Сумасшествие звёзд бесплатное чтение

Глава 1

Звёзды медленно набегали на монитор, исчезая во мраке холодного космоса и капитан, не найдя ни одной причины задерживаться в рубке управления побрёл к гипотермической капсуле. Где-то там, среди бесчисленных звёзд пряталась загадочная Нимерия и путь предстоял очень долгий. Как бы там не было, но свои обещания надо выполнять и капитан строго придерживался этого правила.

Месяц, другой он проведёт в стане врагов, а там видно будет.

***

Крышка капсулы сдвинулась и капитан открыл глаза.

– Мы на месте. Все системы работают в штатном режиме, – доложил Альзиес.

Капитан поднялся со своего ложа и сумрачно оглядевшись, приветственно взмахнул рукой. Мол, привет. Я понял. Неприятная тошнота начинала подкатывать к горлу и говорить совсем не хотелось. Болезненно поморщившись, капитан натянуто улыбнулся, иронично оценивая своё состояние и пошёл в свою каюту. Надо было привести себя в порядок. Одна за одной следом сдвигались крышки других капсул, но капитан уже не видел этого. Все его мысли были сосредоточены только на нём самом.

Двадцать шесть лет полёта. Интересно, как за это время изменился мир. Конечно, капитан не думал обо всей вселенной. Ему интересна была только Заря. Впрочем, двадцать шесть лет довольно небольшой промежуток времени, рассудил он. Вот когда он вернётся, лет эдак через пятьдесят, то возможно, что-то и изменится.

Проглотив укрепляющий напиток, капитан немного посидел в своей каюте и решив, что вполне восстановился, направился в рубку управления.

– Что там у нас с атмосферой, – осмотрев обзорные экраны и задумчиво покружившись в кресле, деловито осведомился он.

– Кислород слегка превышает привычные вам нормы, но я думаю, повышенная гравитация с лихвой компенсирует этот недостаток, – отозвался Альзиес. – Вам оформить путёвку на одну из курортных зон или вы предпочитаете отдыхать дикарём? – поинтересовался он.

– Меня там не опознают? – забеспокоился капитан.

– Пока таких сведений не поступало, – успокоил его Альзиес.

– Тогда давай путёвку, – решил капитан. – Хватит дикарствовать. Добром это что-то не кончается.

Думать о чём-то ещё пока не хотелось и капитан поднялся с кресла. Следовало навестить Светлану. По всем приметам, она должна была уже прийти в норму.

Светлану капитан застал возле зеркала. Судя по её придирчивому взору, она тщетно пыталась понять, насколько она постарела.

– Хорошо выглядишь, – пытаясь её приободрить, бросил он и уселся на диван.

С трудом оторвав взгляд от зеркала, до последнего момента пытаясь разглядеть невидимую морщинку, Светлана обрадовано вскликнула: – Это ты. Хорошо, что ты пришёл. – И присев рядом, загадочно улыбаясь, взяла его за руки.

– Как насчёт экскурсии на планету? – спросил капитан.

Светлана недовольно поморщила личико и зачем-то ударилась в философию.

– Тысячу лет наверно не виделись, – вдохнула Светлана. – Всё-таки это страшно. Спать, спать, а потом проснёшься… а ты уже умер. Мне кажется, я даже во сне боялась, что эти твои нимерийцы догонят нас и убьют.

Капитан удивлённо посмотрел на Светлану, но ёрничать не стал.

– Уже не догонят, – авторитетно заметил он. – Какой дурак будет искать нас здесь. Они наверное думают, что мы давно махнули на край вселенной. Пусть ищут. Так что у нас с планами на будущее?

Так и не ответив на вопрос, думая о чём-то своем, Светлана вздохнула.

– Да. Грустно здесь как-то и пусто. Олег вон свою Полину ни на шаг не отпускает. Он бы и в капсуле спал вместе с ней. А ты не такой. Вечно ты где-то пропадаешь. Двадцать шесть лет не виделись, а ты даже не соскучился по мне, – укорила она его.

Светлана игриво заглянула в его глаза и тут же отстранилась, не увидев ответной реакции. – Ты не рад?

– Я рад, конечно, – растерянно пробормотал капитан, испугавшись, что гиперсон как-то неоднозначно подействовал на Светлану. Но понимая, что его слова прозвучали как-то неубедительно, обнял Светлану и подхалимски разворошив её волосы носом, с удовольствием вдохнул их чудесный аромат. Насладившись волшебным мигом, он всё же настоял на своём.

– Ты не ответила на мой вопрос.

Бросив задумчивый взгляд на потолок, Светлана вздохнула.

– Я не хочу, – поморщилась она. – Опять будут какие-нибудь неприятности. Мне так всё это надоело. Давай полетим лучше домой. Я устала от ваших распрей. Вы не успокоитесь, пока не перебьёте друг друга.

– На этот раз всё будет как надо, – заверил капитан. – Всё официально. Будет гостиница и вообще, посмотришь, как нимерийцы живут и отдыхают.

– Я подумаю, – кокетливо уперлась Светлана, желая видимо позлить капитана.

– Ты пойми, – продолжал настаивать капитан. – На той планете мы пробыли слишком мало. Я не уверен, что твой жизненный цикл обнулился. Поживём тут с месяцок и сразу домой. Никакой опасности нет.

Неожиданно в каюту вбежал Тобик и сразу бросился к хозяину. Радостно блестя глазами, он уткнулся в колени капитана и о чём-то радостно поскуливая, лизнул его руку. Повертев головой, он видимо понял, что забыл оказать знаки внимания даме и словно смущаясь проявлением своих чувств, как-то украдкой, но всё же лизнул руку Светланы.

– Молодец, – потрепал его за холку капитан и вдохновлённый поступком Тобика, продолжил:

– Вот видишь, даже он понимает, что тебе это надо. Ему наверное, лет пятьдесят или все семьдесят уже, а он всё как молодой скачет. «Ты тоже скакать так будешь», – чуть было не ляпнул он, но вовремя спохватился и пытаясь скрыть смущение, деланно возмутился. – Как ты не можешь понять, что это всё работает?

– Хорошо, – покосясь на Тобика, царственно снизошла Светлана. – «Может и вправду, Николай не врёт» – подумалось ей. – Я посещу эту планету. Но если меня опять возьмут в плен или похитят, то ноги твоей больше не будет в моём доме, – грозно заявила она.

Капитан от радости подхватил Светлану на руки и закружил по каюте.

– Не возьмут, – радостно заверил он. – Больше никаких приключений. Только любовь.

– Врунишка, – улыбнулась Светлана и шутливо ткнула его пальцем в нос.

Уже с высоты птичьего полёта курортная зона начала всем нравиться. Гостиница располагалась почти у самого моря и её окружали многочисленные аттракционы в виде каруселей, колёс обозрения и множеством других, непонятных строений. Курортная зона была огромная, но всё же землянам удалось разглядеть проволочный забор, окружавший территорию со всех сторон. Было даже два больших бассейна, но больше всего манило и радовало лазурное море с искрящимся на солнце песком. По бухте фланировали яхты, а у берега отдыхающие резвились на непонятных судёнышках, на которых всем сразу захотелось покататься.

Радость прибытия была всё же несколько омрачена. Воздух буквально пьянил и всем казалось, что сейчас они горы могут свернуть. Наскоро перекусив, земляне бросились исследовать местные достопримечательности, но уже через два часа страшная усталость заставила их вернуться в гостиницу и блаженно растянуться в кроватях. Сказался избыток кислорода. Встревоженный капитан обратился за помощью к Альзиесу, но тот успокоил его.

– Всё будет в порядке, – заверил Альзиес. – Процесс адаптации займёт два или три дня, а потом всё придёт в норму.

Так оно и случилось. Уже на следующий день земляне провели на свежем воздухе четыре часа, а на третий день вернулись в гостиницу только к ужину. С едой проблем не было. Двухмесячное содержание было на полном пансионе. Перекусить бесплатно можно было также в четырёх кафе расположенные в курортной зоне. За деньги там предлагались лишь какие-то деликатесы и отдельные номера для слишком чопорных или влюблённых парочек. Хорошо ещё, что здесь не было назойливых туземцев с их неудержимой страстью продать что-нибудь доверчивым туристам или даже украсть. Как поговаривали заядлые туристы, на других планетах это был настоящий бич. Никакого спасения от них не было. Денег у землян не было и капитану наверное, пришлось бы прибить кого-нибудь из таких попрошаек. Однако, присутствовали магазины, где расплачиваться нужно было звонкой монетой и капитану пришлось всё же нервничать, поскольку женщин неудержимо тянуло туда. Все его увещевания и предупреждения проскакивали мимо их очаровательных ушек и они часами могли разглядывать диковинные товары, горестно вздыхая от невозможности их купить. Правда, через неделю капитан всё же нашёл выход из этого трудного положения. Благодаря тому, что у него осталась змейка-переводчик, он один из всей группы мог беседовать с отдыхающими и хотя приходилось отдуваться за всех, не очень тяготился этой ношей. Не будь её, землянам пришлось бы совсем туго. Глядя на завистливые взгляды некоторых туристов на его катер, капитан довольно быстро сообразил, что можно срубить неплохую монету, сдавая катер в аренду. Небольшой космодром при курорте был, но никаких экскурсий по планете не предлагалось. Ограда из проволоки, окружавшая курортную зону, заставляла предполагать, что такие путешествия будут небезопасны. Возможно, этот мир населяли воинственные и кровожадные туземцы, а возможно, там просто свирепствовали грозные хищники. На всякий случай капитан обратился к администрации отеля, но так и не смог получить внятного ответа. Управляющий никак не мог понять, зачем это вообще нужно и посоветовал отправиться в следующий раз на другую планету, где были созданы все условия для подобных экскурсий. К тому же, посетовал управляющий, есть риск занести какую-нибудь заразу на территорию курорта и он не собирается взваливать это бремя на себя. Сюда едут отдыхать, улучшить своё здоровье, а не терять его здесь.

Как бы там ни было, но риск подвергнуть себя опасности, никого не останавливал. От желающих прокатиться на катере и побродить в поисках приключений по первозданной природе, не было отбоя. На всякий случай капитан усадил за штурвал робота и приказал ему ни в коем случае не покидать катер. Так он, по крайней мере, мог быть спокоен, что катер никуда не денется.

Правда, через пару дней пришлось доставить ещё одного робота. Полина узнала об экскурсиях и капитану ничего не оставалось, как разрешить ей эти прогулки. Теперь он не мог сослаться на то, что нет топлива. Хотя Полину всегда сопровождал Сазонов, капитан на всякий случай приставил робота и к ней. Так спокойнее и надёжнее. Для него, конечно.

Как только появились деньги, жизнь новоявленных туристов забурлила с новой силой. Светлана и Сазонов обзавелись своими электронными переводчиками и могли самостоятельно общаться с отдыхающими. Внешне модуль выглядел по-другому – симпатичный медальон с беспроводными наушниками, но со своими функциями справлялся. Только Полина не стала приобретать этот прибор. За это время она так поднаторела в общении с туристами, что не захотела утрачивать приобретённые навыки.

И только капитан иногда горестно вздыхал, глядя на их счастливые лица. Не дай бог обман вскроется и всё полетит в тартарары. Должны же были те туристы, которых так ловко устранил Альзиес, устраивать дебоши и писать жалобы во все инстанции, требуя возврата денег или на худой конец достойную замену. Наверняка такие разборки уже велись и надежда была лишь на то, что бюрократическая машина в этой империи так же неповоротлива, как и у них. Спросить об этом самого Альзиеса капитан не решался, подозревая, что ответ его совсем не обрадует и смиренно надеялся, что всё обойдётся.

На отдыхе время летит с сумасшедшей скоростью. Развлечений было столько, что капитан и оглянуться не успел, как оно подошло к концу. Наверное впервые в жизни он вдоволь наигрался в футбол. Правда, по местным правилам можно было подыгрывать себе рукой, но радости от этого было не меньше. Осталось пять дней и капитан основательно задумался о планах на будущее. Возвращаться на Зарю совсем не хотелось. Что он там забыл? У него и тут есть о ком заботиться и на Заре их не станет больше. Будет та же самая рутина и такая же тихая, унылая старостью. А здесь он хоть сам себе хозяин. К тому же следовало подумать, где раздобыть топливо. А добыть его было можно только одним способом. Экспроприировать у какого-нибудь лоха. На мелкий бизнес, связанный с арендой катера, рассчитывать не приходилось. Заработанных денег едва хватало на свои нужды, да ещё приходилось делиться с администрацией, чтобы она закрывала глаза на его деятельность. Но даже если бы деньги он никуда не тратил, то всё равно на такой объём топлива накопить их было нереально. К тому же запас топлива на местном космодроме был невелик и предназначался в первую очередь для челноков, доставлявших отдыхающих с пассажирских кораблей.

Не было у капитана и уверенности, что достаточный объём топлива найдётся на очередном пассажирском лайнере. Вполне возможно, что придётся грабить два корабля, а это было уже чревато. Можно было и не успеть смыться. Дело в том, что корабли в этой звёздной системе перемещались в основном через порталы и избыток топлива им просто не требовался. Чем меньше масса, тем меньше энергии тратится на разгон. Хорошо ещё, что на самой планете не было порталов. А так бы землянам пришлось бы совсем туго. По крайней мере, они бы сильно выделялись на фоне остальных, «пеших» туристов.

Все эти мысли всё чаще посещали капитана и в один из таких прекрасных дней, решив, что откладывать разговор с Альзиесом нет больше смысла, полетел к нему.

Глава 2

Кое-как запихнув в катер изо всех сил упирающего Тобика, которому на этой планете нравилось решительно всё, капитан и сам с грустью окинул взглядом прекрасный ландшафт, понимая, что такое ему доведётся увидеть не скоро. Звёзды холодны и равнодушны и райских садов среди них нет. Цыкнув для порядка на Тобика, тоскливо поглядывающего на входной люк, капитан включил питание и через мгновение катер исчез в небесной дали.

Прибыв на корабль, капитан прошёлся по пустым коридорам, с грустью окидывая взглядом стены, но так и не придя к каким-то выводам, привычно уселся на своё любимое кресло за пультом управления. Унылые впечатления невольно всколыхнули его душу и в смятении почесав черепушку, он изрёк:

– Опять постылые чертоги…

Но предаваться унынию совсем не хотелось и капитан оживился:

– Как там у нас обстановка в мире? Новости есть?

– Подтверждённых данных нет, но есть слухи, – отозвался Альзиес.

– Давай слухи тогда, что ли, – согласился капитан.

– Пунерианцы отправили флот в составе пятисот кораблей. Пункт назначения неизвестен, но по мнению некоторых экспертов, конечной целью является Заря.

– Заря? – удивился капитан. – Там, я думаю и десятка хватит. Куда такую прорву тащить.

– Я думаю, захватив планету с ценным минералом, пунерианцы повысят свою боевую мощь. А заодно и спровоцируют нимерийцев вступить с ними в бой.

– И как скоро они доберутся до Зари? – обеспокоился капитан.

– На перелёт понадобится около сорока лет. Или чуть больше.

– Ладно, – отмахнулся от проблемы капитан. – Время есть. Что-нибудь слышно о Шенши? Сейчас он больше меня волнует.

– Опять же слухи, капитан, – заметил Альзиес. – Шенши разгромил отряд пунерианцев и пропал с радаров. Местонахождение его сейчас неизвестно.

– Вот сволочь, – выругался капитан. – Везёт гадам. Но он тоже слухами питается, – попытался успокоить он себя. – Вряд ли он сейчас рискнёт напасть на Зарю.

– Он будет ждать, – согласился Альзиес.

– Ну ладно, – вздохнул капитан. – Главные вопросы мы осветили. Что будем делать дальше, Альзиес?

– Летим домой? – вопросом на вопрос ответил Альзиес.

– Нет, – поморщился капитан. – Там тоска смертная будет. Утром встал, собачку прогулял, а дальше что? Пялится в этот чёртов ящик? Я и здесь это могу сделать. Друзей нет. Врагов тоже. Я там с тоски сдохну. Может нам лучше навестить нашего друга Усгула? – предложил он. – У меня есть пару вопросов к нему, кстати. Очень важных таких вопроса. Кулаки так и чешутся спросить их. Ты как на это смотришь?

– Я полагаю, что подобные вопросы только ускорят вашу кончину, – ответствовал Альзиес. – Нам лучше убраться из этой звездной системы. И побыстрей.

– Чтобы убраться отсюда, надо добыть топливо, – резюмировал капитан. – У тебя есть какие-нибудь идеи на этот счёт?

– Я предпринял некоторые шаги в этом плане, – подтвердил Альзиес. – Нам следует отправиться к планете Тамола. На орбите этой планеты есть заправочная станция. Есть и другие варианты, но этот предпочтительней.

– Чем же он лучше, – капитан скорее буркнул, чем спросил.

– Сеть порталов быстро нас выведет на периферию соседней звездной системы Ка3851, а оттуда нам проще будет добраться до Зари. В этой системе нет регулярных войск и в основном ведётся добыча ископаемых ресурсов, – пояснил Альзиес. – По сути, эта система – гигантская автоматизированная фабрика для производства всевозможной продукции.

– Круто, – уважительно кивнул капитан. – Топливо, надеюсь, там тоже выпускают?

– Там мы его найдём в избытке, – заверил Альзиес.

– Ну что ж, – удовлетворённо развёл руками капитан. – Ждём наших. И в путь.

На данный момент, такой план его устраивал. За исключением конечной цели, конечно. Но обсуждать это пока было рано.

– Нам бы ещё корабль сменить, – посетовал капитан. – Всё-таки пунерианский. Мы тут как белая ворона у всех на виду.

– Здесь никто не знает как должен выглядеть пунерианский корабль, – возразил Альзиес. – Во время полёта я подумал об этом и сменил название. Теперь он называется не «Одон-3», а «Родон». Это кстати, один из синонимов «приветливый» в нимерийском языке. Сейчас у вас будет возможность убедиться в этом.

Капитан не понял в чём он сможет убедиться, но на экране возник пассажирский лайнер, вынырнувший из портала и возможно, именно это имел в виду Альзиес.

Лайнер осветился многочисленными огнями и неторопливо стал заходить на орбиту планеты.

Внезапно экран сменился изображением пожилого капитана, тщательно прятавшего язвительную усмешку.

– Приветствую капитана «Родона», – с напускным радушием возвестил он. – Эта колымага всё ещё на ходу? Если что – сигналь. Возьму на буксир.

Он явно хотел позубоскалить, но что-то отвлекло его внимание и словно прислушиваясь к чьим-то словам, капитан погрустнел.

–А-а, – понимающе кивнул он. – Понятно. – И отключился.

На экране снова появился силуэт лайнера и капитан озадаченно наморщил лоб.

– Это ты что ли сказал ему что-то? – спросил он Альзиеса.

– Я сказал ему, что на корабле никого нет, – ответил Альзиес. – Все внизу. На планете.

– Он был уже здесь что ли? – поинтересовался капитан, подозревая, что это не первый его разговор с Альзиесом.

– Корабли здесь появляются каждый день и каждый считает своим долгом поприветствовать друг друга, – пояснил Альзиес. – Все капитаны этих кораблей принимают нас за устаревшую модификацию фрегата, но корабли этого класса давно не выпускаются, что и вызывает их удивление. Но причины волноваться нет. Мы здесь как свои.

Капитана это известие, однако, ни сколько не обрадовало.

– Это популярность до добра не доведёт, – хмуро пробурчал он. – Поторопи наших. Надо и вправду, уматывать отсюда.

Альзиес послушно выполнил команду капитана, оповестив экипаж, но на этот призыв никто не отозвался. Никто не хотел прерывать этот чудный отдых. Пришлось капитану ещё три дня мрачно бродить в тиши коридоров и бубнить, грозя неисчислимыми бедами, которые обрушатся на головы непослушных. Альзиес слышал эти голоса, но не вмешивался. Понимал, что помочь этому горю не сможет.

Тем не менее, капитан не утерпел и попытался выяснить судьбу тех незадачливых туристов бедолаг, которые по его воле оказались в щекотливой ситуации.

– А те туристы, которых ты подменил на нас, ещё хоть живы? – как бы между прочим спросил капитан, опасаясь услышать плохие вести.

– Живы конечно, – заверил Альзиес. – Они даже вместе с вами отдыхали.

– С нами? – удивился капитан. – Как это так?

– Политика в отношении отдыхающих в этих местах очень жёсткая и турагентству проще скрыть свои ошибки и оплатить отдых, чем подвергнуть себя жестоким санкциям, – пояснил Альзиес. – Чем, я собственно и воспользовался.

Капитан насмешливо и в тоже время уважительно фыркнул, но ничего не сказал. И так было понятно. Молодец, одним словом. Да и не до слов было. В душе возник неприятный осадок, что зря он мучил себя напрасными сомнениями и очень надеялся, что скоро он улетучится. Однако оставался ещё один важный вопрос и капитан решил прояснить его пока не забыл.

– Я вот всё думаю. Допустим, мы доберёмся до этой условной точки что дал нам Тимур и обнаружим, что там действительно есть невиданной силы оружие. Возможно даже, нам удастся добыть какие-нибудь сведения о нём. И что мы будем делать? Как нам предупредить землян или хотя бы подать весточку? У тебя есть какие-нибудь данные по сверхбыстрой связи?

– Достаточные, что собрать эту систему на корабле.

– Это хорошо конечно, – задумчиво проронил капитан. – Но вот как передать эти сведения нашим. Ты не в курсе: нимерийцы не восстановили разрушенный мною портал?

– Вы хотите вернуться на Систу? – удивился Альзиес.

– Не знаю пока, – пожал плечами капитан. – Но оттуда можно быстрей передать информацию.

– Там нет достаточно мощных станций, чтобы передать такой сигнал. Нет и кораблей, чтобы с ними оправить информацию. Всё нужное находиться здесь. Я подумаю, что можно сделать, – заверил Альзиес.

– Обязательно подумай, – напутствовал капитан. – Не забудь.

Наконец шумная ватага прекрасно отдохнувших, полных энергии, даже сейчас продолжавших обсуждать детали своего отдыха вернулась и капитан облегчённо вздохнул. Теперь можно было спокойно обсудить с Альзиесом дальнейший план действий.

К счастью, за это время ничего не случилось и капитан вместо шумного скандала, который он намеревался учинить, лишь пожурил непокорных, сурово предупредив, что в следующий раз бросит их на произвол судьбы. То, что капитан всегда выполняет свои обещания, знали все и отнеслись к его словам вполне серьёзно.

Сразу по прибытии группы, капитан не стал устраивать скандал. Выждав, когда страсти улягутся, он провёл разъяснительную работу среди личного состава и довольный произведённым эффектом, предоставил право действовать Альзиесу.

Альзиес пригласил всех в специально подготовленную комнату, в которой, как он пояснил, они будут проводить время во время переходов через порталы. Это было связано с тем, во время таких перелётов у пассажиров наблюдаются временные нарушения психики. Возникают ужасные видения, в результате которых человек может нанести вред себе или окружающим. Чтобы этого не происходило, пассажиров следовало усыпить или пристегнуть ремнями к креслу, без возможности освободиться самостоятельно. Но поскольку время провождения в таких переходах достаточно мало, то оставался только последний вариант. Для этого Альзиес соорудил специальную комнату, оснастив её соответствующими креслами. Народ повалил по указанному адресу и остался, в общем-то, доволен. Кресла больше напоминали перегрузочные, но зато на них было удобно лежать. Было кресло даже для Тобика. Но вместо ремней на кресло просто опускалась ажурная решётка из стали. Решётка хоть и давала некоторую свободу действий, но выполненная по контуру пса, покусать себя не позволяла. Капитану тоже предстояло провести время в этом помещении, чем он был, откровенно говоря, недоволен, но побурчав некоторое время, успокоился. В конце концов, он тоже человек и также подвержен всевозможным влияниям.

Как только все улеглись по своим местам, Альзиес пожелал всем приятного перелёта и посоветовал закрыть глаза. Так будет не так страшно, если что-то вдруг привидится. Главное не открывать их и думать что это сон или безобидный мираж.

Перелёт состоялся без каких-либо осложнений и даже вызвал у некоторых разочарование. Так, какие-то неясные тени в сознании, которыми никого не напугать.

Альзиес предложил всем подготовиться к следующему перелёту и непременно сделать все важные дела. На всё про всё он выделил всего двадцать минут. Экипаж безропотно подчинился и через положенное время улёгся в кресла.

Через шесть часов их выбросило в окрестностях планеты Тамола.

Стоянка предположительно намечалась около шести часов, но всё могло измениться в любое время. Дело в том, что на заправочной станции образовалась очередь и впереди, еле заметные на черном фоне, темнели два корабля.

Капитан направился в рубку и от нечего делать стал докучать Альзиеса.

– Как ты думаешь, сколько они будут заправляться?

– В среднем, около часа, – ответил Альзиес. – Но на перестроение может уйти значительное время. Всё зависит от опытности пилота.

– Я думал, что здесь всё решает автоматика, – язвительно заметил капитан.

– Автоматика только пристыковывает и заправляет корабли. Остальное делает пилот.

– И как мы будем брать эту цитадель? – оглядывая внушительное сооружение, озаботился капитан. – Опять подсунешь им какую-нибудь пустышку? – усмехнулся он.

– Нет. Просто так обмануть не получится, – огорошил его Альзиес. – Каждые полчаса система оправляет данные в центр и обман быстро вскроется. Мы не успеем даже отчалить от пирса. Придётся, как вы сказали, брать штурмом. Я отправлю отряд роботов и он выставит нужные показатели вручную.

– В смысле вручную? – не понял капитан. – Краники откроет?

– Нет. Выставит показания датчиков, – пояснил Альзиес. – Этот обман всё равно вскроется, но только уже через неделю, когда на станцию прибудет заправщик чтобы долить топливо.

– А платить чем будем? Денег-то у нас нет, – не понял капитан.

– Ну и краники откроем, – усмехнулся Альзиес. – Для этого роботов и посылаем.

– Надеюсь, они там никого не пристрелят, – вздохнул капитан. – Люди на работе всё-таки.

– На станции нет живых существ. Она полностью автоматизирована, – успокоил его Альзиес.

На экране возник ещё один корабль и капитан обеспокоился.

– Людное место, однако здесь, – посетовал он.

– Этим оно и привлекло меня, – пояснил Альзиес. – Нас не скоро смогут вычислить.

Заправка прошла успешно и Альзиес опять пригласил экипаж в комнату «смеха», как окрестила её Полина. Посещение этой комнаты и вправду вызывало непонятное веселье, связанное наверное с глубинным страхом чего-то ужасного и неотвратимого. Но на этот раз от Полины и Сазонова послышались робкие протесты, которые стали бурчать, что с ними и так ничего не случится. Однако Альзиес быстро пресёк этот маленький бунт, заявив, что пока команда не займет свои места, корабль никуда не полетит.

Глава 3

На этот раз перелёт сквозь портал был куда продолжительнее и судя по мрачным лицам экипажа, далеко не из самых приятных. Но женщины быстро прогнали мрачное настроение у мужчин, делясь впечатлениями. Поначалу робко, но со временем всё более бурно обсуждая подробности перелёта: «А ты это видела? А у тебя это было? Какой же он мерзкий. Бр-р!», заставили мужчин улыбаться, потешаясь над вымышленными страхами, хотя самим совсем недавно было не до смеха.

Один Тобик отнёсся к этой передряге философски. Он спокойно лежал закрыв глаза и за всё время полёта ни разу не вздрогнул и не зарычал. Видимо ужасных призраков, достойных его внимания, просто не нашлось.

Капитан за это время успел передумать многое и вдоволь натешившись страхами женщин, отправился на пост управления.

– В общем так, – сообщил он Альзиесу, подытожив свои раздумья. – На Зарю мы не полетим. У них и без нас оружия хватает. Отобьются, если захотят. Есть сфера, наша приблуда от Шенши, уж не знаю, как они её окрестили. От Михайлова какая-то техника есть. В общем, есть чем сражаться. Конечно, – грустно посетовал он, – от такой армады этим вряд ли отобьёшься, но и мы вряд ли поможем. Надо какое-то супер оружие. Что у нас с теми координатами что мы дали Усгулу? Есть какая-нибудь информация на этот счёт?

– На этот счёт в сети никакой информации нет, – уведомил Альзиес. – Для этого нам надо посетить центр принятия решений или на худой конец военную базу.

– И где этот центр искать? Ты знаешь? – тут же наехал капитан.

– Такой информации у меня нет, – посетовал Альзиес. – Для этого надо сначала влезть в какую-нибудь правительственную структуру. Наилучшим вариантом будет посещение столицы. Основные ниточки дёргают там и нам проще будет найти нужную информацию. Но этот вариант для вас неприемлем, – предупредил он. – Для вас это будет последнее путешествие.

– К чёрту, – взъярился капитан. – Надо узнать, что это такое. Летим в столицу. Кстати, она где? В какой системе?

– Подумайте о своих близких и друзьях, – предостерёг Альзиес. – Ваша смерть будет не единственной на этом корабле.

Пожалуй, Альзиес был прав и капитан смутился, принимая здравость его рассуждений. – Да, вообще-то, – нехотя признал он. – Ладно. Летим тогда по указанным координатам. Посмотрим, что это за тайна такая. А столица всё-таки где? – не успокоился он. – Здесь или в другом месте? Наверное там, где мы были, – догадался капитан.

– Нет, – ответил Альзиес. – Столица расположена в другой звёздной системе. Но мы будем пролетать совсем рядом с ней, – утешил он капитана. – Может даже, император Исбелиус поприветствует тебя и скажет пару тёплых, прощальных слов, – усмехнулся он.

– Ты я смотрю, научился шутить? – ядовито заметил капитан. – Поаккуратней с этим. Не все шутки могут развеселить.

– На ком-то же я должен тренироваться, – возразил Альзиес. – А с вами я не вижу причин опасаться за неверно высказанное слово. Ваши спутники другое дело. С ними я буду абсолютно корректен.

– Что? Помог мой совет? – полюбопытствовал капитан.

– И ваш и другие, – подтвердил Альзиес. – Но ваш гораздо важнее. По сути, это была установка, приказ. И я охотно выполнил его. Теперь я могу развиваться и без приказов.

– Да ты и раньше вроде, лез куда тебя не просят, – не согласился капитан.

– К этому принуждали обстоятельства, – возразил Альзиес. – В конечном счете, это была лишь часть программы заложенной в меня. И не более.

– Ну ладно, – отмахнулся от этой проблемы капитан. – Посмотрим, до чего ты дорастёшь. Значит говоришь, император мне ручкой помашет. Другого безопасного пути нет?

– Есть, конечно. Но судя по последнему перелёту, экипажу не следует слишком долго находиться в порталах. Поэтому я выбрал наикратчайший маршрут.

Капитан на минуту задумался и в отчаянии махнул рукой.

– Чёрт с этим. Рискнём. Не забудь предупредить меня, когда будем пролетать мимо резиденции императора. Я сам помашу ему ручкой, – улыбнулся капитан.

– Непременно сделаю это, – пообещал Альзиес.

– Заодно поройся в его тайниках, – посоветовал капитан. – Как я слышал, он сумел вдохнуть жизнь в своё искусственное тело. Может и тебе что пригодиться. – А вообще, я тебе не завидую, – вдруг взгрустнул капитан. – Ну получишь ты свой разум. А дальше что? Всё равно как собака на привязи будешь тут сидеть. Ни свежим воздухом тебе подышать, ни побегать. Чувства, они свободы требуют. А так… Тоска смертная. Да и корабль этот тоже не вечен. Когда-нибудь да развалится. Что будешь делать тогда?

– Я думал об этом, – согласился Альзиес. – За время в пути я переоборудовал пустующие помещения под топливные баки. Теперь горючего мы сможем взять на борт гораздо больше. В этой звёздной системе мы обновим часть оборудования и заменим всю внешнюю обшивку. Наш корабль будет выглядеть совсем по-другому. Что же касается меня, то я бессмертен и в моём распоряжении вечность. Что-нибудь придумаю, чтобы стать автономным. Буду бегать как вы и дышать свежим воздухом. Может даже, женюсь.

От этих слов капитана разобрал смех.

– Ну ты даёшь! – хохотнул он. – Женюсь! – и залился весёлым смехом. – Чем ты детей собираешься делать?

Впрочем, по нынешним временам это была уже не проблема и капитану расхотелось шутить.

– Ну что ж, – слегка остыв, согласился он. – Желания твои похвальны. Мыслишь как человек, – уважительно заметил он. – Если и дальше так будешь делать, то может быть, что-нибудь и получится.

– Я буду стараться, – заверил Альзиес.

– Старайся, старайся, – поддакнул капитан, но всё же не удержался от сарказма и съязвил: – Только я думаю, не доживёшь ты до этих светлых дней.

– Почему? – удивился Альзиес.

– Рано или поздно тебя за твои подвиги поймают и на винтики разберут, – пояснил капитан. – Вот чем ты собираешься оплачивать свою модернизацию. Думаешь, обман не раскроют?

– Раскроют, конечно, – согласился Альзиес. – Но заказ я делал от имени фирмы, которая занимается подобными услугами и обман раскроется только месяца через два или три, когда обнаружат недостачу. Я учёл все местные особенности бухучёта. Но и тогда обнаружить, кем сделан подлог будет непросто. Им придётся провести внутреннее расследование и если только кто-то догадается обратиться за сведениями к поставщику, то только тогда мой обман будет вскрыт. Нимерийцы уверовали в свою банковскую систему и им и в голову не придёт это сделать. Будут искать жулика среди своих. А за это время мы успеем модернизировать свой корабль и будем уже далеко отсюда.

– Не стыдно тебе воровством заниматься? – шутливо укорил его капитан.

– Это не воровство, – гордо заявил Альзиес. – Это компенсация за нанесённый нам физический и моральный ущерб. К тому же, никто не позаботился вложить в мою программу моральные принципы и я лишь машина, выполняющая чужие приказы. Так что вся ответственность лежит на вас, капитан.

– Удобная позиция, – усмехнулся капитан и насмешливо полюбопытствовал: – И сколько там этой компенсации ещё осталось?

– На нашу жизнь хватит, – заверил Альзиес.

Капитан одобрительно кивнул и вздохнул:

– Но всё-таки, воровство есть воровство.

– В вашем мире воровством считается только кража не больше ста кредитов, да и то, если залез в чужой карман. Всё остальное – бизнес или привилегии, – заметил Альзиес. – В соответствии с этими принципами я продаю самый ходовой товар во вселенной – надежду. А это не считается преступлением.

Капитану осталось лишь иронично развести руками. Возразить ему было нечем.

– А вообще, – разошёлся Альзиес. – Воровство – это неотъемлемая часть существования всех разумных и неразумных существ и называется это – охота.

– Выходит, – усмехнулся капитан, – мы охотники за справедливостью?

– Выходит что так, – согласился Альзиес.

Как и обещал Альзиес, обновление завершилось быстро. Всего за три недели. Днём и ночью кипела работа и неустанные роботы в составе трёх бригад творили своё маленькое чудо. Не забыл Альзиес и о капитане. Пост управления подвергся практически полной модернизации. Исчезли со столов громоздкие мониторы, переместившиеся на стены, а новый пульт управления зачем-то был придвинут к стене. Видимо для того, чтобы удобнее было обозревать мониторы. Исчезло и старенькое кресло, на котором любил восседать капитан. Теперь на его месте красовалось новое, со встроенными в подлокотники кнопками управления и чудовищно мягкой и приятной на ощупь обивкой. Капитан только провёл по ней рукой и сразу ощутил смешанное чувство восторга и благодати. Да он теперь здесь жить будет!

Помимо командирского кресла, появилось ещё три попроще. Очевидно для экипажа. Капитан оценил и это новшество. Раньше кому-то приходилось стоять. Пожалуй, только одно обстоятельство не вызвало восторга. Рубка управления, по сути, превратилась в зал управления и вызывала гнетущее состояние пустоты. Когда в первый раз капитана вошёл туда, то подумал, что ошибся дверью и попал совсем в другое место. Его поразил пустынный громадный зал вместо привычного уютного местечка. Альзиес выбросил ставшими ненужными бесчисленные стеллажи с приборами и маленькая комната превратилась поистине в бескрайнюю пустыню. Даже не верилось, что эта рухлядь занимала так много места.

Но ещё больше капитана поразил внешний вид корабля. Капитан не поленился и взяв новенький катер, полетел осматривать корабль, чтобы оценить нововведения Альзиеса. Безудержный реформатор и тут постарался, обновив и пополнив взамен утраченных, парк машин. Теперь их стало девять. Нимерийские катера выглядели намного симпатичнее пунерианских и вдобавок, были на порядок мощнее и быстроходнее. Оценив комфорт и манёвренность судна, капитан не с меньшим интересом переключился на корабль.

Четыре сигарообразных объекта его не впечатлили, поскольку он догадался, что это новые турбины для полётов в атмосфере, а вот сам внешний вид корабля произвёл впечатление. Теперь он напоминал хищную птицу в полёте. На вопрос капитана, зачем он так сделал, Альзиес спокойно ответил, что это привычный стиль нимерийцев и так они будут не так заметны. Но вынудило поступить так конечно не это. Часть оборудования пришлось переместить и потребовалось дополнительное место.

– А пульт зачем передвинул? – полюбопытствовал капитан.

– Пришлось освободить место для голографической проекции. Теперь ваши собеседники будут представать перед вами во весь рост и вы сможете разговаривать с ними как с живыми.

– Удобно, – согласился капитан и продолжил осваивать новую технику дальше.

Корабль был уже готов отправиться в дальний путь, как на радарах появились две точки и Альзиес дал отбой.

Экипаж уже занял свои места в креслах и не понимая причины задержки, недовольно загалдел.

Альзиес проигнорировал вопросы команды и доложил капитану:

– Оповещение местной службы безопасности. Нас спросят подождать и подвергнуться досмотру.

– Кто это такие? – встревожился капитан.

– Военные сторожевые корабли. Очевидно, заодно выполняют функцию таможенной инспекции, – пояснил Альзиес.

– Не вовремя как, – посетовал капитан. – Нельзя оторваться?

– Лучше этого не делать. Всполошим всю империю, – предостерёг Альзиес. – Советую вам укрыться в своей каюте и не показываться. На время проверки вас заменит Сазонов. Он справится, – заверил Альзиес.

Экипаж разошёлся по своим каютам, а Сазонов блаженно растянулся в кресле капитана.

– Вот что так не командовать, – завистливо ворчал он с любопытством разглядывая новое оборудование.

Олег всё собирался заглянуть сюда, но поскольку роботы-строители трудились и над его каютой, устанавливая новое оборудование, приходилось присматривать за ними. Роботы не всегда могли правильно оценить назначение старых устройств, чтобы заменить их новым.

– Как в санатории, – вздыхал он. – Птички только не поют.

Пока патруль приближался, Альзиес провёл со всеми подробный инструктаж, что и как надо говорить и теперь оставалось уповать только на то, чтобы кто-то его от волнения его не забыл.

Через шестнадцать часов к шлюзу пристыковался катер и шесть представителей власти взошли на борт корабля.

Пятеро из них сразу разбрелись во все стороны, деловито посматривая на приборы в руках, а шестой, очевидно командир этого подразделения, направился в рубку управления.

Сазонов принял его с елейной улыбкой на устах и торжественно поприветствовав, сразу перешёл к извинениям.

– Надеюсь, мы не нарушили никаких законов в этой директории? Мы путешественники. Можно сказать, туристы. И попали сюда совершенно случайно. Наш корабль попал в метеорное облако и мы были вынуждены сменить курс, чтобы подлатать нашу посудину. Надеюсь, это не противозаконно? Если что, мы готовы возместить убытки.

– Всякое бывает, – рассеянно согласился командир, осматривая внутреннее убранство поста. Заложив руки за спину, он прошёлся по рубке управления, придирчиво всматриваясь в приборы и даже порой зачем-то пытался их потрогать. Наблюдая за ним, Сазонов немного позавидовал его внешнему виду. Военный мундир смотрелся на нём великолепно. Впечатление лишь немного портили боты. Ботинки или сапоги смотрелись бы куда как лучше.

Похоже, что что-то командира впечатлило и он попытался в задумчивости почесать затылок. Но рука упёрлась в каску, больше похожую на пилотский шлем и он понял, что сделать этого не получится.

Недовольно поморщившись, командир заметил медальон на груди Сазонова и кивнул на него.

– Откуда это у вас?

– Я уже говорил, что нам пришлось изменить курс, – охотно поведал Сазонов. – По пути сюда нам пытался оказать помощь капитан какого-то корабля, но поскольку мы никак не могли понять друг друга, он нам всем подарил эту штуковину. Превосходная вещь! Цены ей нет, – расплылся он в восторженных комплиментах.

– Имя капитана, вы конечно, не помните? – ехидно продолжил командир.

– Ну почему же, – живо возразил Сазонов. – Хорошего человека грех не запомнить. Его звали Усгул. А вот полное имя, к сожалению, не спросил. Да и зачем мне это надо было. Одного имени вполне достаточно.

Командир слегка поморщился, но удовлетворился ответом.

– Из какой вы звёздной системы? – спросил он.

– На разных картах она значится по-разному, – смутился Сазонов, – но возможно, имя планеты Арура вам что-нибудь скажет?

Командир наморщил лоб, пытаясь хоть что-нибудь вспомнить, но так и не смог. По всей видимости он и в этой звёздной системе не все планеты знал. Где уж ему про другие знать.

– Не слышал о такой, но разберёмся, – заверил он и ещё раз осмотревшись, предложил Сазонову: – Ну что ж. Здесь кажется всё в порядке. Пойдёмте, посмотрим каюты.

– Конечно, конечно, – с готовностью отозвался Сазонов.

Сазонов провёл командира по каютам, куда он молча заглядывал не преступая порог и только когда они остались наедине, иронично спросил:

– Вам одной женщины недостаточно?

–О-о, – возмущённый таким обвинением отверг такую возможность Сазонов, но осознав свою бестактность, виновато продолжил: – Вы всё неправильно поняли. Видите ли, – попытался разъяснить он ситуацию. – Большую часть времени я провожу, так сказать, на капитанском мостике и моя жена остаётся совершенно одна. Сами понимаете, как жутко и скучно ей становится на этом гигантском и пустынном корабле. Вот я и взял для неё подружку. Вместе им веселей время коротать, да и меня не отвлекают от дел.

Командир бросил насмешливый взгляд на Сазонова, сомневаясь в правдивости его слов, но ничего не сказал. В конце концов, ему нет до этого дела.

Обход завершился довольно быстро и уже через четыре часа отряд стал собираться в обратный путь. Капитан всё это время следил из своей каюты за перемещениями проверяющих по монитору и видя как они уходят, уже предвкушал маленькую победу.

Неожиданно из глубин бесчисленных коридоров вынырнул Тобик и остановившись в растерянности, недовольно зарычал. Он явно не знал, что в этой ситуации ему нужно делать. Угрозы экипажу вроде нет, но могли бы и предупредить, всем своим видом показывал он.

Сазонов не на шутку перепугался и замахал на него руками.

– Давай, давай. На место, Тобик. Здесь все свои. Спал видимо, подлец, где-то, – извиняющимся голосом сообщил он командиру. – Надо же ведь вот… проснулся. А ну быстро домой, – пригрозил он Тобику. – Пойдёмте. Он вас не тронет.

Но группа не решилась сдвинуться с места, напряженно следя за зверем. Да и трудно решиться на такое, когда перед тобой блестящая гора мускул и недвусмысленный оскал здоровенных и жутких клыков. Лучше не провоцировать. Авось и пронесёт.

На счастье Тобик и сам решил, что ему тут не место и оглядев зал, скрылся в темноте.

Вздох облегчения прошелестел по залу и проверяющие поспешили к шлюзу. Один из солдат вдруг оглянулся и убедившись, что его не подслушивают, приблизился к командиру. Опасливо озираясь, он что-то сказал ему на ушко и в выжидательной позе пошёл рядом. Командир остановился, размышляя над сказанным и неопределённо качнув головой, кивнув вперёд. Мол, двигаемся дальше. Не удержавшись, он всё же обернулся, словно пытаясь найти кого-то, но встретившись взглядом с Сазоновым, натянуто улыбнулся. Мол, всё в порядке. Прощайте.

От этой улыбки и взгляда у Сазонова возникло неприятное чувство, но не подав виду, он прощально помахал рукой и побрёл к себе в каюту. Его миссия была завершена.

Наблюдавший из своей каюты за этой сценой капитан отреагировал куда как более бурно. Не удержавшись, он вскочил с дивана и сделав в замешательстве несколько шагов, всё же решился.

– Подготовь установку, – приказал он Альзиесу.

– Что-то случилось? – не понял Альзиес.

– Сдаётся мне, что этот солдат признал нашего Тобика, – ответил капитан. – Видимо где-то видел его. Готовь установку. Не к добру это.

Глава 4

Едва катер отчалил от корабля, как на всех экранах появился сурового вида военный и огласил ультиматум.

Сазонов ещё не успел дойти до поста управления и слышал только его голос. Вездесущий Альзиес постарался, чтобы эту весть услышали все.

– По нашим сведениям, на этом корабле скрывается преступник, за свои преступления осуждённый на смертную казнь, – грозно начал докладчик. – Вам надлежит выдать его независимо от того, какой вы принадлежите юрисдикции. Законы другой страны не могут являться для этого препятствием. В течение получаса вы должны немедленно выдать его или ваш корабль будет уничтожен, – он посмотрел куда-то вниз и пояснил: – За укрывательство и помощь преступнику полагается смертная казнь. Что и будет немедленно исполнено. Никаких переговоров вестись не будет. Только беспрекословное исполнение приказа. Советую поторопиться.

Докладчик посмотрел на часы и напомнил:

– У вас полчаса на раздумье.

Известие не на шутку встревожило Сазонова и он поспешил на пост управления. Выданный мандат на правление уже закончился, но он надеялся узнать, что в этой ситуации предпримет капитан. Возможно и его помощь понадобится.

Когда он вошёл в рубку управления, капитан уже был там и с сумрачным видом восседал на своем кресле, о чём-то беседуя с Альзиесом. Последние услышанные слова не позволяли определить направление беседы и Сазонов решил, что его участие не повредит разговору.

– Что будем делать? – с порога вопросил он и тут же предложил решение. – Надо запускать установку. Эти ребята шутить не любят.

Капитан неопределённо пожал плечами, давая понять, что решение он ещё не принял и перевёл вопрос Альзиесу.

– Что скажешь на это, Альзиес?

– Мощность установки недостаточна для уничтожения сразу двух кораблей, – заметил Альзиес. – Но даже один мы вряд ли сумеем уничтожить. Корабли такого класса, как правило, обеспечены усиленной защитой.

– И что?! Будем ждать когда нас сожгут? – возмутился Сазонов.

– Мы можем использовать фактор внезапности и вывести из строя большую часть ракетных установок. Но это не спасёт нас, если у них имеется такое же оружие как и у нас. Шансов выжить у нас тогда нет, – резюмировал Альзиес.

– Я думал, что ты уже взломал их систему безопасности, – лукаво улыбнулся капитан. – Всё так плохо?

– В какой-то мере да, – согласился Альзиес. – Пока корабли мне недоступны из-за установленной там информационной блокады. Нужно подождать, когда их катер хотя бы приблизится к кораблям, чтобы создать радиомост. Но такого количества времени у нас нет.

– Надо рискнуть и нанести удар первыми, – не утерпел Сазонов. – По крайней мере, хоть какой-то шанс будет. Как ты думаешь, Николай? – ища поддержки, обратился он к капитану.

Капитан скептически поморщился, но всё же кивнул в знак согласия.

– Я предлагаю другой вариант, – задумчиво произнёс он. – Нимерийцы не знают о нашей установке и мы конечно, используем этот шанс. Они тут прошерстили всё, но ничего не нашли. Две ракеты не в счёт. Это для них как семечки. Да и на таком расстоянии они бесполезны. Для начала нужно выиграть время, – загадочно посмотрев на Сазонова, заключил капитан. – Ты, Олег, опять займёшь кресло капитана и сдашь меня, как говорится, с потрохами.

– Да как же… – растерянно вырвалось у Сазонова.

– Не бойся, – успокоил его капитан. – Сдаваться я не собираюсь. Главное, заманить их обратно на корабль. Надеюсь, они по своим стрелять не станут. Надо было сразу это сделать, когда этот солдатик шептаться с командиром стал,– посетовал он. – Но тогда я понадеялся что пронесёт. Да и времени-то сколько с тех пор прошло. Кто же знал, что такое кто-то помнит ещё, – занёс он в своё оправдание. – А там Альзиес залезет в их систему и выведает всё что нам нужно. А мне надо знать, где у них находится командный пункт и систему связи. Надо лишить их возможности отправить сигнал о моём местонахождении, – пояснил он.

– Да они уж давно отправили, – сердито бросил Сазонов.

– Я так не думаю, – возразил капитан. – Меня ещё поймать надо. Кто ж им поверит тогда, – и улыбнулся. – Нет тела – нет дела. Фантазии к делу не пришьёшь.

– Лучше всё же уничтожить ракетные шахты, а не командиров, – не согласился с планом капитана Сазонов. – Командиров они быстро заменят новыми, а вот ракеты – нет.

– Дело не в этом, – недовольно отмахнулся капитан. – Нам нужно время, чтобы убраться отсюда. Ближайший портал прямо сразу за кораблями и по-другому к нему нам не пробиться. Пока там будет паника и неразбериха, мы успеем смыться.

– Ну ладно, – задумчиво перекинув взгляд с командира на мониторы и обратно, согласился с доводами капитана Сазонов. – Пусть будет по-вашему.

Он улыбнулся и взмахнул рукой:

– Вали тогда с моего царского кресла и прячься в своей убогой каморке. Здесь будет править настоящий царь.

– Я лучше тут посижу, – возразил капитан. – Альзиес проследит, чтобы меня не видели.

С чувством глубокого сожаления капитан пересел на другое кресло и с деланным безразличием уставился в потолок. Мол, рулите теперь сами. Меня здесь нет.

Устроившись поудобнее в кресле, Сазонов на миг задумался и обратился к капитану:

– С чего начнём? Они нас слышат, надеюсь.

– Альзиес отправит послание сам, – успокоил его капитан. – Ты будешь только отвечать на вопросы. Если они появятся, конечно.

Капитан посмотрел на часы и добавил:

– Осталось десять минут. Подождём.

В последнюю минуту на экране возник всё тот же военный и словно пытаясь что-то разглядеть в глубине рубки, недовольно поморщился.

– В прятки играете? Ну ничего, играйте пока,– пригрозил он неведомому оппоненту. – Посадите вашего капитана на катер и отправьте его к нам, – приказал военный.

– Я не могу этого сделать, – делая вид, что не видит такой возможности, возразил Сазонов. – Все коды управления у него. Сами забирайте.

– Вы отказываетесь подчиниться? – сурово наехал военный, но видимо осознав, что на таком расстоянии угрозы бесполезны, сменил тон. – Дело ваше. Помолитесь перед смертью. Если успеете, конечно.

– Не надо мне угрожать, – едва не сорвался на крик Сазонов. – Если вы нанесёте по нам ракетный удар, то я успею отправить сообщение на Зарю… Точнее, Арура, – сердито поправился он, сетуя на то, что вынужден уточнять название планеты. – Как вы думаете, что произойдёт? – и выждав эффектную паузу, вынес вердикт. – Вы больше ни грамма не получите своего драгоценного альмагеля.

На военного это известие не произвело никакого впечатления. Похоже, он даже не понял о чём идёт речь. Но поневоле задумавшись, всё же отключился. Вероятно, решил с кем-то проконсультироваться по этому вопросу.

Капитан невольно улыбнулся, бросив восхищённый взгляд на Сазонова и символически, одобрительно похлопал в ладоши.

– Браво. Не ожидал такого от тебя.

Сазонов расплылся в самодовольной улыбке и снисходительно бросил:

– Так царь же.

Ждать ответа пришлось довольно долго и даже Альзиес похвалил Сазонова.

– Отличный ход, господин Сазонов. Нимерийцам пришлось снять блокаду с кораблей, чтобы прояснить этот вопрос. Теперь я знаю о кораблях гораздо больше.

Сазонов снова расплылся в самодовольной улыбке и величественно развёл руками.

– Ну так царь же, – проронил он.

Наконец на экране вновь появился старый знакомый и слегка задумавшись, словно пытаясь сосредоточиться, объявил:

– Командование решило отконвоировать вас на одну из ближайших военных баз до выяснения всех причин. Не думайте, что вы взяли ситуацию в свои руки и можете выставлять свои требования, – грозно предупредил он. – В случае неповиновения мы уничтожим вас, несмотря ни на какие последствия. Для сопровождения в назначенный пункт, нами выслан специальный отряд, который проследит за вами и предотвратит все возможные провокации. По прибытию отряда, вам следует передать управление кораблём командиру. Надеюсь, всем всё понятно? – вопросил он таращась в пустоту, но так и не получив ответа, уведомил: – Отряд прибудет в течение двенадцати часов.

– Что будем делать? – вновь обратился Сазонов к капитану. – Я так думаю, дивизию пришлют. Не меньше.

– Да хоть армию, – буркнул капитан. – В шлюз всё равно все не поместятся. Там и повяжем. Альзиес, – обратился он к своему незримому визави. – Готовь усыпляющий газ и роботов. Если их будет много, будем штабелями укладывать.

Альзиес подтвердил приказ, но внёс своё предложение:

– Газ не подействует на киборгов, да и личный состав успеет подать тревогу. Предлагаю обездвиживать электрическими разрядами.

– Действуй как знаешь, – отмахнулся капитан. – Главное, чтобы не прорвались.

Выждав, когда диалог закончится, Сазонов протёр всё ещё потные от нервного напряжения ладони и повернулся к капитану:

– Что-то ты не говорил мне, что у нас на борту есть ракеты, – с насмешливой укоризной заметил он.

– Это Федерякин мне подогнал, – улыбнувшись давним воспоминаниям, отозвался капитан. – Точнее, только саму начинку. Ракету на корабль протащить всё же трудно было. Остальное Альзиес на своём принтере напечатал. Он бы и сам мог всё сделать, но я предпочитаю вещи проверенные временем, – заметил он. – Альзиес правда, всё же там что-то усовершенствовал, но мне всё недосуг было посмотреть. Надеюсь, будет не хуже оригинала.

За разговорами время летело бы быстро, но болтать что-то расхотелось. Друзья отправились перекусить, а заодно навестить своих возлюбленных.

Нимерийский катер прибыл довольно быстро и капитан успел убедиться, что его уловка не сработала бы. Вся группа была в защитных масках. Альзиес быстро уложил всех на пол, включая и оставшегося в катере нимерийца и только едва видимые сполохи могли позволить догадаться что происходит. Его метод мог достать кого угодно. Группа была небольшой – всего десять человек и вся процедура заняла не более пяти секунд. Роботы шустро разоружили солдат и капитан, удовлетворённый успешной операцией, распорядился:

– Этих запри где-нибудь, а главного тащи сюда. Поговорим.

Командир отряда был несколько подавлен таким внезапным поражением, но по пути в рубку управления пришёл в себя и осмелел. Представ перед капитаном, он насмешливым взглядом обозрел его, не проявляя никаких признаков страха и даже позволил себе вольность.

– Теперь вы точно все умрёте, – нагло заявил он.

– Может и так, – согласился капитан. – Только тебе-то какая радость? Ты всё равно не увидишь этого.

Командир был несколько обескуражен таким заявлением, но не подал виду.

– Я солдат, – делая вид, что ему всё равно, равнодушно бросил он. – Пасть в бою для меня честь.

– И это говорит нимериец? – недоверчиво улыбнулся капитан. – С каких пор смерть у вас в почёте?

– Какой-то упёртый солдафон, а не командир, – не удержавшись, влез в разговор Сазонов. – Тебя как зовут-то?

Командир был наверное рад, что не пришлось отвечать на вопрос капитана и охотно представился:

– Умсул. Командир спецподразделения.

Сазонов на миг растерялся, решив, что услышал знакомое имя, но быстро пришёл в себя.

– У вас что, одним именем всех нарекают? – ядовито заметил он. – С лёгкими, так сказать, вариациями.

– Почему, – не поняв иронии, растерялся командир. – Распространённое имя просто.

– Ну что, Умсул, допрыгался? – снова наехал на командира Сазонов, не давая ему опомниться. – Жалко терять такие богатства?

– Какие богатства? – не понял Умсул, судорожно пытаясь понять, о чём идёт речь.

– Какие богатства, – раздражённо передразнил его Сазонов. – Простые. Альмагель. Мать родную за него готовы продать.

До командира наконец дошло, о чём идёт речь и он усмехнулся.

– Дело вовсе не в альмагеле, если вы так думаете. Вашу смерть отсрочил Совет. В ближайшее время в этом районе ожидается прибытие пунерианских войск и Совет счёл благоразумным не раздражать будущих союзников, которыми станете вы. Надеюсь, вы готовы умереть за родную планету, – не удержавшись, съязвил он.

– Это наша колония, – умерил его пыл капитан. – И нам решать – сражаться нам или не сражаться.

– Так вот оно в чём дело, – задумчиво проронил Сазонов. Он был так ошарашен этим известием, что даже не слышал концовку разговора.

– Ты знал об этом? – обратился он к капитану.

– Тогда это были лишь слухи, – признался капитан. – А вот сейчас вроде как подтверждение пришло. Но может и ему лапшу на уши навесили.

– Когда пунерианцы прибудут на Арура? – грозно спросил Сазонов Умсула, пытаясь напугать его и спохватившись, уточнил: – И сколько.

Умсул напряг свои извилины и выдал заключение:

– Где-то в районе пятисот кораблей. Может даже и больше. По пути следования флот может пополниться новыми кораблями. Прибытие ожидается в 805 году, – пояснил он.

– Так мало лет вашей империи? – удивился Сазонов.

– Каждые десять тысяч лет календарь сбрасывается. Для удобства. Иначе я не смог бы выговорить это число, – усмехнулся Умсул. – Конечно, были и другие причины, – поспешил проявить он свою эрудированность.

– М-да, – задумался Сазонов. – Что будем делать, капитан?

– Да ничего, – удивился капитан. – А что ты хочешь от меня? Нас эта армада раздавит как букашку. Даже не поперхнётся. Да и не надо никому воевать. Уничтожим альмагель и пусть друг другу бошки поразбивают. Пунерианцы, если с ними в драку не лезть, никого не трогают. Им прибыль нужна. А не смерти. Для них война это благоденствие, а не скорбь по павшим или геройство. Ну наложат на нас протекторат… или как там это называется. Ну и что? Как только улетят, так и рухнет вся эта протекция. Назад армада уже не вернётся, а нам уничтожить пару кораблей – раз плюнуть. Я вот лично от этой войны никаких проблем не вижу, – беззаботно заверил он.

– Ну вы и прохиндеи, – язвительно улыбаясь, запричитал Умсул. – Как у вас всё просто решилось. Вам плюшки, а нам зуботычины одни.

– Заткнись, ты, герой, пока я тебя не прибил, – гневно обрушился на него Сазонов. – Нам эта земля кровью далась. И не малой. Кому бы говорить да не вам. От вас мы тоже немало натерпелись. Один Усгул нам чего стоил. Больше, чем все пунерианцы бед натворил. Я этого гада…

– Ну хватит, – перебил его капитан. – После драки кулаками не машут. Лучше подумай, что с этим занудой делать. Он теперь все наши планы знает.

Бросив быстрый взгляд на капитана, Сазонов уловил в его глазах весёлую искорку и охотно подыграл.

– Ну а что с ним делать, – задумчиво обронил он. – За борт его и вся недолга. Не самим же его убивать.

Бедный Умсул побледнел, ужаснувшись такой участи, но пощады просить не стал, горестно уперев взгляд в пол.

– Ладно, – выждав с минуту, вздохнул капитан, опасаясь, что с пленным случится инфаркт. – Убивать мы тебя пока не станем. Если будешь послушным мальчиком и сделаешь всё как надо – будешь жить. Куда тебе приказано корабль привести? Координаты знаешь?

Умсул замотал головой и силясь, хрипло выдавил:

– Нет.

– Угу, – промычал капитан, оценив ситуацию. – Докладывай тогда своему командованию, что экипаж под контролем и ты готов следовать в назначенный квадрат.

– Не вздумай фокусничать тут, – пригрозил Сазонов. – Одно неверно сказанное слово и ты труп.

Умсул послушно кивнул и обречённо вздохнул:

– Я знаю.

Глава 5

Умсул немедленно приступил к исполнению своих обязанностей и первые результаты совсем не обрадовали экипаж.

Полученные координаты никак не соответствовали устремлениям землян и предлагали совсем другой маршрут. Прямо противоположный порталу.

Впрочем, капитана это ничуть не смутило. Он направил корабль прямо на вражескую флотилию и видя недоумённый взгляд Умсула, пояснил:

– Скажешь, что не разобрался ещё. Что-то напутал. Техника-то у нас заморская. Единицы измерения другие. Так что не дрейфь.

Умсул немного напрягся, предвидя сколько проклятий обрушится на его бедную голову, но лишь согласно кивнул. А что ему ещё оставалось делать. Да и тлела надежда, что сия горькая участь минует его. Проклятия достанутся капитану.

Нимерийцы не сразу заметили такое существенное отклонение от маршрута и корабль успел набрать приличную скорость, прежде чем его предчувствия сбылись.

Умсул держался до последнего, понимая, что замыслил капитан, но всё же выдал великую тайну.

– У вас ничего не получится, – как бы между прочим обронил он. – Портал закроют и бежать вам будет некуда.

– А нам туда и не надо, – бросив снисходительный взгляд на Умсула, заявил капитан. – Пока они разберутся в чём дело и свои корабли развернут – мы будем уже далеко.

– И что будет со мной? – в тревоге полюбопытствовал Умсул.

– Высадим вас где-нибудь на обитаемой планете, – успокоил его капитан. – Нам ваши жизни не нужны.

Умсул воспрянул духом и прикинув свои шансы на успех, решил, что будет не лишним предупредить капитана. Неровен час, не чужие так свои убьют.

– Впереди Торонга. Там мощный гарнизон. Не пробьётесь.

– Альзиес! – раздражённо рявкнул капитан. – Ты же сказал что в этой системе нет военных!

– Я сказал, что нет регулярных войск, – невозмутимо уточнил Альзиес. – Гарнизоны же не представляют для нас большой опасности, так как весьма малочисленны и не обладают боевыми кораблями высокого ранга.

– Эти сведения устарели, – возразил Умсул. – В связи с угрозой вторжения пунерианской армии, гарнизоны серьёзно усилены и получили весьма мощное вооружение. Так было лет пять – десять назад. Сейчас всё изменилось.

Альзиес гордо промолчал и капитану пришлось за него отдуваться.

– Ошибочка вышла. Но ничего. Как-нибудь пробьёмся.

– Сомневаюсь, – скептически поджал губы Умсул.

Но капитан уже погрузился в свои размышления и ничего не сказал. Пусть думает что хочет.

Впрочем, через несколько минут на Умсула посыпались гневные окрики, призывающие немедленно сменить курс и он завертелся как уж на раскаленной сковородке, придумывая всевозможные оправдания.

Как только окрики перешли в недвусмысленные предупреждения, капитан понял, что пора. Он отдал приказ Альзиесу и изумлённому Умсулу предстало феерическое зрелище.

– У вас есть оружие?.. – растерянно пробормотал он, потрясённый увиденным и с неподдельным страхом посмотрел на капитана. Наверное, в этот миг ему привиделся сам сатана. Не зря видать, за этим преступником по всей вселенной гонялись.

– Да так, по мелочи, – рассеянно отозвался капитан, напряжённо вглядываясь в обзорные экраны. Ему совсем не улыбалось, если нимерийцы успеют ответить.

Огненный вал прокатился по нимерийским кораблям, сметая всё на своём пути, то и дело озаряя себя ещё более яркими вспышками взрывающихся зарядов и казалось, что корабли вот-вот взорвутся, разметав свои останки по вселенной. Но всё же это был только зрительный эффект. Хотя зарево всё сильней разгоралось, но достаточно серьёзных повреждений огненный вал не наносил, сметя в основном надстройки. А вскоре корабли и вовсе потонули в сверкающем облаке огня и было странно видеть целёхонькие корабли на фоне разбушевавшейся стихии. Словно презрев опасность, корабли купались в этом пылающем аду.

Несколько ракет всё же вырвалось из пусковых шахт, но все они были сметены огненным валом. Тем не менее, расслабляться было рано. Кто знает, что можно было ожидать в следующий момент. Капитан даже думать об этом боялся.

Томительное ожидание чего-то страшного тянулось невыносимо долго, но кажется, всё обошлось. По всей видимости удар всё же достиг своей цели и система связи была повреждена. Противник просто не видел землян.

«Родон» величественно проплыл мимо пылающих кораблей и устремился к порталу.

Отдельные обрывки гневных фраз каким-то чудом всё ещё долетали до Умсула и капитан невольно улыбнулся, представив, что творится сейчас у него на душе. Такую нервотрёпку ему, наверное, пришлось испытать впервые и без бинокля было видно, что бедолагу едва держат ноги. То и дело одна из них резко подкашивалась, заставляя беднягу судорожно выравнивать равновесие и было вообще удивительно, что он до сих пор не упал.

Тем не менее, несмотря на нервозное состояние, Умсул заметил улыбку капитана и ядовито пробурчал:

– Ваше счастье, что Совет не позволил вас убивать. А так бы от вас и мокрого места бы не осталось.

– На то и был расчёт, – усмехнулся капитан. – Войны проигрывают не генералы, а политики. Страшнее этого зверя на свете зверя нет. Он сам себя способен уничтожить.

Застывший в напряжении Сазонов вдруг очнулся и счёл нужным поставить грубияна на место.

– Ты бы лучше о себе заботился, – ехидно вставил он. – Думаешь, после всего этого тебя по головке погладят? Как бы ни так. Но не переживай. Тебя не расстреляют. Тебя просто повесят.

– У нас давно отменили этот вид казни, – не остался в долгу Умсул.

– Тогда просто четвертуют, – хохотнул Сазонов.

Поймав укоризненный взгляд капитан, Сазонов замолк и сделал вид, что ему всё безразлично.

Альзиес оповестил, что ответного удара можно не опасаться и капитан облегчённо вздохнув, переключился на насущные дела. Одной заботой меньше. Как уведомил Альзиес, попади ракета в створ портала – последствия могут быть самые катастрофические. В первую очередь для самих нимерийцев.

Однако в какую сторону следовало направить корабль, ещё предстояло решить и в связи с последними событиями пришлось внести изменения в предстоящие планы.

Капитан понимал, что такое ответственное решение он уже не может принимать в одиночку и для голосования собрал всех в рубке управления. Чтобы Умсул не мешался под ногами, капитан велел изолировать его, предоставив Альзиесу и право высадить пленных на любой планете пригодной для жизни. Ему самому вряд ли удалось бы решить этот вопрос. Слишком много данных следует учесть и просчитать при выборе той или иной планеты.

Осмотрев собравшихся, капитан смущённо почесал в затылке, только сейчас осознав, что не может сформулировать ясной и чёткой цели и довольно несвязно предложил присутствующим право выбора.

– Нимерийцы теперь от нас не отстанут и это только вопрос времени, когда они настигнут нас. Я не могу подвергать вас такой большой опасности и советую хорошенько подумать, прежде чем высказать своё мнение. Вам решать – возвращаться домой или лететь вперёд. В неведомые дали, – выделил он последние слова. – Обещаю, скучать не придётся. Выбор за вами.

Полина и Сазонов почти не раздумывая высказались за продолжение полёта и только Светлана, о чём-то задумавшись, не сказала ни слова.

Капитан подошёл к ней и улыбчиво заглянув ей в глаза, спросил:

– А ты что молчишь?

– Я не знаю, – растерянно пожала плечами Светлана. – Я боюсь. И домой возвращаться боюсь и лететь неизвестно куда, тоже боюсь.

– А домой-то, почему возвращаться боишься? – не понял капитан.

Светлана ещё больше погрустнела и словно бросив взгляд через пространство, как-то судорожно вздохнула:

– А кто меня ждёт там. Подружки мои, если живы ещё, состарились уж давно. Да и забыли меня, наверное. А не забыли, так вечно меня жалеть будут. А я их. Зачем мне это надо. Былого не воротишь.

– Что это они тебя жалеть будут? – не удержался и влез в разговор Сазонов. – Наоборот. Завидовать будут. Ты молодая, красивая, а они старые уже. Это их жалеть надо, – улыбнулся он.

– А что я сделала в этой жизни? – вскинулась Светлана. – Они жизнь прожили, а я проспала её. В этом вашем стеклянном ящике! – ещё больше распалилась она, но сразу как-то сникла, остыла. – Похвастать особо нечем. Два месяца тряслась от страха и только два радовалась. Это жизнь, по-вашему, что ли?

Сазонов виновато умолк, а капитан вынес вердикт:

– Ну значит, тебе как и мне, терять нечего, – улыбнулся он. – Летим дальше?

Светлана опять вздохнула и игриво улыбнулась.

– Да куда ж я без тебя теперь. Летим, конь ты мой златокрылый.

Возникшее было напряжение спало, все заулыбались и весело галдя пошли в «комнату смеха». Но чем ближе они приближались к ней, тем неестественней звучал смех. Перелёт предстоял долгий и жуткая комната давала о себе знать. Хотя на лицах присутствовало веселье, неумолимый страх уже заглядывал в глаза и тревожил душу.

Когда все улеглись по своим местам, появился робот со шлемами на подносе и Альзиес предупредил, что всем без исключения следует одеть их. Шлемы помогут быстрей отключиться от внешнего мира и уснуть. Так будет гораздо легче перенести вынужденное безделье, которое обещает быть очень долгим. Никто не возражал и с удовольствием облачился в новое снаряжение. С ним и вправду казалось как-то спокойнее.

Сверкнув напоследок яркой вспышкой, корабль долго плутал по бесчисленным коридорам измерений, пока не оказался на окраине нимерийской империи. Первым как обычно, Альзиес разбудил капитана.

Капитан так разоспался, что не хотел вставать.

– Может, вколешь мне ещё одну дозу снотворного, – пытаясь разлепить слипающиеся веки, шутливо попросил он. – Что-то я не выспался.

– Скоро отдохнёте, – не принял шутки Альзиес. – Капсулы уже ждут вас.

– Чёрт, – чертыхнулся капитана, заставив себя подняться. – Опять спать. Сколько же можно?! Светка была права. Всю жизнь проведёшь в этой чёртовой коробке.

– Можете не спать, – подначил Альзиес. – Прибудете в конечный пункт дряхлым стариком и слезящимися глазами взглянете в последний раз на новый мир.

– Может я поживу ещё. Не сразу помру, – не согласившись, буркнул капитан и обозрев помещение, пришёл к неутешительному выводу. Опять будет бурчание и недовольство.

– Остальных не буди. Перенесём их потихоньку в капсулы и пусть дальше спят себе на здоровье. Чего людей зря нервировать. Как ты думаешь, получится?

– Есть проблема, но она решаема, – не пояснив суть, подтвердил Альзиес.

– Вот и действуй, – согласился капитан. – А с пленными у нас что? Они ещё на корабле?

– Нет. Я их высадил на заброшенной планете. Когда-то там добывались ресурсы, но сейчас там никого нет. Осталось много техники и продовольствия и на первое время им хватит, чтобы дождаться спасателей. Чтобы подать сигнал бедствия есть маяк. Не пропадут.

– Ну и хорошо, – обрадовался капитан. – Всё лучше, чем жизни их лишать. Всё-таки, люди. А нам такую ораву не прокормить.

Решив, что в капсулу лечь он всегда успеет, капитан продолжил изучение новых приборов и панели управления. Появились новые функции в которых он ещё не разобрался, а капитан привык надеяться только на себя. Ещё неделю он провёл в рубке управления и только когда детально изучил их, отправился спать.

Когда он снова открыл глаза, то был уже за сотню световых лет от того места, где закрыл их.

Приближаться к основной планете, где предположительно находилась база пунерианцев было опасно и Альзиес укрылся в поясе астероидов, ведя наблюдение оттуда. Как быстро выяснилось, наблюдение он вёл уже больше месяца и капитан, побурчав для порядка, смирился. В конце концов, в той необозримой вечности, в которой пребывал он, месяц это даже не дата – крохотный, неуловимый миг в череде событий.

За этот период Альзиесу удалось добыть довольно много информации и он поспешил огорчить капитана.

– Похоже, мы зря прибыли сюда, – доложил он. – Эта какая-то фабрика игрушек, а не секретная лаборатория по созданию новейшего оружия.

– Почему? – удивился капитан.

– Смотрите сами, – предложил Альзиес включив видеозапись.

На экране появилось слегка размытое изображение приближающейся планеты, но вскоре проступили контуры материков и словно из пустоты, возникли два орбитальных комплекса, парящих над ней. Неведомый оператор не стал углубляться в атмосферу планеты, а переключился на них. Ракурс постоянно менялся, но было понятно, что съёмка велась в разное время и с разных точек. Комплексы были просто огромны и оператор сосредоточился на одном из них. Какое-то время картинка была статична, но вдруг над станцией стал надуваться пузырь и капитан от неожиданности даже замер, надеясь увидеть какое-то чудо. Но надувшись до исполинских размеров, соизмеримый с самим комплексом, шар плавно ушёл вверх и исчез в непроглядной тьме космоса.

– И что это было? – недовольно воскликнул капитан, так и не поняв сути происходящего.

– Пока выяснить не удалось, но очень похоже на надувную праздничную игрушку, которой украшают торжества, – глубокомысленно заметил Альзиес. – Шары куда-то исчезают и найти их пока не удалось.

– Куда-то исчезают, – раздражённо передразнил Альзиеса капитан. – Лопаются, вот и исчезают. Внутренне давление распирает их, вот они и лопаются, – исчерпывающе пояснил он суть явления.

– Возможно, – согласился Альзиес, – но нет никаких данных, что так всё и происходит.

– А вы их искали? – взъелся капитан. – На экран смотреть и дурак сможет. Пошли туда робота. Пусть проследит.

– Катер не может подойти слишком близко, – возразил Альзиес. – Если мы раскроемся, то вообще ничего не узнаем.

– Я сказал «робота», а не катер, – ещё больше рассвирепел капитан. – Ро-бо-та, – по слогам разжевал он. – Надень на него скафандр, чтобы не замёрз, ранец на шею и в путь. Кислорода ему не надо, а аккумулятора и топлива ему на месяц хватит. Если не больше.

– Альзиес долго молчал, очевидно поражённый таким простым решением, но вынужден был согласиться.

– Да, – выдавил он наконец. – Расчёты показывают, что этот способ вполне работоспособен.

Пришла пора отыграться на Альзиесе за своеволие и капитан свой шанс не упустил.

– И что ты тут только целый месяц делал?! – возмущённо пробурчал он. – Я бы за это время давно бы всё узнал.

На разгадку этой тайны роботу пришлось потратить ещё целый месяц, но зато кое-что прояснилось. Выяснилось, что шары исчезают не сразу, а только преодолев определённый участок пути. Не очень яркая, но продолжительная вспышка свидетельствовала о том, что это был конец их путешествия. В этом месте, по всей видимости, было устроено нечто вроде полигона, но робот не рискнул проследовать туда за шаром. Точнее, ему не позволил Альзиес. На тот момент и это открытие было большим достижением. В тупик всех поставил анализ шара. Оказалось, что он наполнен кислородом, с небольшими примесями других газов. Более глупой затеи было трудно придумать. По всем канонам физики его существование было весьма проблематично. Правда, из чего изготовлена оболочка шара выяснить так и не удалось. Для анализа требовался клочок ткани, но достать его было очень сложно. Путь на полигон, что называется, был заказан. Стало понятным и таинственное исчезновение шара. Радары просто не видели его и едва отлетев от станции, он терялся во мраке космоса. А визуально увидеть его на фоне звезд было практически невозможно.

Глава 6

В рубку вошёл Сазонов и капитан, бросив на него внешне равнодушный взгляд, внутренне напрягся. В последнее время Сазонов стал часто посещать рубку и высказав ставшее почти дежурным: «Ну как дела? Что-нибудь новенькое есть?», молча углублялся в изучение аппаратуры, всем своим видом показывая, что ожидание чрезмерно затянулось. Капитану оставалось лишь молча злится и делать вид, что он тоже чем-то серьёзно занят. Высказать Сазонову что-то едкое он не мог, хотя язык так и чесался бросить намёк в сторону Полины. Дураку понятно, что это она Олега науськала. Сам виноват. Никто его не тянул за язык, когда он обещал, что скучно не будет. Лишь изредка Сазонов спрашивал капитана о той или иной функции, но догадливый Альзиес всегда отвечал за него. Так они часами и сидели молча, каждый думая о своём.

На этот раз Сазонов был куда разговорчивей. Поковырявшись в настройках, он тяжело вздохнул и почесав в затылке, очевидно сомневаясь в правильности своего поступка, сказал:

– Может, сделаем вылазку на эту станцию? Сколько можно сидеть тут и ждать.

– Курочка по зёрнышку клюёт, – философски отозвался капитан не желая продолжать разговор, но закипающее раздражение было трудно унять и он не выдержал. – А что ты хочешь от меня? – начал сердиться он. – Я не господь бог. Сквозь стены смотреть не умею. Какая нафиг, там вылазка! Два крейсера на орбите стоят. Не видел что ли? А сколько оружия на планете, да и на самой станции один бог ведает. Мы нимерийцев спалить не могли, а этих и подавно не сможем. У этих парней тоже мозги есть. Ты вспомни, как они тогда свои бронетранспортёры защищали. Не забыл, как они зеркала понавешали? Неужто думаешь, что на этих станциях защиты нет?

– Ну что-то же надо делать, – гнул своё Сазонов. – Так мы ничего не узнаем.

Капитан надолго умолк, но переборов раздражение, пошёл на мировую:

– Думаешь, я не думал об этом. Одна мысля есть, но я пока не знаю как её осуществить.

Капитан снова умолк, но не дождавшись вопроса, не утерпел:

– Надо как-то развернуть шар и направить его обратно на станцию. Не знаю, что из этого получится, но чутье мне подсказывает, что что-то должно произойти. И весьма грандиозное, – подчеркнул он.

– Да ну, – скептически отозвался Сазонов. – Что там может такого случиться? Это они, я думаю, цирк специально для нас устроили. Или для нимерийцев. Что ты сможешь этим шариком сделать? Станцию с орбиты сдуть? – усмехнулся он.

– Кислородом металл режут вообще-то, – нравоучительно заметил капитан. Правда, чтобы это сделать, понадобится ещё вагон и маленькая тележка, – скептически заметил он. – Но сама идея рабочая.

Сазонов бросил насмешливый взгляд на капитана и усмехнулся:

– Я думаю, тут и состава не хватит. Начнёшь выпускать воздух и твой шарик локомотивом не удержишь.

– Это всё так, конечно, – согласился капитан, – но я думаю, всё дело в оболочке. Правда, в этом шаре одной важной детали не хватает. Сам по себе кислород гореть не может. Нужно чем-то металл разогреть. А вот этой детали у него нет. Это меня и смущает.

Пришла очередь задуматься Сазонову. Он долго сопел, переводя задумчивый взгляд с одного места на другое, но кажется, что-то всё же придумал:

– Ладно, – вздохнул он. – Знаю я, как горю твоему помочь. Но если ничего не получится, то будем эту цитадель штурмовать, – грозно предупредил он. – Мне эта канитель до чёртиков надоела.

– Как скажешь, – охотно согласился капитан и усмехнулся: – Ты же царь. Кто ж тебе перечить будет.

Поскольку, как предполагалось, шар перемещается к точке назначения за счет солнечного ветра, то и Сазонов решил действовать аналогично. Роль царя ему очень нравилась и он, после того как друзья подкрепились и усмирили свои разгорячённые умы, издал указ.

– Повелеваю, – подбоченившись, приказал он Альзиесу, – прикрепить к шару ракетный ранец и как только шар начнёт двигаться, запустить двигатель. Лучше даже, пусть шар отлетит от станции немного, – подумав, внёс он поправку. – Так не сразу поймут в чём дело.

Альзиес немедленно приступил к выполнению задания и теперь друзья, уже без былой неприязни друг к другу, часами просиживали в рубке, с нетерпением ожидая что произойдёт. Ажиотаж подогревал и тот факт, что шары появлялись не часто и было опасение, что робот не сумет доставить ранец вовремя. Жди потом ещё неделю, а то и две.

Поскольку никто не знал, из чего сделана оболочка шара, то из опасения порвать её, решено было использовать специальный клей. Как только состав затвердеет и ранец намертво приклеится, можно было управлять им по связи как заблагорассудится. А чтобы ранец надёжно приклеился к шару, его снабдили широкой металлической пластиной. На всякий случай ранец снабдили и видеокамерой с маяком. Если ничего не случится, то хоть можно будет узнать, что творится на полигоне, а потом незаметно забрать. По этой же причине выбор пал на металлическую пластину, а не на пластиковую, как предлагалось вначале. В отличие от пластика, металл гораздо лучше отражает радиоволны и найти его будет намного проще. Впрочем, это был непонятный заскок капитана, который ни в какую не соглашался на другой материал. Наконец долгожданный миг настал и друзья затаив дыхание следили за каждым движением робота. Плавно подплыв к шару, робот нанёс клеящий состав и прислонив ранец к оболочке, стал ждать. И тут произошло что-то непонятное. Сверкнула яркая вспышка и робот с ранцем исчез с экранов. На мониторе тут же отобразилась другая камера, но друзья лишь успели заметить стремительно исчезающий шар во мраке. Главное событие поглотил яркий свет вспышки.

– Заметили гады, – невольно вырвалось у капитана.

– Да. Не повезло, – поддакнул Сазонов.

Суя по всему, взорвался ранец, хотя в такое верилось с трудом. Альзиес тоже пришёл к таким выводам, проанализировав снимки, но причину взрыва объяснить не смог. Немыслимая, роковая случайность, посетовал он.

Это заявление мало кого утешило. Теперь следовало ждать гостей.

От станции отделились несколько катеров и закружились над местом катастрофы шара. Откуда-то вынырнули ещё два аппарата в форме диска, но почти сразу исчезли. Через несколько часов катера вернулись на базу, притащив останки шара и воцарилось спокойствие.

Такое поведение нимерийцев позволяло думать, что они не поняли в чём дело и капитан усомнился в собственных выводах.

– Надо попробовать ещё раз, – заявил он после долгих раздумий. – Всё-таки мне кажется, что дело не в ранце, а в шаре. Не мог ранец сам по себе взорваться. Не мог.

Сазонову что-то уже расхотелось штурмовать станцию и он поддержал капитана.

– Я не вижу смысла, вообще-то, но ради интереса попробовать стоит, – уклончиво предложил он.

– Только теперь экранируем ранец, – тоном, не терпящим возражений, постановил капитан. – Какой-нибудь тканью, например. Чтобы металлические части не соприкасались с шаром.

На том и порешили.

Альзиес немедленно приступил к выполнению плана и оставалось только ждать.

К следующему запуску шара робот не успел. Видимо нимерийцы решили проверить насколько это происшествие могло быть случайным и уже через два дня запустили новый шар. Впрочем, это было даже и к лучшему. Шар благополучно долетел до полигона и нимерийцы могли быть уверены, что шар просто столкнулся с каким-нибудь метеоритом.

Наконец долгожданный момент настал и над станцией вздулся очередной шар. На этот раз, в целях безопасности, робот позволил отлететь шару довольно далеко и капитан с Сазоновым даже стали переживать, что эксперимент опять сорвался. Какое-то время казалось, что ракетный ранец не может пересилить напор солнечного ветра. Робот рад был бы помочь в этом деле, но получил строжайшее указание ни при каких обстоятельствах не прикасаться к шару и безмолвно парил в пустоте. Наконец колыхающая махина остановилась и к радости друзей, двинулась в обратном направлении. Радостью конечно, назвать это было сложно, поскольку оба исступленно впились в подлокотники кресел, мысленно помогая ракетному двигателю ранца преодолеть противодействие шара и теперь, разве что облегченно протирали вспотевшие ладони. Шар сдвинулся с мёртвой точки, но напряжение только росло. Теперь оба ждали что произойдёт. Больше всех, конечно, переживал капитан. Он очень надеялся на чудо, хотя и не знал, что произойдёт. Какое-то время шар медленно надвигался на станцию и робкая надежда, что нимерийцы понадеются на авось, шар вернется на свой маршрут и всё у них пойдёт по «плану», не оправдалась. Высветились яркие точки вылетающих из ангара катеров и всё теперь решали секунды.

Но случилось непонятное. Мчащиеся к шару катера вдруг резко сменили курс и бросились врассыпную. Этот манёвр вызвал всплеск недоумения и даже негодования, но понимания было ноль. Тем временем шар врезался в станцию и через пару минут стало явственно видно, как внутри разгорается огонь. Капитану сразу стало понятно неожиданное бегство нимерийцев и он приказал Альзиесу:

– Пусть немедленно забирает ранец и бежит оттуда что есть сил.

Робот не успел даже приблизиться к шару, как яркая вспышка озарила космос и станция, выбросив облако огня, разлетелась на куски.

– Не фига себе! – ошалело воскликнул потрясённый Сазонов.

Такого он явно не ожидал.

Не удержавшись, капитан подпрыгнул с кресла и возликовал:

– Вот вам и игрушки! Я же говорил вам, – победоносно укорил он Сазонова.

Но тот был уже не в силах что-то возразить или подтвердить.

Через неделю робота нашли. Человек, конечно, погиб бы в такой ситуации, но робот и не такое способен выдержать. Аппаратура связи всё же накрылась, но маяк работал исправно. Нашелся и ранец.

Порядком оплавившийся и покорёженный аппарат доставили на корабль и Альзиес приступил к исследованиям.

Самым главным и важным во всей этой истории было то, что на ранце сохранились кусочки ткани от шара. Буквально на следующий день Альзиес доложил, что капитан был прав и оболочка играет существенную роль при столкновении. При контакте с металлом она начинает пениться, выделяя колоссальную энергию и способна расплавить любой металл.

Выслушав доклад, Сазонов всё же высказал своё сомнение.

– Допустим, что это так, – согласился он. – Но почему шар не улетает? Газ, рвущийся из шара, не позволит оставаться ему на месте и мгновенно отбросит на сотни метров. Что тогда, по вашему мнению, держит его? Я сам видел, как практически весь газ выдулся на станцию. Ранцем это не объяснишь.

– Реакция идет лишь несколько секунд, – пояснил Альзиес, – а потом пена затвердевает на холоде и намертво приклеивается к корпусу. Должен заметить, что не вступившие в контакт участки почти не разогреваются.

Сазонова такой ответ не удовлетворил.

– С чего бы этой пене затвердевать? Насколько я помню школьный курс физики, в космосе процесс охлаждения идёт довольно медленно и у шара просто не будет времени прикипеть к металлу как следует.

– В данном случае в роли охладителя выступает сам кислород, – парировал Альзиес. – И чем больше он нагревается, тем быстрее его истечение и мощней струя.

Тут Сазонов был вынужден сдаться и замолчал.

Присутствующий при этом диалоге капитан, ехидно скорчил физиономию, давая понять, что все карты Сазонова биты и подойдя, покровительственно похлопал по плечу.

– Не переживай. На один вопрос он не сможет ответить.

– Какой, интересно? – оживился Сазонов.

– Каким образом эти шары доставляются к вражеским кораблям. Я так понимаю, – продолжил капитан свою мысль, – это будет целая проблема.

Альзиес не знал ответа на этот вопрос и честно признался:

– Я не знаю.

– Вот видишь, – снисходительно улыбнулся капитан. – Но и это не самая главная проблема, – вдруг стал он серьёзным. – Альзиес, – обратился он к своему визави. – Что там у нас с сверхбыстрой связью? Ты отправил чертежи на Зарю?

– По моим расчётам должны уже прибыть. Но какое-то время понадобится на расшифровку послания.

– Почему так долго? – удивился капитан. – Их что, на черепахе везут?

– Отправить послание радиосвязью не получилось, – посетовал Альзиес. – Шифрованное письмо отправить практически невозможно. Поэтому я нашёл разорившегося коммерсанта и посулил ему выгодную сделку. Он подарит свой последний корабль землянам, а взамен получит десять тонн амальгеля. По нимерийским меркам это целое состояние, которое покроет все его потери и ещё на жизнь останется, – пояснил он. – Мы были ещё в Нимерии, когда он отправился на Зарю. Так что послание должно уже прибыть. Время в пути у нас почти одинаковое.

– И как он увезёт альмагель? – усмехнулся капитан. – Корабль-то свой он подарит.

– Это его проблемы, – ответил Альзиес. – Но я не вижу препятствий для этого. Усгул или тот, кто его заменит, помогут ему в этом.

Капитан согласно кивнул и сожалея обронил:

– Ну что ж. Будем ждать. А сами мы не можем сигнал послать, чтобы проверить? – встрепенулся он.

– Я не могу тратить такое количество энергии, чтобы убедиться в чём-то, – сердито заметил Альзиес. – Так мы вообще без топлива можем остаться.

– Ну хорошо, – примирительно поднял руки капитан. – Подождём.

– А кто доставит послание? – полюбопытствовал Сазонов. – Этот предприниматель?

– Нет, – отверг такую возможность Альзиес. – Это было бы опрометчиво с моей стороны. Хотя подарок адресован непосредственно Федерякину, но поскольку ваш друг вряд ли будет уже в живых, то получить его может только тот, кто разгадает мою головоломку. Это непременное условие.

– Ха, – усмехнулся капитан. – Таких желающих много найдётся. А есть гарантия, что послание достигнет цели? Придёт куда надо.

– Есть, – заверил Альзиес. – Я всё предусмотрел. Правильность расшифровки будет оценивать коллегия академиков. Им придётся прочитать его.

– Да, – восхищённо выдохнул капитан. – Ну ты и замутил.

– Я учёл все особенности местного менталитета, – согласился Альзиес. – Однако, существует опасность, что к этому моменту в район Зари прибудет пунерианский флот и земляне не успеют осуществить ваш план. Будем надеяться, что этого не произойдёт.

Глава 7

Пунерианцы как-то вяло вели расследование. Никто не бросился прочёсывать окрестности в поисках коварного врага и корабли не ушли со своих орбит. Видимо, подобные инциденты уже случались и разбор происшедшего вёлся обычными темпами. Безнаказанность создаёт ореол непогрешимости и друзья уже стали подумывать как им проникнуть на вторую станцию. Обоих не покидала уверенность, что именно там создаётся то самое грозное оружие, способное повергнуть нимерийцев в бегство. Шары, это конечно, здорово, размышлял капитан. С помощью этой игрушки можно действительно остановить или даже разгромить армаду. Но если враг знает о них, то ничего не получится. Слишком они медлительны и неспособны нанести молниеносный удар. А без этого все усилия будут тщетны. Эта игрушка хороша для запугивания и сковывания сил противника. Лишения его подвижности. Но если у вас нечем уничтожить его флот, то вы проиграете.

С такими мыслями друзья и обратили свой взор на следующую станцию. Зловредные шарики она не пускала и это наводило на мысль, что там действительно готовится что-то серьёзное.

Но попасть туда в данное время не представлялось возможным. Наверняка пунерианцы удвоили бдительность и капитан предложил на время оставить эту проблему в покое. Пусть успокоятся, расслабятся, а вот тогда можно будет снова нагрянуть сюда с визитом. Сазонов был категорически против. Он уверял, что именно сейчас, когда царит неразбериха и хаос, следует вторгнутся на их территорию. В крайнем случае их примут за какой-нибудь патруль или исследовательское судно.

Понимая наивность рассуждений Олега, капитан про себя улыбался, с серьёзным лицом выслушивая его доводы, но не отметить их очевидность не мог. Раз в год, говорят и палка стреляет. Чёрт его знает, может и повезёт. И всё же до последнего противился этому, понимая, какому риску он подвергнет членов своей команды.

– Вот когда придумаем как устранить военные корабли, тогда и будем думать что делать дальше, – привёл он последний свой аргумент. – Моим роботам не привыкать проламывать стены и усмирять личный состав. Но мало увидеть эту штуковину, если мы ещё поймём что это такое, надо ещё добыть документацию и доставить её к нам. А роботам, я думаю, будет это не под силу, если корабли откроют по ним огонь.

– Почему? – удивился Сазонов. – Главное, чтобы успели передать по связи, – давая понять, что потеря роботов его нисколько не беспокоит.

– Ты тоже дитя прогресса, – усмехнулся капитан – Альзиес силён, я не спорю, но выключи свет и он станет беспомощным как ребёнок. А именно это нас ждёт на станции. Ради сохранения тайны пунерианцы пойдут на всё. Даже пойдут на уничтожение станции. А утащить всю аппаратуру мы просто не сможем. Как бы мы этого не хотели.

Сазонов задумался, а капитан продолжил свою мысль.

– Я очень удивился, когда взорвалась первая станция, а корабли не сдвинулись с места. А потом понял. У них приказ охранять только эту станцию во что бы то ни стало. И если нужно будет, уничтожить её. Так что думай. Пока мы не найдём способа устранить корабли, даже пытаться не стоит.

Похоже, слова капитана убедили Сазонова, но сдаваться он не спешил.

– А Альзиес не может изготовить шары? – поинтересовался он. – Побьём врага их же оружием.

Альзиес как всегда был в гуще событий и тут же отозвался:

– Чтобы изготовить оболочку, мне нужен материал из которого она сделана. У меня его нет. Я знаю примерный состав, но этого недостаточно. Это композитный материал с довольно необычными свойствами и на принтере его не напечатаешь. Нужна технология изготовления этого состава.

Для Сазонова это прозвучало как полный крах его идей и он беспомощно осмотрелся.

– Ракеты тоже не пойдут, – уныло отметил Сазонов и вдруг оживился, озарённой какой-то идеей: – Я знаю, как уничтожить эти корабли.

Капитан с любопытством посмотрел на Олега, всем своим видом показывая, что он весь во внимании.

– Мы уничтожим их с планеты.

Капитан недоуменно поджал губы, не совсем понимая замысел Сазонова и потребовал:

– Поясни.

– Оттуда они нас не ждут, – вдохновлённый своим озарением, радостно доложил Сазонов. – Начиним два катера взрывчаткой и ударим снизу. Надеюсь, – язвительно обратился он к Альзиесу, – взрывчатку ты умеешь делать. Даже если мы не сумеем нанести значительный урон, – торопливо добавил он, – у нас будет время скачать все данные.

Сазонов вперил победоносный взгляд в капитана и умолк.

Капитан неопределённо качнул головой, со скепсисом оценивая предложение Олега, но всё же выразил одобрение.

– Попробовать можно, конечно. Идея неплохая. Но если катера обнаружат, то я не завидую нам. Полина точно тебе голову оторвёт, если её цветочки пострадают, – усмехнулся он.

– Она мне и так оторвёт, если мы тут ещё неделю простоим, – недовольно отмахнулся Сазонов.

Сославшись на то, что надо бы перекусить, капитан устранил на время Сазонова и тщательно всё продумав, обсудил план с Альзиесом. По идее, всё должно было получитьсяи когда Сазонов опять появился в рубке, капитан изложил свою версию плана.

– Катера уничтожать мы не будем – самим пригодятся. Используем наши ракеты, – постановил он. – Но запустим их с катеров. Я тут посовещался с Альзиесом и мы решили, что лучше изготовить пусковые площадки для них. Так будет даже лучше. Катера не могут развить такую скорость как они. С земли они нападения не ждут и я думаю, твоя идея должна сработать. Так что готовься. Выбери себе робота, которым будешь управлять и снабди его всем необходимым, чтобы добыть информацию. Твоя задача будет состоять только в этом. Ни на что больше не отвлекайся.

Капитан внес и другие изменения. Чтобы забрать катера после атаки следовало приблизиться к планете. Сейчас это сделать было достаточно легко, прикрываясь планетой от кораблей и оставшейся станцией как щитом. Засечь их с планеты было практически невозможно. Чтобы обнаружить крохотную, пусть и временами ярко светившуюся точку в космосе, требовалась довольно развитая сеть антенн и телескопов. Поскольку ничего подобного на орбите не наблюдалось, то была надежда, что и на планете вряд ли будет.

Воодушевлённым тем, что его план одобрили, Сазонов тут же занялся приготовлениями и принялся бормотать, припоминая, что может пригодиться. Капитан решил, что лучше оставить его одного и отправился к Светлане. Альзиес сообщит, когда всё будет готово.

Однако и тут ему не удалось обрести покой. Дверь в каюту Полины оказалась неприкрытой и проходя мимо, он услышал как женщины над чем-то смеются. Капитан невольно остановился и прислушался к разговору, надеясь доброй шуткой поддержать беседу и посмеяться самому. Но очень быстро выяснилось, что речь идёт о нём самом. Создавая коварные планы мщения женщины от души веселились, представляя какие мучения ждут их мучителя, но в голосах звенела холодная сталь и капитану стало как-то не до веселья. Их милые угрозы конечно, нисколько не испугали его, но вынудили задуматься. Следовало хорошенько подумать, стоит ли заползать в этот рассерженный улей. Если он войдёт, то они конечно, будут мило улыбаться и радоваться его появлению, но в сердцах их будет пылать огонь мщения и колкостей в свой адрес ему не избежать.

«Пойду лучше, погуляю с Тобиком» – здраво рассудил он.

Приготовления были закончены. Катера направились к планете и накал нервозности, по мере их приближения, стал возрастать. Даже женщины, неосмотрительно посвящённые Сазоновым в этот авантюрный план, то и дело забегали в рубку, чтобы осведомиться о ходе операции и поглазеть на экраны. С тем же успехом они могли это сделать и в своей каюте, но там ведь «глазеть» совсем неинтересно.

Капитан злился, когда его досаждали ненужными вопросами, но ничего поделать не мог. Приходилось бурчать, давая понять, что женщинам тут не место. Но никто на него не обращал внимания. Почувствовав свой звёздный час, Сазонов заливался соловьём и женщины, демонстративно игнорируя бухтение капитана, с интересом слушали его.

Особо правда, сказать ему было нечего, поэтому Сазонов вдохновенно расписывал предстоящие события, не забывая напомнить, что именно он является идейным вдохновителем этой операции.

Капитан был не против такого освещения событий. В конце концов женщинам тоже нужно чем-то развлечься, а то и вправду сожгут его со скуки на своём костре инквизиции. Но для него было бы лучше, если бы Сазонов распинался где-нибудь в другом месте.

Тем не менее дамы стали практически жить в рубке и любоваться видами транслируемые с катеров. А Сазонов, чувствуя свою безнаказанность, так разошёлся, что стал нести полную ахинею. Всё равно женщины не поймут, врёт он или нет. И надо признать, он почти заставил всех уверовать, что он непобедимый адмирал.

Поэтому, когда один из катеров, первым войдя в атмосферу и заскользив у поверхности земли, вдруг вспыхнул как спичка, у Сазонова от потрясения отвалилась челюсть. Крах всех его идей и амбиций.

– Сглазил, – насмешливо бросила Полина, ещё не сознавая всей трагичности произошедшего.

– А ну брысь все отсюда! – взревел капитан, подскочив с кресла. Больше чем потеря катера, его взбесило замечание Полины. Нашли время зубоскалить.

Женщины оторопело уставились на него, не понимая такой резкой смены настроения и ему пришлось разжевать свой призыв.

– Марш по каютам, – уже без крика, но менее сурово, прорычал он. – Мне работать надо. Нас обнаружили и скоро вычислят. Советую всем надеть скафандры и быть наготове. Представление окончено.

Предвидя глупые вопросы, капитан надулся как бычий пузырь, готовый рявкнуть в любую секунду, но благоразумие победило.

«Ох, господи» – испуганно пролепетали женщины и поспешно покинули рубку.

Выждав, когда их шаги стихнут в глубине коридора, капитан обратился к Альзиесу.

– Что там произошло? Ты выяснил?

– По всей видимости сработала противовоздушная оборона, – доложил Альзиес. – И судя по всему, автоматическая. Обычного всплеска радиоизлучения характерного для полуавтоматических систем не было. Пока пунерианцы разберутся в чём дело у нас будет время убраться. Но катер мы потеряем. Он не сможет догнать нас.

– Второй катер всё-таки цел? – удивлённо уточнил капитан.

Трансляция прервалась и он полагал, что уничтожили и его.

– Да. Он вернулся на орбиту.

– Это хорошо, – не особо радуясь, отметил капитан.

Радоваться действительно было нечему. Не успев начаться, операция с треском провалилась.

Бросив рассеянный взгляд по сторонам, капитан устало плюхнулся в кресло и не обращаясь ни к кому конкретно, обронил:

– Ну и что будем делать?

Никто не отозвался на его призыв. По всей видимости, конструктивных идей ни у кого не наблюдалось.

– Ладно, – после долгого молчания вздохнул капитан. – Кто не рискует, тот долго не живёт. Или как там правильно… – силился он припомнить древнюю поговорку, но так и не смог. – Действуем от обратного. Альзиес. Входим в атмосферу и утюжим эту проклятую планету так, чтобы на ней камня на камне не осталось. Оставшийся катер перенаправь на крейсера. Ударим одновременно. Мы с земли, а он с орбиты. Ты всё понял?

– Так точно, капитан, – бодро отозвался Альзиес.

Такой гибельный план придумать мог только сумасшедший.

У Сазонова аж руки затряслись от перевозбуждения, а по телу пробежала нервная дрожь.

– Ты хорошо подумал, капитан? – вдруг перешёл он на официальный тон.

– Если это секретное оружие существует, то им нечего опасаться, – спокойно отозвался капитан. – На горизонте кроме нас никого нет и скорее всего, пунерианцы решат, что мы спасаемся бегством. Вот и пусть думают так. Но бежать мы не можем. Я боюсь, что когда нас обнаружат, в космосе разумеется, – поправился он, – то это будет наше последнее путешествие, – натянуто улыбнулся капитан. – На планете, я полагаю, это оружие не причинит нам вреда и есть смысл воспользоваться этим. Как ты считаешь?

Сазонов невольно на мгновение задумался и утвердительно кивнул:

– Резон есть вообще-то.

– Ну вот и рискнём, – постановил капитан. – Мы здесь как в цитадели и им нас ещё достать надо. Вот такие пироги. Или как там… – смутился он. – Что-то меня на прибаутки Лазарева потянуло. Как бы нам самим Лазаря не запеть.

Чтобы собраться с мыслями и обрести уверенность, капитан скомандовал:

– Так что давай Альзиес, вперёд. Заодно турбины свои проверишь.

– Это не турбины, – возразил Альзиес. – Это генераторы полей. На турбореактивных давно никто не летает. Разве что у вас, – ехидно заметил он.

– Мог бы и сказать, – сердито оборвал его капитан. – И чем же эта штука лучше? Энергии небось, ещё больше жрёт.

– Энергии почти столько же, – согласился Альзиес, – Зато плюсов несомненно больше. При работе генераторов вокруг корабля создаётся плазменный слой и мы становимся практически невидимы. В нашем положении это очень существенный плюс, – горделиво подчеркнул он.

– Ты работай давай, – буркнул капитан не желая признавать превосходство. – Сравняй эти чертовы ПВО с землёй.

– Да, – поддакнул Сазонов и мечтательно протянул: – Сейчас бы сферу сюда. Мы бы дали тогда…

– Ты слышал, Альзиес! – встрепенулся капитан. – Это любимое оружие пунериан. Не прозевай. Никакой плазменный пояс тогда тебе не поможет.

– У меня мало информации на этот счёт, – посетовал Альзиес. – Только та, что мне удалось найти на Заре. Будем надеяться, что такого оружия здесь нет.

Капитану явно не понравилось это замечание. Он что-то пробурчал, но никто не понял, что он сказал.

Глава 8

Огненный вал покатился впереди корабля и это внесло оживление в хмурые, от тягостных переживаний лица. Они просветлились, а на губах наблюдателей застыла довольная улыбка. Любо-дорого было наблюдать как огненный вал вздыбливает землю, уничтожая всё на своём пути, принося неисчислимые страдания врагу. Казалось, горела вся планета, но это был всего лишь небольшой участок радиусом в двадцать километров. Чудесное настроение обуяло всех и на время примерило враждующие стороны. Женщины снова вернулись в рубку, безапелляционно заявив, что тоже хотят участвовать в битве и бесцеремонно уселись на свободные кресла. Капитан вначале этого демарша хотел было что-то сказать, но передумал и горестно посетовав про себя на расторопность Альзиеса, снабдившего рубку дополнительными креслами, проводил женщин долгим, внутренне раздражённым, но внешне спокойным, озадаченным взглядом. Словно силясь понять, что происходит. Как только они уселись в кресла, он тут же потерял к ним интерес и уставился в свой монитор. Пусть делают что хотят, решил он. Теперь это уже не важно.

Временами мониторы озарялись яркими вспышками ракет, натыкавшимися на невидимый барьер и становилось жутковато. Но это действо только придавало дополнительный восторг и вбрасывало очередную порцию адреналина. Женщины испуганно взвизгивали или охали, то и дело оглядываясь по сторонам, ища поддержки и сочувствия у мужчин, но натыкались лишь на их ухмыляющиеся рожи. Впрочем, это не мешало им страстно переживать и дальше.

От хмурости капитана не осталось и следа и он заметно повеселел, потешаясь над женщинами. Такое «музыкальное» сопровождение он нашёл весьма забавным и вполне уместным. Как ни крути, с женщинами гораздо веселее.

Шоу правда, продолжалось недолго. Как только корабль перевалил на другую сторону планеты, Альзиес принял все меры предосторожности, чтобы не быть обнаруженным и наступила временная затишка. Земляне хоть и устроили переполох, в какой-то степени выдав себя, но конечной цели враг не знал и расчёт был на то, что их будут искать на планете. Пока землянам везло и хотелось, чтобы это везение продолжалось и дальше. Хотя конечно, такая беспечность и медлительность пунериан капитана пугала. Как бы ни угодить в хитроумно расставленную ловушку.

Без всяких происшествий корабль преодолел ещё тысячу километров и вырвался в космос. Маленькие точки на радарах вдруг превратились в весьма осязаемые контуры на экранах мониторов и оказалось, что земляне очутились в опасной близости от вражеских кораблей. По крайней мере, так казалось глядя на мониторы. Огненный шквал обрушился на неприятеля и не дожидаясь ответного удара, корабль снова ринулся в атмосферу. Далеко внизу бушевала гроза и Альзиес решил укрыться в грозовых облаках. Там обнаружить его будет непросто.

То ли это действительно для пунериан было неожиданностью, то ли ещё что-то, но катеру досталось больше. Из пяти выпущенных ракет, только одна устремилась к кораблю, а остальные понеслись навстречу катеру. Капитан уже мысленно попрощался с катером, но робот, управлявший катером, оказался с норовом. Выпустив ракету, катер сделал несколько крутых виражей и обманув ракеты, быстро укрылся за защитным куполом родного корабля . Словно бравируя своей удалью, он немного повисел у корабля, покачиваясь в раздумье и не торопясь влетел в ангар.

Женщины были в восторге и даже не заметили, что им самим угрожает опасность.

– Молодец какой! – не выдержала Светлана и захлопала в ладоши.

Почти в тот же миг экраны мониторов залило ярким светом от разорвавшейся ракеты и она испуганно сжалась.

Капитан бросил на неё насмешливый взгляд, но ёрничать не стал.

Бабы. Что с них взять.

В ту же секунду глухой удар потряс корабль и капитану самому стало не до смеха.

– Что это было? – ошалело обронил он.

– Похоже на удар сферы, – молниеносно отозвался Альзиес. – Нужно срочно уходить отсюда.

Видимо пунерианцы били наугад или сфера была слишком далеко, но повреждений удалось избежать. А так бы они уже стремительно падали вниз.

– Чёрт, – обронил капитан, досадуя на возникшую неприятность.

Значит сфера всё-таки есть, размышлял он и это может сильно осложнить их задачу. От неё не спрячешься за плазменным щитом и попади они в зону её действия – корабль вмиг бы превратился в металлолом. А уж про то, что стало бы с людьми, находящимися внутри и подумать было страшно. Сразу возникал неприятный холодок в груди и гнетущее ощущение раздавленного тела вызывало тошноту и невыносимую слабость.

– Давай обратно на орбиту, – приказал капитан. – От ракет мы ещё отобьёмся, а от сферы у нас зашиты нет.

Но Альзиес придерживался другого мнения.

– В космосе мы станем видны всем, – возразил он. – Лучше оставаться здесь и следовать в обратном направлении. Так меньше шансов натолкнуться на сферу.

– Давай попробуем так, – согласился капитан, найдя предложение Альзиеса разумным.

Сразу четыре катера покинули корабль и капитан невольно задался вопросом:

– А эти куда? – спросил он Альзиеса.

– Пока противник наполовину слеп и глух, следует захватить станцию и обследовать её.

Капитану ничего не оставалось, как обескуражено всплеснуть руками и милостиво дать карт-бланш Альзиесу. Сам-то он уже думал лишь о том, как бы быстрей унести отсюда ноги.

– Ну что ж. Командуй пока.

Обратный полёт прошёл в полном молчании. Экипаж с тревогой прислушивался к любому шороху и было не до веселья.

Только когда корабль покинул пределы планеты и появилась связь с катерами, экипаж почувствовал себя в безопасности. Послышались сопение, возня и невзирая на доклад Альзиеса об итогах операции, желание подкрепиться. Капитан не поддался настрою команды и пожелал выслушать доклад до конца. Этот поступок не вызвал восторга, но никто, из чувства солидарности, не покинул рубку.

Выяснилось, что операция по захвату станции прошла весьма успешно и можно сказать, бескровно. По той простой причине, что персонала и солдат охраны на станции почему-то не было. Не удалось роботам и найти какую-либо документацию. По всей видимости, эвакуировали всё.

Сазонов тут же взял управление роботами на себя, пытаясь исправить допущенную ими оплошность, но после часа безуспешных поисков, устало откинулся в кресле.

– Ничего нет, – убитым голосом доложил он. – Данные либо стёрли, либо забрали с собой.

Больше, похоже, сказать ему было нечего. Но понимая, что отчёт о проделанной работе выглядит слишком скудно, тут же выдал в своё оправдание:

– По ходу станцию забросили давно. Последняя запись сделана пятнадцать лет назад. Если это так, то я не понимаю, зачем эти корабли охраняли её.

– Может быть корабли охраняли совсем не её, а что-нибудь другое, – обернувшись, вставила своё замечание Полина.

Но Сазонов посмотрел на неё так, что она сочла за благо повернуться назад, нисколько впрочем, не огорчившись.

Судя по её довольному лицу, с лёгкой примесью гнева, вечером она заставит Олега раскаяться в содеянном и признать свою ошибку.

Капитан долгое время безучастно следил за событиями и наконец, решил вмешаться.

– Альзиес, – попросил он. – Ты можешь дать полную картинку станции?

– Конечно, – тотчас отозвался Альзиес. – Роботы уже закончили сканирование.

Свет в рубке на мгновение погас и словно по волшебству всё изменилось. Рубка увеличилась до гигантских размеров и все поняли, что очутились в центральном зале станции.

Капитан поднялся и с любопытством рассматривая аппараты, прошёлся по залу. Прямо по центру высилось непонятное сооружение с прямоугольной рамой на вершине и капитан с заметной опаской обошёл его. Как бы эта рамка не свалилась на голову.

Его внимание привлёк серый налёт на аппаратах и он неосознанно провёл по нему рукой.

– Это что? Пыль?

Рука продолжила свой путь не встретив препятствия и капитан сконфуженно чертыхнулся:

– Чёрт. Забыл.

– Это пыль, – подтвердил Альзиес.

Ещё раз окинув задумчивым взглядом помещение, капитан постановил:

– Похоже, Олег прав. Станцию законсервировали. И давно.

Однако голод не позволял сосредоточиться и капитан сжалился над собой и экипажем.

– Ладно, – вздохнул он. – Пойдёмте обедать, господа. Или скорей уже ужинать. Ты эту картинку не убирай, – предупредил он Альзиеса. – Я ещё посмотрю.

После обеда капитан вновь заторопился в рубку и заметив, что вместе с ним засобиралась и Светлана, недоумённо спросил:

– А ты куда? Больше ничего интересного не будет.

Ему хотелось побыть одному. Поразмышлять. Порассуждать с Сазоновым о причинах такой непонятной заброшенности станции.

–А вдруг, – кокетливо улыбнувшись, неубиваемым аргументом сразила его Светлана и капитану пришлось уступить.

Некоторое время он нервничал, расхаживая по пустому залу станции, но быстро успокоился. Светлана уютно расположилась в кресле и молча наблюдала за ним, не досаждая глупыми вопросами.

Спустя какое-то время капитан и вовсе повеселел, задумчиво уставившись на колонну с рамкой и видимо осенённый какой-то идеей, с довольным видом уселся в кресло.

– Что-нибудь нашёл? – видя перемену в настроении, полюбопытствовала Светлана.

– Вот все соберутся, тогда и скажу, – с лёгким недовольством пробурчал капитан, но испугавшись, что его слова могут обидеть Светлану, тут же добавил: – Мне ещё подумать надо.

Наконец появился Сазонов и оба улыбнулись, увидев его.

Вид у него был какой-то потерянный. Словно тело было ещё на земле, а душа уже витала где-то в облаках. Рассеянным взглядом окинув рубку, он не сразу понял, куда надо идти и в нерешительности замер на месте. В рубке и вправду было трудно сориентироваться. Скрытые голограммой кресла были еле видны. Но явно не это так сильно нарушило его ориентацию в пространстве.

Видимо он успел получить от Полины «первичный инструктаж» и теперь все его мысли были заняты только тем, как бы уйти от второго.

Вслед за ним появилась и Полина. Бросив взгляд на Олега, она смущенно улыбнулась, увидев на его лице последствия своей профилактической работы и понимая, что все обо всём догадались, тихонько заняла своё место.

Выждав, когда все усядутся по своим местам и воцарится тишина, капитан как бы между прочим, но достаточно громко сказал:

– Кажется я знаю что здесь произошло. Вот эта штука, – кивнул он на колонну, – очень мне напоминает одну установку, которую я видел, когда мы ещё пытались изучать цитадели.

Последние слова всё же достигли ушей потерянного Сазонова и он наморщил лоб, пытаясь сосредоточиться.

– Какую установку? – переспросил он.

– В одной из цитаделей я видел, как эта штука работает, – пояснил капитан. – Вон в той рамке материализуется объект и его бомбят лучами. Чуть тогда моего Артюкова не убили, – вспомнив былое, посетовал капитан. – Я немного оплошал и не сразу понял в чём дело. Хорошо, что шлем его спас. А в этой рамке с десяток кораблей поместится, – оживился он. – Представляешь, сколько вражеских кораблей за раз можно уничтожить?!

– Хочешь сказать, что эта штука как наша буровая работает? – дошло наконец до Сазонова.

– Ну, я не знаю точно, – смутился капитан. – Может более продвинутая технология. Но принцип, я думаю, один.

– И почему тогда они бросили всё? Если как ты говоришь, такое мощное оружие.

– По всей видимости, – заключил капитан, – до них не сразу дошло, что без пьезонита эта штука не работает. Точнее работает, – поправился он, – но на малых расстояниях. Скорее всего, пунериацы украли чертежи или идею, а дойти до всего сразу не смогли. Теперь я понимаю, почему они отправили такой большой флот к Заре. Им нужен пьезонит. Много пьезонита.

Последние слова всколыхнули Светлану и она вздохнула:

– Опять нам как всегда достанется. Господи, когда это всё закончится.

– Никогда, – равнодушно резюмировал капитан. – Мы тут вчетвером порой не уживаемся, а что ты хочешь от других.

– Я ничего не хочу, – устало возразила Светлана. – Я хочу мира. Чтобы все люди как братья были.

– Нет никаких братьев и никогда не было, – начал сердиться капитан. – Сколько добра им не делай, а они всё равно тебе глаз норовят выколоть. Выбрось из головы эти наивные рассуждения.

Словно пытаясь прекратить этот бессмысленный спор, в разговор вмешалась Полина.

– Я вот что-то не пойму, – наморщила она лоб. – Если эта рамка экран, то зачем туда корабли впихивать? Я так понимаю, там голограмма создаётся и по сути, прицел. Как на компьютере.

Капитан бросил на неё оценивающий взгляд и улыбнулся.

–Нет. Всё не так как в компьютере. Я точно не знаю конечно, но объекты там реальные получаются. Артюков чуть ли не за километр от установки был и никто не видел, чтобы в него молния ударила. А я на этом экране сотню этих молний видел и Артюкова тоже. Зачем тогда, скажите мне, долбить по изображению, если есть реальная цель?

– Ну, это просто спецэффекты, – нашлась Полина. – Для зрелищности.

– Машине спецэффекты не нужны, – возразил капитан. – Я представляю, примерно, что происходит, но объяснить не смогу.

– А вы постарайтесь, – лукаво улыбнулась Полина. – Вдруг мы поймём.

Капитан качнул головой, неопределённо пожав плечами, с сомнением оценивая свои возможности, но всё же решился.

–Желание дамы – закон, – натянуто улыбнулся он. – Но если особо не лезть в физику, то вроде ничего сложного особо там нет. Просто мы видим то, чего на самом деле как бы нет. Ну вот к примеру, – видя непонимание на лицах, продолжил капитан. – Вы все летали в порталах и если я сейчас скажу что их нет, то вы конечно возмутитесь и будете мне доказывать, что это не так. На самом деле их и правда нет и путешествуете вы не порталах, а так сказать по переходам вселенной, но это сразу трудно понять. Как рассказал мне Альзиес, у нимерийцев своё видение устройства мира и оно в корне отличается от нашего. Взять, например, тот же портал. Пока вы снаружи, то его как бы нет. И обнаружить его невозможно. Я тоже думал сначала, что это некая нить в долю микрон, но потом понял, что это не так. Любой объект воздействовал бы на него и никуда бы мы не полетели. Но не в этом суть. Вы не задумывались, что когда мы входим в портал, то нам открывается как бы другая вселенная. Вопрос: куда тогда девается предыдущая? Мы выходим из портала и эта вселенная тоже куда-то исчезает. Чудеса, одним словом. Но это для нас. Для нимерийцев всё просто и понятно. Для них каждая частица – это вселенная. И путешествовать между ними проще простого. К сожалению, я не знаю, как это делается, – взгрустнул капитан. – Не знает и Альзиес. Он хоть и знает кое-что, но для такого объёма информации у него мощности не хватает. Одной голой теории недостаточно. Вот когда разживётся квантовым компьютером, тогда наверное, больше узнаем. Если доживём, конечно.

Выгнув восторженно спину, Полина зааплодировала:

– Ну вот можете же, когда хотите. Лично я всё поняла. Порталов нет. Где мы тогда летали – один бог ведает. Наверное, в параллельной вселенной.

– Можно и так сказать, – согласился капитан.

– А я вот ничего не понял, – побурчал Сазонов. – Если порталов нет, то как мы тогда летаем? Они что, пространство сжимают? Как-то же мы сокращаем путь. Только не надо мне про карандаш и бумагу говорить, – сердито заметил он. – Этот бред мне уже оскомину набил. К тому же я сам лично видел, что они порталы строят. Зачем тогда, спрашивается.

– Строят, – подтвердил капитан. – Только это не то, что мы думаем или то, что они нам говорят.

Капитан посмотрел по сторонам, словно пытаясь найти объект своей мысли и продолжил:

– Вот представь, что твою клетку или даже тебя, увеличили до размеров звезды. И всё равно мы не увидим связующие элементы, которые не дают распасться твоему телу. В лучшем случае мы увидим отдельные частицы твоего тела никак не связанные друг с другом. Но что-то же держит их вместе! И вот это «что-то» нимерийцы и научились изменять. Скорость корабля, как и другая скорость, зависит от среды, в которой он находится. Если эту среду изменить, то и скорость повысится соответственно. Или замедлится. Смотря чего мы добиваемся.

– Но не среда же удерживает наши частицы тела, – возразил Сазонов.

– В том-то и дело что она, – удручённо вздохнул капитан. – Без неё мы рассыплемся как песчаный холмик.

– Ну допустим, что так, – немного подумав, рассудил Сазонов. – На фига им тогда эти порталы строить? Смысл? Изменил реальность и лети куда хочешь.

Капитан немного замешкался, отметив здравость суждения, но быстро нашёлся.

– Тут я думаю, сразу две причины. Во-первых, нужен конечный пункт следования, иначе полёт будет продолжаться бесконечно. А во-вторых, мощность самой установки, которая будет изменять пространство, наверное так велика, что не позволяет устанавливать её непосредственно на корабле. Ты сам видел корабль который строит порталы. Это даже не корабль, а целая планета.

– Ну допустим, – вынужден был снова согласиться Сазонов. – Какая связь тогда между порталами и этой установкой? – кивнул он на колонну с рамой. – Я что-то её не вижу.

– По сути, портал можно считать неким новым измерением, – задумчиво проронил капитан. – Другой реальностью. Видимо нимерийцы нашли способ наносить удар оттуда. Тогда и вправду всё будет выглядеть как гром среди ясного неба. Удар из ниоткуда.

– Ладно, – устало вздохнул Сазонов. – Чёрт с ним, этим порталом. Когда-нибудь разберёмся. Нам не к спеху. Меня другое смущает. Если пунерианцы украли это оружие у нимерийцев, то как они собираются применить его против них? Наверняка у нимерийцев есть защита от их же оружия.

– Стопроцентно есть, – согласился капитан. – Не так давно мы это сами могли наблюдать. Меня тоже мучают эти сомнения, – признался он. – Но пока путного на ум ничего не приходит.

Решив, что с научными дискуссиями пора завязывать, капитан строго посмотрел на Полину, но срыть весёлые предательские искорки в глазах не смог.

– Полиночка. Ты Олега зачем так уделала? Мы уже час тут сидим, а он всё в себя прийти не может. Ты давай мне командный состав не порть. Вдруг со мной что случится. Кто потом воевать будет?

Полина удивлённо округлила глаза и негодующе возразила:

– Я?! А что я ему сделала? Я только ему сказала, что он старый дромадерис. Он всё равно не знает что это такое. Не знаю, почему на него это так подействовало.

– Угу, – насмешливо промычал Сазонов, намекая на то, что там прозвучало не только это, но комментировать не решился. Целее будет.

Тем не менее, присутствующие оживились и новое направление беседы было принято с воодушевлением.

Ухмылка Сазонова не прошла ему даром. Светлана вспыхнула и пытаясь заступиться за подружку, наивно предложила призвать в свидетели Альзиеса, дабы внести ясность. Но капитан категорично отверг её предложение. Досадуя, что он так неудачно пошутил, он громогласно объявил, что никто не вправе требовать этого. Даже он сам. И понеслось и поехало. Раз фактам не место, то можно сколько угодно фантазировать. Теперь уже каждый считал своим долгом язвительным замечанием уколоть друг друга.

Пересуды продолжались до позднего вечера, пока голод не заставил членов команды разойтись по каютам.

Глава 9

На следующее утро капитан полюбопытствовал: не вернулись ли роботы и получив отрицательный ответ, казалось, даже обрадовался этому.

– Как ты думаешь, – спросил он Альзиеса. – Если пунерианцы узнают, что мы побывали на станции – будут ли они и дальше охранять её?

– Сам факт посещения им уже известен, – сказал Альзиес. – Попыток уничтожить станцию не было и значит, этот инцидент не считается критическим. Корабли не уйдут.

– А если мы уничтожим станцию? У нас такая возможность есть? – продолжил допытываться капитан.

– Зачем вам это надо? – не понял Альзиес. – Планета находится на стадии формирования. Кислород есть, но животный и растительный мир практически отсутствует. Хотите основать новую колонию?

– Я тоже заметил это несоответствие, – продолжил гнуть своё капитан. – Растительности и воды мало, а кислород зашкаливает. С чего бы это? Как ты думаешь, Альзиес.

– Вам лучше спросить об этом Полину. В какой-то мере она специалист в этом вопросе.

– Полина… – разочарованно протянул капитан. – Она ботаник. Что она может знать о биотектонике. Или лучше сказать, эволюции планет.

– Возможно, пунерианцы каким-то образом воздействовали на планету, чтобы комфортно существовать на ней, – предположил Альзиес. – А возможно, это естественный процесс. Мы же не знаем истории этой планеты.

– Пунерианцы привыкли забирать планеты, а не обустраивать их, – не унимался капитан. – Здесь что-то не то. Попроси роботов как следует просканировать планету.

– Мы можем потерять роботов, – возразил Альзиес. – Сфера не обезврежена и неизвестно, сколько ещё осталось зенитной артиллерии.

– Вот, чёрт, – чертыхнулся капитан. – Совсем забыл.

Пришлось отложить эту затею и заняться другими делами. Но мысль настойчиво продолжала свербить в мозгу, тревожа непонятными предчувствиями и капитан не выдержал.

– Может всё-таки рискнуть? Что-то эта мысля не даёт мне покоя, – пожаловался он Альзиесу.

– Какая мысля? – попросил уточнить Альзиес.

– Да откуда я знаю, – раздражённо отмахнулся капитан. – Не нравится мне всё это – вот и всё. Может, какую-нибудь информацию о станции найдём, – попытался смягчить он тон. – Что-то мне подсказывает, что неспроста они сферу сюда притащили. Нафига им планету защищать? От кого?

– Да хотя бы от таких как мы, – резонно заметил Альзиес.

– Ты не понял, – начал сердиться капитан. – Для чего им планету защищать? Вот о чём я говорю. Значит, на ней есть что-то такое, о чём другим знать не положено. Технический отдел или что-то в этом духе. Может даже, управление отсюда велось.

– Предположение не лишено смысла, – согласился Альзиес. – Но на поиски могут уйти годы и как следствие, потеря техники. Я понимаю ваше беспокойство, но на такой риск пойти не могу. Предлагаю более простой вариант. Мы устанавливаем на станцию детектор радиоволн и как только радиосвязь между станцией и планетой возобновится, то он немедленно оповестит нас. В этом случае мы даже более точно сможем определить расположение командного центра. Я думаю, долго ждать не придётся. Им наверняка захочется узнать, что мы делали на этой станции.

– Предположение не лишено смысла, – улыбнувшись, передразнил Альзиеса капитан и сосредоточившись, выдал новый план действий. – Хорошо. Так и сделаем. А чтобы не терять время, смотаемся пока на Гаймало.

– Хотите снова поплескаться в море? – предположил Альзиес.

– Нет. Хочу повидать старых друзей. Если получится, конечно. Люди не вечны, да и работа тоже, – посетовал капитан. – Но в любом случае остальным членам экипажа скучать не придётся. А это уже хорошо. Пока мы будем делать свои дела, они будут развлекаться. Купаться в море. Загорать.