Альфа. Место Силы бесплатное чтение

Глава 1

– Олудий! – в стенах древнего замка раздался тихий, но наполненный незримой мощью голос.

Через секунду пелена мрака в тронном зале уплотнилась в долговязую фигуру. Древнейший вампир склонился в поклоне перед своим повелителем.

– Что угодно моему Императору? – сильный, властный голос могущественного существа материка Габи разорвал тишину зала.

– В наш мир пришла новая сила, – тихо бросил лич.

– Южная часть материка Айнур, – догадался глава разведки некро-государства.

– Именно. Что делать, ты знаешь…

Уже через час Олудий отдавал команду своему заместителю.

– Сформируй команду разведки. Цель – юг материка Айнур. Ваша задача – сбор информации о новой Империи. Мне надо знать все их сильные и слабые стороны. При пересечении с разведками других государств… – вампир немного задумался. – На твоё усмотрение, – при этих словах оскалились оба.

– Подключать пришлых?

– На данном этапе – нет. Доклад раз в сутки. И вот что ещё, Игирий: не бери тупоголовых зомби.

– Генерал Шикран будет недоволен, – не оспаривая приказ, тихо произнес Игирий.

– Ты хотел сказать «взбешён»? – улыбнулся Олудий. – Его легионы нужны при прорыве обороны, а не при тихом проникновении. С ним я разберусь сам. Всё. Исполняй.

Как же их много! Не лавина из тел, конечно, но десятков пять будет точно. По внешнему виду почти половина – птенцы. Они не слишком страшны при бое один на один, но таким количеством они меня просто задавят численностью. А вот вторая половина уже рангом повыше, и встречаться мне с ними совсем не с руки.

Из всего этого следует, что пришло время моей вундервафли! Баста отправил в реку и сам забрался в неё по пояс. Защита от огненной стихии у меня на высоте, но что-то страшновато применять площадное заклинание на полную мощь. Сопутствующий урон будет огромен, и не факт, что моя защита выдержит.

Развернувшись к волне нападающих, недобро улыбнулся. Ближе, бандерлоги, ближе…

– Батарея! Огонь!!! – влив максимум магической энергии в заклинание Напалм, рыбкой ушел под воду.

Вспыхнуло, и сквозь толщу воды проник свет от действующего заклинания. Красиво! И жуть как страшно! Вода заметно потеплела, а я уходил всё глубже. Уйдя на глубину примерно метров шести, остановил погружение. Вода, соприкасаясь с глазами, не причиняла никаких неудобств, как это было бы в реальности. Немного мутновато – и всё, дискомфорта не было.

Дождавшись окончания действия заклинания, всплыл. Лес пылал. Со всё возрастающей скоростью огонь пробирался дальше и дальше. Наворотил я делов, но хоть вампиров больше нет. Об этом ясно говорили сообщения о полученном опыте. Шестьдесят четыре вампира развеялись прахом, принеся мне неплохую прибавку на пути к следующему уровню.

Подплыв к берегу, встал на дно так, чтобы из воды торчала только голова. Периодически окунался: жар от горящего леса хоть и не уменьшал хит-поинты, но был неприятен.

– Чтоб тебя демоны в Инферно драли двадцать дней!!! – мимо пронесся огненный болид и с шумом вошёл в реку.

– Привет, гноме! Как сам? – любуясь остатками некогда роскошной бороды, спросил у всплывшего Талла.

– Как?! Ты на это посмотри! – тыкал дварф себе в подбородок. – Мне её теперь сбривать придётся. А новая вырастет только через месяц. А у меня на неё много что завязано было. Артефактная она у меня. Ну, почти.

– А что ж ты её огнеупорной не сделал? – резонно спросил я.

– Самый умный, да? – беззлобно огрызнулся Талл.

– Не без этого, – я ухмыльнулся.

– Нельзя потому что. Не стыкуется огненная защита с наложенными чарами. Ясно?

– Ясно. Тушить пожар будем? – стоять в воде мне надоело.

– Сейчас дождь пойдет, и само все потухнет. Давай, двигай потихоньку к берегу.

– Откуда знаешь? – двигаясь за гномом, я смотрел на небо. Тёмные, грозовые облака стягивались над нами, грозя разродиться проливным дождем.

– А как иначе? Вся планета поделена на зоны контроля. В данный момент ты обратил на себя внимание какого-то духа воды. А на своей территории такого пожара они не допустят. Кому нужен сгоревший лес?

– С чего это сразу я? – а в голове только одна мысль: не пойман – не вор.

– Мне-то не заливай. Репутацию с духами воды открой, и сам все увидишь, – гном выбрался на берег и развернул походную палатку. – Заходи, – махнул он рукой в сторону входа.

Уговаривать меня не надо: сверху полилось так, что видимость упала до двух метров. Просто стена воды какая-то. Внутри палатки было тепло и сухо и довольно просторно. Размер палатки изнутри заметно превосходил её параметры снаружи.

– Так что случилось-то? Чего ты напалмом на всю мощь долбанул? – гном сопоставил то, что видел.

– Вампиры, оставшись без мамок, обиделись немного. Вот и пришли недовольство высказать.

– Занятно, – теребя остатки бороды, Талл развалился в кресле. – Что у нас по планам?

Я ненадолго задумался. Планы… Хотелось всего и сразу. И задания выполнить, и прокачаться, и приключений, и… Проще сказать, чего не хотелось.

– Пока, как я понимаю, у нас путешествие по реке в поисках Мастера, – высказал я предположение.

– Именно, – гном ювелирными движениями сбривал остатки бороды опасной бритвой. – Только плот нам уже ни к чему. Поэтому поплывем с комфортом и налегке.

– У тебя переносная лодка есть?

– Нет, зачем мне она? У меня есть инструменты, чертежи и ты.

Что можно сказать про постройку плавательного средства типа «лодка» своими руками? Мне понравилось! Когда ты создаёшь что-то из куска дерева, и это «что-то» выходит не криво и косо, а как надо, получаешь безмерное удовлетворение. Собой, миром и жизнью. Я теперь знаю значения многих слов: шпангоут, кницы, диафрагма, транцы. Мою законную гордость по поводу причисления себя любимого к морской братии обрубил Талл, сказав в своей излюбленной манере, с издёвкой: – Крыса ты сухопутная, а не моряк, якорь мне в душу!

Лодка получилась – не идеал, но плыть можно. Что мы и сделали. Увеличился уровень профессии плотник. Больше бонусов за изготовление лодки я не получил.

– Талл, сколько по времени плыть будем?

– Первая остановка через час. Я местность по карте смотрю, а ты по сторонам поглядывай.

Так и плыли. Сплав как сплав. Река, лес и горы. Всё знакомо, всё понятно. Животных на берегу реки не было, да и птиц я не замечал. Тихое течение реки, тишь да гладь.

– Вон туда правь, – рукой указал гном, куда именно.

– Есть, кэп, – взявшись за весла, я изменил траекторию нашего движения.

Лодка тюкнулась носом в песчаный берег, и мы, спрыгнув в воду, вытащили её на сушу.

– Смотри, – гном прутиком обозначил движение реки на песке. – Вот река, вот лес, а это скалы. На свою карту посмотри – ничего в глаза не бросается?

Открыв во весь обзор карту, я старался понять, что такое заметил гном. Вроде бы нет ничего, на что можно было бы обратить внимание. Хотя…

– Река немного огибает скалу, – предположил я.

– Не скалу. Судя по размерам и углу поворота реки – это горный хребет. И чую, проплыв ещё часок-другой, мы увидим такую же картину.

– Это почему? Может, только в этом месте так.

– Компас включился. И понемногу меняет направление по мере того, как мы движемся. А Мастер живёт как раз в таком месте – река вокруг горы. Это мне один знающий дроу подсказал, и не верить ему у меня оснований нет.

– И что делаем? Лезем в горы?

– Пока плывём. Как встретим место, к которому можно будет причалить с горной стороны, так и остановимся.

И снова река. Необычное ощущение – плыть возле вырастающей из воды скалы. Гора нависает, давит своей силой и мощью. И невозможно избавиться от ощущения, что вот-вот сорвётся кусок скалы и придавит наше маленькое суденышко.

Серая, безжизненная скала неожиданно сменила свой серый цвет на зелёный. На уступах скалы появилась жизнь. Сначала в виде разнообразной флоры, а затем и фауны.

Обогнув выступающий в реку отрог горы, мы наткнулись на пляж. Все как в рекламных проспектах: песочек, пальмы и лагуна.

– Это нормально – такая резкая смена климата? Там смешанный лес, здесь пальмы, – без подсказок направляя лодку к берегу, поинтересовался я.

– Обычное дело, – доставая штуцер, ответил гном.

– Опасность? – я сжался и стал напряжённо всматриваться в берег.

– Всё возможно, – хмуро отозвался Талл.

Так мы и подплывали к берегу, сжатые как пружины и готовые к бою. Но, на удивление, берег встретил нас спокойно. Стена тропического леса, за которым виднелась гора. Прикинул расстояние до неё – километра полтора примерно.

– К горе сразу пойдем? – активируя призыв Баста, поинтересовался я.

– Нет. Лагерь поставим – мне в реальность надо. До завтра меня не будет, так что точку воскрешения в лагере поставить не забудь.

Опа! А я ведь про это даже и не вспомнил. А как её ставить? Портала нет… Где я воскресну, если что? Полез разбираться с этим вопросом.

Есть так называемые основные точки воскрешения – мирные зоны, куда игрок попадает, если не выберет другое место. В принципе, в качестве точки воскрешения можно выбрать практически любое место – ограничений нет. Только вот следует помнить, что по истечении определённого срока метка стирается, и если её не обновить, то последующее возрождение или заход в игру будет уже в ближайшей безопасной зоне.

Посмотрел, где ближайшая зона – в семи километрах, почти в центре горы. Я, кажется, знаю, где находится мастер. Улыбнулся и установил точку воскрешения в центре лагеря. Сидеть без дела не будем, отправимся на разведку. Отдал команду питомцу охранять лагерь, активировал скрытность и тенью метнулся к тропическому лесу.

Вот ещё одна грань виртуального мира – путешествия. Я был в тропиках, и теперь с наслаждением всматривался в знакомую флору и фауну. Все ярко-зелёное и всего, на мой взгляд, чересчур много. Мхи, папоротники, пальмы и просто огромные деревья. Одно такое обошёл вокруг – пятьдесят три моих шага. Из всех деревьев, что я знал, под такие размеры подходит баобаб. Только вот он это или нет – не знаю. Не смог я вспомнить, как он выглядит.

А вот с фауной было не очень. В том смысле, что на всякого рода живность я смотрю с двух точек зрения. Как на источник опыта, денег и чего-нибудь полезного. Ну, и с точки зрения перекусить. Если перекусить было кем (с большой голодухи, естественно – не ценитель я игуан и всяких обезьян), то вот с точки зрения опыта дела обстояли не очень.

Максимальный уровень, который мне попался на глаза – пятнадцатый. Плохо. Подстрелил какого-то бабуина, слишком громко кричавшего на весь лес. Триста двадцать очков опыта – слезы, а не опыт. Мне таких легионами сжигать надо, чтобы до следующего уровня добраться.

– Хр-рр-р! Не двигайся, – немного рычащий голос остановил меня.

Вернее, не голос, а лезвие изогнутого меча, что упиралось мне в горло. Сформировалось из воздуха и просто преградило мне путь. Не поворачивая шеи, скосил глаза, как только мог, и разглядел рукоятку меча. Рука – а вернее, лапа, – держащая рукоять, была очень странной. Но додумать я не успел.

– Чего тебе здесь надо, дампир-рр? – рыкнул собеседник, одновременно пробуя мои ментальные щиты.

– Я могу обернуться? – гадая, что можно сделать в этой ситуации, спросил я.

– Оберррнись, – миг, и лезвие меча пропало.

Осторожно, чтобы не спровоцировать столь резкого собеседника, я медленно обернулся. Серьёзно?!

Кошак-переросток! Тигр-оборотень, или, как они здесь называются – раса Ракшас. «Это куда тебе столько железяк-то», – с обалдением рассматривая арсенал оборотня, невольно задумался я. В верхней паре рук ракшас держал боевые топоры, а в нижней – пару мечей. А ведь и броня на нем явно не кожаная, металлом поблескивает. И не вставки это – полноценный доспех.

– Ищу кое-кого. Может, поможешь? Мастер Кирк мне нужен, – уровня его мне не видно, но по внешнему виду понятно, что высокоуровневый дядька.

– Мастер-рр не принимает. Но он захочет узнать, как ты узнал, где он обитает, – заканчивая предложение, ракшас щелкнул пальцами, и меня повело в сторону.

И без интерфейса было понятно, что четырехрукий кошак воздействует на меня ментально. Но он, видимо, не ожидал, что у меня защита высока не по уровню. Кастую заклинание Напалм, секунда… А вот второй мне не дали. Удар чем-то тяжёлым по лбу, и я провалился в царство снов.

Вы находитесь в бессознательном состоянии. Время до прихода в сознание – шесть часов.

Серая хмарь и цифры, отсчитывающие время до назначенного срока. На сегодня, я так понимаю, хватит. Пора в реальный мир.

Открыл глаза, выбрался из капсулы и направился в душ. Странно, меня совсем не ограничивают по времени нахождения в игре? Ночь уже глубокая – половина четвёртого, и максимальное, двенадцатичасовое погружение закончилось ещё четыре часа назад. Спросить? А надо? Я теперь у них подопытный кролик, и тестируют меня со всех сторон.

«Необходимо ознакомиться с имеющимися данными», – в голове прозвучал тихий голос, даже не знаю, что напоминающий. Шпионский шёпот – вот, наверное, самое подходящее сравнение. «Раз надо, то давай», – мысленно отдал команду и включил душ.

«В ходе анализа угроз носителю и попытки форматирования исходного кода было принято решение об изменении расы носителя».

А то я раньше этого не знал. В чём необходимость-то? Постепенно общение перешло в полноценный диалог.

«Произвести обратные изменения?»

Нет уж, спасибо, не надо. Во-первых, сам не хочу, а во-вторых, господа ментаты не поймут-с. И сидеть мне до скончания моей, я надеюсь, долгой жизни в темнице. Под светом хирургических ламп и всполохов лазерных скальпелей. Не хочу.

«Вывести отчёт о состоянии носителя?»

Естественно. И вот тут я завис, полноценно и надолго. Если с общими показателями я худо-бедно разобрался, то вот с остальным… Рост, вес, пульс и его характеристики, давление, частота и ритм дыхания и прочие знакомые с детства вещи не вызывали непонимания. Только вот колония кварк-ботов этим не ограничилась. Я не говорю про развёрнутый анализ крови, спинномозговой жидкости и проводимости синапсов. Нет. Речь о взаимодействии всего, что у меня есть в организме, на уровне молекул, а в некоторых моментах – и атомов.

Остановил поток данных, выбрался из душа, заказал еды и тяжело опустился на стул. Думать о дальнейшей судьбе не хотелось совершенно. Быстро поел и лёг спать.

Утро наступило быстро: вроде только что засыпал, и вот уже не сплю. И, что удивительно, я был бодр, свеж и готов к активным действиям, хотя проспал чуть более пяти часов. Разминка, завтрак и снова капсула. Таков мой план на недалёкое будущее. Но, как всегда, в него внесли коррективы.

На комп-линк пришло сообщение о внеочередном собрании игроков. Что на этот раз? Гадать не стал – собрание через три часа, там и узнаю. Только вот лечь в капсулу мне было не суждено. Позвонил Сергей и сообщил о скором своем визите.

– У нас с тобой тренировки, – вместо «здрасте» оповестил меня наставник.

– Я готов.

Спустились в зал для тренировок, где мне прочитали вводную лекцию о ментатах. Узнал много нового о самой структуре – внутреннюю кухню, так сказать.

– Ты странный ментат, – огорошил меня Сергей. – Энергетика твоего тела – как у прошедшего начальную тренировку бойца. Нет неконтролируемых всплесков, каналы ровные, проводимость минимальна, но она стабильна. Хоть это все и так, но мы все равно начнем с азов. Для начала определим твои превалирующие стороны.

И началась череда странных тестов. Что-то среднее между проверкой экстрасенсорики и шаманизмом. Угадывание игральных карт, разгадывание логических задач, нахождение сродства и много всего прочего из того, что раньше считалось чем-то мистическим.

– Ты странный ментат, – повторил после тестов наставник. – Ни одной ярко выраженной черты. Способности есть ко всему, и все ниже среднего. Я такого ещё не встречал.

– Это плохо или хорошо?

– Это неестественно – в природе так не бывает. Но это не меняет наши планы. Начнём тренировку.

– А разве мне не надо на брифинг?

– Тебе – нет. Посмотришь в записи.

И началась моя первая тренировка как представителя расы хомо супериус. Ничего особенного – та же прокачка энергоканалов. Отличие было в том, что такой дикой усталости, как было раньше, я не чувствовал.

Вернувшись к себе, включил запись брифинга. И первое, что я узнал, была новость о закрытии альфа-теста через неделю. Вот это поворот! Неужели всё, что надо было, проверили? Как дальше следовало из записи – да. Всё проверили и готовы выпускать продукт в массы. Всех поздравили и настоятельно порекомендовали не покидать в поисках лучшей доли родную Империю. Патриотизм и все дела. Много разных слов было произнесено, а если убрать из них всю воду, то получалось, что мы все счастливчики. Этакие баловни судьбы, что ухватили птицу счастья за хвост. Не лишённое смысла утверждение, если здраво рассудить.

Мы первые, и этим многое сказано. Так или иначе, мы состоим при дворе Императора, а это куда как весомая карта. И если её правильно разыграть, то дивиденды будут просто сказочными. Я тактично промолчу про себя любимого. Я что тот джокер – гипотетически побью любую карту.

Вторая новость заключалась в том, что нам оставляют наши коконы. Мельком, для общего впечатления, объявили их предположительную рыночную стоимость. Народ глубокомысленно задумался и дружно похлопал, причём искренне.

Следующая новость была двойная. На голопроекторе высветилась карта игрового мира, и на ней зажглась ярко-алая звезда – город Кивга, столица Империи Велатрес. Увеличил изображение и стал разглядывать новый мир, в котором я проведу довольно много времени. Больших материков было пять, но они даже приблизительно не напоминали земные. Джока – самый большой, почти полностью находящийся в северном полушарии, там же находился и Зандер, третий по величине материк. Бардос и Габи находились полностью в южном полушарии. Айнур, по форме напоминающий жёваную сосиску, был самым маленьким и делился экватором почти ровно пополам. В самой южной части материка Айнур находилась наша Империя.

Странно звучит: «наша Империя». Ну, да ладно. Помимо местонахождения Империи Велатрес, на карте была обозначена ещё одна точка. Королевство Арктанум – средоточие сил Зла, царство теней и всех тёмных властелинов. Альянс «Запад», если проще. Им досталась западная часть материка Зандер. Хоть больше про них ничего сказано не было, но одно лишь то, что мы Империя, а они – королевство, говорило о многом.

А вот как, интересно, поменяются в нашем мире геополитические расклады с приходом игры? Никак? Верится слабо. Как по мне, начнётся новый виток гонки за лидерство. Как на самой планете, так и за её пределами. Если нам действительно достались технологии, позволяющие более-менее свободно передвигаться в космосе (не как мы сейчас, а без особых затрат), то это повлечёт за собой волну экспансии. Мы летаем к Марсу. Хотя это я, конечно, громко сказал – летаем. Были три раза всего, и о четвёртом полёте речь пока не идёт – дорого. Даже по меркам всей планеты дорого. А тут, если помечтать, сел в шаттл и погнал на Меркурий, урана с торием копнул, скинул на черном рынке за Нептуном и на Канары – загорать.

Вот такие вот новости. Плохо это или хорошо – не знаю. Знаю только одно: меня с базы так быстро не выпустят, если вообще выпустят. Пока меня всё устраивает, так что посмотрим, как оно дальше сложится.

На сегодня вроде все дела завершены, можно в игру. Лечь в кокон, вход.

Первое, что я увидел при входе в игру – золотистые, толстые прутья клетки. Нормально. Сама клетка, два на два метра и высотою в три, стояла в каком-то слабо освещенном закутке пещеры. Дальше, за поворотом, виднелся свет, изредка мерцающий всеми цветами радуги.

Выбираться или позвать хозяев? А где я вообще? Открыл карту – так, понятно, я очень близко к безопасному месту воскрешения. А это значит, что и искомый объект, он же мастер Кирк, где-то рядом.

Ради интереса потрогал прутья клетки – холодные на ощупь и немного шероховатые. Попробовал активировать заклинание дезинтеграции – не получилось. Маны ноль, и идёт постоянный отток к центру клетки. Посмотрел остальные параметры: м-да, жизни пять процентов от максимума, запас сил – три. Непростая клетка, явно для буйных. А я всё думаю, с чего мне так плохо – усталость просто дикая и жажда не за горами. А это вон оно что.

– Хозяин!!! – попытался привлечь я внимание.

Тишина. Ладно, пока сидим, попробуем ещё кое-что. Активация колодца маны, засекаем отток – тридцать единиц в секунду. Опять взялся за прутья, активация, не достаточно маны. Шарахнуть чем-то огненным? Не буду – меня самого заденет. На будущее надо придумать что-то для таких вот ситуаций.

– Очнулся? – вывел меня из задумчивости полурык ракшаса. – Выходи, – движение рукой, и в прутьях клетки образовалось отверстие.

Пропустив меня вперед, ракшас выдал:

– Иди вперррёд. Захочешь убежать – убью.

– Ты со всеми такой вежливый? – огрызнулся и кубарем полетел вперёд.

– Не р-рразговаррривать! – и чтобы я совсем уж понял, блохастый ткнул меня остриём меча в спину. А вот за это он мне ответит, барсик-переросток! Не сейчас – подождём немного, осмотримся.

За поворотом открылось огромное пространство, залитое золотистым светом. Я невольно остановился, рассматривая открывшийся вид. Столы, заваленные непонятными механизмами, реторты, в которых пузырилось что-то едко-зелёное, светящиеся в воздухе пентаграммы. А чуть в отдалении, на возвышении, громоздился монументальный стол. За ним, метрах в четырёх, работал непонятный механизм, состоящий из множества шестерёнок, каких-то чанов с расплавленной жидкостью и ямой, куда периодически погружались чаны. Всё это гудело, шипело, скворчало и тикало.

За самим столом работал странный персонаж: светло-коричневого цвета кожа и самую малость заостренные уши, выдававшие в нем полукровку с примесью эльфийской крови. Белоснежная безрукавка и металлические накладки на плечах выглядели странно, пока я не обратил внимания на сами руки. Чуть выше локтя рук в обычном понимании не было. Их заменяли удивительной работы металлические протезы, тонкими проводами соединяющиеся с накладками на плечах.

Так вот ты какой, Кирк – Мастер без рук. И как с тобой договариваться? Я вроде как пленный, а не будущий деловой партнер. Мы остановились возле стола, но мастер не обратил на нас внимания.

– Уважаемый! – громко, чтоб меня услышали наверняка, крикнул я, и тут же растянулся на полу от тычка ракшаса.

– Мастеррр занят! Не мешать! – не сводя с меня рыжих глаз, рыкнул он.

Как же ты меня достал! Я уже примеривался, как бы поудобней поджарить блохастого, но меня отвлек чат.

«Ты где?» – адресатом был Талл. В игре существовало много видов чатов. Дружеский, групповой, гильдейский, клановый, рейдовый. Отличались они друг от друга расстоянием, на котором абоненты могли принимать сообщения друг от друга. Наш дружеский работал в радиусе пяти километров – значит, гном где-то близко.

Вывел перед глазами клавиатуру и быстро отбил ответ: «В плен меня вроде как взяли. Жду аудиенции у мастера Кирка. Что посоветуешь?»

«Кто пленил? Сам Мастер? Насколько мне известно, он не кровожаден, да и вообще сугубо мирный тип».

«Не мастер. Ракшас. Уровня не вижу», – отбил ответ и засмотрелся на стол, за которым работал Кирк.

Мастера окружил ореол сияния, и он улыбнулся:

– Ещё одна вершина пройдена. Наран? Это кто? – заметил он нашу процессию.

– Нарррушитель, Мастерррр! Он знал, что вы здесь, – склонился в поклоне ракшас. – Я взял на себя смелость не уничтожать его на месте, а привести к вам, Мастеррр.

– И зачем он мне? Хотя постой, он же дампир… – Кирк ушел в свои мысли.

Из задумчивости Мастера вывел удар, сотрясший гору. Пол вздрогнул, стеклянная посуда попадала на пол, разбиваясь, в воздухе запахло аммиаком. От неожиданности я присел и с опаской посмотрел на свод пещеры – не собирается ли прилететь оттуда камешек весом тонны в две-три?

– Наран, разберись, что это было! – хмуро разглядывая беспорядок, полукровка вновь обратился ко мне: – Ты владеешь магией крови?

– На зачаточном уроне, Мастер, – я встал с пола. – У нас есть к вам деловое предложение, – сказал и машинально сделал шаг в сторону Кирка.

– Не так быстро, парень, – вокруг меня возникла та же клетка. – И у кого это – у нас?

– Я официально пленник? – решил разобраться в сложившейся ситуации.

– Всё зависит от того, с какими намерениями вы явились ко мне. Так что пока ваш статус не определён, – он тяжело опустился на стул. – Как вы меня нашли? Я же закрылся со всех сторон?

– Я думаю, на этот вопрос ответит мой компаньон. Так или иначе, он скоро будет здесь – возможно, его, как и меня, притащит ракшас, во что я не верю. Скорее всего, гном придёт сам, а ракшаса притащат големы.

– Подождём, – согласился мастер. – Как вас зовут, молодой человек – ой, простите – дампир.

– Артур Круз, к вашим услугам.

– Вот скажи мне, Артур, зачем я вам всем нужен? Я давно отошёл от дел, мне не интересны все эти ваши мечи, забрала и прочий металлолом. Перерос я эпическую градацию, а на легендарки у вас – я имею в виду всех просителей – банально средств не хватит.

– А как же кланы? – меня вдруг зацепила эта тема. – У них ведь со средствами явно всё в порядке?

– Артур, вы, как я погляжу, явно молоды? – покачал головой мастер. – Кто отпустит на сторону создание легендарной вещи?

Это да, это я не подумал. При создании такой вещи кузнец или ещё какой производитель качнется явно не слабо. Кланы и гильдии взращивают своих творцов долго и упорно и берегут как зеницу ока. Такая же ситуация, как я думаю, и при дворах царей и императоров.

– Это я не подумавши сказал. Но у нас к вам немного другого плана предложение. И буквально через пару минут мы вам его озвучим, – яростно потёр я руки.

Всё это время мы с гномом вели переписку. Кота спеленали и немного, самую чуть, надругались, по моей настоятельной просьбе. Но не это самое главное: опять же по моей просьбе, из него выкачали почти всю кровь. Я непроизвольно облизнулся: жажда подступала, и терпеть её становилось с каждой минутой всё труднее. У меня был запас крови, но почему-то хотелось испить именно крови ракшаса.

– Приветствую, Мастер Кирк! – вошёл в зал гном и скинул с плеча ракшаса. – Нашёл, вот, по дороге. Лежит, мяучит – лапку прищемил, видать, – на что ракшас, находящийся в сознании, тихонько зашипел.

Кирк встал из-за стола, спустился с возвышения, подошёл к гному и протянул руку. «Интернациональный жест, скорее всего», – подумал я. Гном руку пожал, и мы проследовали за хозяином в отдельную комнату. Переговорная, должно быть.

– Итак, господа, – проявив гостеприимство, мастер разлил вино по кубкам, – с чем пожаловали?

Талл в красках обрисовал свою мечту. Подлизался, как мог, к мастеру – известному на весь мир творцу всего механического – и разрекламировал себя. На что полукровка лишь хмыкнул.

– Допустим, у меня найдутся кое-какие материалы. Но вы же понимаете, что голем уровня Легенда – я ведь правильно понял, что именно его вы хотите создать? – и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Уважаемый дварф, вам ещё надо вырасти в уровнях мастерства – это для начала. А потом, где взять такие большие накопители? Я уже не говорю про сердце голема. Артефактов такого плана я даже в руках не держал. И ещё один аспект вы как-то упустили: что конкретно я получу с этого?

– По поводу вашей награды я скажу просто. Не мне вам объяснять, что при постройке такого голема вы получите ещё один ранг как минимум в трёх областях, – после этих слов мастер задумался. – А что по поводу всего остального, то я передаю слово моему компаньону, благородному сэру Артуру, – закончив свой спич, кивнул мне Талл.

Эк он меня. Благородному… Темнит гном, не договаривает. Это хорошо, что я в курсе дела. А то ведь мог ненароком сболтнуть лишнего, и не сложилась бы игра под названием «развод затворника».

Молча выложил на стол концентрат воли Бога Агиса. Глаза полукровки распахнулись, ноздри возбужденно раздулись, а правая рука непроизвольно дернулась в хватательном рефлексе.

– Кхм… – прокашлявшись, мастер посмотрел на гнома: – У меня есть все ингредиенты и инструменты для создания мифической вещи. Предлагаю обмен: ты создаешь мифик, я – божественное. Тебе уровня владения профессией на божественное не хватит, – в конце фразы Кирк почти просил.

Талл многозначительно задумался, а я внутренне восхищался. Ай да гном, ай да сукин сын! Какой актёр! И ведь даже ни один мимический мускул на лице не дрогнул. Варианты переговоров мы рассматривали, и такой среди них тоже был. Гном не верил в то, что в загашниках у мастера не найдётся чего-нибудь интересного. И оказался прав. Ну, гноме, твой выход!

– Мастер Кирк, давайте так: всё то, что вы сказали, плюсом вы помогаете мне создать ещё одну вещь, которую захочет Артур. Ну, и всесторонняя помощь в создании моего голема.

– Вы так говорите, как будто хотите меня надуть, – металлические руки мастера прокрутились вокруг локтевых суставов, и пальцы сплелись в замок. – Только вот в чём? Насчёт голема я согласие уже дал – это не сложно, недели за две управимся. Значит, подвох в вас, молодой человек – тьфу, никак не привыкну – молодой дампир? Что такое вы можете попросить? Не вторую же божественную вещь, – Кирк искренне рассмеялся своей шутке.

Откажется мастер от создания вещи для меня – и ладно, не велика потеря. Для нас главное – голем и согласие, данное мастером перед богами. А вот какой ранг ожидается у голема, это мы тактично обходим стороной.

– Ладно, я согласен! Договор бумажный, устный? – Кирк подпрыгивал на месте от нетерпения взять в руки концентрат.

– Божественный, и никак иначе! – придавил гном.

– И вот опять у меня чувство, что вы меня надули, – во взгляде мастера стал просыпаться разум.

– Пусть бог Шерат будет свидетелем нашей сделки. Все, о чем мы договорились, вступает в силу немедленно, – протягивая правую руку к мастеру для закрепления сделки, левой гном катнул концентрат к нему же. Как заворожённый, проследив за траекторией концентрата и поймав его левой рукой, мастер пожал руку гному, прошептав: – Согласен.

Не было ни грома, ни молнии, даже ветерок не пробежал. Один лишь Кирк баюкал в руках золотистую сферу, что тот Горлум кольцо.

– Когда приступаем, Мастер? – не дал Кирку уплыть в страну мечтаний гном.

– А? Что? Немедленно! – вскочил и направился к двери он.

– Не так быстро, уважаемый! – осадил я возбуждённого мастера.

И вот тут с полукровкой произошли разительные перемены. Развернувшись, он резко сел за стол, по его телу прокатилась волна холода, и на нас посмотрел совсем другой разумный.

– Всё, я в норме, господа. Годы, знаете ли, берут свое. Когда всё, что у тебя есть, это путь постижения, иногда случаются выверты сознания. Итак, в чем вы меня обманули? – искренне улыбнувшись, он разлил всем вина.

Дождавшись кивка гнома, я положил на стол концентрат воли Бога Шрааба.

– Вот оно как… Ожидаемо, в принципе. Далеко пойдешь, – отсалютовал бокалом в сторону гнома мастер. – Это все сюрпризы?

– Нет, мастер, – взял я слово. – Голем, которого хочет создать дварф Талавис, не Легендарного уровня, – и положил на стол переливающийся тьмой камень – Сущность Забытого.

На этот раз целый каскад волн холода прокатился по мастеру, и только после этого он смог говорить.

– Вредно мне, в моем возрасте, так сильно волноваться. Хотя, с другой стороны, давно я таких сильных эмоций не испытывал. Удивили, признаю. Только вот огорчу я вас: не хватит мне опыта для создания голема такого уровня. Даже после повышения, – он кивнул на один из концентратов.

– А если после двух? – с тоской, понимая, каким будет ответ, поинтересовался гном.

– А вот после двух может и получиться, – лучезарная улыбка полукровки освещала не хуже потолочного светильника. – Не печалься, гноме, тебе хватит и того, что останется, ты уж мне поверь.

Это вот само всё так получилось или нет? Сам себя гном надул или мастер помог? Вопрос… Талл с Кирком начали утрясать детали, набрасывая предварительную смету на голема, а я решил пройтись. Только вот встать из-за стола у меня не получилось. Знакомый кровавый туман опустился на голову, и в голове набатом застучали сердца разумных, находящихся рядом. Что-то тисками сжало челюсть, и мне в горло полилась кровь. Какое блаженство!

– Зря ты доводишь себя до крайней черты, – спускаясь со стола, буркнул гном, – у тебя ведь есть запас.

Ответить ему я пока не мог – мою челюсть, всё так же в открытом виде, держал голем-скрытник гнома. Талл махнул рукой, и голем растворился, как будто его и не было.

– Интересный экземпляр, позволите взглянуть? – обратился мастер к гному, имея в виду голема.

– Конечно. Я так думаю, мы всех моих деток переделаем.

– Не возражаю, – согласился Кирк и обратился уже ко мне: – А вам надо срочно усиливать контроль! Или же попросить вашего друга сделать вам инъектор.

– Интересная мысль, – гном задумался на секунду, – подсобите, мастер Кирк?

И опять началось обсуждение проекта, на этот раз внутривенного или внутримышечного инъектора. Как мне кажется, эти двое нашли друг друга. Ладно, пройдусь всё же, заодно и посмотрю, что мне там за первую выполненную часть квеста дали. Встал, кивнул изобретателям, яростно рисующим на расстеленной во весь стол бумаге, и вышел. На мой кивок никто не обратил внимая. Не страшно, я бы даже сказал – привычно.

– Будем знакомы – Артур, – протянул я руку яростно жующему кусок кровавого мяса ракшасу. Оторвав очередной кусок и буквально пропихнув его в себя, ракшас вытер руку о штанину и протянул её мне: – Наран.

– Квиты? – намекая на прошлые обиды, поинтересовался я.

– Не беррри мою кровь силой – если надо, попроси, я поделюсь, – глаза четырёхрукого пристально смотрели на меня.

– Не вопрос. Ты охранник мастера? – завязал я диалог.

– РРР! Ррракшасы не охрраняют! Никогда! – бугры мышц вздулись на огромном теле.

– Тише, парень! – я на шаг отступил от стола. – Я просто поинтересовался.

– Я отдаю долг ррр-рода, – информативно поведал мне Наран. – Мне нужно на обход. Пойдёшь со мной?

– Почему бы и нет? – познавательная прогулка мне не повредит.

И неспешным шагом мы направились к выходу из пещеры.

Глава 2

Выход, к которому мы подошли, выходом из пещеры не был. Своеобразный туннель, за которым открылась ещё одна пещера. Место, где жил мастер, освещали магические светильники и яма с расплавленным металлом. Здесь же в роли светильников выступали два озера. Выход располагался на значительном возвышении, и всю картину можно было оценить целиком.

С левой и с правой стороны располагались два светящихся озера примерно одинакового размера. Светло-синие оттенки озёр отражались от стен пещеры и создавали фантасмагорическую атмосферу. Тени на стенах переплетались в причудливые фигуры, рождая странные ассоциации и желания.

– Нельзя долго здесь. Опасно! Можно остаться навсегда, – ракшас в своей манере оповестил о высоком ментальном фоне. Я и сам об этом знал, с удивлением поглядывая на показания логов.

Интересное место, даже очень. Давление менталом скачет от незначительных для меня десяти-пятнадцати единиц до уже существенных восьмидесяти-девяноста.

– Мне не страшно. Давление не доходит до пороговых значений, – я всё не мог оторваться от вида озёр – чем-то они меня привлекали.

– Это сейчас так. Пр-рройдёт немного врр-рремени, и сила вырр-рррастет. Тогда даже я не выдеррржу. Только мастеррр может. Идём, – ракшас направился к перешейку между озерами.

– Надо быстро, – отдал команду Наран.

На перешейке шириною в метр озёра соединялись тонкой прослойкой воды, по щиколотку. Протяжённость перешейка метров двадцать, и это расстояние четырёхрукий пробежал за секунду. Я спринтерские забеги устраивать не стал – опасности никакой не видел и не чувствовал, просто прошёл по воде. Вернее, хотел просто пройти.

Ноги занемели и заныли одновременно, ступни сжало и начало дробить. Бар жизни стремительно стал уменьшаться, а вот полоска маны, наоборот, упёрлась в максимальное значение и яростно замигала синим светом. Осознание того, что внять советам ракшаса всё-таки было надо, пришло ко мне, когда я кулём свалился в правое озеро.

Знакомая серая хмарь и надпись: «Вы погибли. Использован навык: Договор со Смертью. Воскрешение через 3..2..1»

Рандом вынес меня на высоте двух метров и метрах в трёх от ракшаса. Сгруппировался, перекатом погасил инерцию и поднялся на ноги. Прокачанная ловкость – наше всё! Не успел порадоваться, какой я молодец, как мимо меня пронесся вихрь, подхвативший меня. Вихрем оказался Наран, который за две секунды вынес меня в следующую залу.

– Я пррредупр-рреждал! – яростно нахлёстывая стены хвостом, рыкнул он. – Вы теперь гости мастеррра, и мне надо вас оберр-ррегать!

– А чего ж тогда не объяснил, чем опасны озера?

– РРР!!! – было мне ответом. – Следуй за мной!

Следующую залу мы прошли довольно быстро – маленькая она оказалась, в отличие от выхода из неё. Гора как будто расширилась, и перед нами предстал лес, вступающий в свои права уже внутри пещеры.

– Мне нужно осмотррреться, – ракшас уселся в позу лотоса и закрыл глаза.

Надо – так надо, пусть даже и таким странным способом. Мне есть чем заняться. Сначала проверим, от чего я умер. Итак, урон нанесён магией Земли… В воде магией Земли? Это нормально или выверт этого места? Почему Земля? Так, есть ещё приписка, что защита от этой самой магии у меня выросла на одну десятую единицы. Есть связь? С какой стороны посмотреть. При получении того или иного урона в игре идёт прокачка защиты от этого воздействия. Но это не снимает вопроса: почему Земля? Либо просто так настроена система этих озер, либо я чего-то не знаю.

Как оказалось, урон шёл двойной – магией Земли и чисто физический. Физический урон в размере ста единиц мне не страшен. О нём будем думать, если он вдруг вырастет.

– Наран, а ты когда озёра пробегаешь, тебе от чего урон идет?

– Не мешай! – хвост дёрнулся, выдавая эмоции собеседника. – Огонь, – ответил ракшас, после чего смежил веки.

Вот как, огонь. Урон от расы зависит? Нет, бред какой-то. А чего я мучаюсь? Вон у барсика спрошу, как глаза откроет. С этим решили, теперь посмотрим, насколько щедр наш великий ИскИн, он же Император Аврелий второй.

Вами выполнено задание: особое, фракционное. Поднятие обороноспособности новой Родины.

Шаг первый. Довести дварфа Талависа к мастеру Кирку.

Награда: повышение репутации с Империей Велатрес на 1000 пунктов. Текущее значение репутации – Уважение, 6000/50000. Награда: 1000 золотых монет,+5 единиц к очкам триумфа.

Я не знаю, как в этой игре набирается репутация, и 1000 пунктов – это много или мало. Хочется думать, что немало. И что мне даёт Уважение с Империей, которое у меня с самого начала игры, я тоже не знал. Зато мне было известно, чему равна сумма в тысячу золотых монет, если перевести их в реальность. Куда как более чем приличная сумма! А если посмотреть, сколько у меня всего скопилось, то очень сложно побороть желание вывести всё в реал. Но пока рано. И должок у меня немалый, и тут, скорее всего, траты предстоят.

– Я готов, – прервал мои размышления ракшас.

– Слушай, Наран, а почему у озёр меня землёй долбит, а тебя огнем?

– Ответ лежит на поверррхности. Думай сам, – а взгляд у самого такой, как будто нашкодил в тапок по-крупному, а доказательств ни у кого нет.

– Наран, а какого ты уровня? – какая-то мысль выползла на поверхность сознания.

– Молод я, – потупился ракшас, а его хвост задергался по ломаной траектории. Что это с ним?

– Если секрет, то не говори, я так просто спросил.

– Пятьдесят трррретий, – явно заинтересованный чем-то на стене пещеры, отозвался он.

Я опять чего-то не понимаю. Цифры его уровня для меня запредельные, мне до него как… Даже сравнить не с чем. Набор уровней замедляется в геометрической прогрессии, по мере роста. И он молод? Тогда какого уровня взрослые особи? И какого размера?

– Для меня это большой уровень, – как можно значимей ответил я, – а лет тебе сколько?

– Шестнадцать зим, – вот и встало всё на места.

Теперь понятно его поведение: молод он ещё – котенок, одним словом. А раз мой новый товарищ молод, то и диалог с ним можно строить несколько иначе.

– Ты выглядишь сильным, очень сильным! Я хочу быть таким же сильным, как ты. Только вот будет это не скоро. Все женщины твоего рода засматриваются на такого сильного мужчину, – и даже намёка на сомнение нет в моих словах.

– Мне не интерррресны самки! – выпяченная вперёд грудь, горделивая осанка, вздувшиеся мышцы. – Меня интеррресует только бой! Срррр-ррражения! – последнее слово ракшас прорычал очень громко.

– Я и говорю: ты – очень сильный воин, – в такт своим словам качаю головой, и сразу следующий вопрос: – И почему на такого сильного воина действует магия озёр? Разве защита от магии не помогает?

– Озеррру плевать на защиту: усилишь одно – будет бить дрругим, – сказал, смутившись, Наран. – Ты меня обманул! – догадка пришла к нему быстро.

– Ну что ты. Нет, конечно, в моих словах не было лжи, ты сам мне всё сказал.

Я действительно так думал. Если ты чего-то точно не знаешь, предположить, а в некоторых случаях уверить себя, можно в любой правде. Так говорил Игори-сан, а потом ещё и зачёт принимал на старом полиграфе. Я сдал с четвёртого раза. Не захотел снова чистить выгребные ямы – суров был временами наш учитель. Скорее даже не он, а сослуживцы. Ведь их никто не просил посещать маленькое деревянное строение, когда рядом нормальный, современный ватерклозет. Ан нет, все знали, какое наказание придумывает особо нерадивым ученикам отрядный ментат, вот и старались.

– Всё равно, – боднул головой воздух молодой ракшас.

М-да, только вот обиженных подростков мне не хватало. А впрочем, ну его. Не моя печаль, появились дела поважнее.

– Так мы идём или нет? – когда пауза совсем затянулась, поинтересовался я.

– Куда? – Наран очнулся от своих дум.

– Как куда? На осмотр территории.

– Я же уже всё осмотрррел, – всё ещё не понимающим тоном и пытась понять, чего от него хотят, отозвался ракшас.

– Помедитировал и посмотрел? – уточнить всё-таки было надо.

– Я не медитиррровал. Связался с каждым констррруктом мастеррра и пррросмотррел отчёт.

Механизация и систематизация! Неплохо, совсем неплохо. Только вот я рассчитывал на прогулку по лесу, но, видимо, не судьба. Не страшно, ещё прогуляюсь, да и дела к тому же появились.

Молча вернулись в пещеру к изобретателям. На этот раз при прохождении перешейка активировал броню мага. Но всё равно последовал примеру Нарана и пробежал по неширокой дорожке на пределе сил. Урон получил всё той же стихией Земля, а вот цифры стояли уже другие.

Пора на выход – освежусь, прогуляюсь, там и подумаю. Отдал команду на выход, секунда серой хмари, и я вылезаю из кокона. Привычным движением отбил команду на заказ еды и влез в настройки комп-линка. Относительно недавно стала активной функция вывода информации о персонаже на комп-линк. Форумов и гайдов по-прежнему не было, но некоторые калькуляторы, с обрезанным функционалом, всё же появились.

Итак, вот он я. Передо мной красовалось голо-изображение мага Огня двенадцатого уровня. Покрутив изображение вокруг оси туда-сюда, открыл параметры персонажа. Меня сейчас интересуют все виды защит и сообщения системы при их повышении. Для начала посмотрим на значения защит от стихийных сил. Разглядывал четыре цифры я секунд пять, потом откинулся в кресле и, глядя в потолок, глубокомысленно изрек: – Пора смазывать лыжи, Артурчик, пора…

Ответ на вопрос, почему Земля, был предельно прост. Магия озёр наносит урон той стихией, защита от которой наименьшая. В моем случае – это магия Земли, в случае Нарана – Огонь. И всё же система сильно режет зависимость стихийных защит от общей магической защиты. Вот вроде смотришь на показатель общей магической защиты и думаешь: да я крут. Кто ещё на моем уровне имеет такую? А на деле что? Пшик. Прибавка к той же Земле от общей защиты – всего двадцать процентов.

Это ладно, появилась мысль, как поднять себе стихийные защиты. Что нас не убивает, делает нас сильней. Эта фраза, как никакая другая, подходит к магии озер. Осталось только научиться одному заклинанию, и дело останется за малым – не умереть во время прокачки.

Вам нанесён урон 100 единиц стихией Земля, поглощение урона защитой 24,7 единицы. Полученный урон: 75,3 единицы. Восстановление маны в размере 100 единиц в секунду.

Вот такое сообщение от системы было в первую секунду, когда я хотел просто пройтись по перешейку. А во вторую секунду я умер, так как чем глубже, тем урон больше. Да я и на самом перешейке бы погиб, с моим-то смешным количеством жизни.

Вернувшись в игру, в первую очередь отыскал Талла. Сделать это оказалось не сложно: где больше шума, там и он.

– А вот и ты, – констатировал факт дварф, яростно дымя трубкой.

– Мне заклинание необходимо, на лечение. Желательно долгоиграющее и с высоким отхилом.

– У меня нет. Есть зелья, свитков немного и всё. У меня шкура толстая, не очень-то и надо, да и руны помогают. Есть ещё пара вещичек, но тебе не подойдут пока. У них у всех ограничение на пятнадцатый уровень стоит.

– Вот! Руны! – уцепился я за мысль.

– Ты мне скажи, чего конкретно надо. Подумаем. Решим.

Я вкратце обрисовал ситуацию. И придуманный мною способ прокачать защиту и резервуар маны.

– Неплохо, Арт. Я бы даже сказал, что хорошо. У меня другая мысль была по поводу того, как тебе защиты поднять, но тема с озёрами перспективна. Я так думаю. О! Мастер! – заметил подходящего к нам Кирка дварф. – Получилось?

– Таки и не надо во мне сомневаться. Чай, не подмастерье какой, – протягивая мне продолговатый предмет, важно ответил полукровка.

Это сейчас трудности перевода или в нем эльфийские корни проснулись? Эльф-еврей – это, как минимум, настораживает.

– Надо крепить на плечо, – подсказал Кирк и помог прикрепить девайс.

Догадавшись, что это и зачем, приставил предмет к левому плечу. Из него вытянулись ремешки и плотно притянули к телу. Помахал рукой – вроде не мешает.

Интегрировать инъектор модель РК-12 в структуру персонажа? Внимание! Обратного хода процедура не имеет.

– То, что инъектор имеет аббревиатуру и номер, говорит о том, что есть и другие модели. И даже если на данный момент эта самая современная, то как потом поменять на другую, более совершенную?

– Вы только послушайте, уважаемый дварф, какие слова могут произносить эти неблагодарные уста, – закатил глаза к потолку мастер. – И это вместо спасибо!

– Моя благодарность не знает границ, уважаемый мастер, – холод в моем голосе возник сам собой – черта характера такая: не люблю необоснованных наездов. – Я просто хочу знать все варианты, и только после этого принимать решения, – мне на плечо легла рука Талла и немного сжала его.

– Думать – это всегда хорошо, – улыбнулся Кирк, – все правильно, Артур, именно так и надо поступать. А по поводу инъектора могу сказать вам следующее: вы ведь характеристики его не смотрели? Так ведь?

– Не смотрел.

– Тогда приятного просмотра. А мне пора, – немного поклонившись, мастер удалился.

– Ты явно перегнул палку, – покачал головой Талл.

Ничего не ответив, открыл характеристики новой игрушки и вчитался в параметры. Легендарка!

– Да, я здорово лопухнулся. Надо как-то извиниться, что ли.

– Надо, только не словом, а делом. Подумаю, как правильно это провернуть. Хотя погоди, может, яйцо ему подаришь?

– Драконы? На кой она ему? Может, деньгами лучше?

– Ты совсем не думаешь, что говоришь? – дварф покрутил пальцем у виска. – Уважаемый мастер, извините, был не прав, вот вам тысяча золотых. Так, что ли?

– Ну…

– Вот тебе и «ну…» Яйцо жалко, что ли? После такого подарка?

– Не жалко, совсем. И без подарка не жалко. Как всё выглядеть будет: вот вам яйцо, забудем старые обиды?

– Арт! Всё! Хватит! Вырубай на хрен режим соплячки и включай мужика! Идём! – широким шагом Талл направился в ту сторону, куда ушел мастер.

Пожав плечами, отправился следом.

– Мастер, тут у Артура дело к вам есть, – отвлек дварф Кирка от созерцания Сущности Забытого, установленной на специальном постаменте.

– Приношу свои извинения, Мастер! – склонил голову и продолжил: – Мне бы хотелось в ответ на ваш подарок подарить вам это, – и положил рядом с рукой Кирка яйцо малого речного дракона.

– Извинения приняты, Артур. И кто тут у нас? – вглядываясь в яйцо, мастер на миг застыл. – Неужели выводок Генриетты? Ну-ка… Точно, её. Умыкнули, значит. Понятно. И как мамаша отреагировала? Убегали во всю прыть, должно быть? – развеселился мастер.

И что ему отвечать? Он, вроде как, знал покойную. А мы её – того, в верхние планы отправили. И не оживёт она в скором времени. Градация у неё не та – не простой моб, двойная элитка, оживление через полгода, если не больше.

– А она вам кем приходилась? В том плане, дружите с ней? – дварф намеренно уклонился от прошедшего времени.

– Кем? – Кирк поднял брови. – Да сорняк она зловредный, паразит речной! В прошлом году мой саженец меллорна, только что посаженный, вырвала, пожевала и выплюнула! Найти бы гадину, чучело сделать! Когда мне еще новый саженец меллорна достать смогут? Их украсть ведь не просто! Купить! Купить их тоже не просто: в свободной продаже нет их почти.

– В таком случае, у нас для вас радостные новости. Артур лично этой гадине брюхо вскрыл.

– Да? Вот это порадовали. Вот это подарок. Разрешаю ещё один раз усомниться в моих профессиональных качествах, – Кирк заразительно засмеялся. – А яйцо мне понадобится. Я из него неплохого питомца сделаю. Люблю по рекам с ветерком поплавать. Да и места тут есть, куда кроме как по воде не попадёшь. Хозяева тех мест параноики те ещё. Антипортальная зона, и пока до них доберёшься, столько времени потеряешь.

– Рад, что удалось вам угодить, – я совсем не кривил душой: радость мастера была настолько заразительна, что я и сам улыбнулся. Да и гном вовсю щерился.

– Отнесу в хранилище, пусть созревает, – поглаживая яйцо, Кирк собрался нас покинуть.

– Мастер, а у вас случайно не будет зелий на восстановление жизни или регенерации; ну, или, может, свитков с обучающими заклинаниями? Я бы приобрел по сходной цене, – куй железо, пока горячо, вот я и кую. За спрос денег не берут.

– Инъектор заправить хочешь? – щелкнул металлическими пальцами мастер.

– А он не только на кровь?

– Артур, настоятельно рекомендую ознакомиться с инструкцией по использованию.

– Вот прямо сейчас и займусь. Только что по поводу зелий и заклинаний?

– Есть, как не быть. У меня много чего есть. Только просто так не дам.

– Да я и не прошу. Капитал кое-какой имеется.

Хранилище поражало своей защитой: одних големов я насчитал девятнадцать штук. А сколько защит отключал по пути Кирк, считать устал – надоело после двадцать третьей.

– Смотри, вот каталог. Здесь цена за штуку, здесь количество, а вот здесь особые отметки, – я поражённо крутил в руках интерактивный лист бумаги. Магия заменяет технологии? Очень может быть.

Что мне нужно? Всего и побольше, как всегда. Рыночных цен не знаю, а те, что вижу перед собой, особой дрожи не вызывают. Вроде как, недорого. Мне необходимы «долгоиграющие» зелья – не мгновенного действия, а растянутые во времени. Вот эти подходят.

– Вот это, штук пятнадцать для начала, – ткнул пальцем в нужную строчку.

– Эти-то зачем? У тебя такого количества жизни нет, – влез Талл. – Инъектор-то учитывай, он в разы действие зелья увеличит.

Опять этот загадочный девайс. Надо ознакомиться и срочно.

– Мастер, пару вопросов, – отвлек Кирка Талл, давая мне время на размышления.

Пока они обсуждали что-то связанное со степенью свободы какого-то сустава, я зарылся в описание инъектора. Так, бла-бла-бла… легендарный класс… прочее… так, свойства: усиление на неопределённую величину действия заправленных препаратов. Усиление зависит от… и длинный список формул. М-да… Понятно, что надо проверять «методом тыка», желательно научного.

Понятно, что инъектор работает как усилитель, значит, берём вот эти. Снова сверился со списком – да, лучший вариант.

– Я определился с выбором. Количество прежнее, пятнадцать штук.

На стол передо мной выложили небольшие колбочки.

– Что-то ещё? Обучающих свитков нет, сразу говорю. У самого заклинания есть, только вот переносить их на бумагу не умею. Не моя специализация.

– Если согласитесь, я попробую перенять заклинание, – с надеждой посмотрел на Кирка.

– Ты владеешь ассимиляцией заклинаний? – недоверчиво прищурился мастер.

– На начальном уровне, – признался я и сразу выдал, насколько начальном: – Вероятность всего пять процентов.

– Всего? Это третья ступень, и чтобы до неё дойти, надо многое совершить. Не простой ты дампир, Артур, совсем не простой. Хотя дампиры простыми и не бывают.

– А вы знаете кого-то из моей расы?

– Периодически встречаюсь, – туманно отозвался мастер. – Не будем отвлекаться, смотри, я кастую.

Надо будет обязательно прояснить вопрос о дампирах. Как только репутация с ним повысится, так сразу и выясню. Только перед этим надо восприятие прокачать, а то не вижу я уровень репутации с ним. Талл видит, а я нет. У меня вместо значений одни знаки вопроса стоят.

Светло-зеленое свечение прокатилось по Кирку, и тут же система выдала: «Распознано заклинание «Взрыв Жизни».

– Распознал, но не получил, – оповестил о результатах.

– Пробуем ещё, – выдал серию заклинаний Кирк.

Спустя двадцать минут мастер попросил передышку.

– Мастер Кирк, а может, найдется бижутерия на поднятие хитов жизни? Артуру под уровень? – напомнил о себе дварф.

– Нет. Для чего мне это? У меня всё с пятидесятого или выше, не помню уже.

– Талл, может, одежду мне подходящую сделаем? Только на увеличение Жизни?

– Вариантов других и нет. Ладно, вы тренируйтесь, а я пойду, прикину объём работ.

– Продолжим? – глаза мастера горели огнём решимости.

У нас получилось спустя три с половиной часа. Это было долго, нудно и умереть как скучно. Напрягался один Кирк, а я только поглядывал на логи. Отвлекаться было нельзя, вот я и смотрел на зеленоватые всполохи до ряби в глазах.

«Ассимилировано заклинание «Взрыв Жизни».

«Исследователь магических плетений». Прогресс достижения 4/10. Вероятность распознать заклинание 40 %, вероятность ассимилировать заклинание 7 %.

Награда: +2 к Духу, +2 к Интеллекту, +1 к Удаче.

– Получилось, мастер, – не веря, произнёс я. – А если ещё одно заклинание попробовать?

На меня посмотрели так, как будто я предложил что-то крайне непотребное. Вяло махнув рукой, Кирк пробурчал что-то вроде: «Ни стыда, ни совести…» И отправился к себе.

Заклинание «Взрыв Жизни» Основа Жизнь.(1-й уровень, ущербное).

Восстановление параметра Жизнь – 50 единиц в секунду. Прогресс заклинания: 1/10000.

Затраты на использование – 100 единиц маны.

Время каста: 1 секунда.

Время действия заклинания: 3 секунды.

Использование: один раз в 30 секунд.

Для открытия ветки магии Жизни обратитесь в один из храмов Жизни.

Опять приписка про ущербность. В принципе, не страшно: заклинание явно не рядовое. В том плане, что не начальных уровней. Такой отхил, пусть даже в ущербном варианте, соответствует, по моим прикидкам, уровню двадцатому. Не стал ждать – сразу встроил зелье пополнения жизни в инъектор. Надо оценить приблуду и попробовать рассчитать безопасное время нахождения в озерах. Даже не в озерах, а на перешейке. В самом водоёме мне делать пока нечего.

Итак, без применения магии урон по мне идёт в 75 единиц, на второй секунде с моим показателем Жизни я погибаю. Сразу использую заклинание, потом подлечиваюсь эликсирами. Сколько секунд я выдержу?

От расчетов меня отвлек Талавис, скинув на пол возле меня груду доспехов.

– Вот, примеряй обнову.

– Скоро ты, не ожидал такой прыти.

– Да там на одном манекене был доспех неплохой. Вот я на него руны набросал быстренько. Можешь надевать поверх того, что на тебе. Все согласовано, отторжения не будет. Только наручи сними – с ними работать не будет в полную силу.

– А ты уверен, что если я это всё надену, то смогу двигаться? – подняв и покрутив из стороны в сторону шлем, скептически поинтересовался я.

– А вот и проверим. Давай по-быстрому. И так мы из-за тебя работу начать не можем.

И мы попробовали. Доспех наделся, и я даже мог в нем ходить. Бегать мог, но не долго, запас сил быстро кончался. Что сказать – я в восторге от количества прибавленной Жизни, а вот от своей манёвренности – в печали. Глубокой. Консервная банка, а не воин. Как в этом сражаться? Ответ прост: надо задирать силовые параметры. Только мы этим заниматься не будем.

Двенадцать составных вещей, обладающих весомой защитой от физического урона, теперь обладали прибавкой к Жизни. Шестьсот дополнительных единиц! Весомо! Но мыслится мне, что можно было и больше, просто кое-кому напрягаться не хотелось.

– Ладно, шагай на водные процедуры, – хлопнул по плечу и, насвистывая, отправился по своим делам дварф.

– Стой! Я инъектор не заправил! Я же один это всё не сниму!

– Тренируйся, – и Талл по примеру своего ассасина-голема растворился.

Вот ведь вредный коротышка. Работать я им мешаю. Может и так, не спорю. Эх, ладно. Потянул правую руку за спину в надежде добраться до крепления левого наплечника. Ага, размечтался – до шлема я достал, а вот дальше рука не шла. Не предусмотренная конструкцией доспеха манипуляция.

– Наран, друг мой, мне нужна твоя помощь, – в ответ на меня ехидно уставились жёлтые глаза. – Да ладно тебе, чего ты дуешься. Воинам нельзя уподобляться маленьким, нежным самкам.

– Р-рр! Я и не уподоблю…юсь… РРР!!! Чего тебе надо?

– Помочь расстегнуть, а потом застегнуть вот этот доспех.

– Я помогу. Только за ответную услугу.

– Говори, – интересно, что может придумать молодой ракшас.

– У Мастеррра есть полигон. Самый настоящий, почти как у нас дома. Меня он туда не пускает! Говоррит, что это не входит в инстрррукци, которые оставили ему.

– Мне надо достать для тебя пропуск? И что это за полигон? – после моего вопроса на меня посмотрели, как на дебила – вот прямо слово, взгляд у четырехрукого был именно такой.

– Ты совсем не воин, – буркнул ракшас.

– Попрошу без оскорблений! Объясняй, давай, толком.

Перескакивая с третьего на десятое, направляемый моими вопросами, юный Наран поведал мне свою историю. Работа охранником при Мастере Кирке была некоторым вариантом ссылки для провинившихся ракшасов. В чём именно был повинен юный внук правителя их расы, я не знал. Как только я заводил разговор про причину наказания, ракшас замолкал, яростно мотая хвостом. Зато узнал, что у правителя было тридцать четыре отпрыска, а точное количество внуков знал, скорее всего, только архивариус дворца.

Так вот, работа у мастера для Нарана скучна и обыденна. Тогда как кровь и юный ум жаждут битв и сражений. А где их взять на острове? Правда, как по секрету поведал мне Наран, мобы, даже высокоуровневые, на острове были. Только вот все они находились за завесой. Что за завеса? Насколько я понял, какое-то заклинание, отгораживающее одну половину острова от другой. Зачем отгораживать? Мастер так сделал, а зачем – не говорит. А где начинается завеса? А вот сразу после правого озера и начинается. Есть там ответвление одно, что прямо к завесе и ведёт.

Возвращаясь к просьбе. Полигон – специально отведённый и оборудованный участок, где можно в бою проверить все свои навыки и умения, не боясь при этом погибнуть. Такой полигон у мастера есть, он на нем испытывает свои новые разработки в големостроении. На ком проверяет? А вот это второй секрет. У мастера есть бестиарий в глубине горы. И вот против этого бестиария он и выпускал своих големов.

Просьба ракшаса в том и заключалась, чтобы я попросил мастера разрешить ему участвовать в битвах с монстрами. Умереть ведь нельзя – система полигона не даст.

– А скажи-ка мне, Наран, вот что: опыт за такое дают?

– Опыт нет, но можно поднять навыки и умения.

– Вот оно как… Я обещаю, что переговорю с мастером.

– Не обманешь?

– Могу поклясться, – просто отозвался я, чтобы добавить веса своим словам. Зря я так сделал.

– Поклянись! Великим Духом Огня поклянись!

– Эээ… Ты, вот сейчас, серьёзно? – спросил и сам понял, что серьёзно. В мире богов и магии клятва серьёзна априори, а если она произнесена с просьбой к высшим силам засвидетельствовать, то…

Поднял правую руку вверх, потом сообразил, что вроде как незачем, но опускать не стал.

– Клянусь Великим Духом Огня, что поговорю с Мастером Кирком и попрошу его, чтобы он разрешил посещать Полигон ракшасу Нарану, – как только я закончил, правая ладонь вспыхнула первородным огнём, и по залу пронесся голос Нейрис: – Подтверждаю!

– Доволен? – скептически рассматривая ладонь, поинтересовался у ракшаса.

– Ты не уточнил сррроки, – буркнул всё ещё недовольный Наран.

– Психованых ёжиков тебе под хвост! Я сроки уточнять не буду! Сказал – поговорю, значит поговорю. Всё! Расстегивай, давай, – всё ещё бурча, Наран помог мне снять наплечник.

Итак, начнём подробный разбор подаренного девайса. Зелье маны, которое я уже заправил в инъектор, восстанавливало параметр в размере ста единиц в секунду. И работало в течение пяти секунд. Теперь посмотрим, что может сделать с ним инъектор. Первое – это банальное усиление всего. Вместо ста единиц будет восстанавливаться четыреста, а время действия увеличится до пятнадцати секунд. Круто? Ещё как! А если учесть, что время повторного применения зелья уменьшилось с минуты до пятнадцати секунд, то вообще сказка!

Второе – инъектор мог менять параметры зелья, увеличивая один за счет уменьшения другого. Немного поигрался с параметрами: делал максимальный отхил, уменьшал время кулдауна, увеличивал время действия.

И, наконец, третье – в инъектор был встроен простенький анализатор. Можно было задавать параметры и условия, при которых он сам активировался и впрыскивал в кровь нужный на данный момент состав. Интересный подарок сделал мне мастер, нужный.

В итоге оставил все настройки в базовом режиме. На практике проверю, что и как. Теперь определимся по количеству, которое может вместить в себя инъектор. Зелий на восполнение Жизни влезло одиннадцать штук. Странное число – обычно или пять, или десять, а тут одиннадцать.

С зельем разобрались, на очереди кровь. У меня есть кровь дварфа, драконы и ракшаса. Не знаю отчего, но у меня внутри прямо мурашки забегали от предвкушения, что может сделать с кровью инъектор.

Сначала испытание пройдет кровь ракшаса. Вытащил из инвентаря концентрат, открыл мензурку, собираясь сделать глоток.

– Моя кррровь! – в мгновение ока мне в шею уперлись клинки сабель Нарана.

– Мы вроде как всё обсудили? – пытаясь отодвинуться от режущей кромки сабель, я потихоньку отходил назад.

– Извини, – сабли снова оказались в ножнах. – Мне иногда трррудно себя сдерррживать.

– Я думаю, с самоконтролем у тебя всё в порядке. Были бы проблемы – я бы стал бы короче на голову, – потёр я шею, зачесалась что-то. – Мне ещё таких шуточек ждать?

– Извини. У нас в крррови дружеские подколки. Мы ррраса воинов, и шутки у нас такие, – зубастая морда зверя щерилась в ехидной улыбке.

– У вас или только у тебя? Не в этом ли причина, что ты здесь?

Как обычно, ответа я не дождался. Да и не надо. То ли вся раса ракшасов с определённым юмором, то ли он такой особенный.

Вы приняли концентрат крови разумного расы Ракшас (уровень 53). Бонусное увеличение характеристик за принадлежность к королевской семье. Увеличение характеристик: ловкости на 30 %, выносливости на 20 %, силы на 10 %. Время действия 10 минут.

Да это не кровь – это амброзия! Даже дважды элитная кровь драконы по параметрам меньше увеличения приносила. Немедленно в инъектор! Так, сила тридцать, выносливость шестьдесят, ловкость девяносто! Время действия – тридцать минут! Целых грёбаных полчаса я буду в два раза сильнее! То есть ловчее, но в данном случае ловкость заменяет мне силу.

Сразу, не думая, в инъекторе убавил все увеличения в пользу ловкости и уменьшил время действия до трёх минут. Сто семьдесят четыре процента… Время каста таких заклинаний, как Пульсар, Струя и Стрела – мгновенно. Оглянулся в поисках места, куда можно засадить фаербол. Пожалуй, не стоит здесь этим заниматься.

Скорость движения, как и скорость боя, возрастут также вдвое. А это значит… В моём варианте только одно: убегать я буду в два раза быстрей.

Мысли скакали бешеными сусликами, прорывали в голове новые норы, рождая всё новые идеи использования инъектора. Стоп! Это всё хорошо и прекрасно, но мне нужна систематизация. И я просто жажду найти тварюшку с прибавкой на дух и интеллект. Где искать? Так всё просто: на полигоне, вернее в бестиарии мастера.

Сейчас идти или сначала первоочередные дела сделать? Всё же будем идти по намеченному плану. Ещё раз – стоп. По какому такому плану? От пришедшей мысли даже присел. В моем положении это значит – прислонился к борту пещеры и не очень тихо сполз, гремя железом. Первоначальный план был найти мастера, договориться с ним и… Дальше плана, как такового, не было. На месте всё решали. Закрутилось-завертелось, и вот я уже набросал, что мне делать дальше. Только это всё тактические ходы, на пару дней. Может, пора задуматься о глобальном плане?

Возможно, но немного позже. У меня на это железо уже аллергия начинается. Сначала модернизирую внутренний накопитель, попутно поднимая защиту от стихий, а вот потом начну думать. Решив внутренний конфликт, заправил инъектор, забив его зельями на пополнение жизни, облачился не без помощи ракшаса и отправился к озерам. Наран последовал за мной, пояснив, что он страж, и охранять меня – его обязанность.

– А если я отправлюсь за завесу? Тоже пойдешь со мной?

– Я не могу. На мне метка. Нельзя.

Что за метка и почему нельзя, ракшас не объяснил. Я постепенно начинаю узнавать его характер, и не сказать, что я от него в восторге.

Добрался до выхода и спустился с возвышения, споткнулся и чудом удержался на ногах. Латы – это не моё, однозначно. Гремит, натирает, и нет подвижности.

Начнём, пожалуй. Шагнул левой ногой на перешеек и сразу получил удар стихией Земли. В коленной чашечке что-то хрустнуло, и я по инерции опустился на колено. Это будут интересные и занимательные шестьдесят минут.

Активировать процедуру перехода внутреннего изолированного накопителя энергии на следующий уровень?

Ответил положительно, активировал заклинание Взрыв Жизни и восстановление увечий. Через секунду бар маны достиг максимума и замерцал, сигнализируя о притоке неиспользуемой маны. Поднялся с колен, прихрамывая, отступил на шаг назад. Дебафф с колена полностью не прошёл, но уменьшился до одной минуты.

Для перехода накопителя на новый уровень необходимо десять единиц маны в секунду, моя естественная регенерация чуть больше шести. Значит, так и буду подходить к озеру заряжаться маной, как только её значение опустится до пятисот единиц.

При повторном соприкосновении с водами озер пострадала левая кисть – её выгнуло под неестественным углом. Боль не резкая, но довольно неприятная. Придётся терпеть: куладун восстановления увечий ещё не прошёл. Вот этот момент я не просчитал: стихия Земля не только наносила урон в физическом плане, но и ломала организм. А зелий подходящих у меня нет, только заклинание, и кулдаун у него пятнадцать минут.

Что делать будем? Пока ничего, следуем плану. Мана опустилась до значения в пятьсот единиц, но к озеру я не пошёл. Вот не хочется мне, и всё. Не люблю я, когда в меня вносят не предусмотренные природой модификации. Четыреста… Триста… Всё, больше ждать нельзя – надо идти.

К воде я подбирался по-пластунски. Рыцари явно так не делали – среди них дураков не было. Опустил ладонь в воду, и тут моя голова резко повернулась под неестественным углом. Крит прошёл, отстранённо подумал я, глядя на серую хмарь.

Глава 3

Конференц-связь участников проекта «Новый мир»

– …итак, в заключение, господа. Совместно с нашими заклятыми друзьями установлены сроки открытия проекта. Как и обсуждалось ранее, проект будет носить название «Миры Сфер».

– Что по социологическим исследованиям? – прервал докладчика участник из Японии.

– Подробные цифры есть в отчёте. Своими словами скажу просто: мир готов к принятию новой концепции.

– Записи прямого эфира уже готовы? – вопрос от представителя из Индии.

– В процессе монтажа. Ещё сутки, максимум. После окончания работ сразу вышлем всем.

– Что по капсулам? – подал голос представитель объединённой Кореи.

– Первая партия готова и прошла тестирование. Колонии нано-ботов готовы полностью.

– Это сухие цифры и давно всем известны, нечего переливать из пустого в порожнее! Всех волнует главный вопрос! И давайте уже начнём его обсуждать! – представитель России был, как всегда, резок.

– Насколько защищена данная линия связи? – вопрос был задан со стороны представителя Монголии, но волновал он всех.

– Настолько, насколько это возможно. Будем реалистами – в современном мире, с появлением ментатов, защита информации – это их поле боя, совместно с программистами, – докладчик криво усмехнулся.

– И всё же?

– У нас будет примерно десять дней, прежде чем информация просочится к нашим партнерам.

– Хорошо. Раз все молчат, спрошу я, – участник от России расслабил галстук и сухо произнёс: – Мы собираемся устанавливать гегемонию по отношению к Королевству?

Желаете возродиться в точке привязки или в ближайшей безопасной зоне?

На берегу мне делать нечего, так что выбираем пещеру. Минус десять процентов к опыту, даже на моём двенадцатом уровне – это существенно. А еще неожиданным открытием стала потеря денег в размере тех же десяти процентов. Вот на такое я не согласен! И как я раньше об этом не знал? Ответ прост – я не умирал. Вернее, умирал, но наличности при мне в тот момент не было. Вопрос о выпадении вещей прояснил для себя, а вот про финансы не спрашивал.

Хмарь развеялась, и я, гремя железом, спустился с круга возрождения. Что пошло не так? Не был учтён урон магией Земли – в том смысле, что урон идет физический? С добавлением дебаффов, и чем больше урон, тем больше повреждений ты получишь. А в этой игре простым пополнением жизни дебаффы не снять. По крайней мере, у начинающих магов дела обстоят именно так. Есть, насколько я знаю, классы или даже умения у «силовиков», которые помогают справиться с переломами, но у меня таких нет. Хочется думать, что пока нет.

Не все заклинания стихии Земли наносят физический урон, есть чисто магические. Должны, по крайней мере, быть. Я не великий специалист в области игровой магии, утверждать не буду. Хотя что-то чисто магическое точно есть.

Рассуждая подобным образом, я неожиданно натолкнулся на одну простую мысль и «завис» окончательно. Урон у магии Земли – физический (почти всегда), так какого банана в логах урон отражается именно магией, а не физическими повреждениями? А по сути, выходит, что урон-то по мне идет физический, а отражается как магический. Как такое получается? Как, Карл?!

– Ты поговорррил с Мастеррром? – отвлек меня от дум ракшас.

– Я только возродился, не видишь, что ли?

– Везет вам, стррранникам: никаких амулетов и заклинаний не надо покупать для возррррождения.

– Угу, – отозвался я, совершенно не обращая внимания на слова ракшаса. Надо что-то делать со всей этой непонятной ситуацией. Как ни хотелось не беспокоить инженеров, а придётся.

Искал я исследователей-механиков полчаса – не нашёл. Спросил у ракшаса, как у заинтересованной стороны. На что получил ответ, что пока мастер сам не захочет, мы их не найдём. Его пещера – его правила. Написал дварфу в личку просьбу выползти из норы, куда бы они ни забрались. В ответ ни полслова.

– Да и не надо, – кнопка «выход», и здравствуй, реальный мир.

Желудок недовольно буркнул, сообщая об очередном пропущенном приёме пищи. А система ботов жизнерадостно сообщила, что в таком режиме мы протянем ещё месяц. Потянулся, хотя никаких потребностей размять тело не испытывал – это, скорее всего, психологическая потребность.

Заказал еды и отправился в душ. Закончить водные процедуры не дали – завибрировал комп-линк. Хоть он и весь из себя ударопрочный, влагонепроницаемый и вообще может работать в космосе, но в душ я его не брал. Звонил наставник, сообщая о новом распорядке дня. И, следуя ему, у меня через десять минут встреча с вредным старикашкой. Нет в жизни счастья…

– Опишите ещё раз ваши эмоции, когда в вас попадает кровь разумного, – весь из себя такой заинтересованный дед вот уже полчаса вытягивал из меня про «вампирскую жизнь».

Как же мне это всё надоело! Хочется просто взять и играть. Без собеседований, тренировок, без постоянных изменений в жизни. Щелкнуть бы сейчас дедку по лбу и залезть в уютную капсулу.

«Доступен интерфейс нелетальных повреждений» – проснулись боты, реагируя на мои желания. Вот ещё один геморрой на мою многострадальную голову – кварк-боты. Тихо-мирно жить, имея в своём организме технологию, недоступную нашим учёным, мне не светит. А так хотелось бы.

Что-то я раскис… Собрались… И в бой! Ещё час сражений с дедом – и у меня свободное время. А раз так, то проведём его с пользой. Сам набрал наставника и попросил о встрече. Сергей отказывать не стал и через пятнадцать минут был у меня.

– Как долго я буду находиться на базе?

– Ты отправишься вместе со всеми, – огорошил меня наставник.

– Но как? Я же ментат! А обучение, подписки и ещё куча всего?

– По порядку, – он сделал какое-то движение, и мой комп-линк мигнул, сообщая о прибытии на почту письма. – Твой новый договор о найме. Потом прочтёшь. Того, что ты ментат, никто знать не будет. Никто. Это ясно?

– Предельно, – кивнул, разгоняя мозг и пытаясь просчитать варианты. «Усилить мозговую активность?» – последовал запрос от ботов. На этот раз отказываться не стал. Где-то внутри щёлкнул тумблер, по моим ощущениям, и мозг обдало волной прохладного воздуха. Ого!

– Ты отправишься к себе, и в течение месяца будешь просто играть. По истечении этого срока мы вновь обсудим твои дальнейшие действия.

– Будете замерять активность в моем окружении? – вывод просто лег на верхний уровень сознания.

– Слишком быстро понял. Надо провести ещё раз тест на предвидение. Да, я практически постоянно буду рядом. Как для тренировок, так и для охраны.

– Не только ты один, как я понимаю, – откровения из меня так и сыпались.

– Ответа на твой вопрос не будет. У тебя ещё есть вопросы?

– Да, есть. Есть ли на базе специалисты по боевым стилям? Именно по боевым, а не прикладным.

– Твоя степень подготовки? – ни на миг не задумываясь, спросил наставник.

– До ранения «И-6», сейчас не знаю.

– На что нужен упор? – вопрос Сергея заставил меня задуматься.

А ведь действительно, на что направить усиление? Первоначально думал, что на работу с оружием. Желательно с мечом, а теперь вот, когда спросили, задумался. Я, конечно, маг, но мой путь развития – это нечто большее, чем простой каст заклинаний. Как мне видится – это смесь из всего. С моими читерскими возможностями выбирать лишь одну стезю – это как минимум неразумно. А если совсем по-честному, то отклонениями в психике попахивает.

– Меня интересует оружие. И, если можно, то разное. Хочу понять, что мне ближе.

– С чем-нибудь доводилось работать?

– С мечом, немного. С японским. Махал пару раз, – скомканно ответил, вспоминая свои потуги.

– Хорошо. С распорядком ознакомился? Увеличим время тренировок, добавим работу с оружием. Всё?

– Пока, вроде, всё, – ответил я спине наставника. Вот что за человек, а?! Прощаться вообще не умеет – инглиш мэн, блин.

Время? Почти ужин, но ужин подождёт. На сегодня ещё два неотложных дела. Сначала тренировка, и её откладывать на завтра не буду. Не потому, что я такой спортсмен и режим соблюдаю – другая причина есть. Более интересная и прагматичная. Колония ботов постепенно открывала мне всё новые возможности, и одну из них я сейчас собирался проверить.

Но сначала контракт. Открыл файл и углубился в текст. Хм… Занятно. Я теперь сотрудник Института Исследований Головного мозга. Младший лаборант, сотрудник кафедры нейронных связей. С окладом в целую… не буду говорить – мышкины слезы, а не зарплата. И в контракте уже стоит моя подпись. Без меня меня женили? Не удивили, вот совсем даже. Лаборант так лаборант, пусть и с неоконченным высшим инженерно-строительным образованием. У нас в стране и не такое бывает. Договор заключен сроком на один год, с возможностью продления.

Всё ясно, всё понятно – вопросов нет. Закрыл файл и практически бегом отправился в спортзал.

Ограничения на передвижения по базе с меня сняли. Частично сняли, но по центральным «улицам» передвигаться я мог без сопровождения. Добравшись до спортзала, прошёл в специальную комнату, оборудованную гравипанелями.

Ещё одна разработка на основе игр с гравитацией. Создаётся иллюзорный противник, выставляется режим боя, настраиваются: сила ударов, скорость реакции и прочие параметры. И, собственно, бой. Плотность иллюзии обеспечивается каркасом «бойца», состоящим из полимерного специального состава – проводника гравитационного поля.

Активировал спарринг-партнера. Из специальной ниши выбрался скелет матово-чёрного цвета и замер посреди комнаты. Придал противнику случайную внешность, и скелет мгновенно «оброс» телом. Немного задумался над режимом боя и силовыми характеристиками партнера. Потом мысленно махнул рукой и выставил свой уровень боевой подготовки до ранения – «И-6».

Загорелось красным светом табло, отсчитывающее время до поединка. Гонг! Противник сходу взвился в воздух, коршуном падая на меня сверху. Перекатом ушел влево – попадать под пробивной, ломающий кости удар желания не было. Рывком поднялся на ноги и еле успел блокировать удар ногой с разворота в прыжке. Увернуться не успевал, пришлось ставить блок, и не мягкий с отводом и гашением импульса, а жёсткий, принимая на себя всю энергию удара. Левое предплечье стегануло болью, ноги оторвались от пола, и я кубарем полетел на пол.

– Стоп! – крикнул с пола и только после этого поднялся. Или это я настолько сильно растерял кондиции, или программа перекручена местными умельцами… Нет, всё же второе. Я, даже на пике своих возможностей, так не дрался. Не мой это уровень, не мой.

Продолжим эксперимент. Я наконец-то соизволил обратить внимание на сообщения от ботов. Те яростно бомбили и спамили разнообразными просьбами с запросами, оповещалками и рекомендациями. Режим «паранойя» у них по умолчанию стоит, что ли? Ого! Сколько режимов мне было предложено принять – целых четыре. И это всего за десять секунд боя. Крутой девайс во мне сидит, ничего не скажешь.

Не будем тестировать все подряд, на сегодня другая задача. Итак, где тут у нас нужная мне закладочка? Ага, вот, нашёл. Копаясь в настройках, обнаружил интересную вещь – Регулятор. Именно так, с большой буквы. Система кварк-ботов, живущая во мне, предоставляла возможность увеличивать человеческие возможности в определённых пределах. Суперменом мне не стать в одночасье, да и не надо этого. Сейчас, по крайней мере. Не стоит забывать о всевидящем оке.

Выбрал в настройках спарринг-партнера уровень бойца классом ниже. Двадцать секунд боя – и практически ничья. Пора возвращаться к былым кондициям, совсем я навыки растерял. Тестовый бой прошёл, теперь внесём изменения и посмотрим на результат.

В своих собственных настройках подкрутил скорость обработки информации, снизил время реакции, немного увеличил скорость прохождения сигналов и ещё кое-что по мелочи. Все изменения в районе двадцати процентов от моей нормы сейчас.

Бой! Изменения в глаза не бросались, но разницу я почувствовал. Я не собирался тестировать свои возможности в полном объёме – не время и не место. Мне всего лишь надо было убедиться в существовании самой возможности что-то менять. Полминуты я танцевал с противником, обменивался ударами, ставил блоки, уходил с линии атак. Всё. Информацию я получил, будем обрабатывать.

Вернулся к себе, плотно перекусил. Даже такое малое изменение в себе, что я сделал перед боем, повлияло на энергетику организма. Кварк-боты не могли использовать мою собственную энергию на свои нужды – вернее, не могли покрывать их в полном объёме. И опять не так. Они могли, но я запретил. Почему? Просто всё: режим секретности. При активно работающих ботах меня выдавал шлейф энергий, видимый «другим» зрением.

Утром начался новый распорядок дня. Подъём, душ, завтрак, а после – тренировка с Сергеем. Помимо обычных практик по расширению и укреплению энергоканалов, наставник ввёл ещё одно упражнение. В случайном порядке на экране возникали три фигуры, и мне надо было угадать, какая именно фигура будет следующей. Получалось, мягко говоря, не очень.

– Твоя задача – не угадать следующую фигуру. Ты должен это увидеть. Вся информация уже есть в мире. Просто посмотри.

Вот, блин, заладил как попугай. Сам знаю, но не получается у меня, и всё. Не могу я увидеть, не могу. Ещё боты эти бесят. «Включить режим сканирования?», «Осуществить подключение к менто-полю планеты?» Почему не хочу использовать систему ботов? Просто всё. Они как костыль – идти можно, но вот бежать… Всё, что мы сейчас делаем с Сергеем – самые основы обучения ментатов. И проделывать всё с помощью ботов – это как, не учась, сдать экзамен. А в конце обучения получить диплом, может даже красный. Диплом есть, а знания и умение применять их на практике отсутствуют. В голове ветер и ноль целых хрен десятых понимания процессов, а тебе говорят: сделай, вылечи, построй.

Я ментат! И могу всё сам! Я не отрицаю помощь ботов и готов переложить на их плечи многое. Но только тогда, когда у меня будет доскональное понимание того, что я делаю.

– На сегодня закончили, – прекратил мои потуги Сергей. – Идем в зал. Будем тренировать тебя владению холодным оружием.

Мне на выбор предложили пику, меч и секиру. Руки сами собой потянулись всё потрогать, потискать и помахать. Не понял? Оружие реально боевое и даже заточенное.

– Не чересчур? – руками показал на оружие.

– Начнём, – бросил Сергей, оставив мой вопрос без ответа.

Я даже не удивился тому факту, что тренером по бою на холодном оружии оказался Сергей. Для начала я помахал всеми тремя предметами и, в конце концов, остановился на мече. Универсальное оружие, как мне кажется. Мой выбор не вызвал каких-либо эмоций у наставника. Я их, впрочем, и не ожидал. Выбрал бы кочергу – он и на ней учить бы стал и тоже без вопросов.

Первая тренировка оказалась до банального проста – я махал мечом как мне вздумается и пытался при этом не запутаться в собственных ногах. Я машу, наставник смотрит. Через пятнадцать минут я устал. Опустил меч, и в этот момент от наставника в мою сторону сорвался сгусток светло-синего цвета. Отреагировать я просто не успел – не готов был. Влетев мне в грудь, он распался, меня же тряхнуло, как от удара током.

– Не расслабляйся. На сегодня всё.

Смотря вслед уходящему Сергею, я пытался справиться с дыханием. Лёгкие никак не хотели распрямиться, чтобы живительный кислород поступил в кровь. Наконец, диафрагма сократилась, и мне удалось вдохнуть. Первое, что я сделал, это поменял настройки ботов. Теперь я не буду страдать от таких атак – вернее, от их последствий. Второе – пожелал долголетия наставнику. От души, с чувством и даже вслух.

Добравшись до своей комнаты, перекусил и отправился в капсулу. Первым делом, как только появился в игре, осмотрелся вокруг. Кроме ракшаса, никого не было. А вот в сообщениях была весточка от Талависа: «Будем через три часа». И эти самые три часа истекли час назад. Ждём?

Решать дилемму не пришлось – дварф с полукровкой появились из-за поворота.

– Что стряслось? – пыхтя трубкой, умиротворенно поинтересовался дварф.

– Много чего, но это подождет, меня другой вопрос сейчас интересует, – я неверяще смотрел всплывшую информацию о гноме. – У тебя двадцать первый уровень!

– Да, – улыбаясь во все лицо, Талл кивнул.

– Как?! – только и выдал я.

– Работаем понемногу…

– У Мастера тоже уровень вырос? – я начал что-то подозревать.

– Конечно, мы же вместе работали.

– А я почему за бортом остался? Почему меня в группу не включили? Мне всё надо: и опыт, и прокачка профессий. Всё!

– Ты не путай, – осадили мой праведный гнев. – Одно дело – монстров тыкать да арбалеты собирать, и совсем другое – созидание вещей на стыке профессий. Не каждый высокоуровневый специалист для такого подойдёт. Я сам в роли подмастерья. Принеси, подай, пошёл на… Короче, мысль ясна?

– А опыт?

– А опыт только тем, кто что-то делает. Будешь в сторонке стоять – ничего не получишь. А ты не то, что в сторонке – ты за всеми дверьми стоять будешь. Потому как испортишь воздух в ненужный момент, и всё – хана заготовке. Где мы вторую такую достанем?

– Всё понял, закрыли вопрос. Идём дальше. Талл, а ты все деньги с собой таскаешь?

– Нет, конечно. Основные сбережения в банках. С собой так – мелочёвка. А если вдруг необходимо что-то купить срочно, то векселем расплачиваюсь.

– Вот про вексель мне поподробнее, пожалуйста.

– Идёшь в банк, открываешь ячейку, создаёшь депозит. Выдают вексель, по нему можешь расплатиться в сумме, не превышающей половины того, что лежит в ячейке. Ну, и процент, естественно.

– Велик процент?

– От суммы зависит и того, какой у тебя статус. Там много факторов. До банка доберёшься – узнаешь.

– А вот если я клад хочу сделать? Зарыть золотишко на чёрный день, без банка.

– Зарывай. В чём дело-то?

– А как? Оно же виртуальное?

Крякнув и почесав лысину, дварф пустился в пояснения. Ничего сложного: пара манипуляций, и у меня в руках мешочек золота. Должен быть мешок, так как в нём десять тысяч золотых, а у меня мешочек. И ещё один, точно такой же, но с гораздо меньшей суммой.

– Может, зарывать не стоит? Мне отдашь, а когда надо – заберешь. Я выходить из пещеры не собираюсь ещё долго. Даже если и помру от несчастного случая, то в пещере, с себя самого и возьму.

– Я вот ни разу не видел смерть игрока. Что после него остаётся? Могилка?

– Нет. Шарик с метр в диаметре, немного светящийся. Срок жизни у такого – неделя. Потом всё: шарик лопается, и все вещи с наличкой безвозвратно утеряны.

– А вот если в лаву упасть? Сгорит шарик?

– Если просто меч бросить, то сгорит, а вот в «шишке» ничего не будет. Она так и будет на поверхности, как привязанная, болтаться.

– В «шишке»?

– Это игроки шар с вещами, что после смерти остается, так называют.

– Так шанс выпадения непривязанной вещи один процент всего?

– Так это при обычных условиях. Факторов-то много. Смотря какая карма, ограничения данжа, спецабилки на выбивание вещей, руны, заклинания и прочее.

– А, ну да, точно. Вот, возьми, – протянул Талавису оба мешочка.

– Мастер, – обратился я к стоящему и слушающему нас Кирку. – Мне бы зелий прикупить и пару вопросов задать.

– М-да… – полукровка явно не обрадовался моей просьбе. – Ихор!!! – внезапно очень громко крикнул Мастер.

Послышался какой-то скрежет со свода пещеры, и мы, как по команде, задрали головы верх. Часть уступа пещеры пошла рябью, и нашим взорам открылась замаскированная часть пещеры. Внутри полости находился голем. Жуткая страхолюдина, состоящая из переплетённых веток деревьев, визуально похожих на скелет. С непропорционально большой, зубастой головой, маленьким тельцем и кривыми ногами.

– Хозяин, – низко склонив голову, он выпал из ниши. Мягко приземлившись, это чудо, перебирая длинными лапами на манер обезьян, засеменило к Кирку. Мастер, наклонившись к голове голема, что-то стал объяснять ему, показывая на меня пальцем.

– Я всё понял, хозяин, – чуть писклявый голос голема резал по ушам. Но не так чтобы совсем уж сильно – привыкнуть можно.

– Роллэм? – палец Талла ткнул в один из наростов на голове голема. – Оригинально!

– Попалась как-то по дешёвке партия. Вот я и сваял Ихора – не мебель же из роллэма делать? – пожал плечами мастер.

– Да. Мебель, пожалуй, из мёртвого дерева дроу делать не стоит. Не приведи боги, узнают ещё – вырежут под корень весь род. Но голем! А сущность? Обычные духи ведь не подойдут?

– Я вас провожу, – постучал по моей броне голем, привлекая внимание.

– Он всё знает. По любому вопросу – всё к нему, – быстро скороговоркой выпалил Кирк. – Пойдем, Талл, я всё поясню.

– Погодите, – попытался остановить я компанию. Но мне лишь махнули рукой, указывая на голема.

– Что, прямо любые вопросы? – это я уже обратился к Ихору.

– Практически, – снова поклонился он.

– Мне и моему другу необходим вход на полигон, – забросил я пробный шар.

– Вас проводить могу и даже допущу на сам Полигон. С условиями ознакомитесь на месте. А вот ракшаса вести смысла нет. Он не кредитоспособен.

– А для чего на Полигоне нужны финансы? – мне стало интересно.

– Вы же не думаете, что будете бесплатно уменьшать поголовье бестиария?

– Насколько я знаю, на Полигоне не умирают?

– Не умрете вы, Мастер, этот молодой охламон, – крючковатый палец точно показал на выглядывающую из-за ближайшего уступа усатую морду, – моя же телесная форма, а также животные – как обычные, так и магические – погибнут. Таковы правила всех Полигонов.

– Вот оно что, – ухмыльнувшись, я спросил, – и сколько стоит размяться с неведомой зверюшкой?

– Цена зависит от редкости каждого экземпляра. Всё индивидуально.

– Эй! Молодой, да ранний! Иди-ка сюда, – позвал я ракшаса, и когда он подошёл, спросил: – А чего это ты мне про финансовый аспект дела не рассказал?

– Ты поклялся поговоррррить с Мастерром, – сходу начал наезд хвостатый.

– Вот, – пальцем указав на голема, многозначительно начал я, – полномочный и сертифицированный представитель Мастера.

– Деррревяшка это злючая, а не представитель, – хвост ракшаса выписывал акробатические кренделя.

– Стоп! – остановил начинающуюся склоку. – У тебя конкретные пожелания есть, с кем бы ты хотел повидаться на арене?

– Да! С гончей Мрррака! – подпрыгнул на месте Наран.

– Что за зверь? – вопросительно посмотрел я на Ихора.

– Гуманоидно-подобное создание с нижних планов, семейства псовых. В наличии восемь экземпляров, стоимость особи пятидесятого уровня – 800 золотых. Есть также особи 60-го, 83-го уровней – выше, я думаю, вас не заинтересуют.

– Шестидесятого!!! – рыкнул ракшас, и в его глазах загорелись красноватые искры.

– Сколько? – задумываясь о чём-то своём, поинтересовался я.

– Тысяча двести золотых монет, – огласил цену «деревяшка», вызвав ещё один рык ракшаса.

– Наран, успокойся! Вопрос у меня: у тебя совсем денег нет?

Вместо хвостатого мне ответил деревянный.

– Ему нельзя до полного совершеннолетия иметь свои финансы. В прайде с этим строго.

Вот интересно: ракшас, по сути кот, а в противники себе хочет собаку. Это межмировая нелюбовь или что-то личное? А не все ли равно? Вопрос в другом – почему для него это так важно?

– Расскажи мне про метку. Её можно снять? Кто её наложил? И для чего она вообще?

– Он, – указал на голема кивком головы Наран.

– Только индивид, полностью отвечающий за свои поступки, может проникнуть за Пелену. Оболтус не может. Повзрослеет – пожалуйста, пусть хоть живёт там.

– А для чего нужна Пелена? Понятно, что защита, но от чего?

– Эманации озёр привлекают много кого. Мы не зря здесь обосновались. По ту сторону повышенный магический фон – не такой сильный, как здесь, но всё же. Он порождает странных и порой удивительных существ. И все хотят добраться до источника. Пелена – это защита от вторжения.

– Ясно. Пойдём, Наран, прогуляемся до озера, мне свой кокон проведать надо. Где вас найти? – это я обратился уже к голему.

– Просто позовите – я услышу.

На этом и распрощались с големом. Наконец-то снял с себя всё железо и потянулся. Дойдя до озёр, увидел свою «шишку». Ничего примечательного – белёсый шар, немного пульсирующий. Подошёл, коснулся рукой, на счёт упали мои же деньги. Ничего необычного и сложного.

По дороге узнал про взросление ракшасов. Переломный момент в жизни любого «котёнка», или как там называются не взрослые особи? Не знаю, да и не суть. Так вот, это не просто слово – взросление. Это некий переход во взрослую жизнь, со всеми её прелестями и невзгодами, но самое главное – это свобода. На данный момент юный Наран не мог самостоятельно принимать решения. За него всё решали взрослые: где быть, в чём ходить, с кем дружить и воевать. Это всё тяготило ракшаса, но ослушаться он не мог. Как я понял из спутанного рассказа, эти ограничения были вписаны в генетический код. Это я так расшифровал слова: «кровь не даст».

Всё бы ничего, да дело в том, что оболтус, как его окрестил Ихор, должен был повзрослеть уже давно. Если быть точным, то три уровня назад. А вместо ритуала он загремел на исправительные работы. И тянуть эту лямку ему ещё полгода.

– И как это всё связано с Полигоном? И не юли – я вижу, что связано.

– Последним условием перррехода во взрослую жизнь, является победа над пррротивником выше тебя по уррровню. Р-рразница должна быть не менее пяти ур-ровней.

– О, как! Когда хочешь, можешь ведь выражаться чётко, ясно и по существу, – поддел я ракшаса. – И кроме меня, эту сумму тебе одолжить некому?

– Я подходил к коррротышке, но этот землеррройка мне отказал!

– Догадываюсь, почему, – хмыкнул я.

– Я отдам, ср-рразу после боя! Деньги у меня есть, только они на закрррытом счёте. Он откррроется сррразу после взррросления. Отдам в два рраза больше! – увещевал меня Наран.

– По этому вопросу мы договоримся, не сомневайся. Варианты есть разные, но об этом после. Ты мне вот что скажи: зачем тебе было нужно, чтобы я поговорил с Мастером? Попросил бы у меня денег, и всё.

– Мастерр мне не разррешил. А ты ему нужен, очень нужен, я вижу. А теперррь вообще сучок ррешает, а ему всё фиолетово, лишь бы деньги были.

– М-да, – я задумался на секунду. – Давай так: я ссужаю тебе нужную сумму, взамен ты десять дней помогаешь мне за завесой. Не претендуя на добытые вещи и опыт.

– Тррри дня! – начал торг ракшас.

– Давай, до свиданья! – помахав ручкой, направился в центральную пещеру.

– Пять!!! – разнеслось по тоннелю между пещерами.

– Восемь? – Наран догнал и, остановившись передо мной, скорчил умилительную рожицу.

– Десять, а если продолжишь торг, я буду прибавлять дни.

На этом мы и закончили. Добравшись до центра – буду так называть центральный грот, – нашёл голема и поинтересовался по поводу зелий. Мне предложили тот же интерактивный пергамент. Быстро найдя нужные позиции, оплатил и забрал зелья. Потом поинтересовался причиной такого странного урона у озёр. Ответ был лаконичен и очень информативен:

– Так особенность такая у них. Урон всегда физический, но отображается как магия.

В моих планах это что-то меняет? Не то чтобы меняет – я бы сказал, корректирует. Это всё потом, сейчас вставляем в инъектор зелья маны и смотрим на результат. Итак, что мне нужно конкретно, на данный момент? Продержаться, не умерев, один час, наполняя внутренний резервуар маной. Выполнимая задача? Даже не смешно.

Уменьшил в инъекторе все параметры зелья маны в пользу увеличения срока действия. Посмотрел на результат, хмыкнул. Читерский у меня инъектор – сто процентов. Присел к стеночке, запустил процесс, вывел таймер времени и принялся ждать. Вернее, строить планы на будущее.

Пункт первый. Надо разобраться с магией озер. Пробовать и пробовать, но только по откату навыка договор со Смертью. А это значит, не чаще одного раза в день. Зачем вообще заморачиваться? А где я ещё найду практически халявную установку по повышению всех стихийных защит?

Пункт номер два – Завеса. За нее стоит сходить, осмотреться, что там и как, и, конечно, охота на монстров. С ракшасом в помощниках, я думаю, это не сложно будет.

Пункт три – Баст. Надо качать защиту и ему тоже. Только как восстанавливать ему жизнь, я пока не представляю. Зельями питомцы не пользуются, спросил уже. На них можно воздействовать заклинаниями, но у меня таких нет. Ни у кого нет. Талл без питомцев, кабан не в счет – у него големы, а у тех какая-то другая система устранения повреждений. У Мастера только одно заклинание было, и им он поделился. Хотя странно это всё. С его-то уровнем такого рода заклинания должны быть. Всё может быть: может, не хочет, а может, и действительно нет. А больше спрашивать не у кого.

Так, стоп. У блохастого не спрашивал. Можно поинтересоваться, время всё равно девать пока некуда. На положительный результат я не рассчитывал. Он хоть и крутой воин, с недосягаемым для меня уровнем, но по сути – мальчишка.

– Наран, а ты можешь показать свою ветку развития?

– Ты сейчас серьёзно, маг? – почти шипя, выдал ракшас, и алые всполохи в его глазах закружились в таинственном хороводе.

– Осади коней, приятель, – отступил на шаг и поднял руки вверх. – Я, как понимаю, что-то не то спросил, извинения просим. Мне ваши порядки неведомы. Дыши глубже и успокаивайся, – делаю еще шаг назад, высматривая, куда можно в случае чего убежать. Понимание того, что это не очередная шутка, пришло давно. Научился уже различать.

Раздался звук, похожий на треск ломаемой ветки, и между нами, упав откуда-то сверху, возник Ихор. Ещё один непонятный звук, и жалобно мявкнув, зажав лапами нос, ракшас уселся на пятую точку.

– Нравы и традиции прайда в некоторых вопросах несколько специфичны, – убрав руки-палки за спину, Ихор менторским тоном пустился в объяснения. – Ваш вопрос граничит с непристойным предложением. Взрослая особь, конечно, не так остро отреагирует на такого рода вопрос. У них есть понимание мира, и они осознают, что все расы разные. Но обалдуй, по сути, ещё ребенок.

– Спалю! – обиженным тоном рыкнул успокоившийся ракшас.

– Только в том случае, если будет на то воля Хозяина, – отреагировал Ихор. – Позвольте откланяться, – и мелко семеня нижними конечностями, добежал до стены и ловко забрался под свод, растворяясь в тенях.

– Наран, я не знал. Прости, – всё ещё опасливо посматривая на хвостатого, я протянул ему руку: – Мир?

– Мир, – буркнул ракшас, и тут же спросил: – Так чего хотел? Зачем тебе моя ветка развития? Она для нас только подходит, или ты решил пересадить себе ещё пару рук?

– Нет, мне моих вполне достаточно. Меня интересуют только заклинания, в частности заклинания лечения.

– Мы не владеем магией Жизни и Света. Но у меня есть одно заклинание, которое тебе может помочь. Оно из ветки Крови – надо?

– Надо! Ещё как надо! – я мысленно потёр руки – преждевременно, как выяснилось.

– Минус пять дней к нашему договоррру.

«А малой быстро учится, и что теперь делать?»

– Минус один, и ты мне показываешь все заклинания, а я выберу, какие мне нужны.

– Выбер-ррешь? Себе попррробуешь взять, как вы с Мастерром делали?

– Именно так, – подтвердил я.

– Не пойдет. Неррравнозначный обмен, – замотал головой ракшас. И откуда он такие слова знает? Я мысленно вздохнул.

В итоге мы сошлись на пяти днях. Да, уступил, и сильно. Но! Заклинания из ветки Крови теперь мои! Вернее, не совсем мои – гипотетически мои. Ещё ни одно заклинание не перенял. Но это всё дело времени. А с новым параметром Сосредоточение вышло совсем всё хорошо.

Во-первых, я увеличил емкость со ста единиц до двухсот. Ничего сложного: при полной шкале влил в себя ещё концентрата крови, и мне предложили на выбор пару плюшек. Естественно, выбор пал на увеличение емкости. Куда мне с первоначальным значением?

Во-вторых, поднять само числовое значение концентратами крови было легко. Тут даже «малокалорийная» кровь дварфа подходила. А после инъектора и вовсе хватало двух склянок до поднятия на мой текущий максимум.

В-третьих, было что-то ещё, но не важно. Началось первое священнодействие, а именно ассимиляция заклинания Единая кровь. Мы с ракшасом объединились в группу, и он, вытянув вперед правую верхнюю руку, сжал её в кулак. От руки Нарана отделился кровавый сгусток и влетел мне в грудь. По телу прокатился вихрь красных искр, и на этом иллюминация закончилась.

С первого раза, естественно, ничего не получилось – впрочем, как и с тридцать первого. На третьем часу, и не помню с какой попытки, чудо наконец-то произошло. Заклинание я ассимилировал, а вот прибавки не дали, и исследователь рангом выше не стал. Ничего, придёт ещё моё время, всё только начинается.

Заклинание «Единая Кровь», 1-й уровень. Прогресс заклинания 1/1000.

Объединение параметра Жизнь у двух объектов, состоящих в группе.

Затраты на использование – 100 единиц Сосредоточения.

Время каста: 10 секунд.

Время действия заклинания: 30 минут.

Использование: один раз в 300 секунд.

Интересное заклинание, и что особенно приятно – нужное. Как и в каких случаях применять, понятно. Всегда и везде. Проверять не стал, не время ещё. Вместо этого полез разбираться с повышением внутреннего накопителя. Уже прошёл час с того момента, как я запустил процесс преобразования или напитки накопителя. Условия выполнены, посмотрим на результат.

Вам доступен внутренний изолированный накопитель энергии емкостью в 400 единиц.

Это просто волшебно! Следующий уровень как заполучить? Подать питание на накопитель в размере ста единиц маны в секунду в течение двух часов. Если очень захотеть, то можно, в принципе. Но это только после того, как я подниму все стихийные резисты, иначе никак.

С этим разобрались, что дальше? А дальше я посмотрел на ракшаса, который потихоньку отползал куда-то в сторону. Устал, блохастый, я его понимаю. Пусть передохнёт, и мне освежиться пора. «Выход».

Сколько времени? Девятый час уже, ужинать и спать. В процессе поглощения еды всё пытался вспомнить мысль, которая не давала мне покоя в ходе игры. Такое чувство, что я что-то забыл или что-то упускаю. И это связано с ракшасом – вернее, не конкретно с ним, а… И тут на меня, что называется, снизошло. Баст. Моя первая кандидатура на применение нового заклинания. Отсюда вывод? Смотря что я хочу от объединения. Либо питомец выступает в роли танка, и я под разгоном связки кровь плюс зелья отдаю ему свои хитпоинты, либо танкую я, тоже под разгоном, а он наносит основной урон. Открыл свою и его таблицу для анализа.

Долго просматривал, проверял и перепроверял. Что-то не выходит у меня каменный цветок, как ни крути. По параметрам защиты – как физической, так и магической – я превосходил своего мишку минимум в два раза. Про урон вообще промолчу. Да я голыми руками сильнее бью, чем он обычной своей атакой! А если возьму в руки меч какой навороченный? Меч! Новая мысль пробежала, оставив за собой трассирующий след. Потом, сначала про питомца.

И ведь не простой у меня зверь, совсем не простой. Тогда почему такой слабый? И усиления я ему не совсем криво распределял, а всё равно результат неудовлетворительный. А потом неожиданно до меня дошло. Это не медведь слабый, это я для своего уровня слишком сильный. Если просуммировать все свои плюшки, все усиления, все дополнительные очки характеристик и прочее, то получится персонаж уровней на десять повыше. Я не говорю про совсем уж запредельные умения, такие как усилитель магических плетений. Это совсем уж читерский чит, и хрен бы он мне достался, если бы не наниты наместника.

Требовательно завибрировал комп-линк. Что там ещё? Активировал призывно мигающую иконку, включился визор с новостями.

– Сегодня правительства более чем двадцати стран объявили о начале грандиозного события, – милая и местами очаровательная барышня вещала серьёзным голосом. – Человечество переходит в новую эпоху – эпоху полноценного виртуального мира. Но и это ещё не главное, – театральная пауза, – мы нашли братьев и сестёр по разуму. Вы не ослышались: мы совершенно точно не одни во Вселенной. Далее подробности, не переключайтесь.

Началось…

Глава 4

После громогласного объявления отключил визор. Вот и пришла в большой мир большая игра. Что она принесет в него? Я не философ, не политолог и даже не писатель. Мне оценивать влияние на мир той или иной информации тяжело – критерии жизни у меня другие. Своя тельняшка ближе к телу, как ни крути. Поэтому тихо-мирно ложимся спать, оставляя ахи-вздохи и преждевременные мысли на тему «куда повернёт колесо истории» доморощенным обозревателям. В правительствах не дураки сидят – я конкретно про те страны, которые объявили о создании игры. И в этих же самых странах трудились политтехнологи и прочие кризис-менеджеры, так что всё будет так, как там спланировали. Кто бы что ни говорил. Точка. Спать.

После утреней физической тренировки и завтрака пришла пора тренировки с Сергеем. Опять усиление каналов и игра в угадайку. И опять безрезультатно. После ментальных тренировок настала очередь тренировок с оружием.

На этот раз мне показали технику ходьбы с мечом. Странно звучит – вроде, что тут такого сложного? Меч в руке, ноги идут. На деле оказалось всё не так. Когда я ходил кругами по залу, учитель неожиданно отдавал команды: направо, налево, кругом, шаг назад, прыжок вперед. Не всегда траектория движения меча при поворотах была правильная. Часто задевал стены, реже – себя. А когда наставник скомандовал: кувырок влево, я без раздумий бросился на пол. И, как следствие, довольно сильно порезал левую руку.

Порез залечил Сергей. Магия в действии, етить её! Прижав ладонь к порезу, он сконцентрировался, аура заметно задрожала, и я почувствовал жар, идущий от его руки. Меня тряхнуло, место пореза заныло, ноги ослабли, и я опустился на пол.

– Энергия на лечение берётся из твоего организма. Не вся, но значительная часть, – пустился в объяснения наставник.

Я лишь изредка кивал, внутренне пытаясь урезонить своих демонов. Боты в ультимативной форме заявляли протест и требовали разрешить вмешательство в организм без согласования с носителем. Не дождётесь! Спалите меня к едрене-фене – и всё, не выберусь я из бункера до скончания веков. А мне что-то под солнце захотелось. Как вампир, сижу тут столько времени безвылазно.

После лечения меня отправили домой. Ополоснувшись и пообедав, залез в капсулу.

Меня встречал Талавис. Дварф сидел за столом, пыхтя трубкой, и предавался размышлениям.

– Смотрю, борода отрастает? – поприветствовал я товарища.

– Я тоже взглянул на список зелий мастера, и там нашлась парочка нужных. Только цены у него… Проще самому сделать.

– Так что мешает? – присел на стул рядом.

– Не моё это. Банки-склянки и прочие зельеварения. Ты как, осваиваешься?

– Потихоньку. И у меня уже есть вопрос. И даже не один.

– Что-то ты недоволен малость, как я погляжу, – выпустил струю дыма вверх дварф. – Излагай.

– Пункт первый, он же главный: кто мне обещал начать тренировки со мной? Где мой инструктор по пилатесу, а? – упёр палец в дварфа и нахмурил брови.

– С этим ясно, какие другие вопросы?

– Ты не увиливай, на первый ответь сначала.

– А у тебя разве было время? Ты всё озера покорить пытаешься, защиту себе поднять. А у меня разве было время? Работа с Мастером – это не та работа, где можно филонить. И вообще, поднятие защит у нас с тобой в плане стоит и так. Так? – дождавшись моего кивка, Талл продолжил, – а работу с Мастером я не прерву – это знаю я, это знаешь ты. Так? Не для того мы сюда тащились, чтобы останавливаться на полпути.

– Всё так, гноме, – улыбаясь, поднял руки в жесте «сдаюсь», – побурчать захотелось немного.

– Чего это? – встрепенулся Талл. – До маразма далековато, всё у тебя в порядке, насколько я знаю… А-а-а, ясно. Ну, тут я тебе не помощник. Сам как-нибудь, у меня времени нет по окрестностям шляться. Дела, знаешь ли.

– Ты это о чём? – сморщил лоб, пытаясь понять, о чём говорит дварф – опять что-то не то курит?

– Да бабу тебе надо, вот чего, – расхохотался Талл, – бабу! Чтоб, значит, с вот такой кормой, – руки гнома описали внушительных размеров полусферу. – И всё пройдёт. Верь моим сединам! – он яростно потёр лысый череп.

– Знаешь что, друг ты мой ситцевый? – на полтона ниже почти прошипел я.

– Ну, что? Удиви меня, – скалясь во весь рот, дварф смотрел мне прямо в глаза.

– Может, ты и прав, – задумчиво пробормотал я.

В реальности мне, понятно, надо. Не надо, а как бы это точнее сформулировать… Короче, есть физиологическая потребность, а есть желание конкретно кого-то. И когда эти две вещи совпадают, вот тогда и получается качественный продукт, сиречь секс обыкновенный незабываемый. У кого как, о вкусах не будем. Вопрос тут в другом. В виртуальном мире с этим как? Ощущения там, эмоции и прочее. У меня ответ как бы есть, но то фильм порнографический, хоть и с моим участием. Эмоции я не помню, как и ощущения. Жаль…

– Эй, прекрати так улыбаться! – легонько стуча трубкой по моей голове, вернул меня из мира фантазий дварф.

– Задумался немного, – отмахнулся от руки Талла.

– Взрослые мальчики предаются воспоминаниям в одиночестве. И говорить об этом в приличном обществе некультурно. Фи, таким быть, – быстро-быстро захлопал ресницами дварф.

Сидит передо мной полубородатое чудо, метр с кепкой, и густым басом пытается изобразить из себя блондинку. Моя психика такого не выдержала, и я в голос расхохотался. Отсмеявшись вдоволь, утёр выступившие слёзы и попросил:

– Не делай так больше.

– Ничего обещать не могу. Что там с другими вопросами? – вернулся на деловой лад Талл.

– Мне нужны описания заклинаний по некоторым школам Магии.

– Хочешь попытаться самостоятельно заполучить? Тебе не хватает того, что есть? Прокачивай основные, так будет правильней с точки зрения текущей обстановки. Или тут что-то другое?

– Плюшек захотелось, уж больно они весомые у «исследователя».

– Не уловил связь. Сдобные булки и твоё достижение – как они связаны?

– Мы так в моём мире называем что-то ценное или полезное от какого-либо достижения. В общем, бонус.

– Ясно. Ладно, какие конкретно школы нужны? И сразу тебе говорю: заклинания могут не совпадать. Эффект может быть один и тот же почти, а название может быть другим. И наоборот. Все индивидуально.

– Все стихии плюс Смерть, Тьма, Кровь и, пожалуй, Хаос. Пока всё.

– По стихиям вопросов нет. Только вот не став учеником этих школ, ты задолбаешься прокачивать заклинания. У тебя по Земле «голыш» открыт? И как? Сильно он у тебя прокачан? Я думаю, всё ещё ущербный?

– Да не в этом дело, Талл. Добью максимальное значение исследователя – и всё. Ну, посмотрю ещё – может, что на вооружение приму. Всё ведь польза будет?

– Будет, – подумав, отозвался дварф. – Смерть и Тьма – тоже без проблем. С Кровью немного похуже, таких знакомых нет, но библиотеки никто не отменял. Так, стоп. Чигирь ведь говорил, что у него племяш в кровососы подался… Ладно, с Кровью разберемся. А вот Хаос – это проблема. Я точно знаю, что в библиотеках информации нет. И кланы тут не помогут. Закрытая информация, совсем закрытая. Тут уж сам.

– Попробую сам, – вздохнул я. – Когда ждать?

– По мере поступления. Держать у себя не буду, не переживай. Какие планы на ближайшие дни? Могу выделить големов для тренировки. Надо?

– Надо, мне, как обычно, всё надо. Когда всё успеть только? Вот смотри, – перебросил дварфу файл с моими намётками, планами и задачами на ближайшее время.

– Если описать одним словом, то это слово будет – Хаос, – Талл в очередной раз закурил. – Будем выставлять приоритеты. Садись, думать будем…

Думали не долго, минут пятнадцать, вчерне набросав варианты. После чего дварф снова удалился, а я отправился на поиски ракшаса.

– У меня есть ещё два заклинания из магии Крови, выбирай, – после того, как я нашёл четырехрукого, он, немного поломавшись, согласился на передачу заклинания.

Чувство Крови и Спица – вот два заклинания, имеющихся у Нарана. Но, как оказалось, подойдёт мне только одно. Чувство Крови у меня уже было – не совсем то, но очень похожее. Моё сродство с вампирами на следующем уровне будет определять не только наличие кровососов, но и остальных разумных, в чьих жилах течёт кровь. Если подумать, то мое заклинание даже лучше, чем Чувство Крови. Я буду чувствовать всех, а остальные – нет. У заклинания, которым владеет ракшас, есть ограничение. Оно позволяет почувствовать почти всех разумных, кроме некоторых рас. Рас, с рождения владеющих магией Крови. Я хоть и не «с рождения», но в этот список попадаю.

Так что остается только Спица. Огласил свой выбор ракшасу.

– У тебя какое количество Жизни? – о чём-то думая, поинтересовался Наран.

– Немногим больше сотни, в доспехах более семисот.

– Надо надеть броню, без неё умрёшь сразу. И ещё тебе надо поднять Выносливость – сможешь?

Надо, так надо. Заклинание будет применено на меня. Боевое заклинание, с соответствующим уроном. Так что лучше перестраховаться. Броню мне помог надеть Наран, а с выносливостью проблема решилась просто. Ту же кровь Нарана переделал в инъекторе, тем самым увеличив параметр Жизнь.

– Всё, я готов, – после моей отмашки ракшас стал плести заклинания.

Для начала он объединил нас в группу и запустил объединение кровью. Затем направил мне в ногу правую верхнюю руку и сдвинул её таким образом, чтобы только траектория указательного когтя пересекалась с моей ногой. Как он мне потом объяснил, его заклинание было уже третьей ступени, и за раз выпускалось три спицы.

Я внимательно следил за происходящим, поэтому успел увидеть весь процесс активации заклинания. Вспухшие вены на руке Нарана в один миг разошлись, выпустив что-то длинное и кроваво-красное. А дальше я не увидел. Болью прострелило левую ногу, неожиданно потерял опору и завалился на пол. Инъектор яростно защёлкал, вливая в меня эликсиры, а я, сквозь кровавую муть, пытался разглядеть, что произошло. Свет в глазах мигнул, и ко мне вернулось зрение. Огляделся и с каким-то недоверием уставился на остаток ноги. Как таковой её не было. Тридцатисантиметровый отрезок, если считать от бедра.

– … Наран! Это что за…? Ты чего скалишься, полосатый …? – мне надо было выпустить пар, поэтому в выражениях я не стеснялся. На секунду вернулись страхи реальности, что я опять без ноги. Потом пришло осознание, что это всё игра, и восстановление повреждённого организма – минутное дело. Паника ушла, а вот адреналин остался, и его надо было выводить.

Влил свой немаленький магический резерв в восстановление ноги и с удовольствием покрутил новой конечностью. Звиздец! Это сколько раз мне придётся лишаться частей тела, прежде чем произойдет ассимиляция?

– Пррродолжим? – мурлыкнул блохастый, ехидно скаля морду.

Мне повезло. Сильно повезло. Шанс ассимиляции заклинания сработал на пятый раз. А не двадцать пятый или пятьдесят пятый. Я не уверен, что выдержал бы столько. Боль хоть и была терпимой, и быстро отсекалась нашими с ракшасом действиями, но она была. Да и психологический эффект никто не отменял. Как бы то ни было, я получил желаемое. Итоговый счет: грубо ампутированные три руки и две ноги. И я вот ни разу не считаю этот счёт проигрышным.

Вы освоили заклинание магии Крови: Спица (1-й уровень). Прогресс заклинания: 1/1000.

Затраты на использование – 100 единиц параметра Сосредоточение.

Время каста: 3 секунды.

Урон: 300 единиц (магия Крови), 100 единиц (физический, дробящий). Игнорирование физической защиты – 250 единиц. Игнорирование защиты от магии Крови – 200 единиц.

Использование: один раз в 300 секунд.

Скорость: 1200 м/с.

Расстояние до цели: не более 200 метров.

Ещё один дальнобойный спел в мою копилку. Я тихо радовался, пытаясь осознать, чему же я рад больше. Тому, что получил заклинание, или тому, что у Нарана больше нет заклинаний магии Крови. Второе всё же перевешивало. А вот с исследователем опять мимо. И я, кажется, догадываюсь, почему. Ассимиляция как способ прокачки такого нужного мне достижения больше не работает. Всё, потолок достигнут. Дальше только созданием, а не копированием, вернее перениманием.

Теперь по самому заклинанию. Скорость и дистанция поражения выше всяких похвал – лучшее, что у меня есть. Всё хорошо, только вот цена высоковата – сто единиц параметра Сосредоточение. При наличии у меня инъектора проблема на первый взгляд и не проблема вовсе, но это только на первый взгляд. Склянки с кровью по размеру меньше, чем с маной или жизнью. Это я про обычный стандарт, минимальный, так сказать. Есть и средние, и большие, и великие, но размер у всех один – унификация. Так вот, маны или жизни помещается одиннадцать склянок, когда как крови всего семь. Почему так – непонятно. Вроде бы склянки с кровью меньше по размеру, а влезает всего семь. Ну, да ладно – семь, так семь. Не нами придуманы правила, но нам, а конкретнее мне, их нарушать – я улыбнулся.

– Когда мы пойдем на Полигон? – оторвал меня от мыслей ракшас.

– Сейчас и пойдём, – просто отозвался я.

– Пррравда? – не поверил мне Наран. – Ихорррр!!! – от громогласного рыка заложило уши.

– Тут я, – отозвался голем, выходя из тени, – всё слышал, следуйте за мной. Дварфа не ищи, деньги потом отдашь, – увидев мои метания и угадав их причину, успокоил меня «домовой».

Ещё одна незнакомая пещера и спуск вниз по выбитым ступенькам. Спуск кончился, после него начался недлинный коридор, который привёл нас к Полигону. Больше всего это походило на футбольную арену: внизу поле, посыпанное песком или чем-то похожим, сверху трибуны. Величественно и страшновато. Горящие по краям арены факелы давали достаточно света, чтобы освещёнными оказались все участки. Хотя присутствовали области, где царила её величество Тень. Вроде бы рядом горит факел, но это не помогает разогнать сумрак.

– Спуск там, – крючковатым пальцем указав направление ракшасу, голем обратился ко мне: – Выбирай место. Пока всё свободно.

Шутит дух, только что-то не весело. Угнетает это место, физически давит. Догадавшись посмотреть на логи, выяснил причину всех моих переживаний. Постоянное ментальное давление в размере шестидесяти единиц. Ничего страшного, но давит. Интересное место.

Спустился немного ниже, выбрал себе место по душе и присел в понравившееся кресло. Ничего так, удобно. С самоподстраивающимися сиденьями в Супер Джете не сравнить, но не камень, и на том спасибо. Рядом опустился голем.

– Долго ждать начала боя? – высматривая, что делает на арене ракшас, поинтересовался я.

– Нет, когда обалдуй будет готов, он сообщит. Думаю, минуты две – три, не больше. Возьми, съешь, – голем протянул мне светло-серую пилюлю, – иначе боя тебе не видать – просто не уследишь: скорость боя высока, а ты видишь в полглаза.

Немного подумав и не найдя противоречий, проглотил.

Увеличение вторичной характеристики Восприятие на 10 пунктов.

Хорошая пилюля, мне бы таких пару сотен. Или самому найти способ прокачать Восприятие. Какой смысл в задранной до небес Ловкости, если мозг не успевает за действиями тела? Быстро взглянул на голема – вернее, на отображающуюся информацию о нём. Мало… Не хватает у меня восприятия – хоть и с плюсами от пилюли, но мало. Если раньше я видел уровень голема как одни знаки вопроса, то теперь в графе значилось «100+». Ну, хоть какие-то ориентиры.

Ракшас тем временем опустился на колени, развёл все руки в стороны, став похожим на бога Шиву. Только вот тот мирный вроде как, а ракшаса мирным назвать сейчас никак нельзя. Разведенные в сторону руки Нарана держали оружие: верхние конечности – боевые топоры, нижние – огромных размеров сабли. Облачён ракшас был в свой доспех – кожаную броню с металлическими вставками, а кое-где вместо вставок был полноценный доспех. Оружие подрагивало, да и сам воин медленно раскачивался из стороны в сторону, вгоняя себя в боевой транс. Это мне пояснил всезнающий дух, вселённый мастером Кирком в тело голема.

По телу четырехрукого пробежала ветвистая бело-синяя молния, и Ихор в тот же миг хлопнул в ладони. Позади сидящего Нарана, метрах в десяти, образовалось тёмное пылевое облако, через миг рассеявшееся. И моему взору предстало существо из нижних планов – гончая Мрака, шестидесятого уровня. Я привстал с места, желая лучше рассмотреть это удивительное создание.

Чем-то гончая похожа на Анубиса – древнеегипетского бога с телом человека и головой то ли собаки, то ли шакала. Мертвенно-бледная, тёмная кожа, на которой толстые полосы золотистого цвета сплетаются в странные узоры, вводящие в заблуждение разум и заставляющие видеть другую реальность. Мир Тлена и Мрака, где миллионы жертв распадаются в серый пепел, чтобы вновь собраться во что-то, мнимо живое, но разумное.

Пёсья голова с остроконечными ушами, сверкая красными глазами, ощерилась в подобии улыбки, явив миру частокол бритвенно-острых зубов. Правая рука гончей поднялась, и её указательный палец с острозаточенным ногтем – или, скорее всего, когтем – указал прямо на меня. Захотелось скрыться, убежать в панике, только бы не видеть этих страшных глаз. Со стороны твари послышался каркающий смех.

– Арсенал магии Тьмы – заклинание Ужаса, точнее, его разновидность, – флегматично пояснил Ихор.

– Это я уже понял, – успел быстро пролистать лог и поразиться силе заклинания. Оно пробивало мою защиту от Ментала, хотя, по идее, не должно было. Загадка. – Я думал, зрители защищены от воздействий тех, кто на арене.

– На данном полигоне – нет. Вернее, от физических и магических атак – да, а вот от эманаций – не от всех. Тяжело это технически – перекрыть канал связи с родным миром гончей. Начинается! – оборвал свою речь голем.

Над ареной горел ярким белым светом таймер обратного отсчёта. Гончая походила по очерченному кругу, пробуя продавить защитный контур, в который её поместила система Полигона. Естественно, у неё ничего не получилось. Защита вспыхнула, и на голом торсе гончей вспух маленький ожог. Недовольно фыркнув, тварь, расправив тунику, присела на колени.

Вроде барышня передо мной, а признаков, что это самка, нет. Хотя кто знает, где у них расположены признаки пола? Сужу только по тому, что оно в тунике.

7…6…5… Наран медленно поднялся и развернулся к своему противнику. 3… Дуэль взглядов длилась секунду, после чего в левой руке поднявшейся гончей соткался из пепла лабрис – обоюдоострый топор. Только вот был он какой-то необычной модификации: лезвия и в начале, и в конце древка. Да и само древко было длинным – метра два примерно.

1… Закрутив левой рукой неправильный лабрис, превращая его в пропеллер геликоптера, гончая призывно махнула правой рукой, приглашая к нападению.

Сверкнув вспышкой сине-белой молнии, ракшас с места бросился на врага. Прыгнул, пролетая над врагом, взмахнул топорами, но гончая просто присела, пропуская смертоносную сталь над собой. Тварь повела правой рукой, творя заклинание, и на арену навалилась темнота. Всего на секунду – и снова стало светло, по крайней мере, для нас, зрителей. Интерактивное табло отображало используемые на арене заклинания и текущие эффекты. Темнота не мешала не только мне, но и ракшасу. То ли звериные инстинкты, то ли магия какая – не суть. Наран точно видел противника.

Гончая рывком сместилась на край поля, и по движениям темных масс возле неё было понятно, что создаётся заклинание. Не простое, а что-то из разряда запредельных. Пошла ва-банк?

Резко крутнувшись на месте, четырёхрукий метнул свои сабли на манер метательных ножей. Ещё один поворот вокруг своей оси, и на свиданье с гончей отправляются топоры, вспарывая воздух и выдавая басовитый гул. Заклинание прервалось, но вреда оружие ракшаса не нанесло. За долю секунды вокруг гончей образовался тёмный полог, в котором, звеня от вложенной в них мощи, застряли топоры с мечами.

Во время запуска в полёт своего оружия Наран не стоял на месте – его руки переплелись в странную конструкцию. Левая верхняя рука сжалась в замке с нижней правой, та же конструкция получилась и с другой стороны. Эти два «замка», находясь на одной вертикали, засверкали и, соединившись между собой, выдали разряд толстой молнии, ударившей в тварь.

Полностью уйти от разряда гончая не смогла, хоть и пыталась. Её задело краешком, опалив бок, разорвав тунику и отбросив в сторону. Опа! Да это не гончая, а… гонец? Тьфу, кто меня грамматике учил и не доучил?! Гончий. Самый что ни на есть самец. Что-то я отвлёкся.

Не отвлекаясь больше на щиты, гончий Тьмы атаковал. От него отделились десятки тёмных вытянутых сгустков, от которых ракшас уйти не смог. В него попали штук шесть или семь, но и этого хватило, чтобы развернуть тело Нарана в воздухе и отбросить метров на десять. Упав, ракшас не поднялся, а лишь громко застонал.

Снова каркающий смех, и уже полностью восстановленная тварь поднимается с пола арены. Чуть спружинив ноги, тварь взмыла в воздух, раскручивая свое оружие. Все, хана блохастому, на перерождение пойдёт. Но Наран смог удивить.

Отброшенные в сторону клинки и топоры ракшаса, свистнув вспарываемым воздухом, стрелами устремились в падающего на ракшаса гончего. Тварь в полёте отбила все атаки, но оказалось, что это был отвлекающий манёвр. Перевернувшись на спину, ракшас снова показал миру своё искусство переплетения рук. От этой молнии гончий Тьмы не увернулся. Поймав полный разряд, который пробил в его торсе немаленькую дыру, он кулём свалился на землю.

– Молодец, – сухо прокомментировал исход поединка Ихор. – Может, и выйдет из него что-то путное.

Тем временем на арене творилось что-то странное. Вокруг Нарана с огромной скоростью кружились багряные искры, проходя сквозь него и явно причиняя неудобства. После каждого такого проникновения ракшас вздрагивал и взрыкивал. Частота мельтешения искр возросла, и порыкивания Нарана превратились в один сплошной рёв. Внезапно мельтешение остановилось, но лишь на мгновенье, все искры, как одна, ринулись в четырёхрукого и растворились в нём.

– Ну, вот и всё, наш мальчик вырос, – сказал, подымаясь, голем. – Мне тут больше делать нечего, понадоблюсь – позовёшь.

Я лишь молча кивнул, смотря за продолжением представления, развернувшегося на арене. Ракшаса скрючило, он повалился на землю, но лишь на мгновенье. В ту же секунду он выпрямился, воздел руки к своду, и по арене пронеся рык:

– Да!!!

Я с изумлением наблюдал, как изменяются цифры уровня ракшаса. Плюс один, два, три… В конечном итоге, Наран стал шестидесятым. Это за бой с одним монстром так уровень подняли? Нет, тут что-то другое. Уровни на Полигоне не поднять, только навыки или достижения… Да много чего можно повысить, только не уровни.

Встав на ноги, ракшас подошёл к телу гончего, наклонился и коснулся чего-то. В тот же момент у него в руках возник топор твари. Да он трофей подобрал, догадался я.

– Занятная вещица, – крутанув топор на манер гончего, ракшас убрал его в инвентарь и направился ко мне.

– Ты исполнил свою часть сделки. Пора и мне. Когда выдвигаемся? – нависнув надо мной как гора, поинтересовался Наран.

– Куда делось твоё громогласное «ррр»?

– Ушло, вместе с юностью. Я половозрелый самец, – улыбнувшись своим мыслям, ракшас неожиданно присел рядом. – У меня к тебе предложение есть.

– Слушаю, – я немного напрягся. Взрослый ракшас – это не котёнок, и его так просто не проведёшь. Это хитрое создание, изворотливое и порой очень злопамятное.

– Вставь в инъектор, – он протянул мне мензурку с кровью, – это моя, взрослая. Попробуй.

Уже концентрат? У него так сильно прокачана магия Крови? Надо будет потом поинтересоваться. Догадываясь, что я увижу, вставил мензурку в приёмный отсек, отдал команду на укол. Выскочило системное сообщение, взглянул на проценты повышения характеристик.

Главное – сохранить лицо неподвижным! Чтобы ни один мимический мускул не дрогнул! Возможно, у меня и получилось сделать классический покерфейс, только вот четырёхрукий смотрел в глаза. А управлять зрачком я точно не умею. Жалко, конечно, но куда деваться – будем играть с теми картами, что у меня есть.

– Я вижу, тебе понравилось, хоть ты и хочешь от меня это скрыть, – довольный ракшас облокотился о спинку кресла и сложил руки на груди.

Странно смотрится этот жест, когда у разумного две пары рук. Опять не о том думаю. «Что делать?» – вот главный вопрос. И, как ни странно, ответ на него я знаю. Выкупать кровь Нарана, именно выкупать – просто так он мне её давать не будет, это факт. Не для того он затеял этот разговор.

– Довольно интересно, – выдавил я из себя. – Что ты хочешь?

– Честный обмен. Моя кровь взамен моего долга. Я не хочу за Завесу.

Крови молодого ракшаса у меня не много. Всего-то склянок десять наберётся. Запас не делал. Зачем? Всегда можно свежей попросить, а дварф потом из неё концентрат сделает. Надо соглашаться, только по какому курсу?

– Можно узнать, почему тебе не хочется за Завесу? Тебя что-то пугает или ты знаешь про неё что-то?

– Я неправильно выразился, Артур. Мне не хочется терять пять дней – время дорого, – абсолютно спокойно, без тени былой непоседливости молвил Наран.

– Ты вроде как здесь в охране состоишь? И раньше никуда не собирался. Что-то изменилось?

– Я повзрослел. И стал свободен в выборе поступков. Свой долг Мастеру я отдал. А сейчас мне надо вернуться во дворец. Необходимо верррнуть ещё один должок, – в конце речи ракшас всё-таки рыкнул.

– Я тебя понял. Сколько ты мне предлагаешь склянок за один день?

– Не за один. За все и сразу. Восемьдесят одна склянка. И уже концентрат. Больше не дам. Не смогу за такой короткий срок больше. Не торгуемся. Совсем. Откажешь – буду все дни с тобой. Но предупреждаю сразу. После этого я тебя убью. Ты возродишься. И я тебя снова убью. И так много-много раз. Тебе не помогут. Мастер знает, Мастер позволит. Не держи меня. Мне очень надо попасть во дворец в течение суток после взросления.

– А разве нельзя будет тебе потом вернуться? Закончишь свои дела, и мы прогуляемся за завесу? Я подожду.

– К сожалению, нет. Цепь взросления состоит из многих звеньев, и я лишь в её начале. Сколько дорог мне предстоит пройти, не ведомо никому.

– Я не против нашей сделки. Только один вопрос, чисто в ознакомительных целях. А ты не переоцениваешь свои силы, выставляя мне подобные ультиматумы? Если надо, я и так тебя отпустил бы, объясни ты мне причину. Мы вроде не чужие разумные друг другу.

– Рад слышать от тебя подобные речи. Близки они моему сердцу. Я подумаю над твоими словами. А сейчас мне необходимо подготовиться, – дёрнув хвостом, ракшас встал. – Что я теперь могу, узнаешь у Ихора. Он расскажет. Встретимся через два часа, – с этими словами Наран удалился.