Окаянный. Книга первая бесплатное чтение

Книга 1. Власть крови

Пролог

Ходит по белу свету сказ один древний про землю далёкую, обетованную. Бают, что благодать царила там и процветание, и люди пребывали в добре и достатке. Богатств разных много там было, природных даров изобилие, да и мастера того края ценились да прославлялись. Одна беда студила сердца свободные: завидно было соседям, что подобные богатства принадлежат не им, и приходили в те земли с войной то одни, то другие. Но воины местные были что скалы гранитные. А девы – луны светлые, преданные. Насмерть стоял народ, защищая землю родную от врагов лютых.

Однако устали от войн люди и собрались они у Великого Дуба. Стали просить богов своих, чтобы прекратилось человекоубийство, и отныне никто более не покушался на их пределы. Услышали их боги, восстали они из недр глубоких и раскололи землю обетованную на мелкие, никому не нужные осколки. А Сердце мира сего разбили на тысячи Искр. И разлетелись Искры те по осколкам, что остались от тверди земной, каждая по своему. И наказали боги сынам своим хранить Искры как зеницу ока. Ибо нет жизни миру без частиц сердца его.

Расселились по осколкам люди, а также и жившие с ними в дружбе и побратимстве маги и магвоины. И процветание вновь пришло в пределы, как того и желали жители.

Но сказ гласит: не сохранят люди завет предков, не уберегут они одну из Искр, и угаснет та, унося в себе суть Памяти. Забудут обитатели осколков, что просили у богов. Рассорятся и станут власть делить между собой. Войной пойдет одна из кровей магов супротив людей. Но никто из них не сможет победить. И останется царствовать человек, но за его спиной встанет маг, тот, кто по крови Жнец.

Не выучат урока жители того царства-государства. Угаснет и вторая Искра – Искра Мудрости. И станут вновь власть делить люди и жнецы, но не силой сильною, а гадостью мерзкою. За спиной друг у друга вражить, вокруг себя всё разрушать.

И третью Искру не сохранит человек, так как тёмная смута поглотит и её.

Но предание гласит, что боги пожелают спасти третью Искру, ибо та Искра есть Великая Искра Жизни. Семь вёсен дали боги людям на раздумье, а по истечении срока придёт Воитель. Скинет он оковы проклятия. Зажжёт вновь частичку Сердца земли обетованной. И воссияет она ярче прежнего, так как не только старым светом светить будет, но и новым. Придёт Воитель… Да вот только ежели люди того достойны будут. Так решили боги.

Глава 1. Пока живёт надежда

Стук сердца в висках, шум камней, осыпавшихся под судорожной хваткой пальцев, и хруст веток низкорослого кустарника между которыми, делая отчаянные рывки, пробирался молодой парень, заглушали для него почти все звуки за спиной. Все, кроме, пожалуй, рыка и лая собак, которые подобрались уже слишком близко. Даже крутой склон не помогал уйти от погони.

Саян рванул выше, хватаясь за выпирающий из земли корень, но нога оступилась, заскользила на ненадёжной поверхности, россыпь камней покатилась вниз. А ведь до верхушки холма оставалось рукой подать! Парень упрямо сжал зубы, пытаясь выжать из своего тела невозможное. Мокрые от пота светлые волосы упали на высокий упрямый лоб, насквозь сырая рубашка прилипла к лёгкому, подвижному телу, мешая быстро выполнить задуманное, ветки кустарника нещадно процарапали по лицу. Но он не обращал на это внимания. Просто прикрыл веки от возможных ран, защищая странного почти белого цвета радужку глаз, и продолжил бороться. Вверх. Ещё чуть-чуть, а там будет легче. На другой стороне холма, там можно под гору хоть кубарем.

Быстрей бы туда, к подножью возвышенности! Там был прорублен вход к порталу. К единственной точке, которая ещё могла спасти его от расправы. Но успеет ли он добраться до неё?

Сейчас это казалось таким далёким местом! Несбыточным, невозможным. Последний рывок до вершины! Но ногу больно зацепило собачьими зубами. Они процарапали голую голень и громко кляцнули. Не ухватились, так как было не за что: штанина задралась после неудачного рывка. Хорошо. Ткань из пасти он бы быстро выдернуть не смог. А рана… А что рана? Если он выживет, всё заживёт и очень быстро. Как всегда.

 Вершина! Шаг. Рукой упёрся в землю, так как сразу в полный рост встать не смог. Дыхание срывалось, от усталости тело не слушалось. Перед глазами кружились кусты, небо, земля. Поэтому, когда нога соскользнула куда-то вниз, Саян не сразу понял в чём дело, попытался устоять, уцепиться. Не вышло. Земля осыпа́лась, проваливаясь вместе со своей жертвой в преисподнюю. Он лишь успел немного сгруппироваться, чтобы при падении не свернуть себе шею, когда, широко распахнув белёсые глаза, полетел вниз.

Собаки, те что смогли взгромоздиться на столь крутой склон, закрутились на месте, опасливо подбирая скользящие в бездну лапы. И только взбудораженный лай раздавался вслед упавшему, да высоко стоявшее солнце, будто смилостивившись, запоздало проткнуло неспешно оседавшую пыль лучом и раскрасило, наконец, своим светом темень в тайном лоне холма.

При таком экстренном падении на ногах удержаться оказалось невозможным, и парень больно ударился сначала бедром, затем плечом. Благо закрыл рукой голову, а то с такого размаху сотрясение было бы обеспечено. Сквозь пыль Саян увидел ровную поверхность портала. Изящно впечатанные в камень изгибы древних рун и символов теперь были засыпаны землей и упавшим мусором. Несмотря на это он узнавал тут каждую линию, ведь до этого момента частенько приходил сюда и часами всматривался в мрачный, будоражащий своей тайной рисунок. Размышлял о том, другом мире, в который звал портал, бредя доступностью сокровенного желания, что обещало ему перемещение через него. А позже, изучал символы более подробно, почти дотошно. Тогда, когда уже твердо решил телепортироваться с этого больно обидевшего его мира.

 Саян поглядел наверх, туда, где собачий лай уже смешивался с окриками людей, прикидывая возможность продолжения погони через дыру. Высота вдохновляющая. Он бы по своей воли не прыгнул. Поморщился, понимая, что времени найти сюда более безопасную дорогу им понадобиться немного. Огляделся, в последний раз прощаясь с окружающим. Стены всегда до этого тёмные, освещённые лишь его самодельным факелом, сейчас посветлели от тусклого солнечного света. Пыль парадом спускалась вниз, мешая рассмотреть детали. Но даже сквозь неё были видны огромные тёмные трещины в массиве скал и мелкую крошку камней, застрявшую в неровностях. Всё угрюмо, не обработано как следует. И пол перед порталом кривой, какой бывает только в природных пещерах. Засыпанный той же вездесущей крошкой, а теперь ещё и более крупным камнем с пролома. Всё почти родное. Прощай этот мир.

 Оставалось лишь шагнуть в центр портала, туда, где красовалось главное украшение пещеры – странный зелёный символ. Он поблескивал манящим малахитовым отблеском и снова будто что-то обещал. Надо идти. Ведь второе, зависящее от него условие для телепортации он уже выполнил. У него больше не было при себе ничего магического. Единственную вещь, доставшуюся ему от деда-магвоина – старый кинжал он потерял при погоне. Его память о предке. Один из пары магических инструментов дедовской юности. Не дорогой клинок, всегда острый, так как носил на себе специальные чары. Теперь не жалко. Всё равно пришлось бы оставить тут.

 Ну. Пора.

 Сгибаясь об боли в бедре, Саян шагнул в самый центр портала на зелёную руну, являющуюся проходом в один единственный мир – Древодар.

 Свет, на мгновенье охвативший фигуру парня, бесследно исчез вместе с ним, оставляя на поверхности портала одинокий клочок бумаги, случайно выпавший из кармана парня.

 Выцветшая от времени смятая бумажка. Если приглядеться, то вполне можно было узнать рекламный буклет, который когда-то яркими красками зазывал посетить одно чудное местечко. Надписи, заманчиво подсвеченные лучиком солнца, гласили:

 «И да будет велик Древодар и славны его воины, ибо каждый, кто отважится шагнуть на его земли, будет обучен военному магическому искусству. Платой послужит ваша дисциплина и умение правдиво и преданно служить в рядах Рати во время всего обучения. Воинство берет на себя ответственность раскрыть у вас навыки боевых ремесел до 18 ранга, а также предоставить площадки для тренировок с условиями, приближёнными к боевым.»

 Далее очень подробно был изображён портал, его местонахождение и инструкция по перемещению:

 «Обязательные требования по телепортации обусловлены прежде всего жёсткими характеристиками портала.

 1. Наличие у претендента крови мага или магвоина

 2. Состояние ореолов мага/магвоина должно находиться в нераскрытом состоянии. То есть претенденты не должны доселе обучаться воинскому делу.

 3. Отсутствие при себе любых магических предметов.

 4. Необходимо встать в центральную на портале руну. Если при соблюдении всех рекомендаций, телепортация не произошла, выкиньте лишние вещи.»

 Если бы только Саян понимал всю необычность требований с листовки, то наверняка бы попытался продумать другой выход из сложившейся ситуации. Но разве это волновало его при подготовке путей отступления? Нет. Прежде всего вперед его толкала мечта стать магвоином. Тем, кем не суждено ему было стать тут, в этом мире, где получали профессиональное обучение только богатые.

* * *

 Яркий свет, вспыхнувший при телепортации, жёстко ослепил глаза. Саян отчаянно зажмурился, и хотя это мало чем помогло, он больше ничего предпринимать не стал. Парень твердо решил не паниковать, что бы не происходило. А чего бояться? Телепортировались же уже тысячи тысяч людей. И ничего. Никто не умер. Наверное. Но сердце билось часто и сильно. Возможно ещё не успокоилось после погони. А может и… Ну и ладно. В конце концов, не каждый же день он перемещался в другой мир. А в самый первый раз.

 Свет погас внезапно, также, как и появился до этого. Лица коснулся лёгкий приятный ветерок, а в ноздри ударил запах сырости, сильно душистых трав и почему-то грибов. После пыли и сухого спёртого запаха подземелья это была разительная разница. Саян невольно сглотнул, привыкая к насыщенности воздуха.

 Глаза после яркого света адаптировались быстро, но всё же не настолько, как хотелось. Зрение ещё притупляли красно-жёлтые круги, которые мешали в деталях рассмотреть панораму совершенно нестрашных на вид окрестностей. Хотя вот этот человек в тёмном плаще и в капюшоне, стоявший перед ним в центре портала, напрягал. Неизвестный усиленно делал вид, что не замечает прибывшего, что само по себе уже казалось странным. Саян упёрся в него настороженным взглядом, впрочем ненадолго. Надо было осмотреться как следует.

 Лес. Растительность вокруг каменного полотна портала стояла плотной стеной, забивая пространство между стволами молодыми побегами, кустарником и травой. Макушки мощных деревьев были обломаны, но высоко, и наверняка не вчера. Лет так -ннадцать тому назад. Слишком тёмные были сломы. Слишком высокий и крепкий был молодняк у их корней. Что могло их так сломать? Будто само небо упало. А так лес красивый, разноперстный. Не как у него на родине, сосновый да еловый. И солнце тут в небе не такое. Оно большое, жаркое. Облаков нет. Совсем. Оттого и светило кажется застывшим, равнодушным.

 И сырость. Она везде. На портале из-за неё разросся зелёный пушистый мох. Мох был и на стволах старых деревьев. Влага ощущалась и в тяжелом нагретом воздухе.

 А сердце всё тук-тук. Не успокаивалось. И вроде спасён… Но как-то ещё не верилось. И Саян продолжал осматриваться, тревожно, словно ожидая собак, погони, чьи звуки, казалось, ещё звенели в ушах. Хотя прекрасно знал: преследователи сюда не попадут. Все из-за характеристик телепорта.

 Сам он стоял на краю портала, в одном из десяти кругов, расположенных словно лепестки вокруг центра телепорта. А рядом очень удобно находились пути отступления. Вниз уходила тропа, вверх по склону каменные ступени. Значит есть куда бежать. Если что. Поэтому сейчас Саян посмотрел на человека в капюшоне более уверенно. Старый плащ, видавший виды. Капюшон глухой, даже сзади было видно, что опущен на лицо низко. Рука незнакомца опиралась на посох. На нём тонкой вязью были выбиты руны. Магический. С камнями. Дорогой. Человек по-прежнему не оборачивался. Хотя посох сжимал крепко так, как будто был готов дать отпор в любую минуту.

 Коршун с ним. Подходить к странному типу парень не собирался. Взгляд упёрся под ноги незнакомца. И то, что было там понравилось ещё меньше, чем этот странный человек. В этом месте, где должна была быть знакомая руна перемещения в другие миры, отсутствовал целый кусок. И там во мху, вместо ровного малахитового узора бессовестно торчала трава.

 Нет, Саян не собирался уходить из нового для него мира. Не так быстро. Он ещё не получил здесь всё, что было обещано. Но на всякий случай хотелось бы знать, есть ли тут по близости другой портал с рабочей руной переноса? Если вдруг случится бежать.

 Рассматривая портал, парень увидел тонкие линии трещин расходившихся в разные стороны от поврежденного центра портала. Середину, где должна была находиться малахитовая руна, видно было плохо.

 Человек, стоявший возле пролома будто намеренно, загораживал его от Саяна. Однако желание подойти к незнакомцу так и не возникло. Тип по-прежнему настораживал. Как и его нежелание оборачиваться.

 Плевать на него. Парень, не долго думая, обошел его на расстоянии. Нога тут же запротестовала, отдаваясь болью при каждом шаге, но терпимо. Передвигаться можно. Зато теперь основание раскола предстало во всей красе: центральный круг не выдержал повреждений и растрескавшись, рассыпался по зелёным линиям узора. В траве отчётливо виднелись части с малахитовыми отблесками.

 Молодой человек провёл рукой по затылку, топорща светлые, соломенного цвета волосы. Он даже не обратил внимания на то, насколько они были еще влажны от пота, насколько грязны. Прикидывал неприятные для себя варианты возможных последствий. А потому отвлёкся и от стоявшего у скола мужчины. А подняв глаза, невольно вздрогнул, когда неожиданно для себя встретил взгляд презрительных зелёных глаз. Человек, стоявший у центра портала, разглядывал его с нескрываемой брезгливостью. Но именно подобная эмоция несколько отрезвила Саяна, тут же заставив подобраться в ответ.

 Человек отвернулся, и широкий чёрный капюшон снова скрыл его лицо от прибывшего. Парень лишь с досадой поджал губы. Странный тип. Судя по дорогому, потрёпанному временем посоху, наверняка маг опытный. Значит опасный.

– Я так понимаю, это Древодар? – голос Саяна осекся и отозвался хрипотцой от того, что горло буквально склеилось от нехватки влаги. Да и пыль с подземелья до сих пор сидела в глотке.

 Капюшон повернуться не соизволил.

– Ты-то куда собрался? Неужто в воины? – маг и не думал скрывать всё то презрение, что было прежде во взгляде.

 Парень молча смотрел на незнакомца. Странная смесь раздражения и холодной ярости поднималась внутри, не соглашаясь принять такое отношение к себе. Почему бы и не в воины? Тебе какая разница? Маг же продолжал разглагольствовать:

– Ты хоть меч удержать сможешь? Что и кому ты решил доказать, придя на этот осколок?

 Человек в капюшоне оглянулся, словно проверяя, слышит ли его собеседник.  Сердце заколотилось неудержимо чаще, заставляя Саяна ответить. Но парень сдержался. Это было бы самое глупое решение начинать знакомится с неизвестным миром с конфликта. Нервы надо попридержать. Молчание парня Капюшон оценил по своему, и нехотя продолжил:

– Этот мир весьма опасен, молодой человек. Он, кто состоит сам из тысячи миров. Но только центр, его основа – Великий Единый Город диктует тут правила. Остальные территории так, никому не нужные осколки, разбросанные невесть где в пространстве. Сейчас ты находишься на одном из таких осколков. Ненужном, заброшенном, гниющем. Да, это Древодар, носящий гордое имя легендарной девы Древы. Но сейчас уже не верится, что именно в нём когда-то была заключена Искра Жизни.

 Капюшон видимо посчитал это забавным фактом, и нехорошо улыбнулся, но затем более резко констатировал:

– Но ты зря сюда пришёл. Этот осколок способен только хоронить надежды.

 «Похоже на правду» – подумал Саян. Тут чувствовалась заброшенность. Хотя бы потому, что не приводился в порядок портал, Что косвенно подтверждало слова Капюшона. Парень хмуро упёрся взглядом на разлом. Не хотелось верить, что он опоздал на обучение в магическом деле, хотя теоретически такое было возможно. Листовки, зазывающие сюда, были стары. Очень стары.

 Капюшон заметил невнимание к себе. Его суховатый голос стал резче и гораздо грубее. Молодой человек насторожено вернул взгляд на нервного собеседника.

– Я хочу, чтобы ты понимал. Ты попал на осколок, с которого практически невозможно выбраться! – раздражённо поставил его перед фактом Капюшон. – Такому неразвитому созданию, как ты, суждено сдохнуть тут! Ты… Да как ты собрался пробивать дорогу к другому порталу? Тоже мне, воин! И куда вы такие лезете?!

 Досада от не очень-то могучего тела прибывшего весьма наглядно читалась на лице Капюшона. Но Саяну в ответ оставалось лишь угрюмо молчать. Он знал о своём невеликом телосложении получше незнакомца. Однако от яростного взгляда светлых, почти белых глаз паренька Капюшона это не уберегло. Но разглядывая его в ответ, маг неожиданно передумал:

– Впрочем, если уж достигнешь каких-либо успехов и сможешь быть полезным мне, я помогу тебе пройти через единственный здесь действующий телепорт. Это, пожалуй, твой единственный шанс.

 Капюшон отвернулся, не желая больше продолжать разговор.

 Саян же скривил губы. До него дошла причина, по которой этот важный субъект снизошёл до столь длинного разговора с ним. Капюшону были нужны преданные люди. Желательно сильные и опытные. А не то, что пришло. Вот откуда эта брезгливость. Да ладно, не очень-то и хотелось.

– Учту, – всё также прожигая Капюшона злым взглядом, вымолвил парень. Это был верх вежливости, на которую он сейчас был способен.

 Капюшон равнодушно махнул рукой по направлению к каменным ступеням:

– Иди туда. Ведунью найдешь там.

 Парень помедлил, но спрашивать, за каким таким делом ему нужна была указанная дама, не стал. Слишком сильно давил в груди огромный ком неприятия, не давая пойти на поклон. Лишь зубы плотнее сошлись. Сам узнает, зачем.

 Ступени были неширокими, но оказались слишком крутыми для его израненного тела. Растревоженные подъёмом нога и задетый при падении бок нещадно взвыли, заставляя чувствовать насколько огромна площадь ушибов. Но всё же переломов не чувствовалось: резкой боли не было. А потому парень продолжал подниматься всё выше и выше. В душе между тем, грозя смести всё здравое, разливалась растерянность. Лес. Тут такой густой лес. Как будто тут и ходить-то особо некому. Некому его топтать. Но если зазывали на обучение, то тут должен был быть какой-то населённый пункт. Хотя бы деревня. Ну или сама казарма. Это было бы логично всё расположить в непосредственной близости портала. А тут лес. Накатывало ощущение неправильности происходящего. Тут всё было не так, как представлялось. Неужели слишком поздно и он действительно опоздал? Но не настолько же!

Саян продолжал подниматься, упрямо пытаясь скрыть даже от самого себя вязкую неуверенность, кошкой затаившейся где-то внутри. Возможно, это было его ошибкой довериться старым листовкам и придти сюда. Предположим, военной академии или что там было вместо неё уже не существует. Тогда, если верить Капюшону, ему больше никогда не суждено выйти с Древодара. Из-за какого- то портала, к которому почти невозможно пробиться, остаться тут навсегда. К чёрту.

 Злясь на самого себя за слабость, парень попытался отогнать от себя навязчивые мысли, хотя не думать об этом по-прежнему не получалось. Тысячи вопросов, на которые нет ответов. Надо сначала сориентироваться в местных реалиях. Тут всё может оказаться не так, как пытался ему внушить Капюшон. Но и не так, как пели листовки. Определённо. Ну а потом как всегда. Отчаянно искать лазейку к своему «светлому будущему».

 Пока ещё жива надежда на это самое, незнакомое, но уже ставшим многострадальным «светлое». Слишком давно он к нему идёт. Настолько, что иногда не верится, что ещё можно дойти.

Глава 2. Словно сон

 Ступени вывели на вершину холма. Площадь. Большая, пустынная. Взгляд упёрся в полуразрушенное массивное здание, молчаливо глазевшее на Саяна с противоположной стороны открытого семи ветрам пространства. Единственная тут постройка празднично сверкала на солнце побелкой, достаточно хорошо сохранившейся на её покалеченных стенах. И всё же из-за отсутствия половины глиняного купола, а также и части корпуса, вид у неё был весьма паршивый. И тут разруха.

 После подъёма боль в ноге отчаянно требовала покоя. Саян остановился, судорожно пытаясь принять ничем не примечательную позу. Не хотелось привлекать к себе внимание, будучи как на ладони на этой странной площади. Хотя… Кто тут будет на него смотреть? Несколько магвоинов, праздно околачивающихся у пары-тройки бедных лавочек. В выгоревшем на солнце шатре через открытый полог была видна копошащаяся фигура кузнеца. Вон там на скамеечке скучающий дедок с колоритной бородёнкой. Небольшая яблонька весьма плохо скрывала его от солнца и он лениво щурился, но было видно, что смотрел он совсем в другую сторону. Чуть далее толстый дядька в цветастой одежде, с бесконечно важным видом охранявший какие-то потёртые мешки. Мух не хватало для пущей убедительности общей расслабленности и лени. Но их не было. Ах да. Не сразу бросилось в глаза, но по краям холма виднелись несколько человек в воинском обмундировании. Люди. Не маги. Это был хоть какой-то намёк на обещанные ряды Рати. Хотя странно, почему люди.

 Пустынно и тихо. Интересно, а где тут казармы? Если они вообще тут есть. И где местное население? Ведь для кого-то же тут стоят эти лавки? И что делать ему сейчас?

 Как всегда, когда всё казалось странным и непонятным, Саян взъерошил пятернёй волосы на затылке. Замер, неожиданно для себя ощутив под рукой песок. Выругался под нос, осознавая свой вид после падения в пещеру. Чёрт. Поди и чумазый весь.

 Некоторое время пришлось убить на активное отряхивание своей персоны. Парень недовольно скривился, понимая, что без воды привести себя в нормальный вид вряд ли получится. Но где её взять он не имел никакого понятия. Махнув ещё раз по испачканной штанине (она упрямо не желала становиться чище),он оправил светло-серую невзрачную рубашку. Из-за её цвета грязь не так-то и сильно бросалась в глаза. Сойдёт. Не жениться идёт.

 Теперь надо попытаться разузнать, есть ли тут обучение. Хоть какое-нибудь.

 Парень поглядел на небо и сощурился от солнца. Голубой небосвод был по-прежнему абсолютно пустым. Словно вымершим. И только светило торчало на нём как прибитое, словно и не собиралось никуда двигаться.

 Всё же не получится стоять тут вечно, красуясь местными прелестями. Надо уже на что-то решаться. К первому встречному всё равно с вопросами не пристанешь. А значит придётся пойти к кому указали. Посмотрим, что скажет она. Ведунья.

 Взгляд остановился на самой разряженной на холме лавке. Именно она вмещала в себе, казалось бы, все возможные магические странности. Там были и разноцветные пучки трав и черепа, гирлянды из косточек мелких животных и толстенные книги с таинственными знаками, свитки и многое другое. Решив, что ему скорей всего в ту сторону, парень, неуверенно прихрамывая на одну ногу, направился к цели.

 Хозяйкой палатки оказалась совсем молоденькая девушка. Яркая, черноволосая, с уверенными энергичными движениями, в которых просматривалась небольшая толика высокомерия. Между бровей нарисованная белым полоска, что делало её ещё более величественной и диковатой одновременно. Тоскливо засосало под ложечкой: что-то подсказывало, что у ведуньи (если это была она) был вовсе не ласковый характер, а значит, разговор мог и не заладиться. Разные они бывают. Девушки. К некоторым и не подкатишь.

 Облокотившись об прилавок, парень, сам того не желая, загляделся на царские изгибы чёрных бровей красавицы, на безупречные изящные черты её лица, подчёркнутые чёрным водопадом прямых волос. На голове тонкая цепочка с красным камушком. При движении он переливался, сверкая отблесками оранжевого. У него на родине такого не носили. Но красиво. Ей шло. Словно богиня.

 Но богиня неожиданно подняла голову.

– Убери локти с прилавка! –отчеканила она приказным тоном.

 Не ожидая от столь молодой девушки такого уверенного натиска, Саян опешил и невольно отодвинулся от палатки.

– Добрый день, – запоздало выдал он.

– Вот так! – обжёг в ответ взгляд её чёрных глаз. В них, словно зачаровывая, плясало пламя её горячей крови. Оно словно бросало ему вызов. – Новенький?

 Парень кивнул. Определённо и во всех отношениях.

 Девушка не ждала, пока он соберётся с мыслями, и следом требовательно спросила:

– На обучение?

 Тут, признаться, сердце ёкнуло, но Саян лишь нелепо кивнул вновь. Девушка никак не вязалась со словами «Рать» и «Обучение».

– Ясно, – бросила ведунья (после подобных вопросов Саян не сомневался, что это именно она!) и резкими движениями стала раскладывать книги по стопкам, всем видом показывая свою занятость. Ноготки, раскрашенные в чудные сказочные узоры, замелькали перед носом, резко хлопая книгами обложкой об обложку. Да, совершенно не до него.

– Прежде, чем начнёшь задавать глупые вопросы, я сама сначала кое о чём расскажу, – выдала ведунья, всем тоном показывая, кто тут главный.

– Хорошо, – парень едва удержался от пожимания плечами. Всё это напоминало сон, в котором разворачивалось нечто важное, но как-то без его участия.

– Обучение проходит непосредственно в Рати, – выдала девушка до боли знакомое по листовкам предложение.

 Точно сон. Саян замер, пытаясь справиться с неверием в происходящее. Не получилось. Ведунья же с нажимом продолжала:

– Здесь сложный и смертельно опасный мир. И поэтому с первых дней нужно стараться соответствовать воинству. За любые огрехи можно вылететь с Рати и тогда обучению конец. Это понятно?

– Понятно, – кивнул парень.

– Что это за мир, знаешь? – продолжала напирать ведунья, сверкая на него чёрными, словно смоль, глазами.

– Конечно, – уверенно обозначил Саян, судорожно обдумывая складывающуюся ситуацию. По сути проверенной информацией он не обладал. Знал только то, что сказал Капюшон. И то, что было в листовках. И там и там могла быть искаженная информация. Но не объяснять же это сейчас? Парень искренне попытался сделать заинтересованное лицо. Важно просто не упустить шанс на вступление в воинство. А там разберёмся во всём.

– Прекрасно. Значит поговорим о центральном портале, – проворковала богиня. – Он здесь единственный, кто работает на выход с осколка. Но дойти до него и остаться в живых могут только лучшие маги и магвоины. Самые сильные. Если ты хочешь после обучения выбраться с осколка, тебе придётся полностью выкладываться во время боевых тренировок. А мы не только сможем предоставить тебе эту возможность, но и крайне эффективно направим тебя на получение максимального результата. Решающего для выхода с Древодара. Это понятно?

 Саян снова кивнул.

– А какая у тебя кровь, ты сказал? – неожиданно спросила богиня, озадаченно уставившись на тома книг.

 Парень чуть заметно напрягся. Его кровь мало кому могла понравиться. Но обманывать не имело смысла.

– Супостат, – он попытался улыбнуться суровой красавице. Но это, наверно, тоже не имело смысла. Его кровь от этого другой не станет.

 Ведунья замерла, рассматривая светло-серые глаза собеседника. Разочарование коснулось её лица, но ушло, оставив после себя непроницаемую маску. Она опустила взгляд на книги, выбирая нужную немного медленнее, будто не хотелось. Саян мог поклясться, что она поджала губы.

– Эти книги зачарованные. Они разбудят твои ореолы, – сухо поведала ведунья.

 Саян лишь на мгновенье посмотрел на тома, лежавшие на прилавке. В его родном мире в роли подобных артефактов всегда использовали кинжалы. А тут книги? Они даже не из металла. Но какая разница? Лишь бы они выполняли своё предназначение. Парень упёрся взглядом в ведунью, следя за каждым её движением. Умна. Опытна в общении с новенькими. Теперь Саян это понимал. Что если она скажет, что для супостатов книг нет? Ведь такая солжёт и ухом не поведёт. Или скажет, что кончились вот именно на нём? Может. Ведь ей явно не нравилась его кровь.

– Вот. Твоя. Бери в руки и открывай.

Её черные глаза смотрели с укором, словно она была богиней правосудия, однако, не смотря на это, протягивала том. Даже не смотря на его кровь? Он недоверчиво взял из рук ведуньи фолиант.

– Но учти, – вдруг продолжила ведунья, – в Рати придется воевать изо дня в день. Пусть не с людьми, а с монстрами, но они очень опасны. Будешь ли ты этим заниматься, супостат? Ведь на это будет уходить всё твоё время.

 Слово «супостат» она выделила, хотя и без особых интонаций. При этом глядела на него с нескрываемой иронией. Саян, крепко стиснул книгу в руках. Задело так про свою кровь. Но он не понимал другого. О каких монстрах говорит ведунья? Наверняка о страшных, раз Рать набирала рекрутов со всех миров. До парня, наконец, стало доходить то, что рекруты могли и не доживать до окончания обучения. Поэтому их и требовалось так много. Поэтому и брали вот так просто. Даже таких, как он. Всех. Лишь бы могли воевать посредством магии. А там…

– Я намерен обучиться и выйти с этого осколка живым, – упрямо выдал Саян. Он видел, насколько серьёзным стало её лицо. Считывал по его выражению, что скорей всего радужки его очей снова начали белеть, выдавая его молчаливую ярость. А значит прямо сейчас они танцевали с ней своё белое танго. Понимал, что пугает её этим. Но внутри всё жгло от злости. Условие умереть не оговаривалось в листовках. Не указывалось нигде и никем.

– Что за монстры тут водятся? – упрямо поинтересовался парень.

 Ведунья резко отвела взгляд. Скорее убегая от внезапно побелевших глаз собеседника, чем по надобности.

– Разные, – бросила она, собираясь с мыслями. – Но им нет числа. Они – наследие магии, и простой человек перед ними бессилен, – ведунья на мгновенье остановилась, чтобы вновь уставиться на собеседника. Взгляд стал более глубоким, пугающе взрослым. Он уже взывал к собеседнику: – Поэтому нам и нужны маги и магвоины. Для защиты. Поверь, Рать способна научить вас многому. Поднять на недосягаемую высоту как воинов. Лишь бы была от вас отдача!

 Она поджала губы. Камень был снова в огород супостатов. Но, похоже, на этот раз совершенно непреднамеренно. Саян старательно проигнорировал это.

– Семьдесят лет назад враждебная магия изменила животных, которые в изобилии обитали тут прежде, – продолжала девушка. – Теперь это монстры, которые живут только благодаря своей внутренней магии, а после смерти мутанта она в виде энергии вновь сосредотачивается в сгустки и воссоздаёт очередной носитель. Чудовища оживают, но становятся слабыми и потом ещё долго обретают свою силу. Поэтому очень важно уничтожать их вовремя. В этом нам и нужна ваша помощь. Тем более… Вам, магам и магвоинам, грозит смерть только если вы по неграмотности подпустите их слишком близко.

– И всё же семьдесят лет – это большой срок, не так ли? – упёрся Саян. – Всё настолько беспросветно, если вам не смогли помочь даже рекруты магических кровей?

 Девушка хмуро разглядывала собеседника в ответ. Какого лешего он спрашивает? Ещё о таком? Слишком больном? Подавив в себе желание побыстрей отделаться от раздражителя своих эмоций, она холодно отметила:

– Главное достижение этой бесконечной войны, так это то, что мы ещё живы! – поставила она его перед фактом. – Надеюсь, для тебя это будет ещё одним серьёзным доводом, чтобы вступить в Рать и помочь нам!

 Но Саян упрямо продолжил напирать. Умирать тут вовсе не хотелось:

– Тут нужны влиятельные маги, чтобы искоренить проблему в корне. Воины могли бы просто подчистить.

– Даже магистрат Единого Города ничего не смог с этим сделать! – неожиданно разозлилась ведунья. – В итоге они просто изолировали нас от центрального осколка и поставили на нас крест! А вот мы сдаваться не собираемся! Мы – Рать Великой Империи!

– Так это что? Из-за изоляции у вас повреждены все порталы? – изумление от догадки на мгновенье заставило Саяна забыть даже злость.

 Ведунья совсем уже нервно вздёрнула подборок. Красный камушек в волосах дрогнул, словно показывая насколько в гневе хозяйка. По прямым черным волосам от этого жеста прокатилась волна и замерла, подчёркивая её воинственную позу. Но не смотря на несогласие с ней, Саян невольно залюбовался ведуньей. Красивая. Сильная. Грациозная. Как пантера.

  Она помолчала, чтобы совладать с собой, затем зло бросила:

– А я тебе о чём говорю? – Помедлила, смерив гневным взглядом написанное на его лице невольное восхищение, затем обрубила: – И хватит уже вопросов! Будешь узнавать, мнима ли твоя кровь магвоина, или нет? Открой, наконец, книгу!

 Саян опустил глаза на предмет в руках. Светлый кожаный переплет. Мягкий, приятный на ощупь. Прохладный. Никаких особых изысков на нём не было. Только неброское тиснение по краям тонкой линией рун. Руки дрогнули и онемели от осмысления важности предмета. Вот сейчас… если этот том не выскользнет из его пальцев., ставшими неожиданно корявыми, то он, наконец, сможет узнать, унаследовал ли он в полной мере кровь по отцовской линии или нет. Ведь говорят, что наследственность может быть слишком слабой. Магической только наполовину. То есть мнимой.

 Хватит! Надо просто открыть!

Титульный лист оказался пустым, выдавая лишь одно скупое слово в середине страницы: СУПОСТАТ.   Хотя… Словно брызнули кровью. Внизу… везде! Резко проступили бурые неровные росчерки. В нос ударил тяжёлый запах со своеобразным металлическим привкусом. На мгновенье показалось, что книга в руках ожила и даже как будто зашептала. По позвонкам тут же пробежал незваный холод, в одно мгновенье обостряя все чувства. От напряжения парень чуть было не отбросил её в сторону, но, встретив предостерегающий взгляд ведуньи, сделал над собой усилие, чтобы ПРОЧИТАТЬ. Таинственные надписи гласили:

СИН

магвоин

 по крови происхождения:

СУПОСТАТ

степень магического развития – 0

статус: неопределённый

 Не совсем понимая, как относиться к предоставленной информации, молодой человек потрясённо рассматривал начертанное. Степень магического развития ноль. Статус неопределенный. Это у всех так или он просто обладатель мнимой крови? Хотя если так, то он не имел права называться магвоином. Определённо. А тут чётко написано, что он этот самый и есть. Есть!

 Наблюдая за ним ведунья холодно бросила, словно упрекнула:

– Еще и Син!

– Что это значит – Син? – не сразу понял парень.

  Девушка какое-то мгновенье угрюмо смотрела на него.

– Син – это твоё магическое имя. Бестолковый. Руническое. Оно редко у кого различно с настоящим. Но бывает и такое.

 Молодой человек и не подумал обижаться на «бестолковый». Наверно так и есть, если всё доходит так медленно. Пусть будет Син. Это было бы кстати. Новое имя помогло бы навсегда затеряться на просторах магических миров. Помогло бы не ассоциировать с ним то, что он совершил перед отбытием сюда. Как много нового. Переварить бы. А руки всё дрожали, по-прежнему сжимая книгу до боли в пальцах. Надо собраться.

– Тебе нужно подобрать оружие, – спохватилась ведунья. – Ореолы у тебя ещё слабые. Настоящее боевое оружие тебя убьёт. Держи пока это.

 И положила передо ним вилку и ложку… !?

 Ничего не понимая, парень недоуменно воззрился на предметы. Магического, а тем более боевого в них ничего не наблюдалось. Пожалуй, кроме вот этих двух едва заметных рун, каллиграфическим способом выбитых на металле. Но достаточно ли их?

– Так как на создание оружия, даже самого простенького, уходит слишком много времени, мы используем любые сподручные предметы. Бери же, – ведунья посмотрела в него с укором. – Это на первое время. Но если хочешь, можешь смастерить себе дубины и просто набить на них руны провождения. Я покажу какие. Но не факт, что они не будут шалить.

 Не слишком надеясь на свои художественные данные, молодой человек взвесил в руке предлагаемое «оружие». Не очень-то удобно. Слишком тонкие ручки. При ударе могут выскочить. Хотя физическая сила в магии вроде бы не очень важна. Так говорила сестра.

– Попробуем, – неуверенно выдал он, закладывая за пояс данное оружие. Но был непонятен ещё один вопрос: – Что за магия смогла так изменить животных? Насколько ты сказала, она опасна сейчас?

 Богиня поджала губы и иронично усмехнулась его настырности:

– Опасна. И прежде чем направишься в Рать, тебе придётся попробовать её, чтобы добыть свои первые навыки.

 Парень в ответ на её иронию колко спросил:

– Не веришь, что справлюсь?

  Ведунья опешила, но лишь на мгновенье:

– Вот и поглядим, – она снисходительно улыбнулась. Выглядел он сейчас так себе. Не боевито. Ведунья изогнула одну бровь. Не удержалась от этого красивого жеста. Пусть ещё полюбуется. – Принимай поручение на своё первое знание! Посмотрим, стоит ли вообще принимать такого воина, как ты.

  Девушка лукаво щурилась, наблюдая за реакцией парня. Новенькие. Они такие наивные. Но ничего, пару царапин и станет шёлковым. Поймёт, что слишком многое зависит от навыков, которые раскрывает она.

– Принесёшь мне жаб. Пять штук. И поосторожней там с ними, – решила предупредить она нерадивого, хоть и с сарказмом в голосе. – Они из мутировавших и ядовиты. Пока живые, не касайся руками, а то смотри, покалечишься ненароком.

 Она царственным жестом что-то прочертила в какой-то старой книге. Не такой, какую выдала парню. Более громоздкой, больше похожей на канцелярскую. Книга магического учёта и связи, догадался Саян. Прежде такие книги он встречал только у серьезных организаций. Да, похоже, Рать всё же не стоило сбрасывать со счетов.

– Иди уже, – прервала ход его мыслей девушка. – Поручение найдёшь в своей книге. Заодно научишься пользоваться ей.

 Саян собрался было уходить, но напоследок с улыбкой обернулся:

– Звать-то тебя как, черноокая?

– Алика, – снисходительно ответила богиня.

* * *

 Алика бросила задумчивый взгляд в спину уходящего человека. Она знала, что хороша, и пользовалась этим совершенно не стесняясь. Конечно же он повёлся. Она чуть иронично улыбнулась, наблюдая, как её посетитель удаляется всё дальше и дальше. Светлая шевелюра цвета выгоревшей на солнце соломы и лёгкая, почти мальчишеская фигура. Симпатичный. Хотя таких много. Сам себе на уме. Ведунья замерла, обдумывая эту сторону его характера. Ещё один супостат. Это видно даже по его постоянно недоверчивому взгляду. Даже не это. Внутренняя холодность. Отстранённость. Зачем их так много?! А эти глаза? Какими ледяными, белыми они могут быть! Страх. Никогда не видела таких. Злился, видать, слишком. Но Алика лишь удовлетворённо хмыкнула от этой мысли и перевела взгляд на книги. Она прекрасно понимала причину этой злости. Не надо было ей так выделять его кровь. Они все остро реагируют на такое. Но угрызений совести она по этому поводу не испытывала. Пусть знает, что далеко не все любят супостатов! Она тем более! Не поймёшь, что ожидать от таких. Вот и душу её вывернуть наизнанку смог. Вот ведь! Напомнил о боли и отчаянии, и так терзавших её слишком часто в последнее время. Все ваши дела должны решать более влиятельные маги, а не рекруты? Ведунья сжала губы. Так ему и надо! Кто он такой, чтобы советовать им?! Что он знает? Ни-че-го. Он не живёт тут с ощущением полной безнадёжности, не чувствует, как драгоценное время утекает в бездну. Алика замерла, со страхом ощущая вес своих собственных мыслей. Полная безнадежность? Неужели и ты так начала думать? Не сметь! И мысли нельзя допускать! Ещё ничего не потеряно! Ничего.

Глава 3. Шкаф по имени Танак

Книга хоть и была обычной на вид, но тайные знания, что она скрывала в загадочных недрах, совершенно лишали покоя её новоиспечённого хозяина. Поэтому Саян сунул в неё изнывающий от любопытства нос сразу, как только отошёл от лавки ведуньи подальше. Непонятно. Том оказался по большей частью пуст, и только первые страницы пестрили картинками и надписями, но настолько мелкими, что супостат, боясь упустить нечто важное, вынужден был отложить разбор всей этой информации на потом.

 Скривившись от досады, он нашёл поручение ведуньи. Чем-чем, а первым умением стоило заняться без промедления. Остальное пока подождёт. Вот оно. Как всё скупо! Минимум информации. Только цель и нужное количество монстров. Однако приятный сюрприз: прилагалась карта.

Но всё же на душе было неспокойно. Он смог разбудить свои ореолы и шёл на задание, которое сулило ему открытие первого тайного знания. «Светлое будущее» было вот оно, рукой прикоснуться. Всё случилось быстро и просто. Не это ли и было его мечтой? Однако кое-что эту радость комкало и упрямо сводило на нет: похоже, надо было сильно постараться, чтобы в последствии всего этого не сдохнуть. Саян про себя хмыкнул. Он был не настолько честен перед обществом, чтобы сломя голову бежать и платить подобную цену. Однако и обучение терять было нельзя. Надо будет подумать.

 Сориентировавшись, в каком направлении идти, супостат двинулся к краю холма, откуда окинул взглядом окрестности. Нога ныла не так сильно, хотя после ушиба не прошло и часа. В принципе, нагрузку на неё можно уже дать, если придётся бегать. Спасибо наследственной крови магвоина за быструю регенерацию тканей. Надо признать, она хорошо спасает.

 Остановился. Отсюда открывался просто потрясающий вид! Большую часть панорамы занимал смешанный густорасту́щий лес. Изумрудные поляны вдоль неровной деревенской дороги, блеск озёр вдалеке и одинокий фиолетовый горб горы, возвышающийся на горизонте. Какие же всё-таки тут просторы! Хотелось раскинуть руки и дышать полной грудью!

 Саян не стал таким образом привлекать к себе внимание, но всё же не удержался и тихонечко втянул в лёгкие летний тёплый воздух, разбирая его вкус на множество составляющих. Познавал, запоминал, наслаждался благоуханием диких трав и смешанным запахом лесной чужеродной природы. Как же тут здорово! И ярко. Не как у него дома. Задрав лицо навстречу горячему солнцу, он зажмурился, с удовольствием подставляя кожу под обжигающие лучи местного светила.

 Вздрогнув, он обернулся на шорох. Мимо, шаркая, шёл тот самый дедок, что до этого сидел на скамейке. Встретились глазами. Старик грустно улыбнулся, тряся своей будто обрубленной квадратной бородой и покачал головой:

– Смотри, малец, смотри. Наслаждайся, пока можно.

– А что будет нельзя? – задал самый глупый вопрос Саян.

 Дедок остановился, но лишь на мгновенье:

– Так кто его знает, малец? – и, махнув на него рукой, как на несмышлёного, пошёл дальше.

 Странный дед. Саян озадаченно проводил его взглядом. Да коршун с ним.

 В последний раз окинув синеву далёких лесов, супостат по широкой то ли тропе, то ли дороге спустился вниз к подножью холма, туда, куда показывала карта. Справа находилось небольшое заболоченное местечко, частично поросшее осокой и болотными травами. Ветерок блудливо рябил зеркало запруды. Вода игриво отвечала ему россыпью тысячей бриллиантов. Красиво. Красивыми казались даже жабы, украшавшие высокие волосатые кочки болотца. Огромные жирные жабы-мутанты. Именно они нужны были по заданию. Остроты в эту идиллию добавлял лишь шкафоподобный маньяк, который, увлечённый погоней за земноводными, с шумом и брызгами рассекал противоположный край болота. Но и он, мокрый, диковатый, необъяснимо удачно вписывался в общую картину лета.

 Похоже, у них с этим парнем одно поручение, и бугай был в полной решимости выполнить его во что бы то ни стало. Жаба, за которой он гнался, панически прыгала от него с кочки на кочку, а эта груда мышц, неловко спотыкаясь о выпирающие препятствия, старалась от неё не только не отставать, но и при малейшей возможности как можно мощнее доставать свою жертву имевшимся при нём оружием: то половником, то кочергой. В те моменты, когда его супер орудия попадали в цель, это была боль! – бедное округлое тельце жабы расплющивалось, словно грелка, и было удивительно, как зелёная тушка после каждой такой экзекуции собиралась и упрямо скакала дальше. Наглядная картинка охоты одного мутанта на другого… Мда. Чудесный мир.

 Не рискуя входить в воду, пока там плескался бугай, парень присел на берегу. Детина предсказуемо победил: жаба не пережила очередного половника и феерично лопнула, выкатив при этом свой омерзительный язык. Зрелище было так себе, и супостат брезгливо скривился.

 Тем временем бугай выпрямился и во всю ширь показал свои горы-плечи. Саян скривился ещё больше. Вот тебе воин, которого все ждали. Прям икона.Сосредоточие мышц и мощи в одном теле. Шкафоподобный заметил присутствие зрителя и, исподлобья поглядывая в его сторону, стал поправлять мокрые, с налипшими водорослями тряпки, которые для чего-то были намотаны на ручку половника. Воин тяжело дышал, и это мешало ему сосредоточиться, что, в свою очередь, не давало быстро выполнить задуманное. Всё это грозило затянуться надолго. Ждать не стоило. Саян нагнулся, чтобы снять сандалии, чем окончательно завладел вниманием бугая. Супостат же не спешил его веселить и аккуратно, не торопясь, стал закатывать штаны. Гигант своей погоней поднял со дна грязь, и теперь часть болота окрасилась в неприглядные оттенки иссиня-черного. В столь отвратный цвет пачкаться не хотелось.

  Закатал. Бугай всё ждал. Осознав, что нежелательного внимания со стороны гиганта-переростка избежать не удастся, Саян нехотя вошёл в воду.

 Приглядев более-менее спокойную жабу, он, стараясь особо не брызгать, направился к жертве. Навряд ли получится её быстро убить, ведь в его арсенале не было такой горы мускулов и такого размаха, какие были у этого шкафа. К чёрту зависть. Саян достал свои боевые инструменты. Уверенности что-то не прибавилось. Скривился от ощущения собственной беспомощности. Помня, как далеко может прыгнуть жаба, супостат решил взять хитростью и намеренно ударил в бок. Жаба оказалась дурой и послушно прыгнула в предполагаемую сторону. Не нужно было ей этого делать. Следующий удар получился уверенный и жёсткий, однако не произвел никакого видимого эффекта. Зелёная панически прыгнула наискосок. Саян не заставил себя ждать. Несмотря на всё ещё ощутимую боль, тело двигалось легко, опережая мысли. Невесомое оружие не мешало и не требовало времени на размах. Неожиданно удачный симбиоз столь необычных орудий и подобной тактики боя… Удар пришелся земноводному в голову. Вилка резко отскочила и чуть не выскочила из руки. Саян от досады сжал зубы. Слишком толстошкурой и жёсткой оказалась жертва. Оглушённая жаба неожиданно прыгнула на своего мучителя. Супостат с трудом увернулся, отталкивая её от себя на всякий случай не рукой, а ложкой. Слова про яд запомнились прекрасно. Удар пришелся под пузо, и земноводное, кувыркнувшись в воздухе, с громким хлюпом упало в воду. Но сопротивление сломлено не было. Жаба тут же выпрыгнула на ближайшую кочку. Изловчившись, Саян ударил её вновь. Нет, она что, бессмертная, что ли?! Жаба, глядя в глаза преследователю своим чёрными склизкими бусинами, неожиданно выплюнула в него свой язык и резко, с диким свистом стала свистеть. Парень, окончательно сбитый с толку, со всей дури шарахнул ещё и ложкой по её зелёной наглой физиономии. Да что с ней не так? Жаба, словно издеваясь, старательно засвистела громче.

– Надо же, сдувается! – хохотнул за спиной бугай. – А у меня сразу лопались. Вот уродцы!

 Осознание того, что бой уже выигран, пришло несколько поздновато, и Саян попробовал отшутиться:

– Попробуй поспорь против столовых приборов!

 Громила гыкнул и неторопливо направился к берегу.

– Помоги, – погрозил он Саяну половником. – Перевязать надо. Спадает.

 Плюхнув свой зад на первый же бугор, верзила стал методично разматывать тряпки с инструмента. Тут Саян понял, в чём была проблема. Тряпки отдельными нитками цеплялись друг за друга, и бугаю приходилось распутывать их, чтобы снять повязку без ущерба для основной ткани. Супостат сел рядом и от нечего делать открыл книгу. Но вот ручка половника заблестела, подставляя скрытый до этого не испачканный грязью метал под теплые солнечные лучи. Половник оказался весь кривой: ручка сгибалась и разгибалась за свою жизнь бесчисленное количество раз. Видимо, поэтому к ней и прилагалась палка, дабы исключить её несерьёзные повадки менять форму во время боя. Вот этот деревянный стержень и предстояло примотать покрепче.

– Неудобно одной рукой. Ненадёжно получается, – объяснил гигант и протянул Саяну полоску ткани.

 Пока новоявленный помощник туго обматывал ручку половника, верзила его внимательно разглядывал.

– А ты что такой покоцанный? Подрался, что ли? – демонстрируя полное отсутствие всяческого такта, спросил богатырь.

– Нет, – Саян помедлил, но расписывать всё то, что с ним происходило в последнее время не собирался. – День тяжёлый выдался.

– Угу. Понятно. А ты кто по крови? – не стесняясь, продолжал расспрашивать он.

– Супостат, – Саян постарался придать серьёзности своим словам. – А ты?

– Богатырь, – верзила даже выпрямился от ощущения гордости. Лучше бы он этого не делал. Саян и так рядом с этим самородком ощущал себя физически неполноценным.

– А звать как, богатырь? – только и буркнул в ответ супостат.

– Танак. А тебя? – тут же вернул вопрос бугай.

– Син, – сухо ответил Саян. Новое имя отлично впечаталось в память.

 Бугай угукнул, подставляя удобней половник.

– Слышал. Звать-то как?

– Я же сказал. Син.

 Богатырь замер, видимо обрабатывая информацию на достоверность. Не верит. Но почему? Супостат перелистнул книгу на титульный лист и холодно сунул богатырю под нос.

– Син, – удивлённо прочитал Танак. – Надо же… – и ухмыльнулся. Не хорошо так. Всем лицом. Так, что и в глазах ухмылка заиграла и брови так скривились. По особенному. Не приятно.

– Что-то не так? – огрызнулся Саян. Он совершенно не хотел подыгрывать этому веселью.

 Богатырь опасливо покосился на неожиданно разозлившегося собеседника, однако его губы упрямо продолжали растягиваться, открывая за собой мощные плитки зубов.

– Гы… Ты что, не знаешь что такое син? – хохотнул бугай. – Убийца! Ух-м, – он аж подавился от радости. – У нас все вас так называют, – Танак кивнул, как будто Саяну положено было знать это в обязательном порядке. Но, наблюдая за хмурым лицом собеседника, богатырь просветил его и в следующем: – Ну и супостатов как, ты думаешь, называют? Ну? Ага, точно так и называют! Га-га… – богатырь уже ржал. – Ты, получается, убийца в квадрате! Ухы-хы…

 Теперь за зубами развеселившегося собеседника, Саян четко увидел и его глотку. Наблюдать и дальше эту картину парню категорически не хотелось и он уткнулся в книгу. Да что за день-то сегодня? Да, неудачное имя ему выпало. Ну и что? Старым называться хотелось ещё меньше. Прошло некоторое время, прежде чем он понял, что смотрит на всю ту же титульную страницу. Она была ему уже неинтересна.

– Да ладно, не обижайся. Я же не знал, что ты не в курсе насчёт своего имени… – совершенно не стыдясь, продолжал веселиться Танак. – Гы. Квадратный ты наш! Надо же!

 Саян угрюмо перелистнул титульник. Пусть ржёт. Чёрт с ним. На левой страничке было несколько имён. Среди них стояло имя Танака. Как это могло быть? Скорей всего, книга умела считывать людей, которые находились поблизости. Супостат осторожно провел по имени нового знакомого пальцем, пробуя на ощупь светящуюся надпись. Рядом появились корявые строчки. Саян с жадностью стал вчитываться в них, пока они не пожелали исчезнуть. Это невозможно! Здесь можно было прочитать все магические характеристики Танака!

 Поморщившись от малопонятных обозначений, Саян подумал, что для начала надо бы найти свои и сравнить, в чём разница. Но где их искать? Хотя сейчас не время этим заниматься. Пока не исчезли строчки, супостат провел по: «объединиться в отряд». Строчка потухла. Обдумывая потерю, Саян обратился к Танаку:

– Открой свою книгу.

– Зачем? – не понял богатырь.

– Да открой, говорю.

Танак подозрительно посмотрел в ответ, но всё же взял книгу в руки. Книга в золоте. На обложке пульсировал непонятный символ. Насупившись, богатырь озадаченно уставился на него.

– Открой, – с нетерпением поторопил Саян и подсел поближе, с неприкрытым интересом разглядывая книгу богатыря.

 Но Танак бесцеремонно отодвинул малознакомого типа подальше и заглянул в неё один.

– Как ты это сделал? – недоверчиво буркнул он.

 Саян с нетерпением уткнулся в свою. Не зря. На пустой странице побежали строчки:

 «Объединение зафиксировано в книгах Рати. Вы определены как глава отряда по праву создателя»

 И дальше длинный и непонятный функционал союза. Надо будет разобраться. А для этого нужно во что бы то ни стало сохранить группу.

– Создадим отряд на постоянной основе? – как будто невзначай закинул удочку Саян.

– Можно и создать, – сосредотачиваясь на деле, проворчал богатырь. – Вдвоём-то лучше будет.

 Богатырь отложил книгу и взял тушки жаб. Аккуратно их расправляя (а шкурок было уже ровно пять), он начал с силой их сворачивать в тугой куль. Мышцы, выглядывающие из-под завёрнутых рукавов, заработали на полную мощь. Рельефно и весьма многозначительно.

– Что сидим? Жабы сами не убьются, – Танак сурово оглянулся на собеседника. – Давай, иди, добывай своих, соотрядник! И так уйма времени ушла, пока сидели.

 Саян рывком встал и вошёл в воду. На мгновенье предательски закрались сомнения в том, кто же на самом деле будет командиром созданного отряда. Парень поморщился от досадливых мыслей.

 С такими конкурентами в Рати будет не расслабиться.

Глава 4. Ромашка или как поступать не следует

Саян уныло тащился за Танаком, с тоскою понимая, что его знакомый продвигается к лавке ведуньи на удивление бестактно, то есть совершенно не обременяя себя проявлениями вежливости к людям, которые возникали у него на пути. Другими словами, он грубо задевал их либо же отталкивал с дороги. Не ожидая от богатыря подобного поведения, супостат, тем не менее, не мог с этим ничего поделать, а потому отворачивал взгляд от соотрядника на более интересные для себя вещи, а именно на то, что в данный момент происходило на холме. Народу почему-то стало намного больше. Появились маги и магвоины в обмундировании. Некоторые уже выставляли палатки, видимо, уже готовились к ночлегу. Необычные такие палатки. Странные. Маленькие настолько, что и влезть туда, казалось, было бы сложно, не говоря уже о том, чтобы провести ночь с удобствами для тела, однако, заглянув в одну из таких, Саян с удивлением обнаружил достаточно большое пространство внутри, даже сказать, огромное для такой маленькой наружности. И тут прикладная магия. Интересно, сколько стоит такая палатка?

 Отыскав взглядом пестрый шатер ведуньи, Саян улыбнулся, на мгновенье встретившись глазами с её грациозной хозяйкой. Не увидела улыбки. Слишком была занята людьми, стоявшими у её палатки. Два воина с дубинами через плечо и высокий тощий маг. Воины стояли так, что загородили собой весь прилавок, поэтому маг ожидал в сторонке, благоразумно не подходя слишком близко к самоуверенным и нагловатым на вид конкурентам. Да, Саян был уверен, что этот крайний был именно маг. Кто же ещё? Слишком нескладным казался он в своем балахоне. Да и его оружие. Разрисованный разноцветными рунами булыжник, который находился у него в руке, мало подходил для «физиков», тех кто проводил магию непосредственно прикосновением. Слишком было не практично.

 Вот воины отчалили от торговой палатки, и маг тут же радостно прильнул к прилавку, даже не догадываясь о том, что мгновенье и его вновь отодвинут от заветной цели. Нагло и безапелляционно. Танак. В аккурат в это время подошедший к ведунье. С грохотом положив на прилавок тяжёлый куль с жабами, богатырь хмуро зыркнул на мага и, поразмыслив, решил оттолкнуть данного субъекта ещё дальше. Так, на всякий случай. Маг побагровел от злости, но, понимая разницу в габаритах, вынужден был уступить. Саян сбросил на прилавок и свой куль тоже. Ясно же было, магу уже ничего не светило. Алика знакомо вздёрнула подбородок.

– Соблюдайте очередь! Вы пока тут не одни! – напористо скомандовала она, но, осознав, что на Танака всё это не производит нужного эффекта, с досадой бросила взгляд на супостата и подчёркнуто холодно вышла из палатки. Затем, оттащив мага подальше от зарвавшихся ребят, она активно взялась ему что-то объяснять. Маг кивал, но также активно продолжал что-то спрашивать. Всё это длилось бесконечно долго.

– Вот ведь привязался, каланча неугомонная! Других дел у него нет, что-ли? – проворчал Танак. И хоть про «каланчу» он подметил метко, Саян скривился. Ещё пара таких наглых выходок и лавочка ведуньи могла для них прикрыться.

 Алика вернулась за прилавок. Естественно, злилась. Стреляла глазами то на одного, то на другого. Благо не треснула по лбам увесистой книгой, что держала в руках. Саян же с Танаком, не сговариваясь, решили уйти в глухую оборону. Оба помалкивали и особо старались не бесить. Своё первое знание получить всё же очень хотелось.

 Девушка стала колдовать над добытыми на болоте жабами подчёркнуто холодно, выделяя из них какую-то жёлтую гадость. Потом прижгла на маленьком огне первую выжимку.

– Дым вдохни, – сухо скомандовала она Танаку.

Богатырь с шумом втянул воздух. Чуть кашлянул, поперхнулся. Затем замер, удивлённо распахнув глаза, и побледнел. Алика же, изучая его со стоическим спокойствием, коротко спросила:

– Как? Что видишь?

Танак, словно в глубоком подпитии, неожиданно тяжело качнулся, грозя проломить мощным телом хилую палатку, и странно, словно слепой, махнул перед собой руками, чуть не задев нос хозяйки лавки.

– Линии какие-то… – удивлённо забормотал он. – Жёлтые… Ух ты! Да как это так? Что это за хрень такая чудна́я?

– Это называется пробуждение знаний крови, – резковато проинформировала его ведунья. Всё ещё злилась на нерадивых соискателей её помощи. – При определенном влиянии из вне можно раскрывать знания принудительно, но только соответствующие уровню самого мага или магвоина. Почитаешь об этом в книге. А немного потренироваться так и поймёшь, как им владеть. Позже я сброшу поручение. Там испытаете.

– Разберёмся, – протянул с дурацкой улыбкой, всё ещё шалевший от эффекта раскрытия, богатырь.

– Теперь ты, – чёрные глаза ведуньи метнулись к супостату. Смотрели внимательно, даже настороженно. Ей что-то не нравилось. Возможно, он.

– Начинай. Танак присмотрит за тобой.

Саян поглядел на серый дымок. Вторая партия жёлтой гадости тлела на удивление стойко. Предательская нервозность отдалась в сознании нетерпением. Из-за этого вдох получился резким, не полным. Мандраж по телу от тысячи мыслей. Тайное знание крови! Какое оно будет? Наверно слабое, так как самое первое… Сладковатый запах прошёл через носоглотку в лёгкие, на удивление не вызывая кашля. Густая масса обволакивала изнутри, Саян ждал какого-то чуда…

Но восторженного помутнения сознания, какое наблюдалось у Танака, не наступало. Вместо этого неожиданно и совершенно неуправляемо в кровь стал поступать адреналин, подчиняя себе все закоулки мозга. В висках застучало, а перед глазами проступили красные полосы. В нос тут же ударил тяжёлый запах крови. Он сковал дыхание, мешая вдыхать дымок. В спину неожиданно ударило ощущение страха. Страха, что своими холодными щупальцами стал заползать везде: в сердце, в мозг, заполнял всё пространство вокруг. Он толкал обороняться, взывал убить. Всё это мешало запомнить рисунок! Самое важное из происходящего. Рисунок его умения! Саян попытался отстраниться от странных, не подвластных рассудку, эмоций, сконцентрироваться на кровавом узоре, представшем перед глазами. К чёрту всё! Он так часто запирал свой страх в самые тёмные закоулки сознания, неужели же сейчас не справиться? Отстраниться… Погасить! Чувства словно замерли и отошли на второй план.

– Как ты? Ты что-нибудь почувствовал?

Голос ведуньи пробился в сознание неожиданно, слишком быстро возвращая его в реальность. Саян кивнул, чётко понимая, что она тут и видит его. В висках бешено стучало. Но красный туман безвозвратно исчезал вместе с начертанным, ничего не оставляя в замен. Рисунок! Как мало было времени, чтобы его запомнить!

– Если ничего не усвоил, можно повторить, – словно прочитала его мысли Алика. – Только будут нужны ещё жабы.

Супостат упрямо замотал головой. Не смотря на мимолетность происходившего, он запомнил всё до мельчайших подробностей. Но Алика, наблюдая за ним, почему-то хмурилась. Опять ей что-то не нравилось. А белая полоска между бровей делала её ещё более суровой.

– Всё нормально, – немного скомкано произнёс Саян: дыхание восстанавливалось с трудом. – Не смотри на меня так. А то ощущаю себя нашалившим ребенком, – попытался улыбнуться в ответ на суровый взгляд и, чтобы снять напряжение, протянул ей ромашку, сорванную по дороге сюда. Ничего, что рука немного дрожала от пережитых эмоций. Она поймёт. – Это тебе.

– Ох, Син… Что же ты делаешь! – широко распахнув глаза, ахнула ведунья. – Здесь же запрещено рвать растения, которые не подверглись изменениям! Здесь ничего нельзя уничтожать, что не мутировало! Из-за изменений, постоянно происходящих в Древодаре, это всё под охраной! Понимаешь? Мы пытаемся сохранить нашу изначальную природу!

Выглянув из палатки, она поспешно выдернула из его рук ромашку и спрятала её, воткнув в вазу за занавесочкой. Подол платья от столь резкого разворота на мгновенье облепил её девичьи красивые бедра, заставив совершенно непреднамеренно уставиться на эту часть её тела. Её стройный стан был потрясающим. А ткань слишком тонкой. Саян неловко поднял глаза выше. Достаточно быстро, чтобы увидеть как ромашка затерялась в роскошном букете нереально ярких цветов. Алика тут же задёрнула занавеску обратно, немного задержавшись у неё в растерянности. Она чувствовала вину. Ведь именно она должна была предупреждать новеньких об этом законе! Не губить, не убивать истинную природу. Но из-за его дурацких вопросов, нарушивших привычный ритм действий, забыла.

– Не надо. Ничего не приноси больше, – второпях выпалила она. Её щёки краснелись, то ли от того, что сердилась, то ли от смущения. Красный камушек в волосах дрожал от постоянных движений, делая её более трогательной и растерянной. – Есть кому носить. И тут надо быть осторожней. Сначала смотри, чего рвёшь. Истинная природа это то, что непоколебимо должно остаться на этом осколке!

Саян, пытаясь скрыть досаду, обронил:

– Шикарные.

– Не твоё дело, – девушка прикусила губу, но подбородок гордо дёрнулся и застыл. Не дожидаясь ответа, она резко отрезала: – Ну вот. Поручения отослала. А теперь идите. Ко мне вон клиентка идет… Мешать будете!

Саян обернулся. Действительно, к палатке шла молоденькая девушка, и, похоже, она тоже была из новеньких. Значит, мешать будем. Тон, который звучал из уст ведуньи, отрезвлял. Какого черта он решил с ней наладить нормальные отношения? Получилась полная ерунда. Да ладно, не будем навязываться!

* * *

«Вот ведь бедовый! На пустом месте приключение на зад найдёт!» – зло буркнула себе под нос Алика, как только новенькая клиентка отвернула от её лавочки. Син не выходил у неё из головы, но долго злиться на этого супостата не получалось. Она чувствовала вину перед ним. Как она могла забыть предупредить о запрете рвать истинные растения? Хорошо ещё, что никто не увидел! Но ведунья тут же нахмурилась, обдумывая ещё одну неприятную вещь. Он принял знание не как все.

 Руки привычно занялись прилавком, расчищая место для последующей работы. Странно всё это. Конечно же, не верилось в то, что он усвоил это знание. Слишком спокойным был. Под руки попался красивый переплёт. Алика замерла, остановив задумчивый взгляд на бархатное покрытии. Она не знала, что ощущали супостаты при получении Знания, но все они были крайне не сдержанны и плохо владели собой. Устраивали драки, рвались разрушить палатку, орали матерно. Одним словом устраивали дебош. Именно поэтому она никогда не раскрывала супостатам первое знание наедине. Такая предосторожность стала уже привычной. Это было правилом. Законом, течение которого не нарушалось. А этот паренёк подобрался, будто ждал чего. Глаза белели так, будто вот-вот в глотку вцепится. Но… что-то, видать, пошло не так. Не увидел, похоже, умение. Не хватило раскрывающего эффекта. Или ещё чего. Бывает такое в магии. Всякая мелочь тут важна. Но зачем соврал? Зачем они все лгут при этом?

Алика отложила книгу. Его проблемы. За столько лет она устала контролировать новеньких. Пусть сами учатся говорить ей правду и только правду. Так будет лучше для них самих. И всё же интересно будет посмотреть, с какой физиономией он придёт признаваться, что не видел умение? Вот ведь лопух.

Девушка не удержалась и довольно хмыкнула, предвкушая следующую встречу. Она на нём отыграется сполна. Это точно! Он ещё узнает, как с ней надо себя вести. Да, и ромашку бы надо спрятать. А то увидят.

Ведунья поспешно выдернула ту из общего букета и осторожно положила в карман.   Не помять бы сильно.

* * *

Танак тихонечко шёл позади. Став нежелательным свидетелем столь провального подката к девушке, он усердно делал вид, что ничего не видел и не слышал. От этого Саяну не становилось легче.

Супостат злился на себя за то, что выбрал именно такой способ подружиться с ведуньей. И зачем ему стукнуло в голову что-то дарить? Пусть даже этот цветок и казался ничего не значащим. А она казалась очень даже красивой для подарка. Не надо было. Злился и на то, что вообще его посетила мысль наладить с ней нормальные человеческие отношения. Что такого, если придется терпеть её характер и дальше? Не сахарный, переживёт. А сейчас как-то это всё двусмысленно вышло. И этот дурацкий букет за занавеской!

– Да ладно, не переживай ты так, – раздался за спиной совершенно не соболезнующий голос богатыря. – Бабы… Что с них взять? Они всегда чем-нибудь не довольны. У них в крови это. Без этого они, видать, не могут.

Саян промолчал. Слова Танака прозвучали по-дурацки.

– А что там у тебя со знанием? – не удержался от любопытства Танак. – Ты правда всё видел?

– Если честно, тогда казалось, что видел. Всё очень быстро было, – сознался Саян. Знать бы, как оно должно быть на самом деле. Может так и должно.

– Может, жаба бракованная попалась? – подался в рассуждения Танак. – Ну, старая какая-нибудь или больная. Сейчас испытаем, а там на болото махнём, ежели не так что пойдёт. Всё нормально будет. Не ссы. Выбьем тебе умение.

Саян не нашёл, что ответить на это. Слишком непривычно было принимать от кого-то помощь. Он что безрукий, что ли? Сам не может справиться? А это молчание богатыря вначале? Как бы чего не подумал про него и Алику. Так не определившись с ответом, супостат лишь неопределённо пожал плечами.

Пришли. Как оказалось, «облака», которые были необходимы по заданию, находились совсем недалеко от того места, где ребята охотились на жаб. Они даже видели их с болота, вот только издалека эти творения больше походили на странный туман, лежащий на поляне у леса и он не привлекал внимание. При ближайшем же рассмотрении субстанции приобретали рваные формы и начинали больше походить на белёсые полупрозрачные ошмётки какой-то не очень чистой ваты. При дуновении ветерка эти самые ошмётки медленно трогались с места и плыли по ветру, как и положено облакам, но стоило только ветру закончиться, они, словно привязанные, возвращались в исходную точку.

– Ерунда какая-то, – заключил Танак. – Неприлично будет выглядеть, если мы такое начнём бить. Несолидно, что ли.

Саян оглянулся на холм. На краю стояли парочка людей в воинском обмундировании. Для них подобные спектакли наверняка были развлечением. Но могло так статься, что им поручили добыть эти облака только лишь потому, что они были попроще и побезопаснее, нежели всё остальное, что тут обитало. Да и выглядело всё крайне безобидно.

Тем временем Танак со всей серьёзностью приступил к делу. Вот он примерился и со всей дури жахнул по ближайшему облаку. Половник без сопротивления прошёл сквозь туман, выдав при соприкосновении печальную бледную искру, которая, вяло проискрив жёлтым цветом, бессовестно ушла в небытие. Сгусток же, словно разумное существо, замер, удивлённый потугой странного человека, но затем, неожиданно для ребят, решил сделать им одолжение и лениво съёжился, упав серым невзрачным комочком в траву. Танак непонимающе посмотрел на то место, где исчез странный враг. Полученное умение не сработало.

– Что-то не понял. Оружие сломалось, что ли? Поди точно, – пробормотал он, сразу обозначая виновника неудачи.

Саян не стал его переубеждать и двинулся ко второму исчадию. Где-то на задворках сознания опасной кошкой зашевелился адреналин. Сердце сделало свой первый более сильный удар. Тоскливое предчувствие чего-то схожего. И… Облако не отразило никакой искры. Бледный красный росчерк. Впрочем, и им он был недолго. Линии бессовестно стали расплываться в стороны, пока облако не смилостивилось и не рухнуло вниз, унося этот позор в преисподнюю. Это никак не было похоже на раскрытие знания! Как будто оружие просто провело энергию хозяина на место удара без усиления. В чём же дело? Саян остановился.

Рисунок его первого умения. Три соединенные между собой линии, заканчивающиеся на расстояние чуть согнутой руки. Он знал, что они означали. В голове звучал звонкий голос сестры: «Если бы ты знал, как сложно контролировать эти удары! Если разгон энергии мне удаётся на отлично, то при её концентрации остриё кинжала отклоняется! Совсем чуть-чуть. Всего лишь на один градус! И завершающий удар выходит уже на целых десять процентов слабее! Это невозможно сделать идеально!»

Да, Саян понял, что это были за линии. Первая: разгон энергии, с помощью чего его энергия выходит из ореолов в более мощном масштабе. Вторая – на этом участке пути она собирается для удара в одну точку и усиливается. Линия широкая. Лезвие должно тут лечь. Третья – переносит сфокусированный удар на противника.

Танак тем временем активно орудовал половником чуть в отдалении от облаков. Импровизированное оружие смачно разрезало воздух, имитируя удар. Саян тоже отошёл от субстанций. Неровен час сдует их прям на него. Он не понимал, что делал не так.

Соотрядник приметил уходящее облако и шарахнул по нему. И чудо. Искры вышли уверенными, сразу изничтожив субстанцию.

– О! Ты видел? Эх! А ведь всё равно не точно попал! А какой эффект? А? – богатырь явно гордился собой, но Саяну было не до восторгов богатыря. Он устало махнул головой, скорее чтобы отвязаться от товарища.

Может он не точно помнил рисунок? Саян вслед за Танаком ударил по следующему облаку. Ничего не изменилось. И не могло измениться. Он всё сделал точно также. Точно по линиям.

– Прям выводи по тому, что перед глазами! – окликнул его Танак. – Только надо понять, чем выводить. Может рукой? У отца этот удар был гораздо цветастей! А может дело в половнике? А?

Саян хмуро уставился на соотрядника. Теоретически он знал, как это делать. Возможно дело было в том, что у него, как раз-таки, рисунок не возникал перед глазами? Он был только у него в памяти. Что-то было не так с принятием? Или у него всё-таки недостаточно магическая кровь? То есть самое что ни на есть мнимое наследие?

Но этого не может быть. Книга же определила в нём наследника чистой крови.

Танак по-прежнему усиленно продолжал махать половником по воздуху. Он делал это с таким воодушевлением, что Саян замер, наблюдая за ним. В голове было пусто. Он не знал, как вернуть рисунок на его законное место. Единственно…

Супостат открыл книгу и попытался найти информацию о своём умении. Вот. Яркий красный зигзаг. Такой же, каким он его и помнил. Напротив мелким шрифтом:

Шаг первый: знание активировано.

Шаг второй: активировать боевое поле.

Навык временно не доступен.

Саян молча смотрел в книгу. Он не понимал, что это за поле должно быть. Но отстранено подумал о том, что он что-то упустил, когда принимал знание. Мысли были словно не его. Подавленность была настолько сильной, что сосредоточиться не удавалось. В голову лезли одно ужасное предположение за другим. Супостат резко закрыл книгу. Надо понять, в чём проблема. Иначе он сойдёт с ума. В чём отличие его с Танаком? Почему тот видит рисунок? Саян вспоминал всё до мелочей.

Богатырь наслаждался своим принятием. Как будто ощущал свой навык телесно. Удивлялся ему, радовался. Он, Саян, его подавил, заставив себя сосредоточиться только на рисунке. Потому что была непреодолимая жажда убийства. Был страх нападения. Он терзал его, а не радовал. И он просто погасил эмоции, которые должен был ощутить сполна. Эмоции, которые должен был ощущать каждый супостат на поле боя. Вот оно что значит. Боевое поле.

– Син! – окликнул его Танак. – А ну жопу поднял и пошёл тренироваться! Что размяк-то?

Саян встал. Если проблема в этом, то, теоретически, это можно исправить боем. Ощущением боя. Владением боя? Или нет? Что ещё надо? Понимая, что начинает злиться, супостат резко сдвинулся с места и пошёл к ближайшему облаку.

Удар.

Ничего не изменилось. Ярость нарастала.

Ещё раз. Не получается!  Он не уступит. Саян сжал зубы. Ручка вилки больно впечаталась в ладонь. Пусть.

 Удар.

Но всё было впустую.

Глава 5. Признайся честно

Удар!

Ничего не получалось! Росчерк по-прежнему плыл, облака словно издевались над ним, размазывая все его удары в белесом тумане. Но он уже не мог остановиться. Он должен был получить доступ к умению!

– Вот зараза!

Саян зло обернулся на возглас Танака и не поверил своим глазам. Облака странно стягивались к соотряднику, обступая того со трёх сторон. Супостат видел, как напряглось лицо богатыря, как он, растерянный и бледный, стал отступать, отчаянно стараясь их не касаться. Ярость Саяна прошла мгновенно. Словно его окунули в холодную воду. Ситуация на поле боя неожиданно поменялась в совершенно непредсказуемую для них сторону.

– Син, уходи от туда! – ошарашенно озираясь на агрессивные субстанции, проревел Танак. – Они жалятся! Облака недоделанные! Фуух… аж голова кружится! Отойди!

Как могут жалятся облака, супостат так и не понял, но судорожно отскочил от близлежащих субстанций, словно уже ужаленный. Нужно было действовать, иначе эта дурацкая ситуация могла стать ещё хуже. Саян решительно направился к Танаку.

Жаль, что он пока не может отразить нападение облаков по-серьёзному.

Парень сжал зубы. Справится и так. Он напал на один из атакующих богатыря сгустков. Первая линия. Разгон.

На второй фазе остриё вилки отошло с линии на градус. Саян лишь упрямо шагнул ближе к ошмётку. Концентрация, чтоб её!

А сердце тук-тук. Адреналин поднимался, захватывая в свои владения уже не только сознание и сердце, но и тело. Заставляя мгновенно просчитывать каждое движение, каждый шаг. Тук-тук. Тело стало лёгким, послушным. Каким было всегда в экстренных ситуациях. В глазах всё стало окрашиваться в чуть заметный странный красный цвет. Словно туман. Или нет. Сквозь него было всё видно так же чётко, как и до этого. Даже больше. Будто всё обострилось и замедлилось одновременно, покоряясь влиянию невидимой ауры.

Удар.

Саян остановился, озираясь вокруг. Сосредотачиваясь на странных ощущениях. Впитывая их в себя.

Удар, конечно же, не вышел. Но теперь не это стало главным. Надо пробовать ещё. Сейчас. Пока настолько обострены чувства.

Вдруг в пространстве тумана под стук его сердца обозначились линии. Резко, словно от напряжения, они побагровели.

Рисунок!

При следующем соприкосновении с облаком его оружие внезапно завибрировало в руке. Саян сжал губы. Ручка всё же была слишком тонкой, грозя вот-вот выскочить с ладони! На теле облака образовался глубокий, просто огромный порез. Субстанция исчезла, как будто её и не было.

Всё правильно.

Саян, всё своё детство проведший со старым дедовским клинком, был уверен, что теперь он сможет даже лучше! Слишком хорошо он знал, как владеть подобным оружием! Слишком много часов он провёл в упражнениях ловкости со своим подарком! Супостат уверено ударил следующее облако. Эх! Вилка – неровный инструмент. Надо было учесть изогнутость этого странного оружия!

Саян упрямо развернулся к третьему. Полоснул и по нему, явно рассчитывая на истинный, совершенный удар! Ведь теперь всё было соблюдено идеально. И градус угла, и положение вилки! Но рука неожиданно пошла через субстанцию, на этот раз не оставив на ней и следа. Наоборот, ужалило облако. От сильного ощущения боли подкосились ноги. Не ожидая от бестелесной твари такой подставы, супостат попытался отскочить, чтобы не подставляться вновь, но тело стало ватным, словно не его, а в глазах стремительно стал исчезать красный туман, разгоняя время на роковую скорость. Делая его открытым перед противником. Шаг. Ноги подкашивались, а облако, словно загипнотизированное, двигалось прямо на него.

Как же вовремя на помощь пришёл Танак! Как вовремя он залихватски зацепил облако своей, почему-то снова печальной, чудо-искрой! Но и её хватило, чтобы поставить точку во всей этой непонятной возне. Последняя субстанция медленно съёжилась и упала в траву серым комочком.

– Мутанты! Точно они, – грозно вращая на супостата глазами, рявкнул Танак. – Вот гады!

Саян улыбнулся было или скорее скорчился. Он сам не понял. Это было всё от боли. И от шока… Или от гордости? За их отряд? Богатырь оказался хорошим… другом? Какое странное это чувство. Дружба. Какой странный день. Саян нахмурился, смахнув с себя наваждение. Друзей не бывает. Не у него.

– Угу. Только у нас энергии мало. Хватает только на два удара, – холодно прервал ругательства соотрядника супостат. Хоть и запоздало, но он понял, почему вышел промах на третьем облаке. Низкий показатель эфирного ореола. Они только начали постигать силу.

Танак нахмурился, обдумывая предположение, но затем кивнул, соглашаясь:

– Ничего. Натренируемся, – и он, будто угрожая, оскалился в сторону облаков.

Как ни странно, но богатырь доверился объяснениям номинального командира. Принял в расчёт. Вот и хорошо. Супостат лишь оценивающе взглянул исподлобья. Это было то, на чём Саян мог сыграть в борьбе за лидерство. Умение учиться быстрей соотрядника. Но Танак тут же остудил его расчёты, без зазрения совести начав понукать им:

– Идём. Надо камни собрать, пока не приплыли новые ошмётки. И по-быстрому.

Саян, хоть и испытал досаду от неожиданного перехвата инициативы своим соотрядником, склонился над травой. Надо. Ведь облака в любую минуту мог снова пригнать сюда ветер, и они могли остаться без награды.

Комочки, оставшиеся от субстанций, были серенькими, пористыми. Но не это удивило. Рядом с каждым таким камушком лежало по одному прозрачному мешочку. При ближайшем рассмотрении мешочки оказались двух цветов: синими и красными.

– Что это за хрень? – Танак, уже уставший от облачных сюрпризов, выражения не выбирал. Он злился. – Не трогай. Точно же говорю, очередная гадость! Яд какой-нибудь.

– Нужно спросить, – проигнорировал на этот раз слова богатыря Саян, упрямо раскидывая всё найденное по карманам. Тем меньше непонятного будет, тем лучше. – Субстанции надо бы добить.

– Добьём, – проворчал богатырь, вспоминая свой последний позорный удар. Слишком торопился, потому и не вышло. – Главное это… приноровится по-лучше надо.

И приноровился. Не сразу, сквозь злость и обиду на непослушный половник. Но вполне впечатляюще. Упрямый оказался товарищ. Саян поморщился. «Друг», что б его. Надо не забывать, что в Рати это будет конкурент.

Тем более, что во время последующих ударов так называемое «поле боя» больше не возникало перед глазами. Саян не понимал, должно ли это так быть или нет. Какая-то одноразовая акция вышла. Благо понятое им умение заработало и без этого. И на этот раз оно было идеальным.

* * *

– Я так понимаю, всё прошло нормально? – с очаровательной улыбкой уточнила ведунья у ребят и, заметив на прилавке выложенные из карманов красные и синие мешочки, нехотя добавила: – Хорошо, что вы их принесли. Это капли энергий. Видите ли, любое магическое существо не состоит из того, что вы видите. Оно содержит в себе одну из энергий. В данном случае, это как раз вот эти капли, плюс то, что эту энергию сохраняет. Облака, так как они не мутанты, созданы только из вещества вот этой самой эссенции. Мутанты же состоят из гораздо большего набора всяких штучек, так как они ещё передают по наследству свою генетическую память. Правда, она искажена до неузнаваемости, – уточнила она, привычно перетирая камушки в пыль. – Кстати, эти капли могут повысить и вашу энергию на четыре единицы, если она понесла ущерб. Красные помогут восстановить магическую защиту, а синие – эфир для ударов.

Ведунья стала аккуратно поджигать первую партию порошка.

– Танак, вдыхай, – торопливо подозвала она богатыря, как только получилось сделать пламя устойчивым.

Пока Алика занималась богатырём, Саян от нечего делать решил поддержать разговор:

– Ты сказала, что облака не мутанты. Тогда что они?

Она украдкой бросила на него изучающий взгляд: опять со своими вопросами. Но ответила, по-прежнему продолжая мило улыбаться. Саян, сам не желая того, засиял в ответ. Всё же приятно, когда тебе улыбается красивая девушка.

– Наш мир не обладал своей магией, и после того, как она у нас появилась, да ещё и в огромном количестве, эта энергия стала разрывать неподготовленное к этому пространство Древодара. Облака – это последствия разрывов. А по сути, это просто сгустки неживой магии, попавшие в наш мир из таких вот разломов. Син, давай теперь ты.

Супостат вдохнул, сквозь дымку разглядывая глаза ведуньи. Какой внимательный взгляд. Чарующий. Красивый. Но всё это плыло и растворялось в опасном красном тумане, не давая сосредоточиться ни на чём. Кровавые полосы, проступая, настойчиво взывали к действию. Защититься. Напасть. У-бить… Саян на этот раз подался зову, но заранее сцепил руки за спиной мертвой хваткой, чтобы ненароком не наделать делов. Знал свой характер. Он даже не почувствовал боли, когда пальцы вонзились в его же плоть, раздирая кожу чуть повыше кулака. Дикий стук сердца, желание хоть голыми зубами вцепиться во врага, который скрывался в этом подавляющем тумане, и страх… Страх! Он полностью завладел мозгом.

– Ты ничего не видишь, ведь так? – доносился откуда-то её голос. – Второе знание нельзя получить, не приняввв перво… Сииинннн…

Голос звенел и сливался в один немелодичный поток. Гудел в ушах, смешиваясь в однородную массу со всеми звуками на холме. Лёгким перестало хватать воздуха. Почему же так долго? Но вот пик прошел. Пелена стала спадать. Не торопясь, словно издеваясь над своей жертвой. Вот, чувствуется уже знакомый холод за спиной. Только сейчас он сковывает всё его тело. Очищает мозги. Пробуждает контроль. Голос Алики разделился на отдельные слова и зазвенел уже где-то рядом:

– Признайся честно, это не ты набил окаменевшие субстанции! Тебе помог Танак, ведь так? Разве ты не понимаешь, что для тебя главное – научиться пользоваться умениями, а не пускать пыль в глаза!

Судорожный вдох. Разум почти очистился. Саян хотел было ответить, объясниться, но его уже никто не слушал. Тирада продолжалась, не давая вставить и слова:

– Когда ты достигнешь третьей ступени развития, ты станешь добычей для охотников! И твой друг тебе не сможет помочь. Ты должен научиться защищать себя самостоятельно! Да что я тебе говорю! – Алика гневно посмотрела на богатыря, собираясь сказать и ему пару ласковых слов. Но Танак особо церемониться не умел и грубо перебил её:

– Да всё он умеет. Не нуди! Давай коротко и по делу! В чём проблема-то?

Алика замерла. Да кто поверит? Сговорились что ли?

– Тоже мне защитничек нашёлся! – возмущённо выпалила она. – Отсутствие реакции на активацию умения не бывает! Я бы сказала, что подобное говорит о полном неприятии данного знания! Вы мне оба – лжёте!

– Умение работает! – жёстко, даже с некоторым нажимом выдал Саян. Голос его стал резким, не терпящим возражений. – Вижу я всё. Пусть даже если это не так, как у других. Мне пока хватает! – холодно процедил сквозь зубы он. А в голове бешено стучало одно: как же унизительно всё это! Как будто я до сих пор мальчишка. Не слышит. Не верит в меня.

Пауза затягивалась. Саян хмурился, пытаясь выплыть из обуревавших его мыслей. В который раз всё было не так в разговорах с Аликой.

– Ты упомянула об охотниках. Кто это? – угрюмо спросил супостат.

Алика изумлённо разглядывала его глаза, белые, полные холодной ярости. С трудом борясь с накатывающим гневом, она всё же попыталась взять себя в руки. Но вышло плохо. Голос зазвенел по-прежнему:

– Это стражи порядка! Они во многом балансируют распределение сил, – вздёрнула подбородок Алика. Неожиданная смена поведения её жертвы сбивала с толку и… обижала её? – Вы, супостаты, убиваете всех, не считаясь ни с кем, тогда как охотники заточены на охоту… за такими, как вы! – она на мгновенье замолчала, сообразив, что обвиняет Сина в том, что, по крайней мере, на данный момент, он ещё не совершал. Но уверенность в том, что её обманывают, разливалась по телу горячей волной, захлёстывая с головой, и ведунью несло дальше. Она уже не могла остановиться: – Всех тех, кто преследует и не даёт нормально жить и развиваться честным воинам! Всех тех, кто ходит с красными, словно кровь, ореолами… Убийцами!

Саян слышал, как кто-то подошёл сзади, но, поглощённый злостью, не оборачивался, сполна выпивая то, что говорила ему ведунья. Поэтому голос за спиной прозвучал как будто из другого мира, из другой реальности:

– Алика, дорогая моя, ты снова вводишь в заблуждение молодых людей? Что за выражения: «убийца», «убиваете»? Ты же прекрасно знаешь, что посредством магии убить магов и воинов тут, где есть система безопасных территорий, невозможно! Так… сливаем энергию очередному зазевавшемуся. И только то… Учим их, так сказать. Ведь жизнь не прощает ошибок. Мы просто тренируем их держать ухо востро. Подготавливаем к военным будням. А убить по-настоящему… Да кто нарушит закон? Только идиот. Ох уж эта твоя извечная нелюбовь к супостатам и их играм!

Саян обернулся и встретился взглядом с безалаберным на вид типом. Жёлтые глаза подошедшего смотрели на него цинично и насмешливо. На наглость его поведения не влияла даже уродливая царапина, уже оставленная кем-то на лице воина. Вокруг засохшей раны разноцветными пятнами выразительно расплывался синяк. Видать, знатно влепили. Тип улыбался, топорща рукой и без того торчащие в разные стороны рыжие волосы. Но, несмотря на всю несерьезность внешности, Син кожей почувствовал исходящую от него угрозу.

Алика раздражённо кинула подошедшему:

– Если есть ко мне вопросы, стой в очереди и не вмешивайся!

Воин кольнул её мстительным взглядом, однако спорить не стал и, ухмыляясь, отодвинулся от прилавка. В лучах заходящего солнца сверкнула красная надпись, выгравированная на доспехах: «Грач». И ниже: «Тёмные будни».

Саян молчал, изучая подошедшего до въедливых мелочей. Злость пропала. В голове сидела лишь одна мысль: Алика не любила супостатов. Вот в чём было дело. И сейчас он просто огрёб за всех «убийц» разом. Да и кто их любит?

Парень повернулся к ведунье. Никакого ответа он от неё уже не ждал. А всё остальное, что сказал Грач, было давно ему известно. Значит, и здесь это есть. Система безопасных территорий. Куча определенных условий, созданных искусственно. Например, при нападении посредством магии нельзя убить мага или магвоина по настоящему. Показатели жертвы не дадут. Система «ловит» нулевые магические ореолы до реальной смерти их хозяина и переносит их обладателей в те небольшие зоны, где боевая магия невозможна. Там пострадавшие могут восстановиться, не подвергаясь нападениям. Именно из-за этих безопасных малых зон система и получила свое название. И, судя по всему, холм был одной из них. Но всё это защищало только от магических атак. Никто не был застрахован от смерти посредством непосредственного удара, не носящим в себе элемент эфира. Так, чтобы не смогли сработать ореолы. Например, обычным кухонным ножом. Раз и всё. Саян прекрасно это знал.

Видимо, Алика тоже не хотела продолжать этот разговор, так как решительно обозначила:

– Так. Завтра идете к вербовщику и вступаете в Рать. С этого момента все вопросы к ратному. Понятно? За территорию ночью не выходить. Это небезопасно. Всё. Идите!

Саян сдержанно кивнул и угрюмо пошёл прочь от палатки. Танак, который вновь стал свидетелем неприятного разговора, недовольно буркнул ведунье:

– Тебе бы только орать. Разберись, что ли, для начала.

Алика с отчаянием смотрела вслед уходящему отряду. Ей с трудом верилось в то, что сейчас произошло. Как она могла столько наговорить лишнего?! Она ведь хотела просто вывести на чистую воду обманщика. Хотела пожурить, предупредить, что без знаний тут никуда. Тут не справиться без них! Помочь, в конце концов! Исправить то, что не получилось по каким-то причинам. Драться же с чудовищами предстояло им! Им надо полноценные умения! А его кровь убийцы? Как глупо! Здесь большинство супостатов придерживаются правил. Пусть рьяно, но играются только магией. От едкого раздражения, неожиданно кольнувшее её прямо в сердце, Алика до боли прикусила губу… Это всё он виноват! Как же он её бесит! Он и вся его цветовая гамма глаз! О, Великие Драконы! Что с ней сегодня происходит?

Перехватив на себе странный взгляд Грача, Алика раздражённо бросила:

– Что тебе надо?

Глава 6. Шато

Стемнело. Из-за походных палаток, расставленных теперь в беспорядке везде, где было хоть какое-то свободное пространство, холм изменился до неузнаваемости. Народу стало не продохнуть. Шато был охотником и сутолока ему не нравилась. Гораздо комфортнее он чувствовал бы себя, наблюдая за всем этим со стороны. Но сейчас ему нужно было решить два дела, а это, находясь вне эпицентра происходящих событий, сделать вряд ли получиться.

Шато невольно остановился, уткнувшись взглядом в длинноногую красавицу, которая весьма деловито расставляла палатку недалеко от него. Короткая юбочка из нежной фиолетовой ткани соблазнительно задиралась, оголяя до неприличия высоко её стройные загорелые ноги. Великолепное зрелище. Но девушка неожиданно обернулась, и они встретились с ней взглядами. Охотник оценивающе поднял брови и улыбнулся, всем своим видом показывая: «Да ты королева!».

Дама оказалась боевая. Она нахмурилась и недвусмысленно положила руку на меч. Прекрасно осведомлённый о своей недурной внешности Шато учтиво поклонился и, держа руку на сердце, сделал вид, что уходит. Сработало. Девушка, отворачиваясь, закатила глаза, но затем не удержалась и бросила вслед любопытный взгляд. Охотник ждал этот взгляд и отправил в ответ нарисованное в воздухе сердечко. Молодая особа снова закатила глаза, на этот раз с чуть заметной улыбкой, но всё же гордо отвернулась.

Шато довольный прошёл дальше. Всегда попадаются! Чего-чего, а с девушками контакт он находил без особых проблем. Но вот только девушки, как, впрочем, и эта леди, попадались выше его по рангу. А Шато не любил чувствовать себя слабее женщин. Даже таких сногсшибательных, как эта. А вот с мужской частью обитателей холма общение пока не залаживалось. Видать, новенький не представлял для них интерес.

Прибыл на этот осколок охотник вчера под вечер. Поэтому вся сладкая жизнь с разъяснениями и приветливыми улыбками, пестующая здесь всех новичков, догнала его только утром. Ночь же столкнула его лоб в лоб с жёсткими реалиями оборотной жизни холма. И не обладающий покорным характером Шато, сразу же влип в неприятности. Урок был преподнесён и выучен: тут одному ходить опасно. Поэтому желательно было бы найти отряд. В самом ближайшем будущем. И из таких же новеньких, как и он сам, чтобы противостоять здешним условиям сообща, как стая, не боясь никого. Но равных он пока не находил.

Шато снова остановился. Впереди мелькнуло знакомое лицо. Рыжая шевелюра, тёмное пятно на щеке от перенесенного удара. Радоваться такому явлению он не спешил. Напротив, незаметно отступил в тень. Это был один из тех, с кем он схлестнулся прошлой ночью. Супостат. Ранга на четыре выше его. Охотник не терпел грубого отношения и ответил соответственно. Но соперник не стал затевать драку у всех на виду, а предложил отойти, чтобы без свидетелей. Шато был не против. Однако, когда отошли в темень ночи под стены единственной здешней постройки, оказалось, что там их уже ждали. Шато, почувствовав ловушку, сбил с ног супостата и ломанулся обратно. Нет, один на один с кем хочешь, хоть с чёртом. Он не сомневался в себе и в своих физических данных, но тут… была бы не драка. Вспоминая неприятный момент, когда, падая, супостат зацепил его за собой, Шато поморщился. Те трое бежали к ним. Доля секунды и Шато, разворачиваясь, кулаком разбивает лицо супостату и вырывается на свободу. Позорное бегство. Но стыда за это он не испытывал. Он не самоубийца.

Свернув в другую сторону, охотник, не торопясь, стал продвигаться вглубь холма в поисках подходящих людей и прослонявшись ещё пару минут наткнулся на какого-то бездоспешника, здоровяка ростом с динозавра. Похоже, из новеньких. Шато скривился. Лишь бы снова не наткнуться на хамство. Такого шкафа он и один на один не затянет.

Динозавр, медленно продвигаясь между рядами палаток, лениво разглядывал оружие и доспехи на проходящих воинах. Подойдя ближе, Шато прервал столь важное занятие:

– Здорова.

Здоровяк равнодушно перевел взгляд на неожиданного собеседника и лениво выдал:

– Ну.

Шато настороженно посмотрел в ответ. Хамишь? Или, мой дорогой динозавр, это твоя обычная манера общения?

– Ты в отряде? – напрямую спросил охотник.

– И?

Разговор завязывался какой-то односторонний. Шато сдержался, чтобы не закатить глаза, как та воинственная дама. Однако в отличие от него чувак был в отряде, а это уже много что значило. Не теряя надежды, если не создать отряд, то хотя бы попасть в готовый, уточнил:

– Много вас?

– Кого?

Ответ убил. Шато начал терять терпение. Но тут, как нельзя кстати, на здоровяка снизошло озарение, и он, наконец, развязано ответил:

– Да не… – и, свысока смерив его взглядом, поинтересовался: – Тебя как звать?

– Шато, – представился охотник.

– Танак, – сказал, будто поставил перед фактом, здоровяк и отвернулся, собираясь идти своей дорогой дальше.

Шато настырно двинулся следом, собираясь уточнить, где, собственно, отряд? Динозавр воспринял его движение за ним как должное и как ни в чём не бывало продолжил разговор:

– А ты в Рать уже вступил?

– Нет, – буркнул Шато. Это и была его вторая задача, в которой он должен был разобраться до утра: ратный уже дал понять, что настоятельно ждёт от него ответа.

– Что, и не собираешься? – удивлённо переспросил Танак, останавливаясь.

– Не знаю, – отвечая, охотник нахмурился. В Рать не хотелось совершеннейшим образом. Даже предлагаемое обучение в магии не вдохновляло. Ведь взамен придётся стать дисциплинированным. Сделаться таким же озабоченным и вечно занятым, как и те, кого Шато не переваривал. А именно людей, постоянно занимающихся всякой ненужной им ерундой. – Не решил ещё.

Богатырь пожал плечами.

– Это ты как хочешь, – неуверенно протянул он и, поколебавшись, добавил, имея в виду осколок: – Ты нахрен тогда сюда пришёл?

Так как на это Шато смолчал, не желая вдаваться в дико не красящие его подробности, богатырь усмехнулся, но предложил:

– Пойдём, я тебя кое с кем познакомлю. Живо тебе вправит мозги. Гы. В Рать он не хочет.

И Танак, не дожидаясь ответа, уверенно свернул в неторопливо движущийся поток людей. Шато пошёл следом, одновременно пытаясь вычислить, в какую точку холма его вёл здоровяк. Только бы не к кому-нибудь из его вчерашних знакомых. А то правка мозгов могла произойти на физическом уровне.

Танак, обогнув очередную палатку, двинулся прямо к скале. У скалы Шато увидел одного единственного человека и тут же безошибочно признал в нём супостата. Что же ещё повезло, что не того, с кем он пытался воевать вчера. Охотник нервно оглянулся, выискивая его возможных подельников, ведь теперь настороженность была ко всем убийцам, не делая различия в лицах. А вот уходить как-то было уже поздно. Мгновенье и парень у скалы оторвал от книги взгляд и цепко срисовал приближающихся к нему людей.

– Син, это Шато. Шато, это Син, – бросил богатырь и, считая на этом знакомство завершенным, плюхнулся рядом с супостатом, совершенно не заботясь о том, что может мешать читающему. – Прикинь, чувак в Рать не хочет вступать. Гы. Самостоятельным заделался, – и Танак растянулся наглой улыбке.

Саян, не желая отвлекаться от книги, сдержанно заметил:

– Это не перспективно.

Супостат досконально прочитал договор, который прислал им вербовщик, и сделал для себя неутешительный вывод: Рать из процесса обучения нельзя было вычеркнуть никак.

– И я ему тоже… Гы. А он, значит: «не решил ещё». Решальщик нахрен. Гы. – продолжал веселиться Танак. – Струхнул, поди, малой, да?

Саян на мгновенье отвлекся от книги и бросил взгляд на охотника. «Малым» тот мог быть разве что для Танака. Да и слишком уверенный для такой кличухи. Но затем, так ничего и не ответив, снова уткнулся в чтиво.

Шато наблюдал за сценой отстранено, совершенно не обижаясь на шутку Танака. Видно же, не со зла. Козёл. Так прикалывается. А вот Син ему нравился всё меньше и меньше. Слишком цепкий взгляд. Настороженный. Оценивает. Но на данный момент это не имело никакого значения. Перед ним был отряд. Поэтому стоять в стороне охотник не собирался.

– За такие блага, что обеспечивает Рать, ратники точно сдерут три шкуры, – говоря это, Шато красноречиво скривился. Конечно же, он читал договор, но ведь там некоторые вещи были не прописаны… – Они ведь не дураки. Что? Готовы посветить себя военным будням? Как там? Животы не жалея, во благо Древодара?

– А что тут быть готовым? – отвечая, Танак нахмурился. – Не хуже других. А обучение боевой магии на дороге не валяется.

Супостат, не отвлекаясь от книги, заметил:

– По-другому вырваться с этого осколка не удастся. А оставаться тут… Для меня не велика радость.

Понятно. У супостата была цель, и ради цели он готов был многое потерпеть. Даже дисциплину, чтоб её. Шато скривился. В отличие от Сина, он был не так сильно замотивирован на выход с этого осколка. Дома ведь его не ждали. Так куда торопиться? Да, Рать предлагала многое. Не откажешься. Вот только какие приказы придется выполнять и насколько часто, не уточняла. И это очень сильно напрягало. Свободу. Вот что ценил Шато выше всего.

– Ты кто по крови? – неожиданно прервал его мысли супостат.

Охотник опешил. Подумал, что ослышался. Неужели Син до сих пор не понял, кто перед ним? Шато, не веря ещё в это до конца, улыбнулся, решая использовать этот момент и поиграться. Как же это супостат до сих пор не научился распознавать, кто есть кто? Какая промашка! Шато, как бы между прочим, присел на корточки, чтобы не упустить тот сладостный момент, когда супостат осознает, кого привёл к нему Танак и объяснить, что убийцы всех мастей являются для него, Шато, самым желанным трофеем.

– Охотник, – Шато сказал это тихо, но разборчиво, одновременно чутко наблюдая за собеседником. Супостат опешил от неожиданности (знал уже, зараза, кто такие охотники), но ненадолго. Затем в его глазах промелькнул ответный азарт и нечто очень похожее на… превосходство? С чего бы это? Не понимая, в чём дело, Шато внутренне напрягся. Что-то тут было не так. Но что бы это ни было, всё исчезло, как летний ветерок. Глаза Сина теперь не выражали ничего, кроме вежливой заинтересованности.

– К нам в отряд пойдешь, охотник?

Застигнутый врасплох вопросом, Шато замер, обдумывая предложение. Не смотря на срочную необходимость вступить уже хоть в какую-нибудь группу, стоило всё взвесить. Ведь присоединение именно к этим ребятам означало автоматическое вступление в Рать. Нечестный аргумент в копилку воинства. И аргумент весьма весомый. Хотя в компании даже военные будни пугали не так сильно.

– И какие условия? – безнадёжно поинтересовался Шато.

Син улыбнулся:

– Рать. Или ты ещё не надумал?

– Так никуда не деться, – недовольно буркнул охотник. – Принимай.

* * *

Танак вновь ушёл, а Шато, вынужденно оставшись наедине с супостатом, не стесняясь, разглядывал предоставленный экземпляр. О, какой занятой. Книгу читает. Ещё бы… Командир! Супостат, в свою очередь, тоже поглядывал на охотника, впрочем, не так навязчиво. Казалось, убийцу даже забавлял такой интерес к своей персоне. Вскоре Шато надоело смотреть на хоть и исцарапанную, но довольную физиономию Сина, и он ехидно поинтересовался:

– Что ж ты такой хлипенький-то?

Этот вопрос не давал покоя Саяну слишком часто за последний день. Это уже начинало раздражать.

– Зато быстрый. Сложнее будет догнать. Дубины-то, наверное, тяжёлые? – буркнул супостат. Это был прямой намёк на Шато, у которого за спиной как раз и висели две короткие дубины. Коряво вырезанные руны ставили под вопрос эффективность этого на вид очень брутального оружия, и ярко обозначали тягу охотников к тяжёлому оружию.

Шато намёк принял с удовольствием и ответил шуткой на шутку:

– Вот ведь лентяй. Нет, чтоб подраться, как настоящий воин. А ты убегаешь… так сказать, измором берёшь.

– Ну, какой я воин? Сам же сказал – хлипенький, – сдержанно ответил Син и искоса глянул на охотника. – Вот и дело с рук долой.

Шато усмехнулся. Не переиграет. Эта колкая перепалка с Сином хоть и была сплошным бахвальством, но нравилась ему, и он продолжил подначивать:

– Ладно, деловой, придётся охранять тебя. А то ведь не все знают, что ты у нас драться не любишь. Мало ли какие тут непросвещённые люди обитают. Всем не объяснишь.

Убийца уткнулся в книгу, но в ответ сухо откликнулся:

– Охраняй. Про себя только не забывай. За тобой-то никто присматривать не собирается.

Шато на этот раз не стал отвечать. Он никак не мог взять в толк, насколько его собеседник был конкурентоспособен. Надо будет действительно за ним присмотреть. Мало ли что…

– А ты как вычислил, что я супостат? – прервал молчание Син.

– Да ты ж худой. Да ещё и хлипче, чем остальные убийцы. Но явно не из пугливых, значит отстаивать свои интересы в рукопашку не брезгуешь. Выходит, не маг. Тем более, вы единственные из магвоинов, кто бьётся легким оружием, что и объясняет подобное телосложение, – Шато хихикнул и кивнул на ложку с вилкой, торчащие у супостата за поясом. – Вот это… Такое может оказаться только у супостатов. Как ты вообще можешь этим драться?

– Легко, – сухо ответил супостат и уткнулся в книгу. Вопрос в такой форме задел.

Шато не поверил Сину. Легко? Этим невозможно драться! И эта ложка… Глаза ей, что-ли, собрался выковыривать? Нет, за ним точно надо приглядеть. А пока сомнительная уверенность в том, что этот дохленький супостат может за себя постоять, таяла на глазах.

* * *

Из толпы вынырнул несколько взволнованный Танак.

– Так, парни, подняли свои булки и быстренько погнали вон за ту развалину, – выпалил с ходу он. – Я что сказал? Бегом.

Шато недовольно посмотрел на супостата. И зачем надо было куда-то идти? Но Син уже поднялся, на ходу отряхивая свои поношенные портки. Похоже, его заинтересовало, по какой причине богатырь был столь нетерпелив.

– Нет, ты что, не понял? – Танак ощутимо толкнул Шато в плечо. – Давай шевелись, пока никого нет.

Охотник встал, обдумывая, не стоит ли дать отпор столь грубому вторжению в его личное пространство. Но ребята уже уходили в толпу, и Шато рисковал потерять свой новый отряд из виду. Выругавшись про себя, охотник, не теряя времени, двинулся следом.