда он должен отступить, обязан! Но волк не уходил, все продолжал огрызаться. «Да что же ты защищаешь? Неужели цветок этот чертов»?

Будто вторя его мыслям красные лепестки милизии стали ярче, магическое растение предчувствуя опасность усилило давление на сознание хищника и тот невольно атаковал.

Будто обезумев волк вцепился зубами в копье силясь вырвать его из рук человека. Стефан выпустил оружие сразу, смысла играть в перетягивание палки со зверем не было, он выхватил из-за пояса топор и ударил. Хищник упал, и рассеченной косматой башки на землю полилась горячая кровь.

Получен новый уровень.

Текущий уровень (3).

–Что за безумство.

Стефан был поражен, еще никогда он не видел, чтобы волк, пренебрегая собственной безопасностью был так безрассуден, эти звери славились умом и обладали отменным чувством самосохранения. Даже когда были очень голодны.

Из-за ближайшего куста показалась перепуганная морда кота, Стефан на этот момент уже отделил в два удара пару волчьих ушей и теперь примерялся как бы по удачнее срезать цветок.

–Ричард, иди сюда, поможешь.

Видимо черный зверек не врал, когда говорил, что знает толк в растениях, он без лишней суеты одним уверенным движением отсек его у основания, протянул хозяину.

Стефан покрутил цветок в руках, что алым цветом своим был похож на недавно пролитую кровь, аккуратно убрал его в инвентарь, следом туда же отправился и серп.

Сверху раздался оглушительный раскат грома. Он подобрал деревянное копье, прикрыл ладонью лицо от падающих капель и сквозь просвет между пальцами посмотрел на свинцовое небо. День только начинался.

Медальон приятно завибрировал, оповещая о получении нового уровня.

Получен новый уровень.

Текущий уровень (4).

Стефан усмехнулся, попытался успокоить своего помощника:

–Да уймись ты, я бы все равно успел.

Ричард дрожал, его зубы то и дело громко постукивали от пережившего страха.

В этот раз они решили сделать из кота приманку, ну как решили…Стефан чуть ли не силой заставил помощника пойти на этот шаг, пообещав прогнать если не послушается. Конечно, он не стал бы избавляться от спутника, но уж слишком сильно иногда раздражал этот трусливый комок шерсти.

–Дальше без-з-з мяу, – только и выдавил он из себя.

Стефан только хмыкнул, не стал говорить, что, если придется он и сотню раз проделает этот трюк, уж больно хорошая получалась наживка.

Волк, только завидев мелкого зверька сразу же бросился на добычу. К счастью, Ричард не побежал, он будто задеревенел от ужаса, когда увидел несущегося на него зверя. Стефан, притаившийся за одним из деревьев в нужный момент, ударил пробегающего хищника топором. Удар был такой силы что буквально сломал позвоночник зверю, а если и не сломал, то точно повредил. Дальше дело оставалось за малым. Еще один взмах топора и враг повержен. После, как и полагалось он отделил пару ушей. Далее настал черед растения. Трофей, срезанный серпом, как и прочие отправился сразу же в подсумок. Это был четвертый цветок. Три волка – три цветка, еще один они смогли добыть без боя, нашли его случайно, на поляне совсем глухой, что даже следов зверей не было видно. И теперь дело оставалось за малым, раздобыть пятый и последний красный цветок. Таймер на границе зрения показывал, что прошло уже пять с половиной часов. Пять часов проклятый дождь льет без остановки как будто боги этого мира прогневались на этот чертов лес. Серая хмарь все так же непрерывно извергала из своих недр холодные потоки воды, что даже беззаботный кот начал жаловаться на холод и сырость.

Стефан устало опустился на землю прижавшись спиной к шероховатому стволу дерева. Он достал из инвентаря кусок сыра и принялся без аппетита его жевать. Провиант, который ему выдала в награду Луара, уже подходил к концу, а значит следовало поскорее заканчивать это затянувшееся путешествие. Стефан вспомнил как тепло этой ночью было у девушки и подумал, что сегодня обязательно наведается к ней еще раз, он бы и сейчас бросил все и рванул в деревню наплевав на все эти задания, но врожденное упрямство и близость к цели заставляли двигаться вперед. Не стоило забывать зачем он пришел в этот мир. Конечная цель была много важнее всего остального.

–Господин, может хватит, еще одного раза я не выдержу, – захныкал Ричард.

–Нет. Остался всего один цветок, найдем его, тогда и вернемся, – уверенно сказал Стефан. – Да, всего один!

Матерый волк. Уровень 5.

Волк был другим, уверенным, даже слишком. В холке выше любого виденного ранее на целую голову, шерсть была темнее, взгляд умных глаз, лениво обводил поляну в поисках глупца, осмелившегося бросить ему вызов. Уже не раз зверь пристально вглядывался в куст, где притаились человек и его звереныш, затем скалил зубы, как бы намекая что смысла прятаться нет. Но Стефан не поддавался на провокации, неотрывно следил за противником и увиденное ему не нравилось. По соседству с хищником, как будто насмехаясь над ним, под мелкими порывами ветра покачивался цветок милизии.

Зверь его чуял. С какой бы стороны человек ни заходил, хищник вяло поворачивал голову, направлял на него взгляд и скалил зубы. Значит уловка с приманкой не сработает, нет, ни в этот раз. Очень чувствительный попался противник.

–Ричард, кажется мне понадобиться твоя помощь, – он протянул ему серп травника.

–Что? Ваш покорнейший не уверен, что…

Стефан давно не считал себя человеком добросердечным, готовым в любой момент прийти на помощь или утешить ближнего своего. Нет, не только после всего того, что ему пришлось совершить за свою жизнь. Мелкие вымогательства, разбой и вандализм на улицах родного города лишь малая часть его преступлений. Но что еще мог сделать подросток, оставшийся в пятнадцать лет один, без жилья и средств существования. Только прибиться к таким же отбросам общества, как и он сам. Но стоит отдать должное Старому Джонатану, тот научил своих крысенышей выживать в самых разных ситуациях, использовать все и всех для достижения своих целей.

Стефан опустился на одно колено заглядывая в желтые глаза зверька, сказал стараясь внушить фальшивую уверенность:

–Послушай Ричард, я не знаю, как ты прожил свою прошлую жизнь, но тебе не кажется, что пора бы уже перестать бояться? Может стоит взять свое маленькое трусливое сердечко в крепкую лапу и сказать хватит? Разве ты не хотел бы что бы тебя называли, смелым? Как тебе например – Ричард отважный?

–Я отважный?

–Конечно, я вижу это ясно. Просто твоя отвага спрятана глубоко внутри. Пора бы уже доказать всем что ты способен на нечто большее.

Ричард опустил голову, кажется, он и сам давно перестал верить в себя.

–Тем более если я здесь умру, то ты останешься совершенно один.

Вот это уже произвело эффект, кот вскинулся, попытался остановить господина:

–Так давайте уйдем, поищем другое место.

Стефан его уже не слушал, все пытался унять дрожь перед схваткой. Направляясь в сторону волка, бросил на ходу:

–Как только почувствуешь, что он отвлекся хватай цветок и беги, я постараюсь его увести от нашей добычи.

Зверь вальяжно поднялся, видимо совсем не боялся человека, чувствовал за собой силу. Злобно оскалив зубы, он ходил из стороны в сторону будто на невидимом поводке, и сам нападать не спешил.

Как только странник приблизился на расстояние удара все и началось.

Стефан был напряжен как никогда, осторожные выпады, и быстрые отступления, раздражали хищника, он зверел, но пока еще разум не терял, продолжая выжидать момент для броска. Выпад, за ним еще один и еще, острый край удачно пропорол ухо зверя, из раны сразу же брызнула кровь. Хищник ринулся было отомстить, но Стефан уже отступил. Схватка длилась от силы полминуты, но его тело уже полностью покрылось липким потом страха. Страха совершить ошибку. Такой противник второго шанса не даст.

И все-таки дело двигалось. Мало по малу, но волк отходил от заветного цветка увлекшись схваткой. Вскоре Стефан заметил промелькнувший черный силуэт рядом с растением. Ричард уже тянулся к заветной цели как хищник вдруг всполошился. «У него что глаза на затылке»? Рывок был молниеносный. Вовремя не разглядевший опасности кот был просто сметен чудовищным ударом. Стефан отстал всего лишь на шаг, с силой вонзил свое оружие в бок серого зверя. Но куда там. Даже шкуру не пробил, настолько плотной она оказалась. Стефан отбросил бесполезное копье и выхватил топор, но удар нанести не успел. Разъяренный хищник бросился на обидчика, всей своей массой повалив человека на землю.

Все что успел сделать Стефан это закрыться левой рукой что бы спасти незащищенное горло. От сильного удара головой из глаз брызнули слезы, рот наполнился металлическим привкусом крови, а затем пришла боль. Она как гигантская волна обрушилась на его неподготовленное сознание, попыталась затмить разум, задушить его. Зверь был настолько силен что казалось мог оторвать руку за считаные мгновения.

Из горла вылетел сдавленный крик, он зашарил рукой по траве в надежде найти оброненное оружие. Внезапно пальцы нащупали что-то твердое, Стефан ударил затем еще и еще ощущая, как ему на лицо, сначала брызгами, а затем и целой струей полилась горячая кровь. Она заливала глаза, нос, просочилась в рот перемешиваясь с собственной, он фыркнул выплевывая ее наружу, а следом получил удар звериной мордой. Вспыхнули звезды и мир погас.

Внимание! Выполнено скрытое задание: «Проба сил». На вас обращено внимание высшей сущности.

Открыв глаза, Стефан увидел все то же небо, затянутое темными свинцовыми тучами. Холодные капли надоедливыми мошками падали ему налицо. Тело болело, но сильнее всего болела левая рука, которая почему-то и ощущалась странно. Скосив глаза, он увидел, как рядом сидит взволнованный кот и занимается тем, что тщательно пережевывает лиловые листья.

–Не знал, что ты у нас травоядный, – прохрипел Стефан.

Ричард ничего не ответил, он был занят пережевыванием какого растения с фиолетовыми листьями. По ошалевшим глазам и вздыбленной шерсти было прекрасно видно, как сильно перепугался пушистый помощник. Выплюнул получившуюся кашицу на лапу стал размазывать по мертвенно бледной руке.

–А волк, где?

–Так вот же он, – кот повел лапой в сторону туши, что валялась неподалеку. – Сдох.

Мертвая туша волка громоздилась рядом. Стефан осмотрел свою левую конечность. Рукав был изорван, а затем разрезан, так помощник смог получить доступ к ране и обработать ее. Рука в месте укуса вздулась, но не сильно, видимо причиной была темно зеленой каша, облепившая ее со всех сторон.

Ричард проследил за его взглядом:

–Это звероцвет и немного мха, что б заразы не было.

Помощник обмотал рану большим салатовым листом, а за тем получившуюся конструкцию обвязал лоскутами заранее нарезанных кусочков плаща. Получилось неплохо.

–Ты сам то как? Сильно он тебя приложил? – Стефан с удивлением подобрал лежавший рядом стилет. Длинное четырехгранные шило было в бурой крови. Именно этим оружием странник смог сразить зверя.

–Я в порядке, ой, – воскликнул Ричард. – Это мое!

–Твое?

–Да, – кот взял в лапы протянутый стилет, бережно стал отчищать оружие от крови. – Единственный подарок моего предыдущего хозяина

Стефан оперся на здоровую руку, аккуратно поднялся и побрел к поверженному хищнику, хотел посмотреть, что с ним стало. Волк лежал в кровавой луже недалеко от цветка и его пасть была повернута в сторону растения.

–Чего это он?

–Так ясно чего, пытался раны залечить, цветы милизии очень сильный ингредиент для магических зелий, да и сами по себе очень хорошо повышают регенерацию.

–Так зачем тогда ты меня этой кашей мазал, если можно было цветком обойтись?

Кот посмотрел осуждающе:

–А вы бы тогда захотели сегодня еще на волков поохотиться. Спасибо с мяу и этого достаточно.

–И не поспоришь, – улыбнулся Стефан. Оказывается, его новый друг был не так уж и глуп.

Ричард подобрал с земли серп, срезал последний недостающий экземпляр, оба предмета отдал господину.

–Ну, раз на этом все, можно и возвращаться.

–А уши? – изумился Ричард. – Видать вас сильно головой приложило.

Голова и вправду болела, как бы ни было сотрясения. Стефан опустился на колени и отделил волчьи уши от лохматой туши зверя, пополняя инвентарь очередным трофеем.

В деревню он прибыл злой и уставший. День выдался на редкость тяжелым, наполненным изматывающими событиями, так еще дождь и сырость выпили последние силы. Дождь шел уже семь часов к ряду, твердая почва размякла от воды и превратилась в настоящий кошмар для путника. Он пробирался через болото грязи, с трудом выдирая из плена сапоги. Поначалу хотел пойти к дому старосты, но сил не было, тогда отправился к вдове.

На раздавшийся стук в дверь Луара отреагировала неоднозначно. Первым ее порывом было поскорее узнать кого могло принести в такую непогоду, но после она замерла на полушаге. А вдруг это они? Те, кто сгубил ее мужа и теперь, скрывшись от глаз за стеной дождя решили добраться и до нее? Ну нет! Быть не может, только не в деревне. Девушка подавила начавшуюся панику и с твердым намерением отворила дверь.

На пороге стоял он, весь промокший и грязный. С его плаща нескончаемым потоком стекали струйки воды, на изможденном лице виднелись свежие царапины.

–Пустишь? – спросил Стефан с надеждой.

Она вымученно улыбнулась и несмело проговорила, пропуская его в дом:

–К-конечно… проходи.

–Спасибо.

Он прошлепал грязными сапогами оставляя мокрые следы на досках, обессиленно рухнул на лавку возле стены.

–Я тут немного посплю… ладно, – пробубнил Стефан и вышел из игры оставив ошарашенную хозяйку дома одну.

Глава 4

-С возвращением, господин.

Стефан перевалился через борт, направился в душ, чувствуя себя при этом сильно уставшим будто на самом деле бродил целый день под дождем, сражался с волками и чуть не умер. Хотя на самом деле в реальности он так опрометчиво бы не поступил. Много ли ума надо что бы на волка с деревянным копьем бросаться, да и по одиночке ходят они очень редко. Так что игра она и была игрой что бы рисковать.

После душа отправился ужинать, решив перед сном изучить свежие новости игрового форума. Интересного было не много. В основном все делились своими похождениями, необычными заданиями, статусом взаимоотношений с разными городскими мастерами. Может и смог бы настоящий профессионал виртуальных игр по крупицам выбрать для себя полезную информацию, но для начинающего игрока такого как Стефан эта задача была не из легких, поэтому он читал обсуждения мельком не особо вникая в подробности. Пока не наткнулся на кое-что интересное.

–Это что еще…

Золотой замочек в углу рядом с именем создателя этого обсуждения явно намекал что информация только для избранных.

–Ну и сколько же ты стоишь?

На самом деле цена была не очень-то высока, всего лишь на всего тысяча кредитов.

Он, недолго думая перечислил деньги и все из-за краткого описания:

Создатель: Сфинкс.

Тема: мир Флорин.

Описание: дорогой друг, в нашем сообществе ты сможешь узнать самую подробную и эксклюзивную информацию на любую интересующую тебя тему. Мы гарантируем что вся добытая нами информация тщательно проверена и протестирована.

Стефан усмехнулся, ведь умеют же некоторые деньги из воздуха брать.

–Ну что ж посмотрим.

Предложенных тем было немного, но все они были объемными и дополнялись в режиме реального времени. Например:

Тема: навыки и умения.

После достижения пятого уровня игроку предоставляется возможность выбрать начальный игровой класс. После выбора класса следует изучить нужные вам умения и навыки.

Умения. Все умения, которые есть в мире Флорин, активные. И обучиться им можно только у местных мастеров. Например, для того, чтобы использовать «пронзающий удар» из арсенала «разбойника» необходимо не только знать куда ударить, но и под каким углом вонзить свою оружие, а также в какой момент задействовать свою внутреннюю энергию.

Навыки. Все навыки мира Флорин пассивные, им обучиться может каждый, достаточно лишь создать все нужные условия для возникновения определенного навыка и система сама поможет их изучить. Например, для получения навыка «сопротивление магии воды» достаточно встать под водопад и через некоторое время система сама предложит вам изучить данный навык.

Еще одна статья была короче, но не менее интересна.

Тема: начальные игровые классы.

После достижения игроком пятого уровня, игрок должен выбрать свой будущий класс, для этого стоит обратиться к нужным специалистам. Обычно они обитают в городах, но случается так, что их можно найти в деревнях и даже в лесной глуши. Для того что бы получить класс «воина» следует отправиться в город и договориться с одним из капитанов гарнизона. Для того что бы получить класс «мага» необходимо прибыть в ближайшую магическую башню, которая находится в таких городах как…

Еще одной важной особенностью является возможность получить базовый класс принудительно. Для этого всего лишь на всего нужно увеличить нужную вам характеристику до десяти очков.

После шла небольшая таблица примеров:

Сила – 10 (Воин)

Ловкость – 10 (Разбойник)

Выносливость – 10 (Страж)

Восприятие – 10 (Следопыт)

Разум – 10 (Маг)

Мудрость – 10 (Адепт)

Стефан пока не знал какой из этих классов хочет выбрать. Все для него здесь было в новинку. Решил, что для начала прибудет в город, а там уже разберется.

Закончив с делами, он отправился спать, денек выдался на удивление насыщенным.

***

Утром Луара помогла ему перевязать рану, увидев следы волчьих зубов долго расспрашивала о случившемся. Стефан и не скрывал, рассказал, как все было, затем оставив девушку в глубокой задумчивости направился к старосте что бы получить награду за убитых волков. Но дома Крефта застать не удалось, видимо ушел куда-то по своим делам. Тогда он отправился к знахарке что жила на краю деревни. Пока брел под моросящим дождем то заметил, что жители смотрят ему в след уже не так враждебно. Видимо понемногу стали привыкать.

Старушка Тереза, приняла его с неохотой, Стефан все никак ни мог понять, чем не угодил этой женщине. Впрочем, их неприязнь была обоюдной.

–Ну ка дай посмотрю, что ты там приволок.

Он молча протянул ей охапку цветов, преднамеренно, из жадности, утаив в подсумке причудливый серп. Такая вещь и самому пригодится, а если и нет, то можно будет подарить Ричарду, тот на удивление, оказалось не совсем бесполезен.

Знахарка неторопливо оглядела каждый цветок, с явным неудовольствием сказала:

–Здесь жди.

А затем хлопнула дверью, не дав не только войти, спрятавшись от непогоды, но и даже мельком заглянуть в свое жилище.

Ожидание продлилось недолго, вскоре вновь лязгнул засов, хозяйка дома выглянув наружу протянула небольшую склянку с ярко красной жидкостью.

Малое зелье исцеления.

Следом пришло сообщение:

Внимание! Задание: «Редкие цветы» выполнено.

Стефан не взял, а скорее вырвал флакон из цепких пальцев старушки, положил его в инвентарь и не прощаясь двинулся на поиски старосты. Не было ему больше дела до этой женщины и ее поведения.

***

Тереза осталась стоять на крыльце своего покосившегося дома, и хмуро смотреть в след уходящему парню. Все ее нутро кричало, а интуицию буквально выворачивало от дурного предзнаменования.

–Что же с тобой не так, мальчик, – тихо проговорила она, закрывая дверь на засов.

Был только один способ узнать все наперед.

Ее бабка была ведьмой, мать то же, и только Тереза родилась практически без магического дара, поэтому ее уделом и стала жизнь второсортной деревенской знахарки. Хотя кое какие знания она все-таки сохранила. В углу комнаты, зарытый в груду ненужного хлама ютился небольшой сундучок. Женщина взяла его в руки, поставила на стол. Старенький стул жалобно скрипнул под ее весом, она аккуратно откинула крышку, вытащила на свет небольшой мутный шар молочного цвета.

Вот она, магия ясновидения. Ритуал был не простым, требующим определенных навыков и умений, так что дело могло затянуться на долго. Но женщина во что бы то не стало решила заглянуть в будущее, так неспокойно ей было на душе.

Просидеть пришлось действительно долго, может час, может два, по крупицам вытягивая знания. Но ее старания оказались не напрасны. Что-то страшное надвигалось на деревню, смертельное.

Тереза резко вскинула голову, в ее глазах плескался настоящий ужас. Использованный артефакт пошел трещинами, затем рассыпался на тысячи песчинок. Она вскочила со стула и опрометью бросилась на улицу, даже позабыв накинуть плащ от дождя.

Паника сдавила горло мешая дышать. В ее голове набатом звучали слова: успеть, только бы успеть!

Выбежав на крыльцо, она врезалась в какую-то преграду, как будто на стену налетела. Ее отбросило, больно ударившись женщина упала на землю. Подняв взгляд, хозяйка дома увидела темную фигуру, закутанную в плащ. Под плотным капюшоном женщина разглядела желтые нечеловеческие глаза и звериный оскал острых зубов. Усмехнувшись, незнакомец приложил палец к губам, приказывая молчать. Но Тереза что есть силы закричала. Впрочем, никто не услышал этот крик, он потонул в шуме дождя.

Иной раз дважды стоит подумать, когда решаешься обосноваться на самом краю деревне, вдали от других людей…

***

Староста сидел на скамейке под крыльцом хмурый, с неохотой выслушивал причитания одного из местных. До ушей Стефана долетел обрывок разговора.

–Сколько мы будем это терпеть Крефт? Сначала старина Юден, затем охотник, кто следующий? Я, ты, моя жена?! – Распалялся собеседник. – Еще и последняя живность стала пропадать.

Староста не отвечал, только сидел насупившись.

–Дурная затея была, не зря мой дед сказывал, что не стоит вести вражду с лесом. А ведь мы тебя предупреждали, я предупреждал…

–Довольно Грег, – ударил своей огромной ладонью по скамье староста. – Позже поговорим, иди!

–Иди, тебе сказано! – добавил он угрозы в голос.

Его собеседник, нервно дернув плечом быстрым шагом скрылся за завесой дождя, бросив напоследок:

–Я этого так не оставлю.

Стефан подождал пока мужик уйдет, поднялся на крыльцо:

–Чего это он?

Крефтен только скривился, да рукой махнул. Спросил о другом:

–Ну, как успехи?

–Знахарке вашей я помог, с волками то же разобрался, – он протянул добытые трофеи. – Думаю в город идти.

Староста пересчитал волчьи уши, задержал взгляд на особо крупных, задумался.

Внимание! Задание «Охота на волков» выполнено.

Получен новый уровень. Текущий уровень (5).

Подсказка: найдите наставника для получения базового класса.

–В город говоришь? А может задержишься?

Стефан отвлекся на сообщения системы, ответил не сразу:

–Нет, в город мне надо. А что, есть еще какое-то дело?

–Дело имеется, и непростое, – Крефтен с тяжелым вздохом поднялся, все-таки уже был не молод, под скрип половиц отправился в дом. Вскоре появился, неся перед собой длинный завернутый в холстину шест.

–Это тебе за помощь с волками, – на его ладони лежала мелкая серебряная монетка, в половину меньшего размера, чем золотая что лежала в инвентаре у Стефана. – А это, – он протянул сверток. -Если согласишься деревне нашей помочь.

Под холстиной обнаружилось полутораметровое копье с листовидным наконечником, не слишком длинное, таким можно было и в лесу поохотиться и разбойника какого угомонить. На вид оружие было доброе, древко крепкое, железо чистое, без отметок ржавчины. Стефан сначала призадумался, а стоит ли брать? Все-таки в город собрался, класс персонажа выбрать, умения изучать. А тут не понятно на сколько еще задержаться придется, судя по серьезному взгляду деревенского мужика, дело предстояло непростое. Хотя такое оружие бы пригодилось. В крайнем случае можно просто сбежать с трофеем, верно?

–Так что за дело? – Он взял в руки копье, взвесил. Неспроста староста с таким оружием решил расстаться, ох не с проста.

–Не так давно, как пару месяцев назад, наш охотник нечисть в лесу упокоил, – начал рассказ Крефт. – Сам при смерти был, но в деревню приполз, с тех пор люди пропадать начали. Думается мне, что ополчилась на нас тварь лесная. Может мстит она, может просто по следу этого дурня на деревню набрела. Ее бы найти да убить. Понимаешь?

Внимание! Староста Крефтен предлагает задание: «Следы нечисти».

–А что за тварь то?

–Если бы я знал, сам бы ее, – мужчина сжал свои пудовые кулаки, понемногу наливаясь яростью. – Вот этими вот руками бы разорвал. Да только, не охотник я. Сколько мы с мужиками не рыскали, все никак следы не можем отыскать.

–Вы не нашли, а я значит справлюсь? -Стефан насторожился. Да что бы люди, прожившие всю жизнь в деревне рядом с лесом, да следы найти не могли? Врет староста, как пить дать врет.

Крефтен нахмурился, видимо не хотел о чем-то говорить. Не хотел, но сказал:

–Лес нас не любит. Ни ягод, ни грибов уже десятки лет ни находили. Кормимся только тем, что сами выращиваем, да рыбой изредка. Море нас то же особо не милует. Вот и следы отыскать не можем. Как тут отыщешь, если лес против тебя. А ты человек здесь новый, греха за тобой нет, раз смог одного из лесных стражей найти и убить, – Он намекнул на уши матерого волка, что принес ему Стефан.

–Ну так что, поможешь?

–Помогу, только вопрос у меня один есть. Если земля вам здесь не рада, так почему не уйдете? Город то всего в дне пути.

Плечи старосты опустились, он сгорбился, отвернулся. Бросил в сердцах:

–Пытались мы, много раз пробовали, да все одно. Лес не пускает. Будь он проклят.

Мужик зашел в дом хлопнув напоследок дверью.

Стефан только хмыкнул, не совсем понял, что это значит – когда лес не пускает. Ему бы стоил без задержек отправиться в путь, все-таки игровое время было ограничено. Да только Луара очень хотела что-то обсудить перед его уходом, к ней он и направился.

Хоть и была между ними близость все последние дни, но девушка отчего то волновалась.

–Знаешь как погиб мой муж? – Спросила Луара. Она стояла к нему в пол оборота, в нескольких шагах, обхватив себя руками будто сильно замерзла.

–Староста сказал, нечисть убила.

–Это не просто нечисть, Стефан, его убил волколак!

Голос девушки дрожал, выдавая волнение.

–Крефтен всегда обращался к мужу за помощью. Иной раз в холодные зимы вся деревня кормилась добытой им дичью. Но как только случилась беда, – Луара не смогла сдержать слез, они жгучими каплями покатились по щекам. – Никто за него не отомстил. Ни один из них!

Стефан слушал молча, давая ей выговориться, уже догадывался о чем она будет просить.

–Он приполз домой ночью, весь в крови, со страшными рваными ранами на теле, я пыталась остановить кровь, но ее было там много… Очень много, – всхлипывала девушка. – Будто в бреду он все шептал про огромную волчицу, такую большую что за всю жизнь никогда не встречал. Сказал, что ранил ее, но не на смерть, а больше ничего ни сказал, все в горячке мучился. К утру он был уже мертв…

–Стефан помоги мне, – она обхватила его руку своими горячими ладонями, заглянула в глаза. – Я не могу спать, не могу есть, зная, что эта тварь жива. Прошу, найди ее. Найди и убей.

Стефан ответил не сразу. Решил все обдумать. Дела в деревне творились странные. Могли быть исчезновения жителей как-то связаны с этой волчицей? Как-то сомнительно что волк стал бы похищать людей. Скорее бы расправлялся на месте и точно оставил бы какие-то следы. Но староста сказал, что никаких следов он не обнаружил. И что это значило? А то, что нечисть, за которой его послал Крефтен и та которую просит убить вдова, никак не связаны. И стоит ли тогда брать задание на убийство еще одного опасного зверя? Вчера и обычный волк чуть душу не вынул до сих пор рука болела, а тут зверь куда пострашнее.

–А кто это, волколак? – Решил он пока не отказываться.

–По легендам, вожак леса. Отец говорил, что это волшебный зверь. Очень умный и сильный.

«Умный и сильный? Отлично, то, что нужно».

–И как его же его убить?

–Я не знаю, – качнула головой Луара. Она видела его сомнения, поэтому решившись протянула не большой холщовый мешочек. – Это все что у меня есть. Стефан, я прошу тебя.

Он взглянул на протянутую вещь, вытащил на свет маленький, всего лишь размером с ноготь прозрачный кристаллик.

–Что это?

–Муж говорил, что камень этот магам нужен для своих ритуалов, обещал, что как только в город уедем то продадим и сразу же заживем безбедно.

Стефан с интересом осмотрел минерал. Если он и в самом деле был магическим, то видно и вправду дорогая выходила вещица. Он убрал камешек обратно в мешок, вздохнул. Уже и так было понятно, что согласится.

–Ну, и где искать этого волколака?

Утреннее небо затянула серая уже порядком надоевшая хмарь и хоть дождь пока прекратился, было совсем не понятно в какой момент небесные хляби развернуться с новой силой и на землю вновь хлынет холодный поток воды. Попрощавшись с хозяйкой дома Стефан покрепче перехватил свое новое копье и направился к широкой полосе деревьев. Топор он то же решил пока не возвращать. Чувствовал, что пригодится. В спину ему долетел девичий крик.

-Я буду ждать!

Он махнул рукой давая понять, что услышал и прибавил шаг. «Ох и веселая будет прогулка». Вскоре его догнал кот.

–Так и что, мы и вправду пойдем охотиться на волколака? – От удивления Ричард налетел на куст можжевельника, стал спешно выдираться из колючей ловушки.

Стефан и сам еще до конца не решил, как поступит, уж очень ему не хотелось возвращать вдове магический камень.

–Думаешь не справимся?

–Не знаю господин, уж больно страшный зверь, – занервничал кот.

–Тебе все страшно. Что нам теперь в деревне обосноваться да пчел разводить? Лучше скажи, что знаешь о нем.

–Да, не очень-то и много. В книге читал, что когда-то их племя умело в людей оборачиваться. Но потом вроде бы звериная суть победила, и они навсегда остались волками.

–Это все? Может слабости какие у них есть, места уязвимые?

Ричард только вздохнул, ни помнил он ничего такого. Предположил:

–А если серебром?

Стефан остановился:

–Серебром? Зачем?

–Ну, волколаки они же вроде оборотней. А тех только серебро берет.

Стефан поморщился. Из серебряных вещей у него только мелкая монета старосты была и то было не ясно сколько в ней настоящего серебра. Да и как использовать? Ну не в пасть же зверю заталкивать, в самом деле.

–Нет у меня серебра, – он крутанул своим новым оружием, копье сделало оборот и с приятной тяжестью легло обратно в ладонь. – По старинке будем.

Пещера Медвежья пасть как ее именовали местные находилась в глубине леса, в самой чаще. Скрытая от глаз она долгое время служила пристанищем для косолапых. Как сказала Луара по каким-то причинам бурые звери покинули насиженные места, и ушли дальше на север, вглубь. Где-то здесь охотник и обнаружил семью волколаков. Стефан стал с трудом протискиваться сквозь густой кустарник, что по-хозяйски ухватился за одежду со всех сторон. Продравшись, он очутился на небольшой поляне и с осторожностью осмотрелся, остановив свой взгляд на пещере. Из темного провала раздавались далекие приглушенные звуки, как будто капли воды стекая сверху мерно падали на каменный пол. Помощник то же кружил неподалеку, всматривался да принюхивался.

–Господин, слышите? – Замер Ричард.

–Что?

–Вроде как скребется кто-то.

Стефан прислушался. Громкий шелест листвы, завывания ветра, клекот птиц, все эти звуки были привычны для леса. Сквозь шум из далека донесся скулеж, жалобный и тоскливый. Теперь и он его расслышал.

Покрепче перехватив древко копья, он с осторожностью двинулся в ту сторону. Вскоре звук разделился, послышалось недовольное ворчание. Под высоким деревом, в переплетении корней виднелся маленький потайной лаз. Из темноты провала весело вереща выкатился серый клубок. Клубок распался, превратившись в двух озорных волчат. Щенки резвились, припадали к земле, прыгали друг на друга, вот на свет появился еще один волчонок, а за ним еще и еще. Стефан смог насчитать пятерых, когда неподалеку раздалось злобное рычание. Резко обернувшись на звук, он увидел большую серую волчицу, что сжимала в зубах окровавленную тушку зайца. Еще свежая горячая кровь большими каплями падала на землю, злые звериные глаза с тревогой смотрели на человека.

Волколак. Уровень 8.

Стефан замер, выставил перед собой копье. Он стоял напряженный, готовый в любое мгновение пустить вход свое оружие, но сам не нападал, что-то останавливало. Его уже некоторое время не покидало странное ощущение, что за ним кто-то следит. Вот и сейчас Стефан смотрел на волчицу и отчетливо чувствовал на себе взгляд со стороны.

Тем временем волколак припадая на заднюю лапу, двинулся по мягкой траве в обход человека, она старалась увести его в сторону, подальше от логова со щенками. Стефан немного выждал, наблюдая за хищницей, а за тем стал медленно отступать назад.

Волчица все это время неотрывно следила за ним, пока наконец человек не скрылся за высоким кустарником. Затем опрометью бросилась к своим детям, стала хватать их зубами подгоняя в нужную сторону. Она хотела только одного поскорее убраться туда, где не будет этих страшных двуногих охотников.

Глава 5

Наравне с демонами, что вечно алчут людскую плоть

и их бессмертные души стоит опасаться и нечисти.

Богомерзкие поражения лесов несут опасность

катастрофического масштаба.

Ведомые их полумертвым рогатым бесом,

эти твари разоряют людские земли

и оскверняют человеческие души.

Всяк кто заприметит нечистую тварь,

должен незамедлительно уничтожить ее на месте.

Кое это невозможно, то так же незамедлительно

обратиться в ближайший храм светлого бога,

дабы истинно верующие,

светлые души могли с чистой совестью

изничтожить исчадье бесовское.

Всяк кто вступит в сговор с нечистой тварью,

должен быть изничтожен так же,

ибо нет ничего хуже, чем запятнать свою бессмертную душу,

данную богом сделкой с нечистым.

Из писания Эгюса Праведного, год 176 от падения Империи.

Они шли, все дальше удаляясь от места встречи с опасным хищником, Ричард до жути, перепугавшийся волчицы, решился спросить:

–Господин, так отчего же вы ее отпустили?

Стефан и сам не знал, будто кто-то на ухо шепнул, что не стоит этого делать. Хоть у него и имелось новое отличное оружие, да только не ясно еще было кто кого, уж больно огромная оказалась волчица. Единственное что омрачало его мысли так это то, что камень по возвращении придется вернуть Луаре.

–А как же ваша дама? Что ей скажите? – Не отставал питомец.

–Что ни будь придумаю – буркнул странник в ответ.

Разговаривать не хотелось, так они и шли, молча поглядывая по сторонам, в надежде найти хоть какие-то следы пропавших людей или похитившей их нечисти. Погруженный в безрадостные мысли он шагал, не разбирая дороги, как вдруг его взгляд зацепился за что-то невероятно яркое, притягательное. Стефан протер глаза пораженный удивительным зрелищем. В глубине темного леса укрытая большими листьями кустарника и подсвеченная, казалось, тысячами светлячков виднелась маленькая неприметная тропинка. Таинственное место, словно портал в другое измерение манило своим волшебством.

–Ты то же это видишь?

–Угу, – кот был удивлен не меньше.

–Подойдем?

–Может не надо? – Спросил неуверенно Ричард, чувствуя, как воздух в этом месте потяжелел от разлитой в нем магической древней силы.

А Стефан ничего не почувствовал, поэтому без опаски двинулся вперед, что-то манило его на ту сторону. Питомец с тяжелым вздохом поспешил следом, стараясь как можно ближе держаться к господину. Светлячки, мигнув желтым светом брызнули в стороны образуя проход.

С каждым шагом Стефан ощущал, как меняется мир. Зелень становилась ярче и насыщеннее, а воздух наполнялся сладкими запахами цветов и свежих трав. Деревья были необычной формы, они изгибались, склоняясь свои кроны до самой земли, поэтому им приходилось идти по пышной листве, нещадно втаптывая ее сапогами в мягкую почву. Листья шелестели под ногами голосами прошлого, раскрывая перед путниками красоту древних времен. Стефан был поражен колдовством природы, даже настороженно державшийся по началу кот стал с изумлением поглядывать по сторонам. Вскоре чарующий коридор из деревьев закончился, и они оказались на небольшой поляне. Легкий ветерок трепал траву изумрудного цвета, повсюду слышался шум листвы и щебет пернатых летунов.

Под огромным, раскатистым дубом стоял массивный стол, сплетенный из корней деревьев. За ним, на небольшом стуле, сидела девочка. Ее сочные зеленые волосы были уложены в сложную прическу, в просветах которой виднелись маленькие бусинки розовых цветов. Тонкие пряди нежно спадали на миловидное лицо, совсем не прикрывая длинные остроконечные уши. Из одежды на ней было только светло коричневое платьице, с белым бархатным лифом. Босые ноги весело болтались в воздухе, а яркие карие глаза с любопытством взирали на гостей.

Младшая дриада уровень 25.

–Долго будешь стоять в дерево превратишься, – раздался смешливый голос, девчонки.

Стефан с недоумением взглянул на ошеломленного Ричарда. Тот в ответ только заговорщицки прошептал:

–Дриада…

–Сам вижу, не дурак!

Они с осторожностью направились в ее сторону, но та, от нетерпения хлопнула ладошкой по столу.

–Да садись ты уже, у нас мало времени!

Надо так надо. Стефан быстро сел за стол напротив. Шутка ли двадцать пятый уровень. Такая малышка могла бы и с одного удара убить если б захотела.

–Одним словом люди… – пробурчала она себе под нос, а за тем произнесла уже громче, обращаясь к гостям.

–Меня зовут Илика, я младшая дриада и истинная дочь Короля леса, тебе человек дан шанс предстать перед владыкой, но для этого придется пройти испытание!

–Испытание простое – мы сыграем в игру под названием «Воля победителя».

Ричард с тревогой посмотрел на Стефана, зашептал:

–Господин, это очень сложная игра. Мой предыдущий господин Дериус Золтон, часто в нее играл и всегда проигрывал…

Девочка недовольно взглянула на пушистого помощника, но вскоре продолжила:

–Правила очень просты. Сначала свой ход делает один игрок, после него другой и так по очереди. Цель игры уничтожить противника. Надеюсь, все понятно?

–Не совсем…– проговорил Стефан, но его мнение видимо не учитывалось.

–Ну тогда начнем! – Воскликнула Илика. – Мне еще на виверне полетать охота, так что не затягиваем, – ловким движением она достала из воздуха горсть семян и бросила их на стол.

Юная дриада взяла в руки острую древесную иглу, без раздумий проколола себе палец. На стол упала яркая зеленая капля крови.

– Теперь твоя очередь.

Странник повторил жест дриады, совсем не понимая зачем это делает.

Будто прочитав его мысли она снизошла до ответа.

–Что бы соблюсти правила игры нужно напитать фигуры своей жизненной силой. Тогда станет ясно какая раса подходит игроку и какие создания откликнуться на его зов. Можно сказать это твоя душевная искра.

Семена, насытившись кровью, со стремительной скорость принялись прорастать в маленькие живые фигурки, придавая форму местности и игровой площадке.

Первый ход был конечно же за девчонкой, как говорится дамы вперед. Дриада пошла в яростное наступление огромным лесным великаном. Каменный исполин двигался медленно и грузно, ходил он всего лишь на одну клетку, но силой обладал немереной, и был довольно вынослив. Илика играла за свою расу, полную всевозможных древней, и зверей. Это была ее душевная искра. Стефану же было уготовано сражаться за объединенную армию семи королевств.

Он в первые же минуты запутался настолько что отдал бы все преимущество своей противнице без шансов на победу, если бы не Ричард. Все-таки Стефан не был силен во всех этих играх. Кот подробно описывал все характеристики той или иной боевой единицы, на сколько клеток она может продвинуться, в чем ее сильные и слабые стороны. Дриада по началу протестовала, что мол это не по правилам, но помощник просто озвучивал всем известные факты, а не советовал, как играть, а правила это не запрещали.

И понеслось! Илика выбрала тактику быстрых столкновений, где индивидуальные характеристики древесных воинов были выше. Ее отряды наскакивали на людей, убивали одного, двух и так же быстро отступали, не неся серьезных потерь. Она весело кричала, подбадривая своих воинов, очень радовалась, когда ее зверюшки расправлялись с тем или иным солдатом. Вот тебе и маленькая девочка…

Стефан какое-то время просто наблюдал за развитием событий, а после, поняв, что такими темпами скоро проиграет сплотил свои войска в три крепких кулака. Один, под предводительством мага земли, отправил на левый фланг для сдерживание огромного великана. В обход на правый фланг отправился отряд из всадников для быстрого прорыва. А по центру, под прикрытием арбалетчиков, пошли отборные воины, закованные в латы.

Спустя десять минут расклад был такой: на правом фланге практически все конные рыцари были убиты, попав в хитро спланированную засаду ходячих деревьев и большой черной пантеры. Одно радовало, опасный зверь все-таки был повержен, хоть и большой ценой. На левом фланге дела обстояли куда лучше, перебив небольшое охранение лесного великана, воины кружили вокруг, изматывая и отвлекая самого гиганта, а маг земли, создав глубокую топь медленно, погружал его в землю. По центру бой шел с переменным успехом, но у противницы теперь были свободные воины с правого фланга. Дожидаться вражеской подмоги, что вот-вот подойдет Стефан не стал и сделал рискованный ход. Целью игры было полное уничтожение враждебных войск, но был еще один способ победить, для этого всего лишь на всего требовалось убить короля или королеву. Человеческий король, сидел на большом валуне и следил за ходом битвы, ему даже табурет походный не дали. Чистой воды дискриминация. Королева-дриада же восседала на высоком троне, сплетенном из огромных лоз. Туда-то Стефан и нацелился.

Сэр Джон Смешные Усы так его прозвал Ричард, был последним не задействованным юнитом. Рыцарь в сверкающих латах, гордо восседал на благородном грифоне и по очкам стоил, практически как лесной великан, только из-за того, что был воздушной боевой единицей. Стефан сразу же усомнился в том, что они равноценны с великаном, но хмыкнув продолжил играть. Все-таки правила были придуманы не им, а значит и протестовать смысла не было. Сэр Джон, получив приказ, ударил кулаком в грудь, прыгнул на грифона и устремился в яростную атаку на штаб врага.

Илика увлеченная схваткой не сразу заметила вышедший на поле боя резерв, но среагировать успела. Уже на подлете дюжина стрелков, охранявших королеву, нашпиговала плоть бедного грифона. Стефан знал, что одинокий юнит пусть и такой дорогой не сможет легко добраться до предводителя и поэтому перед атакой дал последние наставления. Забившийся в агонии грифон устремился к земле, когда всадник неимоверным усилием натянул поводья и скорректировав курс направил его прямиком на врага. Королева запаниковала, стрелы посыпались с удвоенной силой. Несколько юнитов бросилось на защиту своей госпожи намереваясь прикрыть ее своими телами. Уже у самого подножия Джон вскочил и оттолкнувшись ногами от спины летуна взмыл в воздух в безумном прыжке. Это было по-своему красиво. Сверкающий рыцарь наперевес с копьем летел в объятия смерти. Осознавая, что ему не выжить при падении с такой высоты, вопреки всему он героически пожертвовал собой, ради других. Тяжелая закованная в латы туша, буквально смяла кричащую от ужаса королеву, и страшным ударом убила на месте разметав защитников в разные стороны.

Стефан молча поднялся, ударил кулаком в грудь отдавая дань уважения герою так как это недавно сделал Сэр Джон. Пораженный Ричард безмолвно повторил жест господина. Илика застыла в изумлении, ее войска в панике отступали, а измотанные немногочисленные люди, собирали убитых и раненых, праздновали победу. От обиды на глазах у девочки навернулись слезы, чтобы не заплакать она до крови закусила нижнюю губу, из ранки потекла ярко зеленая кровь.

–Так не честно! – Прошептала проигравшая.

Стефану было ее жаль, но только немного. Все-таки в победе над ребенком не было никакого удовольствия.

–Права была сестра, говоря, что с людьми нельзя иметь дело, коварный вы все-таки народ, – дриада ладошкой смахнула слезы, проговорила торжественно хоть и с обидой. – Что ж, ты прошел испытание. Отец ждет тебя. Идем.

Они шли через волшебный лес по изумрудной траве. Видимо молодая дриада не умела долго злиться, буквально через несколько минут она уже напевала веселую песенку на одной ей понятном языке.

–Отец разрешил воспользоваться тайной тропой, чтобы попасть к нему во дворец напрямую, миновав нашу деревню, – проговорила на ходу Илика.

–Людям нельзя входить в вашу деревню?

–Почему же, можно, – ответила она беззаботно. – Только в Сатор Рионе помимо дриад проживают еще и хищные звери. Не думаю, что ты переживешь встречу с ними.

Стефан невольно порадовался предусмотрительности Короля леса, иначе всех кандидатов сжирали бы еще на подступах к его трону.

Вскоре они остановились у большого темного дуба, Илика прижалась лбом к шероховатому стволу, погладила его ладонью, зашептала какие-то слова. С кончиков ее пальцев сорвались крошечные зеленые шарики света. Через мгновение древесный ствол с ужасным скрипом разорвало на две части, образовался небольшой темный провал.

–Готов? – Спросила Дриада.

–Не думаю, – пробубнил Стефан, соваться в подозрительный провал ему не сильно хотелось, но делать было нечего пришлось лезть. Схватившись руками, он подтолкнул себя вперед, ожидая очутиться в узком лазе на подобии кроличьей норы, но вместо этого испуганно вскрикнув с головой ухнул вниз.

Илика смешно наморщив носик виновато взглянула на кота.

–Наверное надо было предупредить что бы прыгал ногами вперед?

Ричард сглотнул вязкую слюну и с напряжением всмотрелся в черный провал. Сами собой его слова сложились в молитву:

–О великая Баджет покровительница ночи даруй моему удачливому, но безрассудному господину если не девять жизней, то хотя бы одну.

Девчонка одним ловким движением подхватила кота подмышку и под веселый смех и крик помощника прыгнула следом.

Падение было недолгим. В нос ударил запах сырости и прелой земли. Стефан как снаряд, брошенный катапультой, вылетел из норы и покатился по траве больно обдирая живот и руки. От резкого падения мир перед глазами закружился в веселом танце, далеко не сразу ему удалось унять головокружение. Рядом раздалось утробное рычание и грубый гортанный смех. Скосив глаза, Стефан замер, боясь пошевелиться. Что за?!

Между покореженных деревьев на моховом ковре привалившись спиной к древесному стволу сидел огромный звероподобный человек внешностью похожий на медведя. Его глаза блестели недоброй дикой злобой, от монстра во все стороны исходили волны безумия.

Урсин Кровавый. Уровень???

Он занимался тем, что деловито пережевывал ногу какого-то животного. Из пасти обильными каплями на землю падала горячая кровь, зверь причмокивал, перемалывая куски свежего мяса вперемешку с костями, рычал от удовольствия.

С другой стороны, на длинной дубовой ветви свесив ноги сидела прекраснейшая из всех женщин, которых ему когда-либо довелось видеть.

Высшая дриада. Уровень???

Ярко-красные, длинные волосы языками пламени струились вниз до самых бедер, в больших зеленых глазах отражалось буйство самой природы. Она была воплощением необъяснимого очарования, в ее взгляде горел свет, ласковый и добрый.

–Ты находишься в сердце самой Сатор Рионы, имей уважение, встань! – Пропела дриада.

Но все наваждение, навеянное ее красотой, улетучилось в миг, как только он увидел Его.

На высоком вплетенном в гигантское золотистое дерево троне сидело величественное и одновременно ужасающее существо. Вместо головы у него был белый череп то ли волка, то ли еще какого-то зверя, прямо из черепа росли огромные оленьи рога цвета обсидиана, в провалах глазниц горели два демонических багровых огня. Длинные руки, сплетенные из тугих древесных канатов, острыми когтями сжимали подлокотники лесного трона, почти все остальное тело, было сплетено из лиан, и листьев вперемешку с белыми костями.

–Дочь, ты свободна, можешь идти, – проскрежетало существо.

В его голосе послышался шелест листвы и одновременно рев водопада. Илика, с благоговением поклонилась и торопливо покинула лесной тронный зал. Над существом появились буквы системы и смазались до такой степени что как бы Стефан ни старался, не смог разобрать ни одного слова.

Имя: Неизвестно. Уровень: Неизвестен.

–Мое имя – Таргон, владыка всех лесов. Ты, наверное, сейчас гадаешь зачем я пригласил тебя сюда, так отвечу.

Стефан только голову наклонил в ответ. Даже дышать рядом с этим существом было сложно, не то, что говорить. Его будто в тиски сковали, такое сильное магическое давление было в тронном зале.

–Совсем недавно, в нашем мире открылись врата, через которые хлынул поток существ, именующих себя странниками. В один миг они неудержимым потоком просочились в людские королевства, заполняя и меняя их, но что самое главное все они имеют метку нашей прародительницы! Я не знаю, зачем наша мать привела их в этот мир, но что я знаю наверняка, как раньше уже не будет. Расклад стал смещаться и все боги, даже самые скрытные, что ушли уже сотни лет назад и спрятались на задворках мира, стали набирать себе последователей из числа странников. И не мудрено, вы те, кто со временем дай вам волю изменит этот мир! – Огни в глазницах короля вспыхнули языками багрового пламени.

–Я, как и все ищу достойных, сильных и смелых, тех, кто готов не только служить, но и стать частью моей семьи, в обмен же я готов даровать тебе силу и знания сопоставимые с твоими подвигами.

Стефан и хотел бы ответить да не мог. Горло будто невидимой рукой сдавило. Таргон истолковал молчание по-своему.

–Вижу, что ты не глуп раз не торопишься сыпать пустыми обещаниями. Я дам тебе время подумать, но знай, наши враги – темные силы пришли в движение и совсем скоро они сделают свой ход, повергнув мир в хаос. Нам нужно торопиться если хотим остановить их.

–Это не последний наш разговор, вскоре я вновь призову тебя и тогда будь готов дать ответ, а пока, Талия проводи гостя, обратно в мир людей.

–Идем человек, – пропела высшая дриада.

Она взмахнула рукой после чего давление немного ослабло. Стефан наконец смог вздохнуть и даже забыв попрощаться поплелся следом за девушкой. Ричард вообще идти не мог, оцепенел от ужаса, его пришлось тащить за шкирку.

С каждым шагом они удалялись все дальше от поляны с королевским троном. Вскоре остановились возле изящной красной лиственницы. Стефан, чуя скорое расставание хотел было спросить имя незнакомки, но та будто прочитав его мысли опередила.

–Можешь звать меня Талия, – вновь пропела дриада. Ее голос был необычайно нежным, и приятным.

–А я Стефан.

Девушка в ответ только кивнула, одним плавным движением раздвинула древесный ствол, в котором как в зеркале отразился лес, но совсем другой, серый невзрачный.

–Мы давно наблюдаем за тобой Стефан и не только за тобой. Все что происходит в лесах, не может скрыться от нашего взора. Так отец и находит избранных, смотрит на их деяния.

Талия поманила его за собой и в одно мгновение скрылась по ту сторону портала.

Стефан собрался с силами и решительно шагнул следом уже морально готовый к неприятным ощущениям. Но, как ни странно, переход дался легко и непринужденно, как будто просто зашел в другую комнату. Видя его изумленных взгляд, девушка пояснила.

–Все зависит от магической силы и умения строить пространственные переходы, Илика еще совсем юная, так что не сердись на нее.

Стефан кивнул начиная кое-что понимать, он осмотрелся, вокруг куда ни глянь раскинулись деревья, в просвете же виднелись крепкие домики. Выходило что Талия перенесла их прямиком к деревне. Как удачно.

И тут, вдруг неподалеку хрустнула ветка, раздался удаляющийся звук шагов будто кто-то ломился через кусты. Он посмотрел на дриаду, но она словно не придала этому значения.

–Скоро отец вновь призовет тебя, будь готов дать ответ к этому времени, – девушка уже сделала шаг на ту сторону, когда Стефан ее остановил.

–Похищение деревенских это ваших рук дело? – Хотя и так было ясно что за всем стоит лесной Король, ибо ничего не могло здесь произойти без его ведома. – Зачем они вам?

Талия обернулась, глаза ее сверкнули холодным блеском.

–Эта кара для тех, кто нарушил договор, – бросила она и скрылась по ту сторону перехода.

Над головой простиралось серое невзрачное небо, темные облака сомкнулись будто в ожидание скорой беды. Таймер на границе зрения отсчитывал последний час пребывания. «Странно» – подумал Стефан, «разве в том волшебном лесу он пробыл так долго»? Ричард, как и все прочие разы остался в лесу, а странник, ускорив шаг поспешил в надежде застать старосту. Крефт был на месте. Он сидел на крыльце своего дома и угрюмо оглядывал окрестности. Взгляд его витал где-то далеко, Стефан подошел уже совсем близко, когда староста очнулся, вздрогнул.

–Где ты был? – Спросил он недружелюбно, по-звериному выпятив челюсть.

–Что-то случилось? – Стефан сразу заподозрил неладное.

–Знахарка Тереза пропала, – в голосе старосты послышалась скрытая угроза, он все сжимал и разжимал свои пудовые кулаки. – Люди говорят, что ты последний кто ее видел.

–А я то здесь причем? У вас и до моего появления люди пропадали, – решил ему напомнить Стефан. – Когда мы виделись в последний раз она была жива здорова.

Крефт потемнел лицом, стал хмуриться еще сильнее. Но как бы он ни хотел спихнуть всю вину на чужака, никаких доказательств не было.

–Ты убил нечисть что деревню изводит?

–Нет, но теперь нет сомнений что за всем стоят лесные жители. Может и старушку они схватили.

–Жители говоришь? Мы их нечистью зовем, тварями мерзкими и никак иначе! – Он поднялся во весь рост став похожим на медведя. – Откуда ты все это выведал?

Стефан не мог рассказать о встрече с лесным божеством, думал, как бы убраться уже отсюда поскорее. Только Луаре камень отдаст перед уходом и сразу же уйдет. Староста же просто хотел выплеснуть всю скопившуюся злость. Больше то винить было некого. Лесные твари они где? В лесу. А чужак вот он, напротив стоит, только руку протяни. Обстановка накалялась, в небе раздались далекие громовые раскаты, орошая землю с небес сорвались первые капли дождя. Оба смотрели друг на друга с неприязнью.

–Кре-е-фтен. Я поймал его!

Широко размахивая руками к ним, бежал мужчина из местных. Стефан сразу узнал его, это был тот, кто в прошлый раз обвинял старосту в бездействии. В одной руке у него болтался увесистый мешок. Мужик, тяжело дыша остановился, сбросил ношу на землю. Мешок заходил ходуном там сразу же раздалось злобное шипение.

–Грег, что там у тебя? – Спросил насупленный староста. – Мне сейчас некогда.

–Да вот поймал паскуду, – он с силой ударил мешок ногой. – Схватил его на горяченьком, когда он голову курице сворачивал.

–Ну, покажи!

Мужик завозился, развязывая веревку, быстро засунул руку внутрь, схватив за шкирку вытащил на свет черного кота. Стефан с ужасом узнал Ричарда. Тот извивался как змея, расширенные зрачки бешено вращались, изо рта брызгала пена, кое где виднелись следы свежей крови с налипшими на нее белыми перьями.

Глаза деревенского главы налились кровь, больших доказательств вины и не требовалось:

–Ах ты отродье!

Стефан лишь в последний миг успел перехватить занесенную для удара руку старосты:

–Стойте!

Оба посмотрели на него с удивлением, Крефтен бросил недовольно:

–Чего еще?! Мы здесь сами разберемся. Больше деревня в твоей помощи не нуждается, уходи!

Стефан только усилил хватку, не давая мужику освободиться.

–Если он виновен я сам его накажу, а вам заплачу за каждое убитое животное.

–Да не нужны нам твои деньги, и дозволение твое нам то же не нужно, – оскалился Грег.

Староста и вовсе молча вырвал свою лапищу, бросил с презрением:

–Ну, понятно. Значит ты с ним за одно.

На крики понемногу начали стягиваться местные. Их даже не пугал разразившийся ливень, всем было интересно посмотреть, что происходит.

–Значит и отвечать тебе! – Обозлился Крефтен. – Зачем живность нашу принялся губить? – Он скривил губы. – Это тебе твои лесные жители велели сделать?

Стефан то же начал закипать, его злила вся глупость ситуации:

–Да никто мне ничего не велел! Я вообще ничего о них не знаю.

Староста стоял угрюмый, решал, что делать. Из толпы раздался женский полный боли крик.

–Не ври! – Закричала Луара. – Не ври! Я тебя видела!

Стефан в недоумении уставился на вдову. Какого…

–Слушайте все! Я видела, как он в лесу шептался с одной из них, – на глазах у девушки навернулись обидные слезы. – Перед богиней Ирен клянусь, что это она его к нам послала.

Так вот кто прятался там, в кустах.

–Вот как? – Проревел староста. – Втерся к нам в доверие, а сам злое замыслил! Пустил своего зверя изводить нашу живность, с нечистыми силами дела имеешь?

Женщины в страхе принялись шептаться, мужчины сыпать проклятиями. Каждый из присутствующий с лихвой натерпелся от лесного народца и теперь жаждал выместить свою злость.

–Да послушайте! Все не так! – Прокричал в ответ Стефан. Но толпа бесновалась все сильнее. Их сердца были пронизаны злобой, и не нужна им была никакая правда, только кровавая жертва. К несчастью, этой жертвой стал Ричард.

В одно мгновение был вынесен приговор:

–За свои злодеяния против местных жителей я Крефтен сын Брона, изгоняю тебя из деревни! – Староста стоял злой и непреклонный, его ноздри раздувались, рот изогнулся в хищной ухмылке. – А твой зверь приговаривается к смерти!

Толпа одобрительно взревела. Мужчина по имени Грег поднял кота над головой, а затем с силой без предупреждения ударил им об землю.

«Дьявольская игра»! Стефан перехватил копье, хотел разогнать разбушевавшихся деревенских, но его кто-то схватил сзади будто знали они, что он попытается помешать.

–Держите его!

Он оттолкнул одного, затем другого, но следом получил мощный удар в живот, от которого ноги подломились и тело согнулось в судороге. Ему не дали подняться, двое навалилось, сверху прижимая к земле. Крефтен с кровожадной улыбкой потирал кулаки, хотел ударить еще раз, да сдержался.

Как бы Стефан ни старался, но не мог сбросить тяжелых мужиков со спины. В реальном мире его били не раз, и не два, жизнь в городских трущобах сама по себе была не сахар. Самое паскудное в такие моменты было бессилие, это вытерпеть было тяжелее всего. Не был он ни сильным, ни самым умным, единственное что выделяло его среди других это не желание сдаваться. Он только злился сильнее, когда выход не находил, да думал, думал…

Рядом раздалось ликование. Ричард отключился от боли, его лапы безвольно повисли, хотя из пасти еще раздавались тихие стоны.

Стефан дотянулся кончиками пальцев до медальона, висевшего на шее, отдал приказ системе.

Вы хотите вложить все свободные очки в характеристику сила?

Да!

Внимание! Порог одной из базовых характеристик достиг десяти единиц. Вам доступен класс: Воин. Желаете изучить?

Да!

Внимание! Разблокирована одна из скрытых характеристик – «Внутренняя энергия».

Внимание! Получен пассивный классовый навык: «Сопротивление физическому урону».

По телу прокатилась до этого невиданная волна адреналина, кровь будто вскипела от переполнявшей ее силы. Стефан резко ударил головой назад, там раздался неприятный хруст и удивленный крик, за тем впился зубами в руку очередного мужика, выдрал кусок с мясом. Лицо его было в крови глаза заволокла безумная пелена. Еще один нерасторопный получил сильный удар в челюсть, после чего упал на землю. Впереди как последняя преграда стоял староста, уже не улыбался, смотрел с тревогой, но без страха. Стефан подхватил оброненное копье, люди в панике отпрянули, никто не хотел быть первым. Крефтен то же отпрыгнул. А увлеченный забавой Грег, замешкался.

Железный наконечник копья, на добрых десять сантиметров вошел в податливое брюхо мужчины. Толпа, увидев кровь с криками подалась в стороны. Не успевший закончить замах мужик выпустил из рук кота, тот безвольной, изломанной куклой упал на землю. Стефан резко выдернул наконечник и круговым движением разогнал начавших приближаться местных. Быстро подхватив свободной рукой бездыханное тело Ричарда, он опрометью бросился в сторону леса широкими взмахами отгоняя попавшихся на пути жителей.

–Убивают, – кричал ему в спину палач с отчаянием зажимая рану.

Он ломился через кустарники, скользил по мягкой почве, но продолжал продираться вперед, удаляясь все дальше от деревни. Бежал долго, все боялся, что деревенские устроят погоню. Остановился только когда заметил красный индикатор времени, сигнализирующий о том, что остались считанные минуты.

Помощник был плох. Шерсть его слиплась от влаги и крови, глаза были полностью закрыты, из груди уже не доносилось и слабого вздоха. Ричард умирал. Стефан упал на колени, полез в подсумок, руки его тряслись от усталости и остатков адреналина. Дрожащими пальцами он выудил из инвентаря склянку, полученную от Терезы, зубами выдернул тугую пробку. Стал вливать в приоткрытую пасть кота рубиновую жидкость попутно думая, что может быть и не зря взялся за задание знахарки. Может быть, еще оставался шанс? Когда зелье было израсходовано до последней капли, он почувствовал слабое трепыхание в теле питомца, приложив ухо к мокрой шерсти услышал, как медленно бьется сердце, из груди Ричарда раздался слабый стон.

Времени почти не оставалось, ему нужно было как можно быстрее покинуть игру. Но и оставлять Ричарда вот так одного было то же нельзя. Стефан поднялся, на негнущихся ногах подошел к большому дереву и сходу врубился в крепкий шершавый ствол головой.

–Талия услышь мой зов, мне нужная твоя помощь, кто ни будь, если вы слышите.

Дерево затрещало, Стефан отпрянул. Из широкого пролома на мокрую слизкую почву шагнула босая нога. Дриада смотрела с тревогой.

–Что случилось?

Он и хотел было все рассказать, да только система уже начала свой отчет.

Внимание! Вы привесили лимит нахождения в мире Флорин. Активировано принудительное отключение системы. 5…4…3

Стефан почувствовал сильную слабость, упал. Будто он уже был и не хозяин собственному телу. Перед глазами застыло озадаченное лицо дриада. А после его поглотила темнота.

Глава 6

-С пробуждением.

Пересилив легкое головокружение, Стефан перевалился через борт и направился прямиком в душ. Он был вне себя от гнева. Его руки дрожали и далеко не с первого раза ему удалось набрать нужную команду на сенсорном дисплее. Струи воды с силой ударили со всех сторон разминая затекшие мышцы и приводя сознание в порядок. Стефан потер лицо руками. Этот крик…крик мужика, пронзенного копьем, до сих пор отдавался эхом в барабанных перепонках.

–Твари!

Кулак с силой опустился на пластиковую стену душевой камеры.

В голове как защитный механизм начал выстраиваться план мести. Для начала можно было дождаться ночи и подпалить их жалкие домишки. Или подкараулить одного из местных и хорошенько его отделать. Ох, как же он хотел стереть с лица наглую ухмылку старосты. Да, удар у Крефтена был что надо.

Потоки воды вместе с усталостью уносили клокотавшую в груди ярость, разум понемногу приобретал ясность.

Стефан даже начал подумывать, а не оставить ли эту деревню в покое и двинуться дальше, в город в который уже давно следовало попасть? Тело окутали сухие струи воздуха, он улыбнулся краешком губ. Мысли о мести всегда доставляли удовольствие, но на то они и были мыслями, чтобы оставаться не воплощенными. И все-таки глупо получилось. Столько времени было потрачено в пустую.

Поужинав, он отправился было спать. Все-таки денек выдался еще тот. Но сон все никак не хотел забирать его в свои владения. Волшебные леса, дриады и пугающие божества, все это было для него в новинку. Все требовалось обдумать. В голове, не давая покоя крутилась одна и та же мысль. Как так получилось, что Талия открыла переход в то же место, где на тот момент находилась Луара. Могла ли дриада сделать это намеренно? И если да, то зачем лесному Королю стравливать его с деревенскими, в чем смысл? Ощущение было такое будто им играются. Ощущение неприятное. Король леса обещал силу, но не спросит ли божество за это двойную цену? Ведь тем, в ком горит жажда мести легче управлять. По всему выходило что пока он не узнает наверняка была ли это хитроумная задумка Таргона, или просто роковое стечение обстоятельств, идти на контакт с лесными жителями не следовало. С этими мыслями он наконец провалился в сон.

Утро выдалось солнечным. Стефан проснулся бодрым и отдохнувшим, вместе с тем смазались переживания предыдущего дня. Сев завтракать он отправился изучать форум. Его интересовала вся информация по классу «воин». Да, теперь он был воином, что бы это ни значило.

Воин – класс ближнего боя. Он хорош в атаке так же, как и в защите. Имеет большой набор умений для нанесения урона и сдерживания противника. Преимуществом для данного класса является возможность изучить навыки сопротивления всем видам магии. Умения воина нацелены: замедлить, оглушить, связать, ошеломить, сбить с ног, и прочее, прочее…

В зависимости от того какой стиль боя предпочитает игрок, стоит подбирать набор навыков и умений.

Важно! Не следует торопиться с их выбором. Всего свободных ячеек для изучения пять.

Из всего прочитанного Стефан уяснил одно – не стоило торопиться. Но, последовать этому совету в полной мере он не мог. Ему во что бы то не стало нужно было первым достичь заветного последнего уровня.

–Ну что Хлоя, пора отправляться в прекрасный новый мир? Мир, где тебя то и дело все хотят убить или сожрать…

Открыв глаза, он увидел слабый отголосок света, в нос ударил запах прелой листвы. Стефан попытался было подняться, но только больно приложился лбом о преграду. Загребая листья, странник выполз на свет, оказалось его тело было спрятано под корневищем одного из деревьев. Наверняка дриада расстаралась. Сверху послышался подозрительный шорох. Насторожившись, он задрал голову прикрыв ладонью глаза от слепящих солнечных лучей. Из зеленой кроны исполина показалась пушистая морда с двумя ярко желтыми глазами.

–Спускайся, – крикнул Стефан. – Бить не буду! По крайней мере сильно.

–Простите мяу господин, – кричал в ответ Ричард. – Всеми богами клянусь, что не хотел этого! – Голос его звучал виновато.

–Прошу накажите как душе угодно, только не гоните вашего покорнейшего слугу.

–Ладно, давай в низ, а то уже шея затекла.

Вскоре послышались торопливые звуки, на землю обдирая шершавую кору острыми когтями спустился питомец. Кот сжался в один дрожащий клубок, уши прижал к голове как будто ожидал что его вот-вот ударят. Стефан и хотел было приложить своего помощника, так, не сильно, что бы в следующий раз думал, но сдержался. Все-таки Ричард не во всем был виноват, были и другие сущности причастные к произошедшему.

–Вижу тебе уже лучше.

–Госпожа Талия немного подлечила меня очень просила вас позвать ее как очнетесь. Господин, так вы не злитесь?

–Злюсь конечно, но не на тебя, – Стефан внимательно осмотрел окрестности. Пытался понять куда занесла их нелегкая. – Мы с тобой просто оказались не в том месте и не в то время. Хотя ты сам виноват, не надо было воровать у деревенских, – его взгляд привлекли горные верхушки, возвышающиеся над кронами деревьев.

И где они оказались? Деревня, кажется, была восточнее, горная гряда что виднелась далеко на западе стала гораздо ближе. Получалось, что нужно было идти на север, возвращаться по своим следам к деревне не было никакого желания. «Эх, нужно было спросить в какой стороне все-таки город, без четкого направления в этом лесу и целый месяц можно бродить не в силах отыскать дороги. Только и узнал, что в дне пути, дальше расспросить ума не хватило, все думал, что успею, а оно вон как получилось».

–Слушай, а что это за горная гряда?

–Этого я не знаю господин.

Действительно, можно было не спрашивать.

Стефан опустился на колени, принялся шарить руками в листве в поисках собственного оружия. Топор так и остался висеть на поясе, а вот копья нигде не было. Ну не могла же Талия его выбросить? Или могла? Вскоре пальцы нащупали что-то твердое, он с довольным видом вытащил копье на свет, на лезвии виднелись засохшие пятна крови.

–Господин, дриада велела вам звать ее как появитесь, – напомнил Ричард.

Но Стефан только скривился, не верил он больше этим лесным существам, так что решил пока дриаду не звать. А отправиться наконец в город.

Он коснулся висящего на шее медальона, нужно было проверить во что же вылились его недавние приключения.

Стефан уровень 5.

Человек.

Сила – 10

Ловкость – 5

Выносливость – 5

Восприятие – 5

Разум – 5

Мудрость – 5

Свободные очки – 0

Внутренняя энергия – 1

Магическая энергия – 0

Он вздохнул. Ну, получилось, как получилось, могло быть и хуже, наверное…

Спустя несколько часов блужданий по дремучему лесу Ричард услышал странные звуки. Решили посмотреть, что это. Может быть, неподалеку располагалась другая деревня? Хотелось бы. Или на худой конец тракт, по которому можно было куда ни будь прийти. Главное подальше от этого нескончаемого лесного массива.

Кот бесшумно скользил впереди, его маленькие сапоги мягко ступали по лесной почве и казалось не оставляли никаких следов. Стефан в очередной раз поразился его умению, когда надо двигаться тихо, сам он то же старался не шуметь, но то и дело наступал на сухие веточки или неловко задевал листву низких кустарников. Вскоре и до его ушей долетел странный высокий голосок. Там, за деревьями возле плоского поросшего мхом валуна, два небольших приземистых существа разделывали тушку зайца. Кожа этих существ была покрыта зеленоватой шелухой, фигуры маленькие сгорбленные, головы слегка вытянутые, на хищных мордах виднелись красные злобные глазки, а неправильно расположенные острые зубы выглядели по-звериному опасно.

Гоблин охотник. Уровень 5.

Гоблин шаман. Уровень 6.

Маленький охотник в набедренной повязке делал надрезы на теле животного, ловко орудуя ножом. Второй выглядел постарше и был одет по-другому. Все его тело было завернуто в рваные лохмотья, на подобии жреческой мантии. Он важно кивал, внимательно следя за работой подопечного, как вдруг вскрикнул, злобно затряс кулаками. По спине незадачливого ученика прилетел звучный удар палкой, он застонал, сгорбился еще сильнее, но никак обидчику ни ответил. Либо этот шаман был настолько силен что с ним боялись связываться, либо в их племени было принято уважать старших. Когда первый закончил делать надрезы, второй тут же оттеснил его в сторону, затем воздел руки к небу и принялся скакать вокруг добычи громко вереща на несколько голосов, наверное, проводил какой-то ритуал. Выглядело это довольно забавно.

Стефан усмехнулся, Ричард в панике зашипел, а вдруг услышат? Гоблины славились отменным слухом превосходящим человеческий.

Охотник обреченно закатил глаза и что-то проворчал, вероятно, не любил все эти ритуалы. Шаман закончил, устало вздохнул вытерев тыльной стороной ладони несуществующий пот. Погрозив палкой молодому, с кряхтением закинул тушку на спину и поволок домой. Охотник еще немного постоял, провожая его взглядом, а затем подняв с земли небольшой лук и колчан со стрелами двинулся на поиски новой жертвы. К несчастью бедолаги, он шел в сторону притаившегося человека.

–Ричард, как думаешь с ним можно поговорить?

–Думается мяу, что это не лучшая затея, господин, – шепотом ответил кот.

Пока Стефан размышлял над тем, как поступить, гоблин успел преодолеть большую часть расстояния. Наверное, их выдал запах. Уши лучника дрогнули, он принюхался, а затем вскинул свое оружие и выстрелил как ему показалось в подозрительный куст. Стрела просвистела в нескольких сантиметрах от их укрытия и скрылась глубоко в зарослях. Ричард с испугу отпрянул, споткнувшись вывалился из-за дерева, когда он боялся то становился необычайно неуклюжий. Зеленокожий охотник злобно заверещал, успел дунуть в мелкий рожок, через мгновение издалека донесся ответный клич.

–Господин, его нужно убить! – Закричал питомец.

Стефан быстро метнулся навстречу, ударил древком копья в грудь. Хотел оглушить гоблина, да видно не рассчитал свои новые силы, раздался хруст, маленький охотник упав на землю страшно захрипел. Да, теперь точно не следовало ожидать от племени теплого приема.

–Уходим, – бросил он Ричарду, решив не добивать несчастного гоблина.

Со всех сторон стали раздаваться голоса. Вот из кустов выпрыгнул зеленокожий охотник с натянутым луком, выстрелил. Спущенная стрела пробила край плаща и больно оцарапала кожу. Стефан рванул в противоположную сторону туда, где заметил мелькнувший черный хвост.

Погоня растянулась в цепочку, впереди бежали самые прыткие воины племени в основном охотники что привыкли целыми днями гоняться за добычей. Стефан понемногу стал уставать, дыхание сбилось, он отчетливо понимал, что в таком темпе протянет еще от силы пару минут, а затем рухнет без сил на потеху преследователей. Выбора не было. Пришлось драться. Резко остановившись, он прильнул к стволу одного из деревьев и стал дожидаться первого противника. Азартно улюлюкая, мимо промчался один из преследователей, Стефан уже было подумал, что обойдется, но следующий гоблин оказался внимательнее. Пробегая мимо дерева, он скосил свои красные глаза и с удивлением замер, увидев человека. Пока противник только натягивал тетиву Стефан сделал шаг в его сторону и нанес сильный удар копьем. В это же мгновение враги посыпались со всех сторон, кто-то стрелял из лука, кто-то старался пронзить его своим оружием, один даже взобрался на дерево и запрыгнул сверху, вонзив небольшой нож в спину. Стефан заорал от боли, маленькие демонята со злобным остервенением принялись его убивать. Он отбросил бесполезное копье и махнул топором убив сразу нескольких. Дальнейшие события слились в один сплошной кровавый комок, сыпались удары, он бил и рубил в ответ, где-то раздобыл небольшой нож и по самую рукоять вбил его в грудь одного из преследователей. Выжившие гоблины отбежали, принялись сыпать стрелами, он вместо щита прикрывшись мертвой тушкой зеленокожего ринулся добивать оставшихся.

Стефан устало опустился на землю. Пот заливал глаза, кровь из многочисленных ран обильно орошала смятую траву.

Получен новый уровень. Получен…

Текущий уровень: (7).

Неподалеку еще шло сражение. Ричард, решивший под конец боя все-таки прийти на помощь своему господину, схлестнулся с последним из охотников.

–Ты главное не торопись, подождем еще немного, может еще кто придет посмотреть.

Помогать коту он не спешил, пусть сам учиться справляться или так и останется на всю оставшуюся жизнь бесполезным. Впрочем, противник ему был подстать. То же дрожал и неловко орудовал кинжалом. Наверное, у Ричарда в роду все-таки были воины, хоть и очень далекие. Решившись, он пригнулся и с безумными глазами ринулся на гоблина. Тот отмахнулся, да не попал. Стилет питомца глубоко вошел ему в плоть. Гоблин заверещал, но получив еще несколько ударов наконец затих.

Стефан с трудом закинул руку за спину, в том месте, где ткань была порвана, на пальцах остались следы свежей крови. Черт бы побрал этих гоблинов. Он оглядел поле боя. Повсюду валялись мертвые тела изрезанные и исколотые, всего их было около дюжины.

–Ричард, обыщи их, все более-менее ценное заберем, остальное оставим, нужно убираться отсюда.

Помощник принялся спешно обшаривать трупы, его взгляд блуждал где-то далеко, наверное, он впервые лишил кого-то жизни. Сложно было понять доволен ли кот своей первой выигранной дуэлью или нет.

Стефан сорвал с шеи ближайшего врага небольшое ожерелье из ракушек и мелких костей животных. Его взгляд привлек одинокий красный камень, отполированный до зеркального состояния. Пока он пытался понять, что это за вещица кот уже натаскал целую горку всевозможных безделушек. Чего там только не было: желтые клыки животных, разноцветные камушки, пара бронзовых монет и даже одно серебряное колечко.

Простое серебряное кольцо. Ловкость + 1

Стефан не глядя смахнул всю бижутерию в инвентарь, надел на палец кольцо, взглянул на сваленное неподалеку оружие. Из всего более-менее стоящего ему приглянулся только небольшой кинжал в несколько ладоней длинной, он заткнул его за голенище сапога, ножен к этому кинжалу не было. Решили идти дальше.

***

Бор-Тонг чуял кровь. Он словно хищник шел по следу не хуже щетинистых псов, выводимых гоблинами Дикого леса. Вскоре его чутье привело следопыта к месту недавнего сражения. Нападавшие, даже тела его младших собратьев не убрали. Глупый поступок… За эту глупость их следовало наказать. Хобгоблин осторожно перевернул тушку гоблина. На теле покойника виднелась всего одна рана. Копье пробило его грудь насквозь. Опыт охотника говорил, что нападавший силен, это точно не кто-то из враждебного племени. На мягкой почве виднелся след большого сапога. Зоркий глаз Бор-Тонга зацепился за окровавленный нож. Хобгоблин повертел его в руках дотронулся кончиком языка слизывая еще свежую кровь. Его губы растянулись в хищной усмешке. Сомнений больше не было, в их лес вторгся человек. Он что есть сил дунул в охотничий рожок, дело было сделано. Вскоре на его зов должен был откликнуться ловчий отряд. Ищейки возьмут след человека и тогда… тогда начнется настоящая охота.

***

Остановившись у ручья, Стефан скинул плащ, стянул рубаху и позволил осмотреть раны.

–Ну что там?

–Глубокая рана, господин, нужно обработать.

Ричард, принялся мять какие-то травы смешивать их с мелкими корешками, тут же все пережевывать, морду при этом корчил страшную, кривился, но жевал. Стефан сжал зубы, сок растения попал в рану стал жечь словно раскаленный уголек.

–Терпите, должно помочь.

Он и терпел, до тех пор, пока жжение не перешло в слабый едва ощутимы зуд. Затем умылся, стал набирать воду в ручье:

–Ну и как тебе зеленокожие коротышки?

Кот почесал макушку, последнее время он стал задумываться над тем, что говорит. Может быть, недавние происшествия на него так повлияли?

–Гнилой народец, дикие, примитивные и вонючие, – поморщился Ричард.

–А еще довольно слабые, – задумчиво протянул Стефан, – интересно как их еще не истребили люди?

–Гоблины в основном живут в пещерах, – пояснил помощник. – Их оттуда даже гномы не могут выкорчевать, а вот как они выживают в лесу то мяу не ведомо.

–Вот это и странно! Может так случиться что в этом лесу есть кто-то и похуже.

Словно вторя его словам издалека донесся взволнованный лай нескольких животных.

–О великая Баджет, кто это? – В глазах Ричарда появился извечный его спутник – страх. – Волки?

Стефан и сам не знал, принялся спешно натягивать сброшенный плащ. На волков это было мало похоже. Так кто же шел по их следу. Гоблины? Или те – кто похуже… Подхватив копье он двинулся вниз по течению ручья, если что-то и могло сбить погоню со следа так это вода.

–Бежим!

–Господин, я не могу! – Ричард упал, попытался подняться, но его короткие ножки не могли побороть стихию, для маленького питомца, ручей был непреодолимым препятствием.

Стефан только сплюнул с досады. Угораздило же связаться. И это тот трофей за покупку премиумной виртуальной капсулы стоимостью не меньше десяти золотых монет? Тут бы еще и приплатить пришлось что бы кому ни будь всучить это недоразумение. Подхватив подмышку кота, он, поднимая брызги вновь бросился бежать. Звуки погони были уже гораздо ближе.

***

Щетинистые псы гоблинов только злобно тявкали от досады, рыли носом землю, но безрезультатно, их добыча каким-то чудом выскользнула из ловушки.

Бор-Тонг осматривал бардовые следы на траве. Хитер, был тот человек, хитер. Но ничего, охота дело кропотливое, еще не ясно кто окажется хитрее.

Повинуясь его приказу, отряд разделился, в каждую сторону направилась дюжина гоблинов. Сам хобгоблин двинулся в низ по течению. Интуиция опытного охотника подсказывала, жертва не успела уйти далеко.

***

Дыхание вырывалось с хрипами, лай животных становился все ближе, отчетливее.

Бег по щиколотку в воде выматывал, еще и рана давала о себе знать, рука с зажатым в ней копьем налилась свинцовой тяжестью. Можно было выпустить оружие, но это означало верную гибель. Стефан вильнул в сторону, вломился в какие-то заросли, так и продолжил бежать, обдирая лицо. Преследователи не отставали, сквозь азартный лай псов слышались писклявые злобные выкрики гоблинов. Смысла бежать больше не было, все его ухищрения не помогли сбить их со следа.

–Беги! – Он отбросил Ричарда в сторону, сам взялся за копье двумя руками.

Сквозь куст кто-то рвался, еще не видя противника Стефан ударил, лезвие вонзилось во что-то мягкое, послышался жалобный вой. С другой стороны, выскочил всадник. Зверь его был похож на большую лису, бурая шерсть, напоминающая иглы вздыбилась, из пасти текла вонючая слюна. Хищник азартно бросился на человека, видимо совсем не испытывал страха. Стефан хотел ударить всадника, но наконечник копья ушел чуть ниже проткнул морду зверя. Гоблин успел спрыгнуть, ловко уклонился от обратного удара древком, сам удачно зацепил ножом ногу человека. Следом ему в голову прилетел сильный удар сапогом.

Стефан не без удовольствия добил наездника, уж больно тот был прыток. Сразу же бросился бежать, на ходу пытаясь восстановить дыхание, мышцы на спине выворачивало, по бедру текла горячая кровь. Он остановился, уже не мог бежать, пошел медленно изредка подволакивая ногу. Штанина была мокрой от крови, в сапоге то же что-то хлюпало, как бы мелкий уродец не задел важную жилу.

–Да будь проклят этот лес!

Стефан опустился на землю, прижался спиной к шершавому стволу дерева, вытянул ногу. Нет, он не сдался. Просто решил встретить врага хоть немного отдохнувшим. А гоблинов все не было. Может молитвы его были наконец услышаны? Шли минуты, но все было спокойно. Неужто вырвался? Будто в насмешку над его надеждами на границе зрения что-то мелькнуло. Показалось?

Он поднялся, бросился в сторону густого кустарника. Если его еще не заметили был небольшой шанс скрыться от невнимательного преследователя. В кустарнике и затаился, стал ждать, пытаясь унять бешено колотившееся сердце.

Текли минуты, но никто не появлялся. От неудобного положения мышцы налились свинцовой тяжестью, Стефан уже было хотел выбраться из укрытия, так ему осточертело сидеть в засаде, еще и рана давала о себе знать. Но внезапно его нос уловил странную вонь. Ветер принес запах давно немытого тела, старой засохшей крови и еще чего-то не менее отвратительного.

В нескольких метрах от него кто-то прокрался. Зеленокожий воин был рослым, но худым двигался тихо и плавно, все время замирал принюхивался и прислушивался словно гончая, взявшая след. Стефан боялся даже вздохнуть, сердце сжала липкая рука страха, он слегка опустил взгляд следя за противником боковым зрением.

«Никогда не смотри на зверя, опасный хищник всегда способен почувствовать чужой взгляд». – Твердил ему дед.

Хобгоблин прокрался мимо, заметив следы крови на листве, бесшумно достал из петли на поясе увесистый топор. Сделал шаг, затем другой, занес оружие для удара, но вдруг что-то почуяв остановился. Стефан больше не стал жать, ударил изо всех сил, наконечник копья вошел глубоко в спину преследователя. Зеленокожий воин яростно вскрикнул, ударил с разворота, но только срубил ближайшие ветки. Стефан решил развить свой успех и нанес прямой удар целясь в живот. Наконечник, разорвав ткань лохмотьев только чиркнул по кожаному нагруднику. Хобгоблин оскалился, заметив удивление на лице человека, пошел в наступление ловко размахивая тяжелым топором. Двигался он быстро и сноровисто было видно, что сражаться в лесной местности ему было не в первой.

Стефан медленно пятился, если бы не разница в дистанции оружия скорее всего он был бы уже мертв таким ловким казался его противник. Хобгоблин отшатнулся, пропустив удар человека, по его правой ноге из раны потекла темная струйка крови. Озверев, он бросился в атаку с удвоенной силой, Стефан с испугу разорвал дистанцию и когда противник, увлеченный погоней сделав сильный удар слегка развернул корпус, пырнул ему в бок туда, где не защищал нагрудник. Наконечник, войдя в плоть застрял между ребер, зеленокожий воин от боли рванулся ударом топора сломал копье пополам. Стефан, отбросив обломки шагнул в сторону, его мысли лихорадочно искали выход из ситуации, он выхватил топор, но нога зацепилась на корневище какого-то дерева он пошатнулся, а следом упал, получив сильный удар в плечо обухом топора. Рука сразу же отнялась. Стефан, застонав от боли перекатился в сторону, а затем попытался подняться. Дыхание сбилось он судорожно глотал ртом воздух будто выброшенная на берег рыба. Его противник выглядел намного хуже, весь израненный в крови припадая на одну ногу он тащился в его сторону. Безумные глаза бешено вращались, на острых зубах виднелась пузырящаяся кровь видимо было задето легкое. Рука с зажатым в ней топором поднялась и опустилась в яростном ударе.

Как извернулся и сам не понял, следом схватился за ногу противника и дернул, повалив того на землю. Он обхватил его за шею и принялся из последних сил сжимать тиски. Зеленокожий воин брыкался размахивал оружием и даже умудрился вслепую попасть лезвием топора срезав кусок скальпа ненавистного человека. Почему-то эту рану Стефан даже не почувствовал, а вот боль в сведенной судорогой спине навалилась с новой силой. Кровь обильным потоком полилась на землю принялась заливать глаза, тяжело дыша он оттолкнул своего полуживого противника. Тот, упав на живот предпринял слабую попытку подняться. Стефан дрожащей рукой нащупал рукоять оброненного топора и в несколько ударов проломил затылок хобгоблина.

Получен новый уровень.

Текущий уровень: (8).

На некоторое время воцарилась звенящая тишина. Только стук сердца отдавался в висках. Еще бы чуть-чуть совсем немного…и ему пришел бы конец. Что бы промочить горло он полез в инвентарь за флягой, когда услышал грозный окрик.

–Держи руки на виду и без резких движений, а то получишь стрелу в свою тупую голову!

Что?! Стефан замер, начал медленно оборачиваться, левая конечность практически не слушалась, ему пришлось поднять вверх только одну руку. К его огромному удивлению, это были игроки. Такие же, как и он. Первой оказалась девушка, среднего роста, с тонкой талией, большего нельзя было сказать, ее лицо тонуло в глубоко надвинутом капюшоне, именно она держала натянутым лук с наложенной на тетиву стрелой. Что казалось странным так это наконечник стрелы каким-то образом, мерцающий мягким светом, как будто маленький ленивый светлячок. Вторым был высокий и крепко сложный парень в темных кожаных доспехах, за его спиной виднелся большой каплевидный щит, пальцы ловко бегали по рукояти меча.

–Ну ты бы себя видел, вылитый гроза гоблинов! – Весело проговорил парень.

–Может опустите лук? Видите же, что я не опасен, – предпринял попытку наладить контакт Стефан. Хоть и не было сил, но он медленно стал подниматься, совсем ему не хотелось, что бы они подумали будто, он слаб. Слабых обычно ждала незавидная учесть.

Девушка молчала, все продолжала держать его на прицеле.

–Это мы конечно можем, – ехидно бросил воин. – Только где гарантия что ты тогда сделаешь так как нам нужно?

–И что же вам нужно? – Спросил Стефан, хотя уже догадывался о мотивах этих людей.

–Сущие пустяки, – иронично проговорил парень. -Всего лишь все твое непосильно нажитое имущество.

Стефан ничего не ответил, внимательно следил за наконечником стрелы думая о том успеет ли укрыться за растущем неподалеку деревом. Лучница как будто прочитав его мысли вскрикнула.

–Не дергайся! А то будешь корчиться со стрелой в брюхе!

–Тише Хельга, он не станет совершать необдуманных поступков, ведь правда?

Хельга значит?! Ну что ж, он запомнит. Стефан устало вздохнул и достав горсть добытых медных монет бросил их на землю перед грабителями, никем иным эту парочку назвать было нельзя. Все равно они его живым не отпустят. Он бы не отпустил.

Парню этот жест не понравился, издевательская ухмылка медленно сползла с самодовольного лица, он нахмурился, крепко стиснул рукоять меча.

–Зря ты так, могли бы и по-хорошему расстаться.

–Кончай с ним, Энок! – Хищно прошипела девица.

Стефан напрягся, на месте лучницы уже давно бы спустил тетиву, а не шутки шутил. Но видимо эти двое любили не только грабить одиночек и раненых, но еще и измываться над жертвами.

Тот, кого она назвала Эноком потянул из ножен меч и предвкушая развлечение мерзко оскалился, сделав медленный шаг вперед, он стал приближаться.

Близкий громогласный звук рога они услышали одновременно, Стефан рванул, из последних сил пытаясь укрыться за спасительным деревом. Девушка спустила тетиву, раздался свист и снаряд глубоко вошел в спину бегущего человека. Он упал, больно приложился головой о корень, обессилено скатился по небольшому склону, где и замер без движения. Сквозь мутную пелену Стефан услышал голоса.

–Его нужно добить! – Кричала Хельга.

Звук рога раздался вновь, казалось, уже над самым ухом.

–Дура! Скоро здесь будет не протолкнуться от гоблинского отребья, он и так не жилец, – остановил ее парень. – Уходим!

Еще несколько раз он слышал, как трубит рожок, но никого не было. Ни топота десятков ног, ни азартных выкриков зеленокожих охотников. Через долгие минуты Стефан ощутил мягкие прикосновения пушистых лап.

–Господин, господин вы в порядке? – Кот был в панике, он с ужасом смотрел на окровавленное тело.

Стефан с трудом перевернулся на бок и превозмогая боль прохрипел.

–Бе-ги, гоблины.

–Что? – Отрешенно проговорил Ричард, его глаза остекленели от увиденного количества крови. – Гоблины? Нет, это я! – Он показал зажатый в лапах небольшой рожок темно зеленого цвета. – Нашел его у тех коротышек, которых мы убили в прошлый раз, подумал вдруг пригодиться.

Стефан вымученно улыбнулся. Надо же что придумал, шельмец. Кот все крутился вокруг раны на голове полностью игнорируя застрявший снаряд.

–Стрелу…надо вытащить.

–Но ваша голова…

–Нет… стрелу!

–Ну, как скажете, – протянул Ричард, неуверенно берясь за снаряд. – Мне ее тянуть?

Он было хотел сказать – нет, но кот поудобнее перехватив наконечник принялся проталкивать стрелу. Для игроков боль в мире Флорин всегда была ограничена тридцатью процентами чувствительности, и хоть Стефан почувствовал не полные болевые ощущения от пытки пушистого палача, но измученный организм не выдержал и захрипев он потерял сознание.

Когда пришел в себя первым делом накатила боль, он скорчился, пережидая недуг. Ричард был рядом, в панике носился с какими-то травами да цветами, видимо успел нарвать пока хозяин был без сознания. Стефан, оперся на здоровую руку попытался подняться, голова закружилась боль накатила с новой силой, но кое как ему все-таки удалось устоять. Питомец было запротестовал, но потом кинулся помогать, то же понимал, что нужно поскорее убраться из опасного места. Кровь больше не заливала глаза, Ричард успел обработать рану, хотя голова болела нещадно, «удачно» по ней прилетело топором ничего не скажешь. Стефан брел, не разбирая дороги, несколько раз падал, совсем не помнил, как поднимался вновь, в конце уже просто полз, оставляя кровавые следы и только когда кот затащил его в какой-то кустарник обессилел и провалившись в забытье вышел из игры.

Глава 7

Ветер пригнал с севера тяжелые свинцовые тучи. Те словно пузатые бурдюки с водой неторопливо плыли по небу готовые в любой момент извергнуть содержимое на землю. Несмотря на грозящую дождем непогоду лес был тих и спокоен, только верхушки остроконечных деревьев покачивались в такт воздушным потокам.

Открыв глаза, он схватился за горло. Глотку пекло от нескончаемого жара, в нос будто жгучий перец попал.

–Что за дрянь…

Продираясь сквозь колючий кустарник, Стефан выбрался из удушливого плена, с наслаждением стал хватать ртом холодный утренний воздух. Всему виной оказались кислые недозрелые, а может и ядовитые ягоды кустарника, в котором он вчера оставил свое тело.

–Ричард?

Ответом ему было только молчание, да клекот взволнованной птицы вдалеке. Тяжело откашлявшись, он осмотрелся, ни помощника, ни гоблинов, никого! «Странно» – подумал Стефан, его легко должны были обнаружить по оставленным кровавым следам, он вообще не надеялся, что найдет свое тело в более-менее добром здравии, скорее ожидал очнуться в жарком огне и нанизанным на вертел. Взяв фляжку с водой, странник прополоскал рот, стал умываться, не жалея драгоценной жидкости, все хотел побыстрее убрать неприятный вкус и запах. Вместе со струйками воды на землю стали падать грязные бурые капли. Рана на голове, оставленная топором, саднила, но в целом уже затянулась твердой подживающей коркой. В том месте куда угодила стрела лучницы, демоны ее задери, боль была сильнее, на груди под ключицей отчетливо виднелся розовый рубец. Не считая этих мелочей, он чувствовал себя вполне прилично. Вот тебе и игровой мир. В реальности после таких ранений пришлось бы несколько недель восстанавливаться.

Издалека донесся подозрительный шорох, затем еще, ближе, будто кто-то тащился через кусты. Звук приближался, уже можно было различить натужное сопение и хрипы неизвестного. Стефан потянулся к оружию на поясе, но того не оказалось. Копье то же валялось где-то там, на месте схватки, к тому же изломанное. Остался только нож что был спрятан за голенищем сапога, его то он и стиснул покрепче. А напряжение все усиливалось. Кто там? Зверь, может гоблин? Ну точно, кажется, он уже мог расслышать гадкий писклявый голосок.

А тут вдруг ветки разошлись, и вывалился из них Ричард. Выглядел он очень устало, был взлохмачен и слегка испуган.

–Ох и тяжелый зараза!

Помощник последним рывком выдернул свою ношу из зарослей бросил у ног хозяина.

–Вот…

Стефан наклонился, взялся за темно коричневое древко тяжелого топора. Некогда прекрасное лезвие сейчас выглядело совсем непотребно, извечные грязь и кровь давно испортили его внешний вид.

–И что это?

–Как что? – Не понял Ричард. – Ваш топор, вот притащил. Знали бы вы как мяу было не просто…

Он смотрел своими большими янтарными глазами и кажется, ждал, ждал что его похвалят.

–Ричард?

–Да?

–Это не мой топор.

–Как это? – Черный пройдоха прижал уши, стал почесывать пушистую макушку.

–Это оружие того хобгоблина, что я убил. Где ты вообще его взял?

–Ну что же… а я-то еще думал зачем вам такой тяжелый топор, носили бы тесак какой там, или кинжал. А взял я его там, на поляне, пока гоблинов не было. Еще вчера. Я его оттащил немного и спрятал, чтобы позже забрать. Вот сходил значится, и забрал. Больше то ничего не осталось, все эти коротышки унесли, даже тело утащили. А, вот еще, – он протянул горсть медных монет. – На земле валялись.

Монеты, были очень кстати, совсем не понятно, как обстояли дела с ценами в городе. И хоть топор был вовсе не его, Стефан даже больше обрадовался. Решил все-таки похвалить помощника, уж очень тот старался за старые свои грешки. Когда Ричарду на голову опустилась мягкая ладонь он слегка прикрыл глаза, наслаждаясь проявленной лаской.

–Ты молодец Ричард, молодец. И что? Все гоблины ушли?

–Да, никого не осталось.

–Ну, тогда давай выбираться из этого леса, что-то он мне уже опостылел.

Возражений у обоих не было.

Лес в этот день был как никогда хмур и безрадостен к путникам. Шли осторожно, по долгу прислушивались к подозрительным звукам, несколько раз натыкались на лесных коротышек, которых приходилось убивать, чтобы сохранить свое присутствие в тайне. Один раз Ричард унюхал часового, затаившегося на высоком дереве, но тут просто повезло, ветер подул в лицо выдав местоположение зловонного уродца. Спустя несколько часов наткнулись на хобгоблина десятого уровня, тот вяло патрулировал местность. Выглядел этот воин намного слабее предыдущего, был сильно худ, настолько что через натянутую кожу просвечивались ребра. Он скорее был похож на большого гоблина, чем на старшего собрата. Стефан немного подумал, да решил не оставлять опасного противника за спиной. У него созрел план, хотя не всем он пришелся по душе.

Получив смачного пинка под зад, Ричард вылетел из кустов, мягко приземлился на землю. Не успел черный пройдоха с возмущенным видом забежать обратно, как его углядел враг. Трусость и нежелание выполнять волю господина тут же улетели на второй план, помощник споро схватился за сердце, захрипел, а затем безвольной куклой повалился на землю, где и замер без движения.

Удивлению хобгоблина не было придела. Он стал подбираться все ближе, настороженно поглядывая по сторонам. Вскоре зеленокожий воин уже стоял возле кота и с интересом разглядывал как ему казалось покойника. Для пробы он слегка пнул его ногой, затем склонился что бы перевернуть тело на спину. Стефан ударил со всей силы с оттягом, кустарник надежно скрывал его высокую фигуру и когда противник, заслышав треск веток поднял голову было уже поздно. Лезвие топора с чавкающим звуком вошло в плоть перерубив шею уродца на половину, раздался хруст, кровь из артерий брызнула яростным фонтаном. Хобгоблин так и умер с застывшей маской удивления на лице.

–Ну, вот, а ты боялся. Отличный был план.

Ричард стал подниматься, в его обезумевших глазах плясали десятки маленьких гоблинов. Кажется, он навсегда запомнит этот лес.

Не с-с-огласен, – проблеял он, клацая от страха зубами.

Стефан одобрительно хмыкнул, представив каких усилий Ричарду стоило остаться на месте, а не сбежать, поджав хвост. Он опустился на колено и начал обшаривать поверженного противника. Звериные клыки, засушенные скорлупки жуков да одна медная монета, зачем-то пробитая по центру, вот и все чем смог порадовать поверженный враг. Единственным ценным трофеем оказался перекинутый за спину круглый деревянный щит, обитый шкурой животного. Стефан аккуратно стянул его с покойника и примерил на левую руку, щит сел хорошо, хоть и был слегка увесист, но за то должен был стать отличным подспорьем в сражениях. Достав из петли свой топор, он попытался нанести удар невидимому противнику как будто сражался с тенью, через несколько взмахов рука начала уставать, еще через несколько, предательски задрожала. Новый топор был слишком тяжел для одноручного хвата. Стефан скрепя сердцем повысил свою силу на единицу потратив одно свободное очко. По телу прокатилась приятная теплая волна, кровь забурлила от переполнявшей энергии, он насел с новой силой, стал атаковать яростнее, стараясь привыкнуть к новому оружию. Вскоре лезвие глубоко впилось в мягкую почву, за рукоять топора держалась безвольная рука, сил не было что бы даже оторвать от земли. «Черт бы тебя побрал»! Стефан со злостью посмотрел на оружие, и быстро, пока не передумал вложил оставшиеся очки в характеристику сила. Мышцы вздулись от напряжения, но теперь топор рассекал воздух охотнее, признал наконец руку хозяина. Еще не идеально, но все же лучше, чем было. Устало дыша, он вытер выступавшие капли пота, хлебнул воды из фляжки и удовлетворенно кивнув убрал топор в петлю.

Время уже близилось к полудню. Двигались медленно и осторожно, обходя большие отряды стороной, в основном нападая на одиночек. У них больше не было желания становиться добычей для ловчих охотников. Стефан приноровился прятал поверженных противников в глубоких зарослях, под корневищем деревьев и в глубоких дуплах, так был шанс что о тебе не узнают хоть какое-то время.

Получен новый уровень.

Текущий уровень: (9).

Странник наклонился, сорвал пучок травы, принялся чистить топор от крови. Труп мелкого гоблина с рассеченной головой лежал неподалеку.

–Господин, кажется, кажется, я что-то слышал. Вроде как, дерется кто то, – настороженно взглянул Ричард.

Его черная шерсть слегка вздыбилась будто от холода, это был явный признак того, что кот боится. Как в прочем и всегда.

–Гоблины?

–Я, я не уверен, – уши помощника то и дело подрагивали, ловя далекие отзвуки. – Кажется люди.

Стефан убрал топор в петлю, затолкал покойника в заросли, стал думать. В этом лесу были свои правила выживания, свои хозяева и законы. В любом другом случае он бы постарался избежать встречи с другими людьми, ведь чем больше отряд, тем сложнее будет выбраться из охотничьих угодий зеленокожих, но… Ему нужно было узнать, где город или на худой конец тракт, по которому можно куда ни будь добраться.

–Веди!

Перед их глазами предстала поляна, где отчетливо слышались громкие крики, ругань да предсмертные хрипы. Стефан аккуратно отодвинул закрывающую обзор обросшую листьями древесную ветвь.

Гоблинов явилось не меньше двух десятков, они взяли в кольцо группу людей из четырех человек: первым был крепко сложенный воин с огромным щитом больше похожим на крышку от колодца, он успешно закрывался от атак и умело разил уродцев своей булавой. Второй оказалась темноволосая девушка в зеленом костюме, орудовавшая кинжалами. Била она редко и только наверняка, слабо ориентировалась в происходящем, и было заметно что сильно паниковала, возле ее ног валялся сломанный арбалет. Еще двумя игроками оказались никто иные как Хельга и Энок, недавние разбойники чуть не лишившие его жизни. Стефан инстинктивно потянулся к ноющей ране на спине. Эта парочка двигалась быстро и слаженно, выбивая по несколько противников за раз. Но вот, раздался протяжный рев рожка и к зеленокожим воинам пришло подкрепление в виде дюжины свирепых и скорых на расправу хобгоблинов. Одним словом – карающий отряд. Воин с большим щитом крикнул что нужно отступать, попятился попутно отбиваясь от наседающих гоблинов. Девушка встала ему за спину и принялась орудовать кинжалами с удвоенной силой.