Художница душ бесплатное чтение

Глава 1

Лейла Кросс стояла у окна своей крошечной комнаты, рассеянно водя пальцем по запотевшему стеклу. Снаружи моросил мелкий дождь, превращая и без того унылые улицы бедного квартала в настоящее болото грязи и серости. Тусклый свет пасмурного дня едва пробивался сквозь грязные окна, отбрасывая блеклые тени на потертые обои.

Девушка вздохнула, убирая за ухо непослушную прядь каштановых волос. Ее зеленые глаза, обычно яркие и живые, сегодня казались потухшими. Лейла опустила взгляд на свои руки – тонкие пальцы были испачканы краской. Вчера она снова рисовала до поздней ночи, пытаясь воплотить на холсте образы, преследовавшие ее в снах.

Стук в дверь вырвал Лейлу из задумчивости.

– Лейла, милая, к тебе пришли! – раздался голос тети Марты.

Девушка нахмурилась. Кто мог прийти к ней в такую рань? Одернув потрепанное платье, Лейла поспешила вниз по скрипучей лестнице.

В тесной прихожей стоял высокий мужчина в темном плаще. Капли дождя стекали с его широкополой шляпы на потертый деревянный пол. Незнакомец окинул Лейлу внимательным взглядом, от которого ей стало не по себе.

– Мисс Кросс? – спросил он низким, чуть хрипловатым голосом.

Лейла кивнула, не в силах произнести ни слова.

Мужчина достал из внутреннего кармана плаща конверт из плотной бумаги, запечатанный красным сургучом.

– Это вам. Прошу, прочтите внимательно.

Дрожащими руками Лейла взяла конверт. Печать изображала какой-то странный символ – не то звезду, не то кристалл.

– Кто вы? – наконец выдавила она.

Незнакомец чуть улыбнулся уголками губ.

– Посланник. Ответ ожидается через три дня. Удачи, мисс Кросс.

С этими словами он развернулся и вышел под дождь, оставив Лейлу в полном недоумении.

Тетя Марта, все это время молча наблюдавшая за происходящим, подошла к племяннице.

– Что там, дорогая? Какие-то неприятности?

Лейла покачала головой, все еще не сводя глаз с конверта.

– Не знаю, тетя. Но мне кажется… это что-то важное.

Она медленно сломала печать и развернула плотный лист бумаги. С каждой строчкой глаза девушки расширялись все больше.

– Академия Эфирных Искусств… – прошептала она. – Они… они приглашают меня на собеседование! Но… почему?

Тетя Марта ахнула, прижав руку ко рту.

– Но как? Это же самая престижная магическая школа в стране!

Лейла нахмурилась, перечитывая письмо.

– Здесь написано, что они заметили мои… "уникальные способности к визуализации эфирных потоков"во время ежегодного городского фестиваля искусств. Но я не понимаю, тетя. Я просто выставила свои картины, как и все остальные.

Она опустила письмо, встречаясь взглядом с тетей. В глазах обеих читалась смесь недоумения, надежды и страха.

– Может, это ошибка? – неуверенно произнесла Лейла. – Или чья-то злая шутка?

– Дай мне письмо, – сказала тетя Марта.

Лейла протянула ей конверт. Тетя внимательно изучила печать, поднеся ее ближе к свету.

– Нет, милая. Эта печать… она настоящая. Я видела такую однажды, когда была молодой. Это действительно из Академии.

Лейла снова взглянула на письмо, чувствуя, как внутри нарастает волнение.

– Но я никогда не училась магии. Я даже не знала, что у меня есть какие-то способности!

– Возможно, твои картины… они особенные, Лейла, – тихо сказала тетя Марта, сжимая руку племянницы. – Помнишь, как люди всегда говорили, что твои работы словно живые? Может быть, в Академии увидели то, чего мы не замечали.

Лейла кивнула, чувствуя, как её сердце бьётся всё быстрее. Она вспомнила странные сны, которые преследовали её последние месяцы – сны о сияющих потоках энергии и танцующих в воздухе красках. Могло ли это быть связано?

– В любом случае, это твой шанс, девочка, – продолжила тетя Марта. – Шанс выбраться отсюда и узнать правду о своих способностях.

Лейла снова посмотрела на письмо, и ей показалось, что буквы на нём слегка светятся в полумраке прихожей. Академия Эфирных Искусств. Место, о котором она слышала лишь в легендах и сказках. Место, где творилось настоящее волшебство.

И теперь эти двери могли открыться для неё. Но почему? Что на самом деле увидели в её картинах? И готова ли она узнать правду о себе?

Лейла глубоко вздохнула, чувствуя, как внутри нарастает решимость.

– Я должна пойти, тетя, – твердо сказала она. – Я должна узнать, что все это значит.

Тетя Марта улыбнулась, в её глазах блеснули слезы.

– Я знаю, милая. Это твоя судьба. И я буду молиться, чтобы она оказалась доброй к тебе.

Они обнялись, и Лейла почувствовала, как по её щеке скатилась одинокая слеза. Впереди её ждала неизвестность, но в этот момент она знала одно – её жизнь никогда уже не будет прежней.

Глава 2

Лейла застыла перед массивными коваными воротами Академии Эфирных Искусств, её сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Величественное здание, возвышавшееся перед ней, словно сошло со страниц сказочной книги. Башни из белоснежного мрамора, казалось, касались самих облаков, а витражные окна сверкали всеми цветами радуги в лучах утреннего солнца, создавая причудливые узоры на мощеных дорожках.

Девушка судорожно сжала потертую сумку, в которой лежало приглашение – единственное, что давало ей право находиться здесь, в мире, столь отличном от её родного квартала. Внутри неё боролись противоречивые чувства: восхищение и страх, надежда и сомнение.

"Что я здесь делаю?"– пронеслось в голове Лейлы. – "Я же совсем не похожа на них…"

Мимо неё проходили студенты в элегантной форме, их смех и оживленные разговоры наполняли воздух. Девушка невольно съежилась, остро ощущая свое старенькое платье и потертые туфли. Каждый взгляд, брошенный в её сторону, казался ей насмешливым или презрительным.

– Простите, – пробормотала она, когда высокий юноша случайно задел её плечом.

Он даже не обернулся, продолжая свой путь. Лейла почувствовала, как к горлу подступает комок. Здесь она была невидимкой, и это одновременно пугало и, странным образом, успокаивало. "По крайней мере, никто не обратит внимания на мою нелепость,"– подумала она с горькой иронией.

Собравшись с духом, Лейла сделала глубокий вдох и шагнула через ворота. В этот момент по телу пробежала странная дрожь, словно она пересекла невидимую границу между двумя мирами. На мгновение ей показалось, что воздух вокруг неё засветился мягким серебристым сиянием, но наваждение быстро рассеялось.

Внутренний двор Академии поражал своим великолепием. Ухоженные газоны простирались, насколько хватало глаз, причудливые фонтаны играли струями воды, создавая в воздухе радужную дымку. Мраморные статуи, изображающие великих магов прошлого, казалось, наблюдали за каждым её шагом. Всё это создавало атмосферу волшебства и тайны, от которой у Лейлы захватывало дух.

Медленно идя по вымощенной камнем дорожке, девушка с трудом сдерживала желание достать альбом и зарисовать всё, что видела. Её пальцы зудели от желания взять в руки кисть, запечатлеть эту красоту, это волшебство. "Может быть, однажды я смогу нарисовать всё это,"– мечтательно подумала она, но тут же одернула себя. – "Не забывайся, Лейла. Ты здесь только на собеседование."

Внезапно её внимание привлекло движение у одной из дальних башен. Там, в тени арки, стоял молодой человек. Даже на расстоянии Лейла могла разглядеть его необычайно яркие глаза и аристократические черты лица. Он смотрел прямо на неё, и от этого взгляда по спине девушки пробежал холодок. В нём было что-то… нечеловеческое, словно он мог заглянуть в самую её душу.

Это длилось лишь мгновение. Юноша отвернулся и скрылся в здании, оставив Лейлу в полном замешательстве. Кто он? И почему его взгляд так взволновал её? Сердце девушки забилось ещё быстрее, и она почувствовала, как краска приливает к щекам.

– Эй, ты! – резкий голос вырвал Лейлу из задумчивости. – Что ты здесь делаешь?

К ней приближался строгого вида мужчина в форме смотрителя. Его суровое лицо и пронизывающий взгляд заставили Лейлу вздрогнуть. Она поспешно достала приглашение, чувствуя, как дрожат её руки.

– Я… меня пригласили на собеседование, – пролепетала она, протягивая письмо и молясь всем известным ей богам, чтобы это не оказалось ошибкой.

Смотритель внимательно изучил документ, его брови удивленно поползли вверх. Лейла затаила дыхание, готовая в любой момент услышать, что произошло недоразумение и ей здесь не место.

– Хм, всё верно, – наконец произнес он, и девушка с трудом сдержала вздох облегчения. – Следуй за мной. Я провожу тебя в приемную комиссию.

Пока они шли к главному зданию, Лейла не могла отделаться от ощущения, что за ней наблюдают. Каждый шаг давался ей с трудом, ноги словно налились свинцом. "А что, если я не справлюсь?"– мысль пронзила её, словно молния. – "Что, если они поймут, что я не принадлежу этому миру?"

Обернувшись в последний раз, она снова увидела того загадочного юношу. Он стоял у окна одной из башен, и его взгляд был прикован к ней. На этот раз Лейла могла поклясться, что увидела лёгкую улыбку на его губах. Эта улыбка одновременно пугала и завораживала её.

Лейла поёжилась, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Что бы ни ждало её в этих стенах, она знала – это изменит её жизнь навсегда. Страх и волнение боролись в ней с жгучим любопытством и жаждой приключений.

"Я справлюсь,"– мысленно сказала она себе, сжимая кулаки. – "Я должна справиться. Ради тети Марты, ради себя… ради своей мечты."

С этой мыслью Лейла переступила порог главного здания Академии, готовая встретиться лицом к лицу со своей судьбой.

Глава 3

Лейла медленно брела по извилистым коридорам Академии, пытаясь осмыслить все, что произошло за последние несколько часов. Собеседование прошло как в тумане – вопросы о ее способностях, о картинах, о странных снах. В конце концов, ей вручили ключ от комнаты и карту кампуса, которая сейчас казалась совершенно непонятной.

– Третий этаж, комната 307, – бормотала Лейла себе под нос, поднимаясь по очередной лестнице.

Внезапно она столкнулась с кем-то, едва не упав.

– Ой, прости! – воскликнула девушка с короткими рыжими волосами, подхватывая Лейлу за локоть. – Я такая неуклюжая! Ты в порядке?

Лейла кивнула, разглядывая незнакомку. На ней была форма Академии, но не такая строгая, как у других студентов – рубашка была небрежно заправлена, а на воротнике красовалась яркая брошь в виде птицы.

– Я Зара, – представилась рыжеволосая, протягивая руку. – А ты, должно быть, новенькая?

– Лейла, – ответила она, пожимая протянутую руку. – Да, я только что… прошла собеседование.

Глаза Зары расширились от удивления.

– Вау! Посреди семестра? Это необычно. Ты, наверное, очень талантлива!

Лейла почувствовала, как краска приливает к щекам.

– Я… я не уверена. Все это кажется каким-то недоразумением.

Зара рассмеялась, и в ее смехе не было ни капли насмешки – только искренняя радость.

– О, поверь мне, в Академии Эфирных Искусств не бывает недоразумений. Если ты здесь, значит, так и должно быть. – Она взглянула на ключ в руке Лейлы. – О, да ты моя новая соседка! Комната 307, верно?

Лейла кивнула, чувствуя, как напряжение немного отпускает.

– Пойдем, я покажу тебе нашу комнату, – Зара подхватила сумку Лейлы. – И по дороге расскажу тебе все, что нужно знать об Академии.

Пока они шли, Зара без умолку болтала, рассказывая о преподавателях, о занятиях, о скрытых проходах в библиотеку. Лейла слушала, затаив дыхание, пытаясь запомнить каждое слово.

– А вот и наша комната, – объявила Зара, открывая дверь.

Лейла замерла на пороге. Комната была просторной и светлой, с двумя кроватями, письменными столами и огромным окном, выходящим на внутренний двор. На одной из стен висела огромная карта звездного неба, усыпанная мерцающими точками.

– Нравится? – спросила Зара, наблюдая за реакцией Лейлы. – Я немного увлекаюсь астрономией. Надеюсь, ты не против?

– Это… прекрасно, – выдохнула Лейла, чувствуя, как к глазам подступают слезы. Эта комната была больше, чем вся их квартира в Котловине.

Зара мягко сжала ее плечо.

– Эй, все будет хорошо. Я знаю, каково это – чувствовать себя не в своей тарелке. Я тоже не из богатой семьи, знаешь ли.

Лейла с удивлением посмотрела на нее.

– Правда?

– Конечно! – Зара подмигнула. – Думаешь, все здесь родились с серебряной ложкой во рту? Ну, большинство – да, но не все. Вот увидишь, ты скоро освоишься.

В этот момент в коридоре послышались шаги и громкие голоса. Зара выглянула за дверь и тут же отпрянула, прикрыв ее.

– Это Виктор Блэквуд и его компания, – прошептала она. – Лучше им на глаза не попадаться, особенно новичкам.

Лейла почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– А кто это?

– Самовлюбленные снобы, считающие, что им все дозволено, – фыркнула Зара. – Особенно Виктор. Он конкурирует с Алексом Торном за звание лучшего студента, и… ох.

– Что? – спросила Лейла, заметив, как изменилось лицо Зары.

– Ничего, – слишком быстро ответила та. – Просто… будь осторожна, ладно? Особенно с Алексом Торном. Он… опасен.

Лейла хотела спросить больше, но в этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился высокий темноволосый парень. Его глаза остановились на Лейле, и она с ужасом узнала того самого юношу, которого видела во дворе.

– Так-так, у нас новенькая? – протянул он с холодной усмешкой. – Добро пожаловать в Академию, малышка. Надеюсь, ты готова к… испытаниям.

Зара встала между ними, загораживая Лейлу.

– Уйди, Виктор. Ей не нужны проблемы.

Виктор рассмеялся, но в его смехе не было и тени веселья.

– О, проблемы сами ее найдут, поверь мне. – Он еще раз окинул Лейлу оценивающим взглядом и ушел, оставив после себя гнетущую тишину.

Лейла почувствовала, как дрожат ее колени. Что она наделала, согласившись приехать сюда? Во что она ввязалась?

Зара обняла ее за плечи.

– Не бойся, – тихо сказала она. – Я тебя в обиду не дам. Мы справимся вместе, обещаю.

Лейла благодарно кивнула, чувствуя, как в груди разливается тепло. Может быть, она все-таки нашла здесь друга?

Впереди ее ждали испытания, о которых она даже не подозревала. Но сейчас, стоя рядом с Зарой в их общей комнате, Лейла впервые за весь день почувствовала проблеск надежды.

Глава 4

Прошла неделя с тех пор, как Лейла поступила в Академию. Ночь окутала кампус, и большинство студентов уже спали. Но Лейла не могла уснуть. Странные сны и видения преследовали ее, заставляя просыпаться в холодном поту.

Решив проветриться, она тихонько выскользнула из комнаты, стараясь не разбудить Зару. Лунный свет освещал пустынные коридоры, придавая им призрачный вид.

Внезапно Лейла услышала шепот. Любопытство взяло верх, и она последовала за звуком. Он привел ее к скрытой двери, о которой рассказывала Зара – тайному проходу к Хрустальному Водопаду.

Сердце Лейлы забилось быстрее. Хрустальный Водопад был легендой Академии – магическим потоком, разделяющим мир живых и мир духов. Студентам строго запрещалось приближаться к нему без сопровождения преподавателей.

Осторожно приоткрыв дверь, Лейла замерла от увиденного. В центре огромной пещеры возвышался сияющий поток кристально чистой воды, словно застывший в воздухе. Но не это поразило ее больше всего.

У самого края Водопада стоял Алекс Торн – тот самый загадочный юноша, которого она видела в первый день. Его руки были воздеты к небу, а вокруг него кружились странные символы, светящиеся синим пламенем.

Лейла затаила дыхание, не в силах оторвать взгляд от происходящего. Алекс что-то шептал на незнакомом языке, и с каждым его словом Водопад начинал светиться все ярче.

Внезапно нога Лейлы зацепилась за выступающий корень, и она, пытаясь удержать равновесие, задела камень. Звук эхом разнесся по пещере.

Алекс резко обернулся. Его глаза, обычно зеленые, сейчас горели неестественным синим светом.

– Кто здесь? – его голос прозвучал угрожающе.

Лейла в панике отступила, но не заметила, как оказалась на узком выступе скалы. Еще шаг назад – и под ногами оказалась пустота.

– Осторожно! – крикнул Алекс, бросаясь к ней.

Но было поздно. Лейла почувствовала, как теряет равновесие. Она взмахнула руками, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но пальцы лишь скользнули по влажному камню.

Алекс протянул руку, пытаясь схватить её. На мгновение их пальцы соприкоснулись, и Лейла увидела ужас в его глазах. А затем мир вокруг нее закружился, и она почувствовала, как падает в сияющую бездну Хрустального Водопада.

Падение казалось бесконечным. Ледяные струи били по телу, выбивая воздух из легких. Лейла пыталась кричать, но вода заполнила ее рот, нос, уши. Паника охватила ее, когда она поняла, что не может дышать. Перед глазами замелькали черные пятна.

"Я умираю,"– мелькнула последняя мысль, прежде чем тьма поглотила ее сознание.

Холод пронзил ее тело, словно тысячи ледяных игл. Вокруг нее кружились странные образы – лица, которых она никогда не видела, места, в которых никогда не была.

И вдруг, сквозь шум воды и собственный страх, она услышала голос. Глубокий, древний голос, который, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно.

"Дитя грани,"прошептал голос, "твоя судьба теперь связана с мирами. Прими дар и ношу."

Лейла почувствовала, как что-то внутри нее изменилось. Словно невидимая сила наполнила ее тело, заставляя каждую клеточку вибрировать от энергии.

Когда Лейла очнулась, первое, что она почувствовала – жгучую боль во всем теле. Каждый вдох давался с трудом, словно ее легкие были наполнены свинцом. Она закашлялась, выплевывая воду.

– Дыши, давай же, дыши! – голос Алекса звучал panicked и хриплым.

Лейла с трудом открыла глаза. Алекс склонился над ней, его лицо было искажено страхом и отчаянием. Руки юноши дрожали, когда он помогал ей сесть.

– Ты… ты была мертва, – прошептал он, не отрывая от нее взгляда. – Я думал, что убил тебя.

Лейла попыталась что-то сказать, но из горла вырвался только хрип. Алекс быстро огляделся, словно ожидая, что кто-то может их обнаружить.

– Никто не должен знать, – его голос стал жестким, но Лейла видела panic в его глазах. – Ты понимаешь? Если кто-нибудь узнает… – он не закончил фразу, но его взгляд говорил сам за себя.

Внезапно Лейла почувствовала, как по ее телу пробежала странная волна энергии. Она посмотрела на свои руки и ахнула – ее кожа словно светилась изнутри.

– Что… что со мной? – ее голос дрожал от страха и confusion.

Алекс отшатнулся, его лицо побледнело еще сильнее.

– Это невозможно, – прошептал он. – Ты не должна была выжить, а тем более…

Он не договорил. В коридоре послышались шаги и голоса.

– Черт! – Алекс быстро поднял Лейлу на ноги. – Нам нужно уходить. Сейчас же!

Он потащил ее к тайному проходу, но Лейла едва держалась на ногах. Мир вокруг нее кружился, а в ушах стоял странный шум, словно шепот тысячи голосов.

Последнее, что она запомнила перед тем, как снова потерять сознание – испуганные глаза Алекса и его шепот:

– Что я наделал?

Глава 5

Лейла медленно открыла глаза, щурясь от ярког