Ультиматум. Первый цикл. бесплатное чтение

Глава 1. От тебя через старые земли.

Пролог

– Говорят, когда-то, очень-очень давно, до того как люди освоили технологии, до появления наук и алхимии, существовал удивительный материк. Среда его была наполнена светом и энергией. Эта энергия проявлялась в необычных кристаллах, излучавших мощную жизненную силу. Его свободолюбивые жители были слишком независимы, слишком чисты духом в отличии от своих многочисленных собратьев и сестер.

Дабы избежать несчастий, они приняли решение отколоться от поверхности земли и покорить небесные просторы, чтобы защитить то, что было им дорого.

Кто-то считал, что причиной их странствия послужила людская жадность и стремление заполучить бесценные камни. Другие утверждали, что это всего-навсего выдумка для детей и не больше. Границы между правдой и вымыслом стёрлись, оставив лишь след света от сияющих крупиц когда-то могущественных кристаллов забытого народа…

Старик задумчиво почесал длинную седую бороду и, улыбнувшись, посмотрел на ученика, что задумчиво подпер своей рукой лицо. Мальчик неуверенно взял пальцами черный камень и сделал свой ход.

Хмыкнув, мужчина пригладил густые брови рукой. Повернув лицо в бок, он устремил свои глубокие, хранящие накопленный опыт и знания глаза вдаль.

Маленькая девочка весело бегала по зелёной траве парка. Она натянула веревку на ладошку, чтобы ближе подтянуть воздушного змея, и, увидев серый камень, расположенный у памятника героям, запрыгнула на него. Но поверхность оказалась скользкой, и девочка упала. Её лицо покраснело от обиды, а в уголках глаз появились слёзы.

– Подойди и предложи ей помощь, – сказал старец, кивая на упавшую малышку.

Мальчик неохотно оторвался от доски, нахмурил брови и, громко выдохнув, спрыгнул со скамьи…

Глава 1. От тебя через старые земли.

Столица Аэротолис славилась не только яркими огнями от горящих небоскребов, что достигали немыслимых высот и часто захватывали дух у иногородних, но также весьма богато обставленными по всем воздушным резиденциям разными породами зелени и цветов, привезенных для города из далеких мест. Развитые технологии и паровые механизмы, влившиеся в самое сердце столицы, не только облегчили жизнь людям, но также открыли новые возможности за пределами границ города. Из тихой, когда-то ничем непримечательной пустыни вырос сияющий своей инженерией Аэротолис.

Парящие высоко над землей стеклянные блоки и здания были соединены между собой изящными прозрачными мостиками, через которые солнечные лучи переливались волшебной игрой оттенков, создавая впечатление хрупкости и невесомости. Это удивительное место стало средоточием высшего общества – здесь жили, учились и отдыхали важные особы и влиятельные персоны.

Высокопоставленные лица неспешно прохаживались по спроектированным площадкам, наслаждаясь открывающимися видами. Одетые в шелка и бархат, они вели под руки своих жен и возлюбленных, привыкших к комфорту и привилегиям. Некоторые консулы и чиновники, шествующие пешком, торопились на важные приемы, чтобы поскорее решить государственные дела, при этом мимолетно раздавая распоряжения своим верным роботизированным помощникам, незаметно сопровождающим их повсюду. В тени величественных сооружений не торопясь гуляли знатные аристократы – гордые графы и титулованные герцоги, красивые дамы в драгоценностях и сверкающих нарядах. Среди неба можно было разглядеть небольшие открытые шаттлы, в которых обосновались деловые воротилы в строгих костюмах, бросавшие небрежные взгляды на окружающих.

Эти избранные, живущие на вершине общества, наслаждались всеми благами цивилизованного мира, окруженные красотой и богатством.

А вот приземленная часть Аэротолиса была отдана на растерзание простому классу.

Под ними, далеко внизу, простирался другой город – совсем иной, куда менее праздничный и гораздо более суровый. Узкие улицы были заполнены людьми, каждый из которых был занят своими собственными заботами.

Здесь спешащие рабочие мечтали лишь об одном – быстрее попасть в ближайший трактир или кабак, где можно забыться дешёвым алкоголем после тяжёлого трудового дня. Смеялись и болтали молодые ученики и студенты академий, радостно проводя время вместе, совершенно забыв о занятиях и домашней работе, явно не настроенные возвращаться домой до начала комендантского часа. Контрабандисты тихо скрывались во мраке закоулков, надеясь остаться незамеченными властями. Молодёжь любовалась ночным небом, уютно устроившись на железных лавках, освещенных холодным сиянием лазерных проекторов, создающих иллюзию фантастического небесного свечения.

Большая же часть граждан быстро шагали по мокрому асфальту ночного города, не замечая ничего вокруг, кроме самих себя и своих забот. Центр нижних уровней, расположенный на земле, представлял собой некую паучью сеть, сплетенную из разных районов, остановок, заводов и стеклянных баров, украшенных маленькими яркими вывесками из больших цветных букв. Квадратные мини-кабаки, встроенные в высокие здания, зазывали вовнутрь прохожих своими неприлично горящими из неона арками.

Вот пожилая женщина, блистая лучезарной улыбкой из золотых зубов, выставила на край цветочного магазина бело-зеленый букет из альстромерий, явно приманивая новых посетителей, и пускай на первый взгляд старушка выглядела невинной, но за обманчивой внешностью могла скрываться опасная женщина, что не прочь пустить лазерный выстрел в голову тому, кто посмеет положить глаз на её магазин. Пригладив опрысканные зеленые листья, флорист устало потягиваясь, убрала за уши растрёпанные от труда седые пряди волос и поправила короткий тонкий ствол бронзового оружия, поглубже пряча его под складки потрёпанного от долгой носки синтетического жилета.

Переведя взгляд на интерактивный переключатель для пешеходов, Ри выдохнула и поглубже укутала лицо в шарф. Поправив ворот капюшона, она недоверчиво оглянулась по сторонам. Чёрное пальто неспешно покачивалось в такт её походке, оставляя слабый аромат хвойного запаха на просторах покинутой улицы.

Тихо скрипели мелкие камни, продаваемые под подошвой её коротких массивных сапог.

Было холодно и сыро, отчего маленький женский кончик носа покрылся красным цветом, а стоило к нему только прикоснуться, как можно было ощутить озябшую кожу. Прозрачный пар вырвался из пухлых губ, впуская в легкие сырой воздух.

Перейдя дорогу, девушка, подобно маленькому ребенку, слегка припрыгнула и наступила на крохотную лужу.

Она все больше отдалялась от громкого шума, состоящего из паровых парящих машин, голосов людей и многочисленных забегаловок.

Подняв голову ввысь, Ри улыбнулась появившимся далеким звездам на небе, и пускай ночные огни с мостами Аэротолиса не давали небесным телам раскрыть всю свою красоту, ей достаточно было знать, что где-то там в темноте тихого космоса бушуют газовые гиганты.

Впереди её ждал необъятный парк, в котором уже зажглись ночные лампы. Едва покачиваясь на деревьях, они приглашающее заманивали прохожих вовнутрь. Единственный на просторах нижнего города, охраняемый вооруженными до зубов стражами порядка.

Поспешив в глубь, девушка слегка распахнула пальто, достав старые круглые, исцарапанные от долгой носки часы. Механизмы тихо поскрипывали, когда стрелки шустро наворачивали круги по заданному маршруту. Она озадаченно присвистнула, нужно было поторапливаться.

В целом, а куда?

Каждый год, когда наступал день основания великого города Аэротолиса, представители власти организовывали жителям нижних районов особый праздник – торжество, которым могли насладиться все желающие. Этот знаменательный день жители ждали с нетерпением, ведь он позволял увидеть одно удивительное явление природы, которое случалось крайне редко.

Большинство людей торопились к большой зеленой зоне парка.

Здесь рос старый большой клён, чьи мощные ветви раскинулись над просторной площадью, образуя густой шатёр листвы. Именно тут, вблизи могучего дерева, ежегодно происходило настоящее чудо: ближе к ночи сотни крошечных светлячков начинали мерцать одновременно, создавая волшебную картину танцующих огоньков среди листвы и зелени.

Такое зрелище считалось невероятно редким и удивительно прекрасным.

Однако спокойствие праздника нуждалось в охране, чтобы обеспечить порядок во время столь праздного события. Поэтому с вершины города специально были отправлены опытные офицеры гвардии и молодые стажеры-курсанты. Эти военнослужащие прибыли с верхнего уровня и теперь внимательно наблюдали за посетителями парка, подозрительно поглядывая на каждого прохожего. Их лица скрывались за металлическими забралами, отчего выражение казалось неприветливым и даже раздражённым. Единственным проблеском души оставались глаза – живое свидетельство чувств и эмоций. Гвардейцы старались держаться подальше от простых людей, сохраняя дистанцию, и лишь сквозь отверстия маски можно было мельком разглядеть презрение и недовольство, ясно выражающиеся в глазах тех, кто спустился сверху.

Чем ближе Ри подходила к цели, тем больше людей вокруг неё становилось.

Каждый стремился узреть своими глазами эту красоту, а заодно запечатлеть на память интересный момент. Её взгляд мельком уловил крупного высокого мужчину, руки которого были покрыты многочисленными шрамами, едва скрытыми за черным осадком угля. Скорее всего это был обычный шахтер. Девушка невольно улыбнулась, когда на него, задорно смеясь, запрыгнуло двое маленьких озорников. Мальчик и девочка активно боролись за право сесть на шею родителю и первым увидеть красоту природы. От данной шалости мужчина только причесал рукой масляные темные волосы и, что-то объясняя детям, поочередно нежно потрепал каждого по макушке.

Сердце девушки пропустило неприятный острый, словно от иглы, укол. Родных она не знала. Большую часть своей короткой жизни Ри прожила под крылом заботливой тетушки Хирзы, что приютила её, когда та была совсем крошкой. Хирза была бойкой и грозной женщиной, рост её достигал до двух метров, но, несмотря на свой возраст в тридцать девять лет, её тело было достаточно накаченным и крупным. Тетушка любила поддерживать форму и с малого возраста приучила Ри к порядку, не говоря уже и об владении боях на кинжалах, которые были для женщины страстным увлечением.

Она часто причитала, что делает всё для того, чтобы Ри могла за себя постоять, когда войдёт во взрослую жизнь. Нижние уровни были весьма небезопасны, но даже несмотря на этот факт, с бунтующими хорошо справлялись и сторожевые псы закона, не допуская опасных головорезов до мирных граждан. Верхняя губа слегка вздрогнула в кривой усмешке, когда девушка вспомнила, как горячо любимая тетушка только принялась обучать самообороне свою подопечную. Стоило воспоминаниям достигнуть до извилин головного мозга, как костяшки рук невольно заныли. Да, первый урок был самым больным и жестоким. Маленькому ребенку вроде девочки тренировка далась весьма тяжело, чего только стоили разбитые колени и изрезанные пальцы рук. Но, несмотря на строгий нрав женщины, сердце у Хирзы было не каменным, в нем всегда находилось место для любви и поддержки. Её уроки по «выживанию», как часто смеясь, говорила женщина, пригодились в тот момент, когда Ри вступила в ряды учеников Т'цеая – академии, готовившей будущих офицеров правосудия. Тогда она впервые почувствовала на своей шкуре, что значит быть белой вороной среди сверстников, чьи не обделенные деньгами родственники за дополнительную плату выбили «золотые» места на обучение в единственном приличном заведении Аэротолиса, расположено между небом и землей.

Лишь одно напоминание о том, что она была не безродная, сейчас укромно покоилось под складками пальто на тихо вздыхающей груди.

Старый, покрытый пригоревшей известью и непонятными узорами, круглый кулон. Девушка была с ним неразлучна сколько себя помнит, она бережно ухаживала за потрёпанным жизнью, но таким дорогим для души предметом.

– Ха! Смотрите-ка, кто тут у нас. Это же пташка-заморашка! Чего это ты тут шастаешь? – улыбка с девичьего лица спала. Высокий силуэт перегородил дорогу к прекрасному. Это был один из стажёров, подосланный гвардейцами на охрану выделенного поста.

Знакомый голос заставил девушку спрятать улыбку.

Гарон – упёртый и нахальный парень.

Он был известен своей наглостью и мерзким характером. Его идеально уложенные тёмно-зелёные волосы всегда были зачёсаны назад.

Девушка резко оттолкнула чужую руку и раздражённо прошипела:

– О, надо же! Его сиятельство надменность. И что такой, как ты, тут забыл?! Не боишься ладошки свои замарать столь простой работой?! – Ри скрестила руки на груди, её взгляд, полный презрения, изучающе прошёлся по новой экипировке, явно выданной совсем недавно. Подняв круглые окуляры на лоб, Гарон сузил свои карие глаза. И едва чуть не задохнулся от возмущения, когда услышал, как двое его напарников, прошедших мимо, пропустили тихие смешки.

Цыкнув, он надменно вздёрнул нос и упёр длинное дуло винтовки в землю. Наклонившись вперёд, парень сердито процедил:

– Смотрю, ты после отчисления из академии совсем одичала и забыла про этикет! Для тебя я гвардеец первого назначения по защите Аэротолиса, ты жалкая нижнеуровневая пустышка! Сейчас же извинись, пока я…

– Пока ты что?! – Ри наклонила голову вбок и вопросительно изогнула бровь.

– Замучаешь мои ушные перепонки своим нытьём?! Ха, не смеши меня! Я знаю, что у тебя прав не больше, чем у часовых, стоящих на входе. Да и к тому же. – воспользовавшись рассеянностью стажёра, девушка шустро пнула длинный ствол холодного оружия и, перехватив падающий предмет, она заученным движением крутанула его в руках. Подхватив цевьё поудобнее, Ри ткнула прикладом в грудной мундир Гарона.

– Ты всего лишь мелкая сошка, бегающая за своим выпускным жетоном и исполняющая поступающие сверху приказы.

До крови прикусив внутреннюю сторону щеки, раззадоренный парень схватился за ствол оружия, чтобы отвести прицел вниз. Створки боковых отверстий на его лицевой маске звякнули, выпуская клубы воздуха наружу.

Гарон Никс всегда стремился быть в центре внимания, и чаще всего его он получал за счёт разных выходок и насмешек над другими учениками академии.

Выбирал он не абы кого, а тех, кто отличался от общей массы. Обычно это были тихие зубрилы, неуверенные в себе и своих действиях. На Ри он бы никогда не обратил внимания, если бы она, в порыве чувств, не заступилась за не сумевшего спасти себя от словесной перепалки отличника-зануды, что на свою голову решил вслух исправить ошибку Гарона, публично решающего задачу.

С тех пор для Никса девушка стала неким источником раздражения и причиной вечных конфликтов и споров.

Но несмотря на столь недружелюбный стиль общения, парень был довольно сообразителен и амбициозен. За краткий срок он стал одним из лучших учеников Т’цеая, чем заслужил уважение от профессоров и даже некоторых сверстников.

По мнению Ри, его успех напрямую зависел от воздействовавших на академию личных связей юноши. Куда проще завоевать первые места и стать заметным, когда за спиной стоят целые поколения из маршалов и генералов.

Дёрнув опасный предмет на себя, парень тихо зашипел:

– По крайней мере, я не нарушаю прямые уставы и не подвергаю чужие жизни риску! Слухи о твоей оплошности набирают обороты, пташка! Я бы на твоём месте не выползал наружу, а тихо гнил в самой глуши Аэротолиса. Там, – выхватывая винтовку и тыча пальцем в грудь девушки.

– Где тебе место. – прошипел он.

Женские брови сомкнулись на переносице, а лицо слегка покраснело. Похоже, кто-то сам напрашивается на очередной раздор.

В голове невольно пронеслись мысли о том, какой он засранец! А ведь Гарон нарочно хочет вывести из себя…

Словно получает какое-то садистское удовольствие от того, что кого-то доводит до белого каления!

Подняв указательный палец вверх, Ри приготовилась к словесной перепалке, но так и не произнесла ни единого слова. Свет от свисавших с деревьев ламп стал слабее, а мимо её лица пронёсся яркий зелёный огонёк.

Потратив время на Гарона, она и не заметила, как пропустила начало праздника, так и не добравшись до центра. Крошечные тела светлячков излучали мягкий зелёный свет, словно миниатюрные фонари, освещающие тёмное пространство вокруг себя.

Они летали повсюду: меж листьев деревьев и трепетно затаивших дыхание жителей, словно танцуя в воздухе, эти удивительные создания принесли некое умиротворение.

Прикрыв глаза, Ри поглубже вдохнула воздуха, пропитанного терпким ароматом дубовых листьев и травы.

Вдали слышались голоса прохожих, шумный смех детей и едва уловимый шёпот пар.

Чуть успокоившись, она улыбнулась.

– А знаешь что, я не собираюсь тратить свои драгоценные минуты на тебя! Так что прочь с моего пути и не порт… – не успев изложить мысль, девица повалилась на Гарона. Тот среагировал молниеносно, подхватив ее за плечи.

– Что за?! Эй! – они оба обернулись на причину их невольного контакта.

Девушка оттолкнула от себя подальше неприятную для нее персону. Парень же, отойдя на два шага назад, учащенно задышал. Его щеки едва покрылись алым блеском, а кожа – мурашками, благо из-за формы этого было не видно.

Развернувшись на пятках, Ри злобно уперла руки в бока.

Пацан средних лет, упавший задней частью на траву, сейчас тихо поскуливал, растирая свой лоб. Вид у него был весьма… занятный.

Растрепанные желтые волосы слегка прикрывали глаза. Кожа смуглая, а на кончике носа и щеках виднелись тонкие золотые линии полос. Левое ухо было проколото едва заметной серебряной сережкой. Его одежда состояла из темной накидки и бледно-бежевых штанин с рубашкой. Из-за падения сумка незнакомца распласталась по земле, явив свету свое внутреннее содержание из мелких приборов и деталей.

Подняв взгляд на раздраженных людей, мальчуган широко расширил янтарного цвета глаза. Зашарив по карманам штанины, он неуклюже достал неизвестный треугольный прибор, предоставлявший собой прозрачную стеклянную основу, и под тихий его писк вдохновенно воскликнул.

– Надо же! Нашел, нашел, нашел! Не могу поверить, что спустя столько времени я вас нашел! Святой цилл, это невероятно! Это правда! – парниша ловко подскочил на ноги, чтобы поближе подойти к Ри и Гарону.

– Что ты себе позв… – Никс подхватил мальчика под локоть. Слегка встряхнув ребенка, он хотел было его проучить за столь небольшую оплошность, но не успел. Внимание Гарона перехватила подбежавшая толпа из четверых ребят. На вид не больше двенадцати или четырнадцати лет. Они громко друг друга перебивали и толкались. В отличие от врезавшегося в Ри пацана, эти дети выглядели как шайка мародеров, выскочивших из глубин леса.

– Ща мы тебе покажем, что значит шастать по нашей территории!

Увидав, что их цель стоит рядом с стражем закона, они замедлили шаг и, встав друг за другом, опустили приподнятые руки. В ладони у каждого было по мелкому камню, да и сам их вид оставлял желать лучшего. Чумазые лица, старая ветхая одежда, спутанные грязные волосы.

Самый крупный из них смело ступил вперед, загораживая за собой остальных.

Услыхав, как некоторые посетители парка начали тихо перешептываться и осуждающе поглядывать, Никс рыкнул:

– Значит, слушай сюда, пацан! – Он стукнул указательным пальцем на лоб виновника, из-за которого поднялся лишний шум.

– Стой здесь и жди, пока я разберусь с нарушителями, – раздраженно процедил Гарон.

– И даже не думай уходить, пока я не вернусь. Потом я займусь тобой!

Никс перевел палец на скрестившую руки Ри, что с упреком покачала головой, поджав губу.

– А ты проваливай, куда шла, и не привлекай лишнее внимание, еще мне не хватало из-за вас всех отчет писать о нарушении правил, – продолжил Никс.

Оттолкнув девушку и парнишку в разные стороны, он двинулся к начавшей отходить назад группе.

– Эй вы! Что за шум тут устроили, а?! Хотите в колонию, так я вам это устрою!

От того, чтобы не показать средний палец удаляющемуся парню, дамочку остановило лишь то, что они все находились в людном месте. Поэтому она просто решила отпустить ситуацию и помочь бедолаге, так неудачно столкнувшегося с ними, и которому мог светить нехилый такой выговор.

– Ты в порядке? – девушка добродушно улыбнулась и, протянув ладонь для рукопожатия, продолжила:

– Я Ри, а тебя как зовут?

Незнакомец проследил за отошедшим Никсом, сглотнул и, быстро собрав разбросанные по земле вещи, накинул сумку через плечо. Отряхнув штаны, мальчик достал ранее показанный треугольник и бросил его в девушку. От неожиданности та неуклюже подхватила хрупкую на вид вещь, хотела было возмутиться, однако от пацана и след простыл. Треугольник упал на грудь, отчего Ри машинально прижала его к себе. Пройдясь пальцами по ткани, девушка почувствовала, как чего-то не хватает. Ри взволнованно начала рыскать по пальто. Распахнув верхнюю одежду полностью, она заприметила, что одна из пуговиц была разрезана, но самое страшное было не в этом. Кулон пропал.

– Поймай меня! – крикнули ей сзади.

Развернувшись на носках, она быстро стала выискивать маленький силуэт среди толпы прохожих. Мышцы тела напряглись, а ладони сжались в кулаки.

Неужели её так ловко и глупо провели?!

– Эй, стой! Да что же это за вечер такой, одна неприятность за другой! – обернувшись в сторону Гарона, что возмущенно начал размахивать руками перед провинившимися, а после кинутого в него камня так вообще взялся гоняться за передразнивавшими его детьми. Ри приняла решение, что не будет того предупреждать об еще одной пропавшей непонятно куда цели. Явно находившейся в сговоре с этими проказниками.

– Вот же ж! Аргх, его заботы, не мои хлопоты. Сама разберусь!

Девушка рванула за своей новой целью в надежде вернуть принадлежавшую ей вещь и заодно хорошенько задать этому мелкому прохвосту, так нагло посмевшего её обокрасть.

Мальчуган оказался довольно ловким, он юрко обгонял прогуливающихся горожан, петлявших по каменистой тропе. Воришка резко свернул влево и перепрыгнул через низкую изгородь, чем задел лавочника. Тот размахивал горящими фейерверочными свечами, чтобы привлечь внимание покупателей. Мужчина неуклюже пошатнулся и начал ругаться.

– Осторожнее! – крикнула Ри, слегка отталкивая представшую перед ней большую тушу лавочника. Он попытался схватить девушку за край одежды, но не успел и громко повалился назад.

– Ах вы маленькие поганцы! Попадитесь мне снова, я вам ноги переломаю! – взревел пострадавший, сжимая в потной руке свой колпак. От избытка эмоций он бросил его на землю. Одна из упавших свечей закатилась под передвижную лавку. Искры, попавшие на сухую древесину, мгновенно подожгли её.

Патруль, производивший обход, заметил задымление и направился к месту очага. В парке поднялся шум, и праздник обещал быть испорченным.

– Простите! – извинилась девушка. Она побежала по высокой траве, ловко обходя колючие кусты. Мальчик был очень проворным и легко прыгал, пробирался сквозь заросли, пытаясь ускользнуть от погони.

– А ну стойте! – крикнул один из гвардейцев.

«Ну замечательно!» – проскользнуло в голове у Ри. Не хватало ей еще сторожил в виде хвоста. Краем уха можно было услышать, как звякают замки на гвардейских кирзачах.

Чем дальше они бежали, тем темнее и извилистее становилась местность. Парк был огромен и, увы, не везде облагорожен. Теперь силуэт мальчика был едва виден.

Ри неслась за ним, не жалея своих сил, дыхание стало более учащенным, а сердце бешено начало стучать в груди. Юноша пытался ускользнуть из виду, периодически смеясь и оглядываясь назад, но она настигала его всё быстрее.

Резко остановившись, мальчуган обернулся и замотал руками. Не успев притормозить, Ри схватила его за ворот рубашки и потянула на себя. Лишь только при падении она поняла, что воришка пытался предупредить её об крутом склоне вниз. Потеряв равновесие, они стремительно покатились вниз по склону. Благодаря академии и многочисленным тренировкам тетушки, девушке удалось увернуться от особо крупных от корней и торчащих из-под земли острых галек.

Склон становился круче, трава цеплялась за одежду, царапины покрыли руки и некоторые части тела. Наконец, они оказались внизу, запутавшись в густой растительности и ветвях.

– Попался, негодник. Теперь не убежишь! Отдавай, что украл! – Тихо зашипела Ри, перевернув мальчика лицом к себе.

Тот только слабо улыбнулся в ответ.

– А ведь я так долго искал… – Голос едва дрогнул, лицо побледнело. Янтарный взгляд покрылся пеленой, ресницы задрожали и медленно опустились вниз. Голова слегка отклонилась назад, а тело расслабилось и соскользнуло на холодную землю.

Девушка мгновенно подхватила затылок мальчика рукой и почувствовала теплую густую кровь. Ее пальцы сразу стали влажными и скользкими от горячей жидкости. Ощутив тяжесть головы юноши, она осторожно опустила затылок обратно на землю, стараясь избежать резких движений.

Неожиданно неподалеку раздались приглушённые голоса преследовавших их гвардейцев. Ри затаилась, боясь привлечь внимание посторонних.

– Они точно были здесь, поблизости, я вроде бы услышал какой-то шум, – неуверенно произнёс один из мужчин, останавливаясь рядом со спуском.

Его товарищи молча прислушались, в поисках признаков движения среди деревьев.

– Вы слышали треск ломающихся веточек? Наверное, они упали…

Один из мужчин резко оборвал своего собеседника:

– Хватит нести чушь, Кас.. Ты думаешь, эти нарушители так глупы, чтобы не увидеть резкий склон? Взгляните сюда! Справа трава помята— видно, что кто-то специально бросил что-то вниз, чтобы запутать нас!

Гвардейцы настороженно осмотрелись вокруг, однако в кромешной тьме почти ничего нельзя было различить. Удача была на стороне девушки и раненого парня: отсутствие света мешало стражникам увидеть два тёмных силуэта внизу.

По мере того, как удалялись звуки шагов и голосов, девушка вновь вдохнула полной грудью воздух, пытаясь успокоиться после пережитого напряжения. Только сейчас она смогла внимательно осмотреть повреждение на голове юноши.

«Ушиб не сильный, значит жить будет», – подумала она, успокаивая себя. Девушка вытерла запятнанные кровью ладони о свои колени, присела на корточки возле тела паренька и аккуратно оторвала кусок от своей водолазки. Изорванная ткань послужила импровизированной повязкой, которую Ри накрепко завязала поверх раны.

Подняв глаза вверх, она вновь посмотрела сквозь кроны деревьев на ночное небо, мерцающее далекими звёздами. Задумавшись над сложившейся ситуацией, Ри истерично усмехнулась вслух:

– Ну вот что мне теперь с тобой делать?!

***

Кулак был сжат настолько крепко, что суставы пальцев побелели от напряжения. Облаченный в прочную толстую кожу перчатки, он обрушился резким ударом прямо на поверхность стеклянного стола – большого, сияющего своей гладкостью. Тяжёлый глухой звук разлетелся эхом по комнате, заставив подпрыгнуть стоящие на столе мелкие канцелярские принадлежности. Даже тяжёлые документы и толстые папки с личными делами, лежащие стопкой рядом, едва передвинулись к краю.

Маршал выпрямился во весь рост. Его высокая фигура благодаря тёмно-синей форме, подчёркивающей статность и строгость, казалась ещё более угрожающей.

Едва заметные тонкие серебристые линии, проходящие вдоль краёв одежды, слегка мерцали, отражая яркие лучи искусственного освещения, создаваемого мощными светильниками.

Бледно-голубые глаза важной персоны метали молнии, сверкая холодным блеском, словно пытались сжечь заживо.

Перед ним стоял молодой парень-курсант, застывший в тревоге. Его взгляд метался из стороны в сторону, блуждая по кабинетной обстановке, будто пытаясь найти поддержку где-нибудь среди предметов интерьера.

Комната маршала словно отражала его собственный строгий и решительный нрав – холодная атмосфера царила здесь повсюду. Стены были окрашены в мягкие прохладные тона синих оттенков, создавая ощущение строгости и делового настроя.

По обе стороны стола располагались просторные книжные шкафы, заполненные книгами и разными видами наград, главным образом тематически связанными с военной службой и историей. Среди экспонатов особенно привлекали внимание разнообразные награды – медали, ордена и почётные знаки отличия, свидетельствующие о многочисленных заслугах перед Аэротолисом. В шкафах также находились образцы сувенирного оружия, каждое из которых имело свою историю и особую ценность для владельца комнаты.

На стене позади кресла, где стоял мужчина, висела величественная картина большого формата. Полотно изображало город и нарисованные лица гвардейцев с орудием, смело смотрящих вдаль.

Губы юноши были поджаты в тонкую линию, а сердце учащённо билось, когда он невольно соприкасался с фигурой вышестоящего. Курсант нервно сглотнул, стараясь скрыть страх и неуверенность. Парень, осознавая всю серьёзность ситуации, решил сделать первый шаг. Подняв указательный палец вверх, юноша был тут же перебит.

– Ты хоть понимаешь, какой позор навлек на свое гордое и честное имя, Гарон?! Твой отец посвятил всю свою жизнь, чтобы выстроить доброе имя для рода Никс. И как ты его отблагодарил, а! Как, я тебя спрашиваю?! – Пригладив чёрные короткие усы, мужчина обошёл стол и, схватив медный жетон бывшего генерала города Аэротолис, приподнял на уровне своих глаз.

Поднятый палец был опущен вниз, а уверенность спряталась куда-то очень далеко.

Гарон, гонимый сильным чувством стыда, слегка сжал голову в шею.

– Мистер Занхар, сэр!

Парень беспокойно переступил с одной ноги на другую. Он пытался сохранить спокойствие, однако голос выдавал его тревогу.

– Я всего лишь исполнял порученное задание и добросовестно наблюдал за закрепленным участком территории… Если бы… (он нервно сглотнул и судорожно сжал складки своих просторных штанов)…. Но ведь именно я первым откликнулся на просьбу старших офицеров и взял инициативу оказать помощь при возникновении чрезвычайной ситуации – обнаружения пожара. И действовал строго по установленным правилам Устава службы…

С этими словами Гарон левой рукой осторожно прикоснулся к нагрудному знаку рядового, словно пытаясь поддержать себя морально перед фигурой строгого начальника. Затем он сделал еще несколько шагов навстречу стоящему впереди мужчине, но внезапно замер, будто натолкнулся на невидимую преграду.

Занхар, внимательно изучавший поведение подчиненного, слегка приподнял свою правую бровь, выражая молчаливый вопросительный взгляд. Тяжело вздохнув, мужчина продолжил разглядывать старый жетон – местами потертый временем. На холодном металле было высечено изображение блестящей шестиконечной звезды, аккуратно вписанной внутрь ромба. Символика здесь имела глубокий смысл: эта фигура олицетворяла возвышение родного города над бедствиями и испытаниями, символизируя бесконечное свечение, благополучие и стабильность. Линии ромба означали защиту всего этого.

Да, заслужить его мог не каждый.

– Дело тут вовсе не в том, что ты первым не заметил происшествие, а именно в том, что уже в ходе своей третьей дежурной смены позволил себе втянуться в бессмысленную словесную перепалку с каким-то гражданским лицом. Более того – оказался неспособным пресечь выходки группы невоспитанных хулиганов, устроивших детскую игру типа «салочек», причем сделавших объектом своего развлечения фрагменты твоей служебной формы! Такое поведение представило нашу гвардию Аэроториса совершенно несерьезной и даже смешной организацией!

До меня дошло пару отчетов от гвардейцев, где граждане нижних уровней, словно крысы, начали шептаться – мол, мы больше похожи на легкомысленных шутов, нежели на настоящих защитников порядка и безопасности!

Занхар сжал жетон в захвате, после чего ткнул им в воздухе, туда, где стоял Гарон.

– Я поклялся твоему отцу, что присмотрю за тобой. Но и ты должен взяться за ум! Это тебе не академия Т’цеай, где можно дурачиться и оттачивать силу на слабаках. – Занхар неспешно стал приближаться к парню.

– И что, мне терпеть вообще нельзя никак реагировать на провокации этих низкосортных людей? Да эта девка сама напросилась на замечания, я уже молчу про дурных детей, устроивших беспредел! – Гарон взорвался. Взмахнув руками, он зло посмотрел на мужчину. Тот только хмыкнул и слегка повёл плечами.

– Мистер Занхар, я стараюсь изо всех сил. И вы сами знаете, как невоспитанны и дики люди из низшего слоя Аэротолиса.

– Я вот получил другие сведения! – Словарный поток Никса был остановлен поднятой ладонью маршала.

– Из доклада гвардии, стоявшей на первой линии, стало ясно следующее: ты повздорил с одним из бывших учеников нашей академии и не ограничился простой перебранкой где-нибудь вдали от посторонних глаз, а затеял скандал прямо среди мирных жителей! Мало того, ты своим поведением выставил себя не в лучшем свете, так еще чуть было не довёл дело до настоящего конфликта. Ты понимаешь, Гарон, что такое поведение совершенно недопустимо?!

Твёрдая ладонь мягко, но уверенно легла на молодое плечо паренька, ощутимо сжимая мышцы.

Щёки Никса мгновенно вспыхнули ярко-красным румянцем. В зрачках застыло чувство досады и неловкости. Парень резко повёл плечом, словно пытаясь стряхнуть чужую руку, лишь бессильно опустив глаза в пол. Его мысли закружились бешеным водоворотом, подобно кому снега, стремительно увеличивающемуся в размерах.

Мужчина задумчиво прокашлялся в сжатый кулак, после чего продолжил твёрдым голосом:

– Давай договоримся вот каким образом. Я назначаю тебе ответственное задание – охрану важного мероприятия, которое вскоре состоится в нижних уровнях города Аэротолис. У одного из наших уважаемых сенаторов возникла идея принять участие в важной социальной акции, ему понадобится квалифицированная защита, и ты вместе с сержантами будешь принимать в этом участие. Для тебя это прекрасная возможность показать своё умение держаться достойно и профессионально. Единственное требование – молчать и держать эмоции под контролем, не позволяя своему языку развязываться раньше мозгов. Думаю, справишься? Или снова устроишь представление?

Занхар осмотрел подчинённого сверху вниз внимательным взглядом, оценивая реакцию юноши.

Гарон бросил раздражённый косой взгляд в сторону начальника, злясь внутренне от осознания своей ситуации и перспективы вновь отправляться в нижние слои мегаполиса, подальше от привычной комфортной жизни в верхних эшелонах власти. Тем не менее открыто протестовать не посмел – маршал был известен всем своими кажущимися добродушными манерами, но скрывал стальной характер. Одно единственное неверное слово могло обернуться куда худшими последствиями, нежели неприятный разговор или строгий выговор.

– Есть, сэр! – тихо прошипел парень.

Уже на выходе Занхар окликнул его.

– И да, Гарон… Сегодня постарайся не опоздать на семейный ужин. Моя дорогая жена Ранабель, и по совместительству твоя мать, уже давно жалуется на наши постоянные задержки. Я вовсе не хочу, чтобы она думала, будто я держу тебя здесь целыми днями напролёт, заставляя трудиться до поздней ночи. Всё же… Мы семья.

С этими словами он аккуратно положил металлический значок на поверхность стола и медленно опустился обратно на своё кресло.

Парень ответил лишь коротким кивком головы и стремительно покинул помещение, скрывшись за массивной деревянной дверью.

Истинные эмоции наконец-то вырвались наружу далеко за стенами кабинета маршала гвардии Аэротолиса. Завернув за угол мрачного и бесконечно длинного коридора, Гарон вдруг остановился. Одной рукой облокотившись о шершавую бетонную стену, другой прикрыв глаза, словно пытаясь скрыть нарастающую злость. Тело его едва заметно дрожало от подавляемого внутри возмущения и досады. Казалось, стены огромного коридора сдавливали его грудь, даже несмотря на то, что пространство вокруг было вполне просторным.

– Да чтоб вас всех! – выдохнул он, разозлено поворачиваясь лицом к холодной стене. Не задумываясь ни секунды, Никс со всей силы обрушил кулак на холодную преграду. От удара пальцы пронзила острая боль, заставляя парня судорожно прижать ладонь к груди.

Сколько бы усилий он ни прилагал и как бы ни старался – Занхар замечает только его ошибки. Конечно, Гарон понимал, что сам виноват в произошедшем инциденте, однако считал несправедливым порицание со стороны маршала. Тем более что среди всего отряда именно он выделялся особыми успехами и достижениями, которых другие не могли достичь даже спустя годы службы. Маршал постоянно казался недовольным его результатами, каждый раз ожидая большего, несмотря на явную очевидность превосходства молодого выпускника академии над всеми окружающими.

Особенно раздражала Никса постоянная опека мужчины, проявлявшаяся через сравнение его самого с покойным отцом. И посмевшего занять место усопшего в личном кругу семьи… Всё это вызывало непреодолимое раздражение и желание противостоять своему навязанному некровному родственнику.

– Мои слова означают лишь одно: молчание и полное подчинение эмоциям?! Хватит! Я не собираюсь быть очередной послушной куклой, которой ты управляешь своими гадкими руками. Увидим ещё, кто здесь достоин быть в первых рядах! – прошептал Гарон сквозь стиснутые зубы. Он ощущал легкую пульсацию ушибленных пальцев, но совершенно игнорировал физическую боль, сосредоточившись лишь на чувстве уязвленной гордости.

И в этот самый миг раздалось резкое приветствие сзади:

– Эй, Гарон! Давненько мы не встречались!

Никс моментально обернулся, машинально пряча раненую руку за спину. Сзади стоял высокий белокурый юноша, радостно улыбающийся и энергично махающий рукой. Парень выглядел довольно нелепо: мятый воротник формы, растрёпанные светлые волосы, типичные веснушки на кончике носа. Когда-то давно, в Академии, Чорин считался верной шестёркой Никса, всегда поддерживающим любые начинания старшего. Однако сейчас вид у него был скорее растерянный и неуместный.

Прищурившись, Гарон пренебрежительно ответил:

– Привет, Чорин… Что привело тебя сюда, на сотый уровень штаб-квартиры Гвардии? Ты ведь вроде уже окончательно устроился простым писцом где-то там внизу?

Чорин восторженно затряс ладонь Гарона обеими руками, сияя довольной ухмылкой:

– Ах, ну да, конечно, мой пост на десятке… Но знаешь, я сегодня получил новое распоряжение от начальства. Представляешь, меня берут в патруль. Говорят, что им нужен кто-то, кто будет фиксировать информацию о странных лазутчиках на нижнем уровне. И, как оказалось, капитан выбрал меня, ты представляешь!

С трудом сдерживая раздражение, Гарон выслушивал воодушевленного знакомого.

Пока парень увлечённо рассказывал новости о своем назначении, Никс уловил для себя интересную фразу.

– Стой, стой, стой, кажется, я ослышался… Что ты имел в виду, говоря о лазутчиках? Какие ещё лазутчики?

Гарон резко схватил руку Чорина и внимательно всмотрелся в лицо друга, стараясь проникнуть глубже, словно пытался разглядеть нечто сокрытое.

Писарь почувствовал себя неловко и, нервно улыбнувшись, начал теребить пальцами другой руки собственный висок.

– Ну знаешь, я и сам не совсем осведомлён, и, честно говоря, делиться подробностями запрещено. Ты ведь понимаешь, какое строгое бывает руководство, когда кто-то нарушает устав…

Осмотревшись по сторонам, он внезапно наклонился ближе к Гарону и заговорщицки зашептал прямо в ухо:

– Но вот что интересно… Нам поступила информация, будто в каком-то удалённом районе сектора Y на нулевом уровне, где мы впервые проходили экзамен на патрулирование, начали замечать странных роботов без сирийных модулей. Несколько человек бесследно исчезли, плюс был свидетель, который официально заявил, что именно там видел одного из безликих. Можешь себе представить? Здесь, посреди нашего родного города! Там, где их не должно быть!

Гарон задумчиво нахмурился и быстро огляделся: по коридору начали идти другие гвардейцы, которых он предпочёл бы сейчас избегать.

– Это действительно выглядит подозрительно… Сектор уже закрыт для входа? Кто-нибудь предпринял меры безопасности?

Приобняв товарища за плечо, Никс потянул его в сторонку подальше от любопытных взглядов.

Чорин оказался не столь глупым, продолжая шептать почти неслышно:

– Нет, район пока остаётся открытым. Если закроют рабочие зоны, начнётся паника среди населения. Там расположены важные паровые двигатели, обеспечивающие энергией весь город. Плюс начальники решили сперва провести тщательную проверку ситуации. Я слышал, как капитан ворчал: «мол, этот очевидец – это какой-то пьяный шахтёр, которому мерещится всякое. И он не в состоянии различить выдумку от действительности». – Парнишка снова огляделся по сторонам и, убедившись, что рядом никого нет, продолжил:

– Хотя мне кажется, что сейчас происходит полный бардак: после недавнего взрыва и исключения нескольких стажеров такая новость звучит тревожно. Только прошу – никому ни слова обо всём услышанном сегодня, иначе мне грозит лишение лицензии за распространение секретной информации.

Взгляд Чорина стал просящим. Словно он ожидал понимания от старого приятеля.

Никс лишь неопределенно пожал плечами, демонстрируя своё равнодушие к этой истории.

Когда они подошли к лифту, Гарон дружески хлопнул товарища по спине, произнося спокойно и уверенно:

– Расслабься, приятель, у меня и так полно забот помимо твоих тайн. Иди спокойненько домой и ни о чем не переживай.

– Ох, зря я тебе это рассказал… – Писарь неловко переминался с ноги на ногу, чувствуя себя крайне неудобно от собственной откровенности. Внимательно посмотрев на своего собеседника, он беспокойно взглянул вверх, где в дальнем углу длинного коридора была расположена камера наблюдения. Его взгляд выражал растерянность.

Проследив за глазами встревоженного Чорина, Гарон занял позицию между писарем и оптикой, отслеживающей всех, кто попадался в её поле зрения. Надежно скрыв собеседника своим высоким силуэтом. Таким образом преграждая возможность увидеть разговор со стороны наблюдателей.

– Все нормально, ступай уже.

Затем быстрым движением он подтолкнул паренька в кабину, не дав ему возможности продолжить беседу дальше. Увидев колебание и нерешительность Чорина, Никс незаметно подмигнул ему, подавая знак доверия и понимания ситуации.

Молодой человек открыл рот, собираясь задать ещё один вопрос, однако прозвучавший мелодичный сигнал лифта прервал его намерение. Двери плавно сомкнулись перед ним, отрезав дальнейшую коммуникацию.

Гарон тяжело выдохнул, откинув плечи назад. Взглянув в потолок, он замер на несколько секунд, будто бы пытаясь переварить новую информацию, свалившуюся на него.

Теперь, когда события начали приобретать более ясную форму, Никс медленно пошёл обратно по коридору, размышляя над последствиями услышанного. Пройдя мимо охранного поста и незнакомых сотрудников, он приблизился к общей гардеробной.

В голове мелькнула одна идея. Проведя ключ-картой по сенсорной панели, парень пропустил смешок.

«Насколько правильными окажутся мои решения, покажет лишь время и результат», – подумал он про себя. Сделав лёгкий вздох облегчения после напряженного дня, Гарон вошел в комнату.

Глава 2. Небесный город Фациллис.

Слабый поток воздуха подхватил упавшие с переплетенных ветвей красно-желтые листья и, подняв их высоко к безоблачному небу, унес далеко за горизонт. Тихо шелестела мокрая от утренней росы трава, переплетаясь в унисон с едва слышимой песней ветра. Одинокая белая фигура, словно призрачное отражение света, медленно шла по саду, хранящему в себе дивную красоту уникальных цветов и редких растений. Не успевшие нагреться от морозной ночи белоснежные мраморные плиты, выложенные на просторной аллее, легонько обжигали своим холодом широкие ступни босых ног.

Мужчина слегка расслабил напряжённые мышцы широкой шеи и взглянул направо, туда, где шумел парящий небольшой клочок земли с выпирающими из почвы мощными корнями. Этот островок являлся частью большого плавающего среди облаков водопада. Ни одна капля не достигала земной тверди – преломляясь, вода мгновенно испарялась, образуя влагу, что дарила жизнь и питание молчаливым обитателям данного убранства. Вобрав как можно больше воздуха, перемешенного с едва уловимой свежестью, посетитель тихо прохрипел. Несильно стукнув пару раз об грудь сжатым кулаком, дабы унять назойливую боль, мужчина тут же распрямил образовавшиеся складки на белой ткани туники. Кисти рук слегка сжали края серебряной маски, что скрывала лицо. Подойдя к стеклянной перегородке, разделившей край сада от бездонной высоты неба, мужчина облокотился об казавшуюся такой хрупкой на вид преграду. Пытаясь рассмотреть через плотные облака клочки твердой поверхности, он разочарованно нахмурился.

Где-то там, далеко на земле, обитали разные селения. К горю или же счастью ему, жителю небес, не дана возможность вжившую лицезреть их лики. Подобно своим предкам, что освоили и заложили фундамент на просторах величественного Фациллиса, он был привязан к своему воздушному миру, обремененный к закрепленному за ним с рождения статусу.

Фациллис представлял собой большой плавающий среди неба город, а иначе: столицу цилла – золотых кристаллов, что дарили энергию и питали своей силой данный мир.

Хранителю этого удивительного места земля была недоступна, а чужеземцы лишь могли мечтать о странствующем городе.

Еще с первых дней основания Фациллиса, стражи, более трехсот лет назад, расписали святые указы для будущих поколений.

Их задача – оберегать традиции, соблюдать законы небесных чертогов, мудро распределять ресурсы, а также защищать сердце летающего мира от жадных и коррумпированных жителей земных городов.

С последней задачей справляться с каждым годом было все сложнее.

Виной тому было глупое и неразумное решение бывшего совета, состоявшего из пяти предыдущих домов. Уставшие от долгого затишья, они решили показать, насколько величественен может быть их народ. Из-за разгоревшегося конфликта между земными поселениями, а затем и последующей войны, их дом отчасти выдал свое существование и открыл истинную силу воздушных кристаллов. В ходе битвы из двух враждующих сторон один земной город пал, другой вознесся.

Не без помощи цилла, конечно. За желанием проявить себя и выйти на мировое господство они сами не заметили, как стали заложниками своих же амбиций и невежества. После окончания войны консулы наземных столиц решили, что подобная энергия не должна принадлежать только летающему миру. Это сулило к новым конфликтам, и дабы избежать раздора, стражи заключили союз с первыми лицами, расположившемся в выбранной народом столице. Залогом послужили столь желанные кристаллы, но взамен предшественники взяли обет молчания.

Фациллис есть и будет недосягаем для земных городов. Таков был уговор.

Своей кровью они запечатлели согласие на пергаменте.

Где навечно проступили следы от ладоней консулов наземной столицы Талмарис и лорда-протектора, защищавшего интересы народа и правящих домов.

Договор существовал в двух экземплярах. Один передали правящей семье, которая закрепилась за Талмарисом. Второй же оставили в храме Фацилла, как вечное доказательство о союзе.

Прошло уже долгих восемьдесят пять лет – эпоха, словно река времени, неспешно пронеслась мимо, оставив после себя лишь воспоминания да следы минувших дней.

С той минуты, когда он принял титул нового лорда-протектора – этой священной обязанности, возложившей тяжкий груз ответственности за судьбы множества людей, доверившихся ему всей душой, – у него уже не осталось ни малейшего права на промашку. Каждый неверный шаг мог бы повлечь необратимые последствия, оставив раны в сердцах тех, кто искал в нём опору и защиту от внешнего мира.

– Я слышу тебя! Этот тихий скрип я узнаю среди тысячи других. – Не отрывая взгляд от расцветающего всеми красками неба, мужчина слегка усмехнулся. Приподняв левую руку чуть вверх и щелкнув пальцами, он дал понять, что его незванный гость может подойти ближе.

– Вы как всегда на страже, господин Аккар. У меня есть новость для вас!– Глубокий, почти безжизненный звук, сотканный словно из множества различных голосов, одновременно звучащих хором, неожиданно резанул слух мужчины, заставив невольно вздрогнуть от неприятного давления на барабанные перепонки.

Ощутив легчайшее, практически незаметное шевеление сзади, он застыл на месте, пытаясь уловить малейшие движения. В этот самый миг откуда-то сверху стремительно спустилась странная фигура – изящная механическая кукла, будто бы созданная специально для выполнения сложных пируэтов. Она легко соскочила с могучей ветви древнего красного дерева, плавно опустилась на землю, мягко коснувшись почвы кончиками нефритовых ступней. Затем, гибко выгнувшись вперед, кукла продемонстрировала идеальную форму элегантного поклона своему господину.

Ее лицо было лишено привычных человеческих черт, зато на месте глаз находились искусно выполненные фарфоровые вставки, сверкающие мягким золотистым сиянием. Корпус был выполнен из однородного материала, подчеркивая гармонию конструкции. Лишь в местах суставов рук и коленей просматривались тонкие металлические шестеренки и пружины, отвечающие за двигательную активность механизма.

Эта удивительная конструкция была частью огромной армии механических солдат, называемых «жнецами». Их создавали специально для охраны простых людей и поддержки щитов, тех немногих избранных воинов, которым доверяли защищать Фациллис от внешних угроз. Несмотря на свою кажущуюся хрупкость и утонченность форм, жнецы представляли собой смертоносное оружие, способное эффективно уничтожать врагов. Идеальное сочетание красоты и функциональности. Плавно выпрямившись после поклона, жнец медленно вытянул руку вперед, демонстрируя ладонь. Внутри руки мгновенно сформировался яркий желтый энергетический шар, излучающий мерцающий свет. Постепенно из центра шара начали подниматься вверх крошечные огоньки-искорки, формируя точную трехмерную проекцию.

Развернувшись лицом к жнецу, мужчина заинтересованно скрестил руки на груди.

– Надеюсь, они связаны с тем, что мы ищем? Хотелось бы верить, что да. – Неспешно приблизившись к картинке, заинтересованно спросил он.

Изображение незначительно увеличилось в объеме, яркое мерцание сменилось на более блеклые полупрозрачные тона.

Это была карта одного из наземных городов. И если память ему не изменяла, то шпионы, подосланные во все окрестности для поиска украденной реликвии, должны были перебрать каждый кусок участка.

Перехватив пальцами картинку с ладони куклы, Аккар заинтересованно расширил изображение.

– Вы правы, лорд протектор. Наши разведчики в этом месте нашли интересные световые нити, энергия которых схожа с природными кристаллами.

По наводкам, один земной цикл назад (месяц) там произошел небольшой взрыв, из-за которого образовались эти вспышки. – сжав руку в кулак, жнец закрыл проекцию.

– Значит, долгожданные поиски все же дали плоды. Пошли туда подкрепление, но не забывай об аккуратности, Фациллису не нужны лишние проблемы. – задумчиво промолвил протектор.

Серебренные, словно холодная сталь, глаза уловили пролетевшие рядом песчинки золотых крупиц, исходивших от кристаллов. Прикрыв веки, он тихо прошептал.

– Если это то, что мы так долго искали, то, возможно, нам наконец-то удастся исцелить наш разваливающийся мир. Мы снова станем свободно покорять небесные просторы.

Механическая кукла только заинтересованно наклонила голову в левый бок:

– Господин, возможно, стоит оповестить оставшихся трех стражей. Протоколы гласят, что между всеми главенствующими домами не должно быть тайн.

– Оповестим их тогда, когда наша разведка подтвердит информацию или достанет улики. Последнее маловероятно, но все же надежда умирает последней. Пока я запрещаю передавать какие-либо данные другим членам. В конце концов именно мой дом отвечает за сохранность этого мира. – прохрипел Аккар. Почувствовав нарастающую боль, он вновь стукнул несколько раз кулаком по груди.

Рука жнеца потянулась вперед, но была перехвачена мужской.

– Не трогай. – тихий скрип вырвался из сухих потрескавшихся губ.

Слегка поклонившись, прислужник резко отскочил назад.

Плавными и быстрыми движениями жнец ловко взлетел вверх и через мгновение уже исчез между кронами толстых деревьев, скрывшись от глаз наблюдателя. Словно он вообще здесь никогда не появлялся.

Поправив железную маску, украшенную мелкими узорами, протектор направился туда, откуда явился. Преодолев сад, он остановился возле большой белой арки, чтобы надеть оставленную им обувь.

Аккар любил природу. Она успокаивала и придавала некое вдохновение, а вместе с ним и покой. Каждое раннее утро, пока большинство жителей умиротворенно ловили сновидения, он позволял себе вот такие незатейливые прогулки.

Посреди жизненных перипетий мужчина ощущал свободу. В этой тихой гармонии его душа стремилась как можно ближе прочувствовать чистоту и простоту бытия. Словно желая восстановить свою целостность, освободиться от суеты, забот и тревог.

Где-то внутри приятно закололо от хороших новостей, а настроение слегка улучшилось.

Выйдя из сада и качнув головой к стоявшей возле входной арки страже, одетой по его подобию, протектор невольно закатил глаза, когда краем уха уловил знакомый голос.

– Аккар, даже и не думай удирать от меня, все равно пересечемся в зале совета. – навстречу к белой фигуре стремительно шагал крупный широкоплечий мужчина. Его темно-синие волосы и бледно-зеленые глаза контрастно сочетались с широкой улыбочкой. Этот попутчик был одет в приталенные темно-серые шаровары с белыми полосами, верх же состоял из синей жилетки и белой рубашки с широкими рукавами, от жилета до талии тянулись тонкие золотые цепи, концы которых были украшены кристаллами цилла. Захватив в объятие ставшего угрюмым от невольного собеседника протектора, он радостно просвистел.

– Да чего ты так взглядом меня прожигаешь, друг дорогой?! Я еще ничего не натворил, а ты уже весь насупился. Эх, годы идут, а ты все такой же необщительный! – приняв обиженную позу и наигранно прикрыв лицо рукой, воскликнул мужчина.

– Мромор, все же решил наконец-то оправдать свой статус стража?! Ты редко появляешься в здании совета и тем более еще реже участвуешь в совещаниях. – отряхнув белую тунику от невидимой пыли и натянув вперед спавший капюшон, Аккар недовольно покосился на приятеля.

Закатив глаза на излюбленный способ привлекать к себе внимание, он слегка оттолкнул незадачливого друга в сторону, чтобы пройти. Тот только щелкнул пальцами неспешно ступающей позади охране, на что те, не придав особого значения, переглянулись между друг другом. Поравнявшись с другом, Мромор дружелюбно пропел:

– Ну извините ваше бурчливость, не моя вина, что дом, где мне посчастливилось вырости, отвечает за медицину. Если бы его сиятельство хоть раз побывал в шкуре главы лекарского знамя, то понял, как много работы я выполняю. Приемы, отчеты, лекции для практикантов, и снова приемы в городские Амбулатории… Тогда, возможно, ты смог бы не так остро реагировать на мои частые прогулы. – усмехнулся он.

Они вышли на центральную площадку, украшенную длинными каменистыми тропинками, разветвляющимися от сада к разным зданиям.

Вдали располагались многочисленные вышки и дома, где проживал обычный народ. На горизонте раскинулись обширные территории, покрытые множеством высоких хижин, рынков и разных построек.

Между этими кварталами, расположенными вокруг большого поселения, и официальными представителями власти мерцал огромный прозрачный купол. Этот уникальный барьер служил границей, отделяя руководителей государства вместе с их ближайшими соратниками от остального населения города. Он символизировал четкое разделение классов общества и подчеркивал особое положение властной элиты.

Внутри, за куполом, находилась просторная площадь, предназначенная специально для отдыха и прогулок правящих стражей и верных им служителей. Именно здесь представители могли отвлечься от повседневной суеты и расслабиться после напряженного рабочего дня. Обычно эту территорию заполняли различные группы людей: клерки (новоиспеченные ученики), охраняющие порядок солдаты («щиты») и профессиональные сыщики («ищейки»), а также помощники и жестяные мини-дроиды, следовавшие по поручениям.

Сегодня утром картина не изменилась: несмотря на ранний час, на площади было оживленно – некоторые уже вышли прогуляться перед началом рабочей смены, другие спешили на службу, третьи, лениво потягиваясь, неспешно петляли по дороге, видимо еще пребывая в полудреме.

– Работы хватает всем, но в отличие от тебя: я, Онлосса и Ринар всегда находим время для подведения итогов по состоянию города. Надеюсь, что сейчас ты настоящий, а не твоя копия из голограммы. В прошлый раз ты на этом попался, как маленький ребенок. Пришлось изрядно постараться, чтобы успокоить Ринара, ведь подосланная тобой фальшивка начала сильно сбоить и зависать, издавая неприятные помехи. – усмехнулся Аккар, на что Мромор невольно смутился.

Приветственно помахав вышедшим из архивов девушкам, что восторженно уставились на них и, подобно пташкам, начали щебетать между собой. Мужчина зачесал рукой локоны.

– Ай, даааа, вот уж не ожидал, что чип с проекцией так меня подставит. Эх, без дома Цунэхиро наши изобретения не такие продвинутые. Все же они были гениями в нескольких поколениях. – Протектор холодно устремил взор на собеседника. Схватив того за локоть, он чуть наклонил его на себя. Разница в росте была невелика – оба мужчины достигали двух метров. Однако Мромор выделялся благодаря своим кожаным сапогам на коротком каблуке.

Серые глаза насквозь прожгли зеленые.

– Не забывайся! Не смей упоминать их на Фациллисе! То, что они сотворили, не знает прощения, эта семья недостойна быть небесными жителями, их род канул вместе со старым устоем. Они предатели, замаравшие свою честь и ушедшие в небытие. – Резко отпустив приятеля, Аккар перевел дух. Глубоко выдохнув, он прикоснулся руками к вискам. К сожалению, из-за металла и белых перчаток пульсация ощущалась не так сильно, голова начала тихо гудеть от переизбытка чувств.

Мромор не стал злиться в ответ, а лишь только заботливо пригладил напрягшиеся плечи друга. Словно пытался жестом забрать нарастающую для Аккра боль.

– Прости, я не хотел тебя задеть. То, что произошло много лет назад, увы, не вернуть, но и жить с этим грузом на сердце не стоит. Тебе не исправить прошлое, но зато ты можешь сотворить прекрасное будущее. Если быть точнее, ты уже это делаешь. Все верят в тебя, – Мромор уверенно посмотрев в глаза другу продолжил:

– Твой острый ум, стойкость и умение находить выход даже из самой сложной ситуации всегда приносили только хорошие результаты.

Чего только стоил праздник великого единства, уххх!

На эти слова Аккар сжал руки в кулаки и, помотал головой.

– Это не так просто, друг мой. – Протектор притих, словно собираясь с мыслями. Приладив края маски он уже более спокойно ответил:

– Прости меня за резкость. – Привычным жестом стряхивая усталость, Аккар мягко похлопал своего друга по плечу и решительно направился к величественным вратам здания совета.

Мромор лишь тепло улыбнулся, понимая состояние собеседника. Его глаза выражали уважение и поддержку. Потянувшись к солнцу, он молча устремляется вслед за дорогим приятелем.

Что ж, у них впереди много работы.

***

Тонкие пальцы едва коснулись черной неизвестной жидкости. Поднеся руку к носу, ищейка вдохнула испарения от непонятной субстанции.

Запах был резким и специфическим. Он чем-то напоминал болотную тину, перемешанную с сухой соломой. Персты начали слипаться, а мягкие подушки стало пробирать едва уловимое покалывание. Подняв руку к небу, Рамира заприметила, как вещество медленно начало растекаться. Оно интересно переливалось, а благодаря солнечным лучам и вовсе приобрело красно-фиолетовые полосы.

– Фу! Ты эту мерзость еще будешь руками трогать! А если она ядовитая? Вот лишишься своих конечностей, я тебя жалеть не стану.

Девушка ловко подхватила полетевший в нее платок и, ухмыльнувшись, привстала с корточек.

– Шейнар, какая же ты трусиха. Все познается в изучении. Теперь мы точно знаем, что вражеский мех тут был. Не могу поверить, что кто-то осмелился напасть на Фациллис. – Рамира небрежно вытерла руку и, сложив испачканную мягкую ткань, спрятала во внутреннем кармане серой накидки.

Вот уже несколько часов они шли по следам ускользнувшей цели, что ранее на пару с другими вражескими нарушителями прорвались в город и до ужаса распугали местных жителей.

Механизированные машины чуть не разграбили центральную городскую библиотеку Фациллиса.

Видимо, они искали что-то весьма ценное, раз решили высунуться на свет.

Благо жнецы на пару с щитами успели вовремя прибыть к месту захвата.

Все же не зря по всем уголкам улиц расставлены звуковые датчики, передающие экстренные сигналы. Людей удалось эвакуировать в безопасную зону, а место нападения оперативно огородили от ненужных глаз.

В ходе потасовки выяснилось, что нарушители были исправленными копиями жнецов. Однако они отличались изуродованными частями корпуса и капающей черной субстанцией, вытекающей из потухших черных окуляров и расщелин состыковочных конечностей.

Жнецы не на шутку распаялись, разорвав противников в клочья. Видимо, сыграли подпрограммы протоколов по защите от внешних рисков. Однако из высланных от совета четверых мехов осталось только двое, а это говорило уже о том, что угроза куда более опасная, чем казалась на первый взгляд.

Со стороны врага было около шестерых таких штук. Одна из которых вырвалась из кольца захвата и ринулась вон из города.

– Давно я не видела этих тварей. Последний раз был в день нашего посвящения. Шейнар поставила на землистый выступ ногу и, расстегнув замки на сако¹, достала стеклянную колбу. Зачерпнув густую жижу в стеклянку и убрав в надежное место, девушка потянулась. Заправив за ухо выскочившие на глаза черные длинные пряди волос, она фыркнула.

Рамира же подошла к высокой ветряной мельнице. Открыв панель управления, она нажала на пару дополнительных кнопок. Раздался громкий скрежет, земля под ногами мелко задрожала, и три неспешно раскручивающиеся крыльчатки выпустили полупрозрачные солнечные парашюты. На тонкой ткани мельком засветились золотые линии, отдаленно похожие на соты. Они накапливали волны и помогали быстро передавать сигналы в штаб. Захлопнув холодный металл, Рамира осмотрелась.

– Нужно двигаться дальше, мы должны найти оставшийся дубль и принести его в центр для изучения.

– Ты из ума выжила? Мы преодолели уже три воздушных станции. Эта последняя. Слишком опасно и далеко. Нам бы вернуться и доложить капитану. Да и не думаю, что протектор одобрит твою излишнюю вовлеченность. – Шейнар растёрла рукой шею и, облокотившись об большой камень, что был покрыт мхом, скривила лицо.

Сейчас они находились далеко за пределами города.

Меньше всего хотелось тратить драгоценное время на затянувшуюся вылазку. Направившись по следам раненного двойника, девушки пересекли несколько воздушных островков.

Сначала они преодолели каменистые клочки среди парящих в небе скал, на которых лениво росли тонкие нити ползучих лиан. Пройдя по узкому деревянному мосту, ищейка и щит достигли больших зеленых массивов, покрытых мягкой травой и посевами. Девушки даже успели пройти до поста пограничников, где оторванные от живого общения мужчины охотно и даже чересчур отвлечённо поглядывали на редких красавиц-гостей. Отчего получили нагоняй от старшего по званию.

И вот теперь Рамира и Шейнар добрались до последней инстанции больших островов. Увы, дальше ходу не было, ибо впереди остался горный лес, а за ним мелкие воздушные булыжники. Для продолжения погони нужен был как минимум воздушный крейсер.

– Или ты хочешь получить особое вознаграждение от лорда протектора, а? Мол, господин Аккар, я сама лично поймала активную марионетку неизвестного никому врага. Похвалите меня, похвалите, – заигрывающе засмеялась Шейнар. Кончики ушей Рамиры покраснели, а шея покрылась едва заметными пятнами. Она чуть не подавилась воздухом от такой наглости и, выдвинув из спрятанных в локтях отсеков тонкие иглы, со всей силой метнула в подругу, та, ловко увернувшись, еще больше загоготала.

– Я что, угадала? – Женский смех разросся по всей округе.

– Только в твоих извращенных фантазиях. Мое дело – быть полезной для нашего мира. Я, как и остальные ищейки, служащие дому протектора, стремлюсь оперативно находить зародыши, угрожающие жизням обычного народа.

– Ага-ага, ну и заодно выделиться среди всех остальных, чтобы его сиятельство еще раз тебя прилюдно похвалил. Вот увидишь, как только наши ноги ступят на порог штаба, командующий Аслан нас тут же лишит жалования или назначит сверхурочные дежурства. И единственное, что действительно может помочь от наказания, так это дезактивированный корпус дубля жнеца. Но, как видишь, его нигде нет. Эта тварь оказалась куда более быстрее, чем я думала. – Шейнар оторвала высокий тонкий стебель засохшего цветка и, взяв его в рот, присвистнула.

Вдали за горизонтом виднелись надвигающиеся темные тучи. В нос ударил тяжелый запах влаги. Небо постепенно начало сереть, приобретая свинцовые оттенки, а ветер усилился.

– Надвигается буря, нам нужно вернуться к посту пограничного комплекса, если не хотим промокнуть до нитки.

Ты уж не обессудь, но, похоже, сама природа против твоей затеи.

– Может, сможем раскинуть тут лагерь? Что, если мех еще здесь? Все же следы ведут к скалистому лесу.

Рамира умоляюще посмотрела на напарницу и, получив в ответ:

– Нет, идем к посту! Может, ты и выследила след, но я полностью ощущаю свою причастность к этой твоей спонтанности и отвечаю за наши жизни. Так что руки в ноги и двигаем! – Ищейка раздраженно рыкнула, когда Шейнар резко потянула ее за руку.

– А я ведь чувствую нутром, что он тут. Спрятался и выжидает. Скалистый лес прямо за полем. Уверена, он там.

– Скалистый лес – это опасное место. Там много воздушных дыр и расщелин. Шаг – и ты упадешь вниз. В саму неизвестность. Нам оно нужно?

Умом Рамира понимала правоту соратницы. Слишком много нюансов, да и погода резко ухудшилась. Ветер все больше усиливался.

Но синдром идеалиста не давал покоя. Хотелось побежать вперед, довести дело до конца, даже рискуя жизнью. Однако в кое-чем Шейнар все же была права: ради едва заметного одобрения в серебристых глазах Аккара девушка была готова на всё.

***

– Эге-гей, ребята! Вот и я! Все же хорошо, что вы вернулись обратно. А то снесло бы вас ветром с воздушного материка. И поминай как звали. – Громко поставив на деревянный стол запеченную дичь, молодой парень по имени Корин весело хлопнул в ладоши. Из всех четверых пограничников он был самым молодым, веселым и шумным. Вслед его словам раздался громкий раскат грома. Ливень беспощадно барабанил по железной крыше двухэтажного охранного комплекса. Несмотря на закрытые створки окон и дверь, холод все равно проникал сквозь щели и оседал мурашками по коже.

– Спасибо, что согласились приютить нас. – Шейнар облегчённо вздохнула, удобно устроившись возле жаркого пламени камина, вытянув озябшие ноги ближе к огню. Она аккуратно положила перед собой потрёпанный прибор связи, вытерла рукавом пыль с поверхности и осторожно стала снимать тканью влагу, скопившуюся внутри механизма после путешествия через непогоду.

– Будет, мы же, считай, сослуживцы. Да, повезло вам, еще чуть-чуть и вы бы наткнулись на диких двухвостых лисиц. Ты посмотри-ка, какая там снаружи заварилась погодка… – улыбнувшись, сказал второй мужчина, лениво развалившийся на стуле за столом, глядя на разыгравшуюся за окном стихию. Медленно затушив сигару о деревянный край стола, он небрежно отбросил её в сторону и откинулся назад, слегка покачавшись на старых скрипучих ножках шатающегося стула.

– Эй, Донре, я же просил так больше не делать. Опять придётся мне собирать весь этот мусор, да ещё и повсюду твои окурки валяются! Неужели трудно соблюдать порядок, всё-таки пост, а не твоя собственная комната!

Корин сердито махнул рукой, сметая осыпавшийся пепел обратно на пол.

Донре презрительно фыркнул, тяжело поднявшись со стула, и зловеще приблизился к юноше.

– Что-то разворчался, малой! Совсем страх потерял! Старших надо уважать, понимать надо!

Но Корин, вопреки ожиданиям, дерзко ответил:

– А кто меня поймет! Я тут прибираю за вами! Всё приходится делать самому, потому что никто другой не удосуживается даже руки поднять!

– Эй, вы оба прекратите! А то мы все вместе получим нагоняй от Оджо.

В комнату вошел еще один человек. Третий пограничник. Этот мужчина заметно отличался от предыдущих двух. В первую очередь бросалась в глаза его худоба и полное отсутствие волос на голове. Лысина блестела, отражая тусклый свет лампы. Лицо его покрывали мелкие, едва заметные царапины, словно следы давнего происшествия. Глаза были постоянно прищурены, будто пытаясь защититься от яркого света или скрывая какую-то тайну. Губы тонкие, слегка кривые, выдавали раздражение, которое он испытывал в этот момент. Подойдя к старой деревянной вешалке, шатающейся от каждого прикосновения, он небрежно сбросил на неё мокрую накидку, оставив на полу лужу воды. Каждый его жест говорил о недовольстве и усталости.

– Вилам, а где остальные? – Донре словно магнитом оттянуло от Корина. Парни замерли. Их взгляд скользнул вслед за взглядом нового гостя. Мужчина спокойно снял рюкзак с плеча и поставил его рядом с собой.

Шейнар тихо продолжала сидеть неподалеку, уютно продвинувшись к источнику тепла. Она внимательно разглядывала каждого присутствующего, осторожно наблюдая и стараясь не привлекать лишнего внимания. Сжав в руках вещь, девушка снова принялась тихонько её чистить, хотя теперь уже менее усердно, будто потеряв интерес после появления незнакомца.

– Эти двое решили постоять на верхнем балконе и понаблюдать за периметром. Видимо, погода их не пугает. Эй, девчушка, твоя подруга умеет располагать к диалогу. Давно я не видел, чтобы наш старый ворчун Оджо хорошо вливался в разговор.

– Да ладно! – Корин удивленно облокотился о стол.

– Хах! А я говорил, не хватает нам женского общения. Да еще пару смен, и я с вами окончательно свихнусь. Эх, может, тоже подняться на смотровую. – задумчиво протянул Донре, доставая из внутреннего кармана зеленной накидки очередную сигару.

Шейнар хмыкнула и, положив рядом с каменным выступом передатчик, привстала. Ее серая форма полностью пропахла дымом и сыростью.

Размяв плечи, она сказала:

– У Рамиры талант находить предлог к диалогу там, где его и быть не может. Однако ставлю все свои кристаллы, что они вдвоем нацелены на определенную цель. – подойдя к столу и взяв с блюдца ярко-желтый фрукт, девушка покрутила его перед глазами.

– О, ты про то, за чем вы гнались? – Корин заинтересованно придвинулся к Шейнар и предложил ей маленький столовый нож, та с благодарностью кивнула и, перехватив острый предмет поудобнее, принялась очищать фрукт от ненужной кожуры.

– Да, она уверена в том, что напавший мех еще бродит где-то тут. А учитывая, что все воздушные станции связаны между собой мостами и источниками питания, он может быть неподалеку. Тем более эта механическая гадина сломала пару летающих мини дронов, отслеживающих секторы удаленных островов. Рамира всегда была слишком упрямой и целеустремленной. – воткнув лезвие в стол, щит предложила дольки мужчинам.

– Ха! Прям как наш бывший вояка Оджо. – Донре энергичным движением руки взял угощение и сделал большой аппетитный укус, громко чавкая и наслаждаясь сладким вкусом угощения.

– Как бы эта ваша погоня не обернулась чем похуже. Когда мы заметили, как вы стремительно несётесь, сердце у всех екнуло от тревоги. Мы были уверены, что случилось нечто серьёзное в нашем спокойном городе. Что могло заставить ищейку и щита выйти за пределы Фациллиса? Впрочем, сейчас уже ясно, что ничего критичного не произошло, и слава циллу. Только всё равно остаётся ощущение какой-то странности… – Вилам замолк, погрузившись в размышления. Скрестив руки на груди, он пристально посмотрел на огонь в камине, словно пытаясь разглядеть там подсказки или ответы на волнующие вопросы. Его взгляд казался сосредоточенным и насторожённым.

– Если то, за чем вы гнались, действительно достигло последней крупной земли, то каким образом мы могли упустить это создание? – Его голос прозвучал ещё более озадаченно. Он нервно провёл рукой по подбородку, медленно выпрямляясь во весь рост.

– Неужели это возможно? У нас целая сеть датчиков и вышек наблюдения расставлены повсюду! Каждый участок местности под контролем, каждый сигнал фиксируется автоматически. Ну а тут получается какая-то мистика выходит. Либо кто-то ухитрился обмануть нашу систему слежения, либо она дала сбой. Оба варианта вызывают недоумение. Вздохнув глубоко, он тяжело направился к высокому узкому окну, стоящему напротив камина.

– Мне ли знать? Пусть теперь этим занимаются стражи и лорд-протектор. —Хмыкнула Шейнар.

– Я бы рада углубиться в детали, да вот только без одобрения главенствующих домов и протектора, капитан, и шага лишнего не сделает. Наша задача простая и ясная: если обнаружим искомый объект – уничтожить его немедленно и доставить обломки в главный штаб. Или хотя бы установить точное место, где заканчивается след цели….Но меня терзают смутные сомнения… Возможно ли, что среди наших жителей нашлись те, кто действует против общих интересов? Сегодня выяснилось, что из семи наблюдательных станций-мельниц только две едва-едва подавали сигналы. Очень тревожно звучит мысль о возможном взломе системы защиты. А если окажется, что есть те, кто думает о саботаже внутри города? Тогда нам придётся серьёзно пересмотреть меры безопасности и доверия к собственным гражданам.

Девушка, слегка нахмурившись, бросила взгляд в сторону Вилама, словно сомневаясь в правильности своих слов. Затем ловким движением рук она собрала свои длинные тёмные волосы в аккуратный пучок и уверенно произнесла:

– Ладно, мальчики… Хотя вы все, безусловно, занимательные собеседники, настало время заняться делом! Нужно выручать вашего старшего товарища. А то, боюсь, Рамира окончательно замучает его своим присутствием…

Донре, откинувшись назад, выпустил ленивое облако дыма прямо в потолок и, едва заметно улыбнувшись уголком губ, негромко произнёс:

– Ты недооцениваешь нашего Оджо, малая. Не всё так просто с ним…

Тем временем Корин, который молча накрывал на стол, громко хлопнул тарелкой по поверхности и раздражённо покачал головой, показывая своё недовольство. Несмотря на общий доброжелательный тон беседы, между всеми присутствующими ощущалась лёгкая напряжённость, отчего атмосфера в помещении стала несколько натянутой и неудобной.

Улыбнувшись мужчинам, Шейнар спокойно направилась к выходу из комнаты.

***

Маленькие холодные брызги, подобно осколкам льда, вылетевшим из-под тяжёлых капель мощного ливня, касались лица девушки, заставляя её нервно морщиться и вздрагивать. Из-за холода и сырости пришлось плотнее подтянуть ворот своего длинного дождевого плаща и застегнуть его до самого подбородка. Влажность тут же сделала своё дело: светлые пряди волос мгновенно намокли и начали противно липнуть к лицу, вызывая дискомфортное ощущение тяжести вокруг головы. От холода щеки и шея приобрели бледноватый оттенок.

Рамира попыталась согреться, энергично дуя тёплым дыханием себе на руки и слегка растирая озябшие пальцы ладоней друг о друга.

Тем временем широкие зелёные просторы парящего континента стремительно погрузились во мрак: редкие яркие молнии внезапно прорезали тьму короткими всплесками, моментально освещая окрестности своим сиянием. Вслед за ними сразу следовал мощный грохот грома. Рядом раздался голос пожилого мужчины примерно шестидесяти лет, чей строгий облик подчёркивали седые волосы и аккуратно выбритое лицо. Он чуть насмешливо приподнял свою левую бровь, демонстрируя явную заинтересованность происходящим:

– Так о чём мы это? Значит, вы всё-таки не смогли перехватить этого проклятого жнеца?

С этими словами Оджо извлёк из внутреннего кармана своего просторного плаща небольшую серебряную флягу.

Девушка же продолжала напряжённо смотреть вдаль, стараясь разглядеть тропинку, по которой совсем недавно пришла сюда вместе с Шейнар. Видимость была ужасная, дождь буквально заливал глаза, создавая непроницаемую завесу.

Тогда старший пограничник легонько постучал флягой по её плечу, привлекая внимание. Ищейка перевела взгляд на собеседника и заметила протянутый ей маленький сосуд. Оджо одобрительно кивнул головой.

Осторожно взяв предложенную флягу, Рамира, рассматривая блестящую поверхность и покрытые замысловатыми узорами основу, грустно насупилась.

– Еще бы понять, кто осмелился это сотворить! Этот мех оказался ловким и быстрым, хотя одно ваше наблюдение абсолютно верно – мы действительно потеряли его следы. Просто мне кажется, что этот сбежавший механизм обязательно снова даст о себе знать. Если бы не внезапное вмешательство Шейнар, я продолжила бы преследование самостоятельно до конца. Всё-таки небезопасно разрешать столь опасному существу свободно передвигаться по территории Фациллиса…

Девушка покрутила в руке маленький изящный серебряный сосуд, после чего тихо вздохнула, вспоминая недавние события. Осторожно отпив немного содержимого, она ощутила мгновенный резкий приступ – напиток был настолько горьким и крепким, что обжёг ей горло, а мышцы лица невольно напряглись. Зажмурившись, девушка судорожно потянулась рукой к стоявшему рядом Оджо. Несколько раз стукнув полупустой фляжкой по его объёмному животу, она завертела головой из стороны в сторону.

Старший пограничник залился громким смехом:

– Эй! Я думала, что это вода! —Рамира еле как проглотила остатки напитка, сморщившись от неприятного вкуса.

– Поживи-ка здесь, подальше от цивилизации, да присматривай за вечно ругающимися сопляками-мальчишками, сразу научишься разбираться в выпивке! – ухмыльнулся Оджо, залпом осушив остаток крепкого коньяка из фляжки.

– Неплохая вещь, правда? Чего лицо так скривила? Поверь, это гораздо лучше обычной воды. Эх, ничего вы, молодые, не понимаете! Коньяк, как истинная женщина, с годами раскрывает свою изысканность и утонченность. А насчет сбежавшего меха не забивай голову. Я уже отдал Виламу приказ усилить энергобарьеры на наших столбах вдоль окарин. Так что стоит этой железной банке попытаться проскользнуть через наш пост, мы тут же зафиксируем его движения. Жаль, что сигнал сейчас из-за гроз слабый и до города практически не доходит.

Мужчина осторожно закрутил крышку фляжки и надежно спрятал её под одеждой.

– Сомневаюсь, что эта штуковина рискнёт вернуться сюда снова…

Девушка еще сильнее нахмурилась. Взгляд её стал серьёзнее и сосредоточеннее. Затем она положила подбородок на ладони рук, что опирались локтями в деревянный подлокотник смотровой вышки. Пристально всматриваясь вперёд, Рамира неожиданно быстро вскинулась. Выпрямившись во весь рост, она мгновенно согнула корпус тела почти пополам, и вытянув шею, попыталась рассмотреть странные колебания в дали.

За высокой зеленью и худыми ветвями деревьев едва прослеживался странный черный силуэт. Вдруг пара красных точек уставилась прямо на нее.

– Оджо, вы тоже это видите или мне кажется? – Ищейка, не отводя взгляда от цели, принялась шарить по карманам в поисках монокуляра.

Пограничник громко прокашлялся и, повторив действия девушки, заворчал.

– И что тебе неймется. Вероятно, двухвостые лисы охотятся на летающих лемуров. Только у них глаза так сияют в темноте. Да и выходят они на охоту, когда темнеет. Главное, чтобы не начали пищать, а то от их пронзительных звуков уши болят.

– Как по мне, для двухвостых слишком большое тело. – Прижав монокуляр к глазу, Рамира начала раскручивать оптические кольца.

– РАМИИИРА, долго ты еще будешь старика доставать!? – Шейнар широко распахнула дверь и быстро вошла на обзорную площадку. Отчего девушка и мужчина рефлекторно дернулись.

Ищейка тут же расслабила пальцы, державшие монокуляр. Оптический прибор мгновенно выскользнул из ослабевших рук и полетел вниз – сначала мягко покрутившись в воздухе, затем грубо ударившись о деревянную потолочную балку, чуть качнувшись, упал еще ниже. Пару раз подпрыгнув и негромко звякнув, оптическое устройство тяжело шмякнулось на землю между деревянными досками.

Правый глаз Рамины невольно начал подергиваться. Снова переключив внимание на изначальную точку заинтересованного места, она зло рыкнула. Шевеление прекратилось, красные точки, как и сама тень, исчезли.

Взмахнув руками, девушка зло повернулась к напарнице.

– Ради великого цилла, Шейнар! Возможно, это было то, за чем мы гнались, и ты только что помогла мне его упустить! Зараза! И как оно так быстро исчезало? – Девушка разочарованно взвыла.

Нахмурившись, Оджо почесал бороду и, поставив одну руку под струи дождя, промолвил:

– Мне кажется тебе, Рамира, следует отдохнуть от осмотра. Спустись и переведи дух. Пускай видимость из-за погоды плохая, но я уверен, что это, скорее всего, были обычные двухвостки. Тебе нужно отпустить ситуацию и дать голове остыть, а то ты в каждом силуэте будешь видеть угрозу. И да… – Повернувшись к застывшей от наезда вошедшей Шейнар, старший пограничник воскликнул:

– Это кто тут старый, а! Я еще ого-го какой. Всем вам фору дам! Так! – Устав от излишнего шума, Оджо подтолкнул упирающуюся Рамиру к напарнице. Поучительно помахав из стороны в сторону указательным пальцем и строго сверкнув черными глазами, он продолжил:

– Идите-ка вы обратно в помещение! А я тут ещё постою и понаблюдаю за твоими странными тенями. Если вдруг выяснится, что это противник, то непременно дам сигнал своим ребятам. Они уже давно сидят без дела и явно устали от однообразия.

Рамира резко обернулась назад и возмущённо произнесла:

– Но я ведь даже не успела толком осмотреться, да и монокуляр мне всё равно надо бы достать!

Мужчина слегка стукнул девушку пальцем по лбу, словно давая лёгкий щелчок, и тихо рассмеялся, качая головой.

Затем твёрдо добавил:

– Монокуляр после дождя достанешь. Сейчас вам необходим отдых. Всё, идите немедленно!

Ищейка взглянула на свою напарницу, ожидая поддержки, однако услышала лишь следующее:

– Да, Рамира, он прав. Мы на ногах почти девять часов без перерыва… Тебе обязательно нужно перевести дух.

Слова напарницы вызвали неожиданную реакцию: ноздри девушки заметно расширились, а дыхание участилось. Пробормотав себе под нос пару колких замечаний насчёт утомлённого хорошим обществом пожилого мужчины и чересчур навязчивой подружки-напарницы, девушка решительно направилась внутрь здания.

Шейнар лишь кивнула Оджо и, бросив короткий взгляд за спину мужчины, извинилась и последовала вслед за своей сердитой подругой.

После ухода девушек пограничник занял позицию рядом с деревянным столбиком. Проведя ладонью по сырой поверхности дерева, он достал маленький передатчик и слегка нахмурился. Возможно, эта девчонка не такая уж большая фантазёрка. Эта тень и вправду выглядела подозрительно странно…

Сако¹ – маленькая сумка, крепящаяся к ногам на ремнях. Она предназначена для переноски небольших предметов.