Подмена бесплатное чтение

Глава 1

«…И, наконец, поговорим о доверии. В любви между мужчиной и женщиной, особенно если они женаты, оно необходимо, как воздух. Без доверия не строятся ни одни отношения. Это фундамент, который обязан быть прочным, потому что любая трещина в нем грозит разрушением всего дома, выстраиваемого постепенно кирпичик за кирпичиком, а этого ни в коем случае допустить нельзя.

Но более подробно мы затронем эту тему в следующей главе.»

Женские пальчики стучали по клавиатуре ноутбука, быстро порхая над буквами, из которых легко и непринужденно складывались слова на экране монитора в целые предложения, вдохновляющие и наполненные жизненной энергией.

Дафна удовлетворенно улыбнулась, похвалив саму себя за усердие, пробежавшись по тексту глазами:

– Ну, вот и еще одна глава закончена.

Сохранив книгу, над которой работала, она закрыла крышку ноутбука и потянулась в кресле, разминая затекшие плечи. Глава получилась замечательная, очень теплая и чувственная. Все, что писала Дафна, она пропускала через себя и эта ее очередная книга не исключение. С самого своего обучения в университете на факультете психологии, она мечтала, что по окончании откроет свою практику и будет заниматься исключительно семейными парами. Ей казалось, в этой сфере она принесет больше пользы, если не позволит угаснуть чувствам двоих людей, которые однажды выбрали друг друга и полюбили.

Девушка задумчиво откинулась на спинку кресла и посмотрела в окно напротив, за которым ласково пригревало солнышко, а на ее стриженном газоне пышными клумбами цвели яркие петунии. Дафна была романтичной натурой и верила в любовь, поэтому пыталась помочь и окружающим обрести ее или хотя бы не потерять. Как единственный ребенок в семье, девочка была окружена любовью родителей с самого детства и, наблюдая за тем, как они трепетно и заботливо относились друг к другу мечтала, что и с ее будущим избранником у нее все сложится точно так же. Когда она выросла и пошла учиться по выбранной специальности, то была абсолютно уверена, что по-другому и быть не может, ведь она теперь разбиралась в вопросе очень хорошо и знала, что не допустит ошибок, ее брак просто обречен на полное и безоговорочное счастье!

В умиротворяющую атмосферу ее домашнего кабинета ворвался звонок с телефона. Девушка взяла в руки смартфон, предварительно прочитав имя звонившего и, улыбнувшись, ответила:

– Я как раз думала о тебе, Кэмерон.

На том конце трубки прозвучал мягкий мужской голос с очень нежными нотками:

– Ммм… Приятно слышать. Значит, наши мысли сходятся, любимая.

Дафна зарделась милым румянцем, что, впрочем, случалось с ней довольно часто, когда она слышала чарующий тембр своего мужа с легкой хрипотцой, который неустанно осыпал ее комплиментами и признаниями в любви, чтобы девушка ни на миг не забывала о его чувствах. Она ощущала себя в полной гармонии с собой, находясь в весьма удачном, по ее мнению, браке вот уже третий год, и стремилась этим счастьем поделиться с окружающими. Ей несказанно повезло! Кэмерон оказался именно таким мужем, о котором она могла только мечтать, да и любая женщина тоже: ласковым, нежным и обходительным. Иногда она задавалась вопросом, что он мог найти в ней такого особенного и за что полюбить, ведь они были абсолютно разными людьми по вкусам, привычкам и характеру, однако, как Дафна убедилась на своем примере, любовь бывает крайне непредсказуемой. Девушка воскресила в памяти их первую встречу, ей нравилось вспоминать, как они познакомились, ведь эта встреча стала для нее весьма знаковым событием в жизни…

На вечеринке по случаю окончания обучения в университете у одного из сокурсников дома собралась огромная толпа народа. Как это обычно бывает – сначала приходят друзья, потом подтягиваются приятели и так по цепочке, пока дом не наполнился кучей незнакомой молодежи. Однако, это никого не смущало, для всех собравшихся важным оставалось только наличие алкоголя, закусок, музыки и компании. В общем, бывшие студенты в этот вечер были веселы, пьяны и, в целом, довольны жизнью, а, главное, намеревались оторваться на вечеринке по полной. Дафна же скромно сидела в уголке со стаканом пунша и старалась не сильно бросаться в глаза нетрезвым сокурсникам. На вечеринку ее затащила подруга, оторвав, наконец, от книг и пообещав, что та весело проведет время, но едва они пришли подруга растворилась в толпе, увидев знакомого парня, и поспешила к нему. Дафна осталась одна в окружении кучи незнакомого народу. Поначалу она и правда думала, что веселье должно выглядеть именно так, но ровно до того момента, пока ее не начали клеить подвыпившие парни. Они были грубы, фамильярны, отпускали сальные шутки и от них дико несло алкоголем, многие так сильно набрались, что едва держались на ногах, но тем не менее не бросали попыток охмурить свободную девушку.

«Что я здесь делаю?!» – спросила себя Дафна, уже пожалев о том, что дала себя уговорить. – «Все, хватит! Мне пора домой.»

Решительно направившись к выходу, девушка неожиданно столкнулась с еще одним субъектом, возникшем у нее на пути. Она нетерпеливо вздохнула, уже готовясь к тому, чтобы отшить очередного пьяного ухажера, и подняла глаза, но, увидев перед собой этого мужчину, Дафна замерла на долю секунды. Он не был студентом и это явно бросалось в глаза, так как этот высокий шатен крепкого телосложения выглядел старше, был трезв и… невероятно привлекателен!

Дафна поняла, что слишком долго смотрит ему в глаза и не может отвести взгляд, а он тем временем внимательно рассматривал ее, слегка улыбаясь. Ей пришло в голову, что она не просто так на него наткнулась, а он специально преградил ей дорогу, а значит ей, видимо, стоит вежливо попросить его отойти.

Девушка открыла рот, чтобы высказаться в сторону и этого представителя мужского пола, но не успела, он сделал это первым:

– Дафна Паттерсон, правильно?

В недоумении уставившись на собеседника, девушка осторожно подтвердила:

– Да. А мы знакомы?

– Пока нет, но я собираюсь это исправить в ближайшее время.

Мужчина широко улыбнулся, и Дафна вдруг начала ощущать, что незаметно для себя подпала под его обаяние, обволакивающее ее со всех сторон и не оставляющее ни шанса. Но в этот чарующий для нее момент неожиданно вмешался какой-то мимо проходящий нетрезвый парень и, споткнувшись, случайно толкнул ее. Девушка потеряла равновесие, и новый привлекательный собеседник быстро подхватил ее, прижав к себе, а заодно и прикрикнув на толкнувшего парня, чтобы тот, смотрел куда идет.

На мгновение прикрыв глаза, Дафна прислушалась к ритмичному биению его сердца. От его широкой груди исходило тепло, а объятия убаюкивали. Но это продолжалось недолго, через секунду мужчина отпустил ее, вернув в исходное положение и девушка, смутившись, опустила глаза.

– Ну, так вот, перед тем как нас грубо прервали, я собирался представиться. Меня зовут Кэмерон Хейс. Я пришел на эту вечеринку, потому что мне сказали, что здесь будете вы.

– Я? – ничего не понимая, переспросила Дафна.

– Да, – снова улыбнулся он. – Я читал ваши статьи на тему психологии и был очень впечатлен. Мне захотелось познакомиться с девушкой, которая так тонко чувствует человеческую натуру.

На такую неприкрытую лесть Дафна даже не знала, что ответить, хотя мужчина явно рассчитывал сделать ей комплимент.

– Вас Нэнси подослала? – спросила она, пытаясь вывести незнакомца на чистую воду.

После небольшой паузы мужчина сдался:

– Ну да, она. Но не подослала, я сам попросил у нее совета, как мне с вами познакомиться. Она и рассказала.

– Понятно. И что же вас во мне так заинтересовало? – Дафна с очевидным подозрением оглядела собеседника, уже решив, что это какой-то розыгрыш.

– Вы мне понравились, – честно ответил он.

«Он точно врет», – решила девушка. – «Этот красавчик вряд ли бы обратил внимание на такую, как я. Так, ладно, шутка слишком затянулась. Скажу Нэнси, что не нуждаюсь в том, чтобы она подсылала ко мне привлекательных мачо повышать мою самооценку, я в состоянии сама найти себе парня, только не здесь…»

Обреченно вздохнув и изобразив полное безразличие, девушка обошла мужчину и направилась к выходу, но прямо у порога к ней снова пристал какой-то нетрезвый соискатель, настойчиво хватая за руки и не давая пройти. И тогда ей на помощь пришел ее новый знакомый, которого она минуту назад оставила позади. Загадочный мужчина, снова возникший рядом с ней, уверенно отодвинул студента и заботливо вывел ее на улицу. Оказавшись вне толпы веселящейся молодежи, Дафна, наконец, вдохнула свежего ночного воздуха, осознав, насколько сильно устала от духоты и шума. Она поблагодарила своего спасителя и уже собиралась продолжить путь пешком по темноте вдоль дороги, но мужчина окликнул ее:

– Позвольте мне хотя бы проводить вас.

– Спасибо, я живу недалеко, – ответила отказом девушка.

– А если вам снова встретится очередной нетрезвый воздыхатель, скучающий без женского внимания?

Дафна остановилась, расценив его доводы вполне реальными и, повернувшись к нему, согласилась:

– Ну, хорошо. Если вам еще не надоело притворяться рыцарем, спасающим невинную принцессу, то можете проводить меня.

– Зовите меня Кэмерон. И нет, мне не надоело, – он улыбнулся, одержав маленькую победу, а потом уточнил. – А принцесса, и в самом деле, невинная?

Дафна покраснела, уловив интимный намек, но ничего не ответила, решив, что эта информация ее провожатому точно ни к чему, потому что больше они скорее всего не увидятся. Однако, вопреки ее ожиданиям после этой ночной прогулки они больше не расставались. У дверей ее квартиры Кэмерон умудрился взять у нее номер телефона, а через пару дней пригласил на свидание. Очень скоро Дафна поверила, что действительно нравилась ему, он был учтив и ласков, говорил комплименты и восхищался ею. На одном из свиданий он поцеловал ее, а еще через три – она пригласила его к себе. Это была ее первая ночь с мужчиной, до него у нее никого не было. Дафна влюбилась, а Кэмерон остался жить у нее.

В один из таких замечательных дней, когда Кэмерон вернулся домой пораньше, он застал девушку за своим ноутбуком, в котором она усердно что-то печатала. Мужчина поинтересовался, не очередную ли статью она пишет? В то время Дафна уже работала ассистентом одного практикующего семейного психолога и много времени проводила у него в кабинете, стараясь набраться опыта.

– Нет, это мои наброски… Видишь ли, я хочу написать собственную книгу для женщин. Ну, вроде, как руководство по отношениям в супружеских парах.

– Это чудесно, дорогая! – тут же поддержал ее Кэмерон. – Если хочешь, мы даже можем попробовать ее опубликовать! У меня есть знакомый издатель, он мне не откажет.

Дафна смущенно улыбнулась:

– У тебя везде есть знакомые. Но рукопись пока сырая, так что…

– Тогда решено! Как будешь готова, я все возьму на себя, мой цветочек.

Мужчина чмокнул свою талантливую возлюбленную в губы и теплые волны любви и заботы растеклись по телу Дафны. Она в который раз благодарила судьбу за встречу с Кэмероном, потому что до него чувствовала себя абсолютно одинокой. У нее не было никого. Она осталась сиротой на последних курсах университета и от родителей унаследовала только квартиру, в которой жила сейчас и дом у озера в лесу на окраине города. Ей лишний раз не к кому было обратиться за советом и поддержкой, но теперь у нее есть любящий мужчина и она это очень ценила.

Дописав свой первый труд, Дафна отдала его Кэмерону, а тот отправил знакомому издателю, который после прочтения пришел в восторг, но решил внести некоторые коррективы:

– Мисс Паттерсон, мы тут с маркетологами обдумали стратегию продвижения вашей книги и пришли к выводу, что продажи будут значительно лучше, если она будет содержать мужское соавторство.

– Как это «мужское»? Но ведь ее написала я! – поначалу возмутилась девушка.

Хьюберт Громли, издатель Дафны, плотный мужчина средних лет, уже имевший обширный опыт общения с женщинами в семейном кругу, так как имел кроме жены еще и двух дочерей, сидел за своим рабочим столом и в упор смотрел на своего потенциально перспективного автора, слегка наморщив лоб для серьезности.

– Никто с вами не спорит, но книга написана для женской аудитории, а значит покупать ее будут именно они. И по опросам наших читательниц мы выяснили, что популярнее у них был бы мужской автор «знаток женской психологии», чем просто студентка, только недавно закончившая университет и не имеющая опыта семейной жизни. Понимаете?

Дафна понимала, но не представляла, что ей делать. Ее не будут читать, потому что у нее нет опыта? Но она же так много училась и сама прочла столько книг, она изучила кучу информации, чтобы написать свой труд, а теперь ей отказывают только из-за того, что она не мужчина.

– И что мне делать? – растерянно произнесла она.

– Выход есть, – кивнул мистер Громли. – Вы можете вписать в соавторы вашего мужа.

– Мужа? Но я не замужем!

– Вот, в этом и сложность, мисс Паттерсон. Книга по психологии семейной жизни от незамужней молоденькой выпускницы успешной будет вряд ли, – вздохнул издатель, но тут же добавил. – Хотя вы безусловно талантливы и с этим я не спорю. Но мы можем сделать ее бестселлером, если вы только пожелаете.

– Для этого мне нужно выйти замуж, как я понимаю… – протянула Дафна.

– Верно. Сможете это устроить?

Посмотрев на рядом сидящего Кэмерона, который старался не вмешиваться в разговор, а только слушал, Дафна подумала, что до сих пор не получала предложений ни от него, ни от кого-либо еще. Она сильно сомневалась, что ради книги он захочет на ней жениться, ведь они это ни разу не обсуждали, да и встречались не так уж давно, чтобы…

– Милая, я готов тебе помочь.

Дафна даже не сразу сообразила, погрузившись в свои мысли, что сказал Кэмерон. А он, тем не менее, только что сделал ей предложение!

– Что? – очнулась она.

– Давай поженимся, – мягко повторил он, взяв ее за руку.

– Ради книги? – на всякий случай уточнила она.

– Нет, конечно! Ради нас. Я люблю тебя и хочу на тебе жениться. Нужно было давно это предложить, а я все ждал подходящего момента, но вот он, наконец, настал, – он улыбнулся своей обворожительной улыбкой, заглядывая ей в глаза и девушка ответила ему тем же, неуверенно и смущаясь:

– Ну, даже не знаю… Хорошо.

Они поженились очень быстро. Вернее, никакой пышной свадьбы не было, Дафна и Кэмерон просто оформили отношения официально, чтобы не затягивать время выхода ее книги. Не особо стремясь к публичности, Дафна была довольна и этому, в ее жизни все равно ничего не поменялось, они также продолжали жить вместе у нее на квартире, только она теперь носила его фамилию.

Книга Дафны имела колоссальный успех! Продажи росли и пришлось заказывать новый тираж. Издатель Хьюберт Громли поздравил ее с первым успешным стартом и сказал, что покупательницы без ума от семейной пары авторов, у которых, судя по всему, крепкие отношения и большая любовь. Дафна была на седьмом небе от счастья и ничуть не пожалела о своем замужестве, особенно после того, как они получили первую крупную прибыль с продажи.

А вскоре после этого Хью, как уже по-дружески звала его Дафна, предложил им еще один вариант заработка и продвижения их семейного бренда:

– Ваши поклонницы хотят видеть вас, поэтому я подумал, что есть отличный вариант убить двух зайцев – мы запустим новый проект, а заодно и сделаем хорошую рекламу!

– И что это будет? – нетерпеливо спросила Дафна.

– Мы устроим что-то вроде конференции или встречи с читателями и журналистами, где они смогут задавать свои вопросы по книге. А потом это мероприятие можно сделать систематическим, то есть вы будете выступать с лекциями. У нас уже есть заявки от некоторых организаторов.

– Это же замечательно! Отличный план, Хью! – обрадовался Кэмерон, похлопав приятеля по плечу, а потом обратился к жене. – А ты, как считаешь, цветочек?

А Дафна не знала, что и ответить, единственное, что она сейчас ощущала – это свои вспотевшие ладони и жуткую дрожь.

– Я ужасно боюсь выступать публично… и камер тоже… Я начинаю заикаться… Я не могу, – замотала головой девушка, съежившись в комок, сидя на стуле в кабинете издателя.

– Но, милая, нам это необходимо, мы должны развиваться дальше, так мы больше заработаем, – ласково увещевал ее муж, держа за влажные ладони.

– А может, тебе этим заняться, Кэм? – вставил Хью, заметив, как нервничает Дафна. – Ты мог бы представлять интересы своей жены на публике, если тебе это не сложно, а Дафна, возможно, займется написанием новой книги. Читатели наверняка будут ждать продолжения.

– О, нет, мне бы не хотелось отнимать лавры у моей любимой… – заботливо гладя ее по руке, произнес мужчина, а затем добавил. – Только, если она сама не возражает, – и широко улыбнулся, подмигнув ей.

Немного подумав, Дафна тихо ответила:

– Да, наверное, так будет лучше. Я не возражаю.

С этого момента их дела пошли в гору. Кэмерон выступал с лекциями по ее книге, а Дафна писала ему тексты с речью, чтобы он мог подготовиться заранее, так как не был психологом и не особенно разбирался в тонкостях. Зато публика его обожала, он обладал харизмой и обаянием. Залы, битком набитые женской аудиторией, просто таяли от его улыбки и засыпали его вопросами. Дафна в эти минуты стояла за кулисами и тоже любовалась своим красивым мужем. В тайне, она немного завидовала ему, потому что никогда не смогла бы управлять толпой так же, как делал это он. Он шутил, отпускал комплименты дамам даже пожилого возраста и все в нем просто души ни чаяли, ловя каждое слово и всецело веря ему, а потом выстраивались с очередь за автографом.

«Я бы так не смогла», – думала Дафна. – «У меня нет такой раскованности. Ему все удается легко и непринужденно. До сих пор удивляюсь, как он вообще обратил на меня внимание? Я ведь обыкновенная серая мышка и к тому же не очень общительная, он мог бы выбрать любую, а выбрал меня…»

Дафна глубоко вздохнула, очнувшись от своих воспоминаний. Она все еще держала телефон у уха, а на том конце слышался ласковый голос ее любимого мужа.

– Дорогая, я пригласил Хью на рыбалку в наш домик у озера и вернусь завтра. Мы решили выпить и обсудить дела в чисто мужской компании. Надеюсь, ты не будешь скучать.

– Конечно, милый. Хорошо вам отдохнуть, – ответила девушка.

– Спасибо, цветочек. Люблю тебя.

– И я тебя, – расплылась в счастливой улыбке Дафна и повесила трубку.

С их совместного дебюта прошло уже почти три года. Они купили большой дом в Миннеаполисе, в котором она обустроила себе рабочий кабинет, где большую часть времени проводила за написанием новых книг. А когда Кэмерон выезжал на гастроли с лекциями, Дафна его сопровождала, помогая подготовиться, но при этом всегда оставалась в тени, стараясь не попадаться на глаза журналистам.

Она снова потянулась в кресле и подумала, что сегодня невероятно чудесный и теплый день, поэтому будет настоящим преступлением оставаться в четырех стенах и не подышать свежим воздухом. Ей хотелось отправится на природу, подальше от города…

«Жаль, что Кэм уже занял домик на озере для своих нужд и я не могу сама туда отправиться…» – печально подумала девушка, но ей вдруг в голову пришла замечательная идея. – «Хотя, почему же не могу? Очень даже могу! Я думаю, что Хью не будет против, если я разбавлю их мужскую компанию и устрою им сюрприз!»

Быстро собрав корзинку для пикника, в которую она сложила хлеб, сыр, немного овощей и бутылку красного вина, Дафна собралась в дорогу.

Дом, оставшийся ей от родителей, находился в часе езды от города в глухой лесистой местности на берегу небольшого озера. На самом деле Дафна очень любила эти красивые живописные места, в уютном лесном домике ей было спокойно, а тихая водяная синяя гладь наполняла умиротворением и безмятежностью. Раньше девушка проводила там каждое лето вместе с родителями, а когда их не стало, приезжала уже изредка, в основном они с Кэмероном использовали домик на озере для своего отдыха или проведения уик-эндов с друзьями, которых у него было достаточно много.

Подъехав к небольшому деревянному строению с треугольной покатой крышей, расположенному прямо на берегу и окруженному густой лесной чащей, сквозь которую вела единственная грунтовая дорога, Дафна остановилась и припарковала машину на зеленой лужайке у самого входа. Оказавшись снаружи, она обратила внимание, что недалеко от крыльца также стоял другой автомобиль ярко красного цвета и подумала, что, видимо, мужчины приехали на машине Хью, потому что у Кэмерона его синий Мустанг был еще на ремонте. Пройдя в дом, она никого не увидела, но решила, что мужчины наверняка должны быть где-нибудь неподалеку.

«Наверное, уже рыбачат на озере», – с улыбкой подумала Дафна, намереваясь приготовить бутерброды, чтобы порадовать мужчин хоть каким-нибудь обедом, вряд ли ее муж позаботился о продуктах на вечер. Обычно все, на что хватало его воображения – это закупиться пивом и забить им полный багажник своего авто.

Пока Дафна хозяйничала на кухне, разложив на столе привезенную с собой корзинку и нарезая ломтики сыра и хлеба, со стороны спальни ей послышался голос мужа.

«Они в доме?» – удивилась девушка и решила проверить.

Но, приблизившись к закрытой двери, из которой доносились звуки, внезапно побелела, как мел…

Глава 2

Прислушиваясь к голосам за дверью, Дафна отчетливо различила мужской ласковый тон мужа и женское кокетливое хихиканье… Да, именно женское! Ни о каком Хьюберте Громли и речи не было, в комнате была женщина!

Дафна замерла на месте, так и не посмев войти, она словно остолбенела не в силах пошевелиться. Сердце бешено стучало, а мысли метались из стороны в сторону.

«Нет, это все мое воображение разыгралось…» – мозг девушки настойчиво пытался придумать оправдания тому, что творилось сейчас в этой комнате, выискивая варианты и возможные объяснения, но вопреки его стараниям женское мурлыканье постепенно превращалось в чмоканье, которому вторил мужской голос со знакомой хрипотцой, переходящий в шепот…

Дафна почувствовала, что ей не хватает воздуха, что-то больно сдавило грудь, а к горлу подступил отвратительный комок тошноты, так что ей пришлось зажать рот рукой, чтобы ее случайно не вырвало. Ноги ослабли, и она присела на ближайший от двери табурет. Силы покинули девушку и все, что ей оставалось это слушать звуки интимной близости за дверью их с Кэмероном общей спальни. Сначала были вздохи, потом стоны, затем крики вперемешку со скрипом старой кровати, но, слава Богу, все это продолжалось недолго и вскоре Дафна ощутила запах сигаретного дыма, значит они закончили, и ее муж по привычке закурил.

– Эх, если бы моя машина не сломалась… – протянул Кэмерон, выпуская очередную струйку дыма в потолок.

– А что, тебе не понравилось добираться на моей? – игриво поинтересовалась женщина, поглаживая растительность на его груди.

– Мы с моим Мустангом одно целое, не разлей вода. Не уютно мне без своей тачки, не люблю ни от кого зависеть.

– Кто бы говорил, – улыбнулась женщина, решив подразнить своего кавалера. – Ты же полностью зависишь от своей заумной жены. Это на ее деньги ты себе машину купил, как и все остальное. Кстати, вроде как, и дом этот тоже ей принадлежит…

– Молчи, женщина, – грубо оборвал ее мужчина, вытянувшись на постели. – Не напоминай о наболевшем. Как бы мне не приходилось прогибаться и терпеть эту всезнайку, она все же моя кормилица и мне очень повезло подцепить эту крошку сразу после обучения. Свеженькая целочка была, – он хохотнул, вспомнив их первую встречу и добавил. – А стала дойной коровой!

– Она тоже не устояла перед твоим обаянием? – промурлыкала женщина, укусив мужчину за сосок.

– Эй, полегче, детка! – рассмеялся он и поцеловал свою неугомонную любовницу. – Я свои навыки не один год оттачивал, чтоб девиц цеплять, а она еще и с приданым оказалась! Но это я заранее выяснил, так бы на нее и не взглянул. Мне ее однокурсница рассказала на той вечеринке, куда меня привела, что вон та серая мышка в уголке – сиротка с наследством от родителей. Естественно, я не мог упустить такой шанс! У меня к тому времени уже и деньжата закончились.

– Ну и корыстный же ты, Кэм… – вздохнула женщина, покачав головой. – И бедную сиротку не пожалел.

– А ты сама ее видела? Ну кому она может быть интересна? Невзрачная, мелкая и худая, даже взяться не за что, не то, что у тебя, – мужчина положил ладонь на увесистую грудь подруги и с удовольствием помял ее. – А одевается вечно в свои длинные мешки бесформенные, которые она свитерами называет, да и кроме пучка ее растрепанного на голове я на ней ни одной прически не видел. Без слез не взглянешь! Это я еще ее пожалел, что на ней женился, так бы старой девой и осталась. Ей стоит быть благодарной мне до конца жизни.

– Ну, согласна, внешнего лоска ей не хватает, но он ей, может, и не нужен. Твоя жена все время дома сидит и работает, ей не до флирта с чужими мужьями на светских раутах, – на последних словах женщина снова хихикнула, намекнув на ее личную ситуацию с мужем Дафны. – Но, если тебя это беспокоит, ты мог бы сам ею заняться, глядишь и была бы жена-красавица! Сам-то из дорогих шмоток не вылезаешь и ее бы приучил свои собственные деньги с пользой тратить.

– Вот еще! – запротестовал мужчина. – Пусть лучше работает, а куда деньги пристроить я и сам решить могу.

В этот момент у женщины, лежащей в объятиях Кэмерона, зазвонил телефон, и она подняла трубку:

– Да, дорогой! … Ты возвращаешься домой? Так скоро? … Конечно, жду!

Она отключила телефон и обратилась к своему любовнику:

– Мой муж неожиданно возвращается из командировки, как в анекдоте. Поэтому, извини, на ночь остаться не смогу, нужно срочно ехать.

– Погоди, у меня на тебя еще столько планов было! Может, соврешь ему что-нибудь? – предложил мужчина.

– По-моему, ты должен, наоборот, укреплять семейные отношения, а не разрушать их, – усмехнулась женщина, намекнув на его работу в качестве лектора по психологии и Кэмерон Хейс не смог с этим поспорить.

Она выскользнула из постели и быстро оделась, ему пришлось сделать тоже самое, чтобы проводить ее.

– Я вернусь сюда завтра, жди меня…

Но договорить она не успела, так как дверь с шумом распахнулась и в комнату вошла Дафна.

Все то время, которое парочка занималась любовью и обсуждала ее за спиной, она старалась взять себя в руки и привести в чувства. Хотя о какой любви может идти речь? Кэмерон, как выяснилось, не любил никого, кроме себя. С каждым новым словом, исходившим от него, девушке хотелось плакать. Резкая боль, словно нож пронзала ее бедное сердце снова и снова, но она зажимала рот рукой, чтобы не разрыдаться.

«Боже, какая же я дура…» – повторял внутренний голос, но эта фраза странным образом наполняла ее решимостью, словно нить, связывающая ее с этим мужчиной, на глазах становилась все тоньше и тоньше, пока не исчезла совсем. Дафна ощутила пустоту и разочарование, но вместе с тем невыносимое желание избавиться от всего того, что причиняло ей боль. В конце концов, она набралась смелости и решила действовать.

Поднявшись на нетвердых ногах и гордо выпрямившись, она несколько раз вздохнула и, обретя уверенность в своей правоте, и распахнула дверь. Женщина в комнате тут же взвизгнула, в испуге, приложив руку к груди, и уставилась на сердитую жену своего любовника, глаза которой гневно сверкали, не предвещая ничего хорошего.

– Пошла вон! – зловеще произнесла Дафна и тон ее казался на удивление спокойным, однако весьма угрожающим.

Женщина не стала выяснять, на что была способна эта невысокая блондинка с колючим взглядом золотисто-карих глаз, а быстренько протиснулась мимо нее в дверной проем и вскоре исчезла из дома, а заодно и с лужайки на своем красном модном авто. Кэмерон же, похоже, потерял дар речи и в данный момент усиленно шевелил мозгами, как бы объяснить жене, что она тут увидела.

– Милая, разве ты не должна сейчас работать дома над новой книгой? – начал он привычным ласковым тоном, которым разговаривал с ней обычно, пытаясь выиграть время.

Дафна продолжала враждебно и не мигая смотреть на мужа, отчего ему стало немного не по себе.

– А разве ты не должен был провести сегодняшний вечер вместе с Хью?

– Да, но, понимаешь, у него возникли срочные дела и…

– Хватит врать мне! – вдруг закричала девушка, не дослушав до конца. – Я устала от твоей лжи! Ты мерзкий, подлый… – она попыталась подобрать слово, но ничего из того, что приходило на ум не было настолько отвратительным, чтобы описать ее чувства. – Ты использовал меня все это время! Я ненавижу тебя!

Наступила небольшая пауза, после которой Кэмерон заговорил уже по-другому:

– Судя по всему, ты долго пряталась за дверью и услышала достаточно, а значит притворяться уже смысла нет, – на его лице появилась кривая ухмылка и от нежного мужа, которого Дафна знала и любила, не осталось и следа. – И что же ты намерена делать дальше, цветочек?

Он откровенно издевался над ней, и девушка это понимала. Как она могла быть такой слепой? Теперь Дафна видела его во всей красе. Она, как маленькая наивная дурочка, влюбилась в жадного до денег альфонса и думала, что ей невероятно повезло с красивым и любящем мужем… А на самом деле, он ее не любил, просто задабривал комплиментами и использовал. Но теперь, когда она узнала правду, с нее хватит! Она покончит с этим смехотворным браком раз и навсегда!

– Я разведусь с тобой, – твердо заявила Дафна.

Но мужчина только рассмеялся в ответ, приняв самоуверенную позу и уперев руки в бока:

– Да, неужели? Я не собираюсь давать тебе развод.

– А я не собираюсь мириться с твоими изменами и терпеть тебя рядом!

– Придется, дорогая, иначе мы понесем убытки оба и наш совместный бизнес в том числе, надеюсь ты это понимаешь. Или ты хочешь разрушить все собственными руками? Репутация любящей пары семейных психологов не должна пострадать, иначе всему конец.

– Это не «наш» бизнес! – закричала в отчаянии девушка. – Это мои книги, мои мысли, мой труд! Ты просто забрал себе все лавры!

– Конечно, книги твои, но сделал их знаменитыми я. Именно я ездил и выступал с рекламой и лекциями, когда ты боялась лишний раз выйти на публику. Именно я сделал тебя известной личностью. Без меня ты никому не была бы нужна!

Резкие слова, брошенные им, снова попали в цель, и Дафна ощутила, как на глаза наворачиваются слезы.

– Я найму лучших адвокатов и отниму у тебя все, чем ты завладел за моей спиной, – уже тише, но все также решительно добавила она.

– Ух, как страшно! В серой мышке проснулась властная стерва? – снова усмехнулся мужчина и Дафна, не в силах больше выносить его издевательский тон, развернулась и вышла из комнаты.

Но уйти далеко все же не смогла. Проходя через кухню, ее перехватил догнавший ее мужчина.

– Эй, стой! Куда направилась, я еще не договорил! – сердито крикнул он, схватив ее за руку.

– Мне с тобой больше не о чем разговаривать, – огрызнулась девушка и попыталась вырвать руку, но это оказалось непросто, его пальцы крепко ухватились за нее. – Отпусти!

– Не раньше, чем ты снова вернешься в свое тихое и покорное состояние. Мне сварливая женушка не нужна.

– Я больше не буду слушать тебя и подчиняться не намерена!

– А как насчет того, чтобы уважать желания мужа? Сама же писала об этом в своих сопливых женских книжонках. Или уже позабыла? Так, я помогу тебе вспомнить, кто в доме хозяин…

С этими словами мужчина с размаху залепил девушке пощечину. Хрупкое тело не выдержало и стало оседать вниз, попутно цепляясь на все, что попадалось под руки. Дафна ухватилась за скатерть на обеденном столе и, падая, потащила на себя, уронив и бутерброды, заботливо приготовленные для мужа совсем недавно и корзинку для пикника, стоявшую там же.

– Может освежить тебе память еще раз? – произнес мужчина, склонившись над лежащей на дощатом полу девушкой и прижимающей ладонь к своему лицу.

От полученного шока Дафна едва могла говорить. Кэмерон ни разу не поднимал на нее руку! Что с ним произошло? Этот жестокий человек, грозно нависающий над ней, был совсем не тем мужчиной, кого она знала и любила. Девушка в ужасе осознавала страшную действительность – сейчас она увидела его настоящим без наигранной маски дружелюбия и заботы. Ее муж – эгоистичный, злобный садист и этого уже не изменить, он останется таким навсегда и будет истязать всю ее жизнь, если она не избавится от него.

– Не прикасайся ко мне… – еле слышно прошептала она, чувствуя, как болит вся сторона лица, которой досталось от его нравоучений.

Конечно, он ударил ее не сильно, крови и других повреждений не было, чтобы потом не пришлось объяснять в полиции, почему у его обожаемой жены кровоподтеки и сломан нос. В его планы не входило ее заявление о насилии, иначе у нее появился бы повод развестись с ним. Нет, удар Кэмерон рассчитал так, чтобы Дафна поняла, чем ей может грозить ее непослушание, это был первый предупредительный «выстрел», говорящий о том, что второй мог быть уже гораздо страшнее.

– Ну, как, передумала спорить со мной, маленькая высокомерная дрянь? Будешь вести себя смирно? – требовал ответа он, взирая на нее сверху вниз холодными глазами с некоторым оттенком брезгливости, в котором Дафна ясно читала, что такая добродетель, как милосердие ее дорогому супругу совсем не знакома.

Она открыла рот, чтобы сказать что-то дрожащими губами, но слова застревали в горле, вырываясь на свободу лишь в виде шепота или писка.

– Не слышу, что ты там бормочешь, говори громче! – мучитель опустился еще ниже, попытавшись приложить ухо к ее губам, чтобы разобрать ее лепет.

– Чтоб ты сдох! – наконец, отчетливо произнесла девушка.

Это последняя фраза, которую ему удалось услышать от Дафны, потому что в следующую секунду на его голову с силой обрушилась бутылка красного вина, которую она нащупала на полу после того, как корзинка со всем содержимым упала вниз…

Девушка зажмурилась, пряча глаза от осколков, которые посыпались на нее и от брызг алкоголя, разлившегося вокруг. Но больше всего ей не хотелось видеть то, что она натворила в приступе страха и отчаяния в попытке избавить себя от монстра, обещавшего сделать ее жизнь невыносимой. Дафна крепко сжимала горлышко разбитой в дребезги бутылки в побелевших пальцах, даже когда тело мужчины, нависавшего над ней, обмякло и свалилось рядом.

Сердце отбивало бешеный ритм, рискуя выпрыгнуть из груди окончательно, вторя словам, застрявшим у нее в голове:

«Я убила его…»

Глава 3

Едва приоткрыв глаза и взглянув на тело, лежащее рядом, Дафна долго не могла прийти в себя и поверить, что сделала нечто подобное. Из дрожащих пальцев выпало стеклянное горлышко, и она медленно поднялась c пола. Повсюду валялись осколки, а ее муж без движения лежал в луже красного вина. Из его виска сочилась кровь, которая, смешиваясь с цветом напитка, делала его еще более насыщенным и рубиновым.

Находясь в оцепенении, девушка не сразу сообразила, что неплохо бы проверить, жив ли он, но ужасно боялась приблизиться к мужчине, опасаясь, что он может неожиданно вскочить и, разозлившись, снова наброситься на нее. В конце концов, набравшись смелости, она опустилась на колени и взяла его за запястье, некоторое время пытаясь прислушиваться к пульсу, но безрезультатно. Потом приблизила ладонь к губам, но никакого намека на дыхание не улавливалось…

«Я что, и правда убила его?!» – промелькнуло в ее голове и на фоне оглушающей тишины, царившей сейчас в доме, ей показались собственные мысли настолько громкими, что она почти слышала эхо.

Дафна отшатнулась от лежащего на полу тела, словно от огня и ее саму бросило в жар. Что ей теперь делать?! Если об этом станет известно, то ее ждет тюрьма!

– О, нет… Я не хотела, чтобы все так закончилось, мне нужен был просто развод… Прости меня, Кэмерон… – на глаза навернулись слезы, и она разрыдалась. – Я нечаянно…

Но ей никто не ответил и уже вряд ли, как понимала, Дафна ответит в будущем. Ее посмертные рыдания над трупом бывшего мужа никому не помогут и, тем более, не воскресят его.

Всхлипывая и вытирая слезы, она попыталась собраться с мыслями, лихорадочно метавшимися в ее мозгу:

«Надо решить, как поступить дальше. Если позвонить в полицию и рассказать правду о том, что я защищалась, то мне наверняка поверят… Хотя, с чего бы мне защищаться? За почти три года брака мы ни разу не ссорились, Кэмерон создал образ любящего и внимательного супруга. Нет, скорее всего подумают, что я специально убила его из ревности, застав с любовницей, ведь она уехала накануне скандала и может стать свидетелем обвинения… Черт, что же делать?! Я даже сбежать не успею! Да и куда мне бежать? Как только его найдут, то меня сразу… Стоп! А что, если не найдут?»

Дафна замерла на месте, обдумывая последнее предложение своего внутреннего голоса. Она взглянула вниз на бездыханное мужское тело, теперь оно казалось ей чужим, она больше не испытывала к нему ни любви, ни симпатии. В критический момент практичная сторона ее натуры взяла вверх и пришла к выводу, что перед ней лежит просто очень большая и тяжелая проблема, которую необходимо как-то решить ради собственного будущего.

– Я знаю, возможно, ты этого не одобришь, дорогой, но, уж прости, мне придется похоронить тебя здесь, – заявила девушка, словно извиняясь за то, что собиралась совершить.

Выглянув в окно, Дафна бросила оценивающий взгляд на любимое с детства озеро. Опускались сумерки и тихая водная гладь, ранее вызывавшая в ней ощущение безмятежности, сейчас рассматривалась скорее, как потенциальный ящик Пандоры, в который она планировала спрятать свою самую страшную тайну.

Не теряя больше времени, она ухватила окровавленное тело за ноги и попыталась сдвинуть с места, но у нее ничего не получилось.

«Тяжелый, мерзавец…» – решила она, но не стала поддаваться унынию, а пробовала снова и снова, прикладывая все силы, на которые только была способна, пока, наконец, ей это не удалось.

Крупное мужское туловище постепенно стало сдвигаться в сторону двери. Дафна прилагала уйму усилий, но руки не опускала, ибо понимала, что сейчас от этого будет зависеть вся ее дальнейшая жизнь. Хорошо, что тащить недалеко, кухня находилась напротив входной двери, а расстояние до нее было не таким уж значительным.

– Вот, черт! – вслух обругала себя девушка, когда заметила, что за телом следует кровавая дорожка. – Надо чем-то обернуть твою голову, иначе ты мне все перепачкаешь…

Ее уже не смущало, что она разговаривала с трупом, все, на что было нацелено ее сознание это максимально скрыть все улики. Пока она училась в университете, также посещала курс по криминальной психологии и читала о различных случаях из полицейских практик. Теперь она оказалась на месте одного из таких же убийц и ей самой приходилось думать о том, как избавиться от улик и следов преступления. Подобрав скатерть, валявшуюся на полу, Дафна аккуратно обернула ею голову мужчины, при этом ее несколько раз чуть не вырвало, но она умудрилась сдержаться, а потом снова принялась тащить его к выходу.

Выбравшись на улицу, Дафна заметила, что стало еще темнее и местная лесная природа теперь казалась ей зловещей, а не сказочной, как прежде, но в данный момент она отметила про себя очень важное для нее преимущество – лесная глушь и отсутствие соседей. Однако, долго размышлять над этим она не стала, а продолжила свой путь с нелегкой ношей дюйм за дюймом до пункта назначения, который представлял из себя небольшой деревянный причал на берегу озера с привязанной к нему лодкой.

Дотащив до конца причала и столкнув тело в лодку, Дафна вытерла пот со лба. Она была насквозь мокрой, но оставалось совсем немного, назад поворачивать уже нельзя. Забравшись в лодку, она отплыла довольно далеко от берега и сбросила тело в воду, чуть не перевернув и себя вместе с ней… С болью в сердце она наблюдала за тем, как ее бывший и прежде безумно любимый муж медленно исчезал в темном бездонном озере, но почему-то не испытывала ничего, кроме облегчения.

– Прости. Наверное, я была ужасной женой. Это все моя вина… – прошептала Дафна в качестве последних слов прощания перед тем, как вернуться на берег.

Зайдя в дом, она первым делом вытерла кровь, которую обнаружила и убрала все осколки и остатки еды, валявшиеся на полу и, убедившись, что оставила дом в своем первозданном виде, покинула его уже глубокой ночью.

Глава 4

Дафна вздрогнула от громкого рингтона доносившегося с прикроватной тумбочки и нехотя открыла глаза. Навязчивый отвратительный звук исходил от телефона, а значит, кто-то очень нетерпеливый пытался дозвониться до нее. Неужели когда-то эта мелодия доставляла ей удовольствие? Сейчас она была готова убить того, кто хотел с ней общения в такую рань, а заодно и выкинуть этот чертов аппарат прямо в окно, за которым уже взошло солнце. А, кстати, который час?

Попытавшись подняться, девушка ощутила боль во всем теле и дикую непроходящую усталость, поэтому она просто протянула руку и взяла трубку, мрачно проворчав:

– Я слушаю.

В ответ на ее недовольный тон бодрый мужской голос Хьюберта Громли внезапно спросил:

– Ты еще спишь? Вроде бы уже обеденное время… А, кстати, Кэм не с тобой?

Несколько долгих мгновений Дафна будто бы пробуждалась от тяжелого сна и начинала осознавать, почему у нее ломит все тело. Вчера весь вечер и половину ночи она таскала на себе труп своего мужа…

– Кэм? – тихо переспросила она, едва не подавившись произнося его имя.

– Да, что-то не могу до него дозвониться сегодня. Абонент недоступен. Ума не приложу, куда он запропастился, у меня к нему есть пара вопросов…

Дафна слушала болтовню своего издателя, а сама покрывалась холодным потом от осознания того, что натворила.

«Я убила его, а потом хладнокровно избавилась от тела и улик, утопив все это в озере… Кэмерона больше нет», – говорила она себе, мысленно отвечая на вопрос Хью о местонахождении ее супруга.

Чтобы на всякий случай убедиться, что это все ей не приснилось, Дафна судорожно ощупала постель рядом с собой, ту ее часть, на которой обычно спал ее муж. Она была пуста. В ее кровати никого, кроме нее, не было.

– Девочка моя, ты что не здорова? – услышала она на том конце провода и очнулась от своих мыслей, понимая, что слишком долго молчала, и пауза могла показаться подозрительной ее собеседнику.

– Что? Нет… Почему ты спрашиваешь? – поспешила ответить девушка.

– Голос у тебя какой-то заторможенный. Что-то случилось?

– Нет, я просто… Просто ты меня разбудил, я спала, потому что… вчера засиделась за работой, – на ходу пришло в голову ей.

– А, ну, это хорошо! Продолжай писать! Читатели ждут твою следующую книгу, и я тоже!

– Да, конечно. Осталось немного, я уже почти закончила.

– Ну, и отлично! Я так понимаю, Кэм не с тобой. Как увидишь его, передай, что я его искал.

– Обязательно, – напоследок пообещала Дафна и выключила телефон.

Сон, как рукой сняло, хоть она и чувствовала себя невероятно уставшей. Ее теперь одолевали кошмары наяву. Перед глазами стояли воспоминания о том, как она выключила его телефон, бросила на бревенчатый причал и с силой топнула по нему ногой, так что смартфон треснул в нескольких местах, потом подняла его и со всего размаху закинула в воду подальше. Именно поэтому до него не мог дозвониться Хью, хотя будь его аппарат даже в рабочем состоянии связаться с Кэмероном было бы все равно невозможно.

Дафна вернулась ночью домой вся разбитая, ее трясло от того, что она совершила. Блуждая по комнате взад и вперед, она прокручивала всю случившуюся сцену в голове снова и снова, пока, наконец, не осознала, что убила человека. Сначала ее охватила дикая паника, что ее разоблачат, потом чувство вины и мысли о том, как она будет с этим жить дальше, которые пришли в ее голову с довольно большим опозданием. Лежа на кровати уткнувшись в подушку, она рыдала, обзывая себя убийцей и чудовищем, эти самоистязания довели ее до мысли о суициде, после чего она попыталась наглотаться снотворных таблеток, но ее тут же вырвало. Организм не принял ее решения в приступе слезной истерики и оставшуюся половину ночи избавлялся от содержимого пузырька, которое она высыпала себе в рот. В итоге после всех этих мучений она просто отрубилась и проспала до самого обеда.

А сейчас, с трудом поднявшись после звонка Хью, она подошла к зеркалу и обнаружила следы вчерашней ссоры с супругом. На скуле красовался синяк от его удара. Он был не так сильно заметен, но щека все равно припухла и слегка изменила оттенок. Дафна еще долгое время стояла у зеркала, погрузившись в себя. Что ей теперь делать и как жить? Но спасительный внутренний голос ей упорно твердил, что главное сейчас – просто держать язык за зубами, ведь исправить случившееся она уже не сможет.

Девушка осторожно провела кончиками пальцев по отекшей щеке, снова воскресив воспоминания о болезненном ударе и закрыла глаза. Нет, она не позволит ему отравить ей жизнь и после смерти! Снова открыв их, она взглянула на свое отражение и вид уверенной светловолосой девушки, которая предстала перед ней вдохновил ее гораздо больше, чем то, что она видела несколько минут назад.

– Спасибо за прощальный подарочек, милый, – произнесла Дафна, разговаривая скорее сама с собой. – Теперь мне придется объявить, что я заболела и постараться не выходить из дома, чтобы меня кто-нибудь не заметил в таком состоянии, – вздохнув, она гордо вздернула подбородок. – Ну, что ж, миссис Хейс, поздравляю, теперь вы – вдова!

На следующий день Дафна объявила о пропаже мужа, потому что, как любящая жена, давно его не видела, не могла дозвониться и начала беспокоиться. Полиция объявила его в розыск, а к ней наведался инспектор, чтобы расспросить, когда она лицезрела своего благоверного в последний раз. Дафне с ее нервным истощением после всего произошедшего и ужасной боязнью разоблачения было не сложно изобразить бледность и печаль, у нее были красные глаза и ее лихорадило, поэтому супругу пропавшего быстро оставили в покое.

Когда первоначальная шумиха улеглась, она постаралась все свободное время занимать последними главами книги. Сроки поджимали и ее необходимо было отправить издателю, а ей – думать о чем-то, кроме Кэмерона. Все, что оставалось делать на данный момент, это вести себя, как и прежде, а также периодически отвечать на сочувствующие сообщения от друзей и читателей по поводу внезапного исчезновения ее любимого мужа. По ночам Дафну мучили кошмары и бессонница и она ежевечерне перед сном принимала снотворное, чтобы хоть как-то уснуть, не вскакивая в холодном поту среди ночи. Ей снилось, что она тонула, захлебываясь в водной пучине без возможности выбраться наружу… Она просыпалась в ужасе и долго сидела в одиночестве темной комнаты, обнимая подушку в слезах и думая, что это Кэмерон теперь преследует ее через сновидения. А иногда ей и вовсе чудилось, что он наблюдает за ней днем и ночью из каждого угла комнаты, любая тень ей казалась зловещим и пугающим призраком, вернувшимся с того света, чтобы свести с ума или отомстить. Временами страхи одолевали ее настолько, что она снова хваталась за таблетки, в очередной раз насыпая горсть себе в руку и не решаясь сделать последний шаг, потому что, какой бы виноватой она себя не чувствовала, умирать ей все равно не хотелось.

Но проходили дни и постепенно Дафна начала успокаиваться, решив, что пока ее мужа считают без вести пропавшим, но живым, ее не заподозрят в убийстве. Она множество раз прокручивала в голове тот памятный вечер до мельчайших подробностей, боясь упустить какую-то деталь, ведь она все сделала для того, чтобы не оставить следов, а потом… Потом она, наконец, устала ждать ареста в любой момент, волнуясь и переживая, когда же ее разоблачат и заберут из ее уютного домашнего убежища. Дафна захотела перевернуть страницу и начать жизнь заново, но уже самостоятельной и свободной женщиной.

Решив покончить с той серой мышкой, которой была раньше, девушка полностью поменяла гардероб, сменив старые растянутые свитера, в которых обычно ходила, на модные блузки, кардиганы и пуловеры. С брюками на ее стройных ножках все эти вещи смотрелись просто изумительно. Ей самой стало нравится ее отражение в зеркале. Она уже редко носила пучок из волос на голове, только когда работала, чтобы ее светлые пряди не лезли в глаза, а на людях распускала свою пышную шевелюру блестящих пшеничных локонов до лопаток и ловила на себе восхищенные взгляды. Дафна радовалась вниманию, у нее было ощущение, словно она птица, выпорхнувшая из клетки, в которой долгое время была заперта.

Прошел месяц с тех пор, как она дописала свою последнюю книгу и отправила ее издателю. Хью был доволен результатом, ее работа снова принесла ощутимую прибыль. Дополнительную рекламную роль здесь сыграло имя Кэмерона на обложке, которое она так и не убрала, предусмотрительно рассудив, что безутешная супруга пропавшего мужа его бы оставила в память о нем, тем самым, заодно ей удалось поднять продажи тиража. Исчезновение Кэмерона в итоге сыграло ей только на руку, и Дафна в глубине души была даже довольна.

Один из крупнейших книжных магазинов города «Барнс и Нобель», в котором у нее проходила встреча с читателями по случаю презентации новой книги, был полон народу. Сюда стекались все фанаты ее творчества и поклонницы лекций Кэмерона, которые подходили к ней сопереживали ее теперешнему одиночеству и вставали в очередь за автографом. Дафна принимала искренние пожелания касательно своего семейного воссоединения когда-нибудь и вежливо кивала, изображая сдержанную грусть. Однако, на сердце ее было легко и совсем не грустно, она была свободна и теперь находилась в центре всеобщего внимания. И ей это чертовски нравилось!

Единственное, что тяготило ее и камнем лежало на душе – ее тайна, но она пообещала себе молчать до последнего и унести ее с собой в могилу. Она больше никому не позволит помыкать ею! Дафна решила, что просто дождется того момента, когда Кэмерона перестанут искать и объявят мертвым, а она официально станет вдовой. Но черта с два она снова выйдет замуж! Свобода пришлась ей по вкусу, и она сама будет распоряжаться своей жизнью.

– Мне очень жаль, что ваш супруг так внезапно исчез… Надеюсь, ничего серьезного не случилось и он скоро вернется, – посетовала какая-то пожилая дама, подошедшая к ней со своим экземпляром ее книги.

– Конечно, сама жду его с нетерпением. Спасибо за ваше участие, – машинально ответила Дафна свою дежурную фразу, которой пользовалась обычно, отвечая вот таким сердобольным читательницам, переживающим за ее судьбу, как будто без мужа ее никто не считал полноценной и состоявшейся женщиной.

Для всех она была всего лишь его тенью, помощницей знаменитого и мудрого человека, но только она одна знала, кем являлся Кэмерон Хейс на самом деле – лживый притворщик, заработавший деньги и славу за счет своей скромной покорной жены, а еще жестокий мучитель, как выяснилось позже. Но с этим покончено, ее ждет новая жизнь и уже без него.

Дафна взяла книгу из рук пожилой дамы, оставила автограф и вернула обратно, а затем поймала себя на том, что начала, видимо, слишком широко улыбаться, задумавшись о своих будущих планах, потому что на нее стали косо поглядывать окружающие. Спохватившись и приняв более смиренный вид, дабы не разрушать свою же легенду, девушка продолжила подписывать книги для читателей, стоявших толпой вокруг нее.

Неожиданно очередь из выстроившихся к ней людей, начала расступаться и по толпе вдалеке пробежали тревожные шепотки. Дафна подняла голову, пытаясь рассмотреть, что могло стать причиной суматохи, но как она не вытягивала шею, ей все равно ничего не было видно из-за невысокого роста. Однако, надолго в неведении девушка не осталась. Толпа ее поклонников, расступаясь, образовала коридор, по которому к ней кто-то шел, сопровождаемый удивленными вздохами и шушуканьем за спиной. Девушке и самой стало интересно, что это за гость к ней пожаловал. Может, какая-то знаменитость, которую пригласил Хью для поддержки ее книги или что-то вроде того, судя по реакции окружающих? И тут последние стоящие рядом с ней люди разошлись в стороны в немом восхищении, и Дафна увидела его…

Перед ней предстал Кэмерон собственной персоной живой и, к сожалению, здоровый.

Глава 5

– Здравствуй, дорогая, – сказал ее давно пропавший муж своим уже знакомым ей ласковым баритоном с легкой хрипотцой в голосе.

Но это для всех остальных он был пропавшим без вести, сама Дафна знала наверняка, что он мертв, потому как сама лично избавилась от трупа. И вот теперь он снова стоял перед ней…

«Нет, этого не может быть! Мертвые не возвращаются с того света!»

Тем не менее сейчас на нее в упор смотрел высокий красивый мужчина в дорогом стильном костюме, которые обычно предпочитал, пышущий здоровьем и даже слегка загоревший, словно вернулся не из загробного мира, а с курорта.

– Уже не ждала меня? – снова произнес он в затянувшейся тишине, неотрывно глядя ей в глаза, потому что Дафна, просто раскрыв рот, стояла и смотрела на него, словно увидев привидение и надеясь, что оно сейчас исчезнет.

На ее счастье, к ним подоспел их издатель Хьюберт Громли, протискиваясь сквозь ошеломленную толпу со словами:

– Кэм, ты вернулся! Вот, это да! Я сам себе не поверил, когда услышал твой голос! Где ты пропадал все это время? Мы тебя в розыск объявили!

Хью восторженно схватил мужчину за руку и начал трясти, а потом крепко обнял, будто он в этом зале скучал по нему больше всего. А вот его законная супруга Дафна все еще находилась рядом и скорее походила на статую, побледнев и не в силах пошевелиться.

– Рад тебя видеть, Хью, – ответил на приветствие Кэмерон и улыбнулся. – Да, мой неожиданный отпуск и в самом деле затянулся. Прошу меня простить, но мне необходимо было исчезнуть на некоторое время.

– Но ты не отвечал на звонки и, вообще, никак не давал о себе знать! Зачем же было пропадать так надолго? – не унимался издатель, засыпая его вопросами.

Мужчина снова перевел многозначительный взгляд на Дафну.

– Дело в том, что мы с моей женой немного повздорили… – начал он и девушка вздрогнула, испугавшись, что сейчас он всем все расскажет. – И я решил, что лучшим вариантом будет нам не видеть друг друга какое-то время, чтобы остыть и проверить чувства. Но теперь я вернулся, потому что больше не могу находиться в разлуке. Я люблю свою жену и очень по ней скучаю. А ты, милая, скучала по мне? – обратился он к светловолосой девушке в полуобморочном состоянии.

Его внимательные глаза буравили ее насквозь и Дафну стало слегка лихорадить, однако, сейчас на нее устремились все взгляды окружающих, ожидая ответа и еле слышно она произнесла:

– Да.

– Ну, вот и славно, – довольно улыбнулся Кэмерон, потом повернулся к обожавшей его публике и театрально закончил речь. – Вы все, друзья мои, стали свидетелями того, что моя теория работает! Небольшое расставание способно помочь восстановить гармонию ваших семейных отношений, а, возможно, даже и воспламенить угаснувшие ранее чувства, что мы сегодня ночью и проверим с моей любимой супругой!

Он подмигнул собравшимся, и толпа поклонников взорвалась аплодисментами. Присутствующие решили, что стали участниками необычного перфоманса Кэмерона Хейса известного психолога и примерного мужа, который учил своих последователей обретению истинного счастья, и все ему безоговорочно поверили. Все, кроме Дафны.

– А теперь позвольте мне украсть у вас мою несравненную супругу и отвезти домой. Уже довольно поздно, а нам с ней еще многое предстоит обсудить, ведь мы так долго не виделись, – объявил он и, взяв Дафну за руку, галантно положил ее к себе на согнутый локоть, как если бы сейчас они находились не в обыкновенном книжном магазине, а на светском приеме, где пара Хейсов была почетными гостями.

Трогательный жест вернувшегося мужа вызвал у всех присутствующих улыбки умиления и радостные поздравления с долгожданным воссоединением.

– Как появится свободное время, Кэм, позвони мне. Надо обсудить новые выступления раз уж ты теперь снова с нами, – радостно хлопнул по плечу уходящего мужчину Хью и тот кивнул ему в ответ.

Поклонники знаменитой семейной пары провожали их до самого выхода, а уже у своего авто, мужчина демонстративно открыл перед Дафной дверцу, и она села внутрь. Конечно, она понимала, что все это только показуха, чтобы создать видимость счастливого брака, поэтому, когда машина отъехала от здания, девушка повернулась к мужчине за рулем и прямо спросила:

– Кто ты?

Глава 6

Несколькими месяцами ранее…

Дорога Трипл-Крик Роуд пролегала через живописные зеленые холмы в районе Дарби штата Монтана. Все время пути автомобиль, спешащий к пункту назначения, сопровождали высокие сосны, ели и раскидистые кроны лиственницы. В далеке виднелись горные верхушки, упирающиеся в облака, словно огромные великаны, поддерживающие невероятно синее небо. Мотор взревел, набирая обороты и автомобиль, не теряя скорости, рванул дальше в горы по удобной широкой асфальтированной дороге.

Достигнув, наконец, плоскогорья и выбравшись из лесного массива, Мустанг остановился на поляне перед огромным двухэтажным домом из бревенчатого сруба с верандой и большим загоном для лошадей неподалеку. На ранчо Корк-Хиллс кипела жизнь, несмотря на приличную удаленность от города. Повсюду суетились люди и каждый занимался своим делом – рабочие носили стройматериалы и ремонтировали конюшни, другие мужчины кормили лошадей, пара женщин средних лет вышедшие из дома с ведрами, кажется, занимались уборкой в данный момент.

Нарушивший всю эту деревенскую идиллию автомобиль, припарковался у главного входа в дом и из машины появился мужчина в дорогом щегольском костюме, с золотыми часами и черных очках. Первое что он сделал, оказавшись на свежем воздухе дикой природы Монтаны, расстегнул пиджак и первые три пуговицы рубашки, так как солнце палило нещадно и на улице стояла удушливая жара. Окинув беглым взглядом дом и людей вокруг, появившийся гость не обнаружил того, кого искал, поэтому решил спросить у местных, чтобы не затягивать поиски и побыстрей вернуться восвояси.

– Эй, вы! – презрительно крикнул он одному старику в широкополой шляпе, который проходил мимо и нес какой-то мешок.

Старик обернулся на незнакомца и удивленно вскинул брови.

– Да, да, я именно к вам и обращаюсь, – надменно уточнил гость и снял очки. – Вы знаете Итана Хейса? Я его ищу. Он, кажется, должен находится где-то здесь?

С подозрением покосившись на незнакомца, старик молча продолжил свой путь, так и не дав никакого ответа.

– Да, что ж это такое, черт побери?! – выругался мужчина себе под нос. – В этой глуши люди, вообще, говорить умеют?

Снова повертев головой из стороны в сторону, его взгляд, наконец, зацепился за нужный объект и нашел то, что искал. Издалека в его сторону направлялся крепкий мужчина, судя по всему плотник, так как он нес на плечах доски, а на поясе у него была пристегнула сумка с инструментами. За насквозь мокрой от пота футболкой угадывались рельефные мышцы человека, давно привыкшего к физической работе.

Приблизившись к незнакомцу, он опустил на землю свою ношу и гордо выпрямившись, сурово взглянул на незваного гостя, ничуть не удивившись его появлению:

– Кэмерон?

– Здравствуй, Итан. Рад встрече!

Кэмерон расплылся в улыбке, глядя на человека перед собой, словно в зеркало. Он, наконец-то, нашел его – своего брата Итана Хейса.

– Что тебе нужно? – в лоб спросил Итан, похоже, не особенно обрадованный визиту внезапно объявившегося родственника.

– Кажется, ты не сильно удивлен моему приезду, – заметил гость.

– Я слышал, ты искал меня в городе, так что в курсе, – ответил мужчина, не расположенный к светским разговорам.

– Понятно. Тогда, может, присядем где-нибудь и поговорим, – дружелюбно предложил Кэмерон, надеясь, все-таки наладить контакт со своим братом спустя столько лет.

Итан устало вздохнул и показал на небольшой деревянный столик со стульями, служивший обеденным для рабочих и расположенный неподалеку.

– Так, ты работаешь здесь плотником, как я погляжу? – начал Кэмерон, оглядев собеседника с ног до головы, когда они устроились в тени деревьев, где на них никто особо не обращал внимания.

– Что-то вроде того, – коротко ответил Итан, откинувшись на спинку стула и нетерпеливо скрестив руки на груди. – Переходи сразу к делу, Кэм. Просто так ты вряд ли приехал бы сюда.

Мужчина в дорогом костюме блеснул белозубой улыбкой, показывая свое благодушие и настрой на мирные переговоры несмотря на то, что его собеседник ни на минуту не усомнился в фальшивости всего этого спектакля.

– Ну, зря ты так! Мы же родные братья и ближе друг друга у нас никого больше нет! Я беспокоился за тебя… – начал он свою заранее заготовленную речь, надеясь разжалобить собеседника.

– Ты ни разу не навестил меня в тюрьме, – перебил его Итан, продолжая угрюмо смотреть на своего родственника-пижона. – За все пять лет, что я провел там, ты ни разу не вспомнил обо мне. Так, по-твоему, выглядит беспокойство?!

Кэмерон театрально поднял руки вверх, словно сдаваясь на милость победителю:

– Ладно, согласен. Признаю, я струсил. Ну что, теперь доволен? По началу, я боялся, что ты сдал меня копам и меня тоже посадят, поэтому сразу сбежал из Детройта подальше.

– Но я не сдал, – твердо заявил Итан.

– Да, потом я это выяснил, но возвращаться мне было уже стыдно, да и некуда.

– Тогда, зачем ты вернулся сейчас?

Немного помолчав, Кэмерон ответил:

– Может, зароем топор войны и забудем прошлое? Я приехал, чтобы предложить тебе работу!

– Мне? Работу? – усмехнулся брат. – С чего ты решил, что она мне нужна?

Кэмерон скептически оглядел грязную одежду Итана и презрительно фыркнул, осматривая местность:

– Ты – разнорабочий в деревне! Чем ты тут занимаешься, кроме починки конюшен? Убираешь лошадиное дерьмо? Неужели, такая жизнь тебя устраивает?

– А что предлагаешь ты? – поинтересовался Итан, ничуть не смутившись оскорбительному тону брата, зная его характер с самого детства.

– Я предлагаю тебе работать моим двойником! – довольно заключил он, будто оказывая великую честь.

Итан громко рассмеялся:

– Что за бред?! Ты снова хочешь меня во что-то втянуть? Нет уж, с меня достаточно и тех пяти лет, которые я провел за решеткой. А все потому, что ты бросил меня одного и сбежал…

– А ты хотел, чтобы и меня посадили вместе с тобой?! – не выдержав повысил голос Кэмерон, на секунду выйдя из себя. – Полиция была уже рядом, я бы не успел вытащить тебя и нас повязали бы обоих. Все, что мне оставалось это сбежать самому, – после небольшой паузы он добавил. – Я знал, что ты вряд ли меня простишь и, наверное, напрасно приехал…

Мужчина начал подниматься из-за стола, но брат остановил его:

– Хорошо. Забудем о прошлом. Что тебе нужно от меня?

Облегченно вздохнув, Кэмерон снова сел на свое место, а заодно поинтересовался:

– Не возражаешь, если я закурю?

– Валяй, – безразлично махнул рукой Итан.

Достав пачку сигарет и зажигалку из кармана, Кэмерон медленно и пафосно затянулся, словно сейчас ему предстояло поделиться чем-то очень грандиозным, от чего его деревенский братец наверняка придет в неописуемый восторг.

– Мне нужно, чтобы ты иногда заменял меня на мероприятиях, пока я буду уезжать по делам. Видишь ли, у меня сейчас очень прибыльный бизнес и я довольно известен в Миннеаполисе. Я выступаю с лекциями, куда меня приглашают, но из-за такой публичности у меня совсем не остается личного времени, поэтому мне нужен ты. Мы с тобой похожи даже спустя столько лет и подмену, я уверен, никто не заметит, – улыбнувшись своей гениальной идее, закончил Кэмерон, снова сделав длинную затяжку и стряхнув пепел в траву.

– Ты в своем уме? – спросил Итан после долгой паузы, поначалу посчитав, что тот шутит, но, когда убедился, что брат говорит серьезно, взглянул на него, как на сумасшедшего. – Прошедшие годы сделали нас абсолютно разными людьми…

– Но не внешне! – перебил его собеседник, пресекая любые шансы на отказ. – Не забывай, мы же близнецы! Отмыть тебя, одеть, как человека и нас уже не отличить! Тем более, я буду платить тебе приличные деньги просто за то, что ты будешь откликаться на мое имя и в целом вести себя также, как я.

– Как ты? Вот уж кто угодно, но ты – не самый лучший пример для подражания!

Кэмерон самодовольно улыбнулся:

– Однако, ты не поверишь, сколько у меня поклонниц и, кстати говоря, я женат.

Он продемонстрировал кольцо на руке, на которое Итан сразу не обратил внимания.

– И кто же эта несчастная женщина?

– Ее зовут Дафна, – спокойно ответил брат, проигнорировав укол в свою сторону. – Моя супруга скромница, но довольно умная малышка, к тому же без ума от меня. Собственно, весь мой бизнес строится на ее книгах, которые я рекламирую. Так что, видишь, работенка не тяжелая!

– Хорошо, допустим, я соглашусь, – размышлял Итан. – Но, что, если она поймет, что перед ней не ее муж?

– А тебе и не придется с ней общаться. Твое дело только читать со сцены текст, который я передам тебе заранее. Ты будешь заменой лишь на выступлениях, а не у меня дома.

– Понятно. А чем же будешь занят ты, пока я изображаю тебя?

– Это уже мое дело, – загадочно ответил Кэмерон и на губах его заиграла мечтательная ухмылка. – Ну, так что? Согласен?

Немного подумав, Итан решил, что ему и правда стоит съездить к брату в Миннесоту и посмотреть, как тот устроился. Эта его авантюра до добра, конечно, не доведет, как и все, что когда-либо приходило в его дурную голову, но ему стало любопытно.

– Согласен, – кивнул Итан.

– Отлично! – воскликнул Кэмерон. – Я уверен, тебе даже понравится находиться в центре всеобщего внимания! Я обо всем тебе расскажу в подробностях, чтобы ты смог ответить на любой вопрос при случае.

– Очень надеюсь, что я об этом не пожалею… – вздохнул Итан, наблюдая, как радостно потирает руки его близнец, неожиданно ворвавшийся в его тихую размеренную жизнь со своими очередными безумными планами.

Глава 7

– Кто ты? – спросила Дафна, глядя в упор на человека за рулем своего автомобиля, который буквально несколько минут назад представился ее официальным мужем.

Продолжая смотреть на дорогу, мужчина невозмутимо ответил:

– Кэмерон Хейс. Или ты забыла, за кем замужем?

– Ты – не мой муж! – уверенно заявила девушка.

– Интересно, тогда, кто же я? – усмехнулся незнакомец.

– Понятия не имею.

– Хорошо. Если, по твоим словам, я не Кэмерон, тогда, где же он на самом деле? – задал вопрос мужчина, рассчитывая получить на него ответ.

Дафна открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыла его, будто напомнив себе о том, что ей лучше не вступать в диалоги с совершенно посторонним человеком и все время пути до дома молчала, сердито отвернувшись к окну.