Диабло для дьявола 3: Всё вниз и вниз бесплатное чтение

Глава 1. Три письма – три встречи

Перед глазами тьма. Она плавно рассеивается, вижу свет. Он столь ярок, что начинает слепить глаза, так что всё еще не могу разглядеть хоть что-либо. Одновременно в ушах зашумело, как из старого телевизора, когда пропадает сигнал и возникает настроечная таблица.

Охватывает чувство беспомощности. Я тяну руки, чтобы нащупать тех, кто рядом. Астралку с Центурионом, например, а лучше Йорда. Вот уж кто поможет, так это волк-наемник. Но пальцы ловят лишь пустоту.

Белый шум стихает, а свет чуть меркнет, и я наконец вижу и слышу. Самое странное, что слышу я тишину, а вместо прежней толпы лишь кто-то один. Он сидит за письменным столом, изучает меня сквозь большие квадратные очки. Костюм на нем сидит мешковато, на голове залысина. Сам невысокий, пухловатый.

Светоч сидел за столом своего кабинета, как в старые добрые времена, когда я ещё не попал в проклятую игру. Вместо прежней тревоги накатила ностальгия.

– Здравствуйте, Миша, – обратился Светоч спокойно и приветливо.

– Вы? – удивился я.

Светоч улыбнулся и откинулся на спинку кресла.

– Поздравляю, Миша. Вы активировали первый ключ и погрузили Диабло во второй круг ада.

Лицо Директора погрустнело, но улыбка не исчезла.

– Где это мы? – пробормотал я, озираясь. – Мы не в игре?

– В игре.

– Но это место…

– Да-да. Похоже на мой старый добрый кабинет. Но на этом всё.

– И как я попал сюда? И главное, куда?

– Вы в моей тюрьме, Миша. А попали вы сюда так как…

– В вашей тюрьме? – оживился я. – Ваша тюрьма – ваш кабинет?

– Не совсем и…

– Опять врёте, – с укоризной буркнул я. – Это же реальный мир. Это ваш кабинет на третьем этаже пентхауса.

Комната и вправду очень похожа. Точь-в-точь как я помнил. Даже ваза с мандаринами и конфетами на знакомом низеньком столике перед диваном.

Единственной странностью показалась масляная лампа. Её, хоть тресни, не помнил. Зато помнил газовую горелку и чайник из шкафчика. Кто знает, может, и старинная лампа завалялась у чудного Директора. Например, на случай отключения электроэнергии или солнечного затмения.

– Вру? Да ещё и опять? – В голосе Директора звучала обида. – Вы забываете, Миша. Я всегда играю по правилам. И к слову о них. Мне есть что сообщить.

Я уставился, ожидая пояснений. Тот отчеканил самым серьёзным тоном:

– Там-тара-рам-там-там-там-там! Там-тара-рам-там-там-там-там! Там-тара-рам! Там-тара-рам! Там-тара-рам-там-там-там-там!

Я честно пытался подавить усмешку, но не смог. Губы предательски растянулись.

– Что это?

– Это подсказка. Ключ к поиску ключа к третьему кругу ада.

«Семь кругов», – мелькнула мысль. Я тут же прикинул и подсчитал: осталось ещё пять. С учётом того, как долго мы мучились с активацией кувшина… А ведь остальные ключи ещё предстоит отыскать…

Мои глаза невольно залипли на входной двери.

– А что будет, если я просто выйду отсюда и пойду домой?

– Ничего не выйдет.

– Вы даймон. Вряд ли сможете остановить меня.

– Опять ошибочка. В этот раз я вовсе не даймон.

Очки Директора сползли от ехидной ухмылки. Это показалось столь знакомым, что я вновь усомнился: «Не в реальном ли я сейчас мире?».

– Но если вы не даймон, то… – Я ощутил неловкость. – То я могу прямо сейчас убить вас. И тогда…

– Вы напрасно перебиваете меня, Миша, – перебил Светоч. – Да, я не даймон. Но убить меня вы всё равно не сможете. Потому что даймон – вы.

– ЧТО???

– Именно так, Миша. Только ваш даймон мог бы пробраться на седьмой уровень ада, минуя ключи.

– Но я – это я.

– Вы сейчас находитесь во дворце Рамаха́ны Даары. Для ваших друзей и прочих вы словно потеряли сознание, оцепенели, впали в транс. А ваше сознание, используя собственный даймон, переместилось сюда, в мою темницу.

Он уловил мой недоверчивый взгляд.

– Хотите верьте, хотите нет. – Светоч развел руки в стороны.

Я задумался. Как поступить? Попробовать выйти из офиса, дабы обнаружить себя в реальном мире? Или сначала попробовать зарядить в Светоча огненным мячом?

– Так и не верите? – Казалось, он искренне разочаровался. – В таком случае не стесняйтесь. Ударьте.

Ну… Если он сам не против…

Обоюдозаряженный посох в миг перенесся в мою руку. Я направил на своего неприятеля конец с магией стихии огня – огненным шаром.

Директор наблюдал со скучающим видом. Такое поведение смущало, и я не решался ударить.

– Бейте, Михаил, – подзадорил он. – В конце концов, моя смерть – ваш единственный билет в реальный мир.

«Да пошёл ты!» – мысленно огрызнулся я. Посох вновь нырнул за спину, а я развернулся и в один прыжок очутился у двери.

Рука дернула за ручку. За знакомым красным полотном показался коридор. Тоже знакомый.

«Ну соврал ведь!» – торжественно прогремело в голове. – «Соврал, сукин сын, и даже не покраснел!».

Обрадованный, я шагнул через порог. Яркая вспышка и белый шум, последовавшие следом, означали только одно: «Нет. Сукин сын не обманул».

«Внимание! Вы получили новый навык: Даймон. Значение навыка Даймон: 1».

Слух вернулась раньше зрения, и я услышал шипящий, разгневанный голос Рамаха́ны:

– Сукин сын очухивается!

– Слишком много сукиных сынов за столь короткое время, – недовольно буркнул я.

– О чём ты, босс?

Зрение наконец тоже вернулось, но я и так знал, чей вопрос – моего верного наёмника Йорда.

– Да так… – пробормотал я. – Об одном своём знакомом.

– Как ты посмел?! – Рамаха́на Даара, вождица ящеров Сууми-дара, стояла рядом и отчаянно пыталась испепелить меня яростным взглядом. Но после разговора со Светочем я был в столь ужасающей прострации, что не испытывал даже намека на стыд.

– Я активировал ключ, которым, собственно, владел, – невозмутимо ответил я. – Или это запрещено законами Сууми-дара?

Веки ящерицы зловеще сузились. Ещё чуть-чуть ярости – и точно бахнет лазерами. Позади неё не менее грозно сверкали глазами стражи. Руки их недвусмысленно тянулись к саблям на поясах.

– Ты погрузил наш мир на третий круг ада! – Тон Рамаха́ны звучал обвиняюще.

– Отлично, – ухмыльнулся я. – Будет проще разжиться новым свитком воскрешения и больше шансов, что в этот раз сработает как надо. – Я показал на бездыханное тело Жирона. Он так и лежал на полу возле стола, ломящегося от груза изысканных яств.

Вождица мотнула головой.

– Чем глубже в ад, тем сложнее и опаснее наше бытие. Много мрачного и жуткого ждёт нас на втором круге. И не приведи Светоч решиться тебе продолжать эти гадкие эксперименты.

Я удержался от дерзкого ответа, но, очевидно, он отпечатался на моем лице. Губы Рамаха́ны дёрнулись, обнажая зубы.

– Пошли вон отсюда! – палец её выстрелил в сторону выхода.

– Но Ника. Она ведь…

– ВОООООН! – завопила она, затем добавила зловещим шёпотом. – Возле тюрьмы встречай свою подругу.

Такой расклад полностью устраивал, так что испытывать нервы вождицы я не стал, поспешил к выходу. Йорд, Астралка с Центурионом и Ольга двинулись следом.

Но едва мы выбрались из дворца, как я резко остановился и принялся изумлённо озираться.

– Вот тебе и второй круг ада! – то ли восхищенно, то ли испуганно пролепетала Астралка, прижав ладони к своей пышной груди.

– Боюсь представить, что будет на седьмом, – недовольно буркнул Центурион.

С одной стороны, опасения римского воителя понятны. Вид второго круга навевал невесёлые мысли.

Всё стало серовато-красным. В воздухе ощущалась давящая густота и непонятное зловещее напряжение. При этом какой-то видимой опасности я не заметил. Ни адских гончих, ни котлов, полных кипящего масла, ни грешников, корчащихся в мучительной агонии.

– Не вижу причин для паники. – Я постарался придать голосу бодрость.

Но как сказал, так и вздрогнул. В ночи мелькнула неясная, будто бы аморфная тень. Я тут же смекнул, что это чёрт. Но откуда он и почему? Ведь мертвецов поблизости нет, если не считать беднягу Жирона.

– А вот и черти ни с того ни с сего, – как бы между прочим заметил Йорд. – То ли ещё будет.

– Пойдёмте к тюрьме, – недовольно произнёс я. – Только этой нечисти нам не хватало.

Мы зашагали к стоящему неподалеку двухэтажному зданию темницы Сууми-дара. Где-то там наверху собиралась на свободу моя подруга Вероника. Новая волна беспокойства окатила меня ледяным душем.

Ольга, моя возлюбленная философичка, наконец-то освобождена. Она с нами, со мной, и это будоражило сознание, я торжествовал. Вот только что будет, когда они с Вероникой начнут общаться? Когда Ольга увидит, как мы с Вероникой относимся друг к другу?

Вот уж точно плакали мои мечты о завоевании сердца Ольги.

Две пары копыт зацокали позади. Принадлежали они не Астралке. Я повернулся, уже догадываясь, кого увижу.

– Снова ты? Что у тебя? Письмо? Может, два опять? – рявкнул я на кентавра-почтальона.

– Три, – невозмутимо сообщил тот и протянул стопку бумаг.

Астралка хихикнула, Центурион хмыкнул, Ольга расширила глаза, и лишь Йорд сохранил присущее ему спокойствие. Как только письма перекочевали в мои руки, почтальон удалился бодрым, но неспешным галопом.

– Ну… Не было печали.

Я вглядывался в корреспонденцию, но так и не мог понять, от кого верхнее послание. А всё потому, что в мозгу продолжала колотиться мысль об Ольге и Веронике.

– Что там, босс? – вывел из ступора Йорд.

Я развернул лист и сразу же принялся читать.

«Привет, Миша. Мы незнакомы. Моё имя Антон. Знаю, это ни о чем не говорит тебе, но важно, что я игрок.

Ещё важнее, что я состою в группировке «Светочи». Само собой, ты знаешь о них. Конченые психи во главе с вампиркой Голубкой (ей богу. Этот ник ей категорически не подходит).

Они борются против тебя, потому что ты знаешь, как завершить игру, как вытащить нас из этого ада (в прямом и переносном смысле). Вот почему считаю их психопатами.

Я эту идиотскую идею не разделяю. Хочу помочь тебе. Хочу и могу.

Знаю, ты ищешь ключи в нижние круги ада. Только что ты активировал первый из них, погрузив нас во второй круг. Так вот, я знаю, где следующий.

Предлагаю встретиться в месте под названием Белая нора. Грешница сказала, что ты бывал там. Не бойся, на ближайшие 24 часа кроме меня там никого не будет.

С наилучшими намерениями.

Антон (Тони-пони)».

– Хм-м-м… – выдал задумчиво Йорд.

– Думаешь, ловушка? – спросил я.

– Вряд ли. Слишком уж наивно как-то, – покачал он головой. – Но кто знает? А вдруг?

– Давай следующее письмо, – поторопил Центурион. – Вдруг у этих Светочей ещё два предателя. Или даже больше.

– Ага! – хохотнула Астралка. – И они выстроятся в очередь, чтобы показать нам ключи к нижним кругам.

– Заманчиво, но сомнительно, – пробормотал я, разглядывая второй лист.

Увидев адресата, я мысленно воскликнул: «Ого!».

«Привет, Михло́-пухло́.

Есть дело. Надо перетереть. Жду тебя в Фустенградском храме.

Поспеши, ага».

– Это… это… – закатив глаза, прошептала Ольга. – Это «ага» очень похоже на Анатолия Достоевского. А ведь он, если не ошибаюсь, тоже играл в «Диабло».

– Угу.

– Но он же хулиган!

Я промолчал.

– Если ты не доверяешь ему, босс, то, может, лучше МНЕ встретиться с ним?

Я задумался, оглядывая Йорда. Конечно, он НПС, и если уж кем рисковать, так им. Но я настолько привык к наемнику, что порой приходилось напоминать самому себе о его нереальной сущности.

– Он ведь тоже из Светочей? – спросил Центурион.

– Он с Голубкой, а она – главарь этой странной шайки, если верить вот этому. – Я потряс первым письмом.

– Двое отступников, – глубокомысленно проговорил Йорд. – Есть шанс, что один из них настоящий.

– Тогда я бы поставил на первого. – Я снова потряс письмом некоего Антона.

– Давай третье! – Глаза Астралки, не скрывая любопытства, залипли на последнем сложенном листке.

Меня и самого будоражила мысль: «А что, если и третье послание от Светочевского отщепенца»? Но оно оказалось от Асмо Ду.

«Дорогой Миша. Передаю тебе привет и почтение!

Рад, что теперь любезная и уважаемая Конопатка свободна от пленителя. Но спешу предупредить – опасность ещё не миновала. Как ты знаешь, подлый злодей и предатель Кэп Вульф волен творить безобразия. Заверяю, что однажды он ответит за свои преступления, но перед этим он способен причинить много вреда.

Я всерьёз опасаюсь, что целью его станет ваш прекрасный друг, Конопатка. Прошу тебя прибыть вместе с ней туда, где мы впервые встретились. Гарантирую защиту, безопасность и добрую беседу. Прошу действовать как можно скорее, лучше всего, если будете только вдвоем.

Всегда твой,

Асмо Ду».

– А мы нарасхват, – рассмеялась Астралка. – Три письма – три встречи.

– Первых двух с ходу послать можно, – проворчал Центурион. – Да и третьего тоже. Он же явно пособник Светоча.

– Вы так думаете? – заволновалась Ольга. – Эти львы часто выручали меня.

– Вопрос в том, почему вдруг, – нахмурился я, но почти сразу просветлел.

– Надумал что-то? – обратился Йорд, заметив изменения на моем лице.

– Думаю, да, – кивнул я. – С Асмо Ду обязательно стоит побеседовать. Неприятности он вряд ли доставит. Не тот типаж.

– Ну а первые двое? – Брови Центуриона сердито сдвинулись на глаза.

– И их надо проверить. Вдруг и правда наведут на ключи.

– Мое предложение в силе, босс. Могу выслушать того хулигана. Потом передам либо его слова, либо лут с его трупа.

Ох, Йорд, полезный ты мой друг, даром что нереальный. Как удачно, что он сам вызвался. Круг замкнулся.

– Отлично, тогда Астралка и Центурион дождутся Веронику и проверят этого Антона. Думаю, опасности там не ожидается, но на всякий случай. – Я протянул Центуриону руку.

– Что? – непонимающе спросил тот, но всё же протянул в ответ свою ладонь. Потом лицо его озарилось потрясением. – Ого, тысяча золота?

– Купи нужные ингредиенты, свари зелье невидимости.

– Разве ты не хочешь встретить Нику? – удивилась Астралка. – Я думала, вы…

– Ты же слышала! – перебил я кентавриху. – Асмо Ду просит поспешить.

Астралка не стала развивать тему наших с Вероникой отношений, и я мысленно выдохнул.

– А где это место, Белая нора? – спросил Центурион. – Мы там не бывали.

Вот ведь… Ещё одна загвоздка. Но тут нашёлся Йорд:

– Я открою вам портал. Потом пойду на рандеву с этим хулиганом Толяном.

– Прекрасно! – Я повернулся к Ольге и растянул губы в свою самую соблазнительную, как считал, улыбку. – А мы откроем путь в место встречи со львами.

Конопатая текстура на лице Ольги зашевелилась, образуя ответную улыбку. Душа, реальная ли или виртуальная, затрепетала в моем сердце. Это ведь потрясающая возможность уединиться со своей возлюбленной философичкой. Кто знает, вдруг случится чудо, и я найду в себе силы предложить ей поцелуй или даже…

О боже, нет! О таком и помыслить страшно. Это как переспать с богиней!

– Миша, вы в порядке? – донесся её голос.

– Эммм… да… – Я швырнул свиток перед собой. – Пактервилль!

Ну посмотрим, что за добрая беседа ждет нас с Асмо Ду. Но, черт его за хвост! Уж лучше бы его там не было хотя бы какое-то время!

Глава 2. Тощий кентавр

Мои надежды побыть с Ольгой наедине не оправдались. Асмо Ду поджидал нас у самого входа в деревню. С десяток других, облаченных в золоченую броню львов, стояли чуть поодаль.

– Приветствую тебя, Миша, герой-освободитель Светоча! – торжественно прогремел Асмо.

Я лишь кивнул в ответ и промолчал. С момента, как узнал, что эти героические рыцари работают на главного антагониста игры, почтение к ним напрочь испарилось.

А ещё вспомнился момент, как они проворонили похищение Ольги. Стало понятно, почему они допустили такое. Вполне вписывалось в планы Светоча.

– Рад, что ты пришёл, – сказал лев, будто не замечая моей неприязни. – Рад, что сделал ты это сразу и Конопатка с тобой.

– Если бы не Кэп Вульф, – многозначительно заметил я и не менее многозначительно замолчал.

Асмо понимающе кивнул.

– Он ослушался прямого приказа Светоча и однажды понесет заслуженное наказание.

– Однажды? – Я не скрывал сарказма.

– Гоняться за ним мы не станем. – Он пожал плечами. – Но поверь, таких отступников наказывает сама судьба. Наказывает жёстко, но, что важно, вполне справедливо.

– Ладно, – отмахнулся я. – Давайте, говорите, что хотели.

Я старался выглядеть равнодушным, будто бы мне безразлично, что именно предложит Асмо. Но в голове пульсировала мысль: «Хоть бы они взяли её под свою опеку! Хоть бы! Хоть бы! Хоть бы!».

– Мы хотим защитить Конопатку, но не можем взять её с собой.

Я скис. Асмо продолжил:

– Но и с тобой, Миша, ей грозят неприятности. Ты затеял опасные дела, и потому вокруг тебя витает смертельный риск.

– Вот уж утешил. Давай ближе к делу.

– Фустенград – одно из самых безопасных поселений. Мы купили дом неподалёку от храма.

– Опять вы за своё! – возмутилась Ольга.

– Подождите, Ольга Николаевна, – оживился я. – Пусть скажет, что хочет.

Асмо одарил меня благодарным взглядом.

– Этот дом мы купили специально для Конопатки. Даже если случится беда, она найдёт спасение в храме. Никто не способен причинить зла в тех стенах.

– Хватит говорить обо мне так, словно я не здесь! – ещё сильнее запротестовала Ольга.

Меня больше волновало другое.

– Идея мне нравится, – сказал я, пряча глаза от пылающего гневом лица Ольги. – Но почему вы так заботитесь о ней?

Асмо открыл пасть, но я затараторил вновь.

– Уверен, это приказ Светоча. Не вздумайте говорить, что это не так. Вопрос в том, зачем ему это нужно.

Он опустил морду и ответил не сразу.

– Об этом, Миша, тебе стоит говорить с ним, не с нами, – произнес он, явно аккуратно подбирая слова. – Мы ведь на его службе функционалы, исполнители. Не задаём вопросов.

Ох, явно тут что-то было. Столь трепетная забота Светоча по отношению к Ольге неспроста.

– Хотел бы я ещё разок побеседовать с ним, – пробормотал я.

– Побеседуешь, – заверил Асмо. – Как только твой даймон разовьётся как следует. А однажды сможешь посылать его не только к Светочу, но и куда угодно. Даже в места, где прежде не бывал.

– Знаете что! – снова подала голос Ольга. – Я не позволю решать за себя, что мне делать и где находиться.

– Там вы будете в безопасности, – почти молящим тоном заметил Асмо.

– Неважно!

– Ольга Николаевна! – начал я.

– Нет, не настаивайте! А если так хотите избавиться от меня, то я пойду своей дорогой!

– А я-то думал, мы в одной команде. – Я вложил в голос нотку обиды и разочарования.

– Вот именно, Михаил. В команде. Но вместо какого-нибудь поручения для общего дела вы хотите засадить меня в клетку. Боитесь, что буду путаться под ногами?

Столь яростной речи в исполнении своей возлюбленной я не помнил с момента, когда облажался с зачётом по философии, в тот самый злополучный день, когда Диабло засосало нас.

Но у меня уже родилась подходящая заготовка на её протест:

– Обижаете, Ольга Николаевна. У меня для вас очень важное поручение. А запирать вас в клетке и тем более избавляться и в мыслях не было.

Ольга чуть успокоилась, всем видом показывая, что готова выслушать.

Идея была проста, как рецепт яичницы. Я ещё раз расписал ей, что предмет наших поисков – ключи для перехода в нижние круги ада. Где они, мы не знаем. И вполне возможно, один из них находится как раз в городе Фустенград.

Ольга быстро смекнула, что я имею в виду: поиск чего-то необычного, того, что может оказаться ключом.

Глаза её засияли, а губы снова растянулись в приятную улыбку. Она ухватила мои ладони в свои, чем заставила сердце трепетать.

– Простите, Михаил, – извиняющимся тоном пролепетала она. – Мне не стоило говорить с вами в таком недружелюбном тоне. Впредь обещаю доверять вам.

– Пустяки, – отмахнулся я, ощущая, как таю внутри.

Асмо Ду не смутился, услышав от меня о планах пробраться на седьмой круг ада, дабы убить Светоча – того, кому они служат. Его очень вдохновило согласие Ольги поселиться в Фустенграде, и он принялся объяснять, где находится дом. Где там запасы еды, алхимии и других средств. Начал наставлять, что в случае опасности необходимо сразу же примчаться в храм и что посещать другие места нужно с большой осторожностью и только при явной необходимости.

Он заверил меня, что лично проводит Конопатку к её новому дому в Фустенграде. Так что я мог телепортироваться в условленное место – в гостиницу Наюк-Норда.

Я снял большой номер и попросил гоблина за стойкой направлять туда моих друзей.

Спать решил урывками по часу. После третьего пробуждения обнаружил Йорда. Тот сидел на стуле возле моей кровати и терпеливо ждал.

– Я вернулся, босс.

– Вижу. Ну… рассказывай, с чем именно ты вернулся: с лутом или беседа с Толяном чего-то стоила?

Меня чуть забеспокоило, как спокойно я обмолвился о возможной смерти Толяна. И всё же особой жалости не ощущал. А таких отмороженных, как Голубка и Кэп Вульф вполне готов убить лично.

Ваш хулиган оказался вполне покладистым, засады не случилось. По виду его казалось, что он сам опасается чего-то.

– Ну а чего хотел?

– То же самое, что и тот, из первого письма, босс. Уверял, что больше не со Светочами и что хочет помочь.

– А ты?

– Помня о твоём недоверии к нему. Да и Конопатки… – Он смолк, так как дальнейшие объяснения не требовались.

– А про ключи он упоминал?

– Нет, босс. Он просто хочет стать частью команды. В конце бормотал о каких-то извинениях. Что-то про сто тысяч, о протеиновых батончиках и лестничный пролёт.

– Ого!

Я бы продолжил изумляться, но не успел. Дверь в номер распахнулась.

– Миша! – длиннющий рот вошедшей орчихи расширился, заполняя почти всё лицо.

– Ника! – обрадованный, просиял я в ответ.

В одно мгновение мы обхватили друг друга, замерев в этом положении на минуту. Потом Вероника отстранилась, вглядываясь в меня строго.

– Эх, Миша! Пяти минут меня не дождался! – В голосе отчётливо слышался укор. – Убежал куда-то с девчонкой.

– Да не с девчонкой, а с Ольгой Николаевной. Представляешь, её тоже угораздило игру запустить.

Я рассказал ей об Ольге. С моих слов выходило, что я лишь беспокоюсь за своего куратора из универа, что по сути было правдой. Разумеется, о своих чувствах и надеждах к ней умолчал.

– Там она в безопасности и не будет мешаться под ногами, – закончил я, старательно вкладывая нотки пренебрежения.

– Ну да, – усмехнулась Вероника. – Да ты чего такой напряжённый-то? Решил, что я наехала на тебя? Вот уж глупости.

– А где остальные? – спохватился я. – И как прошла беседа с тем перебежчиком, Антоном?

– Сам узнаешь. Пойдём.

Орчиха зашагала к выходу. Нам с Йордом не оставалось ничего, кроме как пойти следом.

Снаружи гостиницы стояли трое. Причем двое из них – кентавры.

В отличие от Астралки, игрок по имени Тони-пони казался настоящим кошмаром. Такой точно мог сниматься в фильмах ужасов без грима.

Костлявый, аж лошадиные ребра выпирали, бледный, как сама смерть. Казалось, он вот-вот рухнет со всех своих четырех копыт. Лицо выражало страдание, глаза непрерывно бегали, словно искали что-то важное, потерянное.

– Ты Антон? – спросил я.

– Он Антон, – хихикнула Астралка, слегка бортанув его своим крупом. – Но тут он Тони-пони.

Тощий кентавр зашатался от этого хоть и несерьёзного, но внезапного удара.

Центурион нахмурился.

– Зря ты трогаешь его.

– Ерунда, мне не больно, – ответил кентавр за Астралку. Голос его был сиплым и при этом вялым.

Он вгляделся в меня.

– Да, я Антон. А ты Миша, верно?

– Ага. А-а-а… Эммм… Почему у тебя такой странный ник – Тони-пони?

– Ну так это… Я ведь того… Маленькая лошадка… – Он шмыгнул носом, потом потянулся рукой к коленке и принялся чесать её.

– Ага! – опять хихикнула Астралка. – И ему живётся несладко.

Я таращился на то, как Тони-пони чешется. Слова Астралки не доходили.

– В смысле?

– В том, что он тянет свою ношу, – брезгливо подсказал Центурион.

Тони-пони заметил, как я наблюдаю за ним, и резко перестал чесаться.

– Сорян. Всё никак не отвыкну. Это у меня фантомное, так-то я норм.

Наконец до меня дошло. Кто бы ни был этот Тони-пони здесь, но в реальном мире его жизнь тесно соприкасалась с наркотой. Вот уж кому точно лучше остаться в игре навечно. Хотя кто знает? Может, у него жуткие ломки, а закинуться в Диабло нечем.

– Ну так что, Тони? Ты что-то писал о ключе для следующего круга.

– Ага. Ребята Светочи при мне обсуждали тему.

Центурион фыркнул.

– Он заверяет, что следующий ключ – барабан.

– А почему бы и нет? – заметила Астралка. – Кувшин же был ключом.

– Да точно говорю. Барабан – ключ. Не любой, конечно, а конкретный. Барабан святых.

– Там-тара-рам-там-там-там-там. Там-тара-рам-там-там-там-там. Там-тара-рам. Там-тара-рам. Там-тара-рам-там-там-там-там… – промурлыкал я, припомнив подсказку Светоча.

– Чего? – Центурион с подозрением покосился на меня.

– Да так. Вспомнилось, что Светоч всегда играет по правилам… И вот… не обманул.

Я ведь так и не рассказал о беседе со Светочем. Но и теперь придется отложить. Не при Тони же такое рассказывать.

– И где искать этот барабан? – спросил я.

Перед тем как ответить, Тони-пони задёргал глазами, будто нервничал или боялся чего-то.

– Добраться до него трудно, – сказал он. – А по мне, так вообще невозможно, если не знаешь, как. Так что вам круто повезло, что я на вашей стороне.

– Конечно, – огрызнулся Центурион. – Куда уж нам без наркомана в команде?

– Он что-то бормотал про кучу квестов, – добавила Астралка. – Звучит как бред.

– Ничего не бред, – торопливо возразил Тони-пони. – И не куча квестов, а череда. Да – независимых. И именно поэтому без меня вам никогда не заполучить этот барабан.

– Как это независимых? – не понял я.

Пока Тони-пони открывал рот, Астралка уже затараторила:

– Типа берешь первый квест и на том месте получаешь второй, выполняя который можно получить третий. Там-то и найдётся барабанчик.

– И я бы не назвал эти квесты независимыми. Ведь что есть независимые вещи…

– Уймись, Центр! – осадил я. – Сейчас не время занудничать.

– Верно, – согласилась Вероника. – Время действовать! Всё-таки как это волнительно – битва с драконом!

– Что?

– Ну да. Это первый квест, – пояснил Тони-пони.

– Его мы взяли у Гарольда, – весело доложила Астралка.

– Да вы бы сначала посове…

– Ну прости нас, о великий герой, освободитель Светоча, – перебила Вероника. – Но если уж хочешь наехать, то наезжай на меня. Я сделала это.

* * *

Утреннее солнце следующего дня мягко грело нас – команду и пассажиров «Солёной капли». Морской ветер ласково трепал мою рыжеватую шёрстку, пока я таращился в море, ухватившись за перила правого борта. Вероника, перед которой мне было весьма стыдно, стояла позади. Она прижималась ко мне и шептала всякие нежности.

Корабль мчал, разрезая морские волны. Капитан Круфт Борзый легонько покручивал штурвал то влево, то вправо. Видеть этого я не мог, так как стоял спиной. Но он делал это с самого отбытия.

Он то и дело выкрикивал радостно в духе: «Давненько вас не было на борту моей Капли» и «Я уж думал, совсем с ума посходили со своей телепортацией».

Круфт, конечно, лукавил. Он-то и сообщил однажды, что есть места, настолько далёкие от материка, что телепорт туда не достаёт. Тогда остаётся только один вид транспорта – морское судно. Это оказался тот самый случай.

Астралка с Центурионом стояли у другого борта и тихо говорили о чем-то. Йорд расположился у носа и всматривался вдаль.

– Земля! – громко, но без крика произнес он. Голос его, как всегда, низкий и приятный, будто он не наемник-танк, а оперный певец.

– Ну вот! Обещал же, что за сутки управимся! – торжествующе отозвался Круфт. Голос капитана наполняла неподдельная радость, как если бы он заключил пари о скорости «Соленой капли».

Мы все уставились вперёд. Вдали сквозь пелену тумана угадывались очертания острова.

– Если я правильно понял, то вот этот ближайший и есть тот, что вам нужен, – доложил капитан. Он повернулся к ближайшему матросу. – Опустить паруса! Бросить якорь! Спустить шлюпку!

Матрос умчался к группе других моряков, громко дублируя полученные приказы.

– Далековато, капитан, – возмутился Центурион.

– А я, по-твоему, похож на идиота, чтоб к драконам близко подходить? «Соленая капля» она же какая?

– Какая?

– Деревянная! А драконы сами знаете какие.

Мы знали. Перед отправкой изучили бестиарий. Драконы – твари летающие, огнедышащие и огромные – всё по классике. А ещё имели магические таланты, чаще всего уникальные.

Разумеется, не стоило надеяться, что сражение с такими монстрами – занятие простое. В бестиарии утверждалось, что в битве один дракон стоил от пяти до двадцати грифонов по своей мощи. Мы очень надеялись, что «наш» будет тем, кто оценивается в пять. С пятью грифонами однажды справились, стало быть, справимся и с таким драконом. Но что, если «наш» окажется двадцатигрифоновым?

– Этого Тони-пони бы сюда, – пожаловался Центурион. – Во-первых, веслами бы поработал, а заодно и показал бы пальцем на нужного дракона. Он же у нас добытчик квеста.

– Ваш дракон на этом острове, будьте покойны, – заверил Круфт. – Они же парами обитают. У каждой такой пары свой остров. Если вам нужен тот, кто серу мечет, то это здесь. – Указательный палец капитана выстрелил в сторону далёкой земли.

– Тони нам ещё пригодится, – урезонил я Центуриона. – Если его наводка на ключ верна, то лучше ему сохранить связь со Светочами. Будет работать под прикрытием. Глядишь, ещё чего полезного разнюхает.

– А может, он специально заманил нас сюда? Что, если это ловушка?

– Добраться сюда можно только морем, – в свойственной ему спокойной манере возразил Йорд. – Других кораблей не видел. Так что, если и ловушка, то весьма хитрая.

– Можете оставаться на борту сколько влезет, – весело пропел Круфт. – Главное, помните, каждые сутки обойдутся в пять золотых.

– Пффф, – Астралка скорчила гримасу пренебрежения.

– Но если же хотите к вашему дракончику, то шлюпка на воде, – невозмутимо добавил капитан.

Уговаривать нас не пришлось. Мы забрались в лодку и погребли вперёд. Через полчаса высадились на скалистый берег. Ощетинившись оружием и постоянно поглядывая в небо, начали пробираться в глубь острова.

Он был немал. Каменные глыбы, невысокие, но обширные, пестрели повсюду. Походило на лабиринт, где однажды мы с Центурионом уничтожили целый отряд ящеров-магов. Разве что пространства меж глыб побольше.

– И где он, наш поставщик серы? – буркнул Центурион.

– Драконы – создания крупные, – негромко ответил Йорд. – Так что, уверен, скоро обнаружим.

– Что-то не видать это крупное создание, – не унимался Центурион.

– Должно быть, спит.

– Так, может, пошумим? – воскликнула Вероника. – А иначе тысячу лет ммм… – Я поспешно прижал ладонь к орочьей морде.

– Нет. Сначала найдем его спящего, – шепотом возразил я. – А уж потом… – Я хлопнул кулаком по ладони, чтобы стало понятно, что потом.

Но этот простой жест оказался очевидным не для всех.

– НУ НАШЁЛ ТЫ МЕНЯ, ПУСТЬ И НЕ СПЯЩЕГО, – прогрохотало так, что затряслась каменная гряда, вдоль которой мы шли. – НО ЧТО ТЕПЕРЬ ТЫ БУДЕШЬ ДЕЛАТЬ?

Мы завертели головами в попытке понять, откуда идёт глас дракона. Но ничего похожего не виделось.

В следующую секунду я подумал, что закружилась голова. Каменная гряда зашевелилась, потом завертелась и развернулась.

Тут-то я и понял, что никакая это не гряда, а самая обычная шея с головой. В мозгу запрыгал простой вопрос: «Какие, чёрт его за хвост, пять грифонов? Какие там двадцать? Это же все сто двадцать пять, а то и больше!».

Глава 3. Драконий квест

Туловище исполинского ящера уходило далеко, сгибаясь в полукольцо. Я с ужасом оценил его длину – не меньше трёх пассажирских вагонов.

Весь этот поезд, серый, словно выкрашенный в камень, вытянулся и развернул широкие перепончатые крылья. Их я изначально принимал за причудливые острые скалы.

Синхронный взмах! Нас обдало мощнейшим воздушным потоком. Дракон же очутился метрах в десяти над нами. Утреннее солнце исчезло, погрузив нас в тень.

Он снова замахал крыльями, в то время как мы, словно испуганные гномики, прижались спинами друг к другу и таращились на монстра, которого предстояло победить.

– Этот Тони-пони ничего не напутал? – заорал я. – Точно ли МЫ должны будем пощадить дракона, а не наоборот?

– Лично я не против, чтобы именно он пожалел нас.

Это был редкий случай, когда Астралка не скрывала свой испуг.

– Хотел бы я, чтобы этот тощий нарик был здесь! – взревел Центурион.

Дракон закружил над нами. Шея свисала вниз. Он оценивал нас, разглядывал, наверняка хотел понять степень угрозы.

Я направил в его сторону огненный конец посоха. У драконов отличная магическая защита, если верить моему бестиарию, и неважно, какой стихией атаковать.

В одном я был уверен – огненный шар не уронит его, а вихрь не подбросит. Надежда только на урон, и тут первенство оставалось за фаерболами.

Не успел ударить я, как дракон первым пыхнул в нашу группу желтоватым облаком.

Перепуганные, мы вжались в землю, вместо того чтобы разбежаться. Но оказалось, это вовсе не атака. Жёлтый дымок даже не долетел до нас. Лишь его запах. Сразу стало ясно, что Круфт прав: это тот самый дракон. Смердило серой. Её-то мы и должны доставить барахольщику Гарольду.

– Вы какого ляда припёрлись на мой остров? – грохочущий бас дракона сам по себе мощное оружие. Оглушал убийственно, благо здоровье не падало.

– Я готова, – прошептала Астралка. Глаза её сощурились, рука со стрелой натянула тетиву. – Стрелять?

– Кажется, дракон хочет поговорить, босс, – заметил Йорд.

– Этот нарик Тони утверждал, что на дракона надо напасть и ни в коем случае не пытаться договориться, – недовольно проворчал Центурион.

– Я жду ответ! – прогромыхал дракон, пролетев над нами ещё круг.

– Что будем делать, босс? – Йорд казался наиболее спокойным. Но даже он явно нервничал, пусть и поменьше остальных. Он сжимал свой зачарованный меч, готовый отправить заряд в летающую крепость.

– А может всё-таки поговорим? – предложила Вероника.

– И провалим квест? – возразил Центурион.

– Последний раз спрашиваю! – донеслось сверху.

– Атакуем! – скомандовал я и первым отправил огненный шар в дракона.

Тот как раз летел от нас и не мог видеть коварный огненный заряд. Пылающая сфера врезалась в центр живота. Казалось, дракон даже не заметил этого, будто это не магический взрыв, а укус комарика.

Но мгновение спустя он резко крутанулся. Лицо ящера исказилось гневом.

– Ах так! Ну сами напросились!

Он устремился к нам в резком пике. Пасть распахнулась чуть ли не наизнанку, обнажая чудовищного размера клыки. На мгновение явился широкий раздвоенный язык. А потом в нас полетела ответка – огненная струя.

К счастью, в этот раз мы сообразили – бросились в рассыпную. Я даже кувыркнулся в прыжке и перекатился по каменистой почве. Затем вскочил и принялся искать взглядом друзей, отчаянно надеясь, что те в порядке.

Так и было.

Астралка времени не теряла и метала стрелу за стрелой. Да уж, набралась она стрелкового опыта за неделю в Рэденградской армии. У Центуриона тоже был лук, но орудовал он им куда как скромнее. То же можно было сказать и о Веронике.

Мы с Йордом метали магические заряды. Но если верить бестиарию, то от простых стрел пользы больше. А ещё лучше бить оружием ближнего боя. Вот только как подобраться к дракону?

Последний тоже не просто так кружил над нами, подставляясь под стрелы и магию. Его второй огненный залп оказался мощнее и точнее, причём целился он прямиком в меня.

С головы до ног я объят пламенем. Ударная волна опрокидывает. Ощущаю неприятное покалывание. Глаза щиплет, как от мыльной пены. Очки здоровья предательски минусуются. Какое счастье, что на мне броня «Чёрный мастер».

– Не с той птицей связались! – рычит дракон, злобно хохоча. – Познайте же гнев Арго́ндзэ!

– Фиг тебе! – слышу выкрик Астралки.

– Миша! – обеспокоенно вопит Вероника, пока я пытаюсь подняться.

Ага. Вижу причину. Дракон Арго́ндзэ снова заходит на меня. Умён змеюка, понимает, что вернее одного за другим устранять, а не распылять силы на всех сразу.

Пламя летит. Я кричу защитное заклинание, но с опозданием. Зато Йорд выпрыгивает передо мной, как чёртик из табакерки, и загораживает от пламени. Принимает удар на себя. Падает. И часть огня цепляет меня.

– Идиоты! – орёт Арго́ндзэ. – Как осмелились вы явиться в мою обитель?! Напали на меня! Вы такие тупые! Такие слабые!

Голос дракона полон презрения.

Астралка и другие продолжают сыпать стрелы. Одновременно с посылкой огненных мячей я стараюсь придумать: «Как вынудить его приземлиться?».

Раньше меня идея является Йорду.

– За ту скалу! Будет прикрытие! – Его палец тычет в сторону каменной глыбы, похожей на отвесную стену высотой в пару метров.

Мы резво скачем туда. Арго́ндзэ успевает ошпарить нас, но это пустяки – я применяю целебное волшебство. А на крайний случай наши рюкзаки полны алхимии. Мы же не идиоты идти на дракона без подготовки.

Теперь стреляем из укрытия. Как только дракон перелетает на нашу сторону, оббегаем стену, и снова стрелы и заряды несутся в гигантскую тушу.

Вот только туша-то летающая. Арго́ндзе взмывает высоко, а потом падает строго вертикально, словно боеголовка оперативно-тактического ракетного комплекса. И куда деваться? Хоть та сторона, хоть эта, всё равно на виду летуна.

Пылающий напор достигает нас раньше, чем дракон резко взмывает обратно к небесам. Наша реакция – разбежаться – запоздалая, и мы получаем урон. Значит, всё-таки идиоты. Слабовато подготовились, поторопились.

– Щиплет, – жалуется Астралка.

– Мне вообще больно, – вторит Центурион. Он и впрямь корчится.

– Терпеть можно, – подбадривает Йорд. – Да и что вы хотели на втором круге ада?

Внезапное понимание охватывает меня. Но думать об этом некогда. Арго́ндзэ развернулся для новой атаки, выцеливает меня.

– Берегись, босс!

– Миша! Беги!

Идея Йорда мне нравится больше, чем Вероники, и я кричу во всё горло:

– Ледопанц!

Но пламя пробивает полупрозрачный купол вокруг меня. Урон не так велик, но он есть.

– Надо врезать чем-то мощным! – кричит Вероника.

Я и сам понимаю это. Разжимаю пальцы, отпуская ледяной панцирь, и глотаю пузырьки маны. Первый повышает номинал, второй – мгновенно заполняет его.

– Мерзлопут!

Когда-то это помогло расправиться с Костяном Димоновичем, заморозив его на 3 секунды. Но у драконов хорошо прокачена антимагия. Арго́ндзэ леденеет, но лишь на секунду. Успевает выровнять свою тушу.

– Хорошая штука! – одобрительно кричит Центурион.

Похвала от ворчуна? Вот так неожиданность.

– Но не вовремя! Лови момент! – кричит он вдогонку.

А-а-а… Ну понятно тогда. Впрочем, он прав, и я готовлюсь ударить снова. А чтобы не тратить драгоценную ману, глотаю лечебные пузырьки.

Дракон уже на подходе. Друзья непрерывно мечут стрелы, но что толку? Эту летающую крепость надо год долбить, и какой же окажется прикол, если драконы способны хилиться.

Я стою без прикрытия, жду. Дракон пикирует, щурится, будто целится, пасть открывается…

Ага, значит, пора! Как пыхнет огнем, пойдёт на подъём.

– Мерзлопут!

И снова ледяные нити вырываются из моих пальцев и окутывают Арго́ндзэ. Он замерзает. Рушится о землю, аж ледяные осколки осыпаются по сторонам. Но он тут же подскакивает и устремляется в небо.

– Да как же нам прикончить его?! – кричит Астралка. Она возле меня. Тянет свой лук. – Нужна перезарядка.

Пока я глотаю ману и достаю свежее сердце, в её руках появляется другой лук, попроще. Она не теряет времени. Продолжает пальбу.

К моменту, когда лук заряжен, дракон несётся обратно. Морда его совсем уж рассвирепела. Не понравились ему мёрзлые путы.

Заряженный магический лук снова у кентаврихи. Я глотаю новую порцию маны, чтобы ударить Арго́ндзэ, но не успеваю.

Теперь не только огненный удар, но и сам дракон сбивает нас своей мордой и уходит на новый круг. Астралка торопливо глотает лечебные зелья. Одновременно я тяну к ней ладонь.

– Целитпур! Целитпур! Целитпур!

Йорд тоже бьёт в неё целебными чарами кинжала. Досталось ей. А выносливость кентавры пока так себе. Но едва я заканчиваю, как настигает новый удар.

Мне показалось или Арго́ндзэ переключился на Астралку? Ей опять достаётся больше, чем мне.

– Сюда! – слышу крик Центуриона. – Тут пещера!

Мы бежим, куда он показывает. В скале действительно чернеет проход. Один за другим мы забегаем внутрь.

– Думаешь, тут лучше? – настороженно спрашивает Йорд.

– Главное, что не тупик, – отвечает Вероника. Её взгляд устремляется вглубь нашего убежища.

Метрах в десяти виднеется просвет. Небольшой, но достаточный, чтобы выбраться. Дракон не сможет закупорить нас.

Но оказалось, что тот не собирается следовать за нами. Попросту пропал, вместо того чтобы как следует прожарить вход.

– Странно. Где же он? – спросила Астралка.

– Ясно где, – осклабился Центурион. – Раны зализывает после той замороженной штуки.

– Называются мёрзлыми путами, – уточнил я и добавил не без гордости: – Между прочим, магия пятого порядка.

– Ну что? Попробуем стрелять и прятаться в этом гроте? – предложила Астралка.

– Подождите, – нахмурился Йорд. – Подозрительно тихо. Проверю-ка второй выход.

Он быстро прошагал через пещеру в сторону зияющего просвета. Но едва добрался, как там посыпались камни. На миг появилась когтистая лапища. Она-то и долбила скальную породу, заваливая проход.

Йорд отпрыгнул от падающих осколков и пыли. А за входом один за другим грохнулись три здоровенных камня, окончательно блокируя этот выход.

– Нужно выбираться! – крикнул я, развернулся и остолбенел, обнаружив там драконью морду.

– Это вряд ли! – Голос чудища громыхал злорадно и самодовольно. – Пора на прожарку!

Челюсти дракона начали расходиться плавно, будто имитируя замедленную съёмку. Появились клыки, язык. Веки угрожающе сузились. Вот-вот пыхнет пламенем.

– Ледопа-а-анц! – заорал я, сжав кулак.

Защита возникла мгновенно.

Но пасть лишь продолжала открываться. Всё также заторможенно. Друзья вокруг меня держали оружие на изготовке, но сквозь панцирь применять его неэффективно.

Защитная магия потащила уровень маны вниз. Какое счастье, что у нас хороший запас алхимии. Но плохо, что не бесконечный. Дракон-то явно никуда не спешил. Челюсти наконец замерли, и он… рассмеялся.

Смех его потрясал грот, осыпая нас песком. От неожиданности я разжал пальцы, и полупрозрачный купол с тихим шелестом схлопнулся. Я хотел было выкрикнуть заклинание заново, но рука Йорда перехватила ладонь.

– Подожди-ка, босс.

Драконий смех прекратился. Мы уставились на него. Он оценивающе оглядывал нас в ответ, переводя жуткие оранжевые зрачки с одного на другого.

– И всё же. Зачем явились? Почему напали на меня?

Я открыл рот, но Центурион заговорил раньше:

– Не отвечайте ему! Атакуем!

– Серьёзно? – возразила Вероника.

– Иначе мы не получим квест!

– Какой ещё квест? – Брови Арго́ндзэ недоуменно нахмурились.

– Квест, который ты можешь дать, – ответил я, игнорируя возмущенный взгляд Центуриона.

– Хм-м… – Могучая голова дракона шлёпнулась на землю, поднимая новые клубы пыли. Из ноздрей снова пыхнул желтоватый дымок. – А вы те, кто помогает? Те, кто берётся за чужие проблемы во имя награды?

– Допустим.

– Тогда почему набросились с оружием?

– Нууу… – Я ощутил себя довольно глупо. – Ты и есть наш квест. Нам нужно получить с тебя серу и… И ещё мы знаем, что тебе тоже что-то нужно, и ты бы дал нам это задание…

– И где тут причина, по которой надобно напасть на меня?

Достойного ответа найти не удалось. Друзья тоже хранили тишину. Лишь Центурион недовольно сопел.

– Серу дать могу, – кивнул Арго́ндзэ. – А задание… Что ж… Только одна проблема тревожит меня.

– Какая? – оживилась Астралка.

– Моя жена. – Голос дракона стал грустным. – Это касается моей жены. Вы, наверное, заметили, что на острове я один. Но так было не всегда.

Мы молча переглянулись. Сказанное совпадало с тем, что говорил Антон о втором квесте.

– Подлый Корагон похитил её, – продолжил Арго́ндзэ. Теперь голос его стал негодующим.

– Иии… Вы хотите поручить нам вернуть её? – настороженно спросил я.

– Не знаю. – Дракон усмехнулся. – Вы меня убить хотели вообще-то. Интересно только, как бы я потом попросил об этой услуге?

– Ну-у-у… – протянул Центурион. – Будучи при смерти, вы взмолились бы о пощаде, и мы не стали бы добивать. А потом получили бы этот квест.

Арго́ндзэ снова расхохотался. В этот раз надолго и гораздо энергичнее. Мне тоже захотелось заржать – настолько глупо всё это было. Но ситуация казалась столь напряженной, что не осмелился.

– Надо же, какие благородные… Пощадили бы, – выдавил дракон, борясь с последними приступами смеха.

– И в итоге… НАДО помочь с женой? – спросил я, не скрывая надежды.

– Не знаю, что вам за дело до моей Фаджи, но, конечно, я был бы безумно счастлив её возвращению. Мне плохо и одиноко без супруги. Мы ведь даже не успели и одной кладки отложить. Знали бы, как я мечтаю о потомстве!

– А почему сами не ринулись за своей любимой? – подала голос Вероника.

Арго́ндзэ немного смутился. Голова отодвинулась назад, глаза опустились.

– Я летал на остров Кораго́на. Но не нашёл там свою Фаджи.

– Почему же уверены, что она у него?

– Я просто знаю это. Чувствую. К тому же у Кораго́на имелся резон: остров его утратил свой жар. Охладело ядро. Уж почему – не знаю. Но именно моя Фаджи владеет даром палящего пекла. Способна поднять градусы хоть целого острова.

– А потребовать от этого Кораго́на, чтобы вернул жену, не пробовали? – ехидно спросила Астралка.

– Пробовал. Но что толку? Он всё отрицает. Смеётся, что, мол, коли я не вижу её, значит, всё это выдумка и нет, стало быть, у него моей Фаджи. – Драконьи глаза злобно сморщились. – Но я знаю, что он врёт! Наверняка замуровал её. Не зря ведь его дар – власть над камнем.

Возникло молчание. Дракон, сильно погрустневший, явно не собирался испепелять нас. Я тоже не видел причин нападать. Он, по сути, уже передал нам квест. И наставления Антона совпадали. Тот тоже мямлил о спасении жены первого дракона.

Значит, не требовалось нападать на Арго́ндзэ. Значит, не очень-то точны сведения Светочей.

– Ну так что? Беретесь? – спросил дракон. Голос его оставался таким же тоскливым.

– Конечно, беремся! – ухмыльнулся я. – И это… Ты уж не серчай на нас.

«Внимание! Вы приняли квест «Горячая жена дракона».

Вы должны вернуть дракону Арго́ндзэ его жену Фаджи.

Срок выполнения: неограниченно.

Основная награда: ресурс «сера» в неограниченном объёме по требованию.

Дополнительная награда: нет».

Через полчаса мы все оказались на борту «Солёной капли». Капитан Круфт таращился на нас, бледный как смерть. Ещё бы! Прибыли мы на борт не в шлюпке, а верхом на могучем сером драконе.

– Я-то думал, вы будете драться с ним. А вы подружились.

– Да уж. Забавная история вышла, – усмехнулась Вероника. – Я вот думаю о втором драконе. О Кораго́не.

– Антон говорил, что и с ним надо драться, – заметил Центурион.

– Вот именно. Насчет Арго́ндзэ он то же самое заявлял. И, может быть…

– В том-то и проблема, что ошибка могла случиться хоть в одном случае, хоть в обоих, – перебил я. – И как нам понять это?

Пока «Соленая капля» шла курсом, который сообщил Арго́ндзэ, мы устроили жаркий спор: нападать или побеседовать. Если опираться на заверения Антона, то квест, который даст второй дракон, станет последним в цепочке. Он-то и приведет к «Барабану Святых».

В итоге решили действовать по обстоятельствам. Нашей прокачки явно не хватало для битвы с Арго́ндзэ. Если Кораго́н окажется ещё круче, то стоит ли затевать драку? Беспокоило только одно: вдруг Антон прав и лишь драка приведёт к искомому квесту, а беседа – к провалу.

Глава 4. Второй дракон

– Эй! Только будьте любезны обратно вернуться на шлюпке! – выкрикнул с борта «Солёной капли» капитан Круфт, пока мы отгребали в сторону острова, где обитал дракон Кораго́н. – И ту, первую, надо вернуть!

Я лишь кивнул ему утвердительно, налегая на вёсла. Спасибо хоть в этот раз он решился подойти гораздо ближе, и Свежести на греблю расходовалось меньше, чем при рейде на первый остров.

Остров Кораго́на разительно отличался от владений Арго́ндзэ. Всё сплошь покрыто камнем, но не абы как, а изящно и даже архитектурно. Местами каменная порода превращалась в настоящие башни с турелями. Выходило что-то вроде вросшего в скалу средневекового замка.

Искать Кораго́на не пришлось. Две крылатые фигуры кружили над самым высоким пиком, похожим на шпиль башни.

– Хмм, один из них Кораго́н, – задумчиво пробормотал Центурион. – Но кто второй? Может, это как раз Фаджи? Может, она изменяет Арго́ндзэ? Ушла к Кораго́ну сама. И никто её не похищал.

– Хе. А может быть, это жена? Или ты забыл, что драконы обитают на своих островах парами? – напомнила Астралка.

Центурион хлопнул себя по лбу.

Меж тем наше прибытие не осталось незамеченным. Один дракон полетел прочь, за скалу. Второй же устремился к нам, спланировал, приземлился.

Я уставился на него. Кораго́н это был или нет, но он и в подмётки не годился Арго́ндзэ. По виду и окраске такой же, но в размерах вдвое меньше.

– Надо же! Опять люди пожаловали, – хрипло произнес он, разглядывая нас.

– Что будем делать, босс? – донеслось позади.

Об этом-то я и думал: «Бить или не бить? Вот в чём вопрос». Мысль, что чем мельче дракоша, тем слабее, манила и призывала ударить.

– Этот помельче вроде, – в мысль прохрипел Центурион.

– Не суди по размерам, – осадила Астралка.

– Эй! Я тут! – возмутился дракон. – Не надо говорить обо мне так, будто я тупое животное!

– В атаку! – решился я и первым ударил посохом.

Свирепая вьюга с воем вонзилась в крылатое чудовище. Его даже подбросило на пару сантиметров. Немного, но лучше, чем ничего. Явный показатель, что удар более или менее эффективен.

Полетели стрелы и другие магические заряды. Центурион выхватил меч и с диким рёвом бросился вперёд. Я даже перепугался и приготовился кастовать целительные заклятия.

Но Кораго́н не пыхнул навстречу огнём. Не ударил лапой или крыльями. Даже головой не боднул. Вместо этого он опасливо отскочил назад, энергично замахал крыльями и взлетел.

– Да чтоб вас черти покарали! – выкрикнул он.

– Ага! С этим мы сладим! – победоносно прорычал Центурион.

Мы принялись метать в Кораго́на всё, что имели: кто стрелы, кто магические снаряды. Дракона даже слегка потряхивало от них.

Он улетел к верхнему пику, где недавно кружил с другим драконом.

– Лишь бы тот второй на помощь не явился, – вторя моим собственным мыслям, проговорила Вероника.

Но Кораго́н продолжал порхать возле верхушки горы в одиночестве. Завис в одной точке, глядя на нас. Он был так далеко, что лишь некоторые из наших зарядов достигали цели.

Он закричал громко и, как мне показалось, болезненно, когда очередной фаервол Йорда врезался в его неприкрытое брюхо.

Почти сразу раздался другой звук: грохот падающих камней.

– Бежим! – взвизгнула Астралка.

Огромные глыбы, грохоча и разваливаясь на валуны помельче, покатились на нас с близстоящей скалы. Просить дважды не требовалось. Мы разбежались так быстро, как могли.

Кораго́н снова заверещал, и новая порция каменных снарядов отделилась от горы. В этот раз мы были готовы и отбежали организованно.

Дракон не унимался, и новый вопль оглушительно распространился по острову.

Мы принялись озираться, ожидая, с какой стороны посыпятся камни. Но в этот раз ничего такого не случилось.

– Промазал, – с ехидством заметила Астралка.

Но усмешка в мгновение ока исчезла с её лица. Она отчаянно задёргала задним копытом.

– Ай! – В голосе кентаврихи ощущался испуг. – Я застряла!

Мы подбежали. Заднее правое копыто Астралки аккуратно погрузилось в ровную дырочку на каменистой почве. Она дёргала ногой, но, очевидно, копыто было слишком широким, чтобы выскочить наружу.

– Капец! – удивилась Вероника. – Как ты туда угодила?

– Я не угодила. Этой проклятой дыры не было.

– Кораго́н, – сказал Йорд. – Думаю, его работа.

Угрюмые лица друзей уставились на меня. Но я, хоть убей, не мог придумать, как вытащить ногу Астралки.

– Вероника, попробуй стукнуть палицей.

В руках орчихи возникла большая шипастая дубинка. Мы отступили на пару шагов, чтобы дать ей место для хорошего замаха.

Бабах!

Набалдашник угодил точно возле лошадиной голени. Дыра чуть расширилась, от неё пошли трещины. Астралка снова дёрнула ногой и выскочила из западни.

Центурион просиял:

– Ха! Не так страшен чёрт, как… чёрт!

Сразу две ноги римского воителя очутились в каменных кандалах. Кораго́н всё это время продолжал кружить над горой, истошно крича нечленораздельные рыки. Голова на длинной шее вытягивалась в нашу сторону.

– Проклятый дракон! – возмутилась Астралка.

– Сейчас! Сейчас освобожу, – пообещала Вероника.

Она рванула в сторону Центуриона и тут же упала. Правую ногу орчихи также окутал каменный слой.

– У меня то же самое, босс, – сообщил Йорд.

Антропоморфный волк сжимал меч, готовый ударить по камню. Тоже планировал сделать и Центурион. Но теперь уже и мой сапог погрузился под камень.

– Надо выбираться! – испуганно предложил Центурион. Ему удалось покромсать камень возле правой лодыжки, но левая нога опустилась по колено.

– Проклятье! – Вероника уходила вниз быстрее всех и провалилась по пояс.

– Кораго́н! – заорал я к небу.

Но тот проигнорировал мой призыв. Продолжал парить возле шпиля и противно кричать.

Мы пытались разбить камень. У Йорда, Вероники и Центуриона получалось неплохо, но дракон явно сконцентрировался на них. Его стратегия сработала, через полчаса он окончательно замуровал их.

Потом и я оказался в кромешной тьме. Лишь маленькие дырочки возле носа. Наверное, чтобы не задохнулся.

Как иронично. В игре-то дыхание не обязательно.

«И что теперь?» – запрыгало в голове. Останемся тут навсегда?

От отчаяния я решил шарахнуть фаерболом. Но я не мог дёрнуть рукой. Хуже того, как только попытался открыть рот, каменистая масса мгновенно заполнила его, образуя своеобразный кляп.

Я ощутил, как что-то грузно приземлилось в паре метров. Потом ещё один такой же толчок. Донесся голос Кораго́на:

– Вот видишь, любимая. Люди странные. Одни приходят помочь и не помогают. Другие вообще нападают без причины и предупреждения.

Я попытался зашевелить губами и языком. Не вышло. Даже мычания издать не смог.

– Но меня гнетет любопытство. – Это был другой голос, глубокий и женский. – Вот бы узнать, кто натравил их на нас.

– Известно кто, – недовольно ответил Кораго́н. – Этот зануда Арго́ндзэ.

– Когда же он уймётся и поймёт, что нет у нас его жёнушки, – не менее негодующе заметила дракониха.

Ага! Значит, она не Фаджи.

– И что мне с ними делать? – задумчиво проговорил Кораго́н.

– Вот уж точно, – соглашалась его жена. – Было бы мало дичи в море, то слопали бы. А так – зачем попусту этой дрянью давиться?

Тааак. Вроде жрать нас тоже не собираются. Впрочем, рано радоваться. Без еды всё равно долго не протяну. Здоровье пойдёт на убыль, и даже хилиться не смогу.

– Может, просто скажем им, чтобы убирались? – предложила дракониха.

– Да ты же видишь, они неразумные. Опять в атаку ринутся. К чему мне эта возня по новой?

Нет! Нет! Не ринусь! Чёрт его за хвост! Хотя бы убери камни изо рта, чтоб я мог сказать это!

Драконы моих мыслей не слышали, но собственные натолкнули дракониху на весьма разумную и радостную для меня идею:

– Освободи одного. Если уймётся, то потом и остальных.

Кораго́н возражать не стал. Вновь раздался его истошный крик, и я ощутил, как каменный мешок вокруг меня начал раздвигаться.

Минут через пять я обнаружил себя в небольшой каменной яме по пояс. Выбрался. Осмотрелся. Вокруг стояли четыре каменные глыбы в полроста моих друзей.

Драконы стояли метрах в пяти поодаль. Жена Кораго́на чуть возвышалась над ним. Тёмно-фиолетовая чешуя неоднозначно намекала – она самка-дракон. Даже ресницы над глазами удлиненные и загнутые, словно она только что от стилиста-лешмейкера.

– Будешь безобразничать? – осведомился Кораго́н. Глаза его угрожающе сощурились.

– Эммм… нет.

– А чего набросились-то?

Второй раз за день я ощутил себя дурачком. Оставалось только одно – потупить взгляд и уронить голову.

– Болван, – добродушно подытожил Кораго́н.

– Угу. – Я поднял голову и оглядел каменные глыбы вокруг.

– Освобожу и их, если ты ручаешься, что больше фокусов не будет.

– Обещаю.

– И будь любезен объясниться, зачем напали, – донесся голос драконихи.

– Эммм. Ну как вам сказать… – Теперь обвинять Кораго́на казалось неудобным. Тем более друзья всё ещё под его каменным колпаком.

– Говори прямо. Арго́ндзе подослал?

– Он считает, что вы похитили его жену.

– И зачем бы? – фыркнула дракониха. – Кораго́ну никто кроме меня не нужен. Это вы, людоподобные твари, меняете мужей и жён по нескольку раз в году, а то и заводите сразу по несколько.

– Извращенцы! – поддакнул Кораго́н.

– А мы, драконы, выбираем партнёра для семьи единожды. Всю жизнь любим только его и никогда не предаём.

Я пожал плечами.

– Арго́ндзе уверен в этом.

– Знаешь что! – рявкнула дракониха. – Ищи! Но если не найдёшь, то будь любезен, скажи этому неугомонному, чтобы не посылал более никого.

Меня беспокоила мысль, что мы не первые, кто явился к Кораго́ну. Но радовало, что предшественники не помогли ему. Стало быть, и барабан не получили.

– Нечего тут искать! – Кораго́н заспорил с женой. – Не хватало, чтобы люди рыскали на моём острове.

– Ещё бы! – прыснула дракониха. – Замучаются они тут. Возьми его и сделай несколько кругов. Пусть увидит, что кроме нас драконов на острове нет!

– Ни за что! – отрезал Кораго́н. – Не буду я катать его. Он вообще-то агрессор!

Минут через пять я сидел на спине Кораго́на. Дракон сильно дулся, пока под пристальным надзором жены я забирался на его спину.

Крылья зашелестели, и мы вознеслись над островом, быстро и почти вертикально, лишь с небольшим уклоном вперёд.

– Учти, Миша. Только три круга, – проворчал он. – И если что – скажешь моей жёнушке, что тебе хватило, чтобы всё увидеть и понять.

Всё шло не по плану. Так что спорить я не стал.

Он сделал большой круг вокруг острова. Сверху он казался как круглая лепёшка, испещрённая высокими буграми – горами.

Я понимал, если Фаджи на острове, то замурована. Высматривал каменное изваяние, которое могло бы хоть отдаленно напоминать драконью форму.

Ничего похожего.

– А можно ниже и чуть ближе к центру? – попросил я.

Кораго́н фыркнул и на второй круг держался ниже и подальше от берега.

– Вот видишь? – не без злорадства заметил он, завершив второй облёт. – Нет здесь третьего дракона.

– Угу. Ещё бы чуть медленней.

– Уффф!

Но он послушно замедлил свой ход на третьем круге. Но и это не помогло. Я не увидел ничего похожего на крылатую статую.

– Вот и всё, – подытожил Кораго́н. Он замахал крыльями чуть резвее и направился к месту, где ждала его жена и мои друзья, которые, к слову, всё ещё оставались пленниками камня. Только дырочки у ноздрей.

Мы приземлились.

– Нууу? – потребовала драконица.

– Вроде нету, – промямлил я.

– Не вроде, а точно. Сам же видел.

Кораго́н негодующе выпустил из ноздрей два дымных кольца. На мой взгляд, вышло красиво.

– Так что сейчас я освобожу твоих подельников, и вы уберётесь с моего острова.

Я посмотрел на своих «подельников». Снова заметил дырочки возле их носов. Перевёл взгляд на Кораго́на. Он снова пыхнул дымными кольцами.

– Кажется, она здесь, – неуверенно и опасливо пробормотал я.

– Что? – Из ноздрей Кораго́на вылетали уже не колечки, а целые столбы дыма.

– Да-да, – подтвердил я, теперь уже более уверенным голосом.

– Да ты же сам всё видел! Её здесь нет!

– Мне кажется, что я всё-таки заметил её. – Чем больше возражал Кораго́н, тем более убеждённым становился я.

– Слетай последний раз, милый, – ласково пролепетала его жена и заигрывающе похлопала ресницами. Потом перевела взгляд на меня, и драконья морда раздражённо вспыхнула. – И если Фаджи в том месте не окажется, то плевать на несварение – сожрём их всех.

Хотя я находился в игре, но реально ощутил, как во рту пересохло. Я нервно сглотнул, но в отказ идти не решился. Чуял – другого шанса эти двое нам не дадут.

Карагон вновь вознёс меня к облакам.

– Куда?

Я показал пальцем в сторону небольшого каменного плато.

– Кажется, там.

Он не полетел. Продолжал плавно махать крыльями, зависнув над местом взлета.

– Кажется тебе? – В голосе ощущалось раздражение, смешанное с нервозностью.

Последнее меня бодрило.

– Туда.

Мы быстро домчали до плато.

– Ну и где же она, а?

– Эмм. Может и не здесь, – засомневался я.

– Тогда что ты мне голову морочишь?

– Мне казалось, что… – Я отчаянно шарил глазами вокруг, но тщетно.

– Короче, как там тебя, Миша. Летим назад, и ты со своими дружками сваливаешь, договор?

– Нууу…

– Или и правда сожрать вас?

– Не, – облегчённо выпалил я.

– Отлично, – обрадовался Карагон. – Летим назад.

Он начал разворачиваться на месте, сильнее замахав правым крылом.

– Не, – повторил я и показал пальцем на две струйки дыма над плато. – Вот же она.

– Что? – неверящим голосом воскликнул дракон.

– Садись там, Кораго́н! – приказал я.

Всё во мне торжествовало.

Хоть и нехотя, но дракон пошёл на снижение. Он уже не уточнял и коснулся плато возле едва заметных дымков. Я слез, подошёл к этой аномалии, внимательно разглядел её, прикидывая размер замурованной драконицы.

Кораго́н молчал.

– Это она, да?

– О чем это ты?

Сукин сын отказывался сдаваться.

– Не отпирайтесь, товарищ Кораго́н. Эти дырочки вы оставили для ноздрей.

– Ну и фантазия. – Он скорчил кислую ухмылку. – Это же просто подземные источники бурлят.

– Одного не пойму. – Я нарочито почесал лоб. – Как ты её кормишь?

– О. Это не сложно, если… – Кораго́н замолк с открытой пастью. Глаза умоляюще уставились на меня.

– Если владеешь властью над камнем, – закончил я за него.

– Хитёр.

– Ну. Как и договаривались. Отпусти её, – потребовал я.

Глаза дракона коварно сощурились.

– Не припомню такого уговора.

Теперь уж мне впору было назвать его хитрецом. Но ведь и правда – ни Кораго́н, ни его жена ничего не обещали на случай, если обнаружу Фаджи.

– Что ж. Придётся…

– Послушай! – перебил дракон, хотя по факту мне нечем было пригрозить. – Я не могу просто так взять и выпустить её.

– Иначе твой остров остынет? Но почему?

– Из-за моей жены. – Кораго́н уронил голову. – Точнее, из-за её дара.

– Её дар – остужать острова?

– Её дар – остужать всё. И так вышло, что в порыве страсти, когда мы зачали наше потомство, она потеряла контроль и наделила ядро острова иммунитетом к высокой температуре. А ведь суть ядра – нагревать острова мощнейшим жаром. У каждого острова есть такое.

– А зачем?

– Мы, драконы, очень любим жару. И не любим холод, хоть он и не ранит нас.

– Ну… – Я еле сдерживал довольную ухмылку, догадывался, к чему подбираюсь. – Вероятно, есть способ решить проблему, не удерживая чужую жену? Добыть новое ядро, например.

– Нет. – Он отрицательно помотал головой. – Нет никаких новых ядер.

– И ничего нельзя поделать? – Всё внутри меня рухнуло от отчаяния. Неужели не даст квест?

Драконья морда поднялась, а глаза встрепенулись, устремившись вверх и вправо.

– Можно зажечь старое ядро. – Мощная лапа оторвалась от каменистой почвы. Зажатый меж двух когтей появился металлический шар размером с кокос. – Сделать это можно в жерле вулкана на центральном острове архипелага.

– Ииии… – нетерпеливо протянул я. Душа снова ликовала.

– Ни один дракон не сможет протиснуться в столь узкое горло. Но вот ты, Миша… Может, ты будешь тем, кто не откажется помочь?

Вместо ответа я растянул улыбку на всю свою лисью морду.

Глава 5. Драконьи сопли

«Внимание! Вы приняли квест «Ядро драконьего острова».

Вы должны спуститься в жерло вулкана на центральном острове Драконьего архипелага, окунуть туда потухшее ядро с острова, где обитает дракон Кораго́н, и вернуть ему зажжённое ядро.

Срок выполнения: неограниченно.

Основная награда: свобода драконицы Фаджи, 1000 золотых или любой предмет из сокровищницы Кораго́на.

Дополнительная награда: неизвестно».

– И помни, Миша, я в долгу не останусь, – заверял Кораго́н.

Мы стояли у кратера огромного вулкана. Жерло его и правда узковато для драконьей туши. Но мне вовсе и не мечталось пробраться туда. Я ощущал, как пот градом струится под «Чёрным мастером», кожу под шерстью жгло, глаза слезились.

«Урон от зноя: -10 очков здоровья».

– А твоя жена не может как-то защитить меня от этого пекла?

– Ну сколько повторять? – нахмурился Кораго́н. – Нельзя ей знать про Фаджи. Я ведь тайком провернул эту операцию. Пригласил, пока женушка гостила у предков. Типа закладку потомства показать. Она до жути мечтала глянуть. Тут-то я её и… Ну ты понял.

Я еле сдержал смешок. Уж очень двусмысленно прозвучало.

– А моя ненаглядная ни за что не одобрит такого насилия.

Удержаться сил уж не было, и я прыснул.

– Эй! Ты чего?

«Урон от зноя: -10 очков здоровья».

Приступ смеха мгновенно исчез.

– Слушай. Ну хоть друзей моих освободил бы. С ними сподручней.

– Да что ж ты глупый какой? – Кораго́н начал сердиться. – Они же там, возле моей ненаглядной. Коли явимся, вопросы будут. Давай уже по-быстрому порешаем.

– Ладно.

Я вновь закинулся алхимией. Не только маны поднял, но и защиту от огня.

Шагнул к кратеру.

«Урон от зноя: -5 очков здоровья».

Из глубины доносилось отчетливое бульканье.

– Не бойся! – подбодрил Кораго́н.

– Отвали, киднеппер крылатый, – огрызнулся я в ответ. – Сам бы сунулся туда.

– Ну ты же видишь. Не протиснусь.

Я сделал ещё шаг.

«Урон от зноя: -5 очков здоровья».

– Снежцеление, – пробормотал я.

– Эх! Хорошо там! Жара! – с завистью заметил Кораго́н.

– Одно радует. Это последний квест в цепочке, и скоро я получу этот проклятый барабан, – буркнул я себе под нос.

– Что ты там шепчешься? Давай уже! Всё вниз и вниз.

Ага! Прям прыгать что ли?

Но не успел я возмутиться вслух, как увидел, что огненный колодец, ведущий в адское пекло под вулканом, оснащён каменными ступенями, спиралью уходящими вглубь.

– Всё вниз и вниз, – вторил я шёпотом. Шагнул ещё раз и оказался возле первой ступени.

«Урон от зноя: -10 очков здоровья».

Я уж решил, что что-то пошло не так и алхимия сплоховала. Хотел было достать новую порцию защиты от огненных биомов. Но тут уж осенило: «Чем дальше, тем жарче».

Кораго́н позади меня засмеялся, не скрывая высокомерия.

– Да! Вы, людоподобные твари, слабы на знойное пекло. А ведь в нижних кругах ада это вполне нормальное явление.

Еле сдерживая проклятия в адрес дракона, я спустился на одну ступень.

«Урон от зноя: -15 очков здоровья».

Ну ладно хоть так.

Я забормотал заклинание, защищающее от магии стихии огня. Шагнул на вторую ступень. Опять отняли пятнадцать очков. Ещё шаг. Ещё минус пятнадцать. Третий шаг – минус двадцать.

Разжимаю кулак, отключая защиту. Поспешно пополняю здоровье с помощью снежного исцеления. Забавно, вокруг меня россыпь снежных хлопьев. И в то же время адская жара.

Новый шаг вниз.

«Урон от зноя: -20 очков здоровья».

Чёрт его за хвост! Впереди ещё десятки метров, прежде чем я доберусь до плещущейся магмы. Тут уж никакая алхимия и никакое снежное исцеление не поможет.

Каждые две-три ступени урон от зноя увеличивался на пять пунктов. Я уже не разжимал руку, постоянно врачуясь. Но скоро и этого стало недостаточно. В ход пошли пузырьки маны.

Кораго́н, там наверху, продолжал подбадривать меня своими едкими наставлениями. Я не слушал его.

– Только ради проклятущего барабана, – убеждал я сам себя.

Лечебные пузырьки уходили один за другим, и скоро я понял, что добраться до дна живым мне не светит.

Это был момент, когда помощь друзей была бы кстати как никогда. Особенно хорошо могли выручить Вероника или Йорд. Им часто удавалось найти нестандартные решения.

А что, если это так называемое ядро острова можно зажечь, не спускаясь до самого низа? Тут ведь и так жарит дай боже.

В моих руках появился металлический шар. Я принялся подбрасывать его и ловить над жаркой пропастью. Вторая рука оставалась зажатой в кулак, чтобы снежцеление не прекращалось.

Сверху донесся встревоженный рык Корагона:

– Эй! Поосторожней там! Не урони!

В соответствии с законами Мерфи, ядро немедленно миновало мою ладонь и унеслось в жерло вулкана.

Карагон истошно заверещал. Меня и самого охватила паника: «Теперь уж точно придётся спускаться до самого низа».

– Верни его! Немедленно! – грозно подтвердил мои опасения дракон.

Хаотично пытаясь придумать, как выкрутиться, я и не заметил, что уровень здоровья критически просел. Я закинул в себя сразу три склянки с лечебными зельями и с ужасом обнаружил: осталось ещё три, и всё.

Нужно срочно вернуться наверх. Туда, где я буду в безопасности от этого ужасного бесконечного зноя.

– Ты слышишь меня? – неистово ревел Кораго́н. – Верни его, или я испепелю тебя или обращу в камень!

Не зная, что предпринять, я схватился за посох.

Но зачем? Ударить Кораго́на? Это мы уже проходили.

От отчаяния я врезал свирепой вьюгой вниз, в бушующую массу магмы. Может, хоть остынет немного.

Информация от игры опровергла эту надежду:

«Урон от зноя: -75 очков здоровья».

Чёрт его за хвост! Теперь я точно пропал.

Но в этот момент я заметил: со дна что-то метнулось ввысь. Оно не достигло моего уровня, но заметно оторвалось от вулканьего дна. Это было что-то круглое, тёмно-красное, пылающее.

«Зажжённое ядро», – осенило меня. – «Свирепая вьюга действует на него, подбрасывает».

Я вновь ударил посохом вниз. Ядро, увлечённое магическим штормом, послушно подскочило. Оно вновь не добралось до меня, но я был готов и знал, что делать.

Новый удар посохом. Ядро, не успев упасть обратно, взмывает кверху, теперь ещё выше. Удар! В этот раз с опозданием – не успеваю – оно падает вниз. Но я сразу же бью снова. Ядро навёрстывает потерянные метры. Новый взмах посоха. Свободная рука цепляется за раскалённый шар.

«Урон от зноя: -150 очков здоровья».

Ужаснувшись такому резкому расходу, я сразу же откинул от себя эту пропитанную магмой штуку. К счастью, в этот раз я не ступил и подбросил её вверх.

– Отлично! Оно у меня! – Ликующий голос Кораго́на позволил мне облегчённо выдохнуть.

– Зажжёное! То, что надо!

Одна только мысль беспокоила меня – барабан святых. Я надеялся обнаружить его где-то здесь, в жерле вулкана. Но, очевидно, для этого потребуется спуститься до самого низа.

– Эй! Можешь выбираться уже, – позвал дракон. – Впрочем, не тороплю, если хочешь, погрейся в своё удовольствие.

«Урон от зноя: -75 очков здоровья».

Ага! Щазззз!

Я живо метнулся вверх, попутно глотая последние лечебные склянки и хилясь магией.

Второй вздох облегчения выдал уже когда верхом на Кораго́не летел прочь от центрального острова с мирно пыхтящим вулканом.

Мы добрались до каменного плато, где томилась Фаджи.

– Отойди, – посоветовал Кораго́н. – Вряд ли она в хорошем расположении духа. Как бы не обрушила свою ярость на тебя, её освободителя.

Я надеялся, что в этот момент жена Арго́ндзэ всё слышала. Но на всякий случай послушался и отбежал на несколько шагов.

Кораго́н взлетел метров на десять над двумя струйками дыма. Снова раздался его истошный крик, словно не дракон он, а банши.

Каменное плато под ним ожило: задрожало, поднимая пыль. Появились трещины, образуя на поверхности отдельные сегменты. Потом и вовсе стало напоминать густую жидкость, которая начала расходиться в стороны, освобождая место для глубокого, очень широкого колодца.

Когда пыль осела, из неё словно выстрелило огромное чудище с широченными перепончатыми крыльями. Серовато-розовый дракон величиной не менее чем Арго́ндзэ парил примерно на том же уровне, где и Кораго́н.

Голубые глаза драконихи гневно уставились на своего наглого пленителя. Затем, не произнося ни слова, она развернулась на месте и, широко махая крыльями, упорхала прочь.

– Ну, кажется, пронесло, – проговорил Кораго́н, приземлившись возле меня. – Теперь вернёмся и освободим твоих друзей.

– Эм-м, Кораго́н, – спросил я немного смущаясь. – А что там, кроме магмы?

– Под вулканом? А что там может быть кроме магмы? Только ещё больше магмы, горячей и волнительной.

– Ну а, например, барабан?

Дракон уставился на меня как на конченного идиота.

– Барабан? В жерле вулкана?

– Допустим, это не простой барабан. Особенный.

Пасть дракона растеклась в усмешке.

– Ты верно спятил, Миша. Даже «Барабан святых» не выдержит такой температуры. Сначала лопнет, а потом вспыхнет, даже золы не останется.

– Значит, вы про него знаете? – обрадовался я.

– Про барабан-то? Конечно. Ведь долгое время он хранился в моей сокровищнице.

– А теперь? Теперь-то он где?

– Продал. Я ведь упоминал людоподобных, что явились якобы помочь мне, но в итоге отказались.

Я припоминал.

– В отличие от тебя, они не рискнули полезть в вулкан. Зато, видите ли, до смерти возжелали мой барабан. Предложили хорошую цену. Я и продал им.

– А кому – им?

Мысленно я взмолился, чтобы это были НПС. И ещё пуще надеялся, что хотя бы не Светочи.

– Среди них была вампирша по имени Голубка. В основном беседовал с ней.

«Чёрт его за хвост!» – Надежда из сердца упала в селезёнку. Горькая мысль заполнила голову: «Не видать мне ключа на третий уровень ада».

– Разве можно такие вещи продавать?

– Мне что продать, что отдать как награду – всё едино, – невозмутимо парировал дракон.

– А что ещё хранится в вашей сокровищнице?

Пасть Кораго́на растянулась в самодовольной ухмылке.

– Золото.

– Ииии? Что ещё!

Вместо ухмылки возникло недоумение.

– Много золота. И ты получишь целую тысячу!

Последнее он попытался сказать торжественно. Но меня это не впечатлило.

– А как же любая вещь из сокровищницы?

– Золото – это тоже вещь. Да ещё какая! – не растерялся он. – Особенно если не просто золото, а целая тысяча золотых монет.

– Тысяча золотых заявлялась как альтернатива. Значит, должно быть что-то ещё.

Кораго́н скис.

– У меня был только этот проклятый барабан. Но сейчас и его нет.

Заметив смущение дракона, я понял: всё не так уж безнадёжно. Может, удастся получить какие-то дополнительные дивиденды.

– Я хочу этот барабан.

– Но…

– А если быть точнее, я хочу вещь из сокровищницы вместо золота.

Глаза Кораго́на умоляли, но я оставался непреклонен.

– Я ведь выполнил свою часть сделки, – добавил я и состроил строгую гримасу.

– Это да.

Я прекратил давить на него словами, зато уставился с выражением такого укора, что сам застыдился.

Через минуту таких истязаний дракон промямлил:

– Я научу тебя словам, Миша. – Говорил он медленно, неохотно. – И ты сможешь призвать меня, когда потребуется. Ты ведь знаешь, на что я способен?

– Будем считать, что это возместит твой долг, Кораго́н.

Он оставался унылым. Кивнул. Явно считал эту сделку невыгодной. И ведь не знал он ещё, насколько сильно я собираюсь обнаглеть.

– Осталось закрыть вопрос с моральной составляющей.

– Что? – Драконьи глаза расширились.

– Я ведь очень хотел тот барабан… эхем, в смысле, вещь из твоей сокровищницы.

– Но я же…

– И что я получаю вместо этого? Услугу в будущем. И ведь никакой гарантии, что она потребуется.

Сначала по ходу моей речи морда дракона исказилась злобой. Потом вновь погрустнела, и наконец он обречённо закрыл глаза, признавая поражение.

– Золото? – промямлил он. – Сколько?

– Ты так и не понял? Золота у меня и так навалом.

– Но что тогда?

– Что если твоя жёнушка окажет мне небольшую услугу? – Я хитро прищурился.

– Это какую же?

– Пусть наделит меня и моих друзей абсолютным иммунитетом к жаркому климату.

Дракон задумался, прежде чем ответить.

– Что ж, Миша. Ты получишь компенсацию. Но только ты, а не твои друзья.

Едва я открыл рот, чтобы возразить, как он продолжил:

– Ведь не они, а ты выполнил моё поручение. Стало быть, только ты достоин этой награды.

Я снова хотел возразить, и снова он не дал мне это сделать.

– И не вздумай перегибать палку, Миша. Ты же не хочешь познать мой гнев и силу моего дара? Ещё раз…

Что ж. Я не хотел.

* * *

Лицо капитана Круфта словно парализовало. Он глядел на нас как на конченных психов. Ещё больше он таращился на двух драконов: Арго́ндзэ и Фаджи, которые доставили нас на борт.

– Что-то не так? – весело спросила Вероника. – Мы прибыли в шлюпке, как ты просил.

– Да, – Круфт рассеянно качнул головой. – Правда, я полагал, что вы сделаете это по воде, а не по воздуху.

– А какая разница? – рассмеялась Астралка. – А что касается той первой шлюпки, то ребята сейчас её привезут, так ведь?

Она обращалась к Арго́ндзэ, парящему прямо над палубой. Дракон согласно кивнул.

– Попросите его не приземляться на палубу, – взмолился капитан.

Это само собой, – фыркнул Центурион. – Всё-таки «Солёная капля» не тянет на авианосец.

– Фаджи полетела за вашей лодчонкой, – прогремел Арго́ндзе, обдувая нас крыльями. – Ну а я готов рассчитаться. Сделать, так сказать, свой первый взнос за вороченное счастье.

– О чём это он? – нахмурился Круфт.

– Обратно пойдём с грузом, капитан, – пояснил я. – Надеюсь, на корабле нет угля и селитры.

– Что? Нет, нету.

– Не понял шутки, босс, – подал голос Йорд.

– Похоже, что порох ещё не изобрели, – осклабился Центурион.

– Порох?

– Если смешать серу, селитру и уголь, то получится вещество под названием чёрный порох, – объяснил я. – Вещество горючее и даже взрывчатое.

– Никогда не слышал о таком.

– Вот почему не стоит заморачиваться, – закивала Вероника. – Вряд ли он будет работать.

Я показал Арго́ндзэ, куда отгружать серу. Пояснил, что много не требуется.

– Скажешь, хватит, довольно, – сказал он.

– И тогда вся сера превратится в черепки! – рассмеялась Вероника.

Я, Астралка и Центурион расхохотались. Капитан Круфт и Йорд ожидаемо не поняли этой шутки.

То, что случилось дальше, поразило «не только лишь всех».

Порхающий дракон втянул ноздрями воздух, плотно закрыл глаза, а потом резко сморкнулся. Гигантская сопля смачно шлёпнулась на верхнюю палубу возле моих ног, слегка растекаясь. В нос ударил запах тухлятины. Сера.

– У тебя что, серные козявки? – ахнула Астралка.

Арго́ндзэ не ответил, снова набрал воздуха и сморкнул новую порцию «товара».

Пораженный, я зажал нос рукой и смотрел на эти жёлтые куски. Изначально жиденькие, будто желе, они твердели прямо на глазах.

Сера прибывала, а я, как и все остальные, продолжал таращиться. Первой очухалась Вероника.

– Хватит, наверное.

Дракон проигнорировал её и высморкал ещё с десяток кило. Тут уж опомнился и я.

– Довольно! Хватит!

– Хорошо, – кивнул Арго́ндзэ. – Если потребуется, ты знаешь, где меня найти.

Дракон развернулся и улетел прочь к своему острову.

Мы ещё некоторое время разглядывали необычные драконьи сопли. Наконец Центурион разрядил возникшее напряжение:

– По крайней мере, они превратились не в черепки.

Мы снова дружно расхохотались, в очередной раз оставив Йорда и Круфта в недоумении.

Драконьи квесты выполнены, оставалось закрыть последний, тот, что дал барахольщик Гарольд. Но какой в этом толк? Главная миссия провалена. Барабан в руках Светочей.

Я рассказал друзьям, что узнал от Кораго́на. Настроение их заметно сникло. А кое-кто обозлился.

– Вот и доверяй после этого всяким наркоманам, – проворчал Центурион.

– Ничего. Схвачу его за шиворот, как только доберёмся до материка, – не менее зловещим тоном пообещала Вероника.

– Его ещё поди разыщи, – засомневалась Астралка.

Но когда на следующий день мы прибыли к берегу, то сразу поняли: искать Тони-пони не придётся. Костлявый кентавр ждал на причале и махал рукой.

Как сошли с трапа, сразу окружили его. Центурион хмурился. Мощные орочьи пальцы вцепились в одежду Тони-пони.

Но предъявить ему что-либо мы не успели. Он заговорил первым:

– Барабан! – выкрикнул он отчаянным голосом. – Барабан Святых!

– Нет там твоего барабана! – выкрикнул я в ответ. – Нас опередили!

– Так я знаю! Пока вас не было, пришла весточка от Светочей. Этот артефакт у них. И мне доподлинно известно, где он и у кого!

Глава 6. Возвращение в Рэденград

– Вы отправились в путь, а я как можно скорее вернулся к своим. – Тони осёкся. – В смысле, к прежним своим. На самом деле, за своих их не считаю, потому что…

– Давай дальше! – рявкнул Центурион.

– Ну вот. Рванул к ним, чтобы быть на виду и не вызывать подозрений. Тут-то и выяснилось, что они уже навестили Драконий архипелаг и заполучили барабан святых.

– И кто конкретно владеет им? – спросил я.

– Наш босс Голубка.

– Кобра, – задумчиво и недобро произнесла Вероника. – Забавно, если среди её нынешних подчинённых есть студенты, которые искренне презирают её.

– Сейчас они в Рэденграде, – сказал Тони.

– А вообще, где ваша база? – спросил Центурион.

– Постоянной базы нет. С тех пор как вы нашли «Белую нору», мы постоянно меняем точки сбора. Причём далеко не все члены группы знают все эти локации. Например, мне известны только «Белая нора» и гильдия вампиров в Рэденграде.

«Гильдия вампиров!» – вспомнил я. Я ведь спрашивал у Влада Дара о Голубке. И он прямо ответил, что она член гильдии.

– А гильдия вервольфов? – забеспокоился я, вспомнив о Костяне Димоновиче.

Тони-пони помотал головой.

– Насчёт них не знаю. А вообще единственный оборотень Светочей изгнан. Я думал, вы знаете.

Ещё бы мы не знали.

– Послушайте, я должен возвращаться, чтобы меня не заподозрили. Я прибыл сюда только дождаться вас и сообщить, о чём узнал. Светочи пробудут в Рэденграде долго. Это всё.

С этими словами тощий кентавр выхватил свиток телепорта, бросил его и крикнул:

– Рэденград. Гильдия вампиров.

Как только он исчез в искрящейся арке, мы встали в круг, чтобы обсудить новые сведения. Через полчаса жарких споров сошлись на том, что надо рискнуть. Ведь кто знает, представится ли ещё такой шанс? Тони-пони могут рассекретить. Кроме того, в их банде он далеко не лидер, и доверяют ему не всецело.

Первым делом мы проложили портал в один из наших любимых городов – Наюк-Норд, где обитают гоблины. Цены местных торговцев изначально отличались дешевизной. А после того как мы оказали гоблинам весьма ценную услугу – спасли от войны с ящерами – наша карма здесь заметно поднялась, а цены стали ещё приятней.

Особенно хорошую скидку мы получали от гоблина по имени Кофр Мадур. Его бизнес был под угрозой из-за разбойника-контрабандиста Ри́коти Бара. Мы разделались с ним, хотя сам Ри́коти ускользнул.

– Привет, Кофр! – улыбнулся я, как только вошёл в его торговую палатку.

Он улыбнулся в ответ и даже помахал рукой. И всё же выражение его гоблинской морды отдавало унынием.

– Снова какие-то проблемы? – спросил Центурион.

– Не то чтобы. Просто ходят слухи, якобы у Ри́коти Бара новая шайка. Не такая большая, как раньше, зато гораздо опаснее. Он связался с крутыми ребятами.

– Они наехали на тебя?

– Пока что нет. – Голос Кофра звучал с одной стороны облегчённо, с другой – с опаской.

Если что, пиши, – предложил я, подумывая, что неплохо бы получить ещё больший дисконт в будущем.

Мы пополнили у него запасы алхимии и магических свитков. Затем прошлись по другим лавкам, хотели обновить доспехи и оружие. Но каждый раз, когда мы натыкались на что-нибудь путное, Вероника возмущалась и говорила, что может сделать броню в тысячу раз лучше.

Центурион спорил с ней, указывая на мощные чары этих доспехов и клинков. На что получил резонный аргумент от Йорда.

– Миша может лучше.

– Тогда, быть может, так и сделаем? – предложила Астралка. – У нас есть прекрасный кузнец и самый лучший чаровник.

– И где ты была раньше? – недовольно пожаловался Центурион. – Когда мы алхимию покупали. Ты забыла, что у нас есть непревзойденный алхимик?

Идею Астралки поддержали. Мы арендовали кузницу, закупили необходимые заготовки, и Вероника приступила к работе.

Через три часа она укомплектовала всех, кроме меня. Броня моих друзей казалась куда изящнее «Чёрного мастера», но всё же класс брони не дотягивал до него.

В этот раз, перед тем как наложить чары, я не только прокачался маной, но и не пожалел сердца грифонов. Магия, наложенная на предметы, оказалась мощной и ёмкой.

– А что насчёт тебя? – спросила Вероника.

– Помнится, ты хотел меч, – добавил Йорд.

Он был прав. Я часто задумывался, что меч, а иногда лук, удобнее посоха или магических заклинаний. Но всё же по неведомой причине я категорически отверг идею вновь носить с собой оружие из металла.

– Только посох! Только хардкор! – отшутился я.

– А я и посохи могу, – усмехнулась Вероника.

Ещё через час передо мной лежали три превосходных посоха-болванки.

Грифоновы сердца закончились, но я вспомнил, что осталось одно человеческое. Я ведь как раз хотел проверить, насколько хорошими получатся чары из такого сердца.

– Пронзахол! Огнестрел! – произнёс я, удерживая в одной руке посох, в другой – человеческое сердце.

Ничего не случилось. Я попробовал ещё раз, и ещё. Ноль эффекта. Посох остался пустым. И зачем эти сердца верховному магу Сурилию?

Пришлось использовать обычные сердца, купленные тут же на рынке гоблинов. Я зарядил два посоха с двух сторон довольно-таки простыми, но крайне полезными чарами: огненная стрела, знойный ветер, снежное исцеление и ледяной панцирь.

Последний посох я хотел зарядить с обеих сторон целительной пургой. С её помощью я могу хилить друзей. Едва я приготовился наложить эти чары, как услышал голос Астралки:

– Миша, подлечи, пожалуйста.

– И меня, – вторил Центурион. – Жара нынче адская.

– Вообще ужас, – согласилась Вероника. – Меня тоже подлатать надо.

Я повернул голову к Йорду.

– Да, босс. Тоже не откажусь.

– Целитпур, целитпур, целитпур, – затараторил я монотонно.

Пока лечил друзей, понял: никаких целитпуров накладывать на посох не буду. Нужна магия помощнее и желательно массовая. Поэтому следующим пунктом нашего назначения случился не Рэденград. Вместо этого мы проложили портал на остров магов, где в магической академии я приобрёл новое заклинание четвёртого порядка: «Жизненное пламя».

Это заклинание расходовало целых 400 очков маны. Зато мощно восстанавливала здоровье у целой группы существ в радиусе двух-трех метров от эпицентра удара. Даже на себя направить можно, выстрелив под ноги.

Наконец приготовления были закончены. За спиной у меня болтались два новых посоха. В руках один старый и один новый. Теперь можно совершить внезапную атаку на Светочей.

Астралка запустила телепорт на Рэденградскую площадь. Выбравшись из арки, мы зашагали в толпе в сторону нужной улицы.

– Старайтесь держаться подальше от стражей, босс.

– А в чём дело? – вмешалась Вероника.

– Да так. Наворотили мы тут дел. Устроили диверсию, – усмехнулся я.

– А ну стоять!

Снова сработал закон Мерфи. Двое Рэденградских стражей подскочили к нам с саблями в руках. Они с подозрением пялились на меня. Наверняка мысленно сверяли с ориентировкой.

– Ну точно он! – то ли обрадовано, то ли испуганно прохрипел один.

– Как пить дать, – заверил второй. Он набрал в грудь воздух и закричал во всё горло: – Стража! Все сюда! Преступник номер один!

– Бежим, – предложил я и тут же заметил, что Центурион удирать не собирается.

– Лучше разделаемся с ними! – хрипло прорычал он. В руке римского воителя возникло «Огненное правосудие».

– Босс прав, – поддержал меня Йорд.

Но краем глаза я уже видел: Астралка заряжала стрелу.

– Драться так драться, – донеслось от Вероники.

Судя по выражению орочьей морды, сражаться со стражей она не очень-то хотела.

– Что тут такое?

Я обернулся и увидел ещё пятерых стражников. Но это была ерунда. С такой группой разделаться не сложно. Зато метрах в двухстах к нам бежал целый отряд, не менее пятидесяти воинов.

– Ага, это же Миша! Значит, не соврали они, – ухмыльнулся один из прибывшей пятёрки. – Сюда! Сюда! Сюда!

Отряд стражей и так бежал куда надо. Центурион и остальные замешкались. А вот стражи, наоборот, встали в боевые стойки, ощетинились клинками и глазели на нас с явным превосходством.

– Лучше сдавайтесь, – посоветовал один из них.

– Лучше отвалите, – прозвучал рядом очень знакомый голос.

Я обернулся на звук и увидел мужчину в костюме. В нём я сразу же узнал главу вервольфской гильдии – Шей-Ши.

Позади него стояли ещё около десятка вервольфов. Лица их скалились, готовые трансформироваться в любой момент.

– Этот лис – преступник! – выкрикнул ближайший страж. Он то и дело дёргал голову в сторону отряда. Те преодолели половину пути.

– Вам нужно укрытие, – быстро пробурчал в мою сторону Шей-Ши. – Бегите в нашу гильдию. Срочно!

– Глупости, – донёсся другой голос. Тоже весьма знакомый.

– Равио! – обрадовался Йорд.

– Мчите в гильдию бардов, друзья! – провозгласил лис. – В её стенах вы будете под хорошей защитой.

– А ну отставить эти заговоры! – потребовал страж.

– Мои ребята задержат их, – оскалился Шей-Ши. – Бегите же!

Просить дважды нас не пришлось, тем более что отряд стражников был уже на подходе. А вдали я заметил ещё один отряд, среди которых маячила фигура огромного орка. Его я тоже сразу узнал – Ерма́нди.

Значит, угроза Зе́лтуса – не блеф. Он правда решил прикончить меня, если осмелюсь явиться в захваченный им город.

Кто-то позади пыхтя заголосил. Обернувшись, я обнаружил Равио Пакко. Он бежал с нами, активно работал не только ногами, но и пастью, пытаясь петь. Ох уж эти барды. Зачем тратить драгоценную энергию на песни? Но когда наша скорость увеличилась почти вдвое, я осознал, в чём тут фокус.

Ох уж эти барды.

Гильдия состояла из четырёх зданий, каждый в четыре этажа. Они соединялись высоким кирпичным забором, образуя таким образом квадратный внутренний двор.

Ворота гильдии, хоть и деревянные, оказались крепкими. Запирались мощным засовом-балкой.

– Запереть ворота! – скомандовал Равио. Кучка бардов, стоявших у входа, ринулась выполнять приказ.

– Думаю, здесь мы будем в относительной безопасности, – сказал Йорд.

– Если только они не телепортируются прямо внутрь, – возразил Центурион.

– Исключено. Телепорт можно проложить к воротам гильдии, но не сюда.

– А отсюда можно? Тогда мы могли бы сбежать, – предложила Вероника.

– Ты забыла, зачем мы здесь? – нахмурился Центурион.

– Успокойся, Центр, – осадил его я. – Ника имеет в виду, что мы можем это сделать в крайнем случае.

– Позвольте полюбопытствовать, – подал голос Равио. – Ведь и вправду, зачем вы здесь?

– Барабан святых, – коротко пояснил Йорд. – Мы узнали, что он в Рэденграде.

Глаза антропоморфного лиса округлились почти вдвое, а пасть открылась так, что из неё выпал длинный лисий язык.

– Барабан святых? – нервно прошептал он, как только пришёл в себя. – Тот самый? Святая реликвия бардов? Тот, что был утрачен десятки лет назад?

– Этих тонкостей не знаю, – ответил я.

– Зато Я знаю! – воскликнул Равио. – Я знаю, что этот реликт должен вернуться в свою обитель.

Он обвёл распростёртыми руками внутренний двор гильдии, давая, таким образом, понять, что именно подразумевает под обителью.

Между тем за стенами послышались воинственные крики. Значит, стражи не сдавались и решили схватить меня во что бы то ни стало.

– Господин! – донесся обеспокоенный окрик одного из бардов. – Господин!

Кричал он явно в сторону главы гильдии. Но Равио не спешил отзываться. Его напряженный взгляд буравил меня.

– Миша, это знак.

– Что? Опять?

– Миша, ты ведь даже не представляешь, что это за инструмент.

– Барабан-то? – хмыкнул я. – Это там, где двумя палочками бьют?

– Да не в этом дело, – отмахнулся главный бард. – В Барабане Святых скрыта особая сила. И я могу сказать, какая именно.

Я чуть не проболтался, что отлично знаю: барабан святых – ничто иное, как ключ, который погрузит мир в третий круг ада.

– И какая же? – решил я прикинуться несведущим.

– А это я скажу тебе только при одном условии. – Голос Равио звучал, как будто он собирался поручить мне миссию государственной важности. – Пообещай вернуть барабан мне.

– Ещё чего! – немедленно возмутился Центурион.

– Мы же за ним сюда и явились, – поддержала его Астралка.

Но вы вряд ли его получите, если вас схватят стражи. – Указательный палец барда выстрелил в сторону ворот. – Ну а кроме того, барабан святых даёт такое могущество, что вам и не снилось. Вместо того чтобы получить его, вы все! – Теперь его палец указывал на нас. – Все до одного УМРЁТЕ!

Последнее слово прозвучало столь зловеще, что сам Палпатин обзавидовался бы.

Мы переглянулись.

– Что ж, как таковой этот барабан нам и не нужен вовсе, – заметила Вероника.

– Да. Мы можем отдать его после активации, – согласилась Астралка.

– Угу. Лишь бы не провозиться, как в прошлый раз, – проворчал Центурион.

Я повернулся к своему сородичу. Тот всё ещё выглядел крайне взбудораженным.

– Хорошо, Равио. Я обещаю отдать тебе Барабан Святых.

Я специально не стал уточнять «когда» и «в каком состоянии».

– Значит, по рукам? – обрадовался тот.

– По рукам, – подтвердил я, отбросил один из посохов и протянул свою мохнатую ладонь.

Но учти, Миша. – Равио вцепился в мою руку с такой силой, будто висел над пропастью, а я был его последней надеждой. – Барабан нужно вернуть сразу, и ты не должен повредить его.

– Ладно, – выпалил я, стараясь вырвать пальцы из его хватки.

– А в награду получишь новую песнь.

– Отлично! – Рука наконец выскользнула.

«Внимание! Вы приняли квест «Вернуть барабан бардам».

Вы должны добыть и вернуть главе гильдии бардов Равио Пакко артефакт “Барабан Святых”.

Срок выполнения: неограниченно.

Дополнительные условия: передать барабан нужно сразу, вы не должны повредить его.

Основная награда: 1000 золотых монет или новая песнь героя.

Дополнительная награда: нет».

– Да ты с ума сошёл! – злобно зашептала Вероника, как только я поделился квестом. – Как мы активируем его, если нужно вернуть столь скоро?

– Вот именно, – угрюмо согласился Центурион. – И что, если для активации нам обязательно потребуется повредить его?

– Господин! – Бард, что звал Равио, не выдержал и подбежал к нему. – Там пришли!

– Стражи? Так гони их взашей.

– Нет, господин. Оборотни.

– Чего они хотят?

– Они просят впустить их. Уверяют, что нам нужна их помощь.

Равио покосился на меня.

Должно быть, та заварушка с вампирами очень многое значила для них, коли явились они на твою защиту, Миша. – Он повернул голову к взволнованному барду. – Откройте ворота. Видимо, и впрямь нешуточное сражение намечается.

Ворота открыли, вервольфы во главе с Шей-Ши промаршировали во внутренний двор. Пятнадцать бойцов, вооружённых мечами, палицами и арбалетами.

По трое на каждую стену! – без лишних разговоров принялся командовать Шей-Ши. – Остальные в резерве.

Оборотни разбежались и забрались на помостки у стен. Скоро и барды присоединились к ним. Это забавляло более всего. Я никак не мог себе представить барда, сражающегося со стражниками Рэденграда.

– Миша, готовься, – прорычал глава вервольфов. – Новый правитель города настроен очень решительно. В его распоряжении сотни обученных бойцов, и всю эту мощь он намерен бросить на тебя.

– И чего я ему только сдался? Жил бы себе спокойно. Правитель теперь ведь. Повелевать Рэденградом даже лучше, чем то, что у него некогда было.

– Это ещё не самое худшее, – продолжил он самым серьёзным тоном. – К нему примкнул отряд под названием «Светочи». Ребята явно отчаянные, и, судя по названию, их покровитель сам знаешь кто.

Центурион, стоявший неподалёку, присвистнул.

– Не было печали. Наши враги объединяются.

– Ничего, – произнёс Равио обнадёживающе. – Мы для всех найдём подходящую песню. Знаете, как они у нас запоют!

Словно в подтверждение его слов, метрах в двухстах от ворот раздался ритмичный стук.

«Барабан», – понял я.

– Они идут! – закричал кто-то со стены. – Их много!

– Эмм, Равио, – обратился я к барду. – Ты ведь так и не сказал, чем так примечателен этот «Барабан Святых».

– О! Тут всё просто, Миша. Пока твои враги бьют в этот барабан, они неуязвимы. Вообще.

Глава 7. В осаде

Мы с друзьями забрались на помостки стены.

Бой барабана приближался. Удары простые, нервирующие, невпопад. Полное отсутствие ритма. Скоро меж стройных берёз, что окружали стены гильдии бардов, показались они – наши враги.

В основном они были облачены в форму Рэденградской армии. Реже замечалась разношерстная шушера Светочей.

А потом я увидел её – барабанщицу. Сведения Тони-пони подтвердились. Артефактом владела Кобра-Голубка.

Инструмент висел на шее и периодически бился о её кожаный доспех. Он был высокий, выкрашенный красно-синими линиями с натянутой поверх белоснежной мембраной.

А ещё я увидел двух орков: Зе́лтуса и Ерма́нди. Если первый стоял на виду, что называется, на острие атаки, то Зе́лтус, наоборот, держался тыла. Да ещё и скрывался за стволом берёзы. Я засёк его только благодаря злобным выкрикам, требованиям не брать пленных, никого не щадить, сжечь всё дотла. И особенно много он распылялся обо мне.

Да уж! Крепкая обида засела в его голове.

– Эй! А ну открывайте ворота! – потребовал Ерма́нди.

– И не надейся, орк! – с присущей ему насыщенностью выкрикнул в ответ Равио. – Гильдия бардов закрыта для злодеев! Мы защитники нуждающихся! Мы последняя надежда умирающих! Мы светлый луч в царстве теней!

– Слишком много слов! – рявкнул могучий орк. Как и в день нашей битвы, он держал двуручный меч одной лишь рукой и поигрывал им так, словно это лёгкая рапира. – Просто открой ворота, стихоплёт. Ни ты, ни остальные словоблуды нас не интересуют. У нас лишь одна цель – Миша.

– У тебя, верно, плохо со слухом? – отозвался Равио. – Я сказал, что мы защитники, а не предатели. Миша – великий герой, и я ни за что не выдам его.

Ага, как же! Если бы я не согласился на этот квест, то ты вышвырнул бы меня из этих стен, даже не всплакнул бы.

– Тогда считай, что этой гильдии более не существует! – взревел Ерма́нди, потрясая мечом.

Неровный стук продолжал действовать мне на нервы. Конечно, я догадывался, что для барабана музыкальный слух не требуется, но хотя бы чувство ритма должно же быть.

Кобра, очевидно, об этом не догадывалась.

– Эй, Кобра! – выкрикнул я. – Может, хватит уже долбить по этой штуке?

Она впилась в меня ненавистным взглядом.

– И не надейся, кретин недоношенный! – взвизгнула она. – И на миг не перестану.

Угу. Значит, знает, что барабан не только ключ, но и могущественный артефакт, дающий неуязвимость.

– Тогда хотя бы делай это красиво! – прокричала Вероника. Орочьи глаза недобро сощурились. – И знаешь, давно хотела тебе сказать: ТЫ – КОБРА!

Барабан замолчал на несколько секунд. Тамара Кирилловна, ошарашенная внезапной наглостью, замерла, переваривала.

Затем в её глазах мелькнула небывалая ярость. Она подняла руки с палочками и так долбанула по мембране, что на миг я подумал: «Не видать его бардам в неповрежденном виде».

– Ты, Радова, та ещё давалка, раз с таким уродцем трахаешься! – Она кивнула в мою сторону. – И если я Кобра, то ты просто шалава!

Я не стал гадать, как она распознала Веронику. Оскорбление подруги – вот что обожгло. Сразу три фаербола метнулось из моего посоха. И не я один вознегодовал из-за её гадких слов. Зазвенела тетива, посыпались стрелы.

Кобра жмурилась, когда все эти снаряды вреза́лись в неё. Руки её продолжали беспорядочно дубасить палочками о поверхность барабана. Стрелы ломались, огненные шары мгновенно затухали, едва коснувшись плоти.

Будь неладен этот барабан!

– Итак, вы выбрали путь войны, – проговорил Ерма́нди. – Вот и отлично!

Рука с двуручным мечом вновь метнулась к небу. Орк зарычал нечто нечленораздельное, но крайне воинственное. Солдаты без особого энтузиазма поддержали его клич. Должно быть, не особо-то одобряли. Но куда деваться? Служба есть служба.

– Вперёд! В атаку! Хватит уже стоять и пялиться на них! – подал голос Зе́лтус.

Сам он продолжал прятаться за берёзой.

Солдаты послушно ринулись вперёд. Но что дальше? Перебраться через стены они не могли. Осадных орудий тоже не заметил.

– Лучники! – взревел Ерма́нди, заметив эту загвоздку. – Огонь!

Рэденградских воинов было так много, что пущенные ими стрелы метнулись роем. Многие из нас получили урон.

Я принялся исцелять своих друзей и других, кто нуждался. Первым делом испытал жизненное пламя.

– Жизнеплам! – Решил сэкономить заряды посоха, тем более что в моменте тот был за спиной.

Струя огня шириной с мою ладонь устремилась в указанную точку. Астралка, Центурион и пара вервольфов чуть вздрогнули, когда вокруг них заплясали искрящиеся языки.

– Спасибо! – почти хором выпалили мои друзья и вновь продолжили пускать стрелы. Вервольфы тоже благодарно кивнули.

Меж тем армия Зе́лтуса продолжала стрельбу. Их было гораздо больше, так что расклад явно не в нашу пользу. И это не говоря о барабане. Кобра продолжала неистово колотить по нему.

Вдруг послышался голос – Равио Пакко запел песню:

Обитель бардов – острог света,

И твердь талантов, да искусств.

Здесь музыка, стихи и проза

Рождаются внутри сердец.

В этот раз я быстро смекнул, что песня не просто моральная поддержка. Как и те две песни, что имелись в моём распоряжении, и эта призвана укрепить наши позиции.

Равио продолжал завывать. Многие другие барды подхватили слова, и теперь уже во все стороны доносился хор:

Так пусть же крепнут эти стены!

Пусть дрогнут руки злых пришельцев!

Их лук иссохнет, меч тупеет,

А колдовство уходит в пыль!

Новый залп вражеских лучников. И действительно, вся посланная мгла стрел летит куда угодно, но не в нас. Не менее десятка у моих сапог. На мне – ни одной.

– Заткнитесь! – орёт Ерма́нди.

Барды продолжают свою песнь о величии их гильдии. В итоге сражение принимает весьма комичный оборот. Их стрелы летят мимо. Наши хоть и попадают, но не наносят урон.

Это продолжается какое-то время.

Скоро слышатся стуки металла о дерево. Это топоры наших врагов валят деревья вокруг. Первая из берёз накреняется, верхушка прижимается к стене гильдии.

Вдохновленные открывшейся «дорогой» реденградские солдаты рвутся вперёд. Однако им здорово мешают ветви на импровизированных лестницах. Ещё больше мешаем мы.

– Свирюга! – кричу я, направляя руку на ломящихся по стволу.

Барабан продолжает бумкать, так что свирепая вьюга не наносит им ущерб. Зато подбрасывает и швыряет о землю.

Скоро вервольфы скидывают берёзу со стены. Но уже два новых ствола прислонены к ней. Я направляю магию и к ним, разбрасывая солдат.

Сражение набирает обороты. Приходится бегать от стены к стене, потому что враги окружают нас. Их больше на той стороне, где Кобра. Очевидно, жмутся к барабанщице. Чем ближе, тем лучше защита.

Я понимаю это. Ведь солдаты, что на противоположной стороне, теряют здоровье, хоть и гораздо меньше положенного. Зато сама Кобра от свирепой вьюги даже не шелохнулась. Да уж, не помешал бы мне такой барабан. И дело даже не в том, что он ключ для третьего круга.

Хорошо, что песня бардов неплохо спасает нас. И всё же положение наших врагов куда как лучше. Их больше, их артефакт могуществен, и они окружили нас.

Вот бы нам подкрепление!

Но вместо этого подкрепление получают наши враги.

– Это же вампиры! – кричит кто-то из вервольфов.

– Ааа! Владо Дар пожаловал! – сквозь зубы произносит Шей-Ши.

Вампиры занимают позицию, рассредотачиваются, посылают в нас атакующие заклинания. Хорошие они маги – вампиры. Какая досада, что мы с ними в контрах.

Поддержка кровопивцев окончательно вносит невеселую коррективу в этой битве.

– Кажется, это и есть тот самый крайний случай, – доносится голос Центуриона.

– Ну а как же наша цель? – весело восклицает Вероника.

– Если что, я за, – вставляет свои пять копеек Астралка. – Лучше живой без барабана, чем с барабаном в могиле.

И не поспоришь ведь.

Она не дожидается моего мнения. В руках кентаврихи появляется свиток телепортации. Она швыряет его и кричит: «Фустенград!»

Бумажный рулон приземляется на землю, трижды подпрыгивает и затихает. Ни вспышки. Ни искрящегося портала. Ничего.

– Что за дела? – удивляется Центурион.

– Похоже, вампиры блокируют, – замечает Йорд.

Рука волка показывает на трёх кровопийц. Возле них какое-то непонятное устройство, похожее на невысокий столб с магическим шаром сверху.

– Приходилось слышать о таких штуках, – поясняет мой наёмник. – Вроде как блокиратор телепорта.

Я направляю посох с файерболом на этот блокиратор. Огненный шар устремляется, но вампиры выставляют перед собой кто открытую ладонь, кто посох. Их защита почти полностью нивелирует мощь моего снаряда.

– Чёрт его за хвост!

– Не переживай, друг, – слышу рядом спокойный голос Шей-Ши. – И прощай.

– Что??? – Я ошарашен. – О чём это вы?

– Мы уходим. – Его голос спокоен, ро́вен, решителен.

– Но почему? Вы же видите, у них подкрепление! И вампиры, ваши исконные враги!

– Вот именно, мой друг Миша. Они наши исконные враги.

– И вы говорите мне не переживать?

– Только насчёт вампиров. – Теперь в его голосе извинение. – А в остальном на ваше усмотрение.

С этими словами он перепрыгивает через стену. Остальные вервольфы с жутким звериным воем ломятся следом. Они трансформируются. Вот и всё. Очевидно, со смертью Лю́ддэна Бэгги многие законы утратили свою силу. Оборотни всей гурьбой обрушиваются на вурдалаков. На солдат и Светочей им более дела нет.

Ситуация – хуже не придумаешь.

А, нет. Ошибся. Что-то медленно движется к нам меж деревьев.

– У нас проблемы, босс. Это осадные башни.

– Чёрт его за хвост! Только этого и не хватало. Теперь они точно проберутся внутрь.

– И таран, – рука Йорда показывает на другую осадную машину. Она пониже, с мощным заостренным бревном посередине.

– Спасибо хоть без требушетов.

Битва продолжается, прибывшие орудия вступают в работу. Таран молотит по деревянным вратам, заглушая стук барабана. Сразу три осадные башни примыкают к стене. Солдаты гурьбой несутся по ней.

Я кидаю свирепую вьюгу и фаерболы. Мой самый мощный посох опустошён. Перезаряжать некогда. Зато две осадные машины скинуты и повреждены.

По третьей успешно прорывается целый отряд наших врагов. Я намерен немедленно обрушить на них собственную магию. Никакой маны не пожалею.

Вот только что это за грохот?

Ворота гильдии не выдерживают натиска тарана. Крупные щепы вихрем разлетаются по сторонам. Теперь уже ничто не может удержать армию Зе́лтуса и шайку Светочей. Они рвутся сквозь свободную арку.

И что прикажете делать? Убить нельзя – барабан. Удрать через телепорт? Поздно – друзья вступают в рукопашную.

Барды тоже дерутся. Оказывается, бойцы они неплохие. Отлично орудуют мечами и палицами. И при этом не прекращают петь. Вот это я понимаю – многозадачность!

Но что толку? Шансов на победу нет, пока Кобра долбит по барабану.

Следуя примеру вервольфов, я тоже прыгаю со стены наружу. Только одно может помочь. Я должен вырвать барабан из лап Кобры. Друзья непонятно зачем следуют за мной. Что ж, тем лучше. Хоть посмотрю за ними, прикрою.

Снаружи всё ещё полно солдат. Почему-то не вижу ни одного из шайки Светочей, только Кобру, и она явно отошла назад. Неужели уходит?

Вступаю в бой с двумя ближайшими воинами. Бью фаерболами. Не из посоха, ведь тот иссяк. Собственной магией. Ушло пять выстрелов. Но результат выше ожидаемого – они убиты. То ли Кобра ушла слишком далеко, то ли на время перестала долбить палочками.

Прыгаю дальше, хочу скорее прорваться к Кобре. Она и правда далеко, а передо мной новое препятствие – мощный воин с двумя большими мечами.

– Ну и громила, – слышу позади возглас Центуриона.

– Ничего. Чем больше шкаф, тем громче сам знаешь что, – успокаиваю я друга. При этом моя рука распростирается в сторону громилы. – Мерзлопут!

Во мне полно всякой алхимии. Мана, здоровье, всевозможные защиты – всё выше номинала.

Ледяные нити выстреливают, и враг превращается в лёд. Центурион подскакивает и наносит ему несколько рубящих ударов. Пресловутый шкафчик не падает, но рассыпается на десятки осколков.

От мощного заклинания мана упала, но алхимия делает своё дело, и я всё ещё готов колдовать. Впрочем, замечаю, что маны слишком уж много.

«Внимание! «Хвалебная песнь о Светоче» увеличивает основные характеристики:

Сила +5

Выносливость +5

Ловкость +5

Магия +5

Мана +5

Талант +5».

Вот это да! Я прислушиваюсь. Оказывается, барды поют новую песнь:

«Та мощь! Та воля! То искусство!

Что Светоч в сердце нам кладет,

Клянемся мы потратить честно,

Дабы врагов его низвергнуть».

Перед нами новый враг. Прикрывает Кобру, не подпускает нас. Астралка кладет в него стрелы одну за другой. Но я вижу, что он мощный. Не хочется тратить много времени, а потому:

– Мерзлопут!

Теперь уже Вероника первая на подходе и успевает прикончить врага, пока тот не разморозился.

Я поднимаю взгляд туда, где была Кобра, но и там уже пусто. Лидер Светочей отбежала ещё дальше.

– На помощь! – орёт она во всё горло.

И помощь приходит. Десятки солдат во всю прыть спешат наперерез. Стычки с ними не избежать. Значит, потеряем время, а может, и хуже – жизни. Одно дело истреблять одиноких воинов, другое – когда они наседают толпой. И ведь не хилые враги-то!

Мы вступаем в бой. После двух «Мерзлопутов» маны критически мало. Орудую посохом. Остались только те, что с простыми чарами первого и второго уровня. Чередую их с фаерболами собственного производства, по мере того как мана подрастает.

Оружие моих друзей давно разряжено. У меня есть сердца, но где взять время? Им приходится сражаться как есть. В голову закрадывается отчаянная мысль: «Скоро и мои посохи иссякнут окончательно».

Всё больше и больше действую как лекарь. Друзья, особенно наши танки, здорово получают, а они прикрывают нас с Астралкой. Я с ужасом осознаю, что уже не успеваю поддерживать их ХП на приличном уровне. Если так дальше пойдёт… Ох… Уж лучше бы мы и правда улизнули подальше с Рэденграда, пока было время.

На Веронике сидят трое, на Центурионе тоже. Йорд сражается с пятью. Стрелы Астралки летят с бешеной скоростью. Но мы явно проигрываем. К тому же новый отряд примерно из двадцати воинов спешит на помощь врагам.

Я открываю пасть, готовый выкрикнуть призыв к бегству, но в стане неприятеля что-то странное: один из воинов запинается, его грудь покрывается большим алым пятном. Следом похожее случается со вторым и третьим.

– Не ждали нас, да? Ублюдочные интервенты!

Я узнаю голос. Это же Ха́дро Бум. Словно из ниоткуда возникает его бородатая физиономия. Он лыбится.

– Вот и пришло наше время, Миша! – вопит он, поднимая боевой топор.

Он обрушивает его, но не на меня, а на неожиданно подскочившего рэденградского солдата. А тем временем всё больше и больше карликов атакует их.

– Что за хрень?! – неиствует Зе́лтус.

Рядом с ним Ерма́нди. Защищает своего повелителя. Машет мечом. Они отступают небольшими шагами.

– Убей их! Убей их всех! – орёт Зе́лтус. – Сам сдохни, а их убей!

Ерма́нди отбрасывает ближайшего карлика-разбойника. Разворачивается и со всей дури бьёт Зе́лтуса. Тот падает. Урон здоровью чудовищный, но тот жив, хоть и хлещет кровь из разбитой головы.

Ерма́нди вновь поднимает клинок. Два быстрых удара, и Рэденграду нужен новый король.

Орк бросает на меня злобный взгляд, разворачивается, убегает.

Мы тоже не теряем время и бежим за Коброй. Я слышу голос Равио.

– Догоним! Не уйдёт!

Конечно, разве допустит он, чтобы ускользнуло такое сокровище гильдии? Он вновь запевает ту песнь, что уже ускоряла нас сегодня. Мы быстро догоняем Кобру и окружаем её.

Она прекращает отбивать свой отвратный ритм. В руках свиток телепорта.

– И не надейся! – рычу я. – Свирюга!

Её подбрасывает. Она падает, хоть и удерживает в руках палочки. Пытается подняться. Самое время добить её. Но Равио останавливает меня:

– Нет! Ты повредишь нашу реликвию!

Пока я мешкал, Кобра не только поднялась, но и забарабанила. Она злобно оглядывала нас и пыталась заглянуть за спину – надеялась, что прибежит подмога. Надежды её не оправдались.

Но и мы оказались беспомощны. Ни свирепая вьюга, ни фаербол, ни даже мёрзлые путы не наносили ей хоть капельку вреда. Она отбивала неровную дробь и ухмылялась.

– Обойдётесь, шелудивые тупицы!

– Сама такая, Кобра! – рявкнула Вероника.

Руки вампирши с удвоенной энергией замолотили по мембране. Внезапная догадка осенила меня. Хоть и с опаской, но я решился на эксперимент.

– Представляешь, Ник, эта тварь влюблена в этого идиота Толяна. – Я издал издевательский смешок.

Вероника охотно поддержала. Уж не знаю, догадалась она или её правда рассмешило напоминание о странной паре боксёра и злобной училки.

Руки Кобры замолотили ещё шустрее. Она молчала но глазами буквально взрывала меня.

– Однажды в больничке я услышал, как она усюсюкалась с ним. Толенькой называла!

Вероника засмеялась громче. Остальные, все, кроме Равио, тоже хохотнули, хоть и не понимали, о чем мы говорим. Лицо Кобры продолжило свирепеть, а руки разогнались так, что барабан издавал уже вовсе не стуки, а ужасный непрерывный гул.

– И в игру она ради него залезла! Боялась, наверное, что он тут изменять будет. Аха-ха-ха! – Я выдавливал из себя едкие нотки, хотя стало чертовски стыдно.

«БАМММ!!!» – Барабан лопнул.

Все замерли. Все молчали, даже Равио, которому полагалось вскрикнуть от ужаса.

«Внимание! Сломан замок, активирующий третий круг ада! Хотите погрузить в него мир прямо сейчас?

Внимание! Это действие можно совершить позже».

Глава 8. Нежданная встреча

Меня снова поглотила кромешная тьма, сменившаяся ослепительным светом и белым шумом. Как прошло, обнаружил себя в кабинете Директора. Он теребил переносицу, непрерывно сдвигая свои квадратные очки.

– Явились, – с укором констатировал он.

– Ага.

Я снова огляделся. Кабинет казался прежним. Даже та странная масляная лампа всё также стояла рядом с вазой на низеньком столике.

– Довольны собой?

– Очень.

– Только вы особо-то не гордитесь, Миша, – тон Светоча стал наставительным. – До седьмого круга ещё ой как далеко, а с Барабаном Святых – очевидное везение.

– Пусть так, – отмахнулся я. – В любом случае я на шаг ближе, чтобы выбраться из этого ада.

Светоч усмехнулся. Действительно, ироничная ситуация. Чтобы выбраться из ада, нужно погрузиться в него как следует, аж до седьмого круга.

– Одного не пойму, – сказал я, задумавшись. – Почему дали возможность пойти дальше вниз? Не я ведь активировал ключ.

– Во-первых, вы причастны к этому. Ну а главное, вы тот, кто активировал первый из ключей – кувшин. Теперь, кто бы ни активировал следующий, Диабло предложит перемещать мир вглубь ада и вам.

– И мне? – переспросил я, акцентируясь на «И».

– Голубке предложение поступило одновременно с вами, – кивнул директор. – В отличие от вас, она поступила благоразумно.

Очень хотелось убить его. «Поступила благоразумно» – ну конечно. Видимо, хорошо ей в Игре, коли не хочет выбраться. Но нам за что страдать? Но ничего! Чем больше злюсь, тем легче потом поднять руку с мечом на Светоча. Кстати, и с Голубкой пора кончать.

Я снова заметил, что размышление об убийстве Кобры ничуть не взволновало меня. Прикончу гадину, только дайте шанс. Но вот другая мысль обеспокоила.

– Слушайте. А я же, получается, сейчас опять даймон?

– Верно.

– А настоящий «я» сейчас как бы в трансе, там, в окрестностях гильдии бардов?

– Схватываете на лету, Миша, – не без издёвки заметил Светоч.

Я проигнорировал. Главное ведь другое. Сейчас там друзья и Кобра. И я там, но в трансе. И что происходит, не знаю.

– Тогда мне пора. – Я двинулся к двери.

– Как хотите. – Брови Светоча надменно приподнялись.

Я замер, ожидая пояснений.

– Идите-идите. – Он небрежно махнул рукой. – Раз не нужна следующая подсказка.

Я хлопнул себя ладонью по лбу.

– Нужна, что ли? – ядовитости в голосе Светоча прибавилось с лихвой. – Ну тогда слушайте: следующий ключ за краем земли.

– Что? Вы можете дать нормальную подсказку? То тарам-парам-пам-пам какой-то. Теперь просто набор слов. Край земли – это же капец как непонятно!

Светоч пожал плечами.

– Прошлая подсказка помогла, если не ошибаюсь.

– И всё же. Может, скажете что-нибудь поконкретней?

Лицо Директора стало мрачным и строгим.

– Отступитесь, Миша, и тогда не нужны будут никакие подсказки.

– Ясно!

Я прошагал к двери, распахнул её, вышел и резко хлопнул. Яркая вспышка. Белый шум.

«Внимание! Значение навыка Даймон: 2».

Зрение и слух вернулись быстрее прошлого раза. Передо мной стояли друзья и Равио Пакко. Смотрели на меня ожидающе. Кобры в поле зрения видно не было. Зато прямо в мое лицо ухмылялся карлик – Ха́дро Бум.

* * *

– Улизнула, как только это случилось, – пожаловался Центурион. – Отбежала чутка и сразу в телепорт.

– И вы не погнались, – осуждающе подытожил я.

Мы дискутировали в кабинете правителя Рэденграда. Ха́дро развалился на троне. Мы – на креслах поскромнее.

– А кто знает, что там? Вдруг целая орава этих психопатов?

– Ладно. Шут с ней. Главное, что активировали третий круг.

Друзья закивали. Но ни Ха́дро, ни Йорд не показали своей радости по этому поводу. Оно и понятно. Благо хоть не мешали. Остальные НПС почему-то отчаянно противились нашей цели.

Третий круг ада оказался ещё мрачнее. Больше темных красок в атмосфере, местами прямо от земли валили клубы пара. Климат стал жарче, друзья жаловались на урон. Жаль всё-таки, что только мне довелось получить иммунитет.

Так как Зе́лтус убит, Ха́дро решил воспользоваться ситуацией. Его соплеменники брали под контроль все главные здания, часть армии уже признала поражение, у них ведь и так мораль просела из-за правления злобного трусливого орка, а тут ещё такая бойня против бардов, которых в Рэденграде все обожали и уважали.

В общем, стало очевидно, что мечта бородатого разбойника вот-вот исполнится, и он станет признанным королем Рэденграда.

В дверь постучали и открыли. На пороге появился карлик-воин, охранявший новые покои Ха́дро. За его спиной виднелась фигура кентавра.

– Король! Почта пожаловала. Как прикажете поступить?

Ха́дро жестом позволил почтальону войти.

– Что там у тебя? – бросил он.

– Почта, – кентавр пожал плечами.

– Давай и вали! – Ха́дро нетерпеливо потряс открытой ладонью.

В руках кентавра появился конверт. Но передал он его не новоиспеченному королю, а мне. Собственно, я так и предположил. Ха́дро только крякнул от такой неловкости.

Я сломал печать и впился глазами в текст. Хотел было сразу начать читать вслух, но едва открыл пасть, так сразу же и закрыл. Письмо не абы от кого, а от Ольги. С этой кутерьмой вокруг барабана она успела вылететь из головы.

«Здравствуйте, Михаил.

Как вы и просили, я приступила к активным поискам артефактов, которые могли бы оказаться ключами в нижние круги ада. К сожалению, информации о них слишком мало. Непонятно, какие признаки должны быть у ключа.

Так что я исходила из сведений о первом ключе – кувшине. Но не нашла, чем примечателен этот сосуд. Почему этот кувшин – ключ? Что у него общего с другими ключами? Надеюсь, что разберёмся с этим вопросом. Особенно теперь, когда вам удалось активировать третий ключ.

Меня очень заинтересовала лавка с особыми товарами. К сожалению, всякий раз, когда я приходила к её дверям, те оставались заперты. Но лавка открылась в момент, как нас погрузило на третий круг. По совпадению, я оказалась рядом.

Камилла Тарро, владелица лавки, девушка грубая и отвечала на расспросы неохотно. Не знаю, есть ли среди её товара ключи к нижним кругам ада, но кое-что вызвало интерес.

Обычный, казалось бы, пузырёк маны, но с одним нюансом: он бесконечен. По словам Камиллы, он наполняется самостоятельно и довольно быстро.

Думаю, что чем ниже мы будем погружаться, тем больше опасностей ждёт. Так говорил и Асмо Ду, помните? Такой пузырёк стал бы прекрасным подспорьем для нашей миссии.

Вот почему я прошу вас как можно скорее навестить меня.

Ваша Ольга Николаевна.

Конопатка».

Я завис. В голове зафиксировалась одна фраза: «Ваша Ольга…». Словно издалека донесся голос Вероники:

– Миш! Ну что там? Что-то случилось? У нас проблемы?

– Эмм… Это от Конопатки. – Мне пришлось заставить себя назвать её по никнейму. Вдохновение подсказывало сказать «от Оленьки».

– Что с ней?

– Кажется, у неё есть вопросы по игре, – наспех придумал я. – Придется сгонять, разобраться.

– Ну да, как бы не вляпалась наша Ольга Николаевна. Давайте все вместе.

– Нет-нет, – поспешно выпалил я. – Мы лишь потеряем время, если всей толпой отправимся в Фустенград из-за такого пустяка.

– А вдруг там один из ключей? – спросила Астралка.

«Следующий ключ за краем земли», – вспомнилось мне.

– Вот и проверю. А вы порыскайте в Рэденграде. Это ведь самый большой город. Наверняка что-то есть.

На том и порешили. Я кинул свиток, схватил свои посохи и очутился возле Фустенградского храма. Отсюда до домика Ольги рукой подать. Но увидел я не её.

– Привет, Мих… эммм, Миха, ага.

– Толян? – Я напрягся, готовый ударить. Все посохи я уже перезарядил, в правой руке как раз тот, что с фаерболами и свирепой вьюгой.

Минотавр выглядел довольно мощно. Реально ли он поссорился со Светочами или нет, но без дела не оставался. Качественная броня, пропитанная защитными чарами. На боку солидные меч и секира. За спиной добротный арбалет. Всё показывало, что он и при деньгах, и хорошо прокачан.

Даже навык «Инкогнито» у него весьма недурён. Я видел только его имя. Даже общие характеристики недоступны.

– Слушай, Миша. Насчет того письма. Этот твой энписюк Йорд, он передал?..

– Сам ты писюк! – мгновенно огрызнулся я.

– Эээ… Ты чего такой сердитый? – опешил Толян. – Я ж чисто обговорить важное дело хотел. Ага?

Вместо ответа я выставил перед собой посох. Он нахмурился, глядя на столь недружелюбный жест.

– А ты крут, ага? Подумать только, таким лошарой был, а сейчас… здесь…

– Валил бы ты!

– Да харэ. Я ж со всей душой. Я же…

– Глухой, да?

– Да тебе, походу, Йорд не передал, что я не враг уже. – В подтверждение своих слов он отвёл свои руки подальше от висящего на поясе оружия. – Я с этими всё… Поругался…

– И чего это вдруг?

– Ну, понимаешь. Они же хотят навечно в игре остаться. Им там Светоч нагородил какой-то фигни, что ты только хуже сделаешь.

– Ясно. Ну а ты, понятное дело, в эту фигню не поверил, единственный.

– Ну да…

– А остальные? Все как один повелись, да?

Толян скорчил недоумевающее лицо.

– Да говорю. Один я против. Мы с Тамаркой, знаешь, как разругались из-за этого. Она ж там у них лидер. И ещё Кэп Вульф… В общем, они все повёрнутые на голову, готовы здесь жить.

Меня насторожило упоминание Кэпа. Неужели Толян не знал, что тот изгнан? И еле удержался, чтоб не брякнуть насчет Тони-пони, того, кто реально на нашей стороне.

– Ну допустим, я тебе верю, – решил я подыграть. – А в чём тут для меня польза?

– Ты реально тупи… – Он осёкся. – Блин… Сорян, привычка. Но реально, чувак. Разве хороший танк в команде – это так плохо?

– У нас есть три. Каждый лучше тебя.