Шовах и Шасерра. Книги 9 и 10 бесплатное чтение

Книга 9. Сказка о Золушке.

У самого берега синего моря стоял замок.

В этом замке жил король, королева и их сын – молодой наследный принц.

Как обычно жили: со множеством слуг и служанок.

Среди этих служанок была и Золушка. Характер она имела очень кроткий, и добрый, исполнительный. Ведь не всякой крестьянской девушке выпадает счастье стать служанкой в замке. Так что она была почти счастлива.

Но однажды произошло непредвиденное. Она усердно терла пол тряпкой, надетой на швабру. И вдруг швабра брык! и сломалась.

Золушка очень расстроилась, и даже слегка растерялась. Она поняла, что за сломанную швабру ее по-любому накажут. Кто виноват, что швабра сломалась? Понятно, что тот, кто работал ею. Как иначе? Никак. Может быть, даже дадут ей плетей. Конечно, не много, всего две-три. Ведь преступление совсем не большое. Но сверкать пред всеми голой попой? Нет! На такое она была никак не согласна.

И, недолго думая, она отправилась к кузнецу. Он как раз чинил на конюшне карету. Ну и в обработке древесины кое-что понимал. Поглядев на сломанную швабру и выслушав растерянное объяснение Золушки, кузнец задумчиво почесал затылок.

– С одной стороны… – изрек он. – Но… с другой стороны….

Затем решительно крякнул:

– Ладно! Я помогу тебе! Чем могу! Но последствия… сама разбирайся с ними. Идет?

Золушка – охотно кивнула. Что бы там он ни придумал… это будет лучше чем обнажение ее попы для плети.

Кузнец и впрямь придумал нечто интересное. Он выковал Золушке стальную швабру. Внешне – ничем не отличимую от обычной. Удобную, длинную, прочную… и весом всего 4кг. Вернее, даже 4 с половиной. Но это мелочи.

Что сказать? Да, швабра вышла весьма тяжелой. Но не запредельно. Орудовать ею было возможно, во всех обычных положениях и движениях. И Золушка продолжила свою обычную работу, удивленно булькая себе под нос, чем же она таким провинилась, что…. Но, в конце концов, решила, что грехов у ней изрядно много. Черт его знает, за какой из них на нее свалилось такое трудно выносимое наказание. Да и настолько ли невыносимое? Швабра ходит туда-сюда, туда-сюда… мылит пол тряпкой… Что еще надо? И теперь уж точно не сломается.

– Спасибо, Боже, что полностью вывел меня из-под удара Темных Сил! – прошептала она. И принялась за свою обычную работу, с удвоенной энергией и силой.

Дальше было тяжело, очень тяжело. Но, говоря совсем честно, терпимо. Руки Золушки каждый день уставали неимоверно, ныли и болели. Но не отваливались, и наутро снова лезли в привычную работу. За несколько месяцев осанка ее удивительно выпрямилась, мышцы плеч – надулись и стали поразительно ловки и упруги. Она научилась носить швабру на плече, поднимаясь по лестнице. Ну и спускаясь тоже, с ведром воды в другой.

Окружающие потихоньку замечали перемены в Золушке. Но лишь пожимали плечами:

– Наверно, влюбилась в кого-то! Вот будет диво! Когда они справят свадьбу!

– Но, интересно, кто ж ее избранник?

– Загадка!

– Думаю, расхититель гробниц Айвенго! – заметила котломойка Кари, невысокая темноволосая девушка с очень сильными руками. – Они идеально подходят друг другу! Он – раздолбай и пьяница…. Она – вся такая-растакая… моральная…

И вся прислуга замка невольно заржала.

Кари умела ввернуть к месту острое словцо. Она иногда даже подумывала сбежать из замка и сколотить бродячую группу артистов… назвать ее «Девки-Специи»… но все это так и оставалось снами и мечтами.

Король, между тем, получил письмо, от одного старого друга. Тот приглашал его на небольшую войну. Жители далеких Фарерских островов чем-то оскорбили его друга. И он задумал слегка отомстить им. Ну и захватить там побольше местного вина, не без этого.

Король был стар, и послал на операцию своего сына. На одном корабле, с дружиной лучших из воинов.

– Пускай учится жизни! – изрек он. – И становится мужчиной!

– Да, пожалуй! – согласилась не менее старая и мудрая королева. – Эти островитяне… изрядные пираты, в перерывах между торговлей. Немножко проучить и пограбить их – не грех!

И принц собрался и отплыл в этот дальний поход. При этом он объявил, что, если вернется с блестящей победой, то парус на его ладье будет красным. А если черным – полный провал и неудача. Белый парус – частичная победа и удача.

Жизнь в замке у моря потекла обычным чередом.

Но, чего не знали его обитатели, так это то, что из леса за ними наблюдали недремлющим оком коварные орки. Поняв, что охрана замка заметно ослабла, они начали собирать Полчище для его штурма. И, используя тамтамы, постепенно Собрали.

Во главе Полчища Орков быстро встал очень известный среди них полководец Уйауйа Секирбашка. Разорвав пасти нескольким другим конкурентам. Да, орк он был огромный, мускулистый, сильный, но достаточно умный и хитрый.

И вот, однажды зимней ночью… Во время полнолуния, когда в лесу завыли на Луну сотни разных волков… На сторожевой башне, со стороны леса, стояли двое стражников, в кольчугах, и грелись темным элем. Не то, чтобы они пьянствовали, нет. Они же не мешали эль с виски, получая в живот ерша. Ерша. Ерша. В общем, не икали на посту. К ужасному и тоскливому вою сотен волков откуда ни возьмись присоединился тихий стук тамтамов. Он медленно нарастал и приближался.

– Страшно, аж жуть! – изрек один из стражников, трепетно, как птицу, обнимая свою алебарду.

– Не так страшен страх… как исподний ужас! – возразил второй. – Наш же пост со стороны леса! И здесь у нас относительно тихо, без сильного ветра. А вот башня со стороны моря… Там гораздо холоднее!

– И меньше красивых девушек проходит мимо! – улыбнулся первый стражник, кивая головой на идущую снизу с работы Золушку.

Она жила прямо в крепостной стене, в подобии кельи. Ну или в маленькой комнатке, с масляным светильником. Невиданное диво для данных мест. Ну или комнатка была слишком маленькая, даже крошечная, и не большой горелки на нее вполне хватало.

– Удивительная девчонка! – согласился второй стражник, тихонько сощуриваясь. – Всегда в чем-то измазана: то в угле, то в пыли, то вообще не пойми в чем…

– Наверно, в туалете ковырялась, что-то там мыла! – улыбнулся первый стражник.

– И все равно поразительно стройная! Офигеть можно! И глазами, глазами, иногда кааак зыркнет!

Стражники захохотали.

Золушка горестно вздохнула. Да, ведро в ее руке было уже пустым. Да, на плече лежала почти неподъемная к концу работы швабра. Но это не повод так насмехаться над ней, совсем не повод!

Она услыхала и медленно приближающийся стук тамтамов. И на душе у нее стало… совсем-совсем хреново. Как будто кошка пробежала по чьей-то могиле. И туда села ворона. И прошла хрюшка…

– Все! Хватит! – неожиданно громко сказала она. – Не на меня, болваны, глядите, а на лес! Там что-то уже весьма громко стучит!

– Ну да. Стучит. – удивленно пробормотал первый стражник. – И громко!

– А еще громко воет! – усмехнулся второй. Но алебарду все-таки подгреб латной перчаткой к себе поближе. Мало ли что…

– Там еще и огни! – прокомментировал первый стражник, слегка бледнея.

– Их много! – крякнул второй. – Это… это… Это же факелы!

Схватив рог, первый стражник протрубил сигнал общей тревоги.

Замок мгновенно пробудился. Ведь у них было два разных сигнала тревоги: обычный, вызов подмоги на стены, звон колокола. И общая, совсем общая тревога – рог. Услышит даже ленивый и крепко спящий.

Орки поняли, что обнаружены, и слегка смутились.

Но тут на башне, обращенной к морю, протрубил второй рог. И истошный голос закричал:

– Сарынь на кичку!

– Какая, какая еще срань? – остолбенела Золушка.

– Обыкновенная! – прорычал ей второй стражник. – Это же люди моря – Викинги!

Да. Это с моря неожиданно пришли Викинги. Десятки их драккаров с разгона вылетели на песок и сотни вооруженных разбойников, прыгнув через борта, устремились на штурм замка.

Кто предал короля и королеву? Не ясно. Загадка.

Но, может быть, и никто. Может, викинги просто проплывали мимо. И, услышав слухи об ослаблении охраны замка… тоже решили поживиться добычей.

Их конунг, Барабан Барбадок, тоже был могучим, сильным… и совсем не дурак. Повел викингов в атаку одновременно с орками. но на другую стену, где их и в помине не было. Чтоб не мешать друг другу. Понятно.

Сеча была горяча и ужасна. Над стенами засвистели десятки огненных снарядов, пущенных орками из какапульт. Так они называли не пойми что, собранное ими из веток и бревен, а еще веревок. Но оно стреляло, горящими бочками с дегтем.

А против людей, в легких кольчугах, и с большими круглыми щитами, быстро и умело лезущих на стены по лестницам, обычная тактика обороняющихся лучников во многом бесполезна. Пришлось откидываться топорами, и камнями, прямо из кладки стены. Но и это не помогло.

В общем, замок пал, после короткого и упорного боя. Настоящей резни в его коридорах.

Всех мужчин в замке убили. Короля – естественно тоже. Как и его жену – королеву.

А всех женщин (понятно, что служанок) – согнали в один угол.

И, усмехаясь себе в бороду, конунг Барабан Барбадок предложил тягать жребий, какую из женщин пустят по кругу насиловать первой, какую – второй, какую – третьей…

Орки – оскалились:

– А потом мы их всех съедим! В порядке той же очереди!

Мозг бедный Золушки едва не взорвался. Щеки – запылали стыдом и румянцем. Она поняла, что все они сейчас погибнут, без иных вариантов. Их сначала обесчестят… а потом съедят, точно съедят. Без шансов на спасение.

– Ну что ж… – задумчиво сказала она, распрямляясь. – Двум смертям – не бывать…

– А одной – не миновать! – мрачно подтвердила Кари, стоящая от нее слева и на всякий случай вооружившаяся небольшим гвоздодером, известным по кличке «фомка».

Они обменялись понимающими взглядами.

– Умирать, так с музыкой! – согласилась длинноволосая Гала, прачка-белы-ручки. Белы от мыла, уже въевшегося в кожу.

– И без излишнего визга! – строго кивнула ей Золушка, и отважно шагнула вперед, держа стальную швабру наперевес.

– Эй! Трусы! – крикнула она. – Кто на меня? Первым?

Конунг викингов – слегка опешил. Но мгновенно смекнул, что в этой ситуации не все так уж просто. Эта девица предлагает им поединок? А на что надеется? Что ее убьют быстро? И не придется мучиться попой при изнасиловании? Все может быть. Но…

– Ты же конунг! – хитро и весело щелкнул зубами главный орк. – Тебе и отвечать на вызов!

– Мне? – смутился Барабан.

– Да! Тебе! Ведь именно ты собирался первым насиловать этих жалких человеческих тварей!

– Ну… я… – слегка растерялся конунг. – Но я совсем не имел виду, что они, эти женщины, сейчас сами полезут в драку!

– Почему «они»? – гордо вскинула свою челку над лбом покрасневшая Золушка. – Пока пред тобой одна я! Ты трусишь? Или сражаешься?

– Ну… я… если ты так просишь… – начал конунг, плавно опуская руку на навершие окровавленного меча, небрежно всунутого прямо вот так в ножны.

Поздно. Ее стальная швабра обрушилась прямо на его голову, без шлема. Череп конунга – лопнул, и разлетелся на множество осколков, и крови. Тело его, в блестящей кольчуге, как подкошенное замертво рухнуло на пол.

А Золушка – устояла, не упала. Хотя и побледнела, от вида крови.

– Ну? Кто теперь следующий? – громко, на весь трапезный зал, прошептали ее губы.

– Я! – отозвался сын конунга, поднимая круглый щит и острый меч. – Кукулек Рыбий Глаз! Достойный отпрыск только что убитого тобой моего отца!

Готовый к бою воин, со щитом и мечом – это не жирная туша, не ожидающая нападения. Но не все ли равно? Между жизнью и смертью Золушка уже твердо решила выбрать ЖИЗНЬ. А это значит, падай всяк против нее стоящий.

Ее щеки вспыхнули. Косы – разметались за плечами. Шварк! Швабра метнулась полукругом откуда-то сбоку и одним ударом раскрошила щит в руке молодого викинга.

В его пальцах остался только маленький круглый железный умбон щита. Точнее, рукоятка позади этого убмона, все еще сжатая кистью.

– Ну? И куда ты с таким баклером? – пошутил квадратнорожий викинг.

– Куда надо! – взревел Кукулек и поднырнул вперед, шпыняя мечом в ненавистное тело Девки-Убийцы.

Время в глазах Золушки словно остановилось. Она видела медленно скользящий в ее сердце меч. Видела лицо совсем юного мускулистого воина, перекошенное сейчас злобой. Понимала, что он очень умен, быстр и даже симпатичен. Но он УБИЙЦА, враг, твердо намеренный сейчас лишить ее чести, а потом отдать оркам.

Поздно. Она уже не здесь. Она уже не она. Она уже ангел мщения, за смерть Короля и Королевы.

Ее тело ловко увернулось вправо. А швабра Золушки молниеносно обрушилась на голову молодого косматого викинга. И тоже без шлема. И его мозг тоже взорвался…

– Отлично сражается! – прокомментировал все это главный орк. – Но мы все равно всех их съедим!

– Да? – сощурилась Золушка, невольно слегка бледнея.

Глаза ее полыхнули желтым огнем отчаяния. Волосы на голове – вздыбились.

– Получай, поганец!

Стальная швабра врезалась в голову, даже уродливый жбан орка. И тот тоже мгновенно взорвался от удара.

– Люди напали на орков! – закричал помощник вождя страшнорожих. – Бей их!

Закипела жуткая, беспощадная резня. Викинги – против орков. Орки – против викингов. Золушка – как могла – оборонялась шваброй и от тех, и от других. Причем, весьма успешно. Перерубить мечом толстый стальной прут в ее руках как-то не удавалось совсем никому.

Но, конечно, она бы быстро умерла. Если бы справа и слева ее не прикрыли позеленевшие Кари и Гала. Одна – с гвоздодером, другая – с табуреткой.

И вот, когда в зале остался один израненный орк, один сочащийся кровью викинг, и два десятка женщин в углу…

На горизонте показалась ладья с красным парусом.

Свадьба Золушки затем действительно была. Сразу после похорон всех убитых замка. Естественно, с принцем. И они жили долго и счастливо, и имели множество детей.

Кари и Гала – получили должности фрейлин, под началом новой королевы. И тоже стали вполне счастливы.

Книга 10.

Пустыня Моаддиб.

Кошка Айрис Найт Ла проснулась с сильно гудящей головой. Вчерашняя пьянка… Кто-то додумался добавить в самогон немного корня валерианы… Это диверсия, явно. Но кто? Кто это сделал?

– Узнаю – все усы порву! И уши! – прорычала она, походя к монитору внутренней связи Базы Тау.

По дороге – быстренько ополоснула лицо и голову шлангом из душа, высушила волосы феном. Все-таки, быть одной из Воинов Огня – страшно удобно. Кругом такие приятные технические навороты. Не то что тогда, ранее, в Пещерах… Умывание из линзы влаги в полу и всякое такое.

– Айрис Найт Ла слушает! – бросила она, включая экран.

– Привет! – на экране возникло лицо с хищным клювом. Это круут «Самый Опасный Дурак», друг белой кошки Сноу Цельсий Ла. Она по секрету сообщила подругам и его настоящее имя: Анкор Хавк. Нормальное имя, если разобраться, для круута. Почему тогда он предпочитает это дурацкое прозвище?

– Привет! – глазки кисы заблестели. Не то, чтобы она выпендривалась перед этим попугаем… но он – умный, и симпатичный, и дружелюбный. Жаль, что влюбился в белобрыску, а не в кого-то иного, другую из кошек. – Новые приключения?

– Ага! – дружелюбно осклабился круут. – Проблема в ближайшем лесу! Ничего не понятно… и туда отправляют разведку. То есть вас. И много кого еще, в тот же квадрат. Маленькая проблема в том, что там целый район Древних Артефактов. Так что там буду и я, как шериф, или рейнджер.

– Здорово! – улыбнулась ему кошка. – Вам всегда везет! Узнаете все всегда первыми!

– Это… я узнал не как шериф, а как круут. Мы общаемся друг с другом, и много нового узнаем, о синекожих тау. Они оказались еще круче, чем я думал. Настоящие хозяева галактики!

– А это разве не Предтечи?

– Предтечи… Они, вообще, типа Пожирателей. Но умные, и индивидуалисты. В общем, прошлые властелины галактики. А тау – будущие. Лет через 100 или 200. Не плохой обмен, правда?

– О, да! Кто угодно, только не хьюманы! – реакция кошки была эмоциональной, но внутренне верной. Учитывая печальное прошлое их расы, вышедшей из застенков власти Людей. Но об этом знают пока очень и очень не многие. Например, лягухи, явно о чем-то догадываются. Для рядовых же Тау кошки – странная местная аномалия, загадка данной планеты.

– Кстати, начальство не довольно поведением Миу Ла. – продолжил круут. – Чистый Прилив сказал, что она слишком своевольная и ей еще несколько лет не доверят командование отрядом. А уже собирались. По стальным показателям она супер-супер.

– Миу Ла? – удивленно встопорщила усы черная киса. – Она – не из наших! В смысле… не кошка в прямом смысле слова. Она – полу-человек, полу-кошка. Бегает такая, умненькая, с Книжкой Ла, да?

– Да! Они – прекрасная пара! – чуть заметно сконфузился круут. – Ииии… Значит, не полностью кошка?

– Совсем не. Она даже наш тайный язык, культуры Муррз, не знает. Хотя, наверное, сможет быстро выучить? Если мы ей позволим, и решим, что так надо! – тряхнула кончиками ушек Айрис.

– Как интересно! – снова повеселел Анкор Хавк. – При таком раскладе мы справимся с любой Загадкой! Если вместе подналяжем на нее! Эээээ… не в том смысле.

Оба весело захихикали. Ну да, получилось слегка пошло. Но и задорно. Чего стесняться? Круут – наверняка уже знает про трусы, не понаслышке: от белой кошки Сноу Цельсий Ла. Да и Айрис Найт Ла – совсем не малолетняя пуси, как всем внешне кажется, а опытная черная пантера.

– Пока! – помахали пальцами они друг другу и почти одновременно выключили видеосвязь.

Айрис Найт Ла ловкими бесшумными шажками отправилась проверять заряд импульсного пистолета, воткнутого для зарядки в розетку. Быть пилотом простейшего шагохода «Стеллс», с сертификатом и на «Кризис» – нереально крутое достижение для среднего тау. Но для кошки – обычное дело. Ибо… кошки – это кошки, а тау – это тау. У всех свои таланты, как-то так.

Поля и холмы.

Шовах Врэ задумчиво поглядел вверх, на вершину круглой сопки. Там виднелись какие-то древние руины. И от них веяло… и злом, и добром, в общем, памятью камня: всех прошедших веков. И даже тысячелетий. Но про тысячелетия – почуял только он один. Для остальных тау – столетия, и все. Что-то такое очень Древнее.

– Опасно? – спросил его Ган До Уи, из своего костюма XV-8.

– Опасно. Но больше гипотетически. – отозвался Шовах. – Зато фантастически красиво!

– Я заметила! – вклинилась Шан Ре, тоже из их отряда. – Здесь кругом зеленая трава! И синяя трава! И красная трава! Совсем не как в пустыни!

– Вот такой когда-то и была вся наша планета! – подала голос лягушка Кку По По. – И везде простирались бескрайние колдовские леса!

– Колдовские? – зазвучал в эфире голосок Шасерры Врэ. – Мы тоже на подходе! Они сильно колдовские?

Все весело захохотали. И это был не нервный смех, как всего сутки назад, при патрулировании вокруг Дома-с-Призраками. Там – опасность реальна, ощутима, смертельна. Здесь – какая-то слегка игровая. И, если не делать явных глупостей….

– Дрон? – улыбнулся и подмигнул Шовах, обращаясь к мастеру запуска этой легкой разведки, Ган До.

– Ага!

– Но мы – сразу же вслед за ним!

И четыре бронесьюта класса «Кризис» ловко взошли на вершину сопки, в обществе свистящего дюзами дискоидального собрата, друга, приятеля, разведчика. В общем, стандартного дрона империи Тау.

Отряд Шасерры – приближался с другой стороны холма и уже тоже начал подъем.

Шовах – откинул бронеколпак и вылез из боевого костюма, уселся на край кабины, свесив вниз ноги.

– А здесь и вправду красиво! – умозаключил он. – И воздух такой… приятно свежий и влажный… Обалдеть!

Приятный и мягкий вечерний бриз легонько трепал листву деревьев просторного сине-зеленого моря из разных деревьев, обдувал щеки…

В пустыни, где они были до этого, и стояла База Тау, было ощущение красоты, но плавно Гибнущего Мира. Все высыхает, желтеет, умирает… планета поглощается Черной Дырой…

А здесь – Проблемы и Катастрофы словно никогда еще и не нарождались: огромный кусок Первобытного Мира, застывший в своем Золотом Веке на тысячелетия. А может, и на миллионы лет.

Бескрайнее море леса…. Гроза, где-то там далеко-далеко, над ним….

Свежесть системы многокилометровых Великих Озер – с другой стороны…

Болотистый Край – с третьей…

Свисты и всхлипы каких-то неведомых животных и птиц – в глубине чащи…

– Ветер мокрый! – восхищенно прокомментировала Шан Ре Уи. – Не сухой, как в пустыни!

– Эта планета бывает и благоприятной для жизни?! – расслабляясь в предельном удовольствии прошептал Шовах. – Я влюбляюсь в местные леса!

– Этот лес, что лежит до горизонта, называется Туманная Пуща! – весело уточнила Кку По По. – Там, по легендам, живут большие разумные деревья! И они умеют говорить… между собой. И еще много кто живет.

– Добрые? Или злые? – хохотнула Шасерра Врэ, вводя свой шагоход XV8 на вершину.

– Как сказать. – запнулась лягушка. – Для себя – возможно – и добрые. А для других – бывает по-всякому. Например, замок Некроманта. Он – не некрон, в прямом смысле слова, а, скорее, вампир. И пьет чужую кровь по необходимости, чтобы продлить свою жизнь.

– А еще кто? – спросил подходящий в своем «Кризисе» к руине Брен Уи.

– Еще? Гоблины. Ночные создания с большими носами. Подземные Краснолюды. Они не люди в прямом смысле слова, но тоже двуногие…. – продолжала лягушка, весело озираясь, до самой линии горизонта.

– Родственники скватов?

– Возможно. Но бороды гораздо короче. И у всех рыжие. Говорят… – запнулась По По. – В незапамятные времена их все звали «Рыжие Кзамы»!

– Незапамятные? – моргнула Шасерра.

– Ну… ээээ… Когда копья делали из палок и камней. И жили в лесах. Писать еще не умели. Только сочиняли песни на гуслях. – позеленела лягушка. – И есть легенда про Кота-Баюна…

– Это кто? – усмехнулся Ган До Уи.

– Это менестрель общепланетарного масштаба! Ходил от племени к племени и пел про тайны этого мира! – отчеканила лягушка, слегка обиженная недоверием к ее рассказу.

Она еще не захотела пристрелить Ган До. Да и как можно? Он же собрат по оружию, вместе сражались… и все прочее. Но подпрыгнуть и со всей силы пнуть ему в морду ногами…. желание было трудно удержимым. Только усилием воли. А она у По По была железная. Так что…

В эфире захрустело.

– Говорит шериф Анкор! Я обнаружил в лесу гнездо титанических ос!

– Титанических? Насколько? – усмехнулся Шовах, машинально проведя пальцами по кобуре с импульсным пистолетом.

– Метра три в длину! – доложил круут. – Такого вы еще не видели!

– Как пауки-телепаты? – охнула Шасерра.

– Так… ну… это ведь логично! – немного напрягся Ган До. – Если есть паук, должен быть и кто-то, кто на него охотится! Так?

– Так! – благосклонно кивнула ему лягушка По По. – Такие осы – тоже легендарные создания! Но они… без сомнения ЕСТЬ. Раз описаны во многих изустных преданиях!

– Ты их случайно там увидел? – уже бормотал в микрофон на горле Шовах. – Или специально искал?

– Ну, я, в принципе, их тут и искал! – поколебавшись, отозвался круут. – Они отмечены у меня в планшете как Опасная Аномалия. Но я в этом лесу слегка случайно. Это не моя основная Задача. Лесом сейчас занимается взвод Жан Я Гу Ары. У ее кошек есть прямой приказ Штаба исследовать феномен. Так что я… теперь как бы буфер между ними и шершнями. Наблюдаю. Даю советы. Предостерегаю.

– Гигантские разумные осы… но не веспиды? – посинела Шан Ре, медленно отходя к своему бронесьюту класса «Кризис». Она уже поняла, мгновенно ощутила интуицией, чем теперь все закончится: боем. И была слегка разочарована, как быстро оборвалась идиллия высадки из шагоходов в загадочную Руину. Да еще и на холме. Да еще и такой красивый вид отсюда….

– Осы, но не веспиды? – вклинилась в эфир Су Ян Врэ. – Мы уже на подходе! И… а… в общем, не важно!

Шасерра тоже как раз вылезла из своего бронесьюта, с наушником и антенной, прицепленной просто к голове. Новая мода, самых активных пилотов скафандров. Да и практично: вышел, вошел ли, все равно на связи. При виде хорошо знакомой самодовольной рожицы Су Ян на маленьком экранчике браслета связи, по темно-синему лицу Шасы пробежала чуть заметная серая тень гнева. Но прошлое – это прошлое, и…

– Забудем! – хмыкнула она и натянуто, через силу, улыбнулась изображению Су Ян Врэ на экране. Та – ответила ей тем же, едва не показав язык. Но все-таки не показав.

– Прямо как в Академии! – невольно улыбнулся даже Ган До. – Снова все в сборе!

– Приятно! – заметили в эфир одновременно две девушки: Шан Ре и Су Ян.

И обе невольно хихикнули. Ведь конфликта между ними лично пока так и не случилось. А значит…

– Мы остались прежними! – весело заметил Шовах, с интересом поглядывая на бескрайний лесной массив слева. – И, вместе с тем, неуловимо изменились!

– Ты про что? – хмуря брови, спросила Су Ян, тоже восходя на сопку, мерными шагами своего немножко облегченного «Кризиса».

– Туда послана и Ама! – чуть дернул плечом круут. – Ее взвод! Вы видите их на мониторах связи?

– Я – да! – повеселела Су Ян. – А вы?

– Я – пока – нет… – процедила Шан Ре, быстро ловя еще одну волну в эфире. – Но сейчас засеку частоту радиосвязи взвода этой Красной Кошки и погляжу на мир через ИХ телекамеры….

– Ама? Ама… Ама – это…. – неуверенно начал Шовах, привставая с небольшой плоской каменной плиты этой руины.

– Лейтенант Америка? – быстро спросила, уловив мысль, Шасерра, подошедшая к нему уже на полшага. – Ее дух? В теле веспиды?

Ее рука мягко и нежно легла на плечо и за спину Шоваха, успокаивая и вселяя уверенность: «Я рядом. Мы вместе. Справимся с чем угодно.».

– Похоже на то!

– Так не бывает! – возмутился Ган До. – Переселения душ, после смерти – это совсем-совсем сказки, от эльдаров!

– А вдруг бывает? – поддразнил его Шовах. – Ама ведет себя как вполне Разумное и Взрослое, не так ли?

– И, причем, позвоночное! – улыбнулась Шасерра. – Веспиды накапливают в своем мозге информацию как-то по-другому, чем мы, не в виде логических схем и причинно-следственных связей. Если вообще накапливают и приходят к неким Выводам.

– А Ама? – переспросила у всех Су Ян. – Мыслит как мы? И молодая? И дерзкая?

– И гасит любые конфликты уже в зародыше, как делала и та хьюманка. Поэтому Лэнь в нее и влюбился. Ну, мне так кажется. Именно это его и поразило. – пожал плечами Шо, с интересом поглядывая куда-то в глубь Леса.

– Ну, допустим, переселение душ и бывает. А веспида Ама – это та самая погибшая Ама, которую мы все видели и знали, хотя и не долго. – уточнила Шан Ре. – Что это меняет?

– Она… мы… ну… – на секунду растерялся Шовах, едва заметно глянув в сторону Су Ян. – Я воспринимаю всех, кто прошел тот Жестокий Кризис, как личных друзей! И сделаю все, чтоб никто из этого Круга никак не погиб!

– Это и есть тот самый загадочный дух Та’Лиссера? – спросила лягушка По По.

– Почти! – улыбнулся ей Ган До. – Но это просто очень крепкие дружеские связи, без самого ритуала пролития Крови!

Шовах Врэ, бледный как мел, встал, и задумчиво побрел вдоль стены руины, периодически трогая ее рукой.

– Ты боишься информации про Разумных Ос в лесу? – полуобернулась, смотря прямо на него, Су Ян. И тоже в восхищении щупающая руины пальцами. А вид с холма открывался и впрямь великолепный. Тот, кто воткнул ЭТО здесь, был явно не лишен дарований, воспринимал природу как Удивительный Дар, а не просто место для жизни или мастерскую.

– Иногда! Местами! – задумчиво пошевелил пальцами левой руки юноша. – Если я не забыл школьные уроки биологии, у шершней в драке выигрывает тот, кто крупнее?

– Почти всегда! – хохотнула, синея, Шасерра. – Но это правило работает, пока оба вида – не разумные. А если разумные…

– Черт его знает! – растерянно квакнула По По. – Ама может совсем не испугаться других, гигантских, местных ос? И попытается вступить с ними в контакт? Заключить некий договор, от имени Тау?

– Ну и? – фыркнул Ган До. – Чего ей опасаться? Они же с соник-бластерами! Все что пехота, и не защищено никакой броней, убивается одной их плазменной пулей! Раз, два, три… Даже при пятикратном превосходстве в численности!

– Осы – не пехота! – подмигнула ему Су Ян. – Они – авиация! Летающее…

– Что-что? Все-же Пехота!

– Так. Ладно. – озабоченно шевельнулся Шовах. – Мы тут никто и нигде, пока она сама не вышла на связь с нами! Но, на всякий случай…

– Запустим все дроны? – тоже передернулся Ган До, быстро осознавая глубину Проблемы.

На уровне инстинкта, или смутного предчувствия, не понятно, но он тоже ощутил, что дело крайне плохо пахнет. И сражаться все-таки придется. Ама… кошки, в своих «Невидимках»… в одиночку там не справятся.

– А что? Пускай и впрямь полетают! – скорчила умильную рожицу Шасерра.

– Ладно. Я тоже. – посерьезнела Су Ян. – Но считаю, что это излишне! Воевать с какими-то животными, пусть и летающими? Фу!

Все невольно тоже фыркнули. Су Ян осталась прежней: умной, осторожной и консервативной.

– Какие веселые ребята, нам сегодня тут достались! – умилился Ган До, быстро активируя весь список дронов , со своего карманного планшета. И давая им всем одну задачу: разведка леса.

И шесть маленьких дискообразных вертолетиков с легким жжжж! плавно полетели к Дымной Пуще.

В эфире внезапно послышался взволнованный крик:

– Остановитесь! Всем остановиться! Отступаем!

– Что-что?

– Назад! Назад! Держа бластеры на-изготовку! Да, это – трудно, я понимаю! Но ты тоже ЭТО видишь, Локи-66?

– Ни фига себе твари! Как мы, но в два раза больше!

– Вот именно! Так что, назад! Все назад! На биологическом уровне, мы им не угроза! Уходим!

– А наши бластеры? – послышался в эфире какой-то тонкий женский голос.

– Соник-бластеры? – уверенно осадила ее Ама. – Оружие довольно эффективное. Но лишь когда ты точно знаешь, кого ты победишь, как и зачем! Сейчас же – ситуация совсем-совсем не ясная. И мы не знаем даже численность их Роя!

– Сотня ос? – бросил еще какой-то голос.

– Двести?

– Тысяча?

– Пятьсот?

– А может, десять тысяч?

– Или шесть?

Перекличка в эфире молодых веспид, разного пола, была достаточно забавной. Если не принимать во внимание ту смертельную опасность, что жужжала все громче там, в глубине Леса, быстро материализуясь в мега-стаю.

– Какая умная девушка! – крякнула По По. – Начинающий тактик? Это она? Ама?

– Фантастически умная! Молниеносно все соображает! – задумчиво пробормотал Шовах, ощупывая черные камни развалин пальцами. – Местами, схватывает Суть даже быстрее, чем я! Если у нее все получится…

– Шеф! – вышел в эфир дрон Ку-77. – Вы видим этих «ос-гигантов»! Нам вмешаться?

– Нет! – жестко отрезал Шо. – Пока не стреляют веспиды, и вы не стреляйте! Не обнаруживайте себя! Просто, охраняйте их! Понятно?

– Не совсем! Мы же – не щитовые дроны! – возразил в эфире какой-то дрон. Видимо, лиловый.

– Что не ясно? – потемнела до фиолетового Шасерра. – Сдаете в воздухе чуть назад, вместе с веспидами! Если они отрывают огонь – стреляете и вы!

– Даже я? – пискнул маркер-дрон Уилла-8.

– Даже ты! – буркнул Ган До, запрыгивая в кабину своего сьюта. – Будешь руководить моими стволами!

– Такая честь? Мне? – едва заметно удивился дрон с псевдо-женской личностью в глубине микросхем. – Спасибо!

– Это что? Все это – разве – не безумие? – быстро спросила Кку По По, в волнении и легком страхе отходя к своему новенькому, вчера вымытому боекостюму. – Пытаться уладить конфликт до самого последнего мига? Не просто удирать?

– Да! Именно так! – громко бросил ей Шовах. – В этом – суть стратегии Тау! Союзник – лучше врага! И, чем он сильнее, тем лучше, как Союзник!

– Осы-гиганты могут стать нашим Союзником? – икнула Су Ян. – Уверен?

– Не уверен. Но пытаюсь. – прогудел сквозь сжатые губы Шовах, разворачивая в воздухе перед собой голограмму схемы местности, и всех движущихся на ней объектов. – Так… Так… Так… Нормально… Так…

– Давай! Дроны! Осмысляем приказ! – бормотал в этот миг в микрофон Ган До. – Ваша задача – только наблюдение и разведка! Если мега-шершни атакуют… просто отвлекать их, не стреляя! Пока сами наши веспиды не примут решение «стрелять»! Понятно?

– Так точно! – ответил за всех дрон Ку-77. – Это будет сложно! Но мы справимся!

И дроны с веселым гиганьем в эфире и свистом турбин полетели косяком к лесу.

– Ты подтянул интеллект своих дронов до уровня… моих? – восхищенно прошептала Су Ян, уже берясь за поручень своего костюма и оглядываясь на Шоваха.

– Не он! – весело рубанула Шасерра. – А я!

Скафандры «Кризис» у вершины сопки почти одновременно пришли в движение, включая прицельные модели своего оружия. Но да, пока не стреляя, без приказа пилотов – ни-ни.

Ган До в кабине одного из них быстро накинул на голову шлем.

– Опять попали в переплет! Вот что за наказание? Именно мы! Именно здесь! И снова посреди каких-то… новых неприятностей!

В эфире что-то щелкнуло, и весело мяукнуло. На дисплеях «Кризисов» засветились еще несколько ярких зеленых медленно движущихся точек.

– Жан Я Гу Ара! – воззвал в эфире Шовах. – Это ты?

– Да! Я! А как ты догадался?

– Интуицией прочухал! – пошутил тау.

Остальные члены трех взводов «Кризисов» – вмиг заулыбались. Ну да, интуицией? Синекожие, с их почти нулем в Варпе? Точно-точно Интуиция, а не холодный строгий Разум. Прям, сплошная интуиция, ага.

– Мы пока в режиме «стеллс»! – весело продолжила юная огненно-рыжая кошка. – Осы, монстерические твари, нас пока еще не видят! Но наши союзники, разноцветные веспиды, им явно что-то не понравились! И они стартуют от гнезда, за ними! В количестве сотен штук!

– Ама! – крикнул Шовах, бешено синея.

– Да! Я!

– Выводи своих из леса! На равнину, и к холму! Где уже стоим и мы!

– Ясно!

– Я? За ними? – громко спросила в эфире Жан Я Гу Ара. – Или подождать?

– Шершни вас не видят?

– Вроде, нет!

– Тогда, стоп! Разворот! И, может, сходите к Гнезду?

– Фррр! К этим тварям? – возмущенно съежилась внутри скафандра киса.

– Если станет опасно, если вас заметят – сразу улетайте, прыжками! Но, до этого… – хладнокровно пробормотал Шовахз, быстрыми привычными щелчками тумблеров активируя все оружие своего съюта, уже сидя в мягком кевларовом кресле кабины.

– Логично. Поняла. Стратегия, да?

– Да! Гнездо – не разорять! Только изучить визуально! Ну, или что и как еще получится! По обстановке! Ясно?

– Красивая задача!

– И очень опасная! – прошептала Шасерра. – Они же будут совсем-совсем рядом с гнездом! Шо! Ты уверен? Не слишком рискуешь?

– Мы все здесь рискуем! – досадливо ухнул в эфир Шовах. – И вот сейчас, как бы не больше, чем все остальные!

– Ибо мы – последний эшелон? – усмехнулся Ган До. – Огневое прикрытие сразу двух взводов?

– А кто прикроет нас? – рассеянно вякнула вслух, для всех, Шан Ре.

В эфире повисла пауза. Молчание. Ответа нет. А значит…

– Смотрите! – выкрикнула всем Кку По По, указывая пальцем вдаль, на сектор, тонкие трубки смерчей, поднявшихся из воды Великих Озер. Они подгребали все ближе и ближе, затем зависли, словно как в шеренгу, и встали как вкопанные.

– Они наблюдают сюда! Точно наблюдают! – сообщил всем Брен. – Не понимаю: как? Без глаз? Но мы их крайне, ужас как заинтересовали!

– Разумные смерчи? – изумился Норк.

– Стоят и смотрят прямо на меня! – подтвердила лягушка, зеленея от смущения.

– А почему не на меня? – пискнул белый дрон, с двумя подвешенными снизу импульсными карабинами.

– Потому что у них одно тело, под водой! – сострил Ган До. – И вообще, это все одно существо, переполненное любопытством!

– Логично, но… совсем не-традиционно. – хмыкнула Су Ян и принялась тыкать пальцами в экран. – В любом случае, проверим!

– Настройка сканеров… так… вот сюда… и добавим четкости… Нет… не могу сказать точно… Они, вроде, связаны друг с другом… Но пока не вижу, как!

– Я могу подняться повыше! – сообщил всем один дрон. – И это улучшит четкость картинки на всех сканерах!

– Это кто такой умный и знает физику? – посинела Шан Ре.

– Это? Я! Унцабоца-66! Дрон отряда Шасерры Врэ!

– Молодец! Давай! Повыше! – крикнул дрону Шовах. – Изучи пока этот вопрос!

Тарелочка дрона – засвистела дюзами все громче и громче, взмывая на высоту раз в 10 выше остальных.

– Так… Я вижу тонкие длинные смерчи… Они похожи на крутящиеся щупальца… Вода прозрачная… а снизу… под нею… некое зеленоватое тело…

– Это животное? – изумленно бросила Су Ян.

– Да! Единый сверх-организм! Вот почему мы видим издали воду не синей, и не прозрачной, а зеленоватой! Как бы многокилометровая амеба!

– Разумная? Или нет? – приоткрыл рот Норк.

– Не могу знать! Я же не псайкер! – звонко отвечал маленький дрон.

Все весело захохотали: и на земле, в бронесьютах, и дроны.

Но тут от Леса раздался шумный шорох и отчетливый легкий треск.

Плотные кудрявые джунгли Туманной Пущи в десятке мест с щебетанием листвы раздвинулись. И из них вынырнули первые, стремительно летящие к холму веспиды. И среди них, в самом центре небольшой вооруженной стаи, черная как уголь оса Ама.

– Ну да! Логично! – фыркнула Шан Ре, долбя пальцами по кнопкам включения оружия своего боекостюма. – Она же выполняет роль их матки! Или нет?

– Или нет! – весело, с хохотом, отвечал ей Ган До, разворачивая манипуляторы с четырехствольными, уже крутящимися для охлаждения, пулеметами, на нового, не виданного ранее врага. – Лидер стаи веспидов – не обязательно самка! Это просто командир!

Новое колыхание макушек деревьев и ветвей кустарников… И оттуда вынырнули огромные гудящие крыльями тела. Осы, преследующие взвод Амы, оказались раза в два крупнее союзных Империи Тау разумных и вооруженных веспидов. И все красно-полосатые. И без бластеров. Зато с чудовищно большими зазубренными жвалами, и жалом. Есть ли у них разум? Не очевидно. Но шанс все-таки есть. Ведь они БОЛЬШИЕ. А значит, с большим МОЗГОМ.

Тела веспид взвода Амы понеслись к холму как молнии, заметно ускоряясь. Счет пошел на секунды.

– Переключаю управление огнем на дроны! – выкрикнул Ган До. – Красная кнопка! У нас пять секунд!

– Заградительный огонь! – громко скомандовал Шовах. – На семь метров перед Враждебными Тварями!

И шарики пылающих в воздухе пуль, размером с хороший снаряд авиа-пушки, со свистом устремились к лесу.

– Спасибо! Спасибо! – процедила Ама, опускаясь вместе со своими среди серых камней развалин. – Если б не тау… нам пришлось бы стрелять! А это…

– Рискованно, правда? – весело и задорно усмехнулся ей Брен Уи, из своей кабины, активно давя на обе гашетки: правую и левую.

– Да! Рискованно! И сильно агрессивно! Их же там сотни! А нас всего два десятка!

Осы-гиганты, за три-четыре секунды потеряв полсотни своих Крылатых Воинов, невольно замедлились, но продолжали атаку, на ускользающую Пищу и Добычу – маленьких наглых веспид. Попытались зайти с флангов…

– Огонь на поражение! – посинев почти до синевато-черного оттенка, крикнул в микрофон Шовах.

В следующие пять минут холм накрыл беспорядочный шторм боя. Фузионные снаряды, осы, крылья, ножки, крылья, дроны, снова пули и снаряды… И еще, и еще… Трупы – падали на землю у подножия холма.

– Вот ЭТИ – с ними? – прозвучал в эфире чей-то холодный как лед голос. – Это ИХ живая пища?

– Это кто? – невольно спросила Шасерра, сбивая еще одну супер-осу из фузионки и прижигая вторую струей из огнемета. – Кто и как в нашем эфире?

– Это, видимо, я сотворила! – неуверенно откликнулась Шан Ре. – Настроила сигнал на ошейник Амы! А он переводит на наш язык вопли веспидов! Точнее, любых ос!

– Любых? – ухнула Су Ян. – Они тоже разумны?

– И у них есть свой язык! – уточнила ей Ама, опуская свой соник-бластер на край развалин, для лучшего прицеливания. – Но он больше химический!

Жах! Жах! Жах! – заработал его ствол, тоже по воздушным целям.

Дроны – весело покачнулись, крутанулись и половина из них навела свои импульсные карабины на жирных летающих врагов. А точнее, на их быстро мелькающие сетчатые крылья.

– Веспиды стреляют! – гаркнул в эфир один.

– Да!

– Да!

– Да!

– Теперь можем и мы вжарить!

– Мы тоже умеем стрелять! – крикнул самец осы рядом с Амой. – Не ожидали, многокрылые?!

Волна огня обрушилась на титанических шершней с утроенной силой. Они начали падать вниз, в траву, как сбитая из пулеметов саранча, конвульсивно дергая лапками. Но из Туманной Пущи уже выливались потоком еще и еще. Сотни, нет, тысячи огромных гудящих ос….

– Что-то мне это совсем не нравится! – громко заметила Су Ян, стараясь не икнуть от ужаса. – Их в сотни раз больше!

– Пуль – хватит! – крикнул ей Ган До.

– А удачи? – округлила глаза Шасерра. – Они же сейчас ринутся в атаку! И начнут сжимать кольцо!

– Ей! Крылатые! Кто у вас тут главный? – подал голос Шовах. – Прекращайте атаку! Не то, все погибните!

– Так уж и все? – снова спросил холодный как лед голос. – Нас ведь все еще больше, чем вас! Во много раз больше!

«Кризис» Шоваха внезапно демонстративно прекратил огонь и отважно шагнул на три шага вперед.

– Кто? Кто тут главный? Не вижу!

– Я!

На него медленно парашютировала, жужжа крыльями, очень большая оса.

– Я! Я! Я тут главная в Лесном Рое! А ты кто?

– Я? Шовах! Главный всех, кто сейчас стоит на грунте!

– Хочешь драться со мною один-на-один?

– Еще успеем! Если пожелаешь! И если просто не прекратим эту бойню!

– Шо! Хватит! – истошно крикнула в эфир Шасерра, гневно сощуривая глазки и наводя прицелы своего бронесьюта на мерзкую крылатую четырехметровую Тварь. – Какие драки? Без оружия? Ты что, обезумел?

– Твое лидерство не абсолютно? Тебе самому бросают вызов? Из твоего роя? – прогудел голос осы.

– Нет! Конечно нет! – отозвался Шовах. – Просто, им не привычно понятие «временный мир»! Как и вам! Ведь мы… мы все – Личности, разные Личности, а не потомки одной самки!

– Вы – не родичи друг другу?

– Нет! Мы – как бы временный Союз! Стая хищников, но, наземных! И все – самцы и самки, вполне взрослые! Вперемешку! Разберешься, кто из нас тут кто?

– О! Какая интересная структура! И вы еще, вот так охотясь, не погибли?

– Как видишь!

– Прекратить нападение! – жестко рубанула приказ своим подчиненным Оса-Матка.

Круговорот длинных полосатых чудовищных насекомых, круживший над отрядом бронесьютов, разомкнулся и быстро-быстро расширился, отлетел на приличное расстояние, невольно выйдя из зоны точного и плотного огня. Внутри этой сферы осталось лишь одно, самое большое насекомое. Гудя крыльями, оно висело метрах в двадцати-тридцати перед стоящим также вне руин крепости Шовахом.

– О! Как интересно! И ты – среди них – самец, не так ли?

– Да! Вождем, вожаком наземной стаи Тау может быть самец, не только самка! – хладнокровно отвечал Шо, медленно опуская в землю оба фузионных бластера. – Для нас это НОРМАЛЬНО!

– Ну и вот Ты – все-таки – самец, да? – заинтригованно шевельнула хоботком самая крупная Оса.

– Ну да. А ты? Что? Матка этой стаи?

– Частным образом, да! – слегка сконфузилась инсекта. – Тебе понравилось? Мы с тобой выглядим предельно не обычной, странной парой?

Шасерра – в ужасе закрыла ладонью начавший раскрываться рот. Но он продолжал распахиваться.

– Секс-борьба?! С осой?! – прошептал Ган До. – Не, не, не… Не надо такого! Одумайся, Шо! Должен быть и другой выход!

– Ну, если говорить про смелось, и уверенность в себе, то очень сходны! – все более успокаиваясь, отвечал Шовах.

И все более осторожно подбирал слова для следующих фраз общения. Огромное и жалоносное крылатое животное явно заинтересовалось им лично, в том числе и сексуально. А это – запредельный риск. Отвергнутая самка – ужас как опасна. А не отринуть предложение при всех сейчас спихнуться? Это – тоже невозможно. Исключено. Ведь даже их размеры примерно равны лишь когда он в «Кризисе». А вне его? Кто он, по сравнению с ней? Какой-то карлик? Лилипут?

К тому же, рядом ведь Шасерра… и все видит… И это будет уже второй СЕКС на глаза у всех, не с нею… Тут на некого псайкера все уже не спишешь…

Бронесьют Шасы тоже внезапно шагнул немного вперед, из-за полуразрушенной стены.

– Шо! Я все поняла! Она разговаривает мысленно! Это не ошейник-переводчик Амы! Это мысли в нашем мозге!

– Насекомое-телепат?! – восхищенно прошептала Ама. – Ужас! Ужас! Но, и вместе с тем, прекрасно!

– Это кто? Кто такие? – охнула матка осиного гнезда, грозно раздвигая жвалы.

– Я? Ама! Командир, лидер и координатор всех веспидов Базы Тау на этой планете!

– А я – Шасерра! Шасерра Врэ! А может, уже даже О!

– О?

– Этот термин у нас означает лидера больших групп воинов, если нужно – целых армий! – громко пояснил, вслух и мысленно, Шовах. – Меня тоже иногда называют О’Шовах, но пока не-официально!

– И здесь, сейчас, ты – О? – догадалась гудящая в воздухе матка. – Командуешь всем этим стреляющим сбродом лично Ты?

– Да! Я выполняю его роль! Что, не похоже? Или плохо получилось?

– Да нет! Получилось отлично! Мы очень понравилось! – растопырила усики-антенны висящая в воздухе матка. И свела вместе твердые как бензопилы супер-жвалы. Угроза нападения лесных ос сразу стала вдвое-втрое меньше.

– Прекратить бойню и начать переговоры – признак большого ума! – продолжила рассуждать мысленно она. – Но ситуация, и твоя речь, похоже, намекает, что у вас есть и другой какой-то Лидер, выше тебя рангом?

– Да! Есть! Его зовут Чистый Прилив! Проводить тебя к нему? Поговорим уже с ним?

– Да! Давай! Все вместе! Полетели!

Скафандр Шоваха полуобернулся к скафандру Шасерры и почти взял ее за руку.

– Прыжок?

– Прыжок! – весело ответила она, добавляя газу к дюзам.

За стаей ос, с маткой в центре, и двумя сьютами рядом, в небо устремились и другие «Кризисы» отрядов, и Су Ян. А также и веспиды, группы Амы. Летя бок-о-бок с огромными как вагон осами, они теперь смело отринули страх, и уже не боялись удара жалом: ни справа, ни слева. Ибо…

Начались ПЕРЕГОВОРЫ. А это такой процесс, в ходе которого, обычно, не воюют.

А вокруг стаи, весело посвистывая, летели и прямо как мухи мельтешили маленькие дискообразные дроны.

Минут через пять-десять из леса на холм вышли «Невидимки» отряда Жан Я Гу Ары и рейнджер-круут.

«Стеллсы» – сняли поле невидимости и задорно покачнулись меж обломков зданий, как бронированные двуногие черепашки.

– Шовах увел их? Прямо на базу? – изумленно мяукнула Сноу Цельсий Ла.

– Гениальный полководец! – отвечала ей сама командир взвода, красная кошка. – Я и не думала, что это так сложно и опасно: быть лидером-супергероем, по кличке «О»! Ставить на кон свою жизнь, за жизни ВСЕХ? Потрясно!

– А мы в это время минировали это чертово гнездо! – уточнила вслух Айрис Найт Ла. – И это теперь нужно?

– Да! Вполне! Не знаю как, когда, но точно пригодится! – отмахнулась лапкой Жан Я Гу Ара. – Меня больше занимает вопрос….

Круут же, по имени Анкор Хавк, медленно шел вдоль полуразрушенных стен, держа в руке свой любимый планшет рейнджера-шерифа, и что-то увлеченно сканировал им.

– Потрясающе! Потрясающе! – громко щелкнул его клюв. – Что тут написано! Похоже, мы ужасно круто накосячили! Точнее, это лично Я кошмарно сильно накосячил, по незнанию! А ведь мог бы…

– Что? – резко спросила кошка Айрис Найт Ла. – Что ты прочитал там?

– Руины крепости Зоран Зул. – начал диктовать круут. – Чрезвычайно мощный артефакт. Кто обороняется в них, всегда выигрывает битву. Но за все приходится платить. Энергия удачи начинает подсасываться из будущего. И там возникает странная, абсурдная и смертельно опасная проблема: тем, кто защищался здесь. Как странно написано! Не бывалая ранее проблема!

– Так и написано? – фыркнула Айрис.

– Да. Так и написано. – не смутился двуногих страус круут. – Оборона здесь создает Новую Проблему в будущем. И далее: Открыт хронопортал. Будущее не предопределено.

– Ты теперь винишь себя в том, что не предупредил их об опасности? – мягко спросила его Пинки Веста Ла.

– Да. Ну да. Да. – растерялся пернатый рейнджер. – Я не мог знать все каверзные свойства артефакта, пока не оказался в самой руине, и не просканировал ее. Но я мог предупредить их, что они ВНУТРИ странного и опасного артефакта. Это экран моего планшета показал вполне ясно. Артефакт уровня Ка-9. Им совсем не стоило заходить в него!

– А был ли у них выбор? – обернулась к сконфуженному крууту Жан Я Гу Ара. – Защищаться в дебрях леса от гигантских ос? Нереально. Гибель. Замкнуть круг из бронесьютов и обороняться в открытом поле? Идиотизм. Тоже смерть. Самое логичное – засесть в этой руине. 100% гарантии победы не дает, но резко повышает ее шансы.

– Да, но руина-то оказалась с секретом! И весьма не приятным!

– И что?

– Не знаю.

– И никто точно не знает!

– Хорошо! – подала свой голос и белая кошка Сноу Цельсий Ла. – Мы сообщим кому-то из них об опасности постфактум! Я и Анкор Хавк! Вместе! И всю моральную вину за оплошность разделим пополам!

Она откинула переднюю створку скафандра класса «Невидимка», и распрямилась из него, слегка вылезая наружу. На ее поясе тускло блеснули два импульсных пистолета: один – справа, другой – слева. Самый простой и наглядный признак рейнджера, или шерифа, как и у данного круута. Но, только для тех, кто глубоко в теме, то есть Тау, видевших воочию самый последний Кризис и контакты, союз с рептилоидами.

– Это и твоя вина тоже? – изумленно прошептала Айрис Найт Ла.

– Да! Да! Да! Меня бы он тоже послушал! Все они б послушали! Но я… слишком увлеклась проблемой джунглей, ос, гнезда… и нашей невидимости, для их глаз.

– Но не для их обоняния! – мягко встопорщила шерсть Жан Я Гу Ара. – Обрати они внимание на новые для них запахи… наши запахи…

– Да еще и эта, Матка-телепатка… – содрогнулась в ужасе Пинки Веста Ла. – Мы только что прямо чудом избежали смерти, как и тау, и веспиды!

КККУ ВЕН ЛО

Наполнила круглый бассейн в своей комнате водой и белой пеной. И с блаженным «кряк!» погрузилась в эту субстанцию.

– Как же здесь здорово! – громко изрекла она. – Чистая вода! Нежная дымка пены! Углекислый газ внутри!

Бульк! Ее тело радостно погрузилось в воду по ноздри. Затем – вынырнуло. Снова погрузилось. И снова и снова. Ее перепончатая рука весело нажала на надувную игрушку в форме утки. Та – издала звук «Куяк!» И шмякнулась о противоположный борт маленького бассейна.

Из пены перед лягушкой внезапно поднялась темно-серая голова рептилии.

– Ты кто? – ошеломленно прошептала девушка. – Что ты делаешь в моей лужице?

– Я хочу тебя! – сообщил ящер.

– Как ты смеешь?! Лезешь мне в трусы насильно?!

– Я, вообще, супергерой!

– Ты?! Ты – похотливый подонок, больше ты никто!

И после этих слов Ккку сама, решительно и первой, бросилась в атаку. Ее руки молниеносно обхватили голову и шею рептилоида и резко, с вращением, погрузили его в пену.

– Сдохни, гнусная мокрица!!! – прохрипело ее горло.

В воде началась жуткая, кошмарная борьба двух тел. Возня под пеной и над пеной, чуханье дыханья, вверх и вниз, боль…

Теряя остатки сознания, лягушка из последних сил погрузила все тело противника в влагу. Тот – хлебнул воды носом… еще хлебнул… еще… И забился в предсмертных конвульсиях.

Икая от ужаса, Ккку Вен Ло выползла из бассейна на пластик пола комнатки.

– Я убила его?! – прошептала она. – Голыми руками?! Как я могла?!

У ее горла на ошейнике заработал личный коммуникатор. Послышался голос Шоваха:

– Ты послала сигнал о помощи? Ты где? В опасности?

– Я в своей комнате! – прошипела лягушка. – Тут… тут труп!

– Мы идем к тебе! – негромко, но резко, подала голос Шасерра.

– Спасибо! Спасибо! Я вся дорожу! – плавно начала приходить в себя лягушка-археолог.

Двери со свистом открылись. Вошли трое: Шовах, Шасерра и дознаватель Зия Яй. Все трое с импульсными пистолетами на боку.

– Ой! – выдохнула женщина. – Этого только нам тут не хватало!

– Он залез в мой бассейн! – сообщила лягушка, поджав под себя ноги с ластами. – И напал на меня! И я…

– Какой ужас! – продолжала Зия, опускаясь на колени перед трупом. – Это же не просто ящер! Это же наш связной с картелями доставки!

– Это вот его идея про «шерифов»? – спросила всех Шасерра.

– Видимо да!

– Так… – Шовах стал холоден как лед, и даже слегка оперся на руку Шасерры. – Без него мы сможем держать связь с ними?

– С трудом! И они потребуют удовлетворения! – отозвалась Зия Яй.

– Барыги! – гневно сморщилась Шасерра.

– Мы не знаем, что это будет! – в страхе прошептала Зия Яй. – Зачем вы взяли меня с собой, идиоты?! Теперь все это невозможно будет скрыть!

– Спокойно! – выдохнул Шовах. – Еще не все потеряно!

– Я отключала камеры по пути следования! – улыбнулась Шасерра. – Так… на всякий случай. И теперь мы можем просто выбросить труп в мусор! Аккуратно расчленив его!

Глаза лягухи стали круглыми.

– Это и есть ваша «Та Лиссера»? Сожрать труп вместе?

– Блин, да что вы такое несете?! – веско сказал им Шовах. – Труп мы вернем ящерам! И там… они потребуют, наверно, судебного поединка!

– И ты сможешь справиться с вараном? Голыми руками? – спросила его Ккку Вен Ло.

– А если он плюнет? – добавила Шасерра. – Слюна варана ядовита! Это для примера!

– Так… А если, допустим, мы все-таки скроем все это? – начал в сомнении молодой тау.

– Дело все равно раскроется! Рано или поздно! – обернулась к нему Зия Яй. – Вспомни как было с Анубисом!

– Очень не скоро раскрылось! – пролепетала Шасерра.

– Допустим! Это вариант! – задумчиво фыркнул Шовах. – Так подсказывает нам разум! Но чувство… намекает, что так выйдет много хуже!

– И у тебя, конечно же, есть план? – спросила его Зия Яй.

– Пока очень смутный. Есть вещи, что очевидны, есть – что вероятны, есть, что только возможны…

– Ну и куда свернем сейчас? – почти промычала Шасерра.

– Эээээ… Растворим труп в кислоте! Безопасность Ккку Вен Ло – приоритет!

– Ты что такое несешь?! – гневно распрямилась прямо перед ним лягушка. – Моя жизнь… она не настолько важна, чтобы из-за нее рушить все Союзы!

В раскрытые двери вошла Жан Я Гу Ара, тоже с пистолетом.

– Вы что тут без меня затеяли?! Ой…. Уй… Кажется, мы все круто попали!

– Так! Ладно! – резко сказала Зия Яй. – Связываемся с Приливом! Если он подключит к делу какую-нибудь тайную службу, значит, да, самый безопасный вариант – сохранить все в секрете! Но это будет его решение, не наше!

У всех на мониторах личных браслетов появилось лицо коммандера.

– Как здорово, что вы все вышли на связь! – сразу, первым, заявил им Чистый Прилив. – У нас назревает очень крупный кризис!

– Ко мне пришел представитель рептилоидов! – продолжил он. – Один из их связных куда-то пропал!

– Связных? – переспросил Шовах, плавно синея.

– Связные – это посредники между их культурой и какой-либо из наших! – улыбнулся Прилив. – В данном случае – многоуважаемый Гуль Буль Ботан – связной между ящерами и эльдарами! Он обеспокоен исчезновением своего брата – Гуль Буля Агрха – связного между ними и тау! И подозревает, что его брат влип в какую-то слишком опасную историю!

– Так и есть! – громко сказала Зия Яй. – Но рассказать эту ИСТОРИЮ мы можем только в вашем кабинете!

– Все настолько серьезно? – помрачнел коммандер. – Не доверяешь даже внутренней связи? Ну ладно! Все – ко мне!

Жан Я Гу Ара, взволнованно топорща вибрисы, спрятала в кобуру свой обнаженный импульсный пистолет и задумчиво изрекла:

– Ну вы тут и натворили! Я, конечно, с вами, но это не обычно даже для меня!

На выходе из помещения Шасерра с улыбкой заблокировала пультом двери.

– Итак! – сказал ящер Гуль Буль Ботан стоящим пред ним воином огня из самых разных народов Галактики. – Вы все точно уверены, что первым напал ОН?

– Да! – коротко ответил за всех Шовах. – Залезть в чужую комнату и в чужой бассейн – это явное вторжение с целью изнасиловать! Так у нас совсем не принято! Думаю, и у вас!

– Это хорошо! – к удивлению всех изрек посланец рептилий. – В таком варианте событий Конфликт и последующий Кризис отношений вполне возможно разрешить! Я понимаю брата… девушка и вправду очень умна и красива… но решительно осуждаю его методы ухаживания!

Глаза Ккку Вен Ло – легонько выпучились от такой «похвалы». Но она изо всех держалась, чтобы не плюнуть в глаза наглецу и не квакнуть чего-то лишнего. В конце концов, он активно старается замять дело. Разве не это всем сейчас нужно?

– Боюсь только, остальные родичи нашего клана, особенно по материнской линии, будут слегка иного мнения! Тебе предстоит выдержать что-то вроде допроса и даже судебного поединка!

– Мне? – квакнула, не выдержав, лягушка.

– Или тому, кто тебя заменит, взяв всю вину на себя!

Шовах растерянно побледнел, на секунду качнулся, и стал снова как камень.

– Придется мне! Я хорошо говорю речи!

– А я… – икнула Шасерра. – Хорошо расследую преступления! В этом деле все кажется простым и ясным, но таковым на самом деле не является! Например: как умерший, а вернее погибший, в жестокой борьбе, смог проникнуть в комнату Ккку Вен Ло? Как ему вообще пришла в голову такая дикая идея? Боюсь, тут опять не обошлось без вмешательства сильного псайкера!

– Да, это странно! – согласился рептилоид. – Прежде он никогда не был замечен в настолько безумных авантюрах! Все продумывал очень логично и сам вертел другими как пешками! А тут, такое… Странно! Но как вы сможем ответить на все эти вопросы?

– Вернемся в комнату Ккку Вен Ло! Все вместе! – парировала Шасерра. – Без лишних свидетелей! И расследуем все сами! А для других… кто не посвящен в детали наших отношений с Корпорациями… выдадим некую сглаженную, правдоподобную версию, которая их успокоит!

– В мою комнату? Такая толпа? – возмущенно позеленела лягушка.

– Там до сих пор лежит труп! – возразила ей Шасерра. – Сколько часов ты сможешь провести наедине с ним? Вот именно, что нисколько! Пока его не уберут.

– Пожалуй, да! – внезапно согласилась с нею Зия Яй. – Осмотреть мелкие детали вокруг трупа логичнее именно сейчас, пока его не убрали! И там… нас может ждать множество важных сюрпризов!

– В смысле? – дернулся Шовах. – Ты думаешь, он проник в комнату не сам? Что у него, так или иначе, был помощник?

– Примерно это! – хмыкнула Дознаватель. – Но совсем не уверена, что ответы будут так легко найдены! Просто, нужно хотя бы попытаться их найти!

– Хорошо! – согласился посланец ящеров. – Умное решение! И справедливое! Я это одобряю!

На выходе процессии в коридор и далее, в движении в комнату лягушки, сама Ккку Вен Ло осторожно замедлилась и оказалась рядом с Шасеррой.

– Что ты задумала? Почему настаиваешь на расследовании? – тихо шепнула ей она.

– Не знаю! Но меня прямо корежит от ощущения, что тут все очень, очень не так просто! – так же шепотом ответила ей синекожая тау. – И, любое добавление деталей, очень поможет потом Шоваху!

– Сочинять речь?

– Да, и толкать ее!

Магнитный замок отсека тренькнул под пальцами и карточкой Зии Яй.

– Это – доступ «высшего уровня»! – пояснила всем она. – Но и он дается мне не часто, а лишь после начала следствия! Смерть кого-то на Базе – очень серьезное ЧП! И все организовано так, чтобы это стало невозможным! Никто не может войти ни к кому, без прямого и ясно выраженного согласия владельца комнаты! По сути, для полной разблокировки двери достаточно было лишь громко закричать, призывая на помощь! Но Ккку Вен Ло об этой функции замков, к сожалению, пока что не знала!

– Так просто? – удивилась лягушка. – Эээээ… обалдеть!

– Ой! – дружно сказали все, увидев в этот миг в помещении еще одно двуногое. Причем, зеленого цвета. Но совсем не лягушку. А орку. Ну или не высокого ростом орка, но с косой за плечами и в юбке.

Животное – резко шагнуло от бассейна и схватилось за болтер-пистолет. А другой рукой – за короткий широкий меч в ножнах.

Импульсный пистолет в лапках Жан Я Гу Ары жахнул первым, отстрелив от ремня кобуру и два пальца животному. Оно – охнуло и сунуло оставшуюся кисть себе в рот: для остановки крови. А другая рука – потащила из ножен и меч…

– Я очень не советую тебе сейчас доставать и его! – громко сказала кошка, мягко положив свой пистолет на плечо Шоваха, для лучшего прицеливания. – Ибо я не промахнусь! И отстрелю тебе и вторую руку! Хочешь?

– Нет… Но… – процедила орка. – Не многовато ли вас всех тут на одну меня?

– На одну тебя? – изумленно спросила Зия Яй. – Ты что такое? И как тут оказалось?

– Это же ваш, ваш эксперимент! – гневно сдвинула брови орка. – Сначала – завлечь меня в некий Проход! Он выбросит меня сюда! Потом – закрыть его! И чтобы я тут поблуждала взаперти, нашла бы здесь воду и пищу…

– Пищу? – гневно прошептал, почти просвистел сквозь зубы Гуль Буль Ботан.

– Ну да! Вот это мясо! Жесткое, и в чешуе… но все-же… – закончила мысль орка, плавно отнимая свою руку от эфеса, хотя жуть как не хотелось.

На осознание только что сказанного ею у всех ушла одна секунда, или даже две. Уж больно не правдоподобно выглядела вся ситуация. Но, когда все, наконец, до всех дошло….

Импульсные пистолеты мелькнули в руках сразу четверых.

– Стоять, мразь! – громко приказал за всех Шовах. – Не двигаться! Ты даже не представляешь себе, какой ценный артефакт ты сейчас сожрала!

– Артефакт? – промямлили орка. – Жертва какому-то богу? Ну… я же не знала….

– Ты арестована! – громко и резко согласилась с ним Зия Яй. – И выхода у тебя уже попросту нет! Придется сдать оружие! Ну?

– Я…. это… у нас не принято разоружаться, ни в какой ситуации! – промямлила орка, отступая в угол.

– В смысле? – сказала ей Шасерра. – Мы ж тебя сейчас просто пристрелим!

– Ну… хорошо… – выдавила из себя зеленокожее существо. – Я могу отдать вам болтер! На время! Но меч – это личное! Я не расстанусь с ним даже под угрозой смерти!

– Почему? – спросил ее Батон.

– Потому что я много слабее взрослых орков! И без меча буду просто изнасилована ими! Взрослый половозрелый орк легко прижмет меня к полу просто в борьбе один-на-один! Грубой физической силой!

– Так… – задумчиво выдавил из себя Гуль Буль Ботан. – Похоже, это все-таки орка! Орка-девочка!

– Орко-девочек не бывает! – улыбнулась Зия Яй. – Орки – все мальчики!

– В нашем секторе галактики – бывают! – возразило существо в юбке. – Я с Ксиомы-13! Там наша планета значится в звездных атласах монкеев!

– Ты знаешь язык людей? – прошептала Зия Яй.

– А кто ж его не знает? В нашем секторе много провалов в варп! Конкретно, один – самый большой – внутри черной дыры! И это вызывает мутации на ранних стадиях развития!

– Две Х-хромосомы – это не мутация! – посинела Шасерра.

Большие мягкие губы орки обиженно надулись еще больше. Левая рука (или лапа) – медленно поползла к рукояти меча на поясе.

– Подождите! – внезапно квакнула лягушка. – А вдруг она не врет? Давайте поглядим в «Звездной энциклопедии»?

– Ну, хорошо! – бросил Шовах. – Вызываю искусственную личность базы! УИО! Ты здесь? Ты слышишь нас?

– Да!

В отсеке возникла голограмма стройной женщины-тау.

– Ты слышала весь разговор?

– Естественно! И он весь уже записан!

– Ну? И что ты скажешь? Существует планета Ксиома-13, на которую она ссылается?

– Да, существует. И да, на ней есть орко-девочки, столько же, сколько орко-мальчиков.

– Локальный феномен галактики? – уточнила Шасерра.

– Да.

– И там много провалов в варп? – чуть заметно содрогнулась Зия Яй, псайкер третьего уровня, человек.

– То девять, то десять. Они то открываются, то схлопываются, пульсируют.

– Возможно, она случайно попала в один из них? – спросил Гуль Буль Ботан.

– Это не исключено. – бесстрастно заметила УИО.

– Тебе несказанно повезло! – прошипела Жан Я Гу Ара, убирая в кобуру свой пистолет. – Что тебя не сожрали при переходе! Чудовища варпа!

– Она псайкер? – деловито осведомился Шовах. – Может нам пригодиться?

– Завербовать орку? – поразилась Ккку Вен Ло. – Стандартным контрактом? Как псайкера?

– А что?

– Шо! Ты шутишь? – убрала и свой пистолет Шасерра.

– Нисколько! Это существо не виновато, что попало сюда! И не виновато, что она – прожорливая орка! Увидев мертвое тело… сделала самое логичное, что могла.

– Ты хороший адвокат! – заметил ящер Гуль Буль Ботан. – Когда все закончится… можно привлекать тебя… ну…. иногда, по случаю?

– Когда я буду 100% свободен! – улыбнулся Батон. – Что случается очень не часто! Я ведь уже Врэ! Командир подразделения! Куча новых обязанностей… и ответственности.

– Лады! – хмыкнул рептилоид. – Я пойду организую Суд! А это существо…

– Будет в камере! – заметила Зия Яй. – До суда! И, конечно, без болтера!

– Я арестована? – моргнула пышными ресницами оркнесса.

– Да!

– Ну хорошо! Сдаю болтер! Но лишь на время! До суда!

Голограмма УИО, между тем, исчезла.

– Впервые вижу оркнессу! – заметила Шасерра, идя с остальными по коридору. – И такую умную! И образованную! Как?

– Космос велик! – заметил рептилоид. – Есть уголки, которых мы совсем не знаем, что там!

– Присмотрись к пленнице! – прошептал далее он, бросив взгляд на Шоваха. – Если она орка… то хорошо владеет оружием!

– На случай Судебного Поединка? – сразу среагировал тау.

– Я этого не говорил! – улыбнулся ящер. – Но ты сам додумал!

– У девчонки есть характер! – загадочно мяукнула кошка. – Мне она все больше нравится!

УТРО СЛЕДУЮЩЕГО ДНЯ.

Над пустыней планеты встает удивительное зеленое солнце, по мере восхода быстро превращаясь в розовое и оранжевое. Красиво, аж жуть. Но в небе – ни облачка. Это пустыня.

Шовах и Шасерра вместе вышли на балкон одного из зданий заброшенного Белого Города.

– Странная архитектура! – задумчиво изрекла девушка-тау, глядя вдаль. – Вроде, все на месте, и вполне комфортно жить. Но неуютно, какие-то ощущения брошенности и оставленности, глобального бегства из города. Что это было? Импульс общего безумия?

– У меня здесь крайне странные сны! – согласился с ней Шо. – Встаю… и вижу какие-то тени, призраки… причем, не прошлого, а будущего. Вроде, здания не будут разрушены. Но на крыше каждого второго – десятки огромных страшных врагов. Сильных, в броне, и жутко опасных.

– Хаосы?

– Не только они. Вот на этом здании – будут спейс марины хаоса. А вот на этом – орки, тоже с болтерами.

– Эта оркнесса… Думаешь, она разведчица, шпионка? Варпнула сюда, чтобы все тут разнюхать?

– Не знаю! – ответил Шовах. – Как-то совсем не похоже! Варпнуть на другую планету, причем как раз на нашу базу, и сожрать тут важный труп? Что за безумие!

– Ты собираешься спасти ее? Если ее обвинят в шпионаже?

– Я уже договорился с одним оратором из Касты Воды. Он будет моим суфлером по радиосвязи. Так что оркнессу, очень вероятно, мы отмажем от наказания.

– А потом что с нею делать?

– Она понравилась кошкам.

– Включить ее в их взвод? В качестве совсем легкого пехотинца?

– А… хм… было бы интересно! Оркский джет-пак у нас имеется. Так что двигаться так же быстро как они она сможет.

– А стрелять? А уходить в невидимость?

– Это, конечно, нет. Но просто пехотинец иногда может потребоваться. Например, при спуске в метро.

– Не нравится мне это! Она же все время будет играть роль приманки, концентрируя на себе огонь врагов. А… ну… Я бы не хотела, чтоб она быстро погибла.

– Тебе она тоже понравилась?

– Да. Немного. Оказаться в совершенно чужом мире, на прицеле нескольких стволов, и не сдрейфить, это круто.

Из записок Шоваха Врэ.

Новый глобальный кризис: отношений с нашими новыми союзниками. Без их схем расположения опасных артефактов наши прогулки по планете станут в десятки раз труднее и опаснее. Такого союзника терять не стоит. Но и Ккку Вен Ло выдавать им на суд – исключено. По нашим законам она, со всей очевидностью, Защищалась и имела право его даже убить. А по их? Не знаю.

А тут еще эта не пойми откуда взявшаяся оркнесса. По идее, неожиданно выпавший нам козырной туз в колоде. Но, не знаю. Смотря как ее применить. Сможет ли она выдержать и выиграть в финале Судебный Поединок, скажем, на мечах, с каким-то ихним Чемпионом? Не знаю. Все-таки девочка. По-моему, она, по их меркам, даже не девушка, а еще совсем-совсем молоденькая девчонка. Орки, они же крупнее тау и хьюманов, от рождения крупнее.

С такими мыслями я шел по коридору, обсуждая тонкости ситуации с Ган До и Шан Ре. Они, в принципе, были во всем со мной согласны. Но посоветовать что-то новое, что я не учел и не увидел? Никак не получалось. И вдруг заметил, что в отсеке, где заперта эта зеленокожая лохматка, есть кто-то еще.

– Стоп! – сказал я друзьям и шагнул к бронестеклу двери комнаты. – Это кто тут? Ой…

На кровати, откинутой от стены, вместе с оркой сидела веспида Ама, и они весело так болтали, прямо как две подружки. Причем оса уже периодически смело шевелила своими мохнатыми антеннами волосы орки. И та ей ничуть не препятствовала. Значит, подружились.

Оркнесса весело вскинула на меня свои наглые белесые глазки.

– Это? Ама! Моя новая подружка! С крыльями! А ты… Шовах, кажется, да?

– Да! – невольно улыбнулся ей я и шагнул внутрь импровизированной тюремной камеры. – Шовах Врэ! Это означает, что могу командовать отрядом. А если точнее, как бы вести всех за собой. Босс мелкого уровня, у вас это, кажется, называется так?

– Почти. – не сильно сконфузилась орка. – У нас тоже есть понятие «командир отряда» и мы часто его применяем!

За мной в комнату проникли Ган До и Шан Ре. И мы все расселись по всяким стульям, кроватям, и прочим большим ящикам и полкам.

– Камасутра – молодая орка! – первой взяла слово веспида Ама. – Точнее, оркнесса! У них так называют аналог нашего «девушка». Она много-много рассказала мне о своей родной планете! И там удивительно! Клан «Красные топоры» очень мощный и цивилизованный клан орков! Верят в науку, активно ее используют, изучают тактику…

– Я поняла смысл и назначение практически всех ваших механизмов! – тряхнула кудрявой челкой орка. – Лифты, летающие машины, бластеры, радиотелефоны… вилки, ложки… все это есть и у нас. Но не в таком огромном количестве, наверное!

– Отлично! – поддержал ее Ган До. – У нас тут появилась идея… Не знаю, как сказать… В общем, все общество тау незримо разделено на группы, группы друзей. Называется этот принцип «Та Лиссера».

– Это союз на крови, клятва защищать друг друга насмерть! – вмешалась Шан Ре. – И возникает такая близость только в ходе опасного боя, который пережили вместе!

– Ну, пока, можешь считать это «дружбой» и «временным союзом»! – усмехнулся оркнессе я. – Ты ведь уже подружилась с Амой?

– О, да! Фантастически сообразительная и дружелюбная оса!

– Значит, сможешь вступить в такой временный союз и с нами! – скорчил рожицу я. – Но, миссия должна быть осмысленной, а не «абы что» и «абы куда».

– А вытащить меня отсюда? – начала оркнесса. – Из заключения, в 4х стенах! Входит в ваши планы?

– Вообще-то, этим самым я последние сутки и занимался! – строго поглядел в ее наглые глазенки я. – Естественно, вытащить тебя я смогу только в ходе Суда, по законам ящеров! И вместе с двуногой лягушкой Ккку Вен Ло! Придется доказать им, что вы обе поступили справедливо, правильно, в рамках своих представлений, и заслуживаете снисхождения! А это ужас как не просто! Она – убила очень влиятельного ящера, крайне необходимого в нашей военной структуре, а ты – съела его труп, до предела затруднив расследование!

– Я не хотела! Я не знала, что он такой влиятельный! – чуть не заплакала юная орка.

– В общем, вероятнее всего, тебе предстоит в финале Судебный Поединок: с кем-то из ящеров, родственников убитого. Сумеешь одолеть его или убить – докажешь свою невиновность и правоту. Ты понимаешь степени риска, для твоей жизни?

– Понимаю! Бой будет на мечах? – начала зеленеть оркнесса.

– Не знаю! Но…

– Мы можем включить тебя в свой круг друзей «та лиссера»! – ухмыльнулся Ган До. – И тогда сможем проверить твои навыки, в бое с мечом. Прокачать их. Или даже выступить вместо тебя на Суде, если окажется, что умеешь ты мало.

– Но «та лиссера» не просто ритуал! – заметила Шан Ре. – В «братство крови» вступают только после совместного боя, против общего врага, со смертельной опасностью для жизни!

– Кого замочить? – весело вспрыгнула с сундука Камасутра.

– Пока – никого! – осадил ее я. – Сегодня утром меня пошлют куда-нибудь именно как воина… можешь присоединиться к нам…. или во взвод боевых кошек…

– Это кто такие?

– Невидимки! – загадочно подбодрил ее Ган До.

Шан Ре – невольно улыбнулась:

– Ей немного рано к Невидимкам! И она пока без болтера! Может, порекомендовать ее во взвод следопытов? Скажем, к Чучундре Врэ?

– Тогда взвод крыски мигом станет самым лучшим! – заметила Ама. – Они и так почти самые лучшие, а с Камасутрой…

– Ну вот пускай Комод Врэ и побесится от зависти! – колко уточнил Ган До.

– Маленькая загвоздка в том, что ты – пока без оружия! – продолжил речь я. – Без стрелкового оружия. А мы все будем с ним, с импульсными карабинами в руках.

– Шо! – внезапно сказала Шан Ре. – У меня идея! Помнишь твой замечательный лук, с планеты, где мы проходили обучение? Он все еще с тобой?

– Аааа… нуууу… да… – растерялся я. – Идея выглядит мощно. Для нас такое оружие вполне безопасно. А вот для врагов… посмотрим.

– Ты умеешь стрелять из лука? – весело улыбнулся нашей новой знакомой Ган До. – Знаешь, как быстро менять наконечники стрел?

– Менять наконечники? Зачем?

– В зависимости от типа цели! – не выдержала даже Ама. – Что с нею нужно сделать! Есть же электрошок-наконечники, и наконечники с вирусом, подчиняющие мозг некрона!

– У вас есть и такие?! – ошеломленно прошептала оркнесса.

– Да!

Мордочка орки стала восторженной. Впервые в жизни ей в лапы пропало такое высоко технологичное оружие: с прицелом, автоматическим дальномером и съемными наконечниками стрел. Но она, явно, и ранее стреляла из лука. И сперва лупила наобум, только привыкая к нему, корча при этом совершенно дикие рожицы. Затем – немного успокоилась и спросила, как перенастроить под себя прицел. Я – показал. Угу, угу. Новая серия подмигиваний разными глазами, легких прыжков, ужимок носом и потряхиваний плечами. Наконец, пристрелялась: складывая губки бантиком и почти целуя каждую стрелу в оперение. Шоу одного актера. Причем, весьма веселое шоу. Больше дурачилась, чем училась чему-то новому. Значит, уже многое умела.

А лук ей, явно, в финале, понравился: тугой, мощный, точный, дальнобойный, со своим личным норовом. Так что она, под конец тренировки, смело накинула за плечи самый объемный колчан из возможных: аж на 50 стрел.

– Ну-ну! – сочувственно хмыкнул Ган До.

– А что? – вспыхнула она. – Нормальненько! Бесшумно защищу вас от целой армии зомби! Или от кого там, ну, придется!

Мы двинулись в Общий Зал, со столиками. Там обязательно есть кто-то из рейнджеров. И половину из них я уже знаю лично. При входе мои глаза быстро выхватили из толпы троих: кот Симсим-9, круут Нами и сама… сама Миу, Миу Ла, основоположница движения Шерифов. А с нею коза Алоиза Тойфель и какая-то рогатая лягушка.

– Ага! – хрюкнул я. – Сейчас придется слегка огорчить этих девчонок!

– Не то слово! – выдохнула Шан Ре.

– Привет, девушки! – отважно поперся я к их столику. – У меня крайне печальные новости! Но вам придется на время полностью отключить свои рации!

– Инфа настолько секретная? – моргнула глазками лягушка.

И я заметил у нее на поясе тоже два импульсных пистолета.

– Новый рейнджер? – улыбнулся ей Ган До.

– Ну да! Меня зовут Гамабунта!

– Молодец! – подбодрила ее Шан Ре. – Сегодня ты внезапно стала очень мощной козырной картой, в общепланетарной игре, за наше выживание! Надеюсь, ты это уже понимаешь?

– Более-менее! – квакнула большеротая девушка и выключила свой микрофон.

Остальные – быстро проделали то же, даже оркнесса.

– Ну? – махнула рожками Алоиза, когда мы все уселись за их столик.

– Гуль Буль Арха больше нет! – начал я. – Убит. В случайной схватке. С Ккку Вен Ло.

– Что?!

– Он пытался ее изнасиловать! – заметил Ган До. – Так что ее действия полностью логичны и моральны!

– А кто, кто заменит его? – первой вышла из ступора Алоиза.

– Пришлют нового агента! – пошевелил плечами Ган До. – И он будет таким же профи!

– Опа! – только и смогла выдохнуть Миу. – Ну и дела!

– В данный момент его заменяет его брат, Гуль Буль Ботан. – пришлось продолжить мне. – Но это будет не долго: он временно вызван сюда из сектора эльдаров!

– Так… – выдохнула лягушка. – Бедный Арх! Он прожил насыщенную, бурную, опасную, и счастливую жизнь, но довольно недолгую. Жаль!

Я быстро кивнул стоящей далеко за стойкой бара хьюманской девице с длинной темно-серой косой за плечами и показал ей на пальцах: «маленькие стаканчики. всем».

Смышленая бестия! Мгновенно поняла мои жесты и направила какого-то робота с подносом, и графином воды. Ведь мы почти все из немного разных рас, так что пьем немного разное. А вода? Вода – подойдет всем.

– Что ж! – начал короткую речь я. – Гуль Буль Арх ушел от нас! Его дух уже не вернуть! Но то, что он сделал, создал службу шерифов и рейнджеров, останется в веках! Пока существует эта планета!

И чуть заметно дернулся. Ну вот. Хотел всех подбодрить, а вышло еще печальнее. Или они не знают, что планета в финале исчезнет в растущей внутри нее Черной Дыре? Судя по глазам лягушки – нет. Выпучилась на меня с обожанием.

– Ты все сказал правильно! – громко прошептала Миу, смахнув слезу. – Мы все рано или поздно туда уйдем! А здесь – останутся лишь наши дела! Он сделал великий прорыв, а ушел от случайной оказии! Алоиза?

– Я? Не знаю! Ничего не приходит на ум! Просто выпьем воду и отпустим дух куда-то туда… куда мы не знаем!

Мы подняли стаканы и тихо поглотили их содержимое, даже оркнесса. Рожица у нее при этом была кислая как лимон. Но пускай привыкает. Мы все совершаем ошибки, по незнанию того или этого. Но нужно иметь разум и силу воли преодолеть их и, что возможно, исправить.

И тут у меня заработала рация, уже отсоединенная от микрофона и положенная на стол: замигала всеми огоньками и зашевелилась. Срочный личный вызов, от самого Чистого Прилива, может преодолеть даже функцию «выключение».

Я удивленно моргнул, обеими глазами. И, мысленно извиняясь, протянул руку к прибору, воткнул в него обратно провод антенны на голове.

– Шовах слушает! – как мог спокойнее произнес я.

– Я, конечно, понимаю, что не время! – начал коммандер. – Ты занят невероятно важным делом! Но я уже в курсе, что не совсем ты! Так что можешь выполнить одну маленькую тактическую просьбу?

– В принципе, да!

– Нужно проверить монастырь Югата-Нури, в горах, на границе с сектором темных дручей! Там появились какие-то Призраки! Кто и что это – никто не знает! Но есть подозрение, что пехота без скафандров разберется быстрее и лучше! Сходите туда, всем вашим маленьким взводом?

– Сходите? – насторожился я, увидев маленький логический подвох.

– Да! Там – сложные подземные коридоры… скафандр – станет бесполезен на удивление быстро… Содействие местных кошек-монашек – будет 100%-ное! Именно они и обратились ко мне с этой странной просьбой! Побудешь некоторое время в роли детектива. Это тебе скоро очень пригодится. Ну?

Я смущенно взглянул на Ган До и Шан Ре, сейчас слышавших этот разговор по громкой связи.

– Ннну… Эээээ… – начал я вслух.

– Мы – вполне с тобой! – подмигнул мне Ган До. – И думаю, еще помощники – совсем не помешают!

– Как насчет пары-тройки рейнджеров? – поддержала его Шан Ре. – Совершенно очевидно, что Призраки появились там сейчас совсем не случайно! Махинации с энергии варпа дручей… или еще что…. какие их заклинания…

– Да! Это место весьма опасно! – подквакнула лягушка, включив свой новенький планшет шерифа. – Там сразу три древних артефакта и еще какая-то «аура смерти»! Но не везде, как мне кажется!

– «Аура смерти»? – улыбнулась рогатая Алоиза. – Ну-ну! Я, конечно, пока не Архимаг, но на такие легкие туманные дымки обычно плюю! Или рейнджер должен говорить сейчас обратное? Что обоссаться в штаны и не ходить туда, ни в коем случае?

– Ты сказала все правильно! – улыбнулась ей Миу, достав и свой уже покоцанный планшет. – Аура там легкая и кошки-монашки наверняка ее чуют, где она! Или даже умеют справляться с нею, своими молитвами! Но их «орден Торнадо» очень древний и наверняка имеет здесь на планете не только друзей, но и врагов!

– Орден? – заинтересовался Ган До.

– Да! Это вооруженные кошки-монашки! Боевой орден! – кивнула Алоиза. – Как минимум мечи у них у всех имеются!

– Офигеть! – восхитилась оркнесса.

– Тут нужна, конечно, и я? – спросила Гамабунта. – И все мы?

– Рейнджеры? Шерифы? – начала Миу. – Думаю, да! Но вот лично я – совсем не смогу! Мне сейчас придется включить рацию и собрать на ритуал Прощания всех наличных в нашем секторе шерифов! Всех, или почти всех. Ну а вот Алоиза и Гамабунта – почему нет? Они же уже попрощались с Основателем нашей Службы Рейнджеров!

– Вполне! – кивнула коза. – Я понимаю, зачем мы там… но мне и самой жуть как интересно!

Лягушка – одобряюще квакнула.

– Да! Кстати! Пока не включили эфир! – осторожно начал Ган До. – С нами сейчас идет оркнесса Камасутра! Она…

– Некоторым образом и съела его труп! – помогла ему Шан Ре.

Опять немая сцена, ступор. Но на этот раз у всех прошло быстрее.

– Я – обычная орка! – издала звук наша спутница. – И ничего не знала об умершем! Просто… все так ненароком получилось!

– Ну ты и… – начала Миу, рассерженно и возмущенно, но и немало восхищенно, глядя на меня. – Хитрый подонок! Хотя, также и Гений, в общем! И это многих, очень многих тут пугает!

– Завтра тебе покажется, что только так и можно было действовать! – парировал я, ощутимо синея.

Она – наш безоговорочный союзник, вернее, союзница. Но назвать меня «подонком»? За что?

– Уфф! – выдохнула Алоиза, блеснув россыпью мелких веснушек на приятных нежных щечках. – А в чем еще там подвохи?

Если бы не рога, если бы она была тау… Была б обалденно красивой молодой девушкой. Даже прямо гипер-сексуальной: из-за молниеносной реакции и выражения почти детского любопытства, на хитром и умном лице.

– Совсем в малом! – фыркнула рогатая лягушка Гамабунта, глядя на свой маленький экранчик и быстро водя по нему кончиками пальцев, вызывая столбики Справок. – Два из трех артефактов – жутко не простые! А от самих Предтеч!

Ну вот, значит, мы вышли. У всех легкие импульсные карабины и ранцы, шлемы, ошейники-переводчики, антенны раций на башке. У шерифок – еще и парные электромагнитные пистолеты, символ их основной роли в этом мире. Только у орки – лук, стрелы, огромный колчан за спиной, и обычные очки-тепловизор, без шлема. Но я настоял на том, чтобы она взяла и шлем, повесив его на специальный крючок спереди легкого пехотного комбинезона тау. Мало ли что? Вдруг там какие газы, или излучения?

По идее Шан Ре мы взяли с собой двоих инженеров Касты Почвы – Тапа-Тапа и Тупу-Тупу. Не знаю, кто из них М, а кто Ж, но это и не так важно. Их задача – обеспечивать работу Электронного Носа, нюхателя следов. Пригодится ли он? Не уверен. Но без него и правда странновато расследовать что-то.

Амы, к сожалению, с нами нет. Она убежала к своим веспидам сразу после беседы в отсеке, где была заперта орка. И я не стал уточнять вслух, кто она в их веспидной иерархии. Вдруг оркнесса и впрямь шпионка? Много будет знать – скоро умрет. Закон жизни в нашей веселой галактике.

На выходе с базы Алоиза весело докопалась к нашей орке:

– Давай-давай! Одевай свой шлем! Сможешь надеть его за секунду?

– Зачем?

– А вдруг кто-то закричит «газы!»?

– Дурацкий котелок на башке! – прокомментировала Камасутра. – Смотри как он бренчит спереди! Трынь-трынь-трынь! Меня слышно за километр, как я иду!

– Но он спасет тебе жизнь! – раскрыла свой огромный рот и лягушка.

– Тоже зеленая? – не сдалась орка. – Самая догадливая и умная, да?

– Представь себе, да!

– Ну ладно! Сейчас попробую! Ррраз!

– А теперь резко сними! – ухмыльнулась коза.

– Проклятье!

Смачно матюгнувшись, Камасутра сняла шлем.

– А еще раз одеть? – хихикнула Шан Ре.

– Зачем?

– Опа!

«Котелок» вновь взлетел на голову орки.

– Ну? И что в этом такого?

– Видишь, как бегут буквы и цифры по экрану?

– Вижу! И что это?

– Это монитор шлема автоматически сопрягается с монитором твоих очков! И на экране шлема становятся видны все цели!

– Ого! Круто! Они все в разные цвета раскрашены?

– Враждебные цели, дружественные, и нейтральные. Важность цели показывает ее размер.

– А как шлем определяет «важность цели»?

– По уровню ее опасности для окружающих! – улыбнулась девушка-тау.

– Блин! А как он определяет эту «опасность»?

– У него есть свой, искусственный интеллект!

– Ничего не понятно! Но круто!

Между тем я связался со взводом Жан Я Гу Ары:

– Привет, пушистая красавица!

– Привет, мой любимый! – ласково рыкнула дерзкая киса.

– Вы там сейчас какой-нибудь фигней страдаете?

– Тащим из зыбучих песков терранский глайдер! Очень сложная техническая задачка! Даже для техники Великих Тау!

– Как закончите – не могли бы прыгнуть в горы, к монастырю Югата-Нури? Сегодня роли немного поменяются! И именно вы будете нашей глобальной огневой поддержкой!

– Югата-Нури? А что там? – влезла в разговор розовая кошка Пинки Веста Уи.

– Там… пообщаетесь с новыми для вас подружками: кошками-монашками! – хохотнула Шан Ре.

– Я слыхала про них! – мяукнула Жан Я Гу Ара. – Отношения с нами – натянутые… но не вражда, конечно!

– Вы же тоже рыцари? – мягко поинтересовался Ган До.

– Да! Но совсем не монашки! – фыркнула белая кошка Сноу Цельсий Уи.

И все весело заржали.

Из дневника Шан Ре Уи.

Подлетел «Скат», погрузились в него, прямо на базе, не одевая шлемов. Опасность же – нулевая. Турбины – засвистели… и машина помчала нас к горам… нет, не Судьбы. Но сильно похоже.

Странная миссия. У нас у всех уже ранг «ветеран», плюс «пилот «Кризиса». А это ничего себе уровень в армии Тау. И вот бросать нас опять пешими разведчиками, в какое-то рядовое расследование? Не то, чтобы я не верила в мудрость Чистого Прилива, он – гений. Но что-то тут явно не договаривает и скрывает.

Ну ладно. Посмотрим.

В десантном отсеке летающего БТРа – шум, гам, смех, прыжки чуть ли не до потолка. Сразу три девчонки с мощными лидерскими качествами: коза, лягушка и оркнесса. Отдохнуть и поразмыслить перед заданием – точно не удастся.

Уже голова слегка болит от их криков и примитивных тупых хохмочек.

Ну наконец. Прилетели.

Откидывание задней аппарели машины, возникающей в пространстве буквально ниоткуда, внешне, наверно, впечатляет. А мне – уже без разницы, как выходить. БТР же – «невидимка». Кстати, где наша огневая поддержка? Уже долетели, но включили режим «стеллс»? Или еще нет? Думаю, еще нет. Вот жопа.

Нам навстречу вышли три кошки в доспехах. Ну, в доспехах, так в доспехах, кошки как кошки. Но на них рога Алоизы и зеленая глотка Гамабунты произвели мощное впечатление. Выпучились, остолбенели. Наконец, главная из них говорит:

– Добро пожаловать!

– Благодарю за гостеприимство! – выступает вперед наш рыцарь, с плазмомечом, Шо.

В принципе, такие мечи есть сейчас и у меня, и у Ган До. Но у нас – за спиной, возле ранца: чтоб не мешать движениям рук. Хрен они нам понадобятся здесь, в темноте этих тесных тоннелей. А этот хитрец подвесил свой плазмомеч в боевое положение – горизонтально на пояс. Ну и он стал сразу виден собеседникам.

– Ты и есть этот Шовах? – спрашивает киса.

– Он самый!

– Очень, очень приятно познакомиться! А я – Пуси Ара! А это – Пенка Б и Дымка Елка! Мои помощницы!

– Очень приятно! – не выдержала я, тонко намекая, что пора бы и к Делу.

– Шан Ре Уи! Ган До Уи! Кку По По Уи! Алоиза Тойфель! Гамабунта Ла! Камасутра! – начал церемонию Шо, насрав на мои намеки. – Тапа-Тапа…

– Какая симпатичная кошечка! Зеленая! – изрекла эта самая Дымка Елка.

– Я не кошечка! Я оркнесса! – фыркнула орка с Ксиомы-13. Ее пальцы машинально упали на эфес меча: не такого длинного, как у этих, но все-же совсем не маленького.

– А ведь верно! – обернулась к своей подружке их главная, с кислой улыбкой. – У нее же нет хвоста!

– Ну ладно! Давайте и внутрь! – миролюбиво предложила самая умная из них – Пенка Б.

Мне она сразу понравилась. Вот кого поставить бы во главе их обители! Нда.

«Умеющий править – не унижает». Строчка одного стиха из древнего трактата по тактике.

И мы пошли внутрь, в какую-то залу. Там – колбы всякие, стаканы, мензурки, напитки… Я интуитивно выбрала простую воду. Как и все наши. Но это Ритуал, я понимаю: совместное всасывание воды в рот. Здесь, в пустыни, это многое значит.

Кто хрюкнет хоботком – тот, значит, муха какая-нибудь. Пожиратель, в общем.

Черт побери! Как же круто различается НАШ уровень знаний о галактике, и ИХ! Они все тут живут как будто где-то в примитивном веке! Про веспидов – и не слышали!

Уселись за стол: мы, кошки, наши инженеры, все вместе.

– Итак! – мягко улыбнулась их главная, Пуси Ара, включая настенный экран. – Думаю, вы уже в курсе некоторых событий Прошлого? Предтечи и Разрушители много тысяч лет назад воевали. И Предтечи проиграли, ушли за Пределы галактики, и внутрь своих огромных кораблей. А Разрушители – почему-то не стали захватывать все планеты, тоже куда-то испарились, или пропали.

– Это ваша официальная история всего Мира, так? – подмигнула нам Пенка Б.

– Ну, да. – согласился Ган До, пододвигая к себе колбу, по всем признакам, с водой.

– Наш вариант Истории звучит не совсем так! – фыркнула Дымка Елка. – Никто не выиграл и не проиграл в той войне! Обе стороны спрятались и затаились!

– Почему? – осторожно спросил Шо. – Зачем?

– Они испугались вестей о приближении к нам Пожирателей! – мягко зыркнула на него главная киса. – Ты ведь знаешь, кто это? Видел?

– Ннуу… Я… Да… – смутился Шовах. – Но страха как-то уже и нет. Да и ненависти – как будто тоже.

– Нет? Ты уверен? – на секунду показала ему маленькие белые клыки Дымка Елка. Но тут же спрятала. Да и сама слегка смутилась.

– В том смысле, что я увидел их здесь снова. – пожал плечами Шо. – И совсем не таких могучих, как видел раньше. И мы их победили. Или кажется, что победили.

– Планета Трахазема – не простой камень, летающий вокруг звезды, в бескрайнем черном космосе! – продолжала Пуси Ара. – Здесь незримо встречаются Прошлое, Настоящее и Будущее! И туго-туго переплетаются, уже неотделимо друг от друга!

– Взаимовлияние того и этого подчас весьма пугает! – задумчиво произнесла Пенка Б. – И те, кто не выдержал зрелища этого, кто сорвался когда-то в жуткую кровавую истерику, уходят в сей монастырь. С тем, чтобы не принести еще больше вреда в дальнейшем.

– Поэтому нам так важно понять, кто и что эти Призраки! – продолжила речь Пуси Ара. – Ведь гора, основание этого замка – вне процессов обычных хроно- и варп- явлений. Здесь физически невозможно создать ни варп-портал, ни тоннель в другое время.

– Значит… Призраки – явление именно Этого мира? И никакого другого больше? – предположила я.

– Возможно. Это бы все заметно упростило. – неожиданно для самой себя со мной согласилась Дымка Елка.

– Мы впервые заметили их в коридорах А123 и Б765, вот на этом уровне! – развернула схему на экране Пуси Ара. – А потом – на уровне К451 и К253, вот тут! Они выходят из стен и не похожи ни на одну из известных рас галактики! А затем, вроде как проникают обратно, в гранит и базальт!

– На моих глазах как раз ушли! – мявкнула Пенка Б. – Желтый светящийся контур, вроде как спрута, или гигантской амебы, двое! Вошли в стену в расширении коридора Г 736, вот здесь!

– Камень для них легко проницаем? – хмыкнул Ган До.

– Да. Это явления не совсем материального мира. – согласилась Дымка Елка. – Визуальные фантомы. Или что-нибудь другое.

Странная лекция. И странная беседа. О чем она была? Не понимаю. Вроде как: «смотрите сами! тут и тут! и сами разбирайтесь!»

Мяукнув на прощание:

– А дальше вас поведет Диана Барон! – сказав это, их главная тупо улизнула из залы. А с нею и две ее телохранительницы.

– Привет! – бросила еще одна вооруженная бронированная кошка, подходя к нам. Довольно сумрачно, по выражению лица. Но мало ли у кого какое утро?

– Привет! – развернулся к ней Ган До. – Объяснишь нам Проблему подробнее?

– Конечно!

И мы двинулись вниз, к подземельям.

– Я думаю, это полноценная атака, на наше измерение! – начала она, вызвав лифт. – Так что 90% того, что вы увидите, – враги!

– 90%? – выдохнула я. – А остальные 10%? Друзья?

– Типа того!

– Но как их различить? – свистнул Шо.

– Не знаю! Интуицией, наверное? – отожгла эта странная кошечка. Да, в доспехах, но явно без шлема.

Двое инженеров Касты Грунта – заметно заволновались. Они же без пистолетов и карабинов, как мы, и вообще без оружия. Ну а у тау профиль в варпе – абсолютный ноль. Так что, вроде бы, без шансов, определить что-то на пси-уровне.

– Не волнуйтесь! Я вас прикрою! – первой сообразила орка, и шагнула со своим не сильно полезным здесь луком в их конец отряда.

Умная девочка! Что-то понимает и в тактике, и в стратегии. А вот лягушка и коза – заметно осмелели и пошли в голову отряда. Хотя, у них же как раз менталка, имеется. Как и у нашей Кку По По. Кку По По Уи, раз прошла с нами все, на этой планете, и легко управляет даже скафандром XV8. Посмотрим.

– Там будут и союзники? – уточнила Алоиза. – Что будет, если попадем в них?

– Пока никому не удалось вообще даже попасть, в Призрака! – улыбнулась наша кошка-проводница. – При встрече все только замирают в столбняке, от страха!

– Хреново! – согласилась лягушка. – А просто визуальный ряд? Если чудище выглядит как как монстр – это враг? Или может оказаться союзником?

– Хотите мое личное мнение? – резко обернулась к нам киса. – Ну хорошо! Скажу! Доверять можно лишь тому, что похоже на осьминога! ОНО – первым не нападает! Остальное…

Тут приехал лифт. Лифт вниз, в ад.

Это самое и вякнула вслух Гамабунта. Ей это показалось смешным, остроумною шуткой. Рогатой же козе – ощутимо поплохело. Она даже побледнела. Но усилием воли отогнала от себя крамольную мысль: что куда-то сильно не туда, совсем не туда полезла.

Мы все вошли в кабину лифта. И в ней кошка словно бы слегка преобразилась. Плечи, по крайней мере, расправились точно. Она спросила с ухмылкой:

– Самый нижний уровень? Самый опасный?

Глаза Шо – хитро блеснули:

– Давай! Но лишь на минуту! Или две!

– Хихи! – усмехнулась мохнатая, неудержимо смелея. – Храбро! Или глупо!

Ган До – машинально включил видеозапись на своем шлеме. Я тоже хотела… но тут лифт приехал к нижней остановке и раскрыл двери. И мы шагнули наружу, включая фонарики.

Целых пять монстров! И все вокруг, на разном удалении!

В руке кошки блеснул выхваченный из ножен меч. А пальцы другой руки – вонзились в кнопку принудительного открытия дверей.

– Ну? – дерзко выдохнула она. – Я – держу лифт! А вы….

Естественно я срубила плазмопулей первого, ближайшего, с когтистыми лапами на полметра, а сам – от силы два. Вы, мохнатые, плохо поняли, кто тут с вами идет в подземелья. Тау, прошедшие Академию самого Чистого Прилива. А точнее, ее филиал – Горы Судьбы. Уж что-что, а стрелять пулей прямо в голову мы умеем. Остальные – тоже мигом развернули карабины на врагов. Раз… два… три… Один (похожий на вампира) – свалился через перила, разрублен напополам сразу тремя шариками пуль. Трудность создал только красный огненный червяк, или многоножка, не знаю. Он бежал вперед как-то не так, как двуногие, и его голова выписывала не самый очевидный зигзаг. Жах! Его голову разнесла на куски Алоиза.

– Молодец! – крикнул ей Шо. – Все кто с оружием – наверх! А инженеры – включайте «нюхач»! Запомните запахи всех трупов!

Пацаны (или девушки) врубились в смысл фразы сразу. И их прибор загорелся свечением экранчика уже через секунду.

– Первый есть! – доложил Тупу-Тупу.

Щелчок. И они двинулись ко второму. А я – развернула карабин еще к одному сгустку тумана, подлетающему справа.

– Ты друг или враг? – громко бросила ему. – Ну? Если друг – остановись!

И облако – замерло, колыхаясь на месте.

– Отлично! – пришлось продолжить диалог, держа это не понятно что на прицеле. – Просто наблюдаешь? Или пришло к нам на помощь? Если помощник – сдай чуть назад!

И оно шевельнулось, и отлетело на шаг-другой обратно к тоннелю, откуда явилось.

– Супер!!! – прокомментировал Ган До, прикрывавший в этот миг меня.

Ну мы же тау. Любимая линия поведения – общение со всем, что видим, и если это вообще возможно.

Коза же – предпочитает стрелять. Быстрым бегом взлетела по металлической лестнице с перилами, гремя копытами. И шваркнула из подствольника в кошмарного паука. Не уверена, что это был именно ВРАГ. Но так уж устроена наша психика: все что имеет больше 4 ног – сперва воспринимаем совсем не как друга. Кроме веспид, конечно же. Да и то, потому, что уже знаем их лично, как союзников. А так бы…

Оркнесса – выпустила сразу 4 стрелы в какое-то чудище-пузище, вылезающее из трещины в стене. И чудище – брякнулось на пол. Но было еще живо. Гамабунта – отважно шагнула влево, к этому куску мяса, и выхватила из кобуры импульсный пистолет. Секунда на приятие решения…. Нет, без шансов на переговоры, придется добивать. Жах! Жах! Жах!

– Давайте сюда свой прибор! Обнюхайте это говно! Оно самое интересное!

Смелая девчонка. Или умная. Пять секунд. Тапа-тапа прямо-таки подлетела к ней с прибором в руках, опустилась на колено, засветив дисплей…

– Хватит рисковать! – крикнула от лифта кошка. – Уходим!

– Сейчас! – отвечал ей Шо. – Сейчас-сейчас! Прикрываем инженеров! И уходим!

Три гремящих костями скелета, подходят снизу. Естественно ВРАГИ. Зачистили.

– Скелеты-то ЛЮДЕЙ! – крикнула коза. – Это случайно?

– Явно нет! – ухнула ей кошка. – Но советую тикать!

– Ага! – согласилась с ней Гамабунта, разворачивая, однако, ствол на еще что-то такое, совсем не понятное, шевелящееся далеко в тоннеле.

Ну как бы… Да, все получилось. Двое работников Касты Почвы, уже в лифте, тяжело дыша от бега, счастливо и восхищенно улыбнулись. Каста Огня – это каста защитников, защитников Разума. Вроде бы очевидно. Но не все воспоминают об этом вовремя, да и вообще помнят об этом. Только те, кто здесь, на этой планете, ежедневно ощущают опасность. И все обнажено до предела.

– Ну вы и даете! – изрекла наша кошка-проводник. – Такую командную работу я вижу впервые!

– Они все были враги? – спросил ее Ган До, рефлекторно ощупывая как держится в оружии магазин. – Или на нижних уровнях не всегда так ужасно?

– Честно? Не всегда. Если идти пешком, то они нас не слышат. А лифт – слишком шумит. Ну и… Пытались показать нам шоу.

– А в результате – увидали сами? – квакнула лягушка.

– Да.

– Они исчезнут потом? Это вот такие Призраки, или живые Существа? – спросил ее Ган До, выключая наконец запись на шлеме.

– Не знаю! – неожиданно ответила киса, вновь опадая плечами. – Мы никогда не ходим в одиночку! И тикаем после любого боя! Если же встречаем так много Привидений – просто отступаем!

– Понятно. – медленно процедил Шо, поглядывая на ее оружие: всего-навсего меч.

– А что ты хотел?! – вспыхнула ушастая. – Мы вообще здесь не за этим! Не для войны! А для отдыха и лечения нашей психики! Многие века наш монастырь был местом лишь для медитаций! Размышлений о жизни, наблюдения звезд, и все такое!

– Ты – очень хорошая! – молниеносно прореагировал наш Врэ. – И я тебя ничуть не осуждаю!

– Да? Дааа?

Ну вот. Опять в него влюбились. И опять кошка. Проклятый ошейник-переводчик выдает вслух все, что мы ни брякнем. Все невольно улыбнулись.

Из записей Ган До Уи.

У Шо – редчайшая способность замыкать на себя больше задач, чем он один может выполнить. Так и сейчас. Ну, мы выявили, что загадка Призраков – ни фига не загадка. Это – реальные существа, которые приходят к нам из толщи этой горы, и уходят туда же обратно. И дальше что? За несколько часов выяснить большее – уже невозможно. А ему и оркнессе – вечером нужно быть на суде, по дуле этого ящера. И, если они туда не прибудут, взятие ее из камеры превратится в Побег, а он – станет его соучастником. Усилится тяжесть обвинения также и лягушке Ккку Вен Ло.

После общего научного совещания по проблеме, показа моего фильма и прочего, Бедняга сидит с выпученными глазами в углу и мысленно ищет выход. Бросить нас здесь? Трусость и подлость. Бросить лягушку и орку? Тоже.

Ну что ж. Я не зря его друг и не зря у меня тоже есть плазмо-меч. Справимся.

Как ни странно, выражение моего лица заметила и их настоятельница – Пуси Ара. И тоже подошла вместе со мною к Шо. Мы обменялись с нею понимающими взглядами. Она сказала мне твердо:

– Я умею хранить любые, самые страшные личные тайны! Ну?

– Да, пожалуй, это и к лучшему! Поговорим втроем! Нам всем предстоит теперь очень тяжелая ночь!

И мы пришли к Шо, сели возле него.

– Шо! – начал я. – Мы знаем друг друга уже более года! И у тебя реально уже нет иного выхода, кроме как лететь на суд!

– А вы?

– Одну ночь мы как-нибудь переживем! Обещаю!

– Ты понимаешь, что начнется здесь с наступлением ночи? – прошептал он.

– Понимаю! Мы вторглись в ИХ мир, теперь они попрут в НАШ! Но мы справимся! Я объединю всех единой кнопкой сигнализации! Чуть что – собираемся вместе! И вместе решаем проблему!

– А «невидимки»? Они по-любому подойдут сюда к ночи! Если уже не подошли!

– «Невидимки»? – переспросила кошка-настоятельница.

– Ну ладно! Раскрою тебе лично и часть наших тайн! – начал Шо. – Тем более, что… Жан Я Гу Ара – кто она тебе?

– Троюродная сестра. При чем здесь это? Она жива?

– Более чем! Она теперь командует отрядом скафандров класса «Невидимка»! В нашей армии, армии тау! И ей это дико нравится!

– Представляю! Она всегда расчесывала лишь свою дикую, животную часть психики, не спеша контролировать ее разумом!

– А вот и нет! Она сейчас очень умный, дальновидный командир! И легко становится наставником начинающим взводным командирам! Как бы их незримым прикрытием! – немного успокоил ее я.

– Маленькая проблема в том, что…. – начал Шо. – Она влюблена в меня, заочно. Хотя понимает, что у меня уже есть любимая девушка, из тау. И более того: в определенный момент мы все вчетвером оказались в смертельной опасности, и заключили союз на крови – Та Лиссера. Она не может напасть и убить Шасерру. Даже вредить ей никак не станет, воспринимает ее как сестру, подругу по оружию. Более того: сейчас в смертельной опасности еще один член этого Союза – лягушка Ккку Вен Ло. Не все пока понимают это, но опасность ей тоже жутко велика.

– В общем, Шо должен этой ночью улететь на Суд, и защищать там Ккку Вен Ло от обвинений. Он, и оркнесса Камасутра, из нашего отряда.

– Всего одна ночь? Так не проблема! – хмыкнула Пуси Ара. – Я сохраню эту тайну! Никто ничего не заметит!

– Заметит! – прошептало Шовах. – Я имел дурость вызвать сюда в качестве нашего огневого прикрытия именно взвод Жан Я Гу Ары! И она мигом поймет, что меня с вами нет!

– Оп… – прошептала кошка. – Проблемка!

– В любом случае. – осторожно начал я. – То, что предстоит испытать мне, это всего лишь истерика одной молодой самки, максимум. А Ккку Вен Ло и Камасутре грозит гораздо более жесткое наказание, если тебя там не будет.

– Ну хорошо. Убедил. – процедил Шо. – Но если кто-нибудь из взвода за эту ночь получит хотя бы травму…

– Ты себе это не простишь. Знаю. – выдохнул я. – Как и я, себе.

– Стоп! Подождите! – внезапно вымолвила Пуси Ара. – А если тихонько рассказать всю правду не только мне? Если ситуацию поймут и коза, и лягушка? И не станут слишком рисковать?

– Они… – начал Шо. – Лишь временно приглашены сюда, лично мною. И не обязаны подчиняться тому, кому я временно передаю полномочия.

– Не обязаны. Но это самое разумное из их решений: все-же подчиниться.

– Не создавай себе лишних проблем! – улыбнулся мне внезапно повеселевший Шовах. – Тебе все равно сейчас придется связывать всех в единую сеть сигнализацией!

– Хм. Ну да. Я почти подзабыл.

И завертелось. Послание ушло на рации всем членам нашего импровизированного отряда: «срочно прибыть в главный зал для совещания». Я секунду колебался, но отправил это сообщение и инженерам. Вместе, так вместе.

Первой появилась конечно же Шан Ре.

Затем – оркнесса Камасутра. Я молча указал им глазами на стулья за общим столом.

Кку По По и Гамабунта, вот оказия, пришли тоже одновременно. Две лягушки.

Но я подозреваю, что Гамабунта в своем лягушачьем куполе легко получила бы титул Ккку – «интеллигенция». А Кку По По – это Кку, «пролетариат». Просто, Гамабунта плевала на все эти титулы, она же – недавняя рабыня, пленница цивилизации Козлов.

Кстати, вот и она – коза Алоиза Тойфель. Тоже загадка: как поведет себя она, без авторитета Шо. Хотя, и всего одну ночь.

Последними подтянулись наши инженеры. Они сейчас готовились уже ко сну. И я почему-то теперь твердо уверен, что Тапа-Тапа – девушка.

– Итак! – начла свою краткую речь Пуси Ара, заперев двери. – У нас небольшая проблемка!

– Это кто тут запирает на ночь двери?! – послышался из-за створок голос Жан Я Гу Ары. – И зачем?!

Шо – опять печально поник. Объяснить бешеной мурлыке, что он сбегает сейчас не от нее? Трудно представимо. Ладно. Хорошо. Раз взялся командовать я, я все сейчас и объясню.

– Откройте дверь! Входи! И закрой за собой! Вот так!

– Шо! – радостно улыбнулась ему киса, как ни в чем ни бывало, войдя в Главную Залу.

– В данный момент Шо временно передал бразды правления мне! И тому есть причины! Садись за общий стол! Я сейчас все разъясню!

– Шовах должен этой ночью отбыть на Суд, помогать там Ккку Вен Ло и Камасутре! – начала за меня Пуси Ара. – Так?

– Так! – согласилась оркнесса. – И это жутко опасно! Всего вдвоем?

– Да! Эту ночь мы проведем время без нашего Врэ! Вне этого зала никто ничего не должен понять, никакой разницы! Сумеем?

Шан Ре – кивнула. Алоиза – тоже.

– Другой вопрос, что существа, с которыми мы сегодня сражались, ночью почти наверняка придут мстить! – сообщил всем я.

– Ну или хотя бы пугать вас! – добавила настоятельница. – Это очевидно!

– Посему, я собираюсь связать ваши личные устройства специальным сигналом «тревога!» Нападение на кого-то одного будет означать нападение на всех!

– Что будем связывать? Рации, или оружие? – деловито спросила меня Шан Ре.

– Конечно оружие! – вякнула Алоиза. – Я засуну импульсный пистолет под подушку! Схвачу за рукоятку – значит, все, на меня напал Призрак! И надо спасать!

– А у нас его нет! – подал голос Тупу-Тупу.

– У вас – свяжем рации! – квакнула По По. – Нажатие ладонью на всю клавиатуру и будет сигналом тревоги! А у остальных – загорится цифра, с какой рации пришел сигнал. В эту комнату придется и вломиться.

– И у меня тоже! – радостно вспушилась Жан Я Гу Ара. – От меня сигнал «тревога» уйдет и всем моим подругам! Мы же будем ночевать внутри своих бронесьютов! Разве нет?

– Да! Без вариантов, да! – согласилась Шан Ре, уже прикидывая общую схему распределения сигнала. – И запаздывание вашего появления будет секунд 5-10. Нормально?

– Безусловно!

– Техника шагнула так далеко у всех рас галактики? – восхищенно и слегка раздосадовано спросила вслух Пуси Ара.

– Почти у всех! – подбодрил ее я. – Но лишь мы, тау, не стесняемся все это ежедневно использовать!

– Окей! Ладно, Шо! Давай, вызывай «Тетру»! Точнее, сразу две! Пока, туда-сюда, вы с Камасутрой улетите на Суд Рептилий… А мы – запомним запахи всех в зале. Чтобы как бы…

– На случай все-же похищения кого-то? – улыбнулся Тупу-Тупу.

– Да.

– Ты опять от меня убегаешь? – прошептала Жан Я Гу Ара.

– На этот раз – нет! Утром мы вернемся и пойдем все вместе исследовать нижние уровни! Идет?

– Идет!

И Шо начал вызывать аэродром Базы. А мы – занялись программированием рукояток пистолетов и наших раций.

– Давай сделаем и то и то? – подмигнула мне Шан Ре.

– Давай!

И мы вывели сигнал «тревога!» и на рукоятки, и на рации.

– Не плохо! – прокомментировала Тапа-Тапа. – Огневики, а как рулят в технике! Ой!

Она осеклась, испуганно глядя на наши спины. «Огневики» – это же прозвище «Воинов огня», причем, не самое приятное. Или уже в обиходе? Не знаю.

– Давайте я подключу к вашей системе и своих помощниц! – предложила Пуси Ара. – Вместе куда веселее выбивать дверь кельи. Разве нет?

– Дат! – улыбнулась ей лягушка Кку По По. – Когда все это начиналось, я и не думала, что адаптация пойдет так легко и приятно!

Шовах взял оркнессу за руку и весело помахал нам рукой:

– Ну все! Такси прибыли! Мы полетели!

Утро.

Началось со взрыва.

Сброшенные с плоских неудобных лежанок, мы выскочили в коридор в одном нижнем белье, но зато с оружием.

– Что? Что это было? – громко квакнула Кку По По, включая фонарик подсветки на карабине.

– Похоже на электромагнитную мину! – задумчиво повела головой Шан Ре. – Но наши все на месте!

Новый отдаленный «бабах!» и пол под ногами чуть заметно качнуло.

– Это опять ОНО? – нервно спросила наша лягушка.

– Да!

Еще один легкий толчок, и глухой «бух!» где-то в недрах горы.

– Опять?

– Опять!

В коридор шагнула Дымка Елка, с обнаженным мечом.

– Все целы?

– Вроде! – фыркнула коза. – Кто-то заминировал что-то! И это жахнуло!

– Уж не моя ли глупая сестрица? – серьезно пробормотала Пуси Ара, входя в коридор с другой стороны.

– Я все слышу! – послышалось в наушниках наших раций. – Сами вы тупые! Понятно, что мы заминировали выходы наверх с нижних уровней! И понятно, что нам помогла эта умница, Диана! А уж то, что толпа зомби там подорвалась – вполне естественно!

– Зомби?

– Ну хрен знает, как назвать этих безруких и безглазых ходоков! Склизкие твари? Зубастики? Палите девочки! Со всей силы! Сейчас мы их завалим!

И воздух в ухе задрожал от звуков работы дизруптивных пушек.

– Все оказалось гораздо хуже, чем казалось вечером! – заметила, входя, Пенка Б. – Но я разбудила и наших! Пойдем? Повоюем?

Глаза кошек засверкали странным удовольствием. Или просто первобытно-диким? Похоже, они все в этой обители немного треснутые башней. И грань между хищницами и нормой опять сместилась в сторону ЖЫВОТНЫХ.

Трое с мечами, двое – вообще без оружия, и мы. А что мы можем? Мы же в первую очередь пилоты бронесьютов, курс следопытов – проскочили быстро-быстро. Однако….

Внезапно я увидел глаза рогатой козы Алоизы Тойфель. И понял, что не только кошки-монашки сейчас вышли на тропу войны. Цивилизация Абер – она почти как мы, но гораздо более агрессивная. Лягушка Гамабунта – тоже пожелтела глазами.

– Хорошо! – крикнул я всем. – Мы – впереди! Алоиза и Гамабунта – прикрывайте инженеров! А монахини – охраняют тыл! Чтобы туда не залетели вампиры!

– Есть, сэр! – восхищенно мяукнула Пуси Ара. И я понял, что она такая же властная и сильная как Рысь. Но более разумная. Поэтому и признала во мне командира. Это ИХ скала и планета. Но как срезать толпы врагов из скорострельного оружия – знаем только мы. Челка ее вздыбилась между ушами. А глазищи смотрят на меня как огоньки на морде пантеры, причем из утреннего сумрака. Ну вот, еще одна киса в меня незаметно влюбилась. Причем с обетом безбрачия. А, ну и хорошо!

– Магазины у всех есть? – бросил я нашим.

– В избытке! – отозвалась Кку По По.

– Карманные планшеты?

– Да!

Пуси Ара – улыбнулась и вывела на ближайший экран трехмерную карту их монастыря и шахт под ним.

– Фоткаем! И пошли! – приказал я. Кажется, вполне разумно.

Это немного слишком и не по уставу: без шлемов, без униформы, чуть ли не в трусах. Зато с оружием и рациями. Да и очки-тепловизоры на головах уже виднеются.

– Входить в историю, так в трусиках! – пошутил как мог я.

– И майках! – хохотнула Шан Ре.

Гамабунта – возбужденно икнула.

Опаньки! «В майках» – это еще сильно сказано. Мы в одних трусах и разгрузках из постелей выскочили. Из дополнительных опций – только шлепанцы и ремни вокруг поясов, с гранатами. Ну и воинство… И в таком виде нас увидят теперь кошки Жан Я Гу Ары!

Нужно бы одеться по всей форме. Но местные кошки-монашки тоже не в доспехах сюда прибежали. Если начнут напяливать свое железо они, мы до вечера на отражение атаки не выступим. Так что пойдем как есть, и положимся на знание этих штолен этих трех хвостатых девушек.

– Не волнуйся! – изрекла между тем Алоиза. – Мы же рейнджеры! Пистолеты – тоже с собой захватили!

И похлопала себя по бедру, с висящей там кобурой. Наверное, очень сексуальному бедру, с ее точки зрения.

– Ой-ой-ой! – саркастически скорчила рожицу По По.

Глаза рогатой лягушки Гамабунты – слегка покраснели.

А инженеры Касты Почвы – встревоженно переглянулись. Тапа-Тапа – победно показала коллеге маленький чемоданчик с прибором «нюхач». Значит, самое ценное все-таки взяли.

– Ничего! – свистнула Шан Ре. – Прорвемся!

И мы двинулись к правому лифту вниз, накинув на глаза инфракрасные очки.

Оказалось, не зря. Возле его трубы что-то туманное уже шевелилось, но как бы слегка за трубой.

– Амеба! – квакнула Кку По По. – Или спрут!

– Спрут – вряд ли! – вздыбилась шерстью Дымка Елка. – Спруты здесь мирные! А это уж больно коварно прячется!

– Кку! – тихо прошептала Шан Ре. – Покажи им класс стрельбы!

Лягушки припала на одно колено, уперев в другое согнутое локоть с карабином. Простейший прием улучшения точности стрельбы. Но, если придется отстреливать этой твари щупальце за щупальцем…

– Выходи, подлый трус! – крикнула фиолетово-серой твари Пенка Б.

И чудище выскочило из-за лифта. Двуглавое, с 4 глазами в сумме. Кку По По – коварно усмехнулась. Шварк-шварк! – в голову монстру полетели сразу 2 плазменных пули. И пробили обе его головы насквозь. Ночной Кошмар – рухнул на колени с дымящимися обрубками на месте глупых кочерыжек. Внизу – что-то угрожающе завыло. И мы увидели сквозь стеклянный пол стаю волков с едущими на них скелетами.

Удивительное творение не понятно кого: длинный прозрачный мост, над пропастью мноуровневых шахт. И можно увидеть вниз, что где происходит. Или не происходит. Мы же видим лишь ближайшее, что выходит к разлому. А что там в глубине штолен и коридоров – хрен знает. Но, в данном случае, мы видим, что передвигается как бы ИХ конница.

– Они несутся к лестнице! – громко фыркнула Пуси Ара.

– Значит, мы их там и встретим!

Шаг к краю прозрачного моста, рывок с пояса гранаты…. Внезапно я увидел, что с дальней стены Пролома в Горе на меня смотрят пустые глазницы гигантского черепа. И он злобно скалится. И из его ноздрей струится мрак. В моей голове четко и угрожающе прозвучала всего одна фраза:

– Не смей! Трогать моих слуг!

Кровь прилила к моим щекам. Мне, свободному тау, приказывает какая-то каменная образина?

– Иди с этой планеты нафиг! – крикнул изваянию я.

– Она и есть Я! – расцвел в страшной улыбке череп.

– Так ты женщина?

– Что?

– Пришлешь сюда свое двуногое воплощение?

– Много чести, малявка!

– Тогда сдохнут твои слуги!

И я швырнул гранату вниз, прямо на головы странных всадников. За мной последовала Алоиза, Шан Ре, По По, Гамабунта… Под прозрачным балконом все расцвело бутонами огня от мельта-гранат.

– Ты бросил вызов Духу Подземелий?! – в страхе прошептала Дымка Елка. – Зачем?

– А вы ему молитесь, что-ли? – не подумав, ответил я.

– Почти! – тихо прошептала Пуси Ара. – Перед входом в шахты мы приносим ему в жертву кости сожженной курицы!

– Это не так уж и много! – добавила Пенка Б. – Всего одна птица! И удача похода гарантирована! А ты…

– Я сделаю круче! – нагло улыбнулся я. – ОНО намекнуло, что ОНО – женщина! Значит, выйдет к нам навстречу в колготках и юбке!

– И ты изнасилуешь ее?

– Почти!

И моя рука на секунду вспорхнула к рукоятке плазмо-меча за спиной.

– Ты сумасшедший! – раскрыла рот Алоиза. – Ты хоть представляешь, кого пришлет этот череп вместо себя?

– Змею длиной 100 метров?

– Королеву гоблинов!

– И что?

– По легендам, она – в душе – совсем не плохая женщина! Ни добрая, ни злая. Но однажды ее предложение руки и сердца отверг один рыцарь с мечом! – начала, заикаясь, Дымка Елка.

– И теперь она ненавидит всех, кто с мечами?

– Только мужчин с мечами! – выдохнула Пуси Ара. – Мужской монастырь не продержался бы на этой горе и суток!

– А если я отрублю ей голову? Ваши приношения куриц прекратятся?

– Дурак ты! – печально процедила Пенка Б. – Она прижмет тебя тушей и заставит с ней соединиться! И ты станешь ее рабом навеки!

– А если она – моей?

– Знаешь что? – задумчиво сказала Пуси Ара. – Если у тебя настолько раздутые чресла… То сперва войди в меня!

– Ган До! – распахнула свой рот Гамабунта. – Не вздумай!

– У тебя есть план получше?

– Есть! Видишь? На моей шее висит небольшой золотой ключик. Все дни жизни под властью культуры Абер я сохранила его в тайне, сказав, что это память о предках. Так оно и есть. Но это только часть правды. А вторая часть – в том, что свист в него вызывает в любое место большую черепаху!

– И?

– Она перенесет тебя туда, куда захочет, или ты ее попросишь!

– А что потребует взамен? – смекнула Шан Ре.

– Ты на 1 год станешь союзником всех рептилий! А это… очень не простое скрытое рабство!

– Отлично! – побледнел я, внезапно и резко осознав, что меня крайне вероятно ждет. – Мы как бы обменяемся ролями с ящером Оофу!

– Обменяешься? – не поняла Шан Ре. – С чего бы?

– Мы не сможем в этом мире непрерывно побеждать! Если мы начнем проигрывать…

– Ты – лучше, чем я даже думала! – мяукнула Пуси Ара. – И мне теперь вдвое сильнее хочется…

– Не спеши, ушастая! – раздался голос от другого лифта, но уже летел вдоль нашего балкона. – Он мой! А тебя я….

Я увидел плавно и грациозно идущую к нам двуногую женщину-гидру. В это трудно поверить, но сей мутант имел ноги и тело девушки, руки – вроде – тоже, а вот вместо головы змеилось сразу семь голов на длинных гибких шеях.

– Как?! Как ты меня обозвала?! – очумело раскрыла рот Пуси Ара.

– Ушастая пи…

Тело кошки стрелой сорвалось с места на обидчицу. Но я успел быстрее. Ну, почти успел. Вообще-то я не спринтер. Но жгучий моральный долг толкнул меня в спину как ураган. «Спасти эту дуреху!» И мои руки захлестнули ее пояс.

Шлак! – мы вместе грохнулись на колени. И я… инстинктивно-рефлекторно…

– Так-так! – усмехнулась гидра, почти подойдя, уже метров на двадцать-тридцать. И покачивая плечами, бюстом и большим двуручным мечом на плече.

– Этот меч некогда принадлежал одному маленькому дракону! Я – его наследница, победившая ящера в схватке один-на-один!

Пуси Ара – плакала, стоя на коленях и шмыгая ноздрями своего кошачьего носика.

– Меня же предупреждали! Меня же предупреждали! Мне же предсказали! А я не поверила! Что свою главную любовь я встречу лишь на секунду! И стоя на коленях! А я как дура смеялась над этим!

Мне было запредельно больно сказать в ушко ей это. Но я не мог иначе. Она мне понравилась. Но правда сделает ее жизнь чуть полегче.

– Мы знаем друг друга не секунду! А уже несколько часов!

– То есть… Ты – не моя главная любовь?

– Может и она! А может и нет! Встретимся и обсудим это после победы над тварью!

– Я задушу тебя! Я задушу тебя если ты проиграешь этот бой! – пообещала мне киса.

– И почему, при таком обилии техники, в главном сражении нам всегда приходится биться чем-то средневековым? – сказал я вслух, вставая с колен.

– Ган До! Не тупи! – крикнул мне Тупу-Тупу. – Это же генокрад! Это многоголовый генокрад!

– А меч у него не стальной?

– Да! Костяной меч!

Из дневников Шан Ре Уи.

Когда Ган До отрубил последнюю шею… нет, вернее, голову… или все-таки шею?… я думала что все, Все внезапно и быстро закончилось. Наша технология опять победила всех-всех-всех, и проклятые Пожиратели подберут эту плесень, плевок своей биомассы, и свалят с этой планеты куда-нибудь нафиг. Ведь, вроде бы, так звучали условия спора: кто проигрывает – тот и сваливает с этой планеты нафиг. Немножко самонадеянно, со стороны Ган До, но я верила в него и в наш плазменный меч. Он и вправду гораздо мощнее обычного меча: отрезает все нафиг, что ни рубанет, и без приложения особо больших усилий. Мускулистая кошка, стоящая на коленях – аж офигела от восхищения. И ее любовь к Ган До… ну, пускай любит, пускай даже потрахаются. Все равно он – Тау, а она – просто что-то пушистое и хвостатое, животное. Он улетит дальше, примирять всю Галактику, а она – останется здесь, выращивать гибридов. Или не выращивать, если их не получится. В общем, в любом случае, все будут Счастливы.

Но я недооценила коварство Пожирателей. Хотя, что еще было от них ожидать? Грязный плевок в эту планету из космоса, совсем не разумный. Даже если проигрывают – прикидываются дурачком и затаиваются, где только смогут. Лежит такое безголовое, с отрубленными руками, женское тело, на полу, извивается, стонет от боли… не знаю, как стонет, без голов, наверное жопой. Жалко ли оное? Ну, немного. Ведь было похоже на женщину. До начала боя, разумеется. А когда все закончилось, похож этот обрубок стал только на что-то совсем запретное и кошмарное. Живую какашку, в общем. И из него начали медленно вырастать новые руки и головы. Как бы тихо-тихо выдвигаться. Не всем даже заметно. Вот уже рука с ядовитым крюком, шипом, или лезвием, рывками подтягивается по прозрачному мосту над бездной шахт.

– Что ты делаешь?! – крикнула Ган До коза Алоиза Тойфель. – Это же женщина! С сосками!

Ган До – замешкался, смутился. Добивать женщину – это и вправду какой-то зашквар: для нас, и для всех в галактике. Но это же не Женщина, это Пожиратель.

– У него клинок! – крикнула я.

Успела. Или он сам что-то понял: отскочил от взмаха рукой этой гадости. И в его руках мелькнул импульсный карабин. Конечно, огнемет был бы эффективнее. Но и плазма – тоже очень много может.

Шквал огненных пуль, в этот шевелящийся труп.

– Кажется, уничтожил! Полностью! – выдохнул Ган До, сбрасывая пустой магазин.

– А кто теперь будет выполнять условия Пари? – раскрыла глотку Гамабунта.

– Не знаю! Посмотрим! – отозвался тау.

Ну да. Посмотрим. Тратить 1 магазин на 1 тварь – многовато. Но мы ощутили себя вправе, и способными победить. И там ведь не только генокрады, там и просто зараженные личинкой. Кстати, кто? Каких еще диковинных существ скрывают в себе эти коридоры и гроты под Горой?

– Это были Пожиратели? – ошеломленно прошептала Дымка Елка. – А мы чего-то это… про каких-то Духов… или Призраков…

– Я в восхищении! – ответила ей коза. – Но там может быть и то и это! И пожиратели, и духи, и призраки, и еще хрен знает что!

– Справимся! – улыбнулся Ган До.

– Да! – подтвердила Кку По По.

Мне трудно называть ее «Уи». Все-таки это больше наше воинское звание «ветеран». А По По – это По По, она офигенная. Лягушки, козы, кошки, веспиды – слишком яркие личности, даже в нашей армии. Достаточно просто упомянуть их имя.

Изображение огромного черепа на стене – снова омертвело, стало неподвижным. Дух пожирателей ушел? Признал свое поражение? Бежит с этой планеты? Хорошо бы так. Но что-то я не уверена.

– Пойдем на соединение с кошками! – бросила Пуси Ара, снова с мечом в ножнах, снова вставшая на ноги, и вообще, снова в своей обычной бодрой роли настоятельницы монастыря.

Все невольно улыбнулись. Лишь в последний миг, когда Ган До проходил мимо нее… она не выдержала, обхватила его голову лапами и пылко-жадно чмокнула в лицо, или лизнула. Не знаю. Но смысл вполне понятен. Признала его своим Тигром.

Третий уровень вниз. Четвертый. Сбрасываю пустой магазин и я. Зомби, монстры с корнями вместо рук, вампиры, безголовые твари, пауки, скорпионы, крылатые гоблины… Страшно, аж жуть. Но мы зачищаем пустые коридоры шахт. Мы, со всей очевидностью, побеждаем.

– Кажется, я пропустил самое интересное? – голос подошедшего сзади Шоваха. И с ним оркнесса Камасутра, снова с болтером, счастливая аж жуть, с большим порезом по всему лицу, наскоро сшитым нашими врачами.

– Это оказались Пожиратели! – весело отозвался Ган До.

– Только они?

– Никто пока не знает! – бякнула Алоиза. – Но мы теперь все точно выясним! Особенно я! Впереди 2 артефакта Предначальной Эпохи! Подходить к ним опасно! Но я… мне… можно!

– Что-то?

– Обсудим все на Совещании! Нужен общий Совет, как лучше быть с нижними коридорами!

– Да! Нужно подключить и остальных Сестер! – мяукнула Пенка Б. – Да и мы – пока без доспехов! Долго так нельзя!

– Да!

Ррраз! Из стены на нее выломился пылающий мускулистый орк, сбросив толчком тела с моста, в ближайший коридор. Она – упала, но вроде бы жива… Шквальный огонь сразу трех карабинов застал его врасплох и разрезал на пять кусков… которые так и не спрыгнули за ней вниз, хотя и собирались. Ну и ракета из подствольника. Жах!

– Ты цела?

– Вполне! – отозвалась кошка, вставая на ноги и вытаскивая из ножен свой меч. – Повоюем?

– Отходим! Отходим! Этаж мы зачистили!

– Сперва – мины! На входы снизу!

– Давай!

– Молодец!

––

– Ну? И где Алоиза? – спросила всех Пенка Б с забинтованным переломом руки, уже в ярко освещенном Главном Зале.

– Не знаю! Она вроде бы пошла направо…

– Зачем?

– Я тоже слегка отходила в боковой проход! – неуверенно начала Гамабунта. – Там оказалось зеркало, а не портал, но…

– Я иду по ее следу! – раздался в наушниках голос Ган До. – Тут какой-то плюющийся языком демон и…

– Что за черт? – неуверенно произнесла Пуси Ара. – Тут не только Тираниды… то есть Пожиратели… но и отродья из Варпа?

– По легенде, часть того, что мы видим, это персонажи из снов Алисы! – начала Дымка Елка.

– Какой еще Алисы? – спросила черная кошка Айрис Найт Уи.

– Была такая странная девушка, из террян… вышла к нам из Лабиринта коридоров… чуть дышала… Мы предоставили ей минимальную первую помощь, постель в кельи, ну и собирались выслушать наутро, о ее приключениях. Ей явно было что рассказать. – начала Диана Барон. – Но утром она пропала.

– Как пропала?

– У меня ощущение, что развоплотилась, дематериализовалась, в свой мир! – отозвалась кошка. – Но никто ж не поверит! Следов ее выхода из кельи и ухода обратно в штольни, по крайней мере, мы не обнаружили. Значит…

– А что за Сны? – быстро спросила белоснежная киса Сноу Цельсий Уи.

– Потом я купила на рынке флешку с компьютерной игрой. И там оказались Сны Алисы, с множеством монстров. Ну и эта Алиса – вылитая такая брюнетка, что пришла к нам. Мы внимательно изучили игру, прошли ее. И пока все, что мы видим, чудовища как раз этих снов!

– Но не только! – заметила Пуси Ара. – Есть и совсем не понятно откуда пришедшие Призраки!

– Из другого мира? Не из Варпа? – спросила Пинки Веста Уи.

– Да!

При этих словах орка Камасутра ощутимо вздрогнула. Болтер на груди, лук со стрелами за плечами… она – явно из нашей Галактики, обычная оркнесса, и сейчас почти счастлива, а тут – какие-то теории о Параллельном Мире. Бррр!

– Это слишком крутая фантастика! – усмехнулся Шовах. – Давайте исходить из реалий! Алоиза пропала вот здесь… так… а Ган До… тут… Куда они движутся?

– Вот здесь стоит Сундук Предков! – ткнула пальцем в схему на экране Гамабунта. – Может, Алоиза поперлась к нему?

– Зачем? – мигом спросила Пуси Ара.

– Есть легенды, что он при открывании исполняет любое желание! Но…

– Это же идиотизм! – возмутилась Сноу Цельсий Уи. – Алоиза – не настолько тупая, чтоб тревожить древний артефакт из-за каких-то своих желаний и древних легенд!

– Не настолько? – переспросил Шо.

– Точно! Я работала с ней! Она умная! – вспыхнула кошка.

И все резко заметили, что у нее на поясе тоже 2 импульсных пистолета. Три шерифа на одной операции. Не слишком ли? Что там за страшные тайны в подземельях?

– Ладно! Хорошо! – примирительно мяукнула Пуси Ара. – Одна группа пойдет по следам за Ган До! Кто будет в ней?

– Это же подземелья! – улыбнулся Шовах. – В них эффективна тактика мелких групп, каждая – усилена 1 «Невидимкой». – Помнишь?

И он хитро поглядел на Жан Я Гу Ару. Она – показала в ответ клыки. Больше в шутку, и вроде как улыбнулась… Но шерсть у нее между ушами ощутимо вздыбилась. Значит, очень зла, или испугана.

– Союзники-крысы нам сейчас очень не помешали бы! – мяукнула она. – Но… что есть, то есть. Мне-то бояться – меньше всего оснований! А… ну… ладно… Тоже не струсят.

– Так кто пойдет выручать Ган До? – встопорщила вибрисы ее сестра Пуси Ара.

– Я! Мне интересно! – внезапно сказала Пинки Веста Уи, с розовой шерстью.

– И я! – мяукнула Диана Барон. – Сдается мне… Я смогу понять его мысли!

– Кто пойдет искать Алоизу? – улыбнулась Настоятельница.

– Ну, я. – нарушила свое молчание Айрис Найт Уи, вздрогнув длинным черным хвостом. – Мне она тоже очень понравилась!

– Ну и я! – фыркнула Дымка Елка. – Здесь, в штабе, я почти бесполезна!

– И я! – внезапно брякнула я. – В каждой группе нужен хотя бы один импульсный карабин!

– Наверное! – удивился Шовах.

– Точно! – улыбнулась ему Пуси Ара. – Сейчас мы еще усилим отряды, добавим обычных монашек…

– Они тоже хотят поучаствовать? – удивилась Кку По По.

– Да! И они хорошо знают шахты! Диана – просто самая лучшая, спускалась ниже всех! Но…

– Среди них нет лягушки! Поняла! – хмыкнула Кку По По. – уже иду!

– Нужно проверить термо-реактор! – согласилась Пенка Б. – Это еще один Артефакт, и мы знаем про его наличие. Он, конечно, давно спит, и не ясно, как запустить, и зачем…

– Я пойду с тобой! – улыбнулась Сноу Цельсий Уи. – Мне тоже интересно!

– И я! – внезапно махнула ресницами орка Камасутра.

– Ты уверена? – приоткрыл рот Шовах.

– А что? Тут же пеший поход! И я теперь с болтером!

Я поглядела на кошку Жан Я Гу Ару и лягушку Гамабунту.

– Ну вот и еще одна группа! Разве нет?

– Пожалуй! – задумчиво моргнул глазами Шовах. – Но у них нет местного проводника!

Я напустила на себя как можно более серьезный вид, стараясь не рассмеяться.

– В пещерах оптимально выживать по-трое, может быть даже по-двое! Ты помнишь эту дуру, Шас Врэ Дерг?

– Помню! Ха-ха! – моргнул Шо, весело улыбаясь.

Ну вот, ну вот. Мы уже не обычные рядовые Ла, и даже не ветераны, Уи. Мы уже посмеиваемся над самыми опытными Врэ, высшими командирами Тау, из Та Лиссера самого Командующего. Это имел в виду Чистый Прилив, когда создавал свой филиал Академии? Что припертый к стенке обстоятельствами тау не сдается, а становится лучшим из лучших? Или что-то другое?

– О чем она? – озабоченно переспросила Пуси Ара.

– Да так. Ни о чем. Просто картинка из прошлого! Из приключений в Горах Судьбы!

– Вы прошли там какую-то специальную спелео-подготовку?

– Можно считать и так! – улыбнулся наш Врэ.

– Но не сказать, чтобы ее закончили! – невольно усмехнулась я.

– Ну что ж, мохнатка! – весело хрюкнул Шо, глядя на Жан Я Гу Ару. – Придется подстраховать тебя!

– Меня?! Я же буду в скафандре!

– В пещерах – все иначе! Огневая мощь – лишь один из факторов победы! И далеко не самый главный!

Глазки Жан Я Гу Ары весело пожелтели. Видимо, сексуально. Она опять в одной группе с Шо и… может завалить его на пол. А может и не завалить. В любом случае….

– Ты отлично придумала, что заминировала проходы! – сказала ей Пуси Ара. – Но то, что наш враг Пожиратели, мы узнали только сейчас! Могут быть и другие факты, пока нам не известные! Но меняющие всю картину!

Две кошки, связанные родственными узами, моргнули, глядя друг на друга. Могли б и дальше спорить, часами. Но не сейчас, когда в опасности жизни Ган До и Алоизы Тойфель.

И мы пошли. А Пуси Ара – осталась в Главном Зале, координировать усилия всех, кто будет просыпаться этим утром. Да и приходить в импровизированный Штаб. Первыми на усиление отрядов будут отправлены более живучие. Так устроена вся власть Всеобщего Блага. Каждый получает ровно то, что заслужил.

Из дневников Шан Ре Уи.

Форма Империи Тау, даже самая легкая, пехотная, очень дисциплинирует. Накладки на коленях, на локтях, штаны, куртка, рюкзак, шлем… Все это делает действия следопыта оптимальными. Он не отвлекается на всякие мелочи, типа «нет того», или «нет этого». Эту ошибку и допустил Ган До: двинулся на операцию не идеально подготовленным. Ему сейчас чересчур холодно, или жарко, сухо, или влажно. А нам, в полной униформе, максимально комфортно. Например, теперь у меня к рюкзачку надежно прицеплено любимое кукри-мачете. А до этого – был только плазмо-меч, без второго, обычного стального клинка. Важно ли это? Кому как. В отличие от кошек, коз, ящеров и лягушек, я – не особо спортивного телосложения. И жутко не люблю лазать по скалам, подтягиваясь на клинке и руках. Но…

Эти кошки, особенно желтоволосая Санни – очень сильные и ловкие. Хоп-хоп-хоп! и взбираются на любую отвесную стену. Дымка Елка и Санни, почти одинаково успешно. А я? Разумеется, лезу куда медленнее. У меня ж проблема: куда надежно поставить ногу. Да и руки – не такие хваткие за камни, приходится использовать нож: втыкать его в щели.

– Ну и разведчица! – оглянулась на меня Дымка Елка после третьей вертикальной стены. – Вы все такие, или только ты?

– Умные? Только я!

Санни – недоверчиво фыркнула. Дымка и Айрис – невольно захохотали. Но черная как уголь Айрис Найт Уи – стоя уже на вершине подъема, в режиме «невидимки», своего реактивного скафандра. Я же – со стоном подтянулась и вползла на гребень через трещину в нем.

– Ну вот! Теперь я почти как сперматозоид!

Теперь хохотали все, целую минуту.

– А ведь правда! Умна!

– И ни фига не сдается трудностям!

– Это круто!

Внезапно я увидела ЕГО: этот странный туманный сгусток с щупальцами, типа осьминог.

– Привет! – смело сказала я ему, как уже старому знакомому. – Ты нашел лично меня? Если «да», то чуть двинься вперед!

Туман – колыхнулся и поплыл ко мне, протягивая вперед полу-прозрачную ложно-ножку. Одну… Две… Мы как будто взялись за руки, и подержались так почти минуту. Удивительные ощущения! Он, она или оно – местная форма жизни, характерная для пещер. Я теперь в этом уверена. А я? Я – пришелец, из совсем другого мира. Но ОНО выбрало для дружбы именно меня. Почему?

Внезапно легкий шорох в проходе, ведущем в следующую пещеру, отвлек нас всех четверых. Две кошки – полуобернулись на звук. Точнее, обернулась только одна, которая видима – Дымка Елка. А Санни – так, слегка глянула, и все. Типа: фигня какая! Не стоит внимания!

Но я уверена, что увиденное мною очень заинтересовало и черную пантеру Айрис Найт, сидящую сейчас внутри бронекостюма. Или я ничего не понимаю в двуногих живых существах. По импровизированному тоннелю, со сталактитами, на нас шла большая двуногая… ворона. Но с магазинным арбалетом, перекинутым ремнем через шею, и одно плечо. В общем, вполне готовым к бою, нужно только подхватить и направить, и нажать на спуск.

– Многозарядный арбалет! – только и смогла сказать я.

А что как бы такого в том, что это – птица? Птица и птица: двуногая, разумная, с огромным черным клювом. А вот многозарядный арбалет, да еще с магазином, который можно быстро вынуть, вставить новый, и опять стрелять-стрелять-стрелять, четко намекает: на некий уровень технологии цивилизации, его создавшей. Ошейник-переводчик у меня вокруг горла начал тихо щелкать, выбирая языки для общения. Не знаю, слышали ли эти щелчки остальные, или они только для моего уха. Но я решила ускорить процесс выбора:

– Язык круутов!

Я – угадала, или промахнулась? Крууты ж – тоже птицы.

– Приветствую тебя, пернатый! Или «пернатая»? – чуть смутилась я.

– Приветствую тебя, что в шлеме! – отвечало черно-серое создание. – Я – пернатая! Ты знаешь наш язык?

– Да! У нас в лагере есть похожие на тебя… ну да, наверное, петухи! Или тебе это не важно?

– Лагере?

– Ну да. Лагерь на поверхности планеты. Мы зовем его «база». – начала объяснять я. И вдруг поняла всю глупость ситуации: ошейник-переводчик – лишь на мне. А кошки – не понимают ни слова, что я тут сейчас воркую.

– Интересное племя! И разумное! И вооруженное! Вы тоже хищники?

– Бываем! Когда не хватает другой пищи!

Я – не из тех, кто сдается. Даже когда одна, один-на-один со сверхсложной задачей: наладить контакт с удивительным пернатым. Что скажут крууты, когда ее увидят? Не знаю. Они-то зубастые птицы: в смысле, что их клюв с острыми зубцами. А у этой вороны – классический ровный клюв, хотя, наверное, и острый по краю. Она гораздо ближе к обычной птице, чем они. Хотя и тоже двуногая, ходит вертикально, как страус.

– Меня зовут Ыррргына!

– А меня – Шан Ре Уи!

– Дымка Елка! – представилась ближайшая ко мне кошка, уловив общий ход беседы.

– Ты? Тоже понимаешь наш язык? – изумленно крякнула ворона.

– Чего оно сказало? – растерялась киса.

В моей голове блеснула классная идея. Она (ворона) видит троих. Но с нею худо-бедно, хоть как-то, могу говорить только я. Второй ошейник-переводчик – на черной кошке, в кабине невидимого скафандра. Понимает ли она сейчас то, что мы толкуем? Даже если и понимает, не спешит вмешаться. Да и зачем?

Ну да, ну да. Шан Ре и сама справится? Не справлюсь. По крайней мере, у вороны будет плавно набухать раздражение, что все остальные хищники молчат.

Да, показывать сейчас бронекостюм «Стеллс» жуть как рискованно. Но, видимо, придется. Я не могу болтать одна с представительницей совсем другой цивилизации, и делать при этом вид, что все нормально, сейчас мы обсудим условия мира и бухнем напитки друг друга…

– Айрис! Это язык круутов!

– Поняла!

И возле меня в воздухе возник толстый пузырь «Невидимки».

– Меня зовут Айрис Найт Ла! – прокаркал он.

«Прокаркал» – для Дымки Елки и Санни. А для меня, вороны и черной кисы – попросту «сказал».

Все-таки кошки – очень умные животные, мгновенно понимают сложные тактические схемы. Двое, знающих язык разумных птиц, и двое, не знающих. Основа для общения и союза – не плохая.

Кстати, а где этот Сгусток Тумана? Исчез? Покинул нас? Или просто стал не видим?

Из дневников оркнессы Камасутры.

Эта гора – очень странное место, место очень большой Силы. Вибрации высочайших энергий буквально пронизывают здесь все. Причем, это именно пульсации, они то вспыхивают, то становятся совсем не ощутимы. Местные монашки, наверное, думают, что это от их молитв. Постучала башкой об пол часок – Сила возросла. Еще часок постучала – вообще экстаз от наполняющей тебя энергии, Энергии Варпа. Или нужно прилежно ползать на коленях, подняв вверх попу? А могут они поползать так все вместе, чтоб наконец открыть портал? Не думаю. Но было бы не плохо.

Руководит нашей группой разумеется Пенка Б: в легких железных доспехах. Но одна рука – обмотана бинтами, значит, повреждена. Так она не растерялась: подвесила меч на другую сторону ремня. Ну ни фига ж себе! Она умеет нормально рубить и левой рукой? Я так пока не умею. Завидно.

Еще с нами идут две странных кошки-монашки: Изольда и Скарлетт Плинтус. Почему странных? Какие-то они особо грустные. Не так я себе представляла кису размером с небольшого тигра, или с большого ягуара, ходящую на двух ногах. Не знаю, как и что, но она вряд ли будет вышагивать или бродить с таким кислым выражением на морде лица. Сопят, стонут, что поход очень опасный и они тут наверно героически умрут… особенно Изольда.

Да-да, очень героически. И трясет своими кудрявыми белыми лохмами, почти до самой земли. Тьфу!

Хорошо хоть, с нами есть еще одна молодая мурлыка – Сноу Цельсий Уи. Они сидит в невидимом скафандре. Она, вроде, тоже белая, но гораздо более пухлая, или мускулистая, и достаточно общительная. Это мне понравилось. Или ее оптимизм? Не знаю.

Пенка Б – умная киса, понимает меня с полужеста. Быстро сообразила, что бесшумный лук и стрелы здесь незаменимы. И что я могла бы пройти весь путь и одна, просто держа любое встречное существо на прицеле и, когда нужно, спуская тетиву. Но, честно говоря, максимальная жестокость – не мой стиль.

А вот планшет у белой кошки Сноу Цельсий – любопытный. Он показывает расположение всех артефактов в шахтах. Она тоже могла бы пройти весь путь одна: если бы шла без этого дурацкого скафандра-невидимки. Ну а так…

– Ты давно знаешь Шоваха? – начала она трепаться.

– Да так. Недавно. Всего пару суток.

Идущие со мной кошки ощутимо повеселели.

– Ну и как он тебе?

– Удивительный мужчина! И умный, и смелый, и сильный!

– А ты знаешь, что у него уже есть тут девчонка? – улыбается Пенка Б.

– Красная Кошка? С великими понтами?

Все кисы – невольно хохотнули.

– Нет! У него синекожая! Но тоже агрессивный командир отряда!

– А чего он тогда пристает к этой пуси?

– Он много к кому пристает! Коза – ему тоже весьма нравится! – оживилась Изольда. – Я заметила!

– Он такой любвеобильный?

– Наверное! Когда я его впервые увидела, подумала, что он легко соблазнит нашу настоятельницу – Пуси Ару! – заговорщицки прошипела Пенка Б.

– И?

– А вот и не получилось! Она влюбилась в другого синекожего – Ган До!

– Как влюбилась?

– Да так, что у них чих-пых даже случился! – добавила Сноу Цельсий из своей кабины. И все кошки весело заулыбались.

– И глубоко?

– Очень глубоко!

Наше веселье стало общим.

– А зачем он тогда пошел спасать эту рогатую, Алоизу Тойфель?

– Потому что он тоже рыцарь! Мужчина с мечом!

– Большим-пребольшим? – мягко сострила я.

Ну все. Мы впятером невольно заржали. И я потеряла бдительность. На меня из-за сталагната прыгнул мускулистый гоблин. Видимо, ночной. Думал, я его не замечу во мраке. Держи карман шире!

Да, я упала от удара его тела. Он – упал на меня. Но меч словно сам-собой оказался между нами. И жах! Гоблин – завыл, держась за рассеченный живот и промежность, упал с меня на бок. А я стала над ним, направив клинок точнехонько ему в голову.

– Совсем дурак?! Кто ж прыгает из темноты на вооруженную оркнессу?! Жить, что ль, надоело?

– Я…. Ууууу…. Не хотел… Точнее, хотел… С тобой поздороваться!

– Объятиями?

– Да! Объятиями!

– У вас так принято?

– Ты похожа на маленькую гоблинку!

– И что?

– Теперь, да, вижу, что ошибся!

– Ну? И что теперь ты будешь делать?

– Пойду, брошусь со скалы! В озеро кипящей лавы! Там, говорят, какое-то колечко утонуло!

– Что за дурацкое «колечко»?

– Мощный артефакт! Ты даже не представляешь, какой мощный!

– И оно тебя туда тянет?

– Получается, что да!

– Давай мы его подлечим! – вмешалась темноволосая кошка-монашка: Скарлетт Плинтус.

– Зачем? И как?

– Изольда – сядет на одну его руку, Сноу – на другую. А вы вдвоем – держите ноги!

– А ты что будешь тогда делать?

– Мазать его рану специальной белой мазью!

– Ты в своем уме? Какая еще «белая мазь»?

– Она сделана из амбры большого космического кита!

– Что-что?!

– Заживляет все раны! Только….

– Ты согласен, придурок? – обратилась я к подвывающему на полу гоблину. – Согласен как-то выжить?

– О, да! Моя госпожа!

Сноу Цельсий Уи – бесшумно выпрыгнула за его спиной из своего бронесьюта. Ррраз! Мы резко и дружно схватили его и опрокинули навзничь, сунули в зубы какую-то палку.

– Ааааа!!! Ооооо!! Ууууу! – неслось от этого извивающегося тела.

Ну вот так. Так я внезапно стала владелицей целого мускулистого раба.

Пока мы его держали, он мычал, дергался и писал под себя: от боли, удовольствия и страха, причем одновременно. Кошки – видимо – опытны в таких делах: просто уселись каждая на одну его конечность. ИТ сидят с умным и безразличным видом. А я? Я, тоже подвывая от ужаса, на его ногу плюхх! А он – туда-сюда телом. И кишки из пореза болтаются. Пришлось помогать кошке-монашке лечить рану: сидя на его ноге коленями, заталкивать руками внутрь тела кишки гоблина. Кошмар… Ужас… Уффф!

К счастью, они оказались не задеты клинком, в отличие от внешнего мяса. Ну то есть мускулатуры. Ему повезло? Или не повезло? Наверное, все-таки повезло. Я вся взмокла пОтом от зрелища этого фууу! Когда же он встал, держа рукой останки своих штанов, то снова упал на свои колени, уже к моим ногам.

– Великая мудрая царица!!!

– Встань с колен! – жестко приказала я. – И назови свое имя!

– Гробитяп!

– Историк что ли?

– Как ты догадалась?! О, мудрейшая!!!

– Расхититель гробниц?

– Ну да. В не рабочее время. А что?

– Так вот почему он знает все про древние артефакты! – догадалась Пенка Б.

– Отлично! Может сводить нас к этому «озеру лавы»! – осмелела я.

– Камасутра! – подала голос уже снова из бронесьюта кошка Сноу Цельсий Уи. – Ты понимаешь, что любой древний артефакт жутко опасен?

– Да, но…

– Что «но»?

– Если он там существует, то будет тянуть к себе и козу!

– Мудро! – одобрила кошка Пенка Б. – Даже гениально! Сообщу остальным!

– Зачем?

– Камасутра!!! Ты что, думаешь, мы действуем не заодно? Думаешь, мы сможем хоть что-то без поддержки остальных отрядов?

– Наверное, нет. Но… это… ну… ээээ… Ладно. Проехали.

– Ну вот и хорошо! – сверкнула глазами кошка. – Переговоры с гоблинами – важное дело! Но у нас есть своя задача!

– Подожди! – неуверенно сказала ей я.

Не знаю, что на меня нашло. Может, лук что-то подсказал? Он такой красивый выгнутый, белый… Стал бы он убивать этого гоблина? Да, если он несется на меня с дубиной, или с кайлом, или с лопатой. Но вот такой, раненый моим мечом и хнычущий, что умирает? Нет, нет, и еще раз нет!

– Иди к своим! – приказала ему я. – И расскажи что было! После этого я отпускаю тебя на свободу! Ты больше не будешь моим рабом! А потом… можешь прийти и сюда, с посольством. Три-четыре гоблина, не больше. И мы заключим здесь мирный договор между гоблинами и тау!

– А сейчас…

Я помолчала секунду, подбирая слова и стараясь его не унизить. Если я скажу ему про Пожирателей, получится, что мы – Крутые, а они – Говно.

Рискну. Не буду пока ничего говорить ему про эти ходячие кошмары.

– У нас есть задание от наших Правителей! И мы должны идти дальше, в шахты!

Он опять бросился ко мне, рухнул на колени, стал целовать пальцы. Я – рефлекторно – чмокнула его в губы. И мы расстались.

– Круто! – восхищенно сказала мне Пенка Б за поворотом. – Страшно круто! Но впереди нас ждет не понятно что! Не расслабляемся!

Из полевых дневников Ган До Уи.

Эти пещеры – какие-то проклятые! Такого количества монстров на единицу площади я никогда еще не видел!

Приходится экономить пули. Ведь у меня всего 5 магазинов. 1000 шариков, потом становящихся плазмой, это много? Это дико, страшно мало. Ведь они пробьют насмерть далеко не каждого врага. Некоторых – приходится убивать гранатой в голову.

Или вообще не убивать, а обходить стороной, крадучись по периметру зала.

И она тоже прошла здесь? Интересно, как?

Ладно… Летающие пузыри. Нужно прятаться от них и уворачиваться. То, что они, если меня увидят, подлетят поближе и взорвутся – вполне очевидно. Три шага… четыре… поворот… Они еще там. Еще одна группа. Вот демоны!

Стоп. Они что-то друг с другом болтают. Интересно: что?

Ошейник-переводчик защелкал, выбирая язык… Не вышло. Языка пузырей нет в списке, ничего даже близкого нет. Идею Всеобщего Блага реализовать не получилось. Обидно. Как союзники они были бы не плохи: ведь летают здесь повсюду и знают почти все в этих штольнях. Хотя… могут попросить некую плату. Или даже выполнить какую их каверзную просьбу. Или поиграть в загадки: кто не проигрывает, тот взрывается. Бррр! Идиоты! Пошли нафиг!

Сумел избежать ссоры, прокрался за какими-то живыми кустами с щупальцами, ловящими летающих рыбок. Я мега-супер-герой?

Ага. Летающие рыбки. Веселые создания, серебристые, наполненные водородом. Я погладил две-три из них. Они уставились на меня целой стаей. Между прочим, опасные твари: во рту – большие зубы. Значит, это летающие пираньи. Теперь у меня нет шансов выжить?

А вот и не угадали! Они начали тереться об меня чешуей и плавниками сами. Значит, думают, что я жру с них бактерии и паразитов, и вообще полезное животное. Ластятся ко мне как домашние кошечки. Я рискнул пощекотать их даже пальцами, возле рта. Они – кайфуют от счастья.

– Ладно! Прощайте!

Ушел от них. Они – в горе, сопят и чуть не плачут. Но быстро забыли меня и полетели далее. В принципе, такая маленькая стайка и не могла бы убить меня. Ну, то есть, могла бы, но с большим трудом. А сообщать другим группам рыбок о добыче они еще не умеют. Классно!

Далее – паук, размером с танк. Ну и уродина! Раз у него нет паутины, значит, это паук-волк, бегает сам за добычей. Плохо. Разинул пасть с хелицерами (типа вампирскими зубами), смотрит на меня, выбирает вектор набега и атаки. Я – плавно поднимаю импульсный карабин. Ну… опять расходовать 1 гранату из подствольника… Решил не терять ее. Открыл огонь пулями по глазам твари. И сразу вырубил у него окологлоточное нервное кольцо. Я – везучий!

Но тварь оказалась жива. И я мигом включил прицел для ракет. Были бы я здесь в костюме-невидимке, все пошло бы куда проще. Но зато, я не увидел бы и половины местных подземных чудес. Типа разноцветных грибов-поганок, и лужиц с какой-то кислотой или щелочью.

Правда, они делают почву влажной, и на ней четко отпечатались копыта Алоизы.

Она шла здесь!

На паука вышла огромная полосатая оса, шевеля усиками. Сюда бы Аму… Но не уверен, что общение со столь тупым животным ей понравится. Да и… животное может тупо полезть в драку. А у него – жало и мгновенная реакция… Без шансов, для крылатой твари: Ама выстрелит первой.

Паук и оса молниеносно сцепились, покатились по песку… И восьмилапый остался лежать на спине врастопырку, подрагивая от проникающего в него яда. Такова ЖИЗНЬ. Были ли он телепатом? Как-то не думаю. Но, вообще…

Пришлось отступать, пока оса меня не заметила. Это разумно. Болтать с животным на языке веспидов? Увольте! Тут нужна полноценная экспедиция ученых, под охраной нескольких воинов огня. И все.

Пещера с хохочущими демонами. Они то-ли видят меня, то-ли не видят. Да и вообще , это просто маски на стенах. Но над чем-то хохочут. Один косится на меня, второй…

Я выскочил как раз вовремя. Демоны полезли из зеркал наружу. Что это было? Варп-порталы? Так много? А почему тогда на схеме у шерифов артефактов сего три? Или я что-то не понимаю, или их данные – не полные? Рептилии обманывают нас, дают не всю информацию? Вот гады!

Ладно-ладно, они и впрямь «гады», то есть рептилии. Это основа их поведения: давать не всю информацию, даже союзникам. Подонки.

Я вышел к каким-то рельсам с вагонетками. Маленький карманный прибор, отслеживающий следы, показывает, что Коза прошла здесь. Он, конечно, не так точен, как Большой Прибор, в руках у наших инженеров… но для преследования одной дуры – вполне хватит. Я так думаю.

Не знаю, как это отразится на использовании нами Гончих Круутов. Ведь мы привлекаем их в армию в том числе для вынюхивания следов. А здесь эта функция легко тиражируется, вместе с прибором. И не надо будет подвергать опасности собачек, контактом с Пожирателями. Брррр!

Ну ладно, озорница. Ты, значит, залезла в вагонетку. И дальше что? Перевела вот это рычаг… Так… Вагонетка поехала. И вдруг на выступе над рельсами возник какой-то странный зверь. Типа кузнечик, нов пиджаке и брюках, но морда – явно – насекомое… Бармаглот? То, что рассказывала эта кошка, на вечерних посиделках, про Сны Алисы? Какая ж это тварь! Они все тут в огромной опасности. Ведь это явно Пожиратель! Я вскинул карабин. Одна пуля? Или две? Думаю, достаточно одной, в голову. Удивительное оружие! Я не случайно в него влюбился! Можно валить и больших, и толпу малых… Трах! Я промазал? Как так? Я ж хороший стрелок. И то, что урод дернулся, не сильно влияет… Или сильно? ОНО – оскалилось жвалами-мандибулами. Типа усмехается. Вторая пуля, пущенная рефлекторно, все-же догнала его башку. Шварк! Она взорвалась, и он упал на колени. Нормально. Я приехал мимо выступа без прыжка его на меня.

Не слишком ли много приключений для одного тау? Не слишком. Коза в опасности, по своей дури. Ее нужно догнать и спасти. Прыжок вагончика в озеро. Веер брызг вправо и влево. Но, вроде, я еще на рельсах. Значит, следую за Алоизой. Ах ты черт!! Из воды полезли змеи, как удавы. Я для них не более чем пища. Ну-ну. Я – не крыса. Я вооружен. Уложил троих и выпрыгнул из вагонетки на коросту шлака. Вроде, держит. Уходим. Так… Следы идиотки еще здесь? Да, она тоже выпрыгнула тута. Вперед, Уи. Вперед-вперед.

Попал в пещеру с пятеркой огромных двуногих козлов. И они явно просто Животные. Устремились на меня. Я – им – по глазам, пулями. Тут уже нужно бить по два шарика за выстрел. Раз, раз, раз, раз… От копыта одного пришлось уворачиваться. Но я пока не юзал ракету из подствольника. Их нужно экономить. Прыжок назад. Какие ж они ловкие! Неужели и козы – такие же? Раз, раз, раз… Кувырок вбок. Ну, блин… Стрелять пришлось из положения «лежа», по ногам. Но тоже эффективно: рогатый рухнул. Не знаю. Добивать – не гуманно. Но он же побежит за мной, или вызовет остальных в погоню. Как вызовет? Не знаю. Может, они – телепаты?

Я подошел к животному, переключая ошейник-переводчик в режим языка цивилизации Абер.

– Ты меня убьешь? – говорит козел.

– Да. Ты же животное?

– Нет.

– Разумный?

– Да.

– Это плохо. Ты пошлешь по моим следам других.

– Не пошлю.

– Почему?

– Она отвергла меня!

– Что-что?! Кто-кто?! Алоиза? Тебя?

– Да.

– Нуссс… Не знаю…. Выглядит очень странно. Вы – одна культура?

– Нет.

– Вы – просто Дикие Козлы?

– Нет. Да. Упрощая, да. Мы – другая культура, но тоже Козлы и Козы.

Ничего себе! Вот это заявление! Есть еще одна культура рогатых, с которыми мы еще не установили контакт? Ну-ну. Кто тогда Я, чтобы решать за всех?

– Если я тебя не убью, ты обещаешь не посылать погоню?

– Ты мне поверишь?

– Могу поверить. Могу и не поверить. Если я найду ее, мы вдвоем отобьемся от любого вашего воинства Козлов!

– Это да. Она – сумеет. – хрипит мне Рогатый.

– Ладно. Хорошо. Рискну поверить тебе на слово.

И я не смог его убить. Дурак? Или не дурак? Но я ушел от него так и не выстрелив ему в голову.

Я так и не понял, он – влюбился в нее? Или просто удовлетворял свою низкую похоть, группой гопников? В любом случае, она – жива, и невредима. А я иду ее спасать, промывать мозги, возвращать к остальным.

Вошел в еще один грот. Вот это жопа. Какие-то уроды с хоботами, кидаются огненными шарами. Ах ты… С трудом завалил одного, второго, третьего. Пока выиграл битву, все тело – в синяках, пальцы – уже трясутся. Если так пойдет дальше, я тут просто погибну.

Вышел на скалистый пандус, внизу – ползают какие-то большие муравьи. По идее, у них психология хищных ос, просто без крыльев. И нужно бы их убить. Но не могу. Боюсь уже, что не попаду, и нужно экономить пули. Ладно, живите. Просто прокрадусь мимо по скалам.