S-T-I-K-S. Шпилька-4. Боги Стикса бесплатное чтение
От автора
Друзья! Цикл "S-T-I-K-S. Шпилька", хоть и является самостоятельным, плотно связан общими идеями и некоторыми второстепенными героями с другими циклами и книгами.
Связанные циклы:
Цикл "S-T-I-K-S. Пройти через туман"Алексея Елисеева
https://www.litres.ru/series/proyti-cherez-tuman-834997/?art_types=text_book
Цикл "S-T-I-K-S. Богиня смерти"– наш с Алексеем Елисеевым соавторский проект
https://www.litres.ru/series/boginya-smerti-835117/?art_types=text_book
Книга "S-T-I-K-S. Адская Сотня Стикса"– вбоквел-приквел о герое, появляющемся на страницах третьего тома про Шпильку
https://www.litres.ru/book/iren-rudkevich/s-t-i-k-s-adskaya-sotnya-stiksa-70499245/
Глава 1. Сон в руку
– Майор!
Окрик адьютанта застал Шайтана в коридоре здания, которое занимал штаб военно-генетического проекта «New Gen». Сам Шайтан, пребывающий глубоко в собственных мыслях, потратил целую секунду на то, чтоб сообразить, что зовут именно его.
Чёртов сон! От такого не только поседеть – инфаркт на ровном месте схватить можно! Все эти твари, перезагрузки, рейдеры, Пекло, какие-то боги, которые ни разу не боги… Тьфу, бред! О собеседовании надо думать, а не о приснившейся чуши! А его всё никак не отпустит!
Вскочив, майор одёрнул форменный китель, поправил головной убор и чётким шагом направился в кабинет полковника Бриске. Проходя мимо адьютанта, бросил на него быстрый взгляд, прищурился… и едва не шарахнулся в сторону, заметив у того над головой полупрозрачную табличку с надписью:
Объект – человек, потенциально заражённый, ID…, идентифицировал себя как Альфред предположительно безоружен, умения Континента – не выявлены.
От неожиданности Шайтан покрылся холодным потом и моргнул. Надпись ожидаемо исчезла.
«Глюки какие-то, мать их, – подумал майор. – Пора, что ли, к психиатру? А-а, сейчас и так всё про моё здоровье выяснится. Уж сюда-то с нарушениями психики точно не примут».
Опасения были не напрасны. Уже само приглашение на собеседование, доставленное майору курьером, было помечено грифом секретности. Значит, и проверка как его профессиональных качеств, так и здоровья будет более чем серьёзная. И при малейшем подозрении на ментальные проблемы его вежливо, но очень настойчиво попросят на выход, причём – навсегда. Умом майор прекрасно понимал, что это будет правильно, но всё равно внутренне противился подобному исходу – шанс, который ему выпал, был сродни выигрышу в национальную лотерею.
О проекте «New Gen» Шайтан до этого слыхал только краем уха и только благодаря тому, что за время службы сумел подняться достаточно высоко и стать вхожим в общество очень высокопоставленных чинов, пусть и на непонятных правах мальчика на побегушках. И то вряд ли случайно – обычно в такие круги людей, не связанных кровными либо хотя бы очень дружескими узами с их представителями, не допускали. Да и сам факт того, что ему позволили услышать о существовании этого сверхсекретного проекта, говорил о том, что уже на тот момент его проверяли. Прощупывали, так сказать, на профпригодность.
По карьерной лестнице Шайтан двигался быстро, уверенно и успешно. Майор являл собой примерный образец прагматичного циника, готового на выполнение любых приказов. При этом он был умён, наблюдателен, гибок, знал, когда надо придержать язык за зубами, а когда, наоборот, дозированно «сболтнуть лишнего». Кроме того, с раннего детства он питал живой интерес к науке, легко разбирался в разного рода исследованиях и вообще любил непрерывно нагружать свой мозг знаниями, пусть и не особо нужными на военной службе, которую он выбрал, поддавшись давлению со стороны отца, также бывшего военным. Всё это в совокупности, как предполагал сам Шайтан, и привело к тому, что в дверь его дома постучался курьер и под роспись о неразглашении вручил запечатанный конверт с приглашением на сегодняшнее собеседование.
Проект «New Gen», чей головной офис располагался в здании Международного военно-медицинского содружества ООН, полностью соответствуя своему названию, занимался генетическими экспериментами с каким-то новым материалом, способным симбиотически встраиваться в геном человека. Вроде как этот материал при правильном применении мог даже излечивать любые болезни, помогал выращивать ампутированные конечности и даже дарил вечную жизнь.
В последнее Шайтану верилось с трудом, но упустить шанс собственными руками прикоснуться к чему-то, по меркам современной науки, волшебному, он, разумеется, не мог – уж такова была его военно-исследовательская натура. Поэтому на собеседование майор явился аж за целых полчаса до его начала.
Пройдя мимо адьютанта, Шайтан вошёл в просторный кабинет с панорамными окнами, которые прямо сейчас были прикрыты автоматическими жалюзи, и огромным Т-образным столом. Во главе стола сидел невысокий, тучный человек, напоминавший объевшегося мёдом ленивого медведя. На вид лет ему было около пятидесяти. Голову хозяина кабинета украшала блестящая лысина, которую тот время от времени протирал белоснежным платком.
– Полковник, – бросив взгляд на пришитые к форме хозяина кабинета лычки, щёлкнул каблуками Шайтан и быстрым движением приложил руку к козырьку в воинском приветствии. – Майор Шай… Штайн, прибыл на собеседование по приглашению по форме секретности первого класса.
Похожий на медведя полковник оторвал взгляд от стоящего на столе компьютерного монитора и смерил вошедшего изучающим взглядом. Шайтан выдержал его, не шелохнувшись. Полковник задумчиво хмыкнул и решил, наконец, начать разговор.
– Что такое, майор? – голос у него оказался неожиданно тонкий и надтреснутый, совсем не подходящий внешности. – Забыли, как вас зовут?
«Чёртов сон! – мысленно выругался майор. – Чёртово погоняло! Настолько прилипло, что уже сам себя им называю».
– Виноват, – вслух сказал он, стараясь, чтобы голос звучал максимально чётко. – Переволновался.
– Значит, осознаёте всю важность проекта, на который вас пригласили? – сделал собственный вывод полковник.
– Так точно, сэр, – продолжил исправить оплошность Шайтан.
– Похвально, – одобрительно проговорил хозяин кабинета. – Присаживайтесь, майор. Надеюсь, напоминать вам о том, что всё, что будет сегодня сказано, находится под грифом строжайшей секретности, нет нужды?
***
Из кабинета Шайтан вышел совершенно обессиленный, но довольный. Да уж, такого жёсткого «собеседования», которое лучше было бы назвать допросом с пристрастием и применением медикаментозных и технических средств проверки, в его жизни ещё не было. Однако результат был достигнут и находился прямо сейчас в потных и немного трясущихся от волнения руках майора. Лист с текстом, где перечислялись документы, регламентирующие его новые служебные обязанности и степень их секретности, его письменное согласие с содержимым этих документов и подписью проводившего собеседование полковника. Сами упоминаемые документы майору на руки не выдали из-за всё той же секретности, но время, чтоб внимательно изучить содержимое, выделили. Теперь оставалось лишь поставить печать у адьютанта и собрать вещи в командировку, которая должна была начаться прямо завтра.
Несмотря на усталость, Шайтан чувствовал себя счастливым, как никогда, и одновременно вновь сомневался в собственном психическом здоровье – несмотря на то, что буквально только что успешно прошёл его проверку.
Такого просто не могло быть! Это… Это же фантастика какая-то! Все ещё масштабнее и удивительнее, чем он себе представлял!
Голова у майора шла кругом от открывшихся перед ним перспектив. А они, эти перспективы, были столь велики, что на их фоне меркла даже сумма его нового ежемесячного жалования и масштабный соцпакет, включающий в себя не ограниченную никакой страховкой высокотехнологичную и даже экспериментальную медицинскую помощь.
Получив заветную печать, майор вышел за дверь и, пройдя мимо лифтов, направился к лестнице.
Ну надо же, портал в другой мир! Вот это да-а!
Подробностей Шайтану пока никаких не рассказали, но завтра его ждал брифинг уже на базе, расположенной там, за гранью того, что он мог себе представить. Хотя почему за гранью? Ведь приснился же ему сегодня этот дурацкий, невероятно реалистичный другой мир с людьми, заражёнными таинственными спорами, но зато неподвластными болезням и старости, и с монстрами, в которых превращаются те же люди из-за тех же спор. Сон в руку, как говорится.
Спустившись на первый этаж, Шайтан двинулся по отделанному блестящим, как зеркало, мрамором, коридору к выходу. И только в холле с панорамными окнами заметил странную суету.
– Что случилось? – спросил он у пробегавшей мимо симпатичной девушки с лычками младшего сержанта, невольно залюбовавшись изгибами женского тела, обтянутыми формой цвета «хаки».
– Свет выключился, – торопливо бросила та, не сбавляя шага. – И интернет со связью пропали. Наверное, какая-нибудь авария на подстанции.
И умчалась по своим делам.
Шайтан проводил девушку взглядом, прищурился и вздрогнул, заметив, как над её головой вновь появилась прозрачная табличка с зелёным текстом:
Объект – человек, потенциально заражённый, ID…, идентифицировала себя как Камилла, предположительно безоружна, умения Континента – не выявлены.
Опять этот глюк!
Шайтан помотал головой, и наваждение прошло. А ведь он буквально только что беседовал с психиатром и проходил тесты, по результатам которых был признан психически здоровым. Так что никаких галлюцинаций, а уж тем более повторяющихся, у него быть не должно. Тогда откуда?
Выпил что-нибудь не то? Или съел? Нет, исключено. Тогда в чём дело?
Выйдя на улицу и спустившись по ступеням, Шайтан подошёл к краю проезжей части и поднял руку большим пальцем вверх. Тут же к нему подъехала машина ярко-жёлтого цвета с характерными шашечками на боку.
– Куда едем? – поинтересовался таксист.
– Веерштрассе, дом… – начал было Шайтан, и тут с улицы послышался пронзительный женский визг, а секундой позже – урчание.
Такое же точно урчание, которое издавали монстры в сегодняшнем сне майора…
Глава 2. Вторая попытка
Новичок, вы вот-вот станете частью Континента. Вы возрождены на кластере 777-11-23. Регион – Юго-Восточное Побережье. Текущее количество возрождений – девяносто восемь жизней (минус одна от стартового). Текущие задания:
ОШИБКА! Задания Системой не определены!
Текущий статус – старт игры. До перезагрузки кластера осталось девяносто девять секунд.
Подсказка – вы можете узнать дополнительную информацию о некоторых объектах, посмотрев на них и мысленно пожелав увидеть скрытое.
Внимание! Вы потеряли первую жизнь, не достигнув прогресса ни в одной из основных характеристик. Минимальное количество очков прогресса, требуемых для повышения какой-либо основной характеристики на вашем уровне развития – десять. Постарайтесь, чтобы подобное не повторилось, не допускайте обнуления количества возрождений. В качестве компенсации и помощи…
ОШИБКА! Компенсация не предусмотрена!
Стартовые условия:
ОШИБКА! Стартовые условия не установлены!
Внимание, длительное пребывание в стартовых условиях способно существенно затруднить вашу игру. Чтобы снизить уязвимость, развивайте своего персонажа.
Вы провели первый раунд игры, но ваш персонаж не улучшился. Продолжение игры в таком стиле может привести к негативным последствиям. Развивайтесь физически и психологически, найдите себе место в игре. Только так вы сможете растянуть её прохождение на долгий срок.
Удачной игры.
«Растянуть?! Да я уже готова свалить отсюда! Только к меню кто-то кнопку выхода прикрутить забыл, чтоб его. Ну, Скульптурист, ну ядрёна ты вошь! Вернусь – глаза твои на твою же задницу натяну!»
От того, где она оказалась, и что происходит вокруг неё, Шпилька не испытывала ни малейшей радости. Ей обещали новый план Стикса, подходящий для того, чтоб спокойно развить свои Дары перед тем, как пойти войной на богов, которые ни черта не боги, но прокачаны настолько, что даже имеют некоторое моральное право так называться. А вместо этого…
Шпилька редко играла в компьютерные игры. Но, в общем и целом, была с ними знакома. Поэтому, выслушав короткую лекцию Жнеца о Континенте, статах, респах, информационных табличках над головами людей и прочем, сразу всё поняла. Однако поверить в то, что она вполне реально оказалась в игре, смогла только сейчас, снова оказавшись в собственной квартире и прочитав всплывший перед глазами приветственный текст.
В предыдущее пробуждение он, кстати, вроде как тоже был, но тогда Шпилька приняла его за сон и даже не потрудилась не то что запомнить, а и хотя бы прочитать. Поэтому только сейчас обратила внимание на упоминание ошибок, касающихся целей, стартовых условий и каких-то компенсаций. И сразу же напряглась.
Игра – это ведь программный код, верно? Набор специальных команд, если смотреть поверхностно, или же длинное полотно, состоящее из определённой последовательности нулей и единиц лежащего в основе всего и вся двоичного кода. А ошибки – они и есть ошибки. Результаты неправильного формирования последовательности цифр, которые могут привести к чему угодно.
Впрочем, ладно, ошибки – это ещё ерунда. Так, дурно пахнущие цветочки, не более. Есть в этой игре и намного более отвратительные вещи, за которые Шпильке ну очень хотелось кого-нибудь срочно убить. Например, Скульптуриста, отправившего её сюда. Причём убить максимально жестоко.
В отличие от предыдущего пробуждения, в этот раз она, едва открыв глаза, сразу всё вспомнила и осознала. Вскочила с кровати, мимолётно удивившись тому, что обои в комнате изменились – были современные, с блёклыми бежевыми разводами, а стали цветочные, по моде, которая сошла на «нет» уже лет двадцать назад. Быстро скинула с себя юбку и мятую блузку, натянула джинсы, майку и носки. Прихватила из шкафа лёгкую куртку на случай непогоды. Щурясь от бьющего в окно яркого солнца, прошлёпала в кухню, по пути вытащив из шкафа туристический рюкзак. Набила его банками консервов и запотевшими бутылками с колой из размороженного холодильника – этикетка на бутылках, кстати, тоже оказалась в ретро-стиле. Заглянула в ванную, добавила к содержимому рюкзака зубную щётку, пасту и расчёску для волос. На наружные крепления рюкзака подвесила ручку от старой деревянной швабры – в реальной жизни Шпилька давно выкинула этот хлам, заменив современным, но тут он каким-то образом сохранился.
С улицы послышался скрежет сталкивающихся машин.
«Кажется, началось…» – вздохнула Шпилька и внутренне приготовилась.
Выглядывать в окно она не стала – зачем, если и так понятно, что там произошло? Прошла в прихожую, обулась. С усмешкой посмотрела на розовые туфли, валяющиеся у двери, и вышла на лестничную клетку, даже и не подумав запереть за собой квартиру. Сбежала вниз по ступенькам и, распахнув дверь подъезда, решительно шагнула на улицу.
– Я готова!
– Что-то ты быстро в этот раз, – обернулся к ней стоявший у подъезда Жнец.
– Умирать не понравилось, – отмахнулась Шпилька. – И парочка прямо-таки жизненно важных вопросов назрела. Идём! Где Лайма?
Жнец неопределённо махнул рукой в сторону двух автовладельцев, бегающих вокруг своих пострадавших в дворовом ДТП «ласточек», на этот раз оказавшихся не иномарками, а продуктами вполне себе отечественного автопрома. Над водилами при переводе взгляда на них тут же появились полупрозрачные таблички с текстом, которые Шпилька мысленно смахнула, едва только увидев надпись «потенциальный заражённый»». Она уже знала, что у живых людей вместо неё красуется «иммунный». А цифры, как назвал таких вот, как эти мужики, Жнец, Шпильку не интересовали. По крайней мере, до тех пор, пока вели себя адекватно.
Овчарка и сама уже заметила хозяйку и радостно бросилась ей навстречу, виляя хвостом.
– Ну, вот все и в сборе. Теперь можно двигать, – подытожил Жнец и первым зашагал к торцу дома.
Шпилька бросила ещё один взгляд на цифр, за которыми наблюдала троица пацанов. В прошлый раз один из мальчишек вроде бы был иммунным, но тогда Шпилька ещё не понимала разницу и просто ушла со Жнецом, оставив парня самостоятельно решать свои проблемы. Может, сейчас позвать?
Беглое прочтение табличек над головами показало, что на этот раз все трое – потенциальные заражённые. Шпилька, зябко передёрнув плечами – погода оказалась не в пример холоднее той, что царила во время предыдущей попытки, – отвернулась и отправилась вслед за Жнецом.
Уже зайдя за угол дома, она услышала крики – цифры начали сходить с ума. Теперь надо поторапливаться. Вот-вот нагрянут и заражённые, им от МКАД-а, где, как предполагала Шпилька, проходит граница кластера, до её дома всего ничего. Например, элитник, благополучно схарчивший её в первую попытку выбраться из Москвы, появился примерно через пятнадцать минут после того, как она вышла из квартиры.
Шпильку, прошедшую всё Пекло, одиноким элитником было не напугать. Своими Дарами она, наверное, смогла бы справиться даже с двумя, но…
Мир под названием «Континент» оказался намного подлее привычного Шпильке Улья. Да, были у него некоторые положительные стороны, обусловленные игровой механикой. Например, количество жизней, сильно превышающее единичку. Или вот эти вот таблички, из которых сразу становилось понятно, кто иммунный, а кто нет. Где-то в меню, до изучения которого у Шпильки пока не дошли руки, должны были располагаться характеристики, которые можно прокачивать и, таким образом, становиться сильнее.
Но, пережёвываясь челюстями элитника, над которым успела заметить табличку с надписью «опасный заражённый, уровень 60», она поняла, что в обмен на интерфейс, почти сотню жизней и возможность сразу определять, кто есть кто, этот мир отнял у неё кое-что крайне важное. То, что позволяло ей без применения тяжёлой техники и крпных калибров валить элитников, пусть и не пачками. То, что помогло ей выжить в Пекле. То, что она давно уже применяла едва ли не на интуитивном уровне и считала своим навсегда.
Её Дары.
И, лишившись их, Шпилька вдруг снова почувствовала себя слепым, глухим и донельзя слабым новорождённым котёнком, полностью беззащитным перед окружающим миром. А мир, по закону подлости, оказался ещё менее гостеприимным, чем Улей.
Глава 3. Главное – выжить!
Таксист среагировал на опасность даже быстрее Шайтана. Вжал педаль газа в пол, с визгом шин вломился в поток машин на дороге, подрезав парочку законопослушных водителей седанов, и, не обращая внимания на возмущённые гудки, понёсся вперёд.
«Хорош! – мысленно оценил его действия Шайтан. – Интересно, где так водить научился? Может, русский?»
Откуда Шайтан знал, что вот так, превышая скорость и игнорируя знаки, разметку и сигналы светофора, ездят только русские? Он и сам не мог ответить на этот вопрос, потому что никогда им не задавался. Но в данной ситуации его такая манера вождения полностью устраивала, потому что на дороге сразу после того, как послышалось первое, негромкое вроде бы ещё урчание, начался образцовый ад. Движение ускорилось, большинство автомобилей начало перестраиваться из ряда в ряд, причём никакой системы в их действиях майор углядеть так и не смог. А вот таксист манёвры других водителей как будто знал заранее и умудрялся мастерски уходить от столкновений и других опасных ситуаций, даже не сбавляя скорость. Самому Шайтану оставалось только вцепиться в ручку над дверью и держаться за неё как можно крепче, чтоб не изображать из себя летающий по заднему сиденью безвольный мешок картошки. При этом майор, разумеется, постоянно оборачивался в надежде через заднее стекло разглядеть источник урчания. Но все попытки оказались тщетны – таксист ехал быстро, так что здание, где располагался офис «New Gen», скрылось за поворотами и пересечениями улиц.
Зато на дороге позади творилось нечто. Складывалось впечатление, что все водители разом вдруг посходили с ума и решили устроить огромное ДТП с рекордным количеством машин, которое, без сомнения, войдёт в книгу рекордов Гиннеса и ещё очень долго будет в ней числиться.
«Чертовщина! – раздражённо подумал Шайтан. – Может, какие галлюциногены в воздухе распылили, и все попали под их действие?»
Звучало предположение бредово, но не чем иным логически объяснить то, что видел Шайтан, не получалось. Мало того, что происходящее было попросту невозможно, так ещё и эта схожесть со сном, где он в другом мире валил монстров, в которых превращались заражённые какими-то то ли спорами, то ли грибками, люди… И ещё там был этот его начальничек, умственно отсталый янки, по собственной халатности потерявший целую базу и обрёкший на смерть сотни людей. Вертится вот имя на языке, но вспомнить его никак не получается.
Всегда так с этими снами – пока видишь их, всё знаешь и понимаешь. Но стоит только проснуться, как важные детали тут же забываются!
«Вот же ш-шайс-се!» – выругался про себя майор.
И почувствовал, как виски покрылись холодной испариной, когда память вдруг решила смилостивиться над своим обладателем и всё-таки выудила из своих недр имя. А вернее, фамилию.
Бриске! Того янки из сна звали Бриске! Но…
Трясущимися пальцами Шайтан поднёс к лицу документ, подтверждающий принятие его в корпорацию «New Gen», и почувствовал, как кровь отливает от лица. Вот же arsch!
Ночной кошмар, абсурдный, противоречащий всему, что знал Шайтан, по мере чтения документа превращался в самую что ни на есть реальность. Другой мир! На собеседовании ему пообещали командировку в другой мир! Название мира, как и его особенности, нигде не упоминалось, но один из пунктов ссылался на перечень рисков, которые Шайтан принимал на себя, подписывая контракт. И в этом перечне, насколько помнил майор, упоминались в том числе риски заражения неизвестными спорами, которые превращали человека в тупого мутанта или зомби.
Вишенкой на торте, окончательно убедившей Шайтана в реальности происходящего, была подпись собеседовавшего его полковника – Э. Бриске.
Нет, существовал, конечно, вариант, что Шайтан давно уже тронулся головой, лежит себе в больничке для душевнобольных и, накачанный по самое горло сильнодействующими препаратами, раз за разом смотрит разные вариации одного и того же кошмара, но…
Но даже если то, что творится вокруг – всего лишь наркотический бред, это не повод безвольно наблюдать за тем, что творится вокруг. Любой кошмар, если он не настоящий, рано или поздно закончится, если его пережить. А если не бороться, то можно вдруг прямо перед смертью узнать, что кошмар был жизнью, а не сном.
– Вон туда, в проулок езжай, – придвинувшись к водителю, ткнул пальцем Шайтан. – Там поспокойнее вроде.
А сам прищурился, разглядывая таксиста. И даже не вздрогнул, когда перед глазами вновь появилась прозрачная табличка.
Объект – иммунный, человечность высокая положительная, прозвище-идентификатор отсутствует, не вооружён, умения Континента не выявлены.
Таксист вывернул руль, как заправский пилот болида «Формулы-1», проскочил между бампером минивэна «Фольксваген» и бочиной ушедшего в занос седана «Мерседес», и нырнул в указанный проулок, снова заставив Шайтана засомневаться в его национальной принадлежности.
Тут и правда оказалось довольно тихо в сравнении с дорогой. По крайней мере, не наблюдалось кошмара с перепуганными водителями, бросающими свои машины в самоубийственные манёвры. Да и самих машин оказалось всего-то штук шесть – никто, кроме Шайтана, почему-то не догадался свернуть вслед за такси. Пешеходов, кстати, в проулке вообще не оказалось. А через двести метров наступила и тишина – гудки клаксонов, визг шин и скрежет металла приглушили невысокие старинные дома.
– Что это была за чертовщина? – обернулся к майору бледный таксист.
– К окраине давай. Дворами. На крупные дороги не выезжай, от других машин держись подальше, на людей не реагируй, – командным тоном велел Шайтан вместо объяснений. – Будут прыгать под колёса – дави.
– Чего? – вытаращился таксист, не ожидавший от пассажира подобной кровожадности.
– Того, – сдвинул брови Шайтан. – Они всё равно уже не люди.
Теперь таксист смотрел на майора с нескрываемым подозрением. Но тот не намеревался вдаваться в объяснения – сам ничего пока ещё не понимал. Просто реагировал на ситуацию, как привык – быстро, жёстко и решительно.
– Думаешь, я сумасшедший? – рявкнул на него Шайтан. – Нет, к сожалению. Так что если хочешь жить – делай, что говорю. Либо высади меня, одному мне точно будет легче.
Водитель нервно сглотнул. На секунду майору показалось, что до того дошло. И тут же он вынужден был констатировать, что ошибся. Нет, всё же не все люди способны адекватно воспринимать экстремальные ситуации и правильно реагировать на них.
Таксист сбавил скорость, повернул руль и аккуратно подъехал к краю тротуара.
– Твои проблемы, – бросил на прощание Шайтан и дёрнул на себя ручку двери.
– Эй, а деньги? – возмутился водитель.
М-да, с такой дотошностью – точно немец, а не русский.
– Без меня они тебе не понадобятся, – грубо послал его майор и для верности продемонстрировал выставленный в международном жесте средний палец. – Не хочешь жить – дохни. А я пошёл.
– Псих ненормальный! Я на тебя в полицию заявлю! – попробовал было пригрозить таксист, но с улицы, которую они покинули, вновь послышалось урчание.
Резко изменив мнение о том, так ли сильно ему нужны деньги, таксист ударил по газам и, вновь забыв о правилах дорожного движения и конских штрафах, с визгом шин отъехал от тротуара.
Шайтан проводил тяжёлым взглядом удаляющуюся машину с чёрно-жёлтыми шашечками, досадливо сплюнул под ноги и зашагал по тротуару в том же направлении, куда уехал таксист.
Никаких сомнений в том, что таксист теперь наверняка подохнет, у Шайтана не было. Если майор правильно провёл параллели между текущей ситуаций и той, что приснилась ему ночью, то это вот урчание – очень, очень плохой признак того, что в городе появились твари, от одного только вида которых можно поседеть и на всю жизнь остаться заикой. Если, конечно, удастся каким-то чудом не оказаться у них в зубах.
Справиться с ними, если верить мутным обрывкам всё того же сна, вроде как было можно. Но к самому факту их появления необходимо приспособиться. Поработать над собственным восприятием ситуации. Эволюция – это не только о биологии, но ещё и об искоренении непроходимых тупиц. И да, эволюция к добру, человеколюбию и прочему наносному никакого отношения вообще не имеет. Сумел приспособиться – выжил. А на нет и суда нет. Вот он, Шайтан, выживет или хотя бы попытается. Он готов к тому, чтоб подстроиться под окружающую обстановку. А этот водила – нет.
Так что Шайтан, в отличие от таксиста, ещё побарахтается. Тем более, что на его стороне этот странный сон, в котором он уже сталкивался с урчащими тварями.
Итак, первым делом надо раздобыть хоть какое-нибудь оружие. Вторым – разобраться, что вообще происходит. Третье – тщательно изучить эти всплывающие таблички и научиться ими пользоваться – ведь не просто же так они появляются, когда Шайтан принимается разглядывать людей.
С первым пунктом плана удалось разобраться довольно быстро – возле дверей закрытой на ремонт кофейни Шайтан подобрал невесть кем оставленный костыль. Взвесил в руке и решил, что это явно лучше, чем ничего, особенно если приложить к нему силу и ловкость.
Второй пункт требовал времени, поэтому на нём Шайтан пока особо не зацикливался. Третий… С ним было хуже всего, поскольку людей в проулке, где находился Шайтан, катастрофически не наблюдалось – то ли сбежали, услышав недвусмысленные крики с дороги, а то ли место вообще было тихое. Неестественно тихое для проулка, одним своим концом выходящего к центральной улице города.
Как бы оно ни было, задерживаться Шайтан не собирался. Поудобнее перехватил трофейный костыль и двинулся к окраине города – мутные воспоминания из сна подсказывали, что чем быстрее он покинет центр, тем больше у него будет шансов выжить.
Глава 4. Пропажа
Несмотря на то, что Шпилька была на все сто процентов уверена, что без Даров не справится, опускать руки она не собиралась. Жнец уверенно шёл вперёд, туда, где должен был располагаться МКАД. На редких цифр, удивлённых неработающим светофорам, он не обращал никакого внимания. Как, кстати, и они на него. А вот на Шпильку цифры почему-то пристально пялились, хотя одета она была по гражданке, а не в привычный камуфляж. Лайму, тенью следующую за хозяйкой, вниманием тоже не обделяли, но большая часть не самых дружелюбных взглядов всё-таки доставалась Шпильке.
– Не обращай внимания, – будто прочитав её мысли, слегка замедлился и повернул голову Жнец. – Цифры всегда уделяют повышенное внимание чужакам. Пока твоя гуманность в зелёной зоне, в этом нет ничего страшного.
Шпилька пожала плечами. Цифры, насколько она уже поняла, до поры довольно безвредны, если самой их не трогать. Главное – не пропустить момент, когда они начнут сходить с ума. Вот тогда ей, как объекту их повышенного внимания, станет сложнее. А там уже и до обращения недалеко будет.
Пропустив пару пролетевших на скорости, явно превышающей разрешённую, машин, Шпилька вслед за бывшим главой стронгов перебежала дорогу. И тут же привычно спряталась за мусорным контейнером, оценивая обстановку впереди. Жнец удивлённо покосился на неё, помедлил и всё-таки тоже присел рядом.
Странный он какой-то. Ведёт себя так, словно ему тут вообще ничего не грозит. Хотя, наверное, так оно и есть, если вдуматься. В Улье с таким беспечным подходом даже самому удачливому иммунному не прожить больше суток. На Континенте, как подозревала Шпилька, ситуация аналогичная.
Ещё в прошлую попытку выбраться из Москвы Шпилька заподозрила, что бывший глава энгельсовских стронгов каким-то образом связан с Континентом и с управляющей тут всем и вся Системой. В чём именно заключалась эта связь, Шпилька пока не понимала. Но была почти уверена в её существовании.
Почему? Ну, во-первых, Жнец, которого она знала, был вообще-то мёртв. А во-вторых, Жнец нынешний вёл себя слишком беспечно как для стронга, так и для опытного рейдера. Да, он делал вид, что постоянно контролирует обстановку, вместе со Шпилькой прятался в укрытиях. Но он не пребывал в обычной для любого рейдера постоянной готовности к бою, что наводило на некоторые подозрения.
Нет, Жнец не был похож на цифру – те вели себя хоть и достаточно реалистично, но всё-таки шаблонно. Но и к игрокам вроде неё Жнец тоже не относился. Помнится, Ада как-то обмолвилась, что нарочно убила его нодиевой саблей, а не пулей или ножом, рассчитывая на скорую встречу. А поскольку нацеливалась «старшая», судя по всему, именно на Континент, то вывод о том, что Жнец теперь является его неотъемлемой частью, напрашивался сам собой.
А если ещё вспомнить утверждение Ады, что к моменту новой встречи Жнец будет знать достаточно, чтоб понять её правоту…
Знаний у Жнеца теперь точно было предостаточно. По крайней мере, краткий ликбез по многочисленным шкалам умений, разделённых на основные и дополнительные, из которого Шпилька запомнила чуть больше, чем ничего, он провёл с видом человека, досконально владеющего темой. А вот с правотой вышла неувязочка, и на сторону «старшей» Жнец так и не встал.
И всё-таки Шпилька не особо доверяла внезапно воскресшему главе стронгов. Ведь когда она в первую свою попытку выбраться из Москвы попала в пасть к элитнику, Жнец не сделал ничего, чтоб её спасти. Только стоял и задумчиво смотрел, как на её теле смыкаются острые, треугольной формы зубы, расположенные в два ряда. А потом и вовсе исчез. Растворился в воздухе. То есть – телепортнулся куда подальше.
Кстати говоря, раньше Шпилька и не знала, что у Жнеца имелся Дар телепорта.
Далее были сначала дикая боль от перемалываемых костей и сдираемой заживо кожи, а потом – темнота, приветственный текст, наследная двушка в спальном районе и снова Жнец, как ни в чём не бывало ждущий её у подъезда.
Но доверие доверием, а у Шпильки по результатам предыдущей попытки появились вопросы, задать которые, кроме Жнеца, было некому. И ответы она надеялась получить до того, как снова наткнётся на какую-нибудь элиту.
Решившись, она открыла было рот и… вынуждена была его захлопнуть, потому что с улицы, которую они только что миновали, донеслось урчание, визг тормозов и скрежет железа.
Жнец нахмурился и напряжённо бросил:
– Началось. Поторопимся.
Шпилька со вздохом вынуждена была согласится. Уж в чём, а в том, что им не стоит терять время, Жнец был прав. А поговорить, в конце концов, можно и по дороге.
Ещё раз оценив обстановку – ни съехавших с катушек цифр (парочка нормальных в отдалении не в счёт), ни заражённых пока не видно, – она первой двинулась в сторону очередного двора с типовыми пятиэтажками. Бывший стронг с невозмутимым видом последовал за ней.
Шпилька дождалась, пока он поравняется с ней, и торопливо выпалила:
– Жнец, у меня пропали Дары, – и, подумав, добавила. – И автомат. И браслеты.
Да, Дары, к сожалению, были не единственной пропажей. Помимо них Шпилька каким-то образом лишилась и всего своего оружия, и даже нодиевых браслетов. И если к пропаже двести третьего, к которому она относилась с некоторым пиететом до того, как поняла, что из себя представляет её «старшая», она отнеслась достаточно спокойно – можно и другой автомат раздобыть при оказии, – то вот пропажа браслетов напрягала сильно.
Жнец, не замедляя шага, бросил на Шпильку быстрый взгляд.
– Правила таковы, что некоторые возможности, вроде Даров и ячеек привязываемого имущества, недоступны для нулёвок. Как я уже говорил, твоя задача на ближайшее время – качать основные характеристики, убивая заражённых, чтоб заработать уровни. Это если вкратце и применительно к нынешним твоим возможностям. Подробнее рассказывать долго. Да пока и ни к чему, если честно – тебя эти знания на данный момент скорее запутают, чем помогут. Игровой процесс непрост, но изучать его надо постепенно. На данный момент тебе известно всё, что ты можешь использовать для того, чтоб выбраться на другой кластер и найти убежище. А там уже попробую просветить тебя поподробнее.
Ответ Шпильке не понравился. Умом она понимала – Жнец, скорее всего, правильно делает, что не грузит её излишними сведениями, дозирует их. Вот только информацию он ей выдавал явно не ту, что требовалась в текущем моменте.
Резко остановившись, Шпилька упёрла руки в бока и безапелляционным тоном заявила:
– Ты ещё в прошлый раз должен был меня просветить про всё это, а не про статы соловьём заливаться! А я в результате целую жизнь слила, хорошо ещё, что не единственную. Из-за недостатка информации, между прочим. А ну колись давай, что там за правила, и что мне нужно сделать, чтоб вернуть хотя бы Дары.
Жнец остался бесстрастен.
– Развиваться. Набирать очки умений. Дары будут возвращаться к тебе на десятом, двадцатом, тридцатом и так далее уровнях. То же самое касается и ячеек привязываемого имущества. Все твои вещи и умения Системой сохранены. Тебе они недоступны исключительно потому, что ты пока нулёвка.
– Отлично! – саркастически хмыкнула Шпилька, вновь зашагав вперёд. – А этой твоей Системе вообще известно, для чего Скульптурист меня сюда отправил?
– Ей плевать на это, для неё существуют только правила игры. Тебе и так повезло – у тебя есть я. К тому же, благодаря браслетам серых, Система не смогла однозначно определить тебя как обычного игрока. Поэтому и стартовые условия у тебя достаточно просты – ты сохранила полный объём памяти и когнитивных способностей и не получила никаких стартовых дебафов. Поверь, это очень, очень много.
– Да, там было что-то про стартовые условия, цели и, кажется, компенсацию, – припомнила Шпилька. – А что за компенсация, кстати?
– Очки удачи. Система выдаёт их за каждую смерть, чтоб увеличить шансы.
– А говоришь – повезло! Мне Система вместо очков выдала ошибку, – возмущённо выдохнула Шпилька. – Удача мне бы не помешала.
– Скажу тебе по секрету, ничего ты не потеряла, – беспечно махнул рукой Жнец. – Бесполезная шняга эти очки, дают разве что психологическую поддержку. А толку от них – кот наплакал.
– Ладно, – кивнула Шпилька, пытаясь переварить информацию. – Допустим. С целями, наверное, тоже поняла – они у меня свои, не такие, как у всех, верно?
Жнец кивнул.
– А стартовые условия?
– Это как раз касается памяти, умственных способностей и дебафа.
– Ясно. А…
– Пожалуй, пока хватит, – неожиданно прервал её Жнец, к чему-то напряжённо прислушиваясь. – Займись насущными проблемами. Тебе надо выбраться из города и найти укрытие. В спокойной обстановке изучить шкалы и набрать хотя бы пару уровней. Кроме того, необходимо отыскать Шайтана.
– За бюргеров с тёмным прошлым что, много очков для прокачки дают? – не сдержалась от шпильки Шпилька. – Я-то надеялась, что Скульптурист отправит его в мир грудастых блондинок в белых фартучках, подающих баварские колбаски и кружки с холодным пивом. Пусть бы себе развлекался, лишь бы не мешал.
Уголки губ Жнеца приподнялись в бледном подобии усмешки.
– Мочить его не советую – шкала гуманности сразу уползёт в красную зону. А это значит, что на тебя с чистой совестью начнут охоту другие иммунные, когда ты их встретишь, и даже цифры. Кстати, вы с Шайтаном пока возрождаетесь на разных респах одного региона, но когда объединитесь в команду, респ станет общий. И берегите жизни. После потери каждой пятой Система меняет регион возрождения, так что найтись станет гораздо сложнее. Даже будучи в одной команде.
– Класс! – только и смогла сказать Шпилька. – А ты сразу мне этого сказать не мог? Вот серьёзно, на кой ты мне объяснял про шкалы, которые я даже увидеть ещё не успела, но молчал вот про это вот? И, кстати, Шайтана-то ты предупредил, чтоб он был поосторожнее? Ты с ним знаком особо не был, но я с ним всё Пекло прошла. Натворит ведь бед по незнанию…
Жнец ненадолго задумался.
– Наверное, ты права. У меня слишком мало информации о том, каким был твой напарник в прошлом, я могу ошибиться, просчитывая его действия. Пожалуй, пора наведаться и к нему.
И с этими словами бывший глава стронгов попросту взял и исчез.
– Вот же мля, задрал своим телепортом! – сочно выразилась Шпилька и покосилась на Лайму – Взял и бросил нас, урод дохлый! Начинаю понимать, за что Ада его грохнула!
Овчарка поддержала негодование хозяйки тихим рыком.
Глава 5. Незнакомец
Прошагав насквозь тихий проулок, Шайтан понял, что уйти не успеет. Как бы он не прибавлял шаг, скрежет сталкивающихся машин, крики людей и урчание чудовищ приближались. Причём урчание сильно изменилось. Мало того, что издавало его теперь сразу несколько десятков глоток, так ещё и тембр его стал иным – глубоким и басовитым.
«Вот и развитые пожаловали, – подумал про себя майор и тут же удивился всплывшему в голове определению».
Чёртов сон! Почему Шайтан так плохо его запомнил? Ведь в нём, если судить по кусочкам воспоминаний и таким вот вспышкам неизвестно откуда взятой информации, было много полезного!
Память, вопреки возмущениям своего владельца, не спешила выдавать подробности, словно приберегала их для какого-то особого момента. Но и без них в Шайтане крепла неизвестно откуда взявшаяся уверенность, что против тварей, издающих это вот басовитое, раскатистое, как морской прибой, урчание, одним костылём точно не отбиться.
А значит, иного выхода, кроме как спрятаться и попробовать тихо пересидеть волну непонятных тварей, у майора нет. Вот же ш-шайс-се!
Прятаться Шайтан всегда считал довольно позорным делом. Однако зияющая дырами память тут же услужливо подсказала ему, что именно этим он в последнее время занимался довольно часто. Благодаря чему, собственно, и жив до сих пор.
Заскочив в ближайший подъезд, Шайтан взбежал на верхний этаж. Покосился на запертые квартиры, хотел было постучаться и, притворившись больным, уговорить хозяев позвонить в скорую – вроде как связи быть не должно, так что подобные действия позволили бы ему задержаться до прихода заражённых, а дальше его бы вряд ли отправили на улицу.
Но, подумав ещё немного, от этой идеи Шайтан отказался. Приближаться к людям не хотелось, они могут переродиться.
«Нет, – тут же обрывочно подсказала память. – Они наверняка переродятся. Причём большая их часть».
«Поверю на слово», – хмуро ответил сам себе Шайтан и снова выругался.
Что ж, остаётся надеяться, что сон рано или поздно вспомнится в подробностях. А пока он будет пользоваться теми подсказками, которые у него есть.
Бросив полный сожаления взгляд на двери квартир, майор направился к выходу на чердак. Там его вряд ли станут искать. А если и найдут, задёшево он свою жизнь не продаст.
Хлипкую дверь, ведущую на загаженный голубями чердак, Шайтан, хорошенько размахнувшись, выбил ногой. Зашёл внутрь, подпёр дверь костылём, усмехнулся – тоже мне, забаррикадировался, – и принялся осматриваться.
Обычное для европейского города здание было старым, скорее даже – древним. Фасад и жилую часть дома поддерживали в приличном состоянии косметическими ремонтами, но до чердака ни один специалист явно так и не добрался. Всё пространство его просматривалось от торца до торца. И выглядело оно откровенно паршиво. Деревянные стропила почернели от времени и местами покрылись плесенью, крыша кое-где прохудилась, и под этими местами на рубероиде, которым был застелен пол, виднелись белые следы от давно высохших луж. В стене, обращённой к проулку, которым пытался уйти Шайтан, виднелся ряд крошечных квадратных окошек с выбитыми стеклами.
С виду всё было спокойно. Пожалуй, даже слишком спокойно. Шайтан, стараясь не измазать в голубиных экскрементах, сплошным слоем покрывавших пол, новые туфли, пробрался к окну, выглянул наружу. Как раз в этот момент по улице на огромной скорости пронёсся здоровенный чёрный джип. Вильнул, словно объезжал неожиданное препятствие, и бампером уткнулся в витиеватый фонарный столб с чугунным основанием.
Передок джипа от удара сплющился, крышка капота подлетела в воздух и приземлилась на пару метров левее. Оголившийся движок задымился, мелькнул огонь. Шайтан, затаившись у окна, продолжил наблюдать, ничем себя не выдавая.
Вскоре водительская дверца джипа распахнулась, и оттуда прямо на дорогу выпал водитель в измазанном кровью светло-сером костюме. Поднялся на четвереньки, потряс головой. Кое-как поднялся и неустойчиво, заплетаясь ногами на каждом шагу, побрёл в ту же сторону, куда и ехал.
Шайтан прищурился и перед глазами вновь всплыла прозрачная табличка с зелёным текстом.
Объект – человек, потенциально заражённый, ID…, идентифицировал себя как Карл предположительно безоружен, умения Континента – не выявлены.
Майор желчно усмехнулся – ну и нечего тогда беспокоится, пусть своей дорогой бредёт. Ему вообще-то несвойственно было играть в спасателя благородных девиц, бабушек, идущих через дорогу, и даже выброшенных на улицу котят. Майор принципиально предпочитал думать исключительно о себе, а спасением заниматься лишь в тех случаях, когда риск своей шкурой стоит потенциальной выгоды.
Тогда какого чёрта он стоит и размышляет о том, как бы помогал водителю, окажись тот иммунным?
Кстати, об иммунных…
Таксист, с которым Шайтан добрался до проулка и которого – ш-шай-с-се! – тоже был готов пусть не спасти, но хотя бы помочь, был как раз иммунным. А адьютант и та девица в здании «New Gen» – потенциальными заражёнными. Получается, что все люди тут (кстати, а где это – тут?) делятся на два типа. И, в принципе, уже сами названия этих типов достаточно понятны, чтоб сделать вывод, что потенциальные заражённые – не что иное как потенциальные враги. Внешне они опасного впечатления не производят, но лучше бы держаться от них подальше до того момента, как станет понятно, что такое заражение – просто на всякий случай.
А вот иммунные, в теории, друзья. Но только в теории, потому что Шайтан знал – в экстремальных ситуациях из людей редко вылазит что-то хорошее. Обычно на поверхность выплывают самые низменные инстинкты и рефлексы. Одни, пережив самый страшный момент всеобщего обращения (так, а это слово откуда всплыло?), спускают себя с тормозов и окунаются во все тяжкие, становясь бандитами. Другие, вынужденные выживать по соседству с первыми, имеют некоторые, довольно гибкие принципы, но в целом мало отличаются. Те же яйца, только в профиль, короче. Но бывают и третьи, которые…
Где-то в глубине вновь зашевелились вспоминания из сна, мутные, обтекаемые. Шайтан потянулся к ним, едва не застонав от ментальных усилий, но так и не смог вытащить их на поверхность.
– Да грёбаный же ты сон, ш-шайс-се! – выругался Шайтан и вздрогнул, когда совсем рядом от него раздался смутно знакомый голос.
– Расслабься, тут со всеми новичками такое происходит. Полная амнезия и снижение когнитивных функций. Ты, правда, не совсем новичок, так что Система слегка обломала об тебя зубы. По крайней мере, когнитивные способности она снизить не смогла. А вот до памяти всё-таки дотянулась, пусть и только кончиками своих загребущих лап.
До этого момента майор был абсолютно уверен, что на чердаке он один. Всё пространство, пусть и находилось в полумраке, легко просматривалось, ничего, что могло бы сойти за укрытие для человека, не было. Дверей кроме той, которую Шайтан подпёр костылём, тоже не наблюдалось, да и эта как была закрыта, так и осталась, и даже костыль никуда не делся. Тогда как и откуда здесь появился этот незваный гость?
Майор медленно, чтоб не показать растерянности, обернулся. Прислонившись к одной из горизонтальных балок и сложив руки на груди, в паре метров от подпирающего единственную дверь на чердак костыля (чёрт, надо было оставить его при себе, хоть какое-то оружие!), стоял высокий худощавый мужчина в поношенном камуфляже. Поза его выглядела расслабленной, но Шайтан не даром много лет провёл на военной службе. Он сразу понял, что перед ним не вырядившийся в военное шмотьё гражданский, а вполне себе солдат. Причём опытный, а не зелёный новичок.
– Ты кто? – набычился майор.
Лицо незнакомца скрывалось в тени, но голос… Голос Шайтану точно был знаком.
– Нет, стереть она ничего не стёрла, – спокойно продолжил незваный гость, словно бы и не услышав вопроса. – Но в целом своего добилась. Спрятала твои воспоминания. Сделала так, что твоя жизнь в Улье, тот, кем ты там был, теперь кажется тебе сном, а не реальностью. Эх, тебе бы такие же браслеты, как у Шпильки… Тогда разговор вышел бы попроще. Хотя… нет, не уверен.
– Что значит – кем был? – набычился Шайтан. – Я вроде себя ещё не забыл.
А про себя удивился тому, что при упоминании браслетов перед глазами сразу же встало видение двух массивных серых не браслетов, а, скорее, наручей без малейших следов застёжки или фиксатора. Причём – на тонких женских руках. И почему-то глаза – тоже женские, полностью, так, что не видно белка, залитые чёрнотой, на которой виднеются красные вспухшие сосуды.
– А меня? – со смешком в голосе уточнил собеседник и, опустив руки, шагнул из тени под луч света из окошка. – Мы с тобой долго пытались друг друга уничтожить, Шайтан. Все те семь лет, которые ты работал на корпорацию «New Gen». Система нарочно не стала трогать воспоминания о твоём собеседовании в ней. Решила, что этот город и этот день станут отличным респом для тебя. Запутают, заставят поверить, что вся твоя предыдущая жизнь в Улье – всего лишь сон.
– Какой ещё Улей? – успел возмутиться Шайтан.
И весь покрылся липким холодным потом, когда увидел, наконец, лицо незнакомца. Лицо, которое в сегодняшнем сне ненавидел до самой глубины своей циничной и рациональной души.
Глава 6. Не та Москва
Дар телепорта, как бы хорошо он ни был