Танго со звездой бесплатное чтение

Глава 1

Мэлани Хильд

Я сидела на широком деревянном подоконнике в своей комнате на втором этаже и с тоской смотрела в окно, выходящее на внутренний дворик с большим клёном и небольшим садом, готовящимся к осени. Листья на деревьях уже начали желтеть, а отцветающие клумбы источали невероятный терпкий запах.

Воспоминания нахлынули внезапно… Наш первый день здесь. Помню, как увидела величественное здание, выстроенное вокруг высокого раскидистого клёна. Стены дома с большими арочными окнами со всех сторон были увиты девичьим виноградом. Тогда, полтора года назад, это место казалось мне помпезным, чужим и отталкивающим. Не то, что наше уютное семейное поместье на окраине королевства. Когда же мы встретимся с матушкой и отцом? Наверное, не скоро… Сейчас они не в состоянии даже содержать особняк с прислугой. Да что там… После того, как наша семья разорилась, родители не могут обеспечить приданым ни одну из нас. Желая своим детям самого лучшего, они, скрепя сердце, приняли решение отправить нас, трёх любимых дочерей, в Вишенбург, пусть и провинциальный, но достаточно прогрессивный город. За лучшей долей. Пока папа с мамой пытаются снова сколотить состояние. Нда… Нет ничего более постоянного, чем временное. А чтобы никто ничего дурного не подумал, всë же молодые аристократки не могут проживать сами по себе, если только они не ведьмы или куртизанки, нас приютила драгоценная тётушка Азалия, у которой мы часто гостили в детстве. Как же это было давно. Конечно, родители общаются с нами через амулеты связи, но это не может заменить личной встречи. Да и теплых, таких любимых объятий. Ворчание тоже не имело эффекта. Иногда я даже скучала по тому, что вживую эмоции были искренние, а через амулет, напоминали просмотр эльфовидения, и терялось что-то важное.

И вот теперь я сидела на подоконнике и листала магканалы эльфовидения, пытаясь немного отвлечься от бесконечной зубрёжки. Мечта стать сильным и искусным некромантом вот-вот осуществится, но загонять себя до изнеможения подготовкой к поступлению в Академию Темнейшего Черепа тоже не дело. Мне все говорят, что в это знаменитое заведение, обучающее самых лучших некромантов всей Манжунты, не берут девушек. Что же, значит, я буду той самой первой. Но это у меня сейчас такое боевое настроение, а бывают дни, когда кажется, что я никогда в АТЧ не поступлю. Слава Темнейшему, такие дни редки, и на следующее утро я полна сил и жажды новых свершений.

Все каналы транслировали скучные новости, политику и набившие оскомину слезливые сериалы для домохозяек. Не найдя ничего путного, уже собиралась вернуться к учёбе, когда чуть не выпала из окна от неожиданности, услышав знакомое имя.

– Ролан Форз, что вам даёт обожание миллионов поклонниц? – спрашивает популярный ведущий.

Я вздрогнула, выпустив из рук кулон управления эльфовидением и амулет связи. Пришлось бежать на улицу, а потом долго копаться в зарослях колючего кустарника. Как же бесит!

 Неужели эти ушастые эльфы не могли придумать что-нибудь попроще. Любят природу они, поэтому, чтобы смотреть это новшество, обязательно нужны кроны больших деревьев, которые не всегда могут быть под рукой. Или, как сейчас, деревья есть, но приходится сидеть на подоконнике, чтобы был достаточно широкий обзор для просмотра. Не очень удобно, да и не всегда безопасно. Но лучше уж так, чем совсем без эльфовидения. Нет бы, создали небольшие экранчики, раскрывающиеся в кронах домашних растений, теперь вот ползай тут, ищи потерянное.

Не знаю, сколько бы ещё ворчала и копалась в колючках розы Ругозы, если бы не сообщение от Кэсси. Амулет связи засигналил, и наконец я смогла его найти. Что удивительно, ни платье, ни кулон с  амулетом при этом не пострадали – похоже, мне сегодня везёт. Есть ощущение, что весь день будет для меня удачным, редко ловлю себя на таких мыслях…

“Даркшторм, конечно, интересный, суперкрутой и красивый город, но слишком шумный. Вишенбург мне нравится больше. Я с дороги сразу на работу. Поэтому жду тебя сегодня в два часа на нашем месте. Отказ не принимается!”

Сестра на две недели уезжала в столицу нашего Адилийского королевства, и я успела по ней ужасно соскучиться. С нетерпением дождалась назначенного часа и побежала на встречу. Прикупив по дороге вкусностей, я влетела в беседку и со всего размаху впечаталась в Кэсси, сжав ту в объятиях. Как мы удержались на ногах, одному Тёмному известно. Кэсси рассмеялась звонким колокольчиком и поправила слегка сбившееся простое дорожное платье. Переодеться она не успела, в чём приехала, в том и отправилась сразу на работу. Но даже в простом, строгом наряде она смотрелась красивой и воздушной леди. В одежде сестрёнка предпочитала удобство и элегантную лаконичность. Я только-только стала её понимать, и стала отдавать предпочтение практичным и удобным вещам, не сковывающих движения, да и каблук туфель уменьшился, стал более устойчивым, а носы не задевали все неровности тротуаров. уменьшился Между тем, всего пару лет назад я была готова терпеть мозоли, нехватку воздуха в корсете, и неприятное шуршание жёстких, но таких красивых и дорогих тканей, лишь бы выглядеть модно и стильно.

Небольшая беседка в центральном парке города – тихое, спокойное, а главное, мало кого интересующее место, за что его и любим. Обычно мы брали с собой чай и сладости. Да, побольше сладкого, и, скрываясь ото всех, проводили время за беседами, чтением книг и мечтами о будущем. Мы с Кэсси были погодками и первые лет пять жизни постоянно воевали. По рассказам тётушки, чудом остались без явных дефектов внешности: обе были очень активными и бойкими, дрались порой весьма отчаянно. Потом начали проявляться магические способности – у меня к некромантии, а у сестры к бытовой магии, и увлечённые изучением своих новых возможностей, стали реже ссориться. Позже родилась наша младшая сестрёнка, и мы, как умели, помогали маме с ней нянчиться, а может, просто сами уже повзрослели и пытались доказать это родителям. Мы с Кэсси были не просто сёстрами, а близкими, верными подругами.

 Время за чашечкой чая и девичьими разговорами пролетело незаметно. Кэсси поделилась своими впечатлениями от поездки, она уезжала по работе. Если бы мама узнала, насколько стала самостоятельной их средняя дочь, без причитаний и нравоучений не обошлось бы. Хорошо, что тётушка была более прогрессивной леди и на отдельные моменты нашей жизни закрывала глаза. Сестра уже год трудилась за гроши ради рекомендательных писем в Академию Магических Связей, её часто гоняли по командировкам в другие города, а иногда и в такую глушь, что ни один экипаж не проедет. Благодаря увлечённости делом, упорному труду и своему пробивному характеру, она быстро поднималась по карьерной лестнице и уже доросла до организатора мероприятий. Я ей очень гордилась и не забывала хвалить. В её успехах на работе и поступлении в желанную Академию не сомневалась.

А вот в достижении собственных целей была совсем не уверена. Девушки с даром некромантии никогда его не развивали, максимум – бытовые заклятия и красоту навести. Для этого достаточно домашнего обучения. Мой дар, по словам других некромантов, был средненьким, а хотелось большего, чем уметь все эти женские штучки. Всегда считалось, что некромантия – чисто мужская дисциплина. Шовинисты. Я мечтала поступить в лучшее учебное заведение – Академию Темнейшего Черепа, и стать первой девушкой-адептом. Правда, для этого нужна была основательная подготовка: изучение основ некромантии, умение пользоваться своей силой без вреда для окружающих, а ещë – хорошее знание анатомии, и не только человеческой, которую я штудировала почти каждую свободную минуту на протяжении уже нескольких месяцев. Все эти наглядные картинки с изображением мышц, органов и систем, которыми напичкано учебное пособие, уже самопроизвольно появлялись передо мной, стоило лишь закрыть глаза. Брр… Был ещё один побочный эффект – иногда мне снились такие откровенные сны, которые могли вогнать в краску любую воспитанную девушку. К сожалению, только родные поддерживали в стремлении обучаться в АТЧ, остальные считали мою мечту блажью.

Мы вышли из парка и медленно направились по набережной в сторону дома. Слушая привычное щебетание птиц, чувствовала себя умиротворённой и ни о чём не переживала. Но в какой-то момент меня нагнали мысли о невыученных билетах. Вроде бы, и к мечте своей иду, а всё равно всячески стараюсь отложить общую некромантию. Точнее, глубоко закопать и не вспоминать о том, что пора бы начать готовиться к проверке и по этому предмету. Мы с сестрой планировали сдавать вступительные экзамены после Новокалендарья. Я настолько ушла в себя, размышляя о проблемах, что голос сестры застал меня врасплох, и я вздрогнула.

– Мэ-э-эл, – вкрадчиво протянула она, – а ты могла бы помочь любимой сестрëнке в безвыходной ситуации?

По её вопросу и тону голоса было понятно – случилось что-то из ряда вон выходящее. Я напряглась:

– Так. Говори сразу, что произошло?

Кэсси стянула ленту с волос и принялась переплетать свою толстенную косу красивого орехового цвета, нервно перебирая пряди изящными аристократическими пальцами. При своём высоком росте, Кэсси была тонкая и звонкая, как тростиночка. Виновато взглянув на меня медовыми глазами, тяжело вздохнула. Еë выразительное личико с мягкими чертами залилось лёгким румянцем.

Та-а-ак, если сестрёнка начинала переплетать волосы, значит, скоро попросит о чём-то, что мне явно не понравится. А она умела подобрать нужные слова, чтобы добиться своего. Это не раз помогало ей в работе.

– Мне очень нужна твоя помощь! Мой начальник прибьёт и упокоит в ближайшем лесу, если я не найду ещё одного участника для завтрашнего турнира МИКИ! Это такая честь, что наш город принимает общекоролевский турнир. А я, как назло, никого не могу найти. Спасай!

Я пригладила внезапно вспотевшими ладошками свои непослушные пепельно-русые волосы, глубоко вздохнула и тихо ответила:

– Ты же знаешь, что я дала себе зарок больше не участвовать в турнирах, попробуй найти кого-то другого на эту роль.

– Если бы это было так просто! Я очень хорошо помню твоё состояние после прошлого турнира, эти ужасные приступы паники. Если ты думаешь, что я забыла, как тебя колотило от вида разгорячённых игрой болельщиков, то ты ошибаешься. Я прекрасно понимаю твоё нежелание играть в МИКИ. Но… – Кэсси на мгновение прикрыла глаза рукой. – Игра уже завтра! Я за последние две недели успела переговорить со всеми, кто достиг в игре необходимого уровня. Нужен не просто любитель турниров, который лишь интересуется магической игрой и иногда садится за стол забавы ради, а тот, кто способен достойно выступить и не проиграть с первых трёх ходов. В идеале, он должен ещё показать яркую игру, чтобы заинтриговать зрителей. Но как назло, все те, кого я знаю, завтра заняты! Да и к тому же, тебе не придётся играть на свои дракоины, платить будут зрители. А все собранные средства с билетов пойдут на благотворительность. То есть, если ты согласишься, то не только мне поможешь, но и доброе дело сделаешь! Ну пожалуйста, Мэл! Кому, как не тебе знать, каких трудов мне стоила эта должность организатора турниров, и как для меня важно получить рекомендательные письма от главного распорядителя МИКИ! Я не могу ещё год потерять, мне очень нужно поступить в Академию Магических Связей, ты же знаешь об этом как никто другой, – сестра тяжело вздохнула.

С одной стороны, я прекрасно её понимала. Ведь Кэсси так мечтает поступить в элитную Академию. Она столько времени и сил потратила, чтобы занять эту должность и хоть немного приблизиться к заветной мечте. А с другой стороны, одно слово “турнир” вызывает у меня приступ неконтролируемой паники, и это не образное выражение.

Кэсси смотрела на меня умоляющим взглядом, сложив руки в молитвенном жесте. Она просто не оставляла мне шанса отказаться.

– К тому же, начав учиться, я смогу продолжить работать, – сестра тяжело вздохнула, – и немного помогать нашей семье деньгами.

Показалось, что даже брошь, украшающая лёгкую накидку мерцала в лучах солнца как-то особенно таинственно и… вопрошающе?..

Предчувствие говорило, что участие в турнире – не самая лучшая затея. Но всё же, кажется, мне сегодня везёт, настроение превосходное, день удачно складывается, я сдалась и согласилась.

В особняк тётушки вернулись уже в сумерках. Нас встретил непривычный, хотя и очень знакомый запах из кухни. Это был аромат печёных яблок, которые так сильно любили Кэсси и Мира, наша младшая сестрёнка. Мне показалось это странным…

Мадлен, кухарка и наперсница тётушки, готовила виртуозно. Каждый обед, приготовленный этой пышнотелой, но не лишённой грации и утончённости дамой, превращался в настоящий праздник. Но к сожалению, печёные яблоки точно не входили в список блюд, которые Мадлен стала бы готовить на своей (а она считала именно так) кухне! На свою вотчину она никого не пускала. Если только… Лишь наша младшенькая могла договориться с обожаемой властительницей котлов и сковородок приготовить что-нибудь по своему усмотрению. Конечно, под чутким руководством профессионала.

И точно, навстречу нам из кухни выбежала Мира в фартуке. Наша малышка светлая, чудесная, жизнерадостная и, кажется, никогда не унывает, несмотря на свой недуг. Даже когда случается какая-то беда, то она видит в ней только светлые стороны. Как-то раз у неё случился очередной приступ, затмивший все предыдущие. Но Мира поделилась с нами по секрету, что рада этому, так как, наконец, мы собрались все вместе, а ещё ей разрешили съесть много, очень много конфет.

Следом за нашей сестрой в гостиную степенно вплыла Мадлен. Медные волосы, со временем разбавленные сединой, были припорошены мукой, явно Мира озорничала на кухне.

– Как хорошо, что сестрички снова собрались вместе! – улыбнулась Мадлен. – Я рада видеть тебя, Кэсси. Сейчас накормлю припозднившихся.

Мира махнула рукой, сказав, что на кухне нас ждут лакомства, и убежала готовиться ко сну. Завтра до рассвета они с тётушкой уезжали из города на несколько дней.

Весь оставшийся вечер и следующее утро я тщательно собиралась на турнир. Мысли, словно рой мошек, копошились и толкались в голове. Я вспоминала с каким восторгом Кэсси сегодня рассказывала о Даркшторме.

Столица королевства Адилии – это бесспорно мозг нашего мира Манжунты. Хотя в нём есть и другие королевства, но с нашим никто не смеет тягаться. Именно поэтому все ерхи – сильнейшие маги что стоят у истоков власти нашего мира, – проживают именно здесь в Даркшторме, а ещё Архимаг, большинство членов  Верховного Совета и много кто ещё из тех, в чьих руках находится основная власть, дабы вершить судьбы. Но ерхи не просто правители Манжунты, они ещё и лучшие специалисты в своей области. Если мне повезёт поступить в Академию Темнейшего Черепа, то я вживую увижу самого ерх-некроманта и по совместительству ректора этой академии.

Столица нашего королевства и манила и пугала меня. Ведь где находятся представители власти, там и деньги, а где много золотых дракоинов, там и преступники. Именно поэтому столицу давным-давно переименовали в Дракшторм – из-за часто возникающих магических штормов. Их источниками являются неконтролируемые всплески магической силы, когда кто-то творит незаконные чары. Правда пару лет назад ерх-сыскарём стал Арчибальд Белкаев, и ему удалось навести такой порядок, какого в Даркшторме раньше никогда не было. Сейчас в столице Адилии по-настоящему безопасно. Эх, лишь бы только мне поступить в АТЧ!

 Но помимо грёз о будущем, я ещё и перебирала все возможные варианты развития событий на игре и одновременно вспоминала свои прошлые партии. Но, меня не покидало поселившееся в душе странное чувство тревоги. Как могла свои переживания отодвигала на задний план и старалась не думать ни о чём постороннем. Но как же трудно не переживать о предстоящей игре, когда с последнего моего профессионального турнира прошло так много времени. Конечно, Кэсси старалась меня убедить, что главное – участие, и победы от меня не требуется, но… Каждый, кто хоть раз участвовал в турнире или любых других соревнованиях, понимает, что надежда на победу всё равно незаметно пробирается в душу и занимает там своё место наравне со страхом неудачи.

Перед тем, как идти на МИКИ, я заскочила в любимую эклерную, чтобы немного успокоиться. Дом тётушки располагался почти в самом центре города, рядом было множество всевозможных чайных и таверн. В центре жизнь была более активной, поэтому и заведения были шумными, а посетители быстро сменяли друг друга. Такие места хороши, когда нужно забежать и быстро перекусить. Мне же нравилась небольшая тихая эклерная, в которой можно было посидеть тихо, без суеты.

Она находилась чуть дальше от центра, и я решила прогуляться до неё пешком. На улице было не по-осеннему тепло, солнце ещё продолжало ласково греть и, казалось, что до холодов было далеко.

Дорога проходила вдоль аллеи, усаженной высокими клёнами, чьи листья начинали золотиться багрянцем. Наслаждаясь птичьим щебетом и шелестом листвы, не заметила, как добралась до любимого заведения. Эклерная, построенная на самом берегу реки, пересекающей город, радовала изумительными видами на переливающуюся на солнце водную гладь. Мой любимый столик у большого панорамного окна был свободен, и я с радостью его заняла. Заказала себе нежнейшее пирожное с голубой глазурью и ароматный травяной чай. Оно было такое вкусное, просто невозможно отказаться от этого лакомства.

Воздушная сладость и  новое платье, привезённое сестёнкой из столицы придало мне уверенности и настроило на боевой лад. Платье идеально подходило для сегодняшнего события. Измурудно-зелёное, с вышитыми веточками по лифу и подолу платья, оно красиво облегало мою стройную фигуру, а неглубокое декольте идеально подчёркивало изящную линию ключиц.

Что же, я готова к свершениям!

Глава 2

Мэлани Хильд

У входа в здание местной мэрии, где проводилась игра МИКИ, меня уже ждала Кэсси, нервно притопывая в такт своим мыслям. Зная свою сестру, была уверена, что она переживала за меня. Рядом немного мечтательно подпирал стену наш давний друг Арон.  Зная его любовь к МИКИ, наверняка он был одним из участников игры. Мы шагнули в арку прохода, и окунулись в гомон толпы. Меня насторожило большое количество расставленных фотокамер для маг-снимков и эльфийских амулетов-накопителей, записывающих видео. Журналисты были обвешаны профессиональными артефактами, как ёлки на Новокалендарье.

Войдя в главный игровой зал, мы остановились недалеко от турнирой таблицы, после чего на сцене появился ведущий и стал рассказывать правила игры, которые я и так знала наизусть.

– Дамы и господа! Приветствую вас на очередном турнире по МИКИ – Магической Интеллектуальной Креативной Игре. Сегодня за первое место нашего благотворительного мероприятия, дракоины с которого пойдут на помощь вымирающим видам магических животных, поборются двадцать четыре участника. Вы будете составлять свой уникальный отряд героев для победы над противником. Каждый герой имеет свой индивидуальный набор навыков и умений, соответствующий определённой стихии, ведь на стихиях и строится боевая система. Но помните, что у них есть и свои недостатки. От того, насколько грамотно вы подойдёте к подбору бойцов и их расстановке, во многом будет зависеть результат всей битвы. Так что с умом делайте свой выбор. У каждой пары игроков будет индивидуальный ландшафт игрового поля. Но вот какой кому достанется – будет сюрпризом. Задача игроков – уничтожить отряд противника. Сейчас вы можете пройти к своим столам согласно турнирной доске. Всем удачи!

Все разом заговорили и направились к доске, чтобы узнать номер своего игрового стола. Я уже подходила к вывешенному магическому экрану, пытаясь найти в таблице своё имя, как вдруг меня окликнула Кэсси:

– Мэл, твоё место под номером шесть, не трать время.

– Спасибо, с тебя лавандовый эклер! – улыбнулась сестре и пошла искать свой игровой стол.

Заняв место, стала ждать противника, который не торопился явить себя миру. Чтобы не скучать, наблюдала как организаторы растягивают над игровыми полями защитные купола, гасящие звуковые и магические эффекты игры. У зрителей была возможность слышать, о чём говорят внутри каждого игрового стола, чтобы быть в курсе происходящего. Все защитные купола были подсоединены к единому источнику для магической подпитки. Под самым потолком, переливаясь всеми оттенками голубого, сияла огромная магическая сфера. От неё тянулись едва заметные ниточки магии к игровым столам, питавшие защитные купола и игровые поля. Во время сражений именно сфера наполняла энергией ландшафт и поддерживала визуальное отображение героев.

Зрители на трибунах были взбудоражены столь грандиозной организацией игры для провинциального городка, что даже не пытались соблюдать тишину. Они заплатили, чтобы увидеть зрелище, и они его получат! Когда-то и я с удовольствием наблюдала за чужими партиями.

Особенностью игры в МИКИ является то, что игрок видит поле боя глазами своих героев, чувствует запахи и, пусть слабо и отдалённо, но ощущает исходящее тепло от магии огня или холод от магии льда, слышит звуки сражения: лязг металла или свист пролетающей стрелы. Благодаря такому эффекту, участник полностью погружается в процесс игры, как будто находится на игровой доске вместе со своими героями. Мир вокруг просто перестаёт существовать. Эти чувства и эмоции невозможно передать словами, на эти ощущения подсаживаешься, и игра становится частью тебя, делая зависимым от ярких эмоций сражений.

Пока я витала в своих мыслях, напротив меня сел соперник. Подняв взгляд, не поверила своим глазам. Ролан Форз –  действующий чемпион всей Манжунты. Любимец публики и звезда игровых рейтингов, уже несколько лет прочно занимающий верхнюю строчку таблоидов.

Он смотрел на игровое поле, не замечая меня. Форз вальяжно развалился в своём кресле, словно уже был победителем, разбив в пух и прах соперников. Его мускулистые ноги обтягивали кожаные штаны,  а белый полупрозрачный шёлк рубашки не скрывал скульптурно вылепленного тела. Вся его поза говорила об уверенности в себе. Он и правда был неприлично красив. Гибкий, жилистый и соблазнительный.

Мы сидели так близко, что я почувствовала аромат его парфюма, завораживающего и приятного. Он же должен быть безумно дорогим, ведь статус Форза обязывал, но отчего этот аромат кажется таким знакомым? Что он мне напоминает? Так и представляется, как мы сидим у камина, тётушка Азалия читает нам книги, горит свеча в аромалампе… Аромат одного из любимых эфирных масел Азалии. Это иланг-иланг, точно, иланг-иланг! Всё, я обожаю этот парфюм и того, кто им пользуется.

Так, стоп. Я не фанатка Ролана Форза и не собираюсь ею стать. Пусть он и приятно пахнет, но это не повод расслабляться и относиться к нему с особым доверием. Одергивая себя, перевела взгляд на на его руки, пытаясь скрыть свои эмоции и избежать неловкой ситуации. Ох, мамочки, какие у него длинные, аристократичные пальцы. А какие запястья. Мои мысли снова пошли не туда. Я всё же смутилась и отвела взгляд в сторону. Что со мной? Такие мысли мне вообще не свойственны. Может таким и был его план? Появиться во всем великолепии, как и полагается звезде игрового мира МИКИ, чтобы сразу дезориентировать соперника. Но я быстро отбросила эту мысль, он не мог знать, что противником будет девушка. Взглянула снова из-за полуопущенных ресниц, Форз всё так же сосредоточенно глядел на поле, его карминно-красные волосы падали на лицо, немного прикрывая карие глаза, бликующие янтарём на свету.

В мире Манжунты преобладают люди с тёмными волосами, но только не в нашем Адилийском королевстве, и, особенно, в его столице Даркшторме. Всё дело в том, что у нас, куда не посмотри, кругом одни маги, некроманты, оборотни и члены ковенов, и много других одарённых. Для них такой сияющий рубиновый цвет волос – это так же естественно, как и, например, снежно-белый, зелёный, фиолетовый или любой другой яркий и насыщенный цвет. Гены любого мага, живущего на территории королевства, пропитаны чарами, да даже сам воздух в Даркшторме пропитан многовековым волшебством!

– Хмурого утра, – изумлённым шопотом на гране слышимости поприветствовала я его, всё ещё находясь в шоке от личной встречи с самим Форзом. Тёмный, этого же просто не может быть!

Он молча начал выбирать отряд, так и не взглянув на меня. Мда… Ну, конечно, какое ему дело до какой-то непонятной девушки на маленьком благотворительном турнире. Скорее всего его заставили прийти для поднятия рейтингов мероприятия. Что ж, Ролан Форз, поиграем по твоим правилам. В эту игру можно играть вдвоём.

Я сосредоточилась на выборе своих героев, но боковым зрением отслеживала действия Форза. Немного подумав, остановилась на своих любимых бойцах огненной и энергетической стихий, наносящими основной урон. Такие бойцы играют важную, а порой и решающую роль в игре, ведь стихийный урон превышает физический и максимально нейтрализует соперника. К ним добавила знахаря для своевременного лечения героев и защитника для охраны боевой группы от атак противника. К тому же, последний будет ставить щиты, блокирующие урон. А вот с пятым никак не могла определиться, взяла наугад – героя поддержки, он будет усиливать другие стихии. Закончив с выбором, взглянула на противника, он справился раньше меня, и мы кинули жребий. Право первого хода досталось мне. Я расставила линию нападения, а потом уже обороны.

Наступил ход Ролана. Сначала мне показалось, что он хаотично расположил персонажей на поле, но потом стало понятно, что это часть его тактики и одна из любимейших расстановок Форза. Не то, чтобы я часто смотрела его игры и анализировала их, но эту комбинацию Ролан часто использовал.

Взмахнув рукой, нарисовала в воздухе руны и атаковала вражеского знахаря, снеся почти половину здоровья героя. Он находился ближе всего к моему самому сильному бойцу. Если ликвидирую его как можно раньше, лишу противника шанса подлечить своих героев. В конце хода я накинула на своего героя щит, подумав, что Ролан будет атаковать именно его. Но, неожиданно он пошёл своим лучником на моего защитника.

Форз сделал несколько спокойных и уверенных движений руками, на которые хотелось смотреть бесконечно. Каково же было моё удивление, когда одним своим ударом он убил моего защитника. От шока я не сразу смогла сделать свой ход. Из-за его неожиданного манёвра пришлось срочно менять изначальную стратегию. Раз у противника такой сильный лучник, необходимо от него быстро избавиться. Усилила снаряд огненного бойца с помощью героя поддержки и атаковала. Настроившись, сделала несколько резких движений рукой, чтобы нарисовать руны, и мне повезло, я почти уничтожила столь опасного для меня героя, а осколки от снаряда попали в двух соседних бойцов соперника. Урон нанесла им небольшой, но это лучше, чем ничего. Ролан всё время сидел с каменным лицом, не показывая эмоций, но думаю, что ему вряд ли понравился мой ход.

Он решил немного подлечить лучника, что было ожидаемо, но во время своего следующего хода я всё равно планировала его добить. Противник начал атаковать моего знахаря, но его рука немного дёрнулась, из-за чего тот нанёс некритичный урон. Надо отдать должное мастерству Ролана, у него такие промахи редкость, в то время как у всех остальных игроков встречаются сплошь и рядом. В МИКИ крайне сложно не промахнуться. Здесь нужна полная концентрация, хорошее владение своими эмоциями и основательное знание рун.

Во время своего хода я, как и планировала, убила его лучника и попыталась добить знахаря, на которого нацелилась ещё в первый ход, но промахнулась. Ролан не обрадовался, но вида не подал. Он с абсолютным спокойствием подошёл своим копейщиком ближе к моему огненному бойцу и атаковал его. Несколько уверенных движений в воздухе, и моего героя уже нет в живых.

Вот же, гаргулья патлатая! Он что, просчитал мои мысли? Я как раз хотела ходить именно этим бойцом. Ну что ж, раз его копейщик находится так близко, у меня появилась отличная возможность убить его. Следующий снаряд полетел в ту сторону и… Есть! Противник потерял ещё одного героя. Уверена, что Ролан предполагал этот шаг, поэтому совсем не удивился. Мы последовательно уничтожали бойцов друг друга один за другим и в конце концов остались один на один. Мой еле живой энергетический стрелок и его ледяной мечник. Партия сильно затянулась. Я отлично понимала, что следующим ходом он точно устранит моего последнего бойца, значит, у меня всего один шанс… Для победы мне нужно нанести решающий удар и не ошибиться. Так, у меня остались нерастраченные очки опыта, надо подумать, что же из навыков прокачать, чтобы максимально помочь своему герою. Хм… посмотрим. В первую очередь добавлю большую часть очков к навыку “живучесть”, что позволит поднять уровень выносливости моего стрелка, что же ещё… Думай, Мэл, думай! Ну конечно, оставшиеся очки опыта внесу в увеличение максимального физического урона, тем самым усилив базовую атаку. Всё. Готово. Вспомнила свою самую удачную раскладку рун, встряхнула руки, сфокусировалась, сделала удар и… Последний герой Форза был повержен.

Купол с нашего стола спал, вокруг воцарилась оглушающая тишина, словно шумные зрители всей толпой перенеслись в другое место. И только спустя несколько секунд до меня дошло, что я… Я ПОБЕДИЛА САМОГО РОЛАНА ФОРЗА! Того самого, которого никто не побеждал уже несколько лет!.. Вау!!! Это! Просто! Невероятно!

Я ожидала услышать слова возмущения, непонимания и была готова выслушать феерические ругательства, но только не это…

– Поиграем у меня дома?

Глава 3

Ролан Форз

Я так давно не проигрывал, что осознание произошедшего пришло не сразу. Казалось, только что продумывал стратегию победы над противником, и внезапно всё закончилось.

Так… И кому же удалось меня обставить? Признаться, когда садился за стол, то смотрел исключительно на игровое поле. Я всегда перед игрой максимально сосредоточен, и мне некогда интересоваться соперником. И, честно говоря, постоянные победы за прошедшее время несколько расслабили, что я совсем отвык проигрывать, это меня и подвело. Помнил лишь, что имя соперника было девчачье. Теперь меня это заинтриговало.

Я медленно поднял взгляд, прошёлся им по сопернице, начиная от скрещенных стройных ножек, красиво очерченных тонкой тканью зелёного подола платья, поднялся к сжатым в замок длинным пальцам с аккуратными овальными ноготками. Дальше рассмотрел тонкую талию и высокую грудь, отметил аристократическую осанку и горделивый наклон головы, мысленно потрогал на ощупь спускающиеся водопадом светло-русые пряди с пепельным отливом. Ух ты, какая красивая девчонка! Глаза соперницы глубокого зелёного цвета сверкали, словно хризолиты, сквозь которые проходил луч летнего солнца, смотрели на меня ошарашенно, на щеках алел румянец, а полные и чувственные губы приоткрылись в немом удивлении.

Хмм. Я её раньше точно не видел. Такую яркую внешность сложно забыть. Где-то внутри зародилась волна тепла, захотелось во что бы то ни стало дотронуться до незнакомки. Хотя почему незнакомки?.. Глянул на табличку с именем на столе: Мэлани Хильд. Мэ-э-эл. Ммм… Её имя приятно было произносить про себя. Я покатал его на языке и внезапно понял, что мне оно нравится. Хочу играть с ней в МИКИ ещё. Много раз. Весь день и всю ночь напролёт. Отказывать себе в этой прихоти я не видел причин и поэтому сразу спросил:

– Поиграем у меня дома?

Зеленоглазка удивлённо воззрилась на меня, моргнула раз, другой, а потом вскочила с места и бросила, убегая:

– Нет. Мне некогда. Спасибо за игру. Прощайте.

Я прокрутил свою фразу в голове и спрятал лицо в ладонях. Ну и придурок! Надо же было ТАК сформулировать вопрос! Ведь не имел ввиду ничего такого, я действительно просто хотел поиграть с ней. У меня в особняке есть специально оборудованный зал для проведения небольших турниров МИКИ.

Просторная комната, разделённая на зоны с игровыми столами. Так же как и на всех турнирах все столы накрыты магическими куполами, цвет которых переливался в зависимости от результатов игры: зелёные всполохи означали победу, а ярко-красные – поражение. Вокруг, по моей задумке, были расположены уютные зоны для отдыха и обсуждений результатов игры, а на полках стеллажа, притулившегося у одной из стен, стояли редкие экземпляры книг по тактике и стратегии МИКИ. Нас никто бы не отвлекал во время игры.

Хотел уже рвануть следом за Зеленоглазкой, но… передумал. Я так сильно впечатлился её выигрышем, что у меня мозги набекрень поехали. Так. Стоп. Надо успокоиться и, для начала, собрать информацию об этой Мэлани Хильд, а только потом вновь искать с ней встречи.

Повернув голову в сторону, встретился с ошарашенным взглядом моего друга, который быстрой и размашистой походкой направлялся ко мне.

– Ролан, что это сейчас было? Как? Как такое могло произойти?! – с беспокойством спросил Лукас.

– Не знаю, – я пожал плечами, – но хочу тебя попросить помочь мне собрать всю информацию об этой девушке.

Через несколько минут мы с другом незаметно, как мне казалось, покинули место проведения турнира. Едва мы вышли на улицу, как мне наперерез выбежала стайка взволнованных девушек.

Я рефлекторно выставил физический щит как раз вовремя, удалось избежать столкновения с десятком поклонниц, а то быть мне погребённым под ворохом оборок и воланов. Благо это не столица, и дамы здесь поскромнее будут, быстро раздав автографы, сделав пару маг-снимков и ответив на столь животрепещущие для них вопросы, типа “когда я найду себе девушку”, “в кого я влюблён”, “какие девушки мне больше нравятся”, “можно ли пригласить меня на свидание”. На все я ответил, что не состоял, не привлекался и пока не планирую никаких отношений. А что касается моих предпочтений, то с недавнего времени мне нравятся изящные пепельные блондинки с большими испуганными глазами. Последнее я не стал озвучивать. То, что я запал на Мэлани Хильд, им точно лучше не знать. Впервые мне захотелось, чтобы девушка стала моей парой и, возможно, даже женой. Ого, кажется я потерял разум, он изволил оседлать крышу и поехать на ней в закат, громыхая черепицей.

***

Вечером дома, я в одиночестве сидел в любимом кресле у окна собственного особняка, удачно приобретённого пару лет назад. С тех пор, как начал играть в МИКИ профессионально, стал зарабатывать немалые дракоины и к совершеннолетию смог приобрести собственный двухэтажный дом с небольшим садом в одном из живописных районов Даркшторма. Старый небольшой особняк с аккуратными башенками по углам, проданный мне за бесценок, требовал основательного ремонта, денег ушло не мало. Зато теперь, он красовался обновлёнными магией каменными стенами, изысканными лепными карнизами и витиеватыми балюстрадами, а высокие арочные окна пропускали внутрь мягкий свет, наполняя комнаты теплом. Крышу пришлось менять полностью и по совету друга-некроманта, её покрыли тёмной черепицей, которая притягивала солнечные лучи. Заодно пристроил сбоку просторную веранду.

Я очень люблю животных, вернее и надёжнее их вряд ли кого-то можно найти, в этом они явно лучше людей. И тут мне предложили участие в благотворительном турнире по МИКИ в каком-то Вишенбурге! Я о нём никогда не слышал. Конечно, я согласился. Для профессиональной карьеры это и событием-то назвать нельзя, но ради самой цели мероприятия готов был отправиться куда угодно.

Расслабился, здесь и гадать не нужно, хотя оправдывать моё поражение этим нельзя. Мэлани Хильд была более чем достойной соперницей, и я получил очень важный урок – недооценивать оппонента или переоценивать свои силы в любом матче нельзя. Мне сложно было понять свои чувства, точно только одно – я не расстроен проигрышем, игра была динамичной, а соперница меня заинтересовала, даже не так, я восхищен, и внутри разливается приятная теплота. Что ж, Мэлани Хильд, мы ещё обязательно встретимся.

С этими мыслями я отправился спать.

Глава 4

Мэлани Хильд

Я стремительно шла на выход из здания, в котором проводился турнир, и всё ещё не могла поверить в свою победу над Роланом Форзом. Может, это какая-то ошибка или чья-то злая шутка? Всё время, пока добиралась домой, прокручивала в мыслях сегодняшнюю партию с Роланом Форзом. И только когда зашла в свою комнату, заметила в амулете связи несколько пропущенных сообщений от Кэсси. Ох… Наверное, она в ярости. Полное хиро! Я же просто сбежала с турнира и ничего ей не сказала! В ту же минуту связалась с сестрой. Ждать ответа долго не пришлось, она активировала амулет связи моментально:

– Мэлани, с тобой всё в порядке? Ты так быстро убежала после окончания игры, что я не смогла тебя догнать. Что случилось?

– Всё в порядке, извини. Почему ты не предупредила, что я буду играть с действующим чемпионом по МИКИ?!..

– Я боялась, что ты начнёшь волноваться и откажешься от игры… Ваш результат не успели зафиксировать из-за того, что ты исчезла сразу после окончания сражения. Он что, оскорблял тебя? Домогался? Унижал? Поэтому ты сбежала?

– Нет… Я победила его…

– Что!? Да ладно! Мэл, я в шоке! Это правда?! Но почему?

– Что почему?

– Почему ты убежала?!! Ты сделала самого Форза!

– Не знаю… Наверное, просто испугалась. Если честно, сама до сих пор не могу поверить в произошедшее. Кто-то ещё знает об этой ситуации?

– Не знаю. Из-за твоего бегства ваш результат аннулировали, и победителя не объявляли.

– Надеюсь, это нигде не всплывёт. Постарайся сделать так, чтобы об этом никто не узнал.

– Но зачем? С того злополучного турнира прошло много времени. Так может стоит отпустить ситуацию и продолжить жить дальше, не оглядываясь на прошлое? Да и приступов паники у тебя давно не было, возможно, ты с ними уже справилась. Я же помню, как тебе нравилось играть в МИКИ. А твоя сегодняшняя победа – настоящая сенсация! Так и представляю заголовки газет: “Ролана Форза впервые за четыре года обыграла никому не известная Мэлани Хильд!” Если об этом узнают, ты станешь мегапопулярной.

– Не хочу, чтобы меня обсуждали. Мне это ни к чему. Я не планирую участвовать в турнирах и играть профессионально, не желаю ни с кем конкурировать. Мне важнее моё душевное спокойствие. Я не рассматриваю участие в лиге и профессиональных турнирах. Сейчас для меня на первом месте стоит поступление в АТЧ, а совмещать всё слишком сложно. Да и незачем! Гораздо лучше быть студенткой академии, чем бессменным чемпионом, тем более, что для меня это пройденный этап. Кто б меня ещё в Академию Темнейшего Черепа взял… Эх, мечты…

– Хорошо, как скажешь, – с плохо скрываемым разочарованием ответила Кэсс, – можешь не волноваться. Думаю, об этом выигрыше знаем только мы с тобой, ну и Ролан, конечно. Он точно не станет рассказывать о своем поражении направо и налево.

– Хорошо, если так. И ещё раз прости за этот глупый побег, даже не знаю, как так вышло. Надеюсь, тебе не сделают выговор из-за меня, – виновато сказала я.

– Не переживай, я со всем разберусь. Встретимся дома и всё обсудим.

– Отличная идея. До встречи, Кэсс.

– Пока, Мэл.

Разговор с сестрёнкой меня немного успокоил, но чувство тревоги всё равно зудело где-то глубоко на корке подсознания. Я правда не хочу, чтобы кто-то узнал о том, что случилось сегодня. Зачем вообще согласилась пойти на турнир?! Пусть и играла лучше всех своих знакомых, но лезть в профессиональные большие игры мне не хотелось от слова “совсем”. И дело было далеко не в моей скромности.

Причина в том, что МИКИ и тех игроков, кто входит в высшую лигу, обожают, на соревнования собираются толпы восторженных фанатов со всех уголков Адилии и не только, постоянно дежурят на всех играх, под окнами домов, да и на улице могут остановить – магснимок сделать, автограф получить, с неудобными вопросами пристают и в чужую жизнь лезут, не стесняясь. Любовь поклонников игры не знает границ, она как ураган сметает всё на своём пути. Помимо этого, каждая игра освещается эльфовидением. И даже если не брать во внимание огромное количество зрителей, следящих за каждым твоим движением, по результатам турнира о победителях и финалистах узнают не только в нашем королевстве, но и во всём мире Манжунты.

Я слишком хорошо помню страх, как чуть концы не отдала, когда умудрилась попасть в толпу восторженных, обезумевших фанатов, каждый из которых норовил до меня дотронуться. Они истрепали мои волосы, порвали платье, мне чудом удалось вырваться. До сих пор в дрожь бросает от одних только воспоминаний… А я тогда только-только попала в лигу юниоров и о большем мечтать не смела. Целители в один голос утверждали, что букет ощущений, будто сердце сейчас остановится, или я задохнусь – не более чем надуманные страхи. Но им бы самим побывать на моём месте и почувствовать, как множество жадных рук тянутся к тебе в попытке прикоснуться к своему кумиру, пощупать, желая получить при этом что-то на память, из-за чего кажется, что эта толпа пытается разорвать тебя на сотни кусочков. Мир сужается до одного маленького пятачка, на котором ты стоишь, и нет возможности вырваться. С того злополучного момента страх волнами накатывал на меня в похожих ситуациях. Но всё прошло, как только бросила игру. Сейчас эти события кажутся далёкими, и я очень надеюсь, что одно незапланированное участие в маленьком турнире не вернёт ту удушающую панику. Невероятно радовало, что в этот раз саму игру я пережила спокойно, но рисковать и проверять свою психику на прочность не было никакого желания. Возвращения прежних жутких ощущений вовсе не желаю и очень боюсь – в прошлый раз с большим трудом поборола это состояние. Повторения не хотелось.

Дома было тихо и одиноко, как раз то, что мне сейчас нужно. Кэсси вся в работе и вернётся поздно, тётушка с нашей младшей сестрой уехали, а Мадлен, нашу кухарку, домоправительницу и давнюю подругу тёти, осчастливили дополнительными выходными.. Та переживала, что мы останемся голодными, но нам удалось её убедить. В конце концов, мы с Кэсс девушки взрослые и не зачахнем с голода.

Весь оставшийся вечер мои мысли водили хороводы вокруг Ролана и нашей игры, я вспоминала ходы и его взгляд в конце… Наверное, ему не понравилось, что какая-то девчонка его обыграла. На его месте я бы возненавидела себя, не удивлюсь, если он именно так и сделал. И сомневаюсь, что Ролан это просто так оставит. После своих размышлений ещё долго не могла уснуть, даже мой любимый успокаивающий травяной чай не помогал. Лишь спустя несколько часов я провалилась в тревожное забытье, так и не дождавшись возвращения Кэсси домой…

Глава 5

Хьюз Вирнер

В комнате было темно, только рассеянный свет от магалампы эльфовизора за окном немного освещал пространство и лицо Хьюза Вирнера, сидящего в кресле. Его чёрные волосы падали на глаза, в которых играл хитрый блеск, а губы расползлись в довольной улыбке.

Если бы Хьюз своими глазами не увидел, как его извечного врага победила какая-то сопливая девчонка, ни за что бы не поверил. Сам он от участия отказался: делать ему больше нечего, как спасать каких-то магических тварей.

Но на турнир Вирнер пошёл. Замаскировавшись под одного из множества журналистов, Хьюз тщательно следил за игрой Ролана, анализировал каждый его ход, изучал используемую им тактику, искал слабые места. И, похоже, нашёл.

После матча он подошёл к столу, где не совсем состоялась партия Форза с неизвестной девчонкой, покрутил в руках табличку с именем соперницы, усмехнулся. Хм… Мэлани Хильд. А это может быть интересно.

Немного побродив по тихим улочкам провинциального городка, показаевшегося Хьюзу слишком унылым и спокойным после столицы, заглянул в уже готовый к открытию филиал гильдии игроков МИКИ. Долго бродил впотьмах между пустующими местами для игроков, трогал полированную поверхность столов и наслаждался тем, что всё это его.

Позднее, вернувшись в родовой особняк, Хьюз, не раздумывая, вывел руническую последовательность на амулете связи и дождался ответа абонента.

– Дружище, помнишь, что за тобой должок? Поищи-ка мне информацию на одну девушку, её зовут Мэлани Хильд.

Собеседник все помнил, и, ожидаемо, согласился, осыпал Хьюза комплиментами, но тот, не дослушав их, оборвал разговор. Его раздражали сладкие речи и пресмыкание, несмотря на стремление контролировать и подчинять окружающих, подавлять их волю и диктовать свои желания.

“Что же, начало положено” – жёсткие губы Вирнера исказила усмешка. Усевшись поудобнее в кресле у камина, он бездумно уставился на огонь. Чёрная, в фиолетовый тон дымка, тут же послушно принялась облизывать его ноги. Это активировалась тёмная родовая магия Вирнеров. Она подчиняла людей, давила на сознание, заставляя склониться перед еë носителем, как перед сильнейшим. Единственным недостатком родовой силы было то, что для серьёзного влияния на разум выбранной "жертвы", необходим многократный контакт с этим человеком. И чем сильнее собственная воля у подавляемого, тем больше требовалось контактов для вступления силы Вирнеров в действие. Но как же сладок был вкус победы, когда удавалось полностью захватить власть над кем-то. И чем сильнее духом человек, тем слаще оказывалось ощущение контроля над его волей и разумом.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату стремительно вошла высокая худая женщина, поразительно схожая чертами с Хьюзом.

– Матушка, я что-то натворил? – испуганно вскинул брови парень.

– Я зашла проверить, чем ты тут занимаешься, – сурово сведя брови, женщина уперла руки в боки, – и что я вижу?! Опять прохлаждаешься, сидишь, мечтаешь! Готовиться к мировому турниру по МИКИ кто будет? Чёрный Дракон? А?!

Сын виновато опустил глаза в пол.

Госпожа Вирнер уничижительно фыркнула и резко подошла к заправленной кровати. Сорвав покрывало, она швырнула его на пол и принялась топтать ногами, вымещая на нем злость и раздражение на сына.

– Ты не Вирнер, ты свинья какая-то, надо было нам с отцом назвать тебя Хрю-хрюзом! Только посмотри, какой у тебя свинарник в комнате! Неужели так сложно отдать распоряжение слугам убраться?!

– До того, как ты потопталась по моему покрывалу, у меня был идеальный порядок, – возразил парень, сжимая кулаки в бессильной ярости.

– Порядок?! – мать кинулась к столу и, схватив учебник по магической игре, с силой хлопнула им по столешнице, – о каком порядке ты говоришь, сын?! Да ты настолько жалок, что ни одна нормальная девушка не захочет стать твоей женой! – мать распалялась всё больше, её щёки и шея пошли красными пятнами, – ты плохо кончишь, если и дальше будешь так отвратительно готовиться к турниру! Тебя выкинут на обочину жизни, будешь побираться и жить среди нищих! Тогда-то ты поймёшь, что маму надо было слушать.

Сказала, словно припечатала клеймом, не ототрёшь. Госпожа Вирнер швырнула книгу на стол и умчалась также быстро, как и пришла, напоследок грохнув дверью и оставив после себя чёрно-фиолетовый дым. Он окутал тело Хьюза по пояс, глаза его затуманились, и парень безэмоционально произнёс:

– Да, матушка, уже совсем скоро никто не посмеет назвать меня жалким.

Пиликнул артефакт связи. Высветилось сообщение. Хьюз зло усмехнулся.

“Вся требуемая информация в файле”.

Глава 6

Мэлани Хильд

Утром после МИКИ проснулась не в самом лучшем расположении духа, тревога вчерашнего дня так меня и не покинула. Ещё не успев умыться, увидела, как амулет связи мигает, сигнализируя, что есть непрочитанные сообщения. Активировав кулон, впала в шок от большого количества гневных посланий от совершенно незнакомых мне людей. По мере просмотра входящих сообщений, у меня начали дрожать руки, а в мыслях усиливалось непонимание того, что случилось. “Признай, что ты сама придумала эту историю, чтобы унизить его!”, “Такая серая мышь, как ты, никогда бы не смогла это сделать” и ещё куча подобных фраз, переполненных ненавистью и угрозами. Среди вороха чужих сообщений нашлось одно от Кэсси.

“Я не знаю, кто слил информацию, но мы уже пытаемся решить эту проблему. Купи сегодняшнюю газету – сама всё поймёшь.”

На улицу выбежала, даже не позавтракав, но за подробностями далеко идти не пришлось. На ближайшей информационной доске висело объявление. На нём был маг-снимок с турнира, а следом шёл текст, прочитав который, я не могла поверить своим глазам.

Анонимный автор: “Вы не поверите, но!

Я СТАЛА СВИДЕТЕЛЬНИЦЕЙ ПРОИГРЫША РОЛАНА ФОРЗА!

Вчера, пятого сентября, присутствовала на небольшом благотворительном турнире по МИКИ. На нём действующий чемпион, который не проигрывал уже больше четырёх лет, играл с никому не известной Мэлани Хильд. Она одержала победу над Форзом и сразу скрылась с места проведения турнира. Из-за этого результаты их партии аннулировали и не огласили, но я была рядом и видела всё своими глазами!”

Я в панике вновь и вновь рассматривала маг-снимок, на котором мы с Роланом играли в МИКИ: он сидел спиной к камере, а моё лицо было отчётливо видно. На полях объявления несколько человек – почерки явно разные – оставили свои приписки, говорившие больше о них самих, чем о ситуации. Пока шла к газетной лавке, то увидела ещё несколько таких объявлений с заметками от случайных прохожих. В них я прочитала множество негативных комментариев в свою сторону. Никаких официальных новостей не было, поэтому все решили, что эта информация – журналистская утка.

Я даже в самом страшном сне не могла представить, что за один день на меня обрушится столь огромная волна ненависти. Фанаты Ролана, не разобравшись в ситуации, разделились на два лагеря и начали нападать на меня в сообщениях. Одни считали, что я всë выдумала, чтобы стать популярной, другие – что не могла выиграть честно и точно использовала запрещённые зелья, поэтому сразу и сбежала с турнира. Но это же всë полный бред!

На меня накатила новая волна паники, но я постаралась взять себя в руки. Так, эти листовки расклеил по информационным доскам явно кто-то из присутствовавших на турнире, человек сделал маг-снимок, находясь недалеко от нас. И у него слишком много денег, так много, что он тратит их и своё время на такие нелепые объявления. Не понимаю только, зачем ему это. Неужели нет более важных дел, чем портить жизнь другим?

Может стоит попросить Ролана сделать опровержение, пока эта новость, как лавина, не добралась до столицы? Хотя, помимо объявлений, есть ещё статьи в газетах, а их читают тысячи людей…

Я скупила все местные газеты и даже парочку столичных. Выдохнула с облегчением, когда не нашла статьи про меня в двух последних. А вот все местные газетёнки на первых полосах разместили сенсацию про мою, якобы, ложь. С трудом переварив информацию, которую успела узнать, бегло просмотрев прессу, немного успокоилась и отправилась домой умываться и завтракать. Если серьезно подумать, то меня не должна сильно задевать эта шумиха. Во-первых, я и правда обыграла Ролана, а во-вторых, прекрасно понимала, что люди, которые пишут подобное – просто бездельники, и они совершенно меня не знают, но при этом охотно пишут гадости. Бедолаги! Я слишком ценю собственное время, чтобы тратить его на них, но и отрицать того, что ситуация неприятная, не стану. Надо поскорее разобраться с этим и сосредоточиться на будущей учёбе и подготовке к поступлению. Я и участвовать-то согласилась лишь ради Кэсси и её работы. Такие мысли помогли более-менее успокоиться и не впасть в панику.

Спустя несколько часов, как и планировала, встретилась с сестрой, и мы сразу отправились в нашу любимую эклерную, попить чаю с воздушными пирожными.

– Прости, Мэл, я и представить не могла, что такое может произойти. Организаторы сейчас просматривают и анализируют записи  по артефактам наблюдения, чтобы найти автора объявления. Как ты себя чувствуешь?

– Не очень, но бывало и хуже. Справлюсь.

Мы разместились за удалëнным столиком возле окна, чтобы никто не мог нас потревожить. Болтая “о нашем, девичьем”, невольно обратила внимание на двух девушек, сидящих за соседним столиком. Они всё время перешёптывались и зло поглядывали на меня. Я прислушалась.

– Это точно она! – тихо говорила брюнетка с каре в яркой цветастой юбке дикого фасона.

– Ты уверена? О, Темнейший, какая же она лгунья! Как вообще можно было такое написать и пустить в народ! – ответила ей подруга с длинными русыми волосами.

Я долго не могла понять, о чём они, пока меня не обдало горячим, липким, мерзким какао, которое расплылось большим пятном на моей светлой блузке.

– Вы что творите? – от шока воскликнула я.

– Да как ты посмела написать подобное про Ролана? – начала кричать на меня одна из девушек, вскочив на ноги из-за стола и встав рядом со второй, которая взглядом пыталась меня продырявить и ничуть не жалела о пролитом какао. – Лгунья!! Как смеет такая как ты – девушки окатили меня взглядом, полным презрения – распространять такие мерзкие слухи?! Ведь всем сразу ясно, что ты просто бездарность, пытающаяся урвать кусочек чужой славы! Откуда ты вообще взялась?! Тебя даже в списке топовых игроков Манжунты нет!

Я пришла в ярость, меня распирало от несправедливости обвинений. И просто не могла понять, откуда столько наглости у этих девиц, что они позволяют себе подобное поведение. Явно столичные штучки, приехавшие вслед за своим кумиром.

– Я не… – моему возмущению небыло предела, но от обиды перехватило горло, и не смогла выдавить из себя больше ни звука. Перевела взгляд на окно в попытке успокоиться и придумать остроумный ответ девушкам. Заметив за цветочным горшком уже высохшего красно-чёрного шершня, зацепилась за него взглядом. Очевидно, насекомое было мёртво уже давно, тельце даже пылью покрылось. Удивительно, как его тушку не заметили при уборке. Неожиданно шершень зашевелил лапками, крылышки затрепетали, красные глаза зловеще засветились, и он с громким жужжанием поднялся в воздух. Я в недоумении оглянулась по сторонам, но, кажется, кроме меня никто не заметил ожившего насекомого.

Кэсси же, проследив за моим испуганным взглядом, сдавленно охнула и схватила мою руку. Кроме нас, непонятно как ожившее насекомое заметили и две выдры. А тем временем, немного покружив вокруг нас, шершень полетел в сторону моих обидчиц и резко ужалил одну из них в ягодицу. Девушка с громким визгом подскочила на месте и схватилась за свою пятую точку, вторая в страхе обернулась и увидев зомби-шершня, который угрожал ей своим огромным жалом. Испуганно отскочив в сторону, девица выбила поднос у официантки, несущей заказ за соседний столик и часть напитков выплеснулась ей на платье, растёкшись безобразными пятнами по ткани.

Девушки заметили, что на них с осуждением смотрят все немногочисленные посетители эклерной, и с визгливым выкриком: “Мы ещё припомним тебе это безобразие!” – выбежали из заведения.

Хотелось ответить им какую-нибудь гадость вслед, но Кэсси, схватив меня за руку, утянула обратно за стол. Люди вокруг начали шептаться, поглядывая на нас, а некоторые фыркали, приглядываясь ко мне – явно узнавали “девушку со снимка”, напечатанного в каждой газете и расклеянного чуть ли не на каждом столбе объявления.

Я же пыталась не выпустить из вида моего странного защитника и думала: кто же так удружил? Не могла же я?.. Кэсс ещё раз погладила мою руку и, кажется, уже не первый раз позвала меня по имени:

– Мэлани, вернись, пожалуйста, на Манжунту. Ты мне нужна здесь и сейчас!

– А что это вообще было? – не самый умный вопрос, знаю! – И, главное, Кэсси, кто это сделал?

– Судя по всему, ты. Теперь тебе надо вспомнить, как развоплощать созданного тобой зомби и исправить это небольшое недоразумение. – Конечно, сестрёнка была права, но мне раньше никогда не приходилось использовать эту сторону своего дара. Я про это заклинание читала, да, только на практике ни разу опробовать не довелось.

Пока мы перешёптывались, кому-то из посетителей заведения явно надоел летающий и угрожающий своим жалом всем подряд шершень, и его быстро развеяли в пыль. Некроманты, чтоб им зомби в скаде ноги оттоптали!

Что ж, есть над чем подумать. Сейчас всё обошлось мирно. Конечно, ситуацию с выплеснутым на меня напитком и оживлённым после этого огромным насекомым с трудом возможно притянуть под мирное решение конфликта, но так просто от меня вряд ли отстанут. Что-то подсказывает, что произошедшее сейчас – это только начало.

Результаты соревнований аннулировали, и, если бы не это объявление, никто бы не узнал о случившемся. А теперь подобные экзальтированные девицы каждый раз будут мне пакостить и высказывать свои претензии. Нет, надо срочно с этим что-то делать! Тем более, что люди вокруг не успокоились, то и дело поглядывая на нас с Кэсс.

– Я просто в шоке, что эти неадекватные выдры себе позволяют! Даже не знаю, что теперь делать, если ты опять встретишь каких-нибудь ненормальных поклонниц Форза? – с искренней тревогой спросила сестра.

Всё ещё пытаясь оттереть пятно, я начала думать о том, как бы мне решить эту проблему. Кэсси перехватила мою руку и, сделав точный и выверенный пасс ладонью, применила бытовую магию – пятна как не бывало.

– Спасибо, сестрёнка! Продолжаю поражаться, когда ты только успеваешь учить новые связки чар и оттачивать свой дар, – искренне обрадовалась и удивилась я.

И всё равно мысли вернулись к насущным проблемам. Как же исправить ситуацию? Может, сделать очерк с опровержением той статьи? Хотя сомневаюсь, что хоть кто-то мне поверит.

Вдруг на амулет Кэсси пришло уведомление, которое она сразу просмотрела.

– Что?! – с огромным удивлением произнесла она.

– Что случилось?

– Ты не поверишь!.. Ролан только что опубликовал статью в срочном спецвыпуске нашей узюнской газеты, где подтвердил, что ты и правда обыграла его на турнире. Более того, попросил своих фанатов не писать тебе гадости.

– Это какая-то шутка? Покажи! Не поверю, пока собственными глазами не увижу эту публикацию!

Мы быстро вышли из эклерной и купили в ближайшей газетной лавке этот спецвыпуск. Кэсси протянула мне “Вестник Вишенбурга”. Прочитав текст, сначала подумала, что сплю, а все события сегодняшнего утра, как и моя вчерашняя победа, просто приснились. Просто не могу в это поверить. Этот зазнайка даже не поздоровался со мной на турнире, а теперь открыто признаёт, что я и правда выиграла, хотя мог этого не делать. Если бы он написал, что никогда не проигрывал никому из захолустного Вишенбурга, то, конечно, все бы поверили именно ему, а на меня вылилось бы ещё больше негатива.

Неожиданно для самой себя, я сказала:

– Кэсси, ты знаешь, как связаться с Форзом? Ты же организатор турниров, у тебя должны быть какие-то полезные знакомства.

– Ты про руническую последовательность амулета связи Ролана? – удивлённо переспросила сестра, – тебе повезло, у меня она есть. Но ты уверена? Что ты ему скажешь?

– Хочу его поблагодарить за статью с опровержением, – ответила честно.

Я действительно была благодарна Ролану. После нашей игры думала, что он самовлюблённый зазнайка и выскочка, но теперь стало стыдно за гадкие мысли на его счёт и хотелось поблагодарить за спасение моей репутации.

– Хорошо, я передам тебе последовательность рун связи, – Кэсси странно на меня посмотрела и затем опустила взгляд на свой кулон. Видимо, решила сразу отправить мне контакт, чтобы потом не забыть, а то знаю я её. Она временами бывает такая забывчивая, но это и неудивительно, организация турниров занимает много времени. Да что говорить, Кэсси иной раз пообедать не успевает, а ей ещё нужно найти время для подготовки к экзаменам.

Денег на учёбу у нас не было, наши родители не самые сильные маги, да и папино дело прогорело. А мы, хоть и родились с даром, но не того пола. Поэтому мы с Кэсси себя не жалели и устроились на работу. Сестра довольно быстро нашла место организатора турниров, где её бытовая магия была кстати. В то время, как я за год успела сменить не одну подработку, соглашаясь даже на мало оплачиваемую. Вообще, некроманты априори не бедные. Даже необученные некроманты хорошо зарабатывают: дежурят на кладбище, или упокаивают поднявшихся мертвецов, или могилы копают. Но! Не девушки! Некроманты, все как один, ненавидят весь женский род. Причём, чем сильнее уровень дара, тем больше ненавидят. И поэтому мне, как девушке, везде путь закрыт. А как здорово было бы самой работать, а не быть бесплатным приложением к будущему мужу, и вместе обеспечивать семью. Я так хочу начать зарабатывать столько, чтобы я, близкие и мои будущие дети могли ни в чём себе не отказывать!

Глава 7

Мэлани Хильд

После прочитанного опровержения настроение поднялось, я мечтательно шла вслед за Кэсси, которая решила, что после всего случившегося мне просто необходимо подышать свежим воздухом в осеннем парке недалеко от дома тётушки.

– Помнишь, как детьми мы сбегали играть в этот парк? Никто не мог нас найти, кроме Арона, – пытаясь отвлечь меня от грустных мыслей, напомнила Кэсси.

Сразу нахлынули воспоминания, как мы с Кэсси и родителями приезжали каждое лето в гости к тётушке Азалии, и та всегда находила время для каждого из нас. К нашему приезду Мадлен старалась готовить что-то новое и необычное, а родные устраивали наш досуг. Но нам всë равно было скучно проводить время со взрослыми. В одно лето к Мадлен приехал её племянник – Арон. Будучи младше Кэсси на год, а меня и подавно на два, он тем не менее счёл себя главным и был заводилой в нашем трио. Семилетний мальчуган с фиолетовыми волосами и фиалковыми глазами, в которых при взгляде на нас плясали бесенята постоянно подбивал нас на какие-нибудь проделки. Вскоре мы трое стали не разлей вода и иначе, как брата, его не воспринимали. Когда родилась Мира, родители отправили нас с Кэсси к тётушке на всё лето. Едва прибыв в дом тётушки Азалии, мы не придумали ничего лучше, чем найти в парке большое дерево гинкго и спрятаться в его ветвях, незаметно для себя там же и уснули. Тётушка подняла на ноги всю округу, но никто не мог нас найти. И когда к делу уже хотели привлечь городскую стражу, нас нашёл Арон. С тех пор каждый год мы приходили втроём к этому дереву.

– Тогда мы были так беззаботны и могли проводить всё свободное время в парке или саду тётушки, а Арон всегда был с нами. Потом все как-то резко выросли. – Со вздохом произнесла я, и у сестры было такое же ностальгическое, с небольшой грустинкой, настроение.

Мы ещё немного погуляли с Кэсси, и я вернулась в дом тëтушки. Уходила утром из дома с невероятным чувством тревоги и растерянности, сейчас же мне стало гораздо спокойнее.

За те несколько дней, что родные были в отъезде шумиха улеглась, и я смогла отнестись ко всему с долей скептицизма. Кому я нужна? Всем интересен Ролан Форз и поклонников волнует лишь то, что происходит вокруг его звёздной персоны. Меня рядом с ним больше не будет, так что лучше забыть обо всём, как о страшном сне.

Тётя и Мира должны были вот-вот приехать. По предварительной договорённости, наши путешественницы  отдохнут с дороги, а вечером мы все вместе соберёмся на семейное чаепитие.

Я села за учебники, но надолго меня не хватило, мысли были далеко, и мне не удавалось сосредоточиться на экзаменационных вопросах. Активировав амулет связи, открыла руническую последовательность Ролана, которую мне дала Кэсси, и стала думать, что же ему написать.

“Закрученное амаги, мне ведь наверняка нужно поздороваться?” – подумала я. Сначала просто хотела написать ему, «Что бы я без тебя делала, ты меня спас, спасибо!», но потом решила, что это слишком, а то зазнается ещё. Не знаю сколько просидела в раздумьях, но в итоге решила:

– Ладно, чего я волнуюсь? Может, он вообще забыл о моём существовании и не станет читать сообщение.

Поэтому просто написала ему: “Спасибо”.

Коротко и ясно, а что? Я должна ему оды благодарности воспевать? Нетушки! Обойдется!

Если честно, даже не надеялась на его ответ и, когда амулет завибрировал новым сообщением, сначала подумала, что это Кэсси или опять кто-то из недовольных поклонниц мне написал. Но это было сообщение от Ролана:

– За что?

– За ту статью в “Вестнике Вишенбурга”. Зачем ты признался, что проиграл мне?

– Мне незачем скрывать правду. Можно теперь я задам тебе вопрос?

– Да.

– Почему ты убежала? Я даже не успел пожать тебе руку.

Мне не хотелось признаваться в том, что я просто испугалась последствий победы. Поэтому вместо ответа на вопрос, решила припомнить Форзу о его неучтивом поведении:

– Поздороваться со мной ты, видимо, тоже не успел.

***

Ролан Форз

На амулет связи пришло уведомление, отвлекая от грустных воспоминаний, и я сразу просмотрел его. Мой друг, помимо информации, умудрился выяснить номер амулета связи Мэлани Хильд.

Мне не так много удалось узнать о ней: двадцать лет, окончила школу, не стала никуда поступать. В МИКИ играла только в местных соревнованиях юниоров, в масштабном турнире участвовала один раз, пару лет назад.

Когда Мэлани мне написала, я удивился. Не смог сразу подобрать слов для внятного ответа и растерялся, что мне не свойственно. Но любопытство, почему же моя победительница тогда убежала, победило. И вот сейчас, я задал ей этот вопрос, но Мэл решила ответить колкостью в мой адрес:

– Тебя задело то, что я не поздоровался?

– Нет, это просто было невежливо.

– Тогда привет.

– Пока.

– Подожди, может сыграем ещё раз?

– Нет, прости.

– Почему? Я могу заплатить тебе. Всего лишь одна игра.

Мэлани больше не отвечала. Медиа хиро!

Мысленно я всë чаще возвращался к ней, всё больше хотел увидеть эту хрупкую девчонку с широко распахнутыми зелёными глазами, никак не дающими мне покоя, и сыграть с ней ещё пару раз в МИКИ. Или не пару…

Глава 8

Мелани Хильд

Я не понимала, почему Ролан предложил сыграть мне снова. Может, хочет отыграться? Не знаю. Не успела прочитать его следующее сообщение, потому что в этот момент в комнату, как вихрь, ворвалась Кэсси:

– Признавайся, ты совсем забыла про чаепитие? Мира тебя уже заждалась! За то недолгое время, что их с тëтушкой не было, она успела по нам соскучиться. Да и выглядит как-то неважно.

– Ох! Да, ты права, я настолько ушла в собственные переживания, что совсем про это забыла… А что с Мирой?

– Говорит, что периодически накатывает слабость, и это её выматывает. Может, переутомилась? Да и новости, видимо, дают о себе знать.

Внезапный стук в дверь заставил меня подпрыгнуть на месте. Мы с Кэсс переглянулись и хором сказали:

– Войдите!

После этих слов дверь открылась, и в комнату вошёл Арон. Он был взволнован, но старался скрыть это за показным весельем:

– Ну-ка признавайся, это каким образом ты смогла обыграть Форза! Ой, Кассандра, ты тоже здесь? Привет. – Вся бравада с него тотчас слетела, а после ответного приветствия Кэсс он и вовсе почему-то отвёл взгляд.

– Привет, Арон. Да вот, сама не пойму, как так вышло, – я пожала плечами, – ну хоть ты не плюёшься ядом, и то хорошо.

– Ты о том, что люди не поверили в твою победу? Так мало кто знает, как здорово играет Мэлани Хильд! Я давно говорил, что тебе нужно участвовать в крупных турнирах!

– Так, а давайте, вы всё это обсудите немного позже? Мэл, мы, вроде, за Мирой зайти собирались, и потом чаепитие? – Кэсси решила напомнить, что мы торопимся.

– Арон, ты же с нами? Мы тебя приглашаем, а тётя и так всегда тебе рада. – Я посмотрела на друга детства.

– Конечно! С удовольствием присоединюсь к вам. – На лице Арона расплылась шаловливая улыбка, и сразу стало понятно, что нескольких каверзных вопросов мне всё-таки не избежать…

Мы с сестрой и Ароном, как в детстве, попытались наперегонки добежать до комнаты Миры, но практически на пороге встретили тётушку. Глаза у неё странно блестели, а в руках был срочный выпуск “Вестника Вишенбурга”. Упс…

Расположились мы в итоге в малом обеденном зале. Стол был сервирован любимым тётушкиным фарфором, видимо наши путешественницы соскучились по нам и решили устроить праздничное чаепитие, а в центре массивного стола в ожидании стояло огромное блюдо с пирогами, источающими умопомрачительные запахи. Мы быстренько умостились и чинно сидели, сложив на коленях руки, словно школьницы. Тётя явно собиралась с мыслями, переводя взгляд с меня на Кэсс и обратно, Мира же сидела, грозно надув щёки, и что-то ворчала себе под нос. Мы с сестрой старались делать вид, что ничего не произошло, а Арон с явным интересом наблюдал за разворачивающейся сценой.

– Ну что, девушки, рассказывайте, – выждав некоторое время, начала разговор тётушка. – Как так получилось, что стоило мне только отлучиться на несколько дней из города, как о Мэл судачат все, кому не лень? – несмотря на строгий тон, было видно, что тётя Азалия взволнована и переживает за меня.

Элегантно склонив голову, она строго взглянула из-под своих густых ресниц и постучала ноготком по столу. Даже сейчас, строгая и неприступная, она излучала всем своим существом теплоту и любовь.

– Так получилось. Кэсс нужен был человек на турнир, а больше никто не согласился… – я начала сбивчивую речь о том, что произошло в их отсутствие, но вскоре собралась и закончила свой рассказ спокойно и уверенно. – Однако Ролан опубликовал статью, в которой подтвердил мою победу. Поэтому я надеюсь, что всё это вскоре забудется как страшный сон… По крайней мере, мне перестали приходить гневные сообщения от поклонниц “несравненного Форза”.

– Ну что ж, я тоже на это надеюсь. Даже представлять не хочу, сколько гнева и гадости вылилось на тебя, Мэлани! – всю мою речь тётя молчала и только поджимала губы, но как только я закончила, она не смогла промолчать. – Ещё будучи фрейлиной Её Величества, я уяснила, что люди бывают очень жестоки, особенно толпа. Но не будем о грустном. Лучше расскажите, что ещё произошло за время нашего с Мирой отсутствия?

Мы с Кэсси переглянулись и одновременно произнесли:

– Ничего особенного.

– Тебе не о чем беспокоиться.

Тётушка смерила нас недоверчивым взглядом, но сделала вид будто поверила:

– Что же, молодёжь, приступим к трапезе.

За время чаепития мы обсудили поездку наших дорогих родственниц в соседний город к подруге нашей драгоценной Азалии. В гостях у неё нашлось дело для обеих. Пока тётушка с упоением внимала рассказам подруги о том, как и что происходило у их общих знакомых за то время, что Азалии не было в столице, Мира восхищалась осенними красивыми цветами в саду. Тётушка же умудрилась вытянуть из нас все мельчайшие подробности произошедшего на МИКИ и после. Мы этого даже не заметили, куда нам до дворцовых интриганок со стажем. Видимо, выяснив, всё что хотела, Азалия отправилась отдыхать, оставив нас и дальше наслаждаться кулинарными шедеврами Мадлен:

– Вы тут развлекайтесь, а мне необходим отдых.

Но перед тем, как уйти, крепко обняла меня и Кэсси, совсем как в детстве, погладила по спине, шепнула нам, как она нас любит и верит в то, что всё в итоге приведёт к лучшему.

– Мэл, слышала новость? Следующую большую игру МИКИ будет курировать сам Эирвен Барсов! Бррр… У меня мурашки по коже от одного его имени! – Арон нервно передернул плечами и продолжил. – Говорят, он врагов и нерадивых студентов не щадит, а его хищная ипостась настолько ужасна, что снится в кошмарах тем, кто еë видел! А ещё – он сделал страшные глаза, понизил голос и растопырил пальцы, – он убивает жертву своими длинными когтями, пожирает её сердце и плоть, а его глаза при этом горят синим пламенем!

– Какой ужас! – Кэсси испуганно пододвинулась ближе к Арону и схватила его за плечо. Неожиданно. Он слегка покраснел и рассмеялся.

– Что? Испугались? А Кэсси главная трусиха! – продолжил насмехаться.

– Арон хотел нас напугать? – Мира невинно и наигранно похлопала глазками. – А-а-а, я поняла! Он просто хотел, чтобы Кэсси его обняла! – с восторгом в глазах сказала сестрёнка.

– Прекрати нести чепуху! И вообще, время позднее, тебе пора спать! – Арон скрестил руки на груди и с надменным видом отвернулся, но на его щеках снова мелькнул едва заметный румянец.

– В любом случае, он – целый проректор Академии Темнейшего Черепа. И если ты сможешь произвести на него впечатление, у тебя будет больше шансов поступить туда! В обычное время его непросто застать, он вечно чем-то и где-то занят. Это такой шанс, Мэл! Упускать нельзя! – с воодушевлением сказала Кэсси.

За чаем мы просидели ещё не меньше часа, болтая и смеясь. Мира разрумянилась и говорила без устали обо всём на свете. После того, как чай был допит, и последний пирожок исчез с блюда, мы решили разойтись по комнатам. Арон понял, что мне с сёстрами нужно время уединения – только для нас троих. Да, иногда он мог быть весьма проницательным. Попрощался со всеми нами, как в детстве, обняв каждую, но взгляд его постоянно возвращался к Кэсси. Только она на это не обратила внимание.