Гармония Амбралина бесплатное чтение

Глава 1

Тишину пустынных коридоров Центрального Управления нарушало лишь эхо шагов Миры – таких же быстрых, как и стук ее сердца. Древние стены, отделанные темным камнем, были испещрены светящимися линиями защитных рун, мерцающих голубоватым светом. Где-то вдалеке гудели кристаллы, питающие охранные системы здания. В груди соперничали волнение и неуверенность в себе, вызывая легкое покалывание в пальцах – верный признак того, что ее магия отзывается на эмоции.

Мысли были сосредоточены только на двух вещах: на том, чтобы произвести хорошее впечатление и не упасть. Второе вытекало из первого. Любые ее черты могли сколько угодно соперничать друг с другом, но вершину давно и безоговорочно занимала неуклюжесть, и Мира ничего не могла с этим поделать.

Она и без того всегда выделялась редким даром менять облик – способностью, которую в Амбралине называли «даром отражений». А вкупе с вытекающей из дара неуклюжестью Мира становилась настоящей катастрофой. Поэтому попасть в отряд стражей Центрального Управления значило для нее многое. В первую очередь она желала доказать себе и всем, что может быть и чем-то другим – не только стихийным бедствием. Хотела приносить пользу, защищать город и его жителей, а не становиться причиной разрушений или смеха.

Сегодня она была твердо намерена не выделяться. Мира придала себе самый обычный вид: темно-русые волосы, карие глаза. На ней была форменная мантия – синяя, с серебряной отделкой и знаком Управления на груди: сплетенные руны защиты и правосудия. Когда она поравнялась с группой остальных стажеров, ее походка стала более уверенной и твердой. В просторном коридоре с высокими сводчатыми потолками шаги группы людей отдавались гулким эхом, а магические светильники отбрасывали причудливые тени.

Сегодня Мира ничем не отличалась от остальных, на нее даже не смотрели – этот факт приносил особое удовлетворение. И как только она немного расслабилась и позволила себе понадеяться, что все может пройти хорошо, судьба подставила подножку – в буквальном смысле.

Впрочем, ничего необычного в том, что она споткнулась, не было. Одна нога зацепилась за другую, и Мира со всей силы впечаталась в плечо оказавшегося рядом мужчины. То, что он не был стажером, она поняла мгновенно – ровно в ту секунду, когда на нее оказался направлен пронзительный взгляд. Темно-синий плащ старшего следователя был украшен серебряными рунами более сложного плетения, чем у стажеров, а на широком кожаном поясе висел защитный амулет – знак высокого ранга в Управлении.

– Осторожнее,  – проворчал никто иной, как Артан Валдор, холодно глядя на нее. Его присутствие сгущало воздух – характерный признак мага, привыкшего держать силу наготове.

Мира застыла, пока его строгий взгляд медленно проникал в ее личное пространство, где уже привычно скрутилось клубочком чувство стыда. В коридоре магические светильники на мгновение мигнули, реагируя на всплеск ее эмоций. Попытавшись унять собственные муки, она сглотнула.

– Извините! Я… Я не специально.

Артан Валдор криво усмехнулся, что ничуть не украсило его лица, и продолжил путь. Мира от безысходности зашагала рядом, стараясь не отставать от его широкого шага.

– Знаю,  – бросил он через плечо. – Твоя репутация тебя опережает, Мирайна.

Мира почувствовала, как лицо буквально горит от стыда, а кончики волос начали предательски менять цвет – дар отражений снова выходил из-под контроля. Но как бы ни была сосредоточена на самоуничижительных мыслях, она отметила для себя две вещи: во-первых, Валдору известно, кто она такая… и так как пока не определила для себя, хорошо это или плохо, решила сосредоточиться на том, что было во-вторых:

– Зовите меня просто Мира,  – попросила, стараясь перебороть внутреннее смущение. Не получив никакой ответной реакции, продолжила: – Полное имя… оно слишком напыщенное и старомодное. Честно говоря, я была бы не против, если бы родители выбрали что-то более простое – вроде Лины или Аши…

Артан Валдор по-прежнему не реагировал на ее слова, и Мира предпочла замолчать. Они наконец догнали остальных стажеров в главном зале Управления – просторном помещении с высоким куполообразным потолком, на котором магические узоры складывались в карту города. Другие старшие агенты уже были здесь, их темные мантии выделялись среди светлой униформы младших чинов. Валдор, не удостоив Миру даже взглядом, отошел к коллегам – те тихо переговаривались, то и дело поглядывая на мерцающие точки на магической карте.

Спустя несколько минут появился комиссар Дарен и, не тратя время на приветственные речи, приступил к распределению. Каждый стажер попадал под начало старшего агента; по какому принципу определялись наставник и подопечный, никто, кроме самого Дарена, не знал. Мира надеялась, что не достанется Корвину. Всем было известно: Корвин редко выходит в город, отсиживаясь в архивах, и чаще всего девушки попадали именно к нему. А, учитывая, какая у нее репутация, раз даже здесь о ней слышали, шансы Миры загреметь в архив были велики.

Она украдкой оглядела других стажеров – все выглядели напряженно. Лина то и дело поправляла косу и теребила рукав форменной мантии, Кайл перебирал защитные амулеты на поясе, а Олли, кажется, и вовсе перестал дышать, хотя, вообще-то, ему не о чем волноваться. Все они были выпускниками Академии Амбралина и однокурсниками Миры, но Олли был лучшим. Все они прошли жесткий отбор, чтобы попасть в главное Управление, но для Олли любые испытания были легче простого.

Магическая карта над головами продолжала мерцать; красными и белыми точками были отмечены места недавних происшествий. Мира знала, что каждая красная точка – это незаконное использование магии, а каждая белая – нападение на обычных людей. В последнее время белых становилось все больше, особенно в старых районах города. Старшие агенты периодически поднимали головы, будто ожидая, что где-то появится новая точка.

Комиссар Дарен достал из кармана мантии кристалл – небольшой многогранник, внутри которого едва заметно пульсировал свет. Поднеся его к губам, начал зачитывать распределение, и кристалл усиливал его голос, делая слова четко слышимыми во всех уголках зала:

– Система наставничества существует в Управлении уже более трех столетий,  – начал он. – Каждый старший агент передает свой опыт и знания молодому магу, готовя его к самостоятельной службе. Это не просто обучение – это партнерство, которое может продлиться месяцы или даже годы.

Мира заметила, как некоторые из старших следователей обменялись понимающими взглядами. Артан Валдор, чье лицо оставалось непроницаемым, выделялся среди остальных, несмотря на относительно небольшой возраст: на вид ему было около тридцати, но он уже являлся легендой. Стажеры у него, если и появлялись, то задерживались редко – либо переводились в другие подразделения, либо отправлялись в самостоятельное плавание, ведь Валдор предпочитал работать один.

Его лицо было испещрено шрамами, вместо одной руки красовался протез – чудо инженерной мысли, сплетенное из металла и магии. Металлические пластины отражали свет, создавая ощущение, что рука жива и в ней пульсирует энергия.

– Лина Торвальд,  – произнес комиссар, и девушка вздрогнула,  – ваш наставник – Майра Седрик.

Лина облегченно выдохнула, когда от группы старших следователей отделилась статная женщина средних лет с короткими седыми волосами. Ее плащ был украшен рунами защиты и поиска.

– Кайл Вернер – к агенту Варну.

Кайл едва заметно поник. Мира почувствовала растущее внутреннее раздражение на него – она была бы рада попасть и к Варну, пусть он и занимается в основном внутренними расследованиями, его работа все равно интереснее, чем Корвина.

Сердце Миры забилось чаще – все меньше стажеров и меньше старших агентов. Магическая карта над головой словно отозвалась на ее волнение, и несколько точек замерцали ярче. Она попыталась успокоиться, сосредоточившись на контроле над своим даром – сейчас было бы совсем некстати, если бы ее внешность внезапно изменилась.

– Мирайна Тенет… – комиссар Дарен запнулся, глядя в свой кристалл,  – ваш наставник – агент Корвин.

Сердце упало. Корвин даже не поднял глаз от бумаг, лишь махнул рукой, подзывая ее к себе. Мира сделала несколько неуверенных шагов вперед, когда внезапно раздался хриплый голос:

– Я возьму ее.

Все головы повернулись к Артану Валдору. Он стоял, скрестив руки на груди, и его взгляд, абсолютно невозмутимый, был устремлен на Миру.

– Валдор? – комиссар Дарен выглядел удивленным. – Ты уверен? У девушки… своеобразная репутация.

Что ж, видимо история о том, как от волнения Мира превратилась в президента Академии на выпускном, дошла и до Управления.

Валдор и Дарен обменялись взглядами.

– Уверен,  – отрезал Валдор. – В архивах от нее толку не будет. А вот в поле… – он повел плечом,  – посмотрим.

Магическая карта над их головами словно откликнулась на его слова, вспыхнув новой красной точкой в Старом квартале – где-то вдалеке, в кабинетах Управления, тут же послышался топот дежурных.

– Что ж,  – комиссар безразлично пожал плечами,  – Мирайна Тенет, ваш наставник – старший капитан Артан Валдор. Олли Четин – агент Корвин.

Мира послала Олли сочувствующий взгляд, но совершенно не испытывала угрызений совести, направляясь к Валдору.

Да, для остальных ничего особенного не произошло. Жизнь продолжалась, сердца отбивали свой ритм, но Мира пребывала в прострации. Ей не было страшно, хотя, вообще-то, бояться стоило. Всем было известно: Валдор отправляется в самые горячие точки – его шрамы, пересекающие лицо, искусственная рука, тяжелый взгляд не просто говорили, кричали об этом. Мире не верилось, что по-настоящему легендарный Артан Валдор действительно выбрал ее – ту, что недавно неуклюже врезалась в него, а после еще и учила, как правильно к ней обращаться. Тот, чья репутация простиралась гораздо дальше стен Центрального Управления.

На самом деле, ее никогда и никто не выбирал, она всегда была даже не на вторых, а на третьих ролях, несмотря на то, что выделялась особенным даром отражений и катастрофической неуклюжестью.

– Посмотрим, как ты справишься на практике, Мирайна,  – бросил Артан равнодушно, но его взгляд на секунду на ней задержался – как будто он видел в ней то, чего она о себе еще не знала.

***

Комната стажеров располагалась в восточном крыле Управления. В этой части здания, находившейся на солнечной стороне, витражные окна отбрасывали разноцветные тени на каменные стены. Мира устроилась за одним из свободных столов, пытаясь унять внутреннюю дрожь после распределения к Валдору. Ее волосы все еще подергивались серебристым, выдавая ее восторженные эмоции.

Стажеры перешептывались, обсуждая распределение. Лина, чья наставница отправилась на дежурство, уже получила задание и что-то записывала, умудряясь полноценно заниматься двумя делами одновременно. Кайл готовился к практическим занятиям – переоделся в тренировочный костюм и ожидал наставника, листая блокнот с заметками, который вел столько, сколько Мира его помнила. В ходе разговора она несколько раз ловила на себе любопытные оценивающие взгляды. Еще бы: сам Артан Валдор взял ее в ученицы. Ясно как день: никто из ее однокурсников не мог предположить такой поворот событий, ведь даже она о таком и не мечтала. Ей все еще казалось, что вот-вот войдет комиссар Дарен и скажет: «очевидно, это была шутка».

Дверь отворилась, но вошел не комиссар. В проеме показался Валдор с внушительной стопкой папок, плывущих за ним по воздуху; остальные заметно напряглись. Артан направился прямиком к столу Миры.

– Для начала разберешься с этим,  – произнес он, и папки мягко опустились на стол. – Это мои рапорты о незаконном использовании магии за последний год в районе Без. Классифицируй случаи, составь сводную таблицу. Особое внимание удели методам обнаружения и идентификации.

– Да, капитан Валдор,  – Мира потянулась к верхней папке и едва не снесла всю стопку от волнения.

Артан нахмурился, и Мира приготовилась к порции едких слов, каких не жалели для нее профессора во время обучения в Академии – все, кроме доктора Веланы Торвалиса. Едва слышно Артан произнес:

– Перестань дергаться. Твои волосы меняют цвет, как гирлянда на ярмарке в Нижнем городе.

Когда Валдор ушел, Мира услышала приглушенный смешок справа. Олли, который, как и сама Мира до недавнего времени, сидел без дела, покачал головой.

– А я-то думал, что меня распределят к нему. И что в итоге? Попал к Корвину, черт возьми.

– Мне кажется, это тоже неплохо,  – Мира, стараясь звучать убедительно, открыла первую папку. – В архивах хранится история всего Управления. Может быть…

– История? – перебил Олли. – Да там пыль и… пыль! Я слышал, последний стажер Корвина провел полгода, разбирая дела столетней давности.

Кайл, сидевший за соседним столом в спортивном облачении, отозвался:

– Зато в прошлом году, когда расследовали серию краж в Старом квартале, именно архивные записи помогли выявить схему. Оказалось, работал подражатель – бывший архивариус.

Олли хохотнул.

– Ладно, ладно. Просто… – он вздохнул,  – я ожидал… не этого.

Мира понимающе кивнула, возвращаясь к своим документам. В конце концов, каждому здесь предстояло найти свое место. И может быть, работа в архивах – это именно то, что нужно Олли, даже если сейчас он этого не понимает. Комиссар Дарен не позволил бы эту замену, если бы сомневался в ее справедливости. К тому же – и это было самое удивительное – Олли не выглядел таким уж разочарованным, скорее удивленным.

В комнате стало тише – каждый погрузился в свою работу. Мира открыла первый рапорт, и вскоре увлеклась чтением. Район Без – одно из самых проблемных мест в городе, потому что тонкая грань между мирами магов и обычных людей здесь особенно хрупкая, перемещения через границу едва отслеживаются. Несмотря на строгие законы о раздельном проживании, здесь дома людей теснились совсем близко к домам магов.

Район Без притягивал беглецов – магов, отрекшихся от дара, скрывающихся от закона или готовых бросить все ради любви. Последние зачастую уходили не навсегда, потому что в смешанных браках тридцать процентов детей рождались не просто магами, но и с редким даром. Мира являлась живым тому примером – природа решила наградить ее уникальной способностью, словно желая компенсировать отсутствие магии у одного из ее родителей.

После ее первых собственных белых точек на магической карте, родителям Миры предложили два варианта исхода событий: или переселяться в районы магов или попрощаться с дочерью навсегда. Стоит ли говорить, что отец был потрясен?

Вообще-то, даже спустя пятнадцать лет он не утратил шока и также благоговел перед магией. Они жили в магической части города, он отказался ради Миры и ее матери от своих родителей и родственников, от прежней жизни, но никогда Мира не слышала от него и слова сожаления.

Солнце медленно перемещалось по витражным окнам, освещая комнату то красным, то синим, то золотым. Мира делала пометки в блокноте, выстраивая схему происшествий. Случаи незаконного использования магии в районе Без участились за последние месяцы – она видела это по датам в рапортах. И что-то подсказывало ей, что это не совпадение.

Некоторые инциденты не поддавались классификации. Например,  магические надписи, которые появлялись на стенах домов обычных людей. Они видели лишь беспорядочные завитки и геометрические фигуры, но для магов они складывались в понятные образы Слова вроде «пламя», «мы – помним», «их имена – прах, наши – пламя». Такие лозунги могли бы скандировать богатые детишки, наследники древних родов из Старого квартала, да только те и на метр бы к магической границе в районе Без не подошли.

Когда дверь снова открылась, и на пороге появился Валдор, Мира как раз заканчивала систематизировать данные по последнему кварталу.

– Достаточно на сегодня,  – произнес он, окидывая взглядом ее работу и удовлетворенно кивая, хотя Мира не выполнила задание до конца – колонка «не поддаются систематизации» была бельмом на глазу. – Завтра в семь утра жду тебя у восточного входа в тренировочном костюме.

Мира почувствовала волнение, но на этот раз смогла удержать контроль над даром и не допустила изменений во внешности. Собирая документы в аккуратную стопку, она размышляла о том, что ждет ее завтра. Что-то подсказывало: это будет не просто обход территории.

– Везет тебе,  – шепнул Олли, когда Валдор ушел. – Мне завтра предстоит провести целый день в архиве.

Мира улыбнулась, но ничего не ответила. Внутри нее боролись предвкушение и тревога, но она точно знала одно: какое бы испытание ни приготовил для нее Валдор, она сделает все возможное, чтобы оправдать его выбор. В конце концов, работа в районе Без требовала особой осторожности – одно неверное движение могло нарушить хрупкое равновесие между двумя мирами.

Глава 2

На тренировочной площадке Центрального Управления рассветное солнце робко пробивалось сквозь высокие шпили соседних башен, ложась узорчатыми тенями на мощеные плиты. Мира в спортивной форме стояла у края арены, разделенной на секции. Она переминалась с ноги на ногу от нетерпения, лицо выражало сосредоточенность.

Тревога сковывала – предстоящий бой пугал до дрожи. Ее дар отражений нередко подводил: тело могло внезапно среагировать на испуг или азарт, и облик неконтролируемо менялся. Во время тренировок в Академии она не раз попадала в нелепые ситуации, непроизвольно принимая черты соперника. Получалось, ее маскировка – капризный механизм, который в любой момент может дать сбой.

Вообще-то ее дар – редкость. Способность принимать любой облик звучит заманчиво. Мечта для шпиона в военное время. Но в мирные дни такой дар скорее обуза. Удерживать чужую внешность долгое время, достоверно имитировать характер и речь другого мага – большой труд. К тому же, любые серьезные изменения чреваты истощением сил.

Однако этот дар одновременно и проклятие. Магам с такими особенностями трудно контролировать собственное тело. Незначительные изменения происходят постоянно. Нога удлинилась на сантиметр – и Мира уже спотыкается. Плечо чуть расширилось – и она врезается в дверной проем.

Мира почувствовала, что на нее смотрят, и обернулась. Тяжелый взгляд Артана Валдора прожигал расстояние между ними; лицо, отмеченное шрамами, ничего не выражало. Аура силы вокруг него была настолько плотной, что воздух мерцал от напряжения.

– Мирайна, – голос Валдора, усиленный акустикой арены, прокатился над площадкой, и все, кто уже был здесь, повернулись сначала к нему, потом к ней.

Мира мгновенно сорвалась с места. Она мысленно приготовилась к тому, что сейчас обязательно споткнется. Чудом удержала равновесие, пока, огибая защитные круги, неслась к Валдору, провожаемая взглядами десятков коллег. Светящиеся борозды на плитах вспыхивали под ногами, реагируя на движение.

Артан удовлетворенно хмыкнул, когда Мира приблизилась – будто ее спринт тоже являлся частью испытания.

– Сегодня займемся отработкой реакции, – произнес он. – Помни: не каждое заклятие нужно отражать щитом, но и не от каждого стоит уклоняться. В этом вопросе ты можешь полагаться только на себя. Инстинкт – твое самое мощное оружие, – он направился в сторону тренировочного сектора, где вековые колонны создавали сложный лабиринт препятствий. Мира зашагала рядом. – У каждого мага свой стиль – кто-то чаще использует защитные барьеры, другой, более ловкий, предпочитает уходить от удара и контратаковать…

– А вы? – вырвалось у Миры.

Валдор криво усмехнулся; шрам на скуле некрасиво натянулся.

– Я бью первым, – просто ответил он, – и выбирать приходится не мне, а моим противникам… правда, не все успевают сделать выбор.

Мира сглотнула, пытаясь избавиться от внезапной сухости в горле; волоски на руках встали дыбом. Она кивнула, пытаясь подавить волнение. Артан знал себе цену. Он не хвастался – констатировал факт, и от этого становилось жутко. Конечно, Мира хотела защищать людей, но, боги, никто не отменял, что ей могло быть элементарно страшно.

Она не питала романтичных иллюзий насчет службы. Амбралин – город-государство с населением в семнадцать миллионов магов и людей; негодяев хватает на обоих сторонах, но те, что владеют способностями определенно опаснее. Шрамы Валдора говорят о сложной ситуации красноречивее слов, да и не приходилось сомневаться о том, что остальные агенты скрывают под форменными плащами.

– И запомни, – проговорил Валдор, фокусируя на ней взгляд, – твоя основная задача в бою не стать героем, не уничтожить противника, не обезвредить и арестовать его, не уберечь конечности – все это второстепенно. Самое главное – выжить, Мирайна.

Валдор отступил, активируя руны защиты вокруг Миры. Она проглотила возмущение по поводу использования полного имени – смирилась, пусть называет как хочет. Сейчас важнее было сосредоточиться на предстоящей тренировке. Кожу покалывало от количества наложенных защитных печатей.

Серебристые искры танцевали по краям поля. Руны на колоннах засветились, отзываясь на присутствие.

На балконе арены позади Валдора мелькнули темные силуэты – наблюдатели из Совета. Мира узнала Магистра по характерной походке.

– Не отвлекайся, – резко бросил Валдор, проследив за ее взглядом. – В бою у тебя не будет зрителей.

Он отступил, и магическая энергия вокруг него сгустилась до почти осязаемой плотности.

– Помни: твой дар не только маскировка. Он может стать оружием, если ты научишься им пользоваться.

Мира сделала глубокий вдох и выдох, заставляя сердце успокоиться. Ей еще предстояло оказаться в реальном бою, а пока она находилась в месте, где бесчисленные поколения защитников города учились, падали, поднимались, приобретали бесценный опыт.

– Готова? – спросил Валдор, его лицо напоминало старую маску, испещренную трещинами.

– Да, – ответила она; голос, к ее разочарованию, прозвучал нерешительно.

Валдор кивнул; за радужками глаз вспыхнула сила – правый отливал серебром от встроенного магического кристалла, позволяющего видеть потоки энергии. Резким движением живой руки он высвободил поток чистой магии, обрушившийся холодным порывом ветра. Раздался оглушительный хруст – одна из каменных колонн, которая должна была служить укрытием, пошла трещинами. Мира едва успела увернуться от потока, инстинктивно скользнув в сторону.

– Камень – не всегда надежная защита, – безэмоционально бросил Валдор; несмотря на разделяющее их расстояние, Мира слышала слова так ясно, будто он стоял рядом.

Очередной поток магии пронесся мимо ее головы – она едва успела упасть – и с грохотом врезался в защитный барьер арены, рассыпаясь каскадом разноцветных искр. Воздух наполнился запахом озона. Мира почувствовала, как тело готово измениться, но заставила себя сосредоточиться на уклонении.

Атаки следовали одна за другой с такой скоростью, что она не успевала думать: падала, поднималась, создавала щиты из чистой энергии. На краю сознания крутилась лишь одна мысль: выжить. Потому что если хоть один удар Валдора достигнет цели, она, даже несмотря на наложенные им защитные печати, не могла ручаться, что останется невредимой.

– Не медли, – недовольно бросил он. – Помни: скорость – твой щит. Пока ты в движении, ты неуязвима. И прекрати сдерживаться, прими свой дар!

Мира знала, что методы Валдора суровы и не щадят чувств. Она была к этому готова. Однако внутри все равно всколыхнулись эмоции: и разочарование, и жалость к себе, и обида – но она держалась, не позволяя им прорваться наружу. Она старалась из последних сил. Не оставалась на месте. Перемещалась так быстро, словно пыталась догнать ветер.

Она снова и снова меняла позицию, пока не почувствовала, как магия растекается по венам, наполняя каждую клеточку тела чем-то новым. Дар отражений больше не был помехой – он стал продолжением ее сущности, позволил телу двигаться именно так, как требовалось для следующего маневра.

Она вошла в азарт, все эмоции и чувства отключились. Мир сосредоточился только на Артане, на движениях его рук, из которых вырывались потоки чистой силы. Ее дар работал в полную силу – тело само находило нужную форму для каждого уклонения, мгновенно подстраиваясь под ситуацию: то удлиняя мышцы, то уплотняя кожу – как будто понимало, чего от него ждали.

Сознание прояснилось: волнение и неуверенность отступили, их место заняли внимание и сосредоточенность. Мысли текли плавно, как вода в ручье – Мира была уверена в своих силах и готова к каждому следующему удару. Защитные руны на полу арены пульсировали в такт ее движениям, будто отзывались на найденную гармонию между даром и инстинктами.

На пике эйфории Мира, не до конца отдавая отчет своим действиям, высвободила поток силы – чистой, необработанной магии.

– Молодец, девочка, – произнес Валдор и легко отвел ее атаку, создав вихрь, который превратил поток энергии в безобидный сноп искр. – Вот так ты будешь чувствовать себя, когда научишься не бояться свой дар.

Тренировка закончилась также внезапно, как и началась. Валдор коротко кивнул и исчез в тени колонн, оставляя Миру осмыслять новые возможности.

Ее руки подрагивали от напряжения. Постепенно утихал огонь в крови. Руны на арене медленно гасли, словно затухающие угли.

После Мира долго стояла под прохладными струями воды. Тело дрожало не от усталости, а от… эйфории. Она выжила. Она справилась. И, кажется, впервые поняла, кем является. Ни один преподаватель Академии не пытался научить ее слиться с даром. Видимо, это Валдор и увидел в ней при первой встрече. И на первом же занятии, первой тренировке, он показал, что она может быть чем-то другим – не только стихийным бедствием.

Каким бы суровым и грубым он ни казался, Валдор явно видел и чувствовал больше, чем остальные.

***

Столовая Центрального Управления располагалась на первом этаже западного крыла. Просторный зал с высокими потолками совершенно не напоминал уютное кафе. Он излучал суровую практичность: функциональная мебель, строгий рисунок плитки на полу, четкая разметка посадочных мест. И все же, в этой сдержанной атмосфере ощущалась незримая связь с историей – древние камни стен словно впитали негромкий шум служебных голосов, отзвуки смеха и обсуждения последних новостей.

Мира неторопливо продвигалась в очереди, разглядывая магов. Взгляд перемещался от посетителя к посетителю, а натренированный мозг невольно подмечал и анализировал. Пожилой целитель в изумрудной мантии склонился над чашкой травяного отвара, и пар, поднимающийся над ней, складывался в очертания лекарственных растений. За дальним столом устроились трое из Архивного отдела – их серебристо-серые плащи были покрыты письменами, медленно перетекающими с одного края ткани на другой.

Перед Мирой стояли двое магов в бежевых мантиях историков, увлеченные негромкой беседой:

– …нашли его дневники в старом хранилище, представляешь? Триста лет пролежали нетронутыми.

– Дневники Эйрана? – шепотом воскликнул второй историк с тонзурой из редеющих на макушке волос. – И что в них?

– Пока неизвестно. Печати слишком сложные, даже для наших архивистов. Но сам факт… Я знаю, его принято считать безумцем, но это не умаляет…

– Тише ты, – его собеседник оглянулся через плечо, и Мира сделала вид, что изучает меню, парящее в воздухе над раздаточной. – Прошлое лучше оставить в прошлом. Особенно…

Договорить он не успел – подошла их очередь делать заказ, и разговор оборвался. Мира рассеянно размышляла об услышанном, продвигаясь вперед. Имя Эйрана она помнила из учебников истории – но там о нем говорилось скупо, без подробностей. Просто маг, развязавший войну и погибший в ней.

Она сосредоточилась на выборе обеда: в меню были блюда из разных уголков Амбралина. Азу, приготовленное по старинным рецептам горных кланов – мясо до сих пор хранило тепло очага, на котором его готовили. Салат из овощей и зелени, выращенных в садах при храме Вечного Древа – каждый листик светился изнутри. Суп, который варили так медленно, что травы успели раствориться в бульоне без остатка, отдав ему весь свой вкус и силу.

Аромат жаркого из шептня перебивал остальные запахи.

Мира невольно задержалась – в памяти мелькнул образ бабушкиной кухни, где крошечные существа с фиолетовыми глазами собирались у очага, их перья мерцали от предвкушения угощения. «Магия не терпит суеты», – любила повторять бабушка, помешивая варево оловянным половником.

– Будете жаркое? – голос повара вернул ее в настоящее.

– Нет, пожалуй, рагу.

После того как домашние шептни разлетелись, Мира больше не могла есть жаркое из них. Слишком хорошо помнила, какими разумными они были.

Забрав еду, Мира направилась к столу, за которым сидели коллеги. Сделав пару шагов привычно споткнулась, но поднос удержала. Она не питала иллюзий, что за одну тренировку обуздает свой дар и тело и лишится привычной неуклюжести.

Лина и Олли склонились над потрепанным листком пергамента, который Олли прикрывал рукавом, стоило кому-нибудь пройти мимо.

– Да смотри внимательно, – Олли водил пальцем одной руки по строчкам, а во второй держал ложку супа – на предусмотрительном расстоянии от документа. – Вот же, черным по белому.

– Олли, ты суп на документ капаешь, – Лина поморщилась. – И вообще, я не верю. Если бы животные правда могли проходить через границы, как сквозь пустое место, это бы все знали. Ты представляешь, сколько проблем бы это создало?

– А я тебе говорю – на них не действуют сигнальные чары. Ни на одно живое существо, кроме людей и магов. Вот, – он ткнул пальцем в середину листа, – «…касательно барьерных заклинаний и их избирательного воздействия на различные формы жизни…» Официальный документ!

– Который ты стащил из архива, – Лина закатила глаза. – Корвин тебя убьет.

– Не стащил, а временно позаимствовал. И вообще, он сам виноват – нечего было оставлять такое на виду.

Лина фыркнула.

– Привет, – Мира поставила поднос рядом с Линой. От ее рагу все еще поднимался пар. – Чего это вы так шепчетесь?

Олли встрепенулся, едва не расплескав суп:

– О, Мира! Слушай, ты же можешь менять внешность, да? – он подался вперед, глаза заблестели. – А в животных превращаешься?

– Нет, – она покачала головой, устраиваясь поудобнее – после интенсивной тренировки ныли мышцы. – Дар отражений работает только с человеческими формами. А что?

– Да вот, – Олли снова склонился над пергаментом, и Мира увидела, что и его светлые волосы тоже редеют, пусть ему еще и далеко до историка из очереди, – смотри, что я нашел.

– Что он украл из архива, – с иронией произнесла Лина, подцепляя вилкой листик салата.

– Временно позаимствовал! – возмутился Олли. – Это официальный документ. Тут говорится, что животные могут проходить через границу, и сигнальные чары на них не отреагируют. Представляешь?

– Если это правда, – Мира помешала рагу, – то почему они все остаются на магической стороне?

– Вот! – Лина торжествующе указала на нее вилкой. – Я о том же!

– Может, им просто комфортнее здесь? – предположил Олли, наконец вспомнив про свой остывший суп. – В конце концов, тут магия, а там… – он неопределенно помахал ложкой в воздухе.

– А там магии нет, – сказала Мира, пожав плечами. Однокурсники прекрасно знали, что до пяти лет она росла среди обычных людей. – Не скажу, что есть еще какие-то существенные различия.

– Может быть, ты просто не запомнила, – предположил Олли разочарованно.

– Или есть другая причина, – возразила Лина и постучала вилкой по краю тарелки. – Слушайте, а давайте просто поедим? Если честно, я слишком голодна.

Олли явно собирался возразить, но на мгновение перевел взгляд за спину Лины и побледнел. Мира оглянулась – в дальнем конце столовой появился полный маг с залысинами в темно-синем плаще.

– Корвин! – Олли торопливо сложил пергамент. – Мира, прикрой документ, а?

Мира едва сдержала улыбку, придвигая свою тарелку ближе к центру стола. Корвин прошел мимо, даже не взглянув в их сторону, но Олли все равно с преувеличенным вниманием уставился в свою тарелку, словно пытался найти в ней ответы на все тайны Вселенной.

Лина усмехнулась и вернулась к своему обеду. День в Центральном управлении продолжался своим чередом – как обычно, полный загадок, недомолвок и случайных открытий.

Глава 3

Мира нервничала. Стажеров впервые пригласили на общее собрание. Она шла по коридору вместе с Линой, Кайлом и Олли, стараясь держаться уверенно, хотя внутри все дрожало от волнения. Пару раз на поворотах Мира цепляла стены плечом, но, благо, не спотыкалась.

– Как думаете, что случилось? – шепнул Кайл, перебирая защитные амулеты на поясе. – Обычно новичков допускают до брифингов не раньше, чем через полгода стажировки.

Он, прищурившись, окинул коридор взглядом. Невысокий, но подтянутый, он казался настороженным, как загнанный зверек.

– Может, считают, что мы уже доросли? – неуверенно предположил Олли.

В конференц-зале было непривычно многолюдно. Старшие агенты и некоторые руководители прочих отделов Управления негромко переговаривались, собравшись небольшими группами; в воздухе витало ощутимое напряжение. Мира заметила Валдора – он стоял у дальней стены, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за происходящим. Механическая рука тускло поблескивала в свете магических светильников.

– …усилили патрули в Нижнем городе, – донеслось до Миры. – И в Старом квартале тоже…

– Говорят, они появляются и исчезают как призраки…

– А я слышал, что даже защитные барьеры их не останавливают…

Олли пихнул Миру локтем:

– Похоже, случилось что-то серьезное.

– Тихо! – шикнула Лина. – Смотрите, Дарен.

В зал вошел комиссар Дарен – его темная мантия колыхалась при каждом шаге, словно живая. Он был собранным и невозмутимым, как всегда, но Мире показалось, что он выглядит более старым, чем два месяца назад – на распределении.

Дарен достал из кармана мантии знакомый кристалл. Он подбросил его вверх, сделал замысловатый пасс рукой, и в воздухе развернулись изображения городских стен, испещренных надписями. «Их имена – прах, наши – пламя» – гласила одна из них, выжженная прямо в камне. «Мы – помним» – гласила другая. «Магия требует чистоты» – третья. Некоторые из послений были на языке Ури. Под каждой надписью виднелся символ – пламя, пожирающее человеческую фигуру.

– Эти послания появляются в полночь, – произнес Дарен. – Они проступают сквозь камень, игнорируя любые защитные чары.

Он сделал паузу, давая всем рассмотреть изображения.

– Сегодня ночью в квартале Без был атакован патруль. Двое из местной стражи мертвы, еще двое, а также Седрик и Корд находятся в лазарете с серьезными ожогами. Нападавшие использовали запрещенную магию огня.

Мира почувствовала, как Лина рядом с ней вздрогнула. Она побледнела, руки заметно дрожали – Майра Седрик была ее наставницей, и Лина успела привязаться к строгой, но справедливой женщине. Кайл положил руку ей на плечо, Олли придвинулся ближе, выказывая молчаливую поддержку.

– Группировка называет себя «Орденом Чистоты», – продолжил Дарен. – В их манифестах говорится о превосходстве магов и необходимости очищения сообщества Амбралина от обычных людей.

Проекции сменились – теперь это были страницы, исписанные убористым почерком.

«Огонь священный в венах избранных горит,

Чужая кровь его навеки погасит.

Измена предков нас к падению ведет,

Щемящей болью сердце истинных сожмет.

Единство рода – в чистоте его основа,

Но мы забыли предначертанное слово.

И смешиваясь с человеческой породой,

Есть риск утратить дар, дарованный природой».

Мира успела заметить подпись внизу одной из страниц: «Истинный», которая тоже была написана на языке Ури.

– Мы пока не знаем, кто скрывается за этим именем, – Дарен обвел взглядом зал. – Но его идеи находят отклик, особенно среди молодежи в Старых кварталах. Там, где граница между мирами магов и обычных людей широка.

Мира невольно бросила взгляд на Валдора. Он слушал, чуть склонив голову, и его лицо оставалось непроницаемым. Но когда прозвучало имя «Истинный», механическая рука едва заметно сжалась в кулак. Что-то подсказывало Мире: для него все, о чем говорит комиссар, не новость.

По лицам друзей она поняла: такого поворота от простого приглашения на общее собрание не ожидал никто. Растерянность, страх, шок – все это чувствовала и она сама.

Внутри у нее все сжалось. Мира невольно подумала о родителях – о том, что отец до сих пор с благоговением смотрит на самые простые магические предметы. Вспомнила о матери, которая выбрала любовь вместо карьеры и пошла против воли брата. Слова манифеста казались направленными лично против таких семей, как ее.

– С сегодняшнего дня, – голос Дарена стал жестче, – любой вызов считается потенциально связанным с их деятельностью. Никто из старших агентов не выходит на дежурство в одиночку. После нападения на патруль руководство решило проинформировать всех сотрудников о новой угрозе, включая стажеров – вам предстоит работать в условиях повышенной опасности. – Он добавил с нажимом: – Вне Управления не отходите от наставников ни на шаг.

Изображения в воздухе медленно растаяли. Агенты начали расходиться, но стажеры задержались.

– Я должна навестить Майру, – тихо произнесла Лина. Ее голос дрожал. – Надеюсь, она в порядке…

– Я с тобой, – тут же отозвался Кайл – его темная кожа заметно побледнела, а выражение лица представляло сложную смесь чувств собственного страха и жалости к Лине. – Все равно у меня тренировка только вечером.

Олли молчал, непривычно серьезный. Потом вдруг произнес:

– В архивах должно быть что-то о магии, которую они используют. Слышали, кто-то из агентов сказал, что перемещения этого… Ордена Чистоты не отслеживаются? И Дарен упомянул: надписи появляются в обход защитных заклинаний. Не думаю, что они пользовались бы разными источниками.

Мира кивнула, соглашаясь с деталями, подмеченными Олли.

– Будь осторожен.

– Эй, я же в архиве, – Олли попытался ей улыбнуться, но улыбка вышла натянутой. – Что может случиться среди книг, папок, пыли и… пыли?

Она хотела возразить, но не успела.

– Мирайна.

Мира обернулась на голос Валдора. Он стоял в нескольких шагах от них, держа в руках два амулета – массивные кристаллы в серебряной оправе.

Он протянул ей один.

– Это усиленная защита. Носи не снимая.

Мира приняла кристалл – на ощупь он был неестественно холодным, а серебро при ближайшем рассмотрении оказалось мельхиором; не удивительно, ведь мельхиор лучше проводил магию. Попрощавшись с друзьями, она направилась за Валдором к выходу из зала.

– Ты боишься, – произнес он, когда они спускались по лестнице.

Это был не вопрос.

– Да, – честно призналась Мира. – Но не за себя. За родителей. За друзей. За…

– За весь мир сразу? – В голосе Валдора промелькнула странная интонация – не насмешка, скорее понимание. – Послушай. Я скажу банальную вещь, но страх – это нормально. Но не позволяй ему управлять тобой.

Они вышли на улицу. Утреннее солнце заливало площадь перед Управлением, только Мире казалось, что тени стали гуще, а воздух – холоднее. Город выглядел иначе теперь, когда она знала, что где-то в его недрах затаилась настоящая опасность.

– Как давно вы… – начала она и осеклась, не зная, как правильно сформулировать вопрос.

Валдор молчал, глядя куда-то вдаль; солнце подчеркивало резкие морщины на его лице, делало шрамы ярче, а светлые волосы казались седыми. Мира поняла, что если вопрос не завершит – ответа не получит. В этом был ее наставник.

– Вы слышали о… них? Агенты не удивились, когда Дарен сказал об Ордене Чистоты.

Артан поморщился.

– Да, мы знали о них, – нехотя произнес он. – Но никто не предполагал, что влияние их лидера распространилось настолько. Они везде: манифесты, нападения на магов, послания на домах обычных людей. Они давали нам понять, намекали, что могут беспрепятственно пересекать границу, но теперь… теперь они приступили к активным действиям. Вчерашняя акция в районе Без была тренировкой и предупреждением. Они готовятся напасть на людей.

Миру словно громом поразило: район Без. Ее первое задание – классифицировать и систематизировать информацию по всплескам магии. Теперь она поняла, почему не Валдор никак не прокомментировал то, что она не справилась с заданием. Значит, в действительности дела обстоят еще хуже. Орден Чистоты угрожает обычным людям: члены Ордена проходят беспрепятственно через границы и оставляют послания на стенах их домов, понимая, что надписи поймут только свои. Все те надписи были предупреждением или даже угрозой для магов, живущих среди обычных людей.

Валдор повернулся к ней, и Мира впервые заметила в его глазах что-то похожее на усталость:

– Именно поэтому я взял тебя в ученицы, Мирайна. Потому что такие, как ты – живое доказательство того, что Орден неправ в своей политике. Сила не в чистоте крови. – Валдор расправил плечи. – С этого момента твоя стажировка окончена. Готова стать моим напарником?

Мира кивнула, понимая, что ее жизнь снова изменилась. Теперь она была не просто стажером, а частью борьбы с реальной угрозой.

– Формально мне нужно подать рапорт в отдел кадров, – добавил Валдор, разрушая торжественность момента, – но в текущих условиях действуем по упрощенной схеме. Главное – ты готова к полноценной работе в поле.

***

Даже два месяца спустя Мира все еще привыкала к мысли, что теперь она напарник Валдора, а не стажер. Новый статус означал доступ к более серьезным заданиям, но и большую ответственность. Когда поздно вечером поступил сигнал о магическом происшествии, она поняла – теперь ей предстоит столкнуться с реальной опасностью.

Патрульные эфирные сенсоры зафиксировали кратковременный, но интенсивный всплеск магии высокой плотности. Мира и Валдор были в дежурной связке и тут же приняли вызов.

Мира наблюдала, как Валдор изучает показания сенсоров. Его механическая рука была настроена на считывание магических потоков – одно из преимуществ протеза перед обычной конечностью.

– Структура искажена, – задумчиво произнес он, изучая мерцающие линии. – Такой тип нестабильности я видел всего пару раз.

Мира подалась вперед, всматриваясь в показания.

– В районах с узкой границей часто фиксируют странные всплески…

– Да, – Валдор поднял взгляд. – Вблизи района Без магия всегда ведет себя непредсказуемо, но сейчас все иначе. Нужно проверить.

Мира молча кивнула, чувствуя, как участилось сердцебиение. Это был ее первый серьезный выход в поле под руководством Валдора. Все предыдущие дежурства, начиная с первого, прошли ровно: неправильно активированные чары, танцующая посуда, барахлящие детекторы. Каждый случай был важен, но спокойные будни постепенно стерли первоначальный накал эмоций после брифинга.

Валдор коснулся плеча Миры, в другой руке сжал телепортационный кристалл. На мгновение их стиснул невидимый кулак, а в следующую секунду они оказались в узком переулке, где стояла глухая, осязаемая тишина. От прикосновения наставника Мира почувствовала себя увереннее – его присутствие всегда помогало сосредоточиться.

Туман заполнял пространство – белый, такой плотный, что его магическое происхождение не вызывало сомнений. Он преломлял свет фонарей, превращая улицу в старую гравюру. Силуэты многоэтажных домов растворялись в белесой мгле, становясь размытыми и нереальными.

Мира невольно подняла голову, пытаясь разглядеть защитный купол, окружающий магическую часть Амбралина. Днем он был едва заметен – лишь легкое мерцание в небе, похожее на северное сияние. Но в темноте купол проявлялся отчетливее: плотная магическая ткань, установленная во времена Великого Раскола, надежно защищала город с трех сторон. Только здесь, на границе с миром обычных людей, защита истончалась, становилась более проницаемой – словно шрам на теле города, который так и не зажил до конца.

Всего несколько метров на юг, и начинаются дома обычных людей – так близко и так далеко одновременно.

Район Без – самое проблемное место города, потому что единственное, где маги, пусть и с трудом, но могут преодолеть границу и покинуть магическую часть Амбралина.

Валдор медленно провел механической рукой в воздухе, прощупывая пространство. Он двигался экономно, точно – ни одного лишнего жеста.

– Что-то здесь не так, – произнес Валдор, опуская руку. – Чувствуешь?

– Да, – Мира поежилась.

Магия давила на кожу неприятным холодом.

Они приблизились к зданию с выбитыми окнами, расположенному прямо на границе. До мира людей – рукой подать.

Дверь была приоткрыта. В проеме таилось что-то тревожное. Мира коснулась защитного кристалла на шее. Два месяца назад она и подумать не могла, что окажется здесь, в паре с Валдором.

– Мне тут не нравится, – тихо призналась она, вглядываясь в темноту.

Валдор кивнул, его пальцы едва заметно шевельнулись, готовясь к защитному заклинанию.

– Мне тоже. Держись рядом.

Они вошли внутрь. Магия границы в стенах отталкивала, вытесняла их – искаженные потоки эфира завихрялись вокруг, реагируя на присутствие. Отсюда инстинктивно хотелось убраться. Мира невольно вспомнила находку Олли в архивах. Может, животные тоже это чувствовали, поэтому предпочитали не подходить к границе?

На пыльном полу виднелись следы ботинок – кто-то прошел здесь совсем недавно.

Валдор остановился, прислушиваясь. Его глаза сузились, изучая темноту впереди. Мира поймала себя на мысли, что за все время обучения она ни разу не видела, чтобы он использовал заклинание света – похоже, встроенный в глаз магический кристалл обладал и функцией ночного видения.

За очередным пустым дверным проемом вспыхнул слабый голубоватый свет. Он пульсировал размеренно, как удары сердца, слегка освещая пространство.

– Не торопись с заклинаниями, – негромко произнес Валдор. – Пока просто наблюдай.

В центре пустой комнаты стоял человек в сером плаще. Капюшон скрывал лицо, но обнаженные руки выдавали его состояние – кожа была бледной, почти восковой, а пальцы сжимали темный артефакт размером с ладонь. От этого предмета и исходило пульсирующее свечение. Мира почувствовала, что воздух буквально задрожал от сдерживаемой магии.

– Эй, – произнес Валдор. Его голос звучал спокойно, но твердо. – Вы в порядке?

Фигура слабо шелохнулась. Пальцы сильнее стиснули артефакт.

– Он зовет… – голос был хриплым, надтреснутым, будто человек давно не разговаривал. – Вы… все должны…

Мира почувствовала, как по спине пробежал холодок. Что-то было не так с этим незнакомцем – движения казались неестественными, дергаными. Артефакт вспыхнул ярче, и человек поднял его над головой. Воздух в комнате сгустился, наполнился тяжелым гулом. Стены задрожали.

– Мирайна, – голос Валдора стал жестким, в нем прорезались командные нотки. – Сейчас же. Самый сильный защитный купол, на который способна. Вокруг нас обоих.

Она подчинилась мгновенно – тренировки с Валдором научили ее не медлить, когда он отдает приказ. Защитный купол потребовал всех сил, но получился плотным, идеально ровным. Краем глаза она заметила, как Валдор выстраивает второй – намного больше, охватывающий все здание. Его заклинание казалось живым, пульсирующим, оно растекалось по стенам подобно воде.

– Это путь, – прохрипел человек в капюшоне. – Очищение… через огонь…

Артефакт пульсировал все чаще, его свечение становилось нестерпимо ярким, заставляя щуриться. Пол под ногами вибрировал. С потолка сыпалась штукатурка, в воздухе повис запах озона.

Взрыв произошел внезапно – не яркий, не огненный, а тихий и плотный. Будто кто-то вывернул воздух наизнанку. Волна ударила в защитные купола с такой силой, что у Миры потемнело в глазах от напряжения. Она чувствовала, как ее щит прогибается, но держит удар. Внешний контур Валдора вспыхнул голубоватым светом, поглощая излишки энергии.

Мира поняла гениальность решения наставника – внутренний купол защитил их от прямого воздействия, а внешний рассеял энергию взрыва, не дав ей распространиться по кварталу. Без этого двойного барьера пострадали бы сотни невинных людей.

Когда пыль осела, от человека остался только выжженный круг на полу и горстка пепла. Артефакт исчез.

Мира опустила руки. На ее глазах только что погиб человек.

Пальцы все еще подрагивали от напряжения – поддерживать защиту оказалось сложнее, чем на тренировках. Тишина стояла такая, что Мира сделала еще один вывод: купол Валдора поглотил и звуки, иначе здесь уже было бы полно магов, и стало бы слышно людей.

Валдор медленно обошел выжженное пятно. Механическая рука тихо гудела, считывая остаточные потоки магии. По металлу пробежали синие искры, когда пальцы коснулись обугленного пола.

– Орден Чистоты, – произнес он наконец.

От этих слов внутри у Миры все похолодело.

– Уверены? – спросила она, хотя ответ был очевиден.

– Структура заклинания, тип артефакта, метод активации – все совпадает с их почерком. – Валдор выпрямился, отряхивая пепел с механической руки. – Нужно немедленно сообщить в Управление.

– Я составлю предварительный отчет по дороге, – предложила она, доставая записной кристалл.

Валдор кивнул:

– Хороший купол, кстати. Быстро среагировала.

Мира почувствовала прилив гордости от скупой похвалы, но сейчас было не время для эмоций. Они вышли из разрушенного здания в туманную ночь. Где-то вдалеке слышались обычные городские звуки – жизнь квартала продолжалась, не подозревая, как близко была катастрофа.

– Третий случай за месяц, – негромко произнес Валдор, доставая портальный кристалл. – Один и тот же сценарий.

Мира кивнула, вспоминая отчеты коллег о похожих вызовах в других районах. Теперь она понимала, почему Валдор не тратил время на долгие объяснения – действовать приходилось по отработанной схеме. Орден Чистоты методично прощупывал границы, проверял реакцию агентов, и каждый такой инцидент добавлял информации в общую картину.

– Завтра утром будет стандартный разбор операции, – сказал Валдор, активируя кристалл. – Готовься отвечать на обычные вопросы. И Мирайна… – он помедлил. – Ты уже знаешь: амулет всегда при себе. В последнее время они становятся все активнее.

Портал открылся, унося их прочь от места происшествия. Пусть для нее это было первой встречей с Орденом, для Амбралина это всего лишь одна ночь на границе миров. Мира понимала: утром она заполнит формы отчета, опишет детали случившегося, и этот инцидент станет очередной строчкой в длинном списке подобных происшествий.

Глава 4

Если бы Миру спросили, какое заклинание она использует чаще всего, ответ был бы неожиданным. Не защитные чары, не поисковые заклинания, и даже не боевую магию. Восстановление. Простое, банальное восстановление предметов.

– Воссоздание, – пробормотала она, направляя поток магии на чашку с травяным отваром, которая только что совершила эффектное падение со стола. Лужа исчезла, но на отчете, над которым она корпела последний час, расплылось неприличного вида пятно.

«Может, сказать, что это новый способ шифрования? – подумала Мира, разглядывая испорченный документ. – Или творческий подход к оформлению?»

«Почему ваш отчет в разводах, стажер Тенет?» – «О, это новая техника маскировки важной информации, капитан. Совершенно секретная…»

В кабинете показалась Лина. Она направилась к своему рабочему месту, левитируя за собой стопку папок. Седрик все еще была на больничном, и Лина занималась только бумажной работой. Чтобы она не скучала, остальные по мере возможности старались ее поддерживать; утром Кайл пытался отвлечь ее спаррингом.

Она села за стол и подняла взгляд на Миру. Нахмурилась, будто что-то пыталась вспомнить.

– Валдор спрашивал, не видела ли я тебя, – произнесла неожиданно.

Мира едва не опрокинула многострадальную чашку снова.

– Когда?

– Где-то с полчаса назад, – Лина пожала плечами. – Выглядел… ну, как обычно. Хотя нет, пожалуй, менее мрачным, чем обычно.

«Менее мрачным» в случае с Валдором могло означать что угодно: от «сейчас будет интересное задание» до «придется писать объяснительную». За прошедшие месяцы с начала стажировки они сблизились, и Мира научилась различать оттенки его настроении.

– И где он сейчас?

– В тренировочном зале, кажется.

Мира кивнула, машинально пригладила волосы и направилась к выходу. У двери она споткнулась о собственные ноги, но удержала равновесие, ухватившись за косяк.

– Грациозно, – прокомментировала Лина.

– Это новая техника бесшумного передвижения, – парировала Мира – кажется, сегодня она била рекорды по рассеянности. – Очень секретная.

По пути в тренировочный зал она размышляла о том, как изменилось ее отношение к Валдору. В первые дни она боялась рядом с ним даже дышать, а если передавали, что он ее искал, к горлу моментально подкатывала паника. Сейчас же она чувствовала себя увереннее, понимая, что каждая встреча – это возможность научиться чему-то новому

Звуки тренировочного боя она услышала еще в коридоре. Дверь в зал была приоткрыта, и Мира осторожно заглянула внутрь, стараясь не выдать своего присутствия.

Валдор был один. Без форменного плаща, в простой темной рубашке с закатанными рукавами, он методично отрабатывал боевые заклинания на манекене. Его движения были четкими, выверенными, в них чувствовалась сила и опыт. Магия вокруг него пульсировала, воздух сгустился; защитные руны на полу вспыхивали в такт каждому заклинанию.

Мира поймала себя на том, что задержала дыхание. Она привыкла видеть своего наставника в тяжелом форменном плаще или в защитном костюме для уличных тренировок. Сейчас Валдор выглядел иначе, однако по-прежнему каждое его движение выдавало годы практики.

– Собираешься простоять в дверях весь день, Мирайна? – не оборачиваясь, спросил он.

Мира вздрогнула.

– Я… эм… просто не хотела мешать, – она вошла в зал, старательно глядя куда угодно, но не пялиться на предплечье живой руки – шрам от ожога на нем плохо перекрывался татуировкой защитных рун. – Лина сказала, вы меня искали.

– Искал, – Валдор опустил руки, и магия вокруг него медленно рассеялась. – Не присоединишься?

Она моргнула.

– К чему?

– К тренировке, – в его голосе появились саркастические нотки – бонус для тех, кого Валдор считает кем-то вроде друга. – Если, конечно, ты не слишком занята художественным оформлением отчетов.

Мира почувствовала, что теряет контроль над телом, и увидела в зеркале, как волосы предательски розовеют.

– Вы знаете?

– Мой кабинет находится прямо напротив твоего стола, – напомнил он. – И да, твоя техника маскировки информации весьма… оригинальна.

Еще никогда в жизни Мире не хотелось так сильно провалиться сквозь землю.

– Ну так что? – Валдор занял боевую стойку, его механическая рука приглашающе зажужжала. – Разомнемся?

Мира нехотя сбросила форменный плащ, оставшись в тренировочной одежде.

– Только не жалуйтесь потом, что я вас не пощадила, – вымученно пошутила она, принимая боевую стойку. Бравада помогала скрыть волнение.

– Все шутишь, Мирайна?

Первое заклинание он отправил без предупреждения – простой обезоруживающий удар, но с такой скоростью, что Мира едва успела отскочить. Она ответила связкой из оглушающего и рассеивающего заклинаний, которые он, конечно, с легкостью отразил механической рукой.

Они кружили по залу, обмениваясь заклинаниями. Мира чувствовала, что он не напрягается и вполовину своих возможностей, но даже так ей приходилось выкладываться по полной. Пот катился градом, одежда прилипла к спине.

– Неплохо, – похвалил Валдор, отбивая очередное заклинание. – Но слишком предсказуемо. Используй свои сильные стороны.

Сильные стороны? А, ну конечно.

Мира заставила себя сосредоточиться на контроле над телом. Руки стали длиннее, радиус атаки увеличился. Мышцы уплотнились, движения стали более резкими. Она не меняла внешность – просто адаптировала тело под боевую задачу.

Когда она впервые пробовала управлять трансформацией, вышло так себе – конечности двигались рывками, мышцы плохо слушались. Но тогда Мира ощутила невероятный душевный подъем, а Валдор ее похвалил. “Молодец, девочка”, – сказал он. С тех пор Мира продолжала совершенствоваться: спустя месяцы тренировок, она научилась тоньше контролировать изменения тела, делая его более эффективным в бою.

Брови Валдора удивленно поползли вверх, когда удлинившаяся рука с неожиданной скоростью метнула заклинание, а затем… он улыбнулся. По-настоящему улыбнулся – редкое зрелище, которое мгновенно сменилось контратакой. В следующую секунду Мира уже лежала на тренировочных матах, обезоруженная и обездвиженная защитным полем. Ее тело инстинктивно вернулось к обычной форме.

– Неплохая трансформация, – произнес Валдор, нависая над ней. – Но тебе все еще нужно работать над собой. Ты слишком концентрируешься на изменениях тела. Не позволяй противнику использовать это против тебя.

Защитное поле держало крепко, не давая пошевелиться. Механическая рука Валдора гудела от напряжения магии.

– Признаю поражение, – произнесла Мира, стараясь сохранять профессиональный тон и не пропустить в голос обиду. – Можете снять заклинание?

Валдор хмыкнул и взмахнул механической рукой. Мира с удовлетворением почувствовала, как возвращается контроль, и поднялась, разминая ноги по которым бежали сотни колючих мурашек.

Стук в дверь прервал тренировку. В проеме показался Олли – собранный и серьезный.

– Прошу прощения за вторжение, – проговорил он, все еще робея перед Валдором. – Агент Корвин просил напомнить о совещании через десять минут, капитан Валдор.

Валдор мгновенно выпрямился, его механическая рука едва слышно щелкнула, перенастраиваясь.

– Скоро буду, – коротко бросил он Олли, затем повернулся к Мире: – А с тобой мы не закончили. Жди меня в кабинете, когда приведешь зал в порядок. Я буду после совещания.

Он быстро вышел, даже не взглянув в ее сторону.

Мира оглядела зал, мысленно проигрывая тренировку. Отражение в зеркалах выглядело растрепанным и уставшим.

– Слишком много ошибок, – пробормотала она, вспоминая каждое движение.

Отражение сменило цвет волос на серый, и Мира позволила себе ненадолго отпустить контроль. Волосы снова сменили цвет, а мышцы произвольно сжались и удлинились. Вдохнула, концентрируясь и усмиряя тело. Нужно тренироваться больше, если она хочет соответствовать уровню старших агентов.

Она подняла ладони, сосредотачиваясь на заклинаниях, которые вернут тренировочному залу его первоначальный вид.

***

До кабинета Валдора она добралась без происшествий, если не считать того, что чуть не сбила с ног курьера из архива. Обычный, в общем-то, день. Раньше было хуже. В прежние времена Мира обязательно снесла бы еще стопку документов с чьего-нибудь стола и столкнулась бы с кулером в коридоре.

Войдя, она огляделась. Села в кресло для посетителей, постаралась принять непринужденную позу.

Кабинет Валдора был функционален и строг: детекторы магии вдоль стен, загадочные приборы на полках, минимум мебели. Только старое кожаное кресло и запах архивных документов напоминали, что здесь работает живой человек.

Когда-то Мира страшилась этого кабинета и суровости своего наставника. Но теперь, спустя столько времени, она знала: за внешней строгостью скрывается личность, прошедшая через боль и утраты.

– Развлекаешься? – раздался за спиной знакомый голос.

Мира подпрыгнула так, что чуть не свалилась с кресла.

– Святые защитники! – выпалила она, хватаясь за сердце. – Вы вообще передвигаетесь как нормальные люди?

– Нормальные люди, – хмыкнул Валдор, проходя к своему столу, – долго не живут.

Он уже успел надеть форменный плащ

– И как прошло совещание? – спросила, надеясь, что голос звучит непринужденно.

Валдор внимательно посмотрел на нее тем особым оценивающим взглядом, который обычно предшествовал серьезному разговору.

– Именно об этом я и хотел поговорить, – он достал из ящика стола две папки. – У нас появилась информация. Возможно, серьезная.

– Об «Ордене Чистоты»? – Мира подалась вперед.

– Да, – Валдор побарабанил металлическими пальцами по столу. – Послушай, Мирайна…

– Мира.

– …за это время ты показала себя… неплохо, – он явно подбирал слова, что было не в его стиле. – Достаточно неплохо, чтобы я мог доверить тебе серьезное задание. Но выбор за тобой.

Она замерла.

– Первый вариант, – Валдор положил перед ней одну из папок, – работа под прикрытием. Есть информация о встрече некоторых… заинтересованных лиц в таверне «Серый шептень». Твоя способность принимать облик других магов была бы очень кстати.

Мира взяла папку, но не открыла ее, ожидая продолжения.

– Второй вариант, – он выложил вторую папку, – работа в архиве. У меня есть основания полагать, что подобные артефакты и магия, которую использует Орден, применялась в прошлом, около трехсот лет назад.

Мира удивленно подняла брови:

– Но это…

– Время Великого Раскола, да, – Валдор мрачно кивнул, его механическая рука едва заметно сжалась в кулак. – И все участники тех событий уже мертвы. Совсем недавно были обнаружены новые документы – дневники Эрайна и его последователей.

Мира подумала о том, что уже где-то слышала об этих дневниках. А еще о том, как чертовски прав был Олли после того первого брифинга. Уже больше двух месяцев он шерстит архивы после работы, пытаясь разобраться с чем они все имеют дело.

Подспудно на задворках сознания шевельнулась мысль о том, что Олли был больше нее достоин стать стажером Валдора.

Мира тряхнула головой.

– И вы думаете, что «Орден Чистоты» каким-то образом…

– Использует те же методы? Вполне возможно. Или нашли способ адаптировать старые идеи под новые реалии. В любом случае нам нужно проверить эту версию, чтобы понять, как им противостоять. Но для этого придется перелопатить кучу старых отчетов, многие из которых написаны на древнем языке Ури.

– А я неплохо его знаю, – произнесла Мира. – Бабушка настояла на изучении.

– Мне это известно, – сказал Валдор. – Не сомневался, что Талморы заботятся о достойном образовании потомков.

Мира вспыхнула.

– Моя фамилия – Тенет, – произнесла она, скрещивая руки на груди.

Валдор выгнул бровь.

– Забавное замечание, если учесть, что половина магического сообщества до сих пор шепчется о том, что ты – единственная наследница рода. После того как твой дядя Каэрин предпочел отречься, лишь бы не делить наследие Талморов с… – он осекся, но Мира поняла, что он хотел сказать.

Мира поджала губы. Дядя Каэрин. Человек, который публично отрекся от сестры за "осквернение древней крови" и до сих пор называл таких, как она, "ошибкой, которую нужно исправить".

– Да, – сказала она тихо. – Он всегда умел подбирать слова, чтобы выразить свое… неодобрение.

На некоторое время воцарилась тишина. Мира откинулась в кресле, рассматривая обе папки. Каждый вариант имел свои преимущества и риски.

Работа под прикрытием в «Сером шептне» – это то, о чем мечтает каждый молодой агент. Возможность проявить себя в поле, использовать свои способности создавать отражения, быть в центре событий. Но для такой работы нужно быть полностью уверенной в своих силах. А последняя тренировка показала, что Мира еще не готова.

С другой стороны, работа в архиве может привести к действительно важной информации. Если «Орден Чистоты» правда использует старые методы, что-то со времен Эрайна, это многое объяснило бы.

– Так какой вариант ты выбираешь? – поинтересовался Валдор.

– Архив, – медленно произнесла Мира, глядя на папки перед собой. – Я выбираю работу в архиве.

На долю секунды ей показалось, что во взгляде Валдора промелькнуло облегчение. Впрочем, он тут же спрятал его за привычной маской.

– Уверена? – спросил, откидываясь в кресле. – Большинство молодых агентов рвутся в поле.

– А я, выходит, не большинство, – она пожала плечами, пытаясь скрыть, что ее задел намек на неопытность.

– Нет, – задумчиво произнес он. – Не большинство.

Мира почувствовала острую необходимость защититься, объяснить свой выбор.

– Я беспокоюсь о родителях. После того, что случилось в последнее время… – она сделала глубокий вдох. – Мы должны узнать наверняка, что за методы использует «Орден Чистоты». Если они действительно основаны на старых практиках…

Не договорила и исподлобья взглянула на Валдора.

За дверью кабинета послышались приглушенные голоса и звук передаваемых монет. Валдор едва заметно усмехнулся:

– Похоже, Кайл только что распрощался с недельным жалованьем.

– Они что, делали ставки? – возмутилась Мира.

– В Управлении всегда делают ставки, – Валдор поднялся из-за стола. – Это одна из немногих традиций, которые я одобряю.

Он подошел к старому шкафу в углу кабинета – Мира была готова поклясться, что его там не было, когда она входила, – и достал серебряный ключ с мерцающими рунами.

– Это от архива специальных расследований, – пояснил он, протягивая ключ механической рукой. – Начнешь завтра. Документы по старым делам в секторе G. Некоторые папки защищены древними заклинаниями, так что…

– Быть внимательней? – улыбнулась Мира.

– Именно, – он посмотрел на нее с каким-то странным выражением. – И, Мирайна…

– Мира.

– Будь осторожна – действительно осторожна – со старыми документами. Чтобы не было… сюрпризов.

– Сюрпризов? – она приподняла бровь.

– Раньше, в прошлых веках, многие документы защищали весьма… изобретательно, – он помолчал. – В прошлом один стажер попытался открыть папку без должной подготовки. Три дня не мог перестать говорить рифмами.

Мира прикусила губу, сдерживая смешок. Она поднялась, сжимая в руке серебряный ключ.

– Встретимся завтра в архиве, – сказал Валдор. – Покажу, с чего начать.

У двери Мира обернулась:

– А что насчет «Серого шептня»?

– Варн и твой друг Вернер займутся этим, – ответил Валдор, возвращаясь за стол. – У Варна есть опыт работы под прикрытием.

Мира кивнула и взялась за ручку двери, но была остановлена голосом Валдора:

– И, Мирайна…

– Да? – она снова обернулась.

– Ты сделала правильный выбор.

Их взгляды встретились, и Мира увидела в его глазах то же выражение, что и в день их первой встречи – внимательное, оценивающее, словно он заново проверял правильность своего выбора.

В коридоре она едва не столкнулась с Кайлом, который, судя по его кислому виду, действительно только что проиграл пари.