Мимолётный Альянс бесплатное чтение

– Реджи! Скорее, мы уже опаздываем!

С улыбкой оборачиваюсь на распахнутую позади меня дверь и закатываю глаза.

Конечно, мы опаздываем. Нет, я никуда не опаздываю. У меня всё по расписанию.

– Уже готова. – Бросаю взгляд на свою скромную спальню и, хватая сумку, закрываю за собой дверь.

Вот и всё. Детство закончилось, и впереди меня ждёт взрослая жизнь в мире книг, журналов и истории. Я абсолютно спокойна. Да, намного спокойней, чем моя старшая сестра, мечущаяся сейчас по небольшой гостиной, одетая во вчерашнее клубное платье.

– Ты это ищешь? – Достаю из-за тумбочки, стоящей у двери, связку ключей.

Инга откидывает назад светлые волосы и расплывается в улыбке.

– Точно. Поехали. Ты поела? Боже, мне нужно было приготовить завтрак для тебя…

– Расслабься, я сделала себе сэндвич ещё час назад, отнесла оставшийся чемодан в машину и даже протёрла лобовое стекло. На него кого-то вырвало?

– Хм… не совсем. Так! Ты точно моя сестра? Такое чувство, что тебя в роддоме подменили, – бурча, Инга толкает меня в плечо, вызывая широкую улыбку в ответ.

– Не дождёшься. Я твоя кровная, младшая и до ужаса собранная сестра. Так что не рассчитывай, что отвяжешься от меня так быстро.

– Серьёзно, Редж, ты же в курсе, куда мы едем?

– Вообще-то, да. А вот ты свернула не туда. Направо, дорогая, направо. Сейчас день, а не ночь, и дорога налево для тебя пока недоступна. А с приходом сумерек, как обычно, можешь снова искать любовь всей своей жизни… точнее, кровать всей своей жизни.

Сестра бросает на меня раздражённый взгляд и разворачивается, разыскивая в телефоне адрес. Услужливо включаю для неё навигатор и задаю уже записанный в памяти маршрут.

– С такими темпами ты ни с кем не познакомишься. И я не ищу кровать, а просто развлекаюсь, как и положено девушке в двадцать пять лет. А вот ты… почему не надела то платье, которое я тебе подарила на прощальной… хм… во время завтрака, когда я была дома два дня назад?

– Оно очень вызывающее и абсолютно не соответствует дневному времени суток. Тем более я еду в колледж, а не на вечеринку к наркоманам, – цокаю, поправляя плиссированную юбку.

– Не наркоманы, а рок-звёзды. И то платье могло бы тебе помочь стать… хм, дай подумать, девушкой? Хм, восемнадцатилетней искательницей приключений? Моей сестрой?

Закатываю глаза от её язвительного, но доброго тона.

– Я еду учиться, Инга, а не развлекаться. Тем более государство оплачивает моё обучение, и я не могу потерять грант. Поэтому оставим твоё платье для более подходящего случая… который наступит через сто лет. Пусть меня в нём похоронят, тебе, на радость. А мне уже будет всё равно. Я тебе и в аду отомщу.

Инга прыскает от смеха и, открывая бардачок, ударяет им меня по коленке, но вряд ли она это заметила. Поэтому отодвигаюсь, пока она копается там и достаёт косметичку.

– И всё же, мисс Умница, тебе восемнадцать, ты должна немного проще смотреть на эту жизнь. Нельзя всё держать под контролем. Ни один мужчина не любит, когда ему мнут…

– Боже, хватит. Лучше внимательнее на дорогу смотри, – бормочу я.

Сестра, глядя в зеркало заднего вида и одной рукой удерживая руль машины, красит ресницы.

– Да, у нас было сложное детство, но кому сейчас легко?

– У тебя серьёзные противоречия, Инга. Ты говоришь…

– Да-да. В том-то и суть, детка, жизнь – это одно долгое приключение, но только от тебя зависит, будет ли оно наполнено яркими красками и эмоциями, или же останется сухим, как твоё печенье по воскресеньям. Оно отвратительное, Редж, никогда никого там не угощай им.

– Но…

– Никогда.

Оно вкусное и овсяное, а не сухое. Оно из чистых продуктов, а не напичкано всякими «Е» и другими, отравляющими организм, ингредиентами. И именно его я приготовила, чтобы завести новые знакомства.

– …и, в общем, – сестра докрашивает губы алой помадой и взбивает светлые локоны.

– Колледж – это твоя взлётная полоса. Так не разбейся, едва начав движение. Не отказывайся от приглашений на вечеринки, пей до головокружения, но наркотики – табу. Запомнила?

– Но я…

– Секс. Да, нужно было с тобой о нём раньше поговорить. Надеюсь, ты уже знакома с образной картинкой с «Порнохаба», и мне не нужно рассказывать о том, что у тебя есть вагина…

– Боже, закрой рот! – жмурюсь и покрываюсь краской.

– Это естественно, детка. Не отказывай себе в удовольствии, окей? – Инга треплет меня по плечу, и я скидываю её руку.

– Среди нас двоих достаточно тебя, окей? Я не такая, как ты, Инга. Я не могу пробраться внаглую в суперский клуб и встретиться там со звездой мирового масштаба, чтобы пробиться по карьерной лестнице, обманув о себе. И я не такая красивая, как ты. Так что буду брать головой и задницей…

– О-о-о, последнее мне очень нравится. Ты всегда любила изучать что-то новое и с особой тщательностью. Возьму у тебя парочку уроков в будущем!

– Дура.

Сестра, громко смеясь, подмигивает мне, а я, качая головой, отворачиваюсь к окну.

Мобильный Инги звонит, и она включает громкую связь. Снова её подружки, разговоры про очередную вечеринку, фоточки и остальная чушь, которой набита голова моей старшей сестры. Хотя именно я чувствую себя старшей. Не все же должны быть красотками, правда? Кто-то должен быть умным. И это я.

– Всё, мы в тюряге. Чмоки, позвоню позже.

– Очень мило, – кривлюсь, когда сестра сворачивает к одному из студенческих общежитий.

– Расслабься, теперь это твоя тюрьма похоти и разврата на четыре года. Вперёд «Громовые волки»!

На крик Инги какие-то студенты, проходящие мимо отвечают: «Ура! Ура! Ура!».

Я не говорила, что она училась здесь? Ах да, было такое, но Ингу вышвырнули после первого года, и она… стала такой… отвратительно популярной хоть и без образования.

– Молодость, как же хорошо, что ты уже позади. Пошли, Реджи, у меня маникюр в два, не хочу опаздывать.

Инга достаёт из багажника два моих чемодана, а я коробку из салона. Вешаю сумку на плечо и плетусь за ней. Неподобающий свист от парней слева, обожающие взгляды от парней справа, перешёптывания девушек. И это не для меня, а для вот этой красотки, крутящей бёдрами так, словно сейчас они сами пойдут в пляс.

– Платье не могла ещё короче выбрать, – бурчу, поднимаясь на третий этаж.

Инга толкает ногой дверь, и затем я слышу разочарованный стон.

– Убого как. Может быть, вернёмся домой, или я тебе квартиру сниму?

– Прекрати, – шепчу и, обходя её, ставлю коробку на кровать.

Слева замечаю девушку, озадаченно наблюдающую за нами. Она приехала раньше. На её столе порядок, да и сама она выглядит довольно сносно.

– Привет…

– Хай, детка, это твоя сокамерница на ближайшие четыре года… хм, надеюсь. Реджи, это… как тебя?

Цокая, качаю головой.

– Я… эм… Меган. – Девушка поднимается с кровати и заправляет за ухо тёмную прядь волос.

– Твой любимый коктейль? – резко спрашивает сестра.

– Я… хм… «Ширли Темпл»?

– О, боже мой, вы нашли друг друга. Но, поверьте, если добавить водки, то жизнь станет более интересной. Всё, не скучай, детка. Звони мне, и… надеюсь, что платье пригодится. Чмоки.

Дверь за Ингой закрывается. Поворачиваю голову к шокированной соседке.

– Прости, она вот такая. Сейчас ещё минуту, ладно? Потерпи…

– Ах да, забыла. Это вам подарок. Пользуйтесь, не стесняйтесь. – Дверь распахивается, и на кровать каждой из нас летит по коробке с презервативами.

– Сгинь, – цежу я.

Хохоча, сестра исчезает из поля зрения.

– Ещё раз приношу свои извинения. Это… юмор. Прости. Я Реджина или Редж, – скомкано представляюсь и быстро забираю упаковку презервативов с кровати соседки.

– Ничего, и приятно встретиться с тобой. И это была Инга Хэйл?

Удивлённо приподнимаю брови.

– Только не говори мне, что ты её поклонница. Пожалуйста…

– О-о-о, нет. Мой брат её поклонник и постоянно тычет мне в лицо её страничками.

– И ты?

– Меня выворачивает каждый раз, когда я вижу её смазливое лицо. Она сумасшедшая, и мне откровенно жаль тебя. Жить бок о бок с ненормальной звездой сети, наверное, ужасно? И как ты её ещё в психиатрическую клинику не сдала или не прикончила ночью, пока она лежит в отключке?

Прыскаю от смеха. Мы подружимся. А Инга говорила, что я асоциальна.

– С трудом.

В карих глазах новой знакомой искрится смех, и уже через несколько минут мы обе хохочем.

Неделя ознакомительных лекций, знакомств, записей в кружки по интересам и распределений обязательств пролетела быстро. Я никуда не записалась, потому что меня мало интересуют киты и их спасение, как и театральный кружок. Зато я нашла для себя место в деканате и теперь буду там помогать с бумажной работой. Деньги, конечно, небольшие, но все с чего-то начинали. Да, самой от себя порой тошно.

– Эй. – Меган бросает на кровать сумку, и я поднимаю голову от учебника.

– Эй.

– Чем займёмся? Это вроде как наш первый уик-энд вместе?

– Хм… посмотрим классику или почитаем вслух? – предлагаю я.

– Отлично, но у меня есть предложение куда интереснее.

Подруга подходит ко мне, и я двигаюсь на кровати.

– Какое?

– Вот. – Она достаёт из заднего кармана джинсов два флайера с кричащими словами: «Вы этого ещё не видели!».

– И что это?

– Вечеринка для нас. То есть старшие подготовили крутую вечеринку для первокурсников. Типа познакомиться, наладить контакты и…

– Серьёзно? С каких пор ты начала думать о вечеринках? А как же насчёт помочь всему миру?

– Ну, мир одну ночь может и подождать… – Меган поджимает губы. Прищуриваюсь, смотря на неё.

– Знаешь, я вот думала над словами Инги…

– Боже, она тебя покусала? Когда? Мне звонить 911?

Меган криво усмехается и передёргивает плечами.

– И всё же, Редж, это же первая вечеринка, и вряд ли нас позовут на вторую с нашей-то популярностью. Почему бы и нет? Вдруг встретим там кого-то ещё для нашего тайного читательского клуба?

– Меган…

– Я хочу пойти. И я слышала, что там будут какие-то очень крутые ребята. Уже выпускники, которые приезжают каждый год, чтобы наставить новичков, и… это возможность зацепиться, понимаешь? У нас с тобой нет богатых родителей, ну и внешности Инги тоже, как и её наглости и сексуальности. Что нас ждёт? Ничего особенного и, может быть, это единственный шанс, когда нас пригласили на вечеринку.

– Я не сильна…

– И я тоже, Редж. Я люблю тишину и спокойствие, как ты. Я выбираю учёбу и стабильное будущее. Но… да сейчас появилось «но». Почему нет? Если нам не понравится, то мы уйдём. Никто нас не привяжет к столу и не будет поить пивом. Без тебя я не пойду, поэтому… пожалуйста, сжалься надо мной. – Подруга хватает меня за руку и жалобно смотрит мне в глаза.

Ненавижу вечеринки и всё, что с ними связано. Моё правило по жизни: «Не высовываться и упорно двигаться дальше».

– Редж, пробудем там не больше пятнадцати минут, идёт? Пятнадцать минут там меняю на твой выбор любых четырёх книг, которые мы будем обсуждать.

– Я же отомщу, – улыбаюсь ей.

– Я стойко вытерплю, клянусь, – радостно дёргая меня за руку, Меган выпячивает губы, – пожа-а-а-алуйста…

– Ладно…

Жмурюсь от визга подруги.

– Но… – поднимаю палец перед её лицом. – Если я пойму, что мне некомфортно или же увижу, что кто-то пытается тебя использовать, то под всеобщий смех потащу за волосы домой.

– Согласна! Согласна! Согласна!

Во что я ввязываюсь? Думаю, уже ясно, что приключения не моё. Вообще, не моё. Но видимо, моё мнение здесь неинтересно никому, даже странному возбуждению от предстоящего посещения вечеринки. Мне страшно и интересно. Меня никогда не приглашали на вечеринки, поэтому я туда не ходила. Это смешно, ведь моя сестра устраивает их, и они пользуются невероятной популярностью. Она пиар-директор многих звёзд, и сама стала звездой, благодаря врождённой наглости и разврату. Может быть, нас, действительно, перепутали, а?

– Боже, какое платье…

– О-о-о, нет. Брось его. Фу, плохая Меган! – Подскакиваю к подруге, чтобы отобрать кусок ткани, но она прячет его за спиной.

– Примерь, или его надену я и превращусь в сосиску, перетянутую ниткой…

– Меган…

– Оно крутое! Это же «Дольче»! Откуда у тебя такое платье? Новая коллекция…

– Инга подарила. Думаю, ей тоже его подарили. Оно ужасное. Оно открытое и оно…

– Сексуальное? Да, очень! Очень! Вечеринка, Редж, если мы пойдём в наших любимых юбках, то это точно расценят, как приглашение в ролевые игры, а так сольёмся с толпой.

– Спорное утверждение.

– Я сама сейчас надену его и…

– Ладно. Это всё, что я сделаю, поняла? Больше никаких стрелок, причёсок, каблуков и…

– Ты же не пойдёшь в кедах, да?

– Именно в них и пойду. У меня как раз есть новые белые…

Меган скептически смотрит на меня, машущую перед её носом кедами, и сдаётся. Раньше я не замечала за ней такую любовь к моде и одежде. У нас похожий вкус: блузки, юбки, брюки и джинсы. Всё нейтральных пастельных тонов. А теперь откуда-то взялась жажда выделиться или же слиться. Я не запомнила.

Через пару часов крика, визга и нервного выбора одежды, мы с Меган выходим из комнаты. Она, на самом деле, выглядит потрясающе. Пусть её короткая чёрная кожаная юбка и не от известного модельера, но отлично подчёркивает бёдра и тонкую талию, а узлом завязанная на ней блузка довершает образ бунтарки, как и чёрные босоножки на высоких каблуках. На самом деле мне не по себе. Меган словно хочет кому-то что-то доказать, гордо встречая каждый взгляд студентов, тоже направляющихся на вечеринку. Зачем?

В местном студенческом баре всё забито. Здесь полно людей и выпивки. Есть брошюры с описанием студенческой жизни и предстоящих выборов в комитеты. Всё это не для меня.

– Держи. – Меган появляется рядом и протягивает мне стаканчик с ужасно вонючим напитком.

– Что это за гадость?

– Не знаю, но её быстро разбирают. Круто да? Здесь столько людей. Здесь все красотки, и вон тот… у бара…

Оборачиваясь, замечаю слишком много парней.

– Так, я заявлю в полицию, что мою подругу похитили. Ты кто такая? – спрашивая, возвращаю взгляд на Меган. Даже под слоем пудры вижу, как краснеют её щёки.

– Я ещё ни разу не целовалась, у меня не было парня, и я… глупая, да?

Чёрт.

– Эй…

– Это всё так по-идиотски. Я вернусь…

– Меган! Прости! Меган!

Подруга, расталкивая студентов, пробирается вглубь бара, а я за ней. Но из-за толпы, танцующей под треки ди-джея, я упускаю её из виду. Знаю, куда она пошла. В уборную, чтобы выплакаться. И я чувствую себя отвратительно. Никто же не виноват в том, что мне это неинтересно, да? И сейчас я, может быть, лишилась единственного человека, который не смотрел на меня, как на пустое место, и воспринимал адекватно.

В уборной Меган не оказалось, поэтому мне оставалось только продолжить поиски и убедиться в том, что в её интересе к парням нет ничего плохого. А потом ещё миллион раз извиняться, прочитав, как нужно общаться с подругами. Желательно, руководство для полных чайников.

В толпе, лишённая нормального света, только яркие полосы мигают тут и там, я нечаянно с кем-то сталкиваюсь. По всем жанрам подобных вечеринок содержимое моего стаканчика должно было вылиться на незнакомца, но именно себя я окатываю вонючей, гадкой жижей.

– Боже…

Меня передёргивает от холода и отвратительного запаха водки, растёкшейся по груди. От Инги часто так же воняло после вечеринок. Этот запах я ни с чем не перепутаю.

– Господи, прости! Ты как? – Меня выводят в более или менее пустое место в углу.

– Да… нормально… мне всё равно платье не нравилось. Так что ты избавил меня ото лжи сестре о судьбе этого ужаса. Спасибо. – Хватаю платок парня и, не глядя на него, вытираю с тела коктейль.

– Надо было обычной водкой облиться, хоть какая-то медицинская польза была бы. Но нет. Вечеринка… пожалуйста, пойдём со мной? Ну и где ты теперь? Чёрт знает, что происходит… – бурчу себе под нос, оглядывая своё платье… Да и не в платье дело, а в том, что я выгляжу законченной дурой среди этих людей. Я знала, что не стоит сюда идти, и вот итог.

– К чёрту! Я обещала ей, что за волосы под всеобщий хохот потащу домой, так? Так! Вот и сделаю сейчас это! Поцелуев ей захотелось! Да что я, великий критик? Чего так реагировать-то? Я не успела ничего сказать! Вообще, ничего, я…

Поднимаю голову, и луч света проходит по макушке каштановых волос, а затем по тёплым глазам цвета оттенка благородной почвы. Боже, я даже глаза ни с чем сравнить не могу, как только с грязью. Не быть мне более социальной…

– Ты в порядке? – Парень, стоящий напротив меня, с озорной улыбкой вглядывается в моё лицо, а я в его.

Боже мой… это был бы отличный улов для Инги. Вот такие шикарные парни за ней бегают. Не за мной.

Оглядываюсь, чтобы проверить, со мной ли говорят. За спиной стена. Ну, порой люди и не такое делали в моём присутствии, так что…

– В уборной толпа, вряд ли ты пробьёшься туда… не против?

– Что?

Он со мной говорит. Клянусь, этот парень смотрит прямо на меня и говорит со мной, но я не всё слышу из-за повышающейся громкости музыки, да и голос у него странный. Точнее, его речь.

Он медленно наклоняется ко мне. Отодвигаюсь назад и прижимаюсь к стене. Теперь он очень удивлён, но через секунду смеётся. Конечно, надо мной. Почему нет?

– Хам! – кричу и скольжу по стене, чтобы сбежать отсюда. Завтра весь университет будет знать о чём-то таком, но даже они не будут в курсе, как и я сама. Наблюдала уже… Инга обожает попадать в подобные ситуации, но, в отличие от неё, я не умею выходить из них с таким же достоинством.

Расталкивая студентов, на всякий случай, ищу взглядом Меган, но не вижу. Нахожусь уже в метре от выхода из бара, как меня толкает в спину гогочущая пьяная туша, и я по инерции, как пуля, несусь вперёд. Будь я на каблуках, то была бы уже мертва. Вот это был бы нонсенс. Но, благодаря кедам, всего лишь падаю перед входом под смех студентов и реплик о том, что кто-то, то есть я, перебрал.

Коленки жутко ноют, я, хныча, поднимаюсь на руки и готова просто разреветься от стыда, унижения.

– Как невежливо! – Меня резко подхватывают под мышки и несут… клянусь, меня тащат по зелёной траве за угол бара.

– Я буду кричать…

– Не стоит, я уже тебя прекрасно слышу. Ты как? Вот это называется неудачный вечер, да? – Меня сажают на выступ, и я вижу перед собой того парня, с которым столкнулась внутри. Хотя и так можно было догадаться по ужасному акценту.

– Ты… что ты хочешь? Да, я выгляжу, как чучело, и воняю хуже самого ужасного бездомного, но никто не имеет права так открыто насмехаться над неудачами людей, ясно? Я…

– Эй-эй, остынь, ты выглядишь потрясающе, только вот… Больно? – Странный парень подхватывает мою ногу и немного приподнимает. Я с ужасом наблюдаю за ним. Инга подослала? Она может… такое уже было.

– Мда, тебе нужно обработать царапины. Ты упала. Как ты?

– Я?

Впадаю в ступор. Красивые, отливающие цветом дорогого тягучего виски глаза смотрят в мои. Спасибо сестре за постоянные сравнения глаз её партнёров. Я в этом абсолютный профан.

– Ага. Ты ведь упала. Тебя снёс этот невоспитанный, тошнотворный и вонючий представитель планеты. Обезьяна, одним словом. Никаких манер.

– Я… нормально. Я… не стоило сюда приходить, – шепчу, дёргая ногой. Только сейчас вижу кровь на коленках и немного порванное платье. Прекрасно. Репутации и так нет, теперь будет хуже.

– Сиди здесь, хорошо? Я сейчас! – Парень подскакивает на ноги и через секунду скрывается в баре.

Ну да, сиди здесь, а я пока сбегу от тебя. Ты идиотка, раз думаешь, что такой парень, как я, будет…

– Сейчас немного тебя реанимируем.

– Ты вернулся, – шокировано говорю я.

– Конечно, вернулся. Взял воду, водку и салфетки. Если будет больно, не дерись. Сейчас я сделаю тебе больно, но это будет единственный раз, когда такое случится. Хорошо?

Медленно киваю, как ногу пощипывает, а затем обжигает водкой. Сцепляю зубы и терплю.

– Умница. Хорошо держишься, если учесть, что…

– Да-да, моей внешности ничего не поможет, – тихо добавляю.

Парень специально сильнее обжигает алкоголем вторую ногу, и я бросаю на него злобный взгляд.

– Надеюсь, что ты не в медицинском. Если да, то скажи, не пойду к тебе на приём, – бубню я.

– Ты что, действительно…

– Ага, спасибо, что помог, но больше можешь не говорить. Я…

– Дин, – произносит он и неожиданно протягивает руку.

– Что?

– Меня зовут Дин. Моё имя Дин. Имя моё, понимаешь? Дин. А ты?

– Реджи… то есть я Реджина. – Быстро пожимаю его руку, но он крепче обхватывает её тёплыми пальцами, от которых становится не по себе, и подносит к губам, оставляя на них поцелуй. Больной какой-то.

– Королевское имя, – замечает он.

– Скорее, насмешка судьбы.

Осторожно вырываю свою руку. Ну, как осторожно, я слегка ударяю его по подбородку. Ничего, переживёт.

– Хм…

– Может быть, – сама не понимаю, чему я улыбаюсь.

– Ты красивая… очень… необычная. – Дин садится рядом и снова берёт меня за руку.

Так не люблю я этот телесный контакт.

– Маньяк? Инга подослала? Спор? Шутка? Оборотень…

Он смеётся, качая головой.

– Спасибо, мне это было нужно. Очень нужно. Тяжёлое утро. Где твой парень? Я могу его позвать или…

– Парень? Не занимаюсь такими глупостями. Я приехала учиться, – резко перебиваю его и вырываю руку. Пьян, наверное, раз флиртует. А он явно флиртует со мной. Нет… СО МНОЙ!

– Похвальная целеустремлённость. Неужели, на этот вечер не нашлось учебника, Реджи? – усмехается Дин.

– Нашлось. Но ещё нашлась одна подруга, которая притащила меня сюда и сбежала, обидевшись на что-то, что я даже не имела в виду. Эти женские глупости так раздражают…

Осекаюсь, Дин снова смеётся, прикладывая руку к груди.

– Реджи, ты потрясающая! Ты не так похожа на этих девушек… свободные американки, так вы себя называете. А ты… очень странная, и в то же время мне это нравится.

– Эм, ты что мне здесь баллы выставляешь?

– Нет, что ты… я… искренне поражён. Так значит ты учишься там? – Дин указывает взглядом на темноту позади нас, где располагаются здания университета.

– Да. Ты тоже? У тебя странный акцент. Или это проблемы с речью? Ты знаешь…

– Я бы предпочёл второе, но, увы, всего лишь акцент. Девушки считают его очаровательным. – В ответ скептически выгибаю бровь.

– Они тебе льстят. Порой даже сложно что-то понять, приходится напрягаться, а люди не любят напрягаться, они просто выбирают то, что им выгодно. Ты хорошо одет, и у тебя симпатичная мордашка, так что девушки, пока ты, картавя, что-то говоришь, подсчитывают, сколько у тебя денег в кармане. Ой, прости, я… чёрт…

Молодец, Редж, сколько раз Инга говорила: «Не открывай рот, будешь умнее выглядеть».

Дин странно смотрит на меня, хотя всё этим вечером странно, а затем улыбается.

– Надо же, никто ещё не был со мной настолько откровенным. А как же моя галантность? Я обработал твои раны, принёс сюда и успокоил. У тебя явно истерика начиналась…

– Любите вы, парни, придумывать себе то, чего нет. Ещё скажи, что я на тебя запала и поэтому смотрю на твои губы. – Нагло перевожу взгляд на его рот. Он постоянно улыбается. Это ненормально. Парни – озабоченные придурки, а их я видела немало рядом с Ингой. Так что опыт имеется. Сестры, конечно же.

– Не запала? – Он игриво наклоняет голову вбок, и его пальцы касаются моего бедра.

– Я сейчас тебе врежу и поправлю твой прикус. У меня чёрный пояс по тхэквондо, – вру, сбрасывая его руку.

Дин вновь смеётся. Это что, у него на родине так принято?

– Итак, Реджи – воинственная, значит, я могу уйти и оставить тебя, верно?

– Конечно, твоё право, Дин – самовлюблённый, – киваю я.

– И не будешь жалеть?

– Ни капли.

– Вообще, нисколечко?

– Даже думать не буду. Забуду тебя через секунду.

– А я буду думать о тебе. О глазах с отблеском звёздного неба в тёмном, бушующем море, которое не поддаётся никаким словам и обещаниям. О твёрдом характере, не сломленном предрассудками и окружающим миром. О живом и остром уме, ради которого я бы ещё раз встретился с тобой. О смехе, искренне подаренном тобой. Жаль… очень жаль, что ты меня забудешь. – Приподнимаю брови, слушая театральную речь Дина. Серьёзно?

– Ничего? Сердце не забилось быстрее? – вглядываясь в мои глаза, интересуется он.

– Ни капли, – кусая верхнюю губу, отрицательно качаю головой. Врушка. Со мной говорит потрясающий парень, и пусть у него очень заметный акцент, но он, действительно, ему идёт. Со мной ГОВОРИТ парень, и я ещё не упала в обморок и не ударила его. Я…

– Решение не изменилось? Забудешь обо мне?

– Определённо, – киваю, стараясь сдержать смех от вида его разочарованного взгляда.

– Даже смерть перед ней бессильна… эм…

– Губ не тронул тлен могильный. Вот сейчас во сне, ты улыбнёшься мне. Мда, ты очень галантен, Дин, аж Шекспир пищит от ужаса, – всё же смеюсь от такой жалкой попытки процитировать школьную программу.

– Ошибаешься, Реджи, я добился успеха. Ты улыбаешься и даже не во сне. Это лучшее, что со мной произошло сегодня.

Дин нежно проводит рукой по моему запястью и обхватывает пальцами ладонь. Он медленно поднимает её к своим губам, не сводя глаз с моего лица. Я о таком только в книжках читала, да и то не во всех. Обычно это были сказки о прекрасном принце и бедной, но умной и старательной, томной красавице, которую почему-то никто, кроме очаровательного принца, не смог оценить по достоинству.

Увы, томная красавица слишком много о себе возомнила…

Глава 1

Пять лет спустя

– Она ещё там?

– А где ей быть?

– Ты заходила?

– Не-а…

– Инга!

– Что? Я не знаю, что ей сказать. Сама разревусь, если увижу её такой же разбитой, как несколько часов назад.

– Чёрт, надо узнать, как она. Она ела?

– Какой там. Даже у меня кусок в горло не лезет. Вот он…

Тяжело вздыхаю и качаю головой, слыша разговор сестры и подруги за дверью.

– Мы же не можем бросить её вот так одну сегодня. Какие есть мысли?

– Стать убийцами?

– Хороший вариант, Инга, но подумай ещё раз.

– Окей, умница, думай сама. Ты же мозговитая, а я красивая…

– Когда-то была. Сейчас ты просто жалкая брошенка…

– Тише…

– Чёрт!

Всё стихает. Может быть ещё тише, чем сейчас? О-о-о, да. Может. Поверьте, может быть так тихо, что даже слышно сердцебиение и скрежет унижения. Такое, увы, бывает. И конечно же, только у меня.

– Наберись храбрости и постучи.

– А почему я?

– Ты её лучшая подруга, Мег.

– Ты её сестра, Инга.

– Давай вместе?

– На счёт три, да?

Закатываю глаза и поднимаюсь с кровати. Хватаю сумку, и сама распахиваю дверь.

– А-а-а!

– Ты что орёшь, дура? – Мег ударяет сестру по плечу.

– Я испугалась! Она же выскочила прямо перед нами!

– Я всего лишь открыла дверь. Я устала от вас и ваших перешёптываний, – сухо произношу.

– Редж, милая, ты как? Хочешь торт? Остался со…

– Меган! Вина, дорогая? Алкоголь сейчас самое то…

Подруга держит в руках тарелку с куском торта, а сестра с натянутой улыбкой покачивает бутылкой алкоголя.

– Ни то ни другое, – отрицательно качая головой, расталкиваю их и прохожу вниз.

– Редж, зачем тебе сумка? Мы будем кого-то убивать? – Девушки сбегают следом за мной.

– Нет. Смертей на сегодня не запланировано. – Открываю сумочку и проверяю документы, деньги и карточки.

– Тогда куда ты уходишь? К себе? Зачем? Давай, я сначала там приберусь и…

– Да-да, зачем тебе идти в твою квартиру, пока вещи этого мудака там, а? Останься дома, ладно? Хочешь, включим твой любимый фильм или закажем пиццу? Или я могу найти на сегодня самую крутую вечеринку и познакомлю тебя с кем-то? Или…

– О-о-о, да, прекрасно, Инга, ей сейчас только и нужен ещё один козёл в жизни! Ей и так…

– Я еду в свадебное путешествие.

От моих слов повисает молчание.

– Хм, ещё раз? – недоверчиво переспрашивает Мег.

Сестра делает глоток вина, а потом кривится, опускаясь на край дивана.

– Вы слышали. На работе я взяла отпуск. Билеты не сдать, как и путёвку. Так что единственный вариант решения проблемы – отправиться в оплаченный мной тур. – Пожимая плечами, застёгиваю сумочку и поправляю пиджак.

– Это плохая идея, Редж. Как бы… это же свадебное путешествие. Ты сделаешь хуже себе. Лучше выплакаться или напиться, в конце концов. Но не ехать… Редж, тебе больно будет одной. Плохо…

– Нет, – издаю смешок и прочищаю горло. – Нет, Мег. Плохо – это когда ты стоишь у алтаря, и прямо у тебя на глазах твой жених сбегает со своей секретаршей. Больно – это когда на тебя все смотрят в полной тишине, после его слов: «Прости, я не могу». Хуже – это когда после побега жениха его семья, коллеги, друзья начинают перешёптываться и давиться от смеха, напоминая в который раз, что жених вовремя понял свою ошибку и сбежал, ведь невеста абсолютно ему не подходила. Отвратительно, что это снимали не только на видеокамеру, но и на телефоны, а кто-то даже транслировал в «Инстаграм». И ладно бы кто-то, а это была моя сестра…

– Я же удалила. Кто знал, что так будет… Клянусь…

– И ещё я могу добавить, что хреново – это когда ты оплачиваешь чёртов медовый месяц, платье, которое выбрал он, и оно офигенно дорогое, а в итоге ни то ни другое не нужно. Если вспомню что-то ещё, что может случиться с человеком, и это назовётся словом «хуже», то сообщу. Но думаю, что всего перечисленного достаточно, чтобы собрать вещи и свалить в то место, которое выбрал сбежавший жених. Ой, да, невеста-то я была. Итак, есть ещё возмущения по поводу моих планов на МОЙ медовый месяц, который я собираюсь провести одна неизвестно где? – Оглядываю девушек.

– Нет, вообще, никаких возмущений! – Сестра поднимает руки вверх.

– Мазл тов!

– Инга, чёрт возьми! Ты даже не еврейка! Какое к чёрту «Мазл тов»?

– Ну а что? Правда? Ты молодец, Редж! Правильно! Пошёл этот мудак туда, куда пошёл, да? Пусть. Мы справимся, да? Ты держишься! Ух, держишься хорошо! Мазл тов!

Хрюкаю от смеха на возгласы сестры. Как была ненормальной, так и осталась. Но любимой психопаткой.

– Ладно… если ты решила…

– Да, Мег, решила. А что мне остаётся? Скулить из-за него? Принимать соболезнования по поводу утраты единственного парня, взглянувшего на меня? Терпеть перешёптывания на работе? Не хочу. Просто не хочу. И я не собираюсь терять деньги из-за него, понятно? Я еду отдыхать и проведу время в тишине и спокойствии без всех этих похоронных лиц, – резко говорю ей.

– Ну да, ты права, – мнётся Мег.

– Что ж, тогда до встречи через четыре недели. Надеюсь, что за это время вы съедите этот торт, выбросите моё платье и будете изредка проверять квартиру. Я оставила список дел на тумбочке в своей спальне, как и чек из химчистки. Платье висит в шкафу…

– Мда, что должно случиться, чтобы реакция у тебя была, как у нормального человека, а? – Инга склоняет голову набок, снова отпивая вино из бутылки.

Мег бросает на сестру злой взгляд.

– А что? Не права я? Права. Мою сестру бросил жених, с которым она встречалась пять лет. Пять чёртовых лет. Она просрала с ним свою молодость…

– Это ты о себе или о ней?

– Обо всех! И вот смотри. Она собралась в свой медовый месяц одна, написала список дел для нас. И я уверена, что при этом даже слезинки не проронила. Стоит в этом своём строгом костюме, наготове сумка с вещами, и так равнодушна. Не знаю, то ли я в восхищении, то ли подумываю о сеансе психотерапии для неё.

– Не слушай её, – подруга отмахивается от Инги и подходит ко мне.

– Тебя отвезти?

– Нет, я вызвала такси. Мой рейс через три часа, успеваю в аэропорт. Забронировала себе место ещё вчера, так что у меня всё…

– Схвачено. Мужика бы ты так за яйца хватала, Редж!

– Инга! – зло выкрикивает подруга, поворачиваясь к сестре.

– Я не права? Я права. Ей нужен мужик. Вот такой прямо сильный мужик, чтобы, когда она держала его за яйца, он, придавливая ей горло, показал, кто в доме хозяин. А этот? Нытик нежный! Мне он сразу не понравился…

– Конечно. «Ой, Редж, он такой милый. А какие цветы он приносит. А какие у него глазки. А какие у него щёчки». Фу на тебя. И ей сейчас никакой мужик не нужен. Ей и одной хорошо, понятно? Никто её не заслужил, особенно ты. Сестра называется. Ты должна была её поддержать…

– А я что не поддерживаю? Мазл тов! И мужик ей нужен! В этой ситуации мужик ей нужен так же, как кислород!

– Сказала та, у кого три неудачных брака за спиной. Конечно, ты же у нас гуру отношений, раз мужики от тебя бегут моментально. Ей будет хорошо там одной! И она не любит все эти приключения! Она выбирает стабильность и безэмоциональность, поняла?

– В этом-то и была ошибка, Мег! Ему не хватило страсти, этой женской хитрости или хотя бы коготков.

– Ты что это, на его стороне? Стерва неблагодарная!

– Я не на его стороне, а на стороне своей сестры, которая сама не знает, что ей нужно на самом деле. Я бы на её месте, оказавшись на курорте, сразу же окунулась во все тяжкие и отпраздновала свою свободу! Незнакомая страна, горячие парни, много-много алкоголя и секса! Я бы…

– Ты уже трижды оказывалась «на её месте» и каждый раз окуналась так, что теперь одна одинёшенька, только придурки вокруг тебя вьются! Им нужна твоя популярность! Ты для них – проходной билет к славе! Дура набитая! И не смей обижать мне Редж, поняла?

– Я? Я её обижаю? Никогда! Я пахала всю свою жизнь, чтобы она была обута и одета! Я была первой, с кем она дружила, ясно?

– И кому нужны свадьбы. Родственники могут поругаться и в обычный день, – шепчу себе под нос.

Равнодушно открываю дверь дома и бросаю взгляд на мобильный, на экране которого написано, что такси будет через пару минут.

– Я лучше знаю, что нужно моей сестре! А ты её всегда поощряла! С этим придурком тоже! Да, мальчики, конечно, хорошо! Давай встречайся с этим уродом, доверяй ему!

– А тебя, вообще, не было рядом! После всего я хотя бы разумно смотрю на вещи, а не с этой твоей дебильностью шлюшки!

– Как ты меня назвала?

– Шлюшка! Наглая, избалованная шлюшка!

– Я тебя сейчас прикончу!

– В общем, до скорого. Не убейте друг друга, – произношу и захлопываю дверь под визг Мег.

Сажусь в такси и откидываюсь на сиденье.

Порой что-то абсолютно не меняется. Всё остаётся таким же, как и прежде.

Мой самолёт рейсом Филадельфия – Ницца вылетает точно по расписанию. В салоне бизнес-класса рядом со мной пустое сиденье. Никакие напитки, шикарные ужины и милые улыбки стюардесс не сотрут из памяти самый ужасный день в моей жизни. Самое страшное во всём этом то, что мне всё равно. Я не чувствую необходимости выплакаться или сделать что-то незаурядное. Мне не хочется мусолить тему моей свадьбы даже с кем-то из близких. Хотя близких у меня всего двое. Меган и моя сестра. Они всегда были рядом. Всегда спорили, ругались, а потом смеялись над какой-нибудь глупостью за бокальчиком вина. Даже с ними я чувствовала себя лишней. Да и это меня не особо-то волновало.

Обидно то, что пять лет жизни отправились коту под хвост. Нет, я сейчас говорю не про мужчин и отношения. Вместо тех часов, которые я провела со своим несостоявшимся мужем, могла бы больше работать над собой и своей карьерой. Я могла бы брать больше дополнительных текстов для проверки и чаще появляться в деканате. Я столько времени упустила на то, что не имело продолжения. Это вот и печалит.

Это путешествие первое и единственное, что я смогла и смогу себе позволить в жизни. Зарплата редактора научного журнала и временного лектора в университете не такая уж и высокая. Особенно для тех, кто проживает в Филадельфии и пытается вести средне умеренный образ жизни. Да и само путешествие в Европу – довольно дорогое удовольствие, но я за него заплатила. Глупо так. Можно было купить что-то более стоящее или внести эти деньги в счёт погашения ипотеки за квартиру. Я даже не могу наслаждаться природой, морем и атмосферой Ниццы, пока доезжаю на такси до железнодорожной станции, чтобы оказаться…

– Что за дыра, а? Я даже не слышала о таком. Альора.

Со вздохом убираю обратно распечатку с адресом отеля. Понятия не имею, куда еду. Надо было остаться дома или выпить. Даже не знаю, что из этого хуже. О-о-о, нет. Знаю. Меня кинул жених у алтаря. Так что предстоящие четыре недели должны быть раем как минимум, а алкоголь – амброзией для моей души.

Кривлюсь от своих мыслей и бросаю взгляд на берег лазурного моря, мимо которого несётся экспресс. В вагоне никого, кроме меня, нет. Это настораживает. Потратить столько денег ради какой-то неизвестной деревни.

Поезд останавливается, и я вижу, как в вагон входят полицейские или кто-то, кто носит подобную форму. Костюмированная вечеринка? Вряд ли. Чёрт, моё чувство юмора даже сейчас ничего не спасёт.

Один из мужчин замечает меня. Хватаю сумку и напряжённо слежу за тем, как он приближается ко мне. Он, с мягкой улыбкой на лице, обращается ко мне на французском.

– Простите я вас не понимаю. У меня довольно скудный запас слов в этом направлении, так что пожалейте свои уши, – усмехаюсь и сразу же поджимаю губы.

– Ох, простите, мадемуазель. Покажите ваши документы. Это граница королевства Альора, и нам необходимо досмотреть поезд, как и его пассажиров перед тем, как вы поедете дальше. Формальность.

– Да-да… конечно. – Копаюсь в сумке и протягиваю мужчинам свой паспорт.

– Американка. В этом месте редко можно встретить кого-то из ваших, – замечает он.

– Дорого. Это всё, что вам нужно знать о нас. Мы те ещё скупердяи.

– Первый раз в Европе?

– И последний.

– Неужели красоты Ниццы вас не покорили?

– Ни капли. Я была там только проездом. У меня забронирована гостиница в этой… хм, Альмахе или как там её.

– Альора, – поправляют меня с вежливой улыбкой. Второй мужчина достаёт печать и щёлкает ей в паспорте.

– Так значит это отдельное государство? – интересуюсь я.

– Да. Это карликовое королевство, и оно оставит в вашем сердце неизгладимое впечатление. Желаем хорошего отдыха, мисс Хэйл.

– Спасибо.

Я снова остаюсь одна. Никогда не слышала о таком государстве. Вообще, никогда. Ниццу и Монте-Карло я знаю, а вот Альора… даже в интернете о нём ничего нет. «Википедии» неуд по информативности.

Поезд трогается, пока я пытаюсь хоть где-то найти сведения об этой стране. Странно… ненавижу, когда странно. Это означает «очень плохо». Хотя… меня бросил жених. Справилась с этим, справлюсь и со всем остальным.

Уже бесполезно жалеть о выброшенных деньгах. Глупо. Откидываюсь в кресло и смотрю на зелёные леса, высокие ели и деревья, среди которых мелькает лазурное побережье. С погодой повезло, но и в этом случае я больше предпочитаю пасмурные дни, чем солнечные и полные веселья. Последнее не моё. Никогда не было моим и не станет.

Натягивая солнечные очки, подаренные мне Меган три года назад перед нашей поездкой в Майами, которая сорвалась из-за несостоявшегося жениха и его каприза, выхожу на полупустой перрон и шумно вздыхаю.

Здесь повсюду идёт строительство. Магазины и ларьки для туристов ещё закрыты плёнкой, нет никакой коммуникации с внешним миром. Даже такси. Правда, нет такси, и «Убер» здесь не работает. Его попросту нет.

– Что за чёрт?

Всё, что здесь имеется – это касса, в которой никого нет, и автобусная остановка. Ладно, не привыкать. Сажусь на скамейку, надеясь, что за четыре недели всё же что-то подъедет, и открываю журнал, изучая новую статью «Применение техники мандала-терапии в формировании адекватной любви к себе у молодых женщин». Наш журнал пишет обо всём. Технические науки, психология, политология, наука о Земле, информатика и всё в этом духе. В наш журнал присылают статьи со всего мира, а мы их отбираем, проверяем, переводим и выпускаем. В прошлом году мы даже взяли престижную премию, но зарплату нам не повысили.

Поднимаю голову, когда рядом с остановкой притормаживает небольшая белая машина «Мерседес-Смарт».

– Мадемуазель, вы заблудились?

Озадаченно оборачиваюсь, чтобы проверить с кем разговаривает пожилой мужчина. Снова со мной. К слову, у него неплохой английский.

– Нет, по крайней мере, я надеюсь, что не заблудилась. Жду рейсовый автобус до центра города. Вы знаете, когда он подойдёт?

– Туристка?

– В точку.

– К сожалению, автобус не подойдёт. Их у нас нет… пока нет.

– Что? – недоумённо переспрашиваю.

– А зачем тогда остановка? Какой смысл строить остановку, если автобусов нет?

– Хм… туристов забирают на автомобилях… заказанных ранее. Туристов у нас мало, поэтому необходимости в автобусах нет. Так вы не заказали машину для себя?

– А я похожа на человека, который заказал машину и решил зажариться на солнцепёке под стеклом автобусной остановки? Что из моих слов «я жду рейсовый автобус» непонятно?

От моей тирады брови мужчины ползут вверх, и я прикусываю язык. Вежливость не всегда мой конёк.

– Боже… простите… я… здесь впервые и…

– Ничего страшного. Я мог бы подбросить вас до центра Альоры, как раз туда направляюсь.

– Правда?

– Конечно. Багажник, правда, забит овощами, но…

– Не проблема. Я подержу сумку на коленях. А сколько с меня?

– Что вы, мадемуазель, никаких денег. Наслаждайтесь Альорой, – старичок подмигивает мне и указывает головой на сиденье рядом.

Так, маньяки не дремлют. Всё это чрезвычайно странно. Ненавижу это слово. Но выбора у меня нет, да ещё и бесплатная поездка предстоит. Почему нет? Ну, придётся его стукнуть, если будет приставать, хотя… даже мысль об этом абсолютный бред.

В машине очень чисто и прохладно. Первый плюс к этому долгому дню.

– Откуда к нам пожаловали? – интересуется мужчина.

– Америка. Филадельфия.

– Святой Варфоломей, я ни разу не встречал американку. – Он бросает на меня такой заинтересованный взгляд, что мне становится не по себе. Так, сумкой стукну, если не прекратит пялиться.

– И как у вас? Хорошо?

– Сносно, – сухо бросаю и отворачиваюсь к окну.

На этом разговор заканчивается, чему я очень рада. Мне не нужны проблемы.

По всей видимости, мы въезжаем в столицу, и, наконец-то, появляются живые люди. Мазл тов! Инга, чёрт возьми!

Непроизвольно улыбаюсь, когда машина маневрирует по узким улочкам с красочными яркими домами. Их очень много, и похоже, что все жители друг друга знают. Когда мы останавливаемся на светофоре, то мужчина открывает окно и перебрасывается приветливыми словами на французском с водителем соседней машины. Чего они все улыбаются, как идиоты?

– Часто вы подвозите незнакомых туристов бесплатно? – не могу сдержать ехидство. Бросаю взгляд на опешившего на секунду мужчину.

– Первый опыт, мадемуазель. У нас принято помогать людям, попавшим в беду. А у вас нет?

– Нет. Я же могу быть психопаткой, убийцей или просто воровкой, которая легко может соблазнить вас или попросту прикончить. Нельзя доверять людям, особенно незнакомым. И даже знакомые зачастую не те, какими кажутся.

– В Америке странные взгляды на жизнь.

– На самом деле, не только в Америке. Это у вас всё довольно странно.

– Значит, мы намного лучше того, что вы видели, мадемуазель. А вот и центральная площадь.

Машина останавливается на парковке перед огромным фонтаном с дельфином.

– Спасибо, что подвезли. И раз уж вы все здесь такие доброжелательные, то может быть, подскажите, где находится вот этот отель? – Достаю из сумки распечатку с адресом отеля и протягиваю мужчине.

– Конечно, с радостью. Любой из альорцев вам поможет, сразу же обращайтесь к ним. Итак, сейчас. – Он вглядывается в маршрут и протягивает мне обратно лист.

– Вам нужен фонтан. Он перед вами. От него поворачивайте направо, идите вдоль береговой линии и увидите. Отель будет располагаться в конце улицы в тихом и романтичном месте, предназначенном для восхитительного отдыха.

Отличный английский. Очень хорош для человека, который бегло говорит по-французски. Даже акцента нет.

– Спасибо, что подбросили.

Я выхожу из машины, мужчина опускает стекло и наклоняется к пассажирскому окну.

– Доверьтесь Альоре, мадемуазель, и она будет служить вам верой и правдой. Здесь вам ничто не угрожает. Здесь мир и спокойствие, – улыбается мне старик на прощание и сдаёт назад, направляясь в обратную сторону. Я уже говорила, что всё очень странно? Да и мне это, вообще, не нравится. Конечно, довериться какой-то ненормальной деревне без убийств.

Оглядываясь, замечаю, что люди здесь неадекватные. Я привыкла к мрачным лицам, к собственным проблемам, предательству и негативу, а они… Они улыбаются, кивают мне и смеются, обсуждая какие-то общие дела и темы. Невдалеке звучит скрипка, и несколько детей танцуют под её мелодию. Вижу магазин с цветами, какое-то кафе, столики которого располагаются прямо на улице, и там совершенно нет свободных мест. Витиеватые резные прутья металла игриво ползут по невысоким домикам… Инга, ненавижу тебя и твои эпитеты.

– Ни черта ж себе, – шепчу, когда поднимаю голову и вижу замок. Самый настоящий замок, расположенный на горе вдали от города. У них даже флаг есть. Вау, очень… хм, колоритно и пугающе. Маленькая милая деревня. Но, должна заметить, чистая, ухоженная и явно дорогая. Кофе стоит пятнадцать евро. Пятнадцать евро за обычный «Эспрессо». Надо было с собой банку кофе взять, а не купальник. Сколько же здесь должна стоить тарелка хорошего мяса? Свадебное путешествие… к чёрту.

Бреду по тротуару в направлении, которое указал мне старик, и мне становится некомфортно. Я чувствую себя чужой, или же это они все пришельцы. Здесь нет туристов, как у нас. Никто не ходит с картой и не показывает пальцем на домик с яркими детскими рисунками – садик для малышей. У нас это просто серое здание. Обычное серое здание без смеха, улыбок и позитива. Тюрьма с рождения. Боже, здесь можно свихнуться от изобилия солнца, тепла, постоянных улыбок и приветствий, предназначенных мне. Они здороваются, хотя даже не знают меня. А если бы я, действительно, была психопаткой? Вот было бы весело им.

Криво усмехаясь, добираюсь до отеля с противным названием «Райское побережье». Он больше похож на особняк, в котором можно снять комнату, но никак не на отель. Даже машин рядом нет. Оказываясь в освещённом светлом холле, передёргиваю плечами. Наверное, для новобрачных это, правда, рай, но не для меня. Думаю, не стоит напоминать, что меня бросил жених прямо у…

– Здравствуйте, мадемуазель, добро пожаловать в рай ваших грёз и фантазий. Чем могу помочь? – Миловидная девушка за стойкой, приглаживает светлые волосы и с улыбкой смотрит на меня.

Не поднимая очков, в чёрном классическом костюме и белой рубашке я ощущаю себя чудовищем. Правда, даже вот эта девушка не соблюдает дресс-кода, она в цветастом платье с оголёнными плечами и яркой красной помадой на губах. На Ингу чем-то смахивает…

– Мадемуазель?

– А-а-а, да. Привет. У меня забронирован и оплачен номер в этом отеле. Мои документы…

– Ох, вы миссис Шуман и ваш муж мистер Шуман, да? Боже мой, поздравляем вас со свадьбой, мы приготовили для вас подарок от нашего отеля! В номере вы найдёте подарок в виде бутылки вина с наших виноградников, наши традиционные ягоды и фрукты. А также через два часа вас ждёт забронированный столик в одном из самых романтичных ресторанов нашего королевства…

– Хватит, – ударяю ладонью по стойке, отчего девушка вздрагивает.

– Я мисс Реджина Хэйл. Я бронировала номер на своё имя, но думаю, у вас не будет проблем с тем, что я здесь остановлюсь одна без козла, который меня предал. И если уж вам очень интересно, то мистер Шуман свалил с нашей свадьбы со своей любовницей и бросил меня. На, а если вам сегодня необходима ещё пища для сплетен, то я планирую остаться здесь на четыре чёртовы недели одна, без своего бывшего жениха, и мне не нужны никакие романтические туры от вас и вашего королевства. Просто оформите меня и дайте напиться.

После моей гневной тирады девушка очень быстро выдала мне ключи от номера. Слава Богу.

Поднимаюсь на второй этаж тихого отеля, в котором, по-моему, нет ни одного посетителя, кроме меня. Открывая дверь своего номера, замираю, глядя на рассыпанные по кровати лепестки роз, бутылку вина, вазу с фруктами, цветы и открытку с поздравлениями на столике. Молча собираю всю эту жуткую атрибутику и бросаю в урну.

Откупориваю бутылку вина, наливая его в бокал, и падаю на кровать.

Набрав номер Меган, жду, когда она подойдёт к телефону.

– Редж! Ну, наконец-то, ты где? Ты в порядке? Ты…

– Я в аду. Ты не поверишь, в каком аду я оказалась, – перебиваю подругу, делая глоток вина.

– Ох, я же говорила, что не стоило этого делать. Лучше бы с нами осталась и…

– Они улыбаются.

– Что?

– Улыбаются они, представляешь? И я ужасно себя чувствую. Я не посмотрела, куда мы должны были поехать, а стоило это сделать. Вот что, действительно, стоило сделать, а не думать, успею ли я подготовить все статьи перед своим отпуском. Это какое-то чёртово королевство, о котором даже в «Википедии» ничего нет. Альора, слышала что-то о нём?

– Эм… ни разу. Это где, вообще? Я думала, что вы поедете на лазурное побережье, о котором он постоянно рассказывал, и предполагала Монте-Карло…

– Так вот, это не Монте-Карло. Это деревня, в которой все улыбаются. Все. Буквально все, да ещё и лепестки роз рассыпают, как будто кто-то помер. Фу!

– А минусы там есть?

– Чем тебе улыбка нравится? Автобусы не ездят. Странный старик бесплатно подбросил меня на машине и убеждал, что мы, американцы, ненормальные, раз не принимаем спокойствие и милые улочки. У них даже криминальной хроники нет, представляешь?

– Так, а минусы какие-то есть? Отель ужасный, да? Старый и тебя обманули…

Обвожу взглядом номер и пожимаю плечами.

– Нет, хороший номер. Всё новое и чистое. Спальня, совмещённая с гостиной, большая кровать, гигантская на самом деле. Приличный матрас и пахнет приятно. Много подушек, ещё есть балкон, думаю, с описанным ранее видом. Всё довольно сносно за такие деньги. Даже могу сказать, что это люксовые апартаменты. У нас они стоят дороже. Завтраки включены. И это целый особняк, как у европейской знати или кого-то в этом духе. Рядом море. Здесь тепло, светит солнце и много зелени. И кофе стоит пятнадцать евро…

– Пока я слышу только плюсы. Это самый продаваемый текст о курорте из твоих уст. Так в чём проблема, Редж? Разве не этого ты хотела вчера, когда кинула меня, оставив наедине с этой психопаткой?

– Не начинай, Мег. Ругаться и драться по любому поводу это ваше нормальное состояние. И для меня всё здесь огромный минус. Он же должен был знать, что я бы предпочла что-то менее весёлое. А они улыбаются и здороваются, как будто давно знают меня. Меня это раздражает. Почему здесь нет убийств? Было бы немного не так… хм, вычурно. Замок ещё есть.

– Вообще-то, медовый месяц предполагает секс до беспамятства и веселье. Чудесное побережье, вино и много-много улыбок. Но в твоей ситуации… Как ты сейчас себя чувствуешь?

– Нормально. Только никто мне секс до беспамятства пока не предложил, веселье я ненавижу, и вино… вот здесь в точку. Бесплатная бутылка и вино довольно сносное.

– Так предложи сама, – смеётся Мег.

– Снова Инга покусала? Сделай прививку от бешенства.

– Знаешь, она немного, но была права…

– Точно, сходи к ветеринару, и пусть тебя проверят. Она заразила тебя, Мег.

– Редж, стабильность привела тебя к довольно плачевным последствиям. Но сейчас посмотри на ситуацию иначе. Ты на курорте, рядом пляж, и ещё тепло для купания. Загоришь, познакомишься с кем-то, проведёшь несколько жарких ночей, вспомнишь, что ты женщина. Немного приключений, и вернёшься домой, чтобы снова вести свой стабильный образ жизни, потому что вряд ли ты сможешь позволить себе подобную поездку ещё раз. Тебе не хватает веселья. Пусть сейчас всё дерьмово, но остальное зависит только от тебя. Наслаждайся местом, в котором ты сейчас находишься. По описанию там восхитительно и…

Звонок обрывается. Деньги закончились. Прекрасно.

– Наслаждаться. Как будто я умею это делать. Но зато пить я умею… Да не умею я ничего.

Допиваю бокал вина и направляюсь в ванную, чтобы утопиться к чёртовой матери.

Ладно, бессмысленно переживать о том, на что я не смогу повлиять, верно? Веселиться я не умела и не умею. Зато люблю новшества в любом аспекте. Экскурсии. Вот, с чего я начну. И надо бы где-то найти банку дешёвого кофе. Очень дешёвого. А пока ванна с ароматной пеной, бокал вина и ужин в виде фруктов. Признаюсь, что это мне нравится.

Глава 2

Искать минусы среди огромных, ярких и солнечных плюсов это очень сложно даже для меня. Наверное, я рождена, чтобы загрязнять жизни людей и делать их такими же угрюмыми, как я сама. Мда, это одна из причин того, почему мой жених сбежал со своей шикарной секретаршей, умеющей расслабляться. Вообще, я могу назвать сотни причин, по которым он имел право свалить от своей судьбы в моём лице. Переживаю ли я об этом? Нет. Ни капли. Я в полном порядке.

– Мадемуазель, рады видеть вас. Купались? В сентябре потрясающая вода и самая комфортная погода для отпуска. Бархатный сезон для всех наших…

Тяжело вздыхаю, пока девушка за стойкой по имени Эльма, болтает о красотах и потрясающем, незабываемом, единственном в своём роде королевстве Альора.

Пляж меня поразил. И даже головная боль после выпитой бутылки вина не разрушила удивительные факты этого места. Здесь чисто. Очень чисто. Пляж просто невероятно чистый, как и песок. Нет ни камней, ни мусора, ни окурков. Ничего такого, что могло бы снизить баллы этому месту. Вода, действительно, была очень комфортной даже для меня. Если учесть, что у нас всё зависит от течения, да и вода океана обычно прохладная, то здесь, действительно, райское место для мерзлячки вроде меня. Хотя солнце меня до сих пор раздражает. Помимо чистого пляжа, бесплатных шезлонгов с зонтиками и даже напитков, жители снова улыбаются. Они играют в волейбол на пляже, приглашают присоединиться к их пикнику и просто поболтать, словно я здесь не чужая. Это пугает. Психи какие-то весёлые. Наркоманы. Иначе как можно постоянно улыбаться и быть очень и очень доброжелательными?

– Мадемуазель?

Моргаю и концентрирую взгляд на Эльме.

– Да… я… хм, хотела спросить. Можно ли здесь арендовать машину? У вас есть такая услуга?

– Ох, нет, мадемуазель. Здесь мало машин из-за узких улиц, мы предпочитаем ходить пешком. Грех не насладиться чистым горным и одновременно морским воздухом. Вы можете заказать машину из Ниццы, но я не знаю, где это можно сделать. Наверное, только в интернете.

– Даже так. Ладно, – прочищаю горло, решаясь идти дальше в изучении местности. Правда, уже есть ограничения. Заказ машины из Ниццы вылетит в приличную сумму, а я не люблю тратить деньги, пусть они и были отложены специально для моего медового месяца.

– Где мне взять карту города? У вас есть распечатки или брошюры, с указанием популярных для туристов мест?

– Ох, нет, мадемуазель.

– А как же ориентироваться? Хоть это и карликовое королевство, но всё же… Как узнать, куда мне идти и не заблудиться здесь?

– Вам поможет любой из альорцев. Вы можете спросить дорогу у любого человека, и он даже проводит вас или подбросит. Люди здесь добрые и отзывчивые.

Печально и ужасно для меня. Я не люблю знакомства и новые лица. И всё же наркоманы. Как можно тратить время на то, чтобы какому-то туристу показать интересующую его ерунду? Глупо.

– Мда, есть ли у вас экскурсии? Какие-то значимые места, которые стоит посетить туристу? Индивидуальные экскурсии? К примеру, часа на два-три, чтобы узнать историю этого места.

– Ох, нет, мадемуазель. Но вы можете…

– В интернете нет.

– Я хотела сказать, что вы можете спросить у любого альорца, он расскажет и даже угостит чаем или вином. Мы очень дружелюбный народ, а туристов у нас мало. Крайне мало, поэтому нет надобности в подобных вещах.

Приехали. Странное ощущение. И девушка улыбается. Стукнуть прямо хочется. Где продают наркотики? Купить, что ли?

– Как-то вы абсолютно не подготовлены к приезду туристов. А что с замком? Я видела замок на горе. Его можно посетить?

– Ох, нет, мадемуазель.

– Как нет? Разве это не ваша, какая-то там вековая история? В него водят туристов? Ну или же они сами ходят туда?

– Ох, нет, мадемуазель. Это замок королевской семьи.

– Простите? То есть там кто-то живёт?

– Да. Там живёт королевская семья, а также их слуги, родственники и гости.

– И там нет экскурсовода, который мог бы показать открытую часть замка, как, например, в Лондоне? Там тоже…

– Ох, нет, мадемуазель. Не впустят.

– Нормально у вас здесь дело обстоит с развлечениями. А хотя бы подняться туда можно? Сделать фотографию панорамы города, окрестностей и просто посмотреть ближе замок? Хотя бы флаг рассмотреть?

– Ох, нет, мадемуазель. Фотографировать замок вблизи запрещено для туристов, особенно флаг.

– Только для туристов?

– Да, мадемуазель. Законы королевства. Наши правители хоть и доброжелательны, но предпочитают уединение и избегают иностранных журналистов, иначе арестуют. У нас здесь редко кого-то арестовывают. А на замок лучше смотреть с площади.

– Отлично. Какое невероятное радушие у вашей страны. Мне нравится здесь всё больше и больше, – криво усмехаюсь. А Эльма воспринимает это как комплимент и расцветает в улыбке.

– Альора влюбляет с первого взгляда…

– Это был сарказм. Вы абсолютно некомпетентны. Слушайте. Вы позиционируете себя, как туристическое место, так?

– Да, мадемуазель.

– Но для туристов у вас ничего нет. Кофе стоит огромных денег, уверена, что и в кафе цены заоблачные. Пляж хоть и чистый, но валяться там четыре недели – то ещё удовольствие для любого туриста. Так чем же нам, гостям вашей страны, заняться? Что здесь делать, если нельзя купить тур и увидеть что-то ещё, кроме городской площади и прогулки по вашим улочкам, которые никуда, в принципе, не приведут, а только к неимоверной скуке? К замку не подойти, хотя в любой стране это разрешено. Какое-то ограниченное гостеприимство. Что, вообще, вы можете предложить туристам, кроме дорогого кофе?

– Ох, вы… вы можете воспользоваться нашим подарком. Ужин в ресторане на площади. Вы не поверите своим глазам, когда сами окажетесь там. Самое романтичное место в городе, и туристы обожают его. Хотите?

Качаю головой и разочарованно вздыхаю.

– Варианты не прельщают, так что выбора у меня нет. Хорошо. Я приму ваш подарок. Сколько мне нужно заплатить?

– О-о-о, это бесплатно, мадемуазель. Это наш подарок, и всю оплату мы берём на себя.

– Конечно, а потом мне выставят счёт и сообщат, что я просто не поняла сути предложения. Выкладывайте, во сколько мне обойдётся ваш подарок? – кривлюсь на слове подарок. Знаю я такие подарки. Проходила.

– Мадемуазель, это оскорбительно. Если мы дарим что-то, то от чистого сердца. Мы не обманываем наших гостей, – возмущается Эльма.

– Давайте откровенно, идёт? Я американка, и в моей стране ничего не делают бесплатно. Поэтому мне сложно верится, что я наемся вашим подарком. Я просто не хочу неожиданностей, понимаете? Мне их по горло хватило, – потираю лоб. Я уже не уверена, кто из нас болен. Я или они. Но стараюсь быть разумной, не так ли? Не хочу снова быть обманутой.

– Как же ужасна жизнь в Америке! Боже мой, у вас что, действительно, так всё плохо?

– Хм…

– Я мечтала посетить Нью-Йорк, а оказывается, там все такие… такие мрачные и злые. Обманывают. Лучше останусь дома. И я уверяю вас, мадемуазель, что мы никогда не обманываем людей. Это хуже любого обвинения. Мы заранее договорились с месье Ромье, что к нему придут гости из Америки, и он был очень рад этому. Американцев у нас до вас ещё не было, поэтому он готов подать вам всё, что вы пожелаете. Лучшие закуски, салаты и горячее. Его вино и восхитительный кофе с десертом из гранатов. Помимо этого, для вас оставят лучший столик на террасе, откуда вы увидите панораму города, и ресторан расположен близко к замку. Его даже королевская семья посещает. К тому же Ромье придворный повар. Это самое романтичное и живописное место у нас, в которое приглашают, чтобы сделать предложение или отпраздновать что-то поистине важное. Не волнуйтесь, никто с вас не потребует оплаты за ужин.

Сомнительное заявление, но, как я и говорила, выбора у меня нет уж и много. Хотя бы там немного расслаблюсь, потому что понятия не имею, куда ещё мне пойти здесь, а ехать обратно в Ниццу и искать там отель дорого.

– Ну, хорошо, но если всё будет не так, как вы рассказываете, то я устрою самый потрясающий, изысканный и романтичный скандал за всю вашу жизнь, – грожусь я.

– Этого не потребуется. Лучше насладитесь ужином. Я сообщу месье Ромье, что вы сегодня посетите его. Можете прийти туда в любое время до трёх утра. Они работают до трёх утра.

– Хорошо, спасибо. Хотя бы замком полюбуюсь и поем бесплатно. А такси можно заказать?

– Ох, нет, мадемуазель, это лишнее. Здесь идти всего двадцать минут не торопясь. Да и не лишайте себя возможности созерцания красот наших мест. Только в лес не ходите одна, там может быть опасно.

– Пристрелят?

– Ох, нет, мадемуазель. У нас водятся животные, занесённые в «Красную книгу». Их запрещено трогать, приближаться к ним и кормить их.

– То есть если меня снесёт такое животное, то виновата буду я?

– Да, мадемуазель. Значит, вы напугали его, и оно стало защищаться. Но, не волнуйтесь, они редко подходят к городу, и вам ничего не угрожает.

– Потрясно-то как у вас всё обстоит. Вернёмся к такси. Значит, его я не получу?

– Ох, нет, мадемуазель.

– Ни такси, ни арендованной машины, ничего. Как же я найду этот ресторан?

– «У Ромье». Он так и называется. – Девушка смотрит на меня, как на дуру глупую.

– Нет, куда мне идти. Карты у вас нет. Навигатор здесь не работает, сеть ужасно ловится, да и где пополнить баланс я не знаю. Как мне добраться до своего подарка?

– Ох, это же просто, мадемуазель. Вы можете спросить у любого альорца. Люди здесь…

– Боже мой, клинический случай, – произношу, закатывая глаза, и направляюсь к лестнице, так и не дослушав заученную речь Эльмы. Психи какие-то. Неадекватные, странные психи.

Смыв с себя морскую соль, проверяю мобильный и вижу несколько сообщений от Меган, Инги и сотовой компании с требованием оплатить долг. Я не взяла ноутбук, вайфай здесь нет, поэтому проще игнорировать. Бросаю телефон в сумку с так и не распакованными вещами. Я пока не решила, останусь ли здесь. Перспектива четыре недели валяться на пляже, ничего не делая, и смотреть на жуткие улыбки людей, готовых тебя чуть ли не в зад целовать, очень пугает. Хотя это другая культура и воспитание, другие ценности и моральные принципы. Слишком добрые они. В Америке их бы уже сожрали.

Достаю из сумки белую блузку и ищу утюг, чтобы погладить. На четыре недели моего скудного гардероба вряд ли хватит, но в планах было купить что-то необычное и романтичное для бывшего жениха. Раз такового теперь нет, как и мужа, то какая разница, как я выгляжу? Бесполезно об этом переживать.

Распускаю каштановые пряди по плечам и критически подхватываю одну. За окном уже темнеет, и последние лучи солнца окрашивают прядь в ещё более рыжий цвет, чем она есть на самом деле. Потрясающе. Может быть, покрасить их? Инга всегда красит волосы в блонд, и ей идёт. Но мы разные. Она от природы светло-русая, а я вот такая неказистая, средняя. Миленькая, как говорил мой бывший. Да и на внешность я тоже редко жаловалась. Моя сила – мозги и умение держать себя в руках, то есть не проявлять никаких эмоций в стрессовых ситуациях, а решать проблемы чётко и без заминок. К чёрту.

Подхватываю сумочку, куда кладу все деньги… неразумно. Если меня ограбят, то я потеряю всё, что у меня есть. В номере сейфа нет, спрашивать у Эльмы – абсолютный идиотизм. Она снова начнёт воспевать доброту и искренность жителей Альоры, а если обидится, то подмешает мне что-нибудь в утренний кофе. Единственный вариант – спрятать в номере. Да к чёрту. Возьму всё с собой, тем более наличных не так уж и много, остальное на карточке. Проверяю паспорт, деньги, саму себя и выхожу из номера, бросая ключи в сумочку. Спустившись вниз, спрашиваю у Эльмы, как добраться до ресторана. Снова выслушиваю невероятно приторную речь о том, что любой мне поможет, и в итоге потратив полчаса на выуживание чёткой информации, узнав при этом, что арестовать меня могут даже за долгое разглядывание замка, выхожу на ночной воздух.

Вчера я напилась и уснула, поэтому у меня не было возможности осмотреться и увидеть город, освещённый ночными огнями. Да и не хотелось. Долгий перелёт, ненормальные люди вокруг и личные проблемы. Но сейчас, зная, что мне некуда спешить, я замечаю, как мои губы подрагивают. Боже, я тоже под наркотой, что ли? Улыбаюсь, как дура, смотря на усыпанное звёздами небо, на искусно выполненные фонари на площади, на людей, смеющихся и приветствующих меня или взмахом руки, или словами. Хватит меня замечать. Ну сколько можно уже? Поджимая губы, сворачиваю в переулок и поднимаюсь по старой каменной лестнице. Дома здесь расположены очень близко друг к другу. Соседи могут даже не выходить, чтобы поболтать, да и подглядывать друг за другом очень удобно. Извращенцы.

Но должна признать, что город, действительно, довольно уютен. Он похож на многие европейские старые города в этой части материка. Дух средневековья и современности слились в единый поток энергетического воздействия на мой разум. Я снова улыбаюсь. Чёрт возьми, да прекрати уже это делать, Редж!

Когда я была внизу, на площади, то мне казалось, что город мал, но продвигаясь по извилистым дорожкам среди домов, я осознаю, что надо было узнать численность населения страны и прикинуть площадь территории, чтобы понять, что столица Альоры довольно приличная по размерам.

Останавливаясь, оборачиваюсь и хмуро смотрю на тихую улицу. По-моему, я заблудилась, причём довольно сильно. Я хоть и поднимаюсь, но явно иду куда-то не туда. И где же эти добродушные альорцы, готовые прийти на выручку девушке, попавшей в беду? Ах да, в сказках.

Надо идти на звуки, так? Так. Прислушиваясь, различаю шум, доносящийся откуда-то слева, и бреду на него. Плутая ещё минут двадцать, а врушка Эльма говорила, что я очень быстро дойду, буквально вылетаю на оживлённый тротуар. Чуть ли не перед лицом проносится машина, сигналя мне.

– Что за чёрт? – озадаченно смотрю на широкую дорогу, по которой проезжают довольно дорогие машины. Меня обходят какие-то люди, и их очень много. Клянусь, их так много, словно это Таймс-сквер.

И мало того, я вижу через дорогу огромный парк с каруселями и ярмарку, там ещё и большой фонтан с гранатами. Видимо, гранат здесь очень любят, раз в честь него целый фонтан отгрохали. Ладно это, я поражена богатством, чистотой и активностью этого места. Если внизу всё очень спокойно и тихо, то здесь настоящее сердце Альоры и жизни. Есть и множество ресторанов, клуб, казино, университет. Поднимаю голову и вижу, как замок сверкает огнями. В окнах мелькает свет, словно освещающий весь город.

Теперь я верю, что это столица, и знаю, что меня всё же надули. Бывший говорил, что отель располагается в центре города, но центр прямо перед носом, а я живу где-то на отшибе, да ещё и кофе за пятнадцать евро. Да, я эту цену никогда не забуду. И увы, кофе здесь стоит так же. Медленно двигаясь по тротуару, отмечаю, что люди одеты очень дорого. Я, конечно, не могу назвать марки, это скорее стезя Инги, но, по виду, это довольно качественные вещи. Так много людей! Боже, это цивилизация, и, вероятно, я найду здесь бесплатный вайфай. Помогут же американке связаться с родиной, правда?

Ресторан «У Ромье», на удивление, даже указатель свой имеет. И ладно бы это, но я настолько обескуражена тем, что, оказывается, здесь может быть интересно и без туристических поездок, а Эльма умолчала обо всём этом. Стерва. Вот тебе и добродушие.

К тому времени, пока я дохожу до ресторана, моё настроение немного улучшается. Я начинаю верить в то, что здесь может быть хорошо. Не так плохо, как казалось сначала.

Меня встречает администратор ресторана, и я объясняю, что для меня должен быть зарезервирован столик. И как только это срывается с губ, то девушка чуть ли не подпрыгивает с визгом. Она что-то громко кричит на своём языке, то бишь французском, и через пару минут передо мной появляется мужчина в форме повара. Он тучный, большой и с милыми, смешными усами, похожими на волосатую гусеницу.

– Мадемуазель из Америки! Как мы рады! Как рады! – Мужчина бесцеремонно обхватывает меня и прижимает к себе. Вдыхаю аромат мяса и специй, исходящий от его формы. Что за чёрт?

– Эм… вы трогаете меня, – сухо замечая, пытаюсь вырваться из его рук. Он отрывается на секунду и целует меня в щёку, затем в другую, и на третий раз я успеваю увернуться.

С распахнутыми от возмущения и шока глазами смотрю на него, хохочущего и что-то говорящего девушке на французском.

– Моя курочка, не волнуйтесь так. Это наше альорское приветствие важных гостей. Пройдёмте, ну же, Полье проведи нашу гостью. Ах да, я сам! Какая удача! Вина из погреба. Мы так вас ждали, милочка. Так ждали. – Меня буквально тащат по залу ресторана.

Он что, меня курицей обозвал?

Ошарашенно смотрю на гостей ресторана, который забит под завязку. Здесь всё сверкает, словно я в каком-то зале для королевских особ. Вычурно. Богато. Сейчас стошнит. Ненавижу такие пафосные места, и я думала, что всё будет не так кричаще. Да и одета я неподобающе для подобного ресторана. Старые джинсы ещё со студенчества, обычная белая блузка и балетки выглядят явно дёшево. Мне жутко неловко и некомфортно, когда посетители, оборачиваясь, начинают шептаться обо мне. Плохие воспоминания… очень плохие воспоминания. Кыш! Чёрт, кажется, я сейчас расплачусь или что-то со мной произойдёт, ведь меня сажают в кресло, обитое бархатом, чуть ли не на самом видном месте террасы. И явно все говорят обо мне.

Мои щёки полыхают от стыда. Ещё не стёрлись в памяти те минуты, когда я, выряженная в ужасное свадебное платье, стояла там, рядом со священником, и смотрела, как мой жених хватает за руку девицу и несётся с ней к выходу из церкви под общий шокированный вздох приглашённых гостей. А затем смех… много смеха. Они все смотрят на меня, кто-то даже пальцем показывает. Эти лица… они окружают меня, и мне дышать нечем. Мне неприятно, гадко и противно от вида всех этих людей. Они…

– Милочка, вы в порядке? Вина! Где вино? Ей нужно немедленно испробовать наше вино!

Дёргаюсь от громкого голоса с акцентом и, моргая, поднимаю голову.

– Я…

– Дорогая моя, добро пожаловать в Альору. Ты пока насладись самым лучшим вином из королевских погребов, а я приготовлю специально для нашей гостьи самые изысканные блюда моего ресторана. Полье, налей вина мадемуазель и проследи, чтобы она всегда улыбалась.

Прикрываю глаза и вжимаюсь в кресло, желая провалиться сквозь землю.

– Мадемуазель, мы рады видеть вас в нашем ресторане. Попробуйте, это лучшее вино, правда. Ну же. – Молодой парень, широко улыбаясь, подталкивает ко мне бокал.

– А можно тише? Хотя бы немного тише разговаривать? Цирк какой-то, – шепчу, поглядывая на соседние столики, а те гости, что сидят за ними, открыто изучают меня, да ещё и что-то своим друзьям говорят. Ни грамма воспитания. Боже мой…

– Ох, Ромье всегда шумный и весёлый. Оттого его и любят. Итальянец, они всегда очень экспрессивные, – смеясь, Полье ещё ближе двигает ко мне бокал с вином.

Куда я попала, и где мои вещи? Да я готова сломя голову нестись из этой чёртовой неадекватной страны, потеряв деньги, заплаченные за четыре недели пребывания здесь! А это только второй день, и я оказалась в центре жуткой, вульгарной и неподобающей сцены в их популярном ресторане. И даже этот парень, облачённый в брюки, жилетку, идеально скроенную белоснежную рубашку, и в такого же цвета перчатках пугает меня до обморока.

– Странные люди. Странный город. Странная страна. Что вы принимаете?

Нервно дёргаюсь, когда Полье чуть ли не на край стола пододвигает бокал. Они опоить меня решили? Извращенцы ненормальные.

– Странные? Почему странные? Мы… ох, закуска готова. Сейчас принесу. Наслаждайтесь, мадемуазель. – Полье прикладывает палец к уху, и я замечаю в нём наушник. Надо же, это очень дорогой ресторан. Это безумно дорогой ресторан, если у официанта есть наушник, как у чёртового секретного агента! Идиотизм в высшей степени его проявления. Куда я попала?

Меня на несколько минут оставляют одну, трясущуюся от паники и от воспоминаний, неожиданно нахлынувших в самый неподходящий момент. Нет, сказать, что я потеряла любовь всей своей жизни я не могу, это была не любовь, это была стабильность моего будущего. А теперь что? Сижу в роскошном ресторане, ещё и в центре внимания, и выгляжу, как потрёпанная рыба.

– Ваша закуска, мадемуазель. Наши национальные брускетты с тунцом и авокадо, с помидорами и базиликом, с паштетом из гуся. – Вздрагиваю от торжественного голоса Полье.

Он расставляет передо мной закуску, и я непроизвольно охаю.

– Закуска? Да этим можно целую армию накормить. Вы хотя бы знаете меру в чём-то?

Огромное блюдо не только с бутербродами в нашем мирском понимании, но ещё с соусами, оливками, гарантом, грушей, мёдом, сыром и виноградом.

– Приятного аппетита, мадемуазель. – Довольный собой Полье переходит к другому столику и, поглядывая на меня, шепчется с сидящим за ним посетителем. Сплетник.

Если честно, то аппетита уже нет. Вообще, нет. И как можно есть, когда на тебя смотрят, как на козочку, приготовленную на ужин? Козлятину едят? Я не знаю. Боже…

Хватаю бокал с вином и двигаю кресло так, чтобы сидеть вполоборота ко всем присутствующим в зале. Шоу закончилось. Пусть оставят меня в покое.

Едва я делаю глоток вина, как чуть ли не давлюсь им. Панорама вечернего города, раскинувшаяся прямо перед моими глазами, просто невероятная. Это не только окрашенные в разные цвета домики, но и площадь, фонтан, море с яхтами, стоящими на якоре, а всё завершает подсвечивающийся замок слева. Потрясающе красиво. Пусть я не готова к шумным шеф-поварам, но это изумительно. Чёрт, я уже говорю словами Эльмы, но это факт. Не знаю, почему не пишут об этой стране в газетах и журналах. Она именно ночью буквально обволакивает своей старинной и в то же время эксклюзивной атмосферой. Раздаются живые звуки скрипки и синтезатора. Огоньки мигают передо мной, и я расслабляюсь. Не знаю, то ли это город со мной сделал, то ли вино, но впервые за всю свою жизнь я замираю на одном моменте и впитываю в себя тёплый бриз моря.

Сказок не существует, но есть места, в которые хочется верить. Именно местам, не людям, не брошюрам, а камням, воздуху и шёпоту деревьев, шуму моря и мягкой мелодии, льющейся где-то за спиной. Наверное, в места влюбляться самое безболезненное, что может быть в мире. Именно они и заслуживают любовь.

В этот момент многое из моего прошлого становится бессмысленным, а что-то, наоборот, обретает чёткие очертания. Обычно у всех это хорошее, но у меня всё всегда через задницу…

Пять лет назад…

– Ты теперь преследовать меня будешь? Ты же в курсе, что у нас за это могут и посадить? – Прищурившись, смотрю на Дина, вернувшегося со стаканчиком из бара.

– Ты ранила меня в самое сердце, принцесса, а я лишь слуга, ждущий доброго слова и поощрительной улыбки.

Кусаю губу и качаю головой. Его театральность поразительна, ведь от неё меня уже практически не тошнит.

– Держи, это сок. Подумал, ты захочешь немного смочить горло. Так много болтаешь, аж неудобно как-то.

Смеясь, беру стаканчик и делаю глоток яблочного сока.

– Обожаю его, благодаря этому ты зарабатываешь положительный балл.

– Раз у меня уже есть преимущество, то я воспользуюсь им прямо сейчас. Пошли, – Дин тянет меня за руку и помогает встать с выступа.

– Куда? У меня здесь подруга, и я должна её найти…

– Она большая девочка, справится без тебя. Я хочу посмотреть город вместе с тобой. Прямо сейчас. Пошли, Реджи, немного веселья тебе не помешает.

Оглядываясь назад, смотрю на бар, в котором осталась Меган, и позволяю Дину увести меня.

– Ты тащишь меня, и это уже незаконно. Меня не прельщает шанс быть изнасилованной даже таким красавчиком. Знаешь ли, по отзывам на всех сайтах, это крайне неприятно.

Дин смеётся и качает головой.

– Я начинаю привыкать к твоему юмору. Обожаю, когда девушка знает, чего хочет и говорит всё так, как есть. Но даже на поцелуй не рассчитывай, Реджи, ты пока ещё баллов не набрала.

– Ах ты…

Хохоча, Дин уворачивается от моей ладони, отскакивая в сторону. Его каштановые волосы разметает осенний ветерок, глаза сверкают от веселья. Он бегает вокруг меня, щипая то за бок, то за руку. Я пытаюсь его поймать и неожиданно даже для себя понимаю, что увлекаюсь очень странным парнем, который уводит меня всё дальше и дальше.

– А сейчас я тебе кое-что покажу. Об этом месте мне рассказал мой лучший друг. Точнее, ему посоветовали привести сюда какую-нибудь красотку, чтобы она упала в обморок от его предусмотрительности.

– Это же мой университет. Я его видела и…

– Но ты не видела главного, – Дин подмигивает мне и достаёт из кармана карточку для персонала.

– Откуда это у тебя? Боже, ты же не мой новый преподаватель или кто-то в этом духе, да? Если так, то я тебе сейчас прикус поправлю.

– Не волнуйся, это от моего друга. Он получил её не совсем законно, но разве это важно?

Дин, крепко держа меня за руку, на цыпочках проходит мимо охраны, а потом срывается на бег. Мои лёгкие горят, и я, в который раз, рада тому, что на мне кеды, а не туфли. Мы поднимаемся по пролётам наверх. Несёмся по коридору и через некоторое время оказываемся на самой высокой точке университета.

Парень ведёт меня за собой, и я охаю от вида панорамы, раскинувшейся перед нами. Всё такое маленькое, словно игрушечное. Меня поражает то, что я вижу, а ещё больше – тёплые ладони, ложащиеся на мои плечи.

– Теперь я покорил тебя? – шепчет Дин на ухо, обжигая своим дыханием. По спине щекотливо проносятся мурашки.

– Ты? Не бери на себя много, парень. Заслуга твоего друга. И значит, только его я должна благодарить. Здесь потрясающе, – шепчу я.

– Ну, хорошо, если я признаюсь и скажу, что выкрал карту у своего друга, и теперь он не сможет привести сюда красотку, чтобы соблазнить её? Я уберёг девушку от разбитого сердца, это зачтётся ещё за один балл?

– Как это благородно. Ты прямо душка, Дин. Сейчас взорвусь от восхищения твоей персоной и рассыплюсь в сотнях «бе». И ты здесь не один оказывается, да?

– Не один. С тобой, Реджи. Только с тобой…

Дин проводит ладонью по моей щеке. От этого прикосновения внутри всё сжимается в ожидании продолжения. В свете полной луны, отражающейся в его глазах, я теряю здравый смысл. Его дыхание касается моих губ, сердце набирает обороты…

– Мадемуазель?

Подпрыгиваю на месте, и дурман исчезает так же быстро, как и появился. Чёрт. Всё моё тело покрыто мурашками и не от холода, а от удовольствия первого поцелуя с ним.

– Мадемуазель? Вы не притронулись к закускам. Вам не понравилось? Уже готово основное блюдо.

– Я… оставила место именно для него. Спасибо, – прочищая горло, выдавливаю из себя улыбку.

Моё сердце снова бьётся, словно ожило на пару минут. Плохие воспоминания. Дурные. Ненужные. Болезненные.

Официанты в их дорогой форме быстро убирают закуски со стола, а вместо бутербродов появляется куча неизвестных мне приборов и…

– Это что такое? – Отклоняюсь назад, когда Полье пытается завязать на моей шее чёртов слюнявчик. Я клянусь, это самый настоящий слюнявчик для детей! Ладно, он белоснежный и на нём вышит герб страны, видимо! Но это слюнявчик!

– Чтобы вы не испачкались, мадемуазель. Разве у вас так не принято? – изумляется Полье. Хмуро смотрю на слюнявчик, а потом на парня. Может быть, и принято, но я не ходила в дорогие рестораны. Давно не ходила и понятия не имею, как там принято есть.

– У нас… хм, всё иначе. Это же не способ меня высмеять или же как-то задеть, верно? – тихо уточняю.

– Что вы, мадемуазель, мне голову оторвут, если я вас обижу. Вы у нас знаменитость. Американцев до вас здесь раньше никогда не было, поэтому мы хотим сделать всё, чтобы произвести на вас впечатление…

– Боже мой, – прикрываю глаза от такой ужасной информации. Полье пользуется случаем и быстро набрасывает на меня слюнявчик, а кто-то другой хватает мои волосы и поднимает их.

– Да что же это…

– Вот и всё.

– У нас это могут расценить, как насилие, и посадить в тюрьму или присудить приличную моральную компенсацию, – бубню, пытаясь ослабить узел на шее.

Поднимаю голову на Полье, застывшего в ужасе.

– Забудьте, – закатываю глаза. Парень напряжённо кивает мне. Этого ещё не хватало. Кроме того, что я популярна, теперь буду ещё и монстром. Прекрасно. Час от часу не легче.

Через несколько секунд музыка становится очень торжественной, словно сейчас в зал войдут королевские особы. С интересом выглядываю из-за высокой спинки кресла, и мой рот приоткрывается.

– Да вы издеваетесь.

Полье торжественно несёт лобстера на огромном подносе, с одного боку от него везут тарелку с водой и лимоном, с другого соусы и свежие овощи с зеленью. И вся эта делегация придурков направляется ко мне.

Можно, я сбегу прямо сейчас, а?

Глава 3

И я готова рвануть, но трое парней уже окружают мой столик.

– Двухкилограммовый королевский лобстер для нашей гостьи из Америки.

Вокруг раздаются аплодисменты. Скатываюсь ниже по креслу, и снова щёки горят. Инга будет в восторге, когда я расскажу ей об этом. Она будет хохотать года два над тем, как её младшей антисоциальной, грубоватой и абсолютно некоммуникабельной сестре подложили огромную свинью в виде главной роли в этом цирке. Ничего ей не скажу.

– Ну же, мадемуазель, попробуйте. Ромье очень старался, – с улыбкой говорит Полье.

– Хм, давай уточним, идёт? Это бесплатно, да? То есть я уже прикинула, сколько стоят лобстер, закуска, вино и, вообще, всё это. И для меня это чересчур дорого. Я не могу себе это позволить, поэтому хочу знать точно – мне придётся за это платить?

– Эм… нет, мадемуазель. Разве вас не предупредили, что это подарок для вас и вашего… простите, я не хотел вас огорчать. Я… Эльма сказала, что этот наглец вас бросил в день свадьбы. Как же это не по-мужски, если мне позволено давать оценку его действиям. И вы правильно сделали, что приехали к нам. Нельзя позволять какому-то мерзавцу менять ваши планы. Мужчины здесь абсолютно другие, мадемуазель. Они чтят женщину, как свою мать, и никогда не позволят себе обидеть или оскорбить её. Мы…

– Может быть, тебе рупор дать, а то не все видят дырки в моём нижнем белье?

Хуже уже было, так что просто сижу и обтекаю. Дерьмо.

– Ох, я… простите, мадемуазель, просто… Я… в общем, ужин за наш счёт. Хотите, я помогу вам с лобстером?

– Хочу. Я понятия не имею, с какой стороны к нему подойти, так что ввиду того, что ты выложил всю мою подноготную всем гостям этого ресторана, то да, должен мне помочь.

Парень покрывается красными пятнами и хватает щипцы.

– Мне жаль, мадемуазель. Я не хотел.

– Забей. Итак, значит, ты знаешь Эльму?

– Она… мы встречаемся.

– Потрясающе, – язвительно прыскаю от смеха. Полье расплывается в улыбке. Эй, я вроде бы его оскорбила. Здесь что, интонацию не понимают?

– Да, она для меня самая лучшая девушка в городе. Мы вместе учились, и в скором времени я приведу её сюда для особенного ужина. Эльма рассказала мне про вас… не только мне. Не злитесь на неё, она просто очень общительная, и её все любят. Городок у нас маленький, поэтому… я, наверное, должен предупредить – ваша история уже не сенсация.

– Вау, какие же вы все сплетники. Кровь часто портите туристам? – ехидно интересуюсь.

– Это как? Портить кровь? У нас чистая вода, и её можно пить прямо из-под крана. Хороший выбор фруктов и овощей, морепродуктов и мяса. Всё экологически чистое. На нашей земле нет заводов, загрязняющих природу. Мы сами всё выращиваем и ловим, у нас даже есть фермы по разведению рыбы, чтобы не истреблять её в привычной среде обитания и тем самым увеличить её популяцию. От этого кровь портится?

Секунду смотрю на парня, а он несёт весь этот бред совершенно серьёзно. Меня пробирает смех. Хохоча, откидываюсь на спинку кресла, и даже слёзы выступают. Необъяснимые придурки! Боже мой, что это за цирк уродов-то?

– Вы смеётесь, это так хорошо. Вы красиво смеётесь, мадемуазель.

От его слов я уже хрюкаю и хватаюсь за живот.

– Парень, иди ты уже… отсюда… боже мой, – выдавливая из себя слова, отмахиваюсь от него.

– Приятного аппетита, мадемуазель. Скоро принесу вам второе горячее блюдо…

– Что? – Мой смех обрывается.

– Какое второе блюдо? Я и это не съем.

– Запечённый ягнёнок с чечевицей. Он потрясающий, мадемуазель. Это самое популярное блюдо на королевских ужинах.

– А можно отказаться? Я, правда, не съем. Посмотри на меня, я же не такая большая. Если я съем, то вам придётся убирать мои кишки и лёгкие, потому что меня разорвёт от переедания. Я лопну, а это не самое приятное зрелище. Даже больше, я испорчу здесь всё своей кровью и кишками. Это будет сложная работа для уборщика. Так что не стоит нарываться на разрыв моего кишечника.

Полье бледнеет, а потом его губы начинают подрагивать. Он прикрывает рот ладонью в белоснежной перчатке и кашляет, подавляя смех.

– Вы не такая, какой вас описала Эльма. Вы смешная, и у вас очень интересное чувство юмора, как в американских фильмах. Странное немного и кровавое. Мне нравятся ваши фильмы.

– А какой она меня описала?

– Хм, не хочу вас оскорбить…

– Поверь, после того как меня кинул жених перед алтарём, меня вряд ли что-то может оскорбить. Да и осмотр моего нижнего белья в самом дорогом ресторане я тоже пережила. Так что, выкладывай.

От моих слов парень широко улыбается и кивает.

– Мрачной, неразговорчивой, недовольной, высокомерной, наглой и странной.

– Оу. Ну, она попала в пять из шести. Похвально. Ей нужно поучаствовать в лотерее, точно сорвёт куш. Только ошиблась с высокомерной. Я обычная американка, с ипотекой и своими проблемами. А так, браво.

– И я вас не обидел?

– Не-а. Зачем обижаться на правду, не так ли? Я не особо умею заводить новые знакомства, да и мне это неинтересно. Но почему высокомерная? Я даже поблагодарила её за завтрак. Неужели, нужно было оставить чаевые?

– Из-за того, что вы возмущались отсутствию такси и были раздосадованы неоправданно возвышенными ожиданиями, – подсказывает Полье.

– Хм, – жуя восхитительного лобстера, прикрываю глаза от удовольствия. Инга обзавидуется. Меган будет пищать от восторга. Боже, как же вкусно.

– Не хочешь присесть? – предлагаю я.

– Мне нельзя…

– А если это приказ важной гостьи, и она обидится, если ты этого не сделаешь? Мало того, она напишет статью в журнале о том, какие вы здесь все невежливые, раз хотите, чтобы гостья взорвалась от обилия еды.

– Тогда мне ничего не остаётся, как выполнить приказ, – усмехаясь, Полье располагается напротив меня.

– К слову, это мой первый. Вы лишили меня девственности, – указывая вилкой на лобстера, признаюсь я.

– Что? Вы… святой Иосиф. – Полье снова прикрывает ладонью рот и тихо смеётся.

– Это правда. Я бы никогда не смогла себе такого позволить, так что благодарю, и передайте мои восхищения повару. Это чудесно. Видишь, я даже слова подбираю и вспоминаю все позитивные эпитеты.

– Нет, вы всё же такая странная. Вы всегда говорите то, что приходит на ум? У вас так можно?

– А у вас нельзя? Пусть я не совсем красноречива, но зато честна. Это мой первый и последний улов. Так что… – пожимая плечами, отпиваю вино.

– У нас всё строже. Хотя и не запрещено свободно выражаться, но есть ограничения.

– И что же нельзя? Это так, на всякий случай, чтобы я не ляпнула лишнего.

– Обсуждать королевскую семью. Говорить плохо о королевской семье. Негативно отзываться о ней. Писать ей возмущения. Передавать сплетни из замка и…

– Вот они вас на цепь посадили. Ты уж прости, Полье, но это диктатура, и вскоре люди могут поднять бунт.

– Ох, нет, мы любим королевскую чету. Благодаря им мы стали… наша страна открылась.

– Как это открылась?

– Мы всего тридцать лет, как открыли свои границы для посещения консулов и туристов. Ранее наша страна была запрещённой для посещения, и мы не вели никаких войн, переговоров и абстрагировались от остального мира. У нас по телевизору показывали только наши новости, а интернет был ограничен на территории Альоры.

– Ничего себе. То есть, до этого никого здесь не было, кроме своих? – ужасаюсь я.

– Да. Были только мы и королевский двор. А с приходом к власти нового короля построили новый город, вы его видите прямо сейчас. Как и большинство людей, высланных когда-то за пределы страны, смогли вернуться к своим родным и близким. Мы благодарны королю за то, что он сделал для нас.

– Хм… я уточню. Это построено за тридцать лет? – указывая головой на шумящий город внизу, спрашиваю его.

– Да. У нас есть старый город и новый. Старый располагается на побережье, именно оттуда началось строительство нашей страны. Именно эта часть континента осматривается лучше всего со сторожевой башни замка, как и береговая зона. Конечно, на месте нового города и раньше были дома, но из-за того, что они располагались на возвышении, часто стены не выдерживали, происходили обвалы, порой случались и оползни, и всё дело в плохом фундаменте. Так как мы не могли использовать более твёрдые материалы из-за их недостатка на нашей земле и возможности приобретения их у других стран из-за отсутствия дружеских отношений с ними, то это место выглядело ужасно тридцать лет назад. Да и знаний у нас не было столько, как сейчас. У нас были только свои учителя, а я застал время, когда к нам были приглашены искусствоведы из Италии, историки из Англии, архитекторы из Франции и Испании. Король выделил деньги на реставрацию и строительство, чтобы альорцы, наконец-то, жили хорошо и безопасно в своих домах. Это было ужасно по рассказам мамы. Мы богаты, по сравнению с другими странами, но потратить деньги не на что, как и золото. Улучшить жизнь нельзя было, пока король не услышал свой народ. И мы ему благодарны.

– Хм, раз он настолько щедр, то почему столько запретов для туристов, к примеру? Нельзя даже к замку подойти и хотя бы немного узнать историю его происхождения. Думаю, любой новый человек в этой стране захочет именно этого.

– Туристы – это… хм, – Полье прочищает горло и прячет взгляд.

– Это кто? Люди, которые везут в вашу страну деньги и хотят их здесь оставить, но вы им это не даёте? И вы, помимо этого, не развиваете туристическую сферу, чтобы людям было здесь интересно, и они чувствовали себя комфортно? Ваш король открыл границу, но забыл о том, что сюда приезжают люди и тратят деньги в отелях, чтобы получить что-то взамен. А в итоге они получают кофе за пятнадцать евро и никаких условий для развлечений, – усмехаюсь я.

– Вам не нравится наша страна, мадемуазель? – В голосе Полье звучат злые и обиженные нотки.

– Она прекрасна. Хотя я скупа на эпитеты и, вообще, не особо люблю графоманию, но с виду она прекрасна. А вот прекрасна ли она изнутри? Я не думаю. Я заметила, что здесь люди одеты очень даже дорого. Этот ресторан, как и другие в новом городе, забит под завязку, есть немного развлечений. Это всё красивый фасад для туристов, которые бывают здесь проездом. Природа – это не ваша заслуга, как и не вашего короля. Это природа. Дар планеты. Человек может её загубить или же пока попридержать, используя ресурсы. Но, а что дальше? Вы открыты только тридцать лет. О вашей стране даже в «Википедии» ничего нет. Откуда туристу знать, что можно, а что нельзя. Что он получит и что стоит его внимания? Так ли добродушен король, или же это просто бизнес? И раз вам всего тридцать лет в открытом мире, то есть ли у вас гарантии безопасности? Нет. Как ты говоришь, вы богаты, а деньги любят все. Вскоре, если ваш король не наладит дружеские отношения со всеми странами, особенно с нашей и с Китаем, то у вас будет война. Думаешь, в большом мире все такие же… хм, добрые, как вы? Нет. Везде люди выживают. Обычные люди. Они не могут позволить себе хорошую одежду, потому что им сначала нужно получить образование. Так что, красота природы и внешний лоск Альоры ещё ничего не значат.

Полье мрачнеет, и ему явно не нравится то, что я говорю. Но это правда. Я ещё не полностью переварила услышанное, но уже могу сделать много выводов об их короле и будущем, если этот человек не научится вести политические интриги и выживать в них. Это королевство молодое для всего мира. Пока здесь все улыбаются, но что будет, когда сюда повалят люди, жаждущие наживы и глупости. А последнего здесь хоть отбавляй.

– Вы сказали про статью, мадемуазель. Вы журналистка из Америки? – Сухой тон не сулит ничего нового. Шумно вздыхаю и передёргиваю плечами. Врага себе нашла, а ведь всё было так хорошо. Относительно, конечно, но стоило вовремя закрыть рот. С этим у меня порой огромные проблемы.

– Я редактор в одном научном журнале. Не волнуйся, я здесь не для того, чтобы искать ваши минусы, и была бы рада найти плюсы. Наш журнал публикует статьи со всего мира о новшествах по направлениям в медицине, психологии и технологий. Это не жёлтая пресса. Наша задача состоит в том, чтобы познакомить людей с неизвестным для них. Так же мы пишем и о путешествиях. Но я лишь редактор, и сама не участвую в написании статей к выпускам. Я только довожу их «до ума». Это проблема? Здесь журналистов не любят, так?

– Журналисты часто появляются у нас, и мы всегда ограждаем королевскую семью от злости и зависти.

– Ну, завидовать здесь нечему. А что до злости… Уж совершенно точно в данный момент я злюсь на то, как глупо поступила, когда согласилась выйти замуж за человека, не намеревавшегося довести дело до конца. Меня не волнуют ваши дела и какие-то страхи. Мне своих достаточно. Так что расслабься, мне просто интересно, куда я попала не по собственному желанию. Я люблю изучать что-то новое и, раз застряла здесь на четыре недели, то неплохо было бы узнать об ограничениях. Никому не хочется сидеть в тюрьме, – говорю, натягивая улыбку, и допиваю своё вино.

– Я обновлю вам бокал. Но если вы не желаете второе блюдо и наелись первым, то советую прямо сейчас отлучиться в туалет, мадемуазель. – Подмигивая мне, Полье поднимается из кресла и достаёт бутылку вина из ведёрка, стоящего рядом со столом.

– Это очень своевременно. Спасибо, я провела с тобой время намного лучше, чем в одиночестве. Передай мои искренние благодарности шеф-повару, но что-то живот прихватило. Американка, чего уж там скрывать. И Альора мне нравится. Хотя бы тем, что здесь есть хорошее вино и забытая искренность. Успехов с Эльмой. – Поднимаюсь из кресла, кивая Полье.

– Я сейчас вернусь.

Он понимает, что я не вернусь.

Не торопясь, прохожу мимо столиков и быстро выскакиваю на улицу, пока девушка, встречавшая меня, болтает с каким-то мужчиной. Он явно нравится ей, раз она не заметила мою не особо-то грациозную тушу.

От выпитого вина я чувствую себя более расслабленно, чем раньше. Мне повезло, что я оказалась здесь раньше гиен большого мира. Мне жаль, что в будущем эту страну могут попросту разграбить. Это печально, ведь в комфорт этих людей вложено столько сил. Но, с другой стороны, это не мои проблемы. Я туристка, и волноваться о людях, которые всегда улыбаются, не в моей компетентности. Да и желания нет. Хотя будет что рассказать Инге и Меган, как и посоветовать быстрее приехать сюда, пока всё это не разграбили и не загрязнили.

Иду по ярко освещённой главной улице нового города, отмечая, что высоких домов здесь нет, и строить их не планируется. Мне нравится такое решение. Двухэтажные домики смотрятся намного колоритнее и лучше, чем серые, безликие многоэтажки. Америка – один сплошной бетон.

Оказалось, что если, действительно, идти по главной улице, то быстро оказываешься у фонтана в старой части города, а оттуда не так и далеко до отеля. Эльма, видимо, специально дала мне неправильное направление, чтобы отомстить за расспросы и возмущения. Никакой коммуникабельности с клиентами. Хотя я тоже не люблю их, но раз вызвалась открыть свой отель или работать в нём, то придётся терпеть таких, как я. А скоро подобных неприятных личностей будет очень много. Как же они бедненькие выживут?

Тихо смеясь из-за своих мыслей, открываю калитку дома и замечаю, что наружный свет не горит. Я не знаю, должен ли он, вообще, гореть, но фонари имеются. Разбитые. Вау, первый серьёзный минус. Почему-то этот факт мне нравится. Не всё у них так прекрасно, как они хотят. Не бывает идеальной страны, бывают идеализированные мечты, в которые верят люди и сами же рождают зависть и злость. Всё просто. Только люди виноваты во всём.

Хмурюсь, смотря в тёмный холл.

– Эльма? – Мой голос раздаётся эхом по безлюдной гостинице. Вчера, да и когда я уходила, свет горел. Может быть, пробки вышибло? Ещё один минус в копилку фантазий альорцев.

Пожимая плечами, поднимаюсь на второй этаж и иду по тёмному коридору. Некомфортно, но в моём доме из-за соседей, которые одновременно решают постирать, послушать музыку и что-то ещё сделать, зачастую выбивает пробки, и приходится вызывать электрика. Система не выдерживает и даёт сбой.

Я вижу полоску света от фонарей, находящихся на другой стороне улицы, которая исходит из моего номера, и точно помню, что закрывала номер. Медленно подхожу к двери. Она приоткрыта.

– Прекрасно, если уж копаетесь в чужих вещах, могли бы это делать не так явно, – громко произношу, толкая дверь. Шарю рукой по стене и щёлкаю выключателем. Ничего не происходит. Мои глаза привыкают к свету с улицы, и я озадаченно смотрю на полный кавардак в моём номере. Всё перевёрнуто, словно здесь табун прошёлся.

Какое гостеприимство, однако.

Обнимая себя руками, прохожу по комнате, ногой отшвыривая перевёрнутый стул. Я не вижу своей сумки с вещами. Хорошо, что деньги и документы были при мне.

– Какие же вы, чёрт возьми, дружелюбные, я просто тащусь от вас! Эльма! – кричу, со злостью распахнув дверцы шкафа, и не нахожу свою сумку. А в ней был телефон. Пусть и старая модель «Эппл», но это моя связь с миром.

– Эльма, где ты? Хоть кто-нибудь здесь есть? – кричу, выскакивая в коридор.

– Это как понимать, вообще? Я, конечно, знала, что не особо приятная личность, но, чтобы красть мои вещи, нужны веские основания! Я вас засужу к чёртовой матери! Эльма! – Подбегая в темноте к стойке, ударяю несколько раз по звоночку.

– Чёрт.

Вариантов мне не оставили. Перегибаюсь через стойку, чтобы достать телефон, как замечаю торчащие ноги, а на щиколотках скотч. Он белый, и его можно легко разглядеть.

– Эльма?

Теперь меня пробирает страх. Оббегаю стойку и вижу девушку, лежащую на полу со связанными руками. Её рот заклеен. Она мотает головой и что-то мычит.

– А кто мне говорил, что здесь безопасно? Вот и я о том же. Нет безопасных мест, кроме могилы. Ты в курсе, что меня обокрали? Ты… что ты мычишь? Телефон работает? – цокая, хватаю трубку, а в ней тишина.

– Отлично. Развязать тебя? Подожди, ты там про меня всякое говорила, да? Так вот, видимо, удача от тебя отвернулась. Я, конечно, не против обсуждений у меня за спиной, но ты хотя бы подождала, пока я уеду. И, кстати… – Сажаю девушку, прислоняя спиной к столу. Она дёргается, мычит, но я поднимаю руку.

– Я ещё не закончила. Я познакомилась с Полье. Могу тебя обрадовать. Боже, да не дёргайся, развяжу я тебя. Что? Что ты мотаешь головой? Дай мне ухватиться за скотч. Эльма, не дёргайся! – Пытаюсь хоть как-то оторвать его, но девушка не позволяет. Тушь растеклась по её лицу, она двигается ко мне и пытается ударить меня.

– Эй, не стоит со мной драться. Дай мне скотч снять! Эльма… что такое? Что?

Хныча, Эльма вся трясётся и странно двигает головой. То есть подбородком вперёд.

– За мной кто-то стоит? – шёпотом спрашиваю её. Она быстро кивает.

Не успеваю я даже переварить эту мысль, как глухой удар по затылку выводит меня из равновесия. Я ощущаю кровь во рту, а затем зрение резко пропадает. Заваливаюсь на пол, затем до меня доносится сдавленный писк Эльмы, и всё стихает.

Потрясающая страна… самое главное, безопасная!

Глава 4

Держа на затылке пакетик со льдом, пытаюсь хоть как-то прийти в себя.

Мало того, что меня стукнули по голове, ограбили, так я ещё и в полицейском участке. Когда очнулась, то увидела, что надо мной собрались незнакомые люди, хлопающие меня по щекам, я поняла, что мою сумку с документами, карточками и деньгами тоже украли.

Никто мне не предложил медицинскую помощь. Никто не спросил, как я себя чувствую. Никто не пожалел меня, в конце концов, хотя я пострадавшая сторона. Меня просто скрутили, пока я ещё была в бессознательном состоянии, без возможности вопить, и не могла точно мыслить. Через некоторое время под непрекращающиеся стоны и скулёж о боли в голове, меня доставили в отделение полиции. И только после моих возмущений об абсолютно некорректном поведении к иностранке, мне выдали пакет со льдом и даже не удосужились немного позаботиться о важной гостье. Нет, меня провели в кабинет к главному и стали расспрашивать. Но издевательств надо мной им показалось мало, и меня просто бросили одну в кабинете, пока пошли искать самого главного, чтобы он продолжил допрос. Они тянули время, ради чего не знаю.

– Мадемуазель, рад видеть вас живой.

Облокотившись о стол и держа лёд, тающий в ладони и уже стекающий по затылку, немного поворачиваю голову.

Инга бы присвистнула. Меган бы сразу покраснела. А я? Я бы просто его не заметила. Но меня ударили по голове, и я заметила. Заметила, что глава полиции Альоры довольно привлекательный мужчина с тёмными коротко подстриженными волосами и карими глазами. Он одет чисто и в то же время от него веет грязными мыслями. Боже мой, я видела сюжет, в котором глава полиции задержал девушку и не отпускал её, пока… Грязные мысли, откуда вы?

Его белая рубашка с короткими рукавами туго обтягивает крепкие бицепсы, а ноги… Боже, да вы только посмотрите на этих стройных молодых козочек. Несмотря на скрывающие их тёмно-зелёные брюки и ботинки, его ногам обзавидовалась бы даже Синди Кроуфорд. Всё отдала бы за такие стройные ноги. Уверена, на них ни грамма целлюлита.

– Мисс Хэйл, именно это имя вы назвали, когда вас привезли к нам. Верно?

– Что? – Моргая, смотрю на пустое место. Через секунду доходит, что мужчина уже сидит за столом напротив меня. Его губы плотно сжаты, и он явно недоволен тем, что видит. Неудивительно, но немного обидно.

– Вы знаете, что произошло?

– А вы нет? И кто вы такой? – Прочищаю горло, мой взгляд цепляется за его руки, сплетённые в замок на столе. Кольца нет. Уже хорошо. Инга бы ещё раз присвистнула, а Меган бы…

– Мисс Хэйл.

Перед моим лицом щёлкают пальцами.

– Меня ударили. Обокрали. Я об этом уже говорила вашему коллеге. Мне окажут помощь или помирать прямо здесь? – Немного отодвигаюсь и убираю лёд, бросая его на пол. Не могу уже держать. Пальцы одеревенели от холода. Шишка на затылке больно пульсирует, а во рту ощущается неприятный привкус желчи. Чёрт, меня мутит.

– Боже мой, мадемуазель, соберитесь!

Дёргаюсь от удара ладонью по столу и недоумённо приподнимаю брови.

– Понизь тон, красавчик, у меня сотрясение как минимум, а как максимум я подам на всех вас в суд. Так, кто ты такой, и почему я обязана на тебя смотреть? – недовольно фыркаю и стараюсь держаться. Из последних сил. Боже, как голова болит. И кружится немного… много, очень много.

Мужчина прикрывает на секунду глаза, а потом зло двигает квадратной челюстью.

– Я глава отделения полиции Альоры, Герман Ведмуд.

– Отлично, хоть какая-то информация. Итак, что будем делать дальше? Вы принесёте свои извинения и вызовете сюда консула для решения создавшейся проблемы?

Герман. Красивое имя. Ему идёт. Как и тёмно-зелёная жилетка со значком. Вообще, имя подходит для порноактёра.

Да, Герман, сильнее…

Удар по голове. Виноват удар по голове.

– Дело в том, что мы не можем вызвать ни одного консула до тех пор, пока ваша личность не подтвердится…

– Что? Вы обалдели здесь все? Меня обокрали! Меня… Боже, даже кричать не могу, а хочется. Что вы несёте? Я туристка. Остановилась в отеле, в котором меня обокрали, слышите? Боже, меня обокрали! Мне нужно немедленно заблокировать все свои карточки! Я могу позвонить? Да плевать, я не собираюсь терять все свои деньги из-за вашей некомпетентности и медлительности.

Хватая телефонную трубку, пододвигаю к себе телефон и нажимаю на кнопки, уверенно вводя номер телефона банка.

– Мадемуазель…

– Тихо, – останавливаю его. Герман сидит с приоткрытым ртом и полным недоумением на лице.

– Принеси воды. Я жутко хочу пить, – говорю, ожидая, когда меня соединят с представителем банка.

– Но…

– Серьёзно, Герман, что ты сидишь? Конечно, мне приятно смотреть на твоё лицо и тело, они потрясающие, но будь хоть немного полезен. У меня сотрясение, и раз уж я не могу получить высококвалифицированную медицинскую помощь, хотя и оформляла страховку, то дай хотя бы воды. Ладно, пожалуйста. Так лучше? Да… да, здравствуйте.

Быстро тараторю свою проблему банковскому служащему, и слава богу, Герман поднимается из кресла, чтобы принести мне воды. Веду беседу и узнаю, что на карточках тот же баланс, что и прежде, облегчённо вздыхаю и блокирую их.

– Спасибо. Всё. Хотя бы мои гроши останутся в безопасности. Итак, как решать проблему будем? – Принимая бокал из рук Германа, делаю глоток, но лучше не становится. Наоборот, тошнит сильнее.

– В нашей стране не случаются вооружённые ограбления…

– Ну, всё бывает впервые. Мне везёт, – произношу и пожимаю плечами на его заявление.

– Владелица отеля, Эльма…

– Ах да, та самая безалаберная девчонка и сплетница? Знаю такую. Могла бы быть более дружелюбной, – киваю я.

– Вы можете меня не перебивать?

– Я лишь говорю то, что знаю. Вам же это нужно.

– Помолчите хотя бы секунду.

Недовольно поджимаю губы и передёргиваю плечами.

– Итак, нападение случилось за полчаса до вашего возвращения. Вы дошли до отеля и не подняли шум, когда увидели, что света нет. Вы без каких-либо возмущений прошли в свою спальню, затем спустились и явно не желали помогать Эльме…

– Что? Не было такого. Я хотела оторвать скотч с её рта, а она дёргалась, как бешеная. Могла бы и раньше предупредить, что за моей спиной стоят, – возмущённо вставляю.

– У неё иная информация, мадемуазель.

– Да мне…

– Молчать!

Подпрыгиваю от крика Германа.

– Нервы подлечи, псих. Ты больше не порноактёр в моей голове. Ты хам, – бубню, получая в ответ испепеляющий взгляд карих глаз.

– По словам Эльмы, вы не торопились ей помочь и потеряли драгоценное время или же специально его тянули…

– Что за бред, я…

Ноздри Германа раздуваются, как у комнатной собачонки, и я закатываю глаза.

– Ладно, молчу.

– Она видела, как два человека в масках и с оружием отволокли вас в сторону после удара, о чём-то перешёптываясь, а затем скрылись в неизвестном направлении. А также, судя по данным, которые у нас имеются, вас ударили не так сильно, чтобы вы могли упасть в обморок. Но вы упали сразу же, чтобы обсудить что-то со своими сообщниками…

– Всё, хватит. Нет, действительно, хватит. Вы несёте абсолютную чушь, уж простите. Я не знаю, что там наплела вам Эльма, но она явно выгораживает себя. Тем более, в её компьютере должны остаться мои данные. Я бронировала отель на своё имя, и там же есть копия моего американского паспорта. Да и, вообще, я больше не намерена выслушивать эту ерунду. Я немедленно требую или адвоката, или консула. А лучше обоих, – заявляю и от злости топаю ногой.

Герман тяжело вздыхает и качает головой.

– Хорошо. Попробуем иначе. Вы отрицаете слова Эльмы? Расскажите, что произошло, с вашей точки зрения.

– Конечно, отрицаю. У вас плохая коммуникабельность с сотрудниками, Герман, или же пора их уволить, ведь я уже рассказывала…

– Мадемуазель, говорите!

– Ладно. Вам не кажется странным, что Эльма никак не реагировала на то, что в отеле есть грабители? Она могла ногами стучать, но лежала на полу, как неженка, в ожидании прекрасного принца. Услышав мои шаги, не подала ни звука, предупреждающего о странности происходящего и о том, что в отеле опасно. А я прошла в кромешной темноте, потому что мне плевать на выбитые пробки. У нас, в Америке, это нормальное дело. Через день может такое происходить, и я привыкла к этому. Но я увидела, что дверь моего номера открыта, вошла в него, и там был кавардак…

– И вы не подняли шум? Не убежали? По словам Эльмы, вы пробыли наверху около пятнадцати минут.

– Вместо того чтобы вопить, она время считала. Безмозглая дура. Я, вообще-то, соображала, что случилось. Не каждый день ты отправляешься в дальнюю поездку, и тебя грабят, да ещё и ударяют по голове, знаете ли. Это, вообще, моё первое и, видимо, последнее турне, потому что ваши дружелюбные альорцы желание отбили напрочь. На самом деле, сначала я думала, что это Эльма отомстила мне. Полье сказал, что я ей не понравилась из-за своего характера. Но я не виновата, что природа одарила меня организованностью и желанием иметь чёткое представление о происходящем со мной. Это неплохо, как мне кажется. Хуже мечтать о глупостях, к примеру, что спасение в лице рыцаря на белом коне появится вот-вот…

– Мадемуазель, пожалуйста, не отвлекайтесь, – подавляя стон, перебивает меня Герман.

– Я лишь…

– К делу. У нас мало времени.

– Я не подняла шум, пока не обнаружила отсутствие своих вещей. Конечно, у меня не такие уж и дорогие вещи, они из масс-маркета, но они мои. К тому же в сумке находился мой мобильный. Вот тогда я вышла и начала ругаться. Никого за стойкой не было. Я хотела позвонить в полицию…

– Вы знали номер?

– 911?

– Нет, у нас иной номер.

– Что ж, тогда я бы и здесь провалила задание. В общем, тогда я и увидела Эльму. Эта кисейная барышня возлежала на полу, как подбитый лебедь. И когда она заметила меня, то начала дёргаться. Почему нельзя было это сделать раньше? Она или дура, или в сговоре с грабителями. Я была зла, это понятно. Меня ограбили, но я хотела снять с неё скотч, чтобы она рассказала, что случилось. Ах да, я всё же добралась до телефона, но его провод был отрублен. Потом она начала чуть ли не прыгать на месте, словно из неё изгоняли дьявола. По правде говоря, ей нужен просто хороший психотерапевт и нарколог. Ну и потом меня ударили. Я слышала, как она пищала. Это было смешно. Очень похоже на то, когда свинью режут. В фильмах видела, да и моя подруга Меган росла на ферме. Однажды…

– Достаточно, мадемуазель. Вы убеждаете меня, что непричастны к ограблению?

– Конечно, непричастна. Зачем мне это?

– Хороший вопрос.

– Но не для меня. Итак, вы поможете мне? Вызовете адвоката и консула? Я имею право на встречу с ними, не так ли?

– Увы, мы не можем предложить вам ни то ни другое. Из-за сбоя электричества, точнее, его специально повредили, все данные с сервера недоступны…

– Подождите, то есть Эльма отрицает то, что видела мой паспорт, вносила мои данные в компьютер и оформляла меня?

– Она не уверена в том, что это были вы. Отель только недавно начал принимать гостей, и Эльма, как ещё совсем юное создание, больше была воодушевлена популярностью своего места, чем качеством. Поэтому она не может чётко дать ответ, совпадала ли фотография в вашем паспорте с вашей внешностью…

– Она специально это делает, зуб даю. Она дурочка по природе, невнимательная, неорганизованная идиотка, у которой нет чёткого порядка даже за столом. И к тому же я только что звонила в банк, и там подтвердили мою личность. А то, что ваши серверы полетели, это не моя проблема. Ваша. Так решайте её скорее, а потом я каждого из вас засужу.

– Вы нам угрожаете, мадемуазель?

– Я защищаю себя и свои права. Только и всего. Но если вы готовы помочь мне, то я только прикрою этот чёртов отель. Я…

– В данный момент данные с сервера восстанавливают. Копий вашего паспорта тоже нет. Сейф вынесли из отеля. У нас нет никаких подтверждений, что вы та, за кого себя выдаёте. Вы назвались Реджиной Хэйл, и нам нужно проверить ваши данные. Мы уже послали запрос в Америку…

– Это что шутка? Вы разыгрываете меня? Не слышали, что я сказала? – шепчу я.

– Нет, никаких шуток, мадемуазель. И я слышал всё, что вы здесь наговорили, и даже больше. Повторюсь, что вооружённое ограбление у нас случилось впервые, и такое не могло произойти просто так, потому что у нас миролюбивые граждане. Мне жаль, но вам придётся задержаться здесь и сотрудничать с нами, чтобы мы помогли вам вернуться на родину.

– Я могу подумать минуту?

– Конечно.

Потираю переносицу, переваривая то, что мне сказали. Это какой-то бред. Полный бред и абсолютная бессмыслица.

– А можно меня пристрелить? – Исподлобья смотрю на Германа.

– Что?

– Голова болит страшно. И я… я могу позвонить своей сестре? Она в Америке, и может подтвердить мою личность. Этого хватит?

– Нет. Мы не можем предоставить вам телефон для личных звонков…

– Но буквально несколько минут назад на ваших глазах я звонила в банк. В банк, находящийся в Филадельфии. И если они заблокировали мои карточки, то это должно давать вам больше информации обо мне, как и убедить в том, что я не лгу о своей личности. Почему вы не можете принять факты, а хотите выставить меня не той, кто я есть? В чём лично твоя выгода? Эльма тебя подговорила? О-о-о, ты с ней спишь, да? Ну, конечно, теперь зуб точишь на меня, потому что вашу чёртову пастушку обидели…

– Прекратите, мадемуазель! Здесь нет личной заинтересованности. Я служу своему Королю! Вы могли позвонить своим сообщникам и сказать им кодовые слова для дальнейших действий, мы это тоже проверим! Уже проверяем! И странная туристка, появившаяся здесь из самой Америки, могла всё сама спланировать, чтобы принести нашей стране вред! Ваши шпионы…

– Что? Какие, к чёрту, шпионы? И не Короля ограбили, он меня ограбил, раз именно Король у вас главное лицо. У меня нет даже свежего белья и зубной пасты. О каком плане вы говорите? Я не аборигенка и предпочитаю свежие трусы каждое утро как минимум. И я чищу зубы дважды в день. Какой у меня мог быть мотив? Лишить себя всех вещей, мобильного, денег и паспорта, чтобы попасть в полицию и быть обвинённой в какой-то ереси? Это глупо даже для подростка. А я довольно умная девушка. Я работаю…

– Да, мы знаем. Вы журналистка.

– Что? Откуда вы это взяли?

– Когда Эльма приехала в участок, она позвонила своему парню, и он появился здесь сразу же. Он узнал, что вы тоже здесь и…

– Сдал меня. Вот же козёл мелкий. Он всё не так понял, и я ему рассказала, чем занимаюсь. Где же ваше хвалёное дружелюбие? Я туристка, человек, который привёз в вашу страну деньги, и вы меня обокрали. Я…

– Простите, мадемуазель, мне нужно отойти. – Герман резко поднимается с места.

– Надеюсь, в мир иной, – бурчу, ёрзая на стуле.

Он, не обращая внимания на мой коммент�