Скипетр и рубины. Первая часть бесплатное чтение

Глава первая, где спокойная жизнь заканчивается и начинается заговор

За разбудившим меня воплем последовала ругань. Хлопнула дверь.

Никс. С большим трудом разлепив глаза, я покосился на настенные часы. Стрелки показывали самое время продолжить спать.

– Пять утра. Ваше высочество, имейте совесть, – я накрыл голову одеялом и отвернулся.

Раньше семи ждать от меня неформального общения было бесполезно. Оно спало. Друг принца во мне просыпался позже церемониймейстера, но даже последний ненавидел ранние пробуждения.

– Поднимайся, – раздраженно скомандовал Никс.

Он же его наследное высочество, Никос Альяди. Единственный сын Теодора Пятого и Мелании, покойной ныне королевы. Будущий правитель Исмоальского королевства. Мой сюзерен – и друг.

Что-то шлепнулось мне на голову поверх одеяла. Предположительно – моя рубашка. А зная Никса еще и вчерашняя, которую не унес слуга, потому что не обходит комнаты дворцовых служащих раньше шести. В какую же рань наследнику престола опять приспичило меня разбудить!

– Эван!

Темные боги! Надо вставать. Еще немного и от криков принц перейдет к действиям. Не хотелось бы быть скинутым с кровати.

Я откинул одеяло. Под тяжелое ожидающее молчание поплелся к трюмо, где стояли чаши с водой. Никс привычно расположился на стуле рядом с кроватью. Под его ритмичное постукивание пальцем по подлокотнику я умылся, почистил зубы и побрился.

– Мы успеем вернуться к завтраку? – собрал кудрявые волосы в низкий хвост.

По взгляду принца понял, что нет, и скрылся в гардеробной. Когда вернулся в спальню минут через двадцать, Никса потряхивало от нетерпения. Стоящий на чайном столике кувшин с лимонной водой оказался наполовину пустым, а от моего запаса печенья с позднего ужина остались лишь крошки. Принц оглядел меня и фыркнул.

В ответ недовольно прошелся взглядом по его облику. Растрепанные волосы, что тоже слегка вились. Отсутствующий шейный платок. Красный камзол с золотыми пуговицами сразу поверх белого шелка сорочки. Черные бриджи и такие же черные сапоги. Любому придворному сразу бросилось бы в глаза грубое нарушение. Я развернулся к гардеробной.

– Эван, нет, – почти взмолился Никс, прочитав мои мысли.

– Да. – Я осмотрел полки в поисках нужного цвета и кроя.

У меня был большой запас одежды. Для балов, для работы, для поездок, для прогулок. К тому же Никс был лишь совсем немного шире меня в плечах. Найдя, что хотел, вернулся в комнату. Принц вскочил и поймал жилет левой рукой.

– Хорошо, что дед отменил парики, – он обреченно скинул камзол.

– На все пуговицы, – ответил я и налил себе лимонной воды. Стакан, к сожалению, у меня был один.

– Да кому кроме тебя сдались эти пуговицы! – в сердцах выругался принц, но сделал так, как я попросил. А точнее, как того требовал этикет в моем лице.

Никс ненавидел жилеты и еще сильнее пуговицы на жилете. Завязать себе шейный платок он позволял только перед балом. Мог прийти на обед в сорочке и бриджах, забыть какой из камзолов парадный или дважды в месяц заявиться на прием в одном и том же наряде. Байон, его камердинер, как-то обмолвился, что до встречи со мной все было еще хуже. Причины не верить ему у меня не было – этикету Никс следовал тоже через силу.

– Все. – Принц раздраженно поправил ворот и посмотрел на себя в зеркало трюмо. – Ваше благородие довольно?

– Ты прекрасно выглядишь, Никс. – Добавил немного лести в голос и ушел от официоза.

Сработало, как и всегда. Наследник престола выдохнул, одернул полы камзола.

– Расскажешь, чему я обязан пробуждением в пять утра? – я вернул стакан на столик и чуть расстроено покосился на блюдце с крошками.

– Даже покажу. Пойдем, – Никс вспыхнул напускной радостью, словно спичка, и выскользнул в коридор.

Мне ничего не оставалось как взять плащ и пойти следом. За дверью нас встретили двое гвардейцев, охрана принца.

“Покажу” у Никса обычно означало либо зал суда, либо темницу. Но так рано не начиналось ни одно заседание. Значит, мы шли в темницу. Может в обычную, на другом конце города, но скорее всего в королевскую, куда добраться можно по подземному ходу. А потом ещё вниз, и через лабиринт поворотов. В те уголки, куда даже тюремщики заглядывают редко.

– И кому здесь дело, до того как я одет?

Впереди нас шел стражник с магическим светильником. Позади тоже. Им было без разницы как одет принц, но придворные следили внимательнее. А я не мог позволить поползти слухам при случайной встрече.

Путь занял дольше обычного, но конечной точкой и в этот раз была тюремная решетка. Темный коридор упирался в тупик с двумя камерами. В полутьме одной из них стояла девушка лет шестнадцати. Приличное для среднего сословия платье, пусть и пыльное, хорошо подчеркивало тонкую фигуру. Белые руки обнимали хрупкие плечи. А лицо терялось в растрепанной копне волнистых волос цвета темного шоколада.

– Подойди к решетке, – позвал ее Никс.

Она покорно встала и сделала несколько шагов.

– Подними голову.

Выполнила приказ, и я отшатнулся.

– Поразительное сходство, правда? – в голосе принца слышалось холодное удовлетворение. – Давно, не встречал бастардов отца. Странно, что ее сюда бросили.

Я перевел взгляд на Никса, пытаясь понять, что он чувствует. Губы улыбались, а глаза словно покрылись коркой льда.

Наш король был известен распущенностью и количеством любовниц. Об этом шептались во дворце и печатали в газетах. Периодически двор сотрясали скандалы, кого-то калечили в битве за постель правителя, кому-то срочно играли свадьбу, кого-то увольняли. Последние волнения улеглись две недели назад, когда Теодор Пятый назвал фавориткой баронессу Гешиль. На некоторое время общество успокоилось.

С бастардами все было проще и сложнее одновременно. Бастардов у Теодора Пятого было около десятка и одновременно ни одного. Официально своих незаконнорожденных наш король не признавал, неофициально тоже. Единственным ребенком он считал Никса, о чем важно заявил несколько лет. С тех пор мода выдавать себя за бастарда короля сошла на нет.

Я перевел взгляд на девушку и тихо выдохнул. Она стояла, смотрела чуть с вызовом, но не отводила взгляда. Привыкла к такому вниманию к своей внешности. Даже Никс не был так сильно похож на отца. Глаза, форма лица, нос. То, как она держалась и как поджимала губы. На меня словно смотрела женская версия Теодора Пятого.

– Странно? – раздалось из камеры за спиной. – Нашли чему удивляться.

Я вздрогнул, развернулся к говорящему и сперва подумал, что все еще сплю. Но он прошелся вперед, насколько позволяли цепи, и я понял, что не ошибся.

Темные боги. Дион Деззи. Дерзкая прическа с выбритыми висками – привычная для меня, но чуждая обществу. Черные волосы, сливающиеся со мраком подземелья, и ниточка шрама на щеке. Передо мной за прутьями в самом деле стоял Дион Деззи. Одно его присутствие здесь взбодрило похлеще ледяной воды.

Увидев в моем удивлении что-то свое, знаменитый в узких кругах авантюрист продолжил.

– Она попросила личной аудиенции. Только она, король и десяток из королевской гвардии. Представьте радость этой встречи, – прокашлялся и произнес пискляво, словно копируя голос, – Мой дорогой отец, я так счастлива вас видеть! И вы тоже, вижу, счастливы видеть меня, свою дочурку от какой-то там крестьянки из Деревни-За-Лесом. Я знаю, что вы очень любили мою мать, но не могли нас навещать, ведь на ваших плечах лежат заботы о целом государстве!

Я невольно оглянулся на внебрачную дочь правителя. По мере рассказа лицо девушки становилось все больше похожим на камзол Никса по цвету.

– Лесовики – не деревня, а город! – наконец не выдержала. – И моя мама – не крестьянка, а дочь шевалье!

– Да плевать этому бабнику в короне, чья она дочь! – Дион повернулся к ней, и стало понятно, что это не первый их спор. – И чья ты дочь тоже! У него, вон видишь, есть уже законный наследник, других не надо. А ты заявилась, дура, на аудиенцию. Нет бы перед толпой, когда не спрячешь, не скроешь. А ты! Ума как у коровы. Не удивительно, что дали пинка под зад…

– Придержи язык и не оскорбляй леди, – потребовал выпавший из ступора Никс.

– Да какая она леди. Ни платья нормального, ни манер, ни ума. – отмахнулся Дион, гремя цепями.

– Извинись немедленно! Пусть и внебрачная, но она дочь короля, – осадил узника принц.

Мужчина в кандалах тут же сделал серьезное лицо.

– Раз вы приказываете. Примите мои искренние извинение, леди… Как вас там?

– Анна-Мария, – пролепетала растерявшаяся девушка.

– Примите мои извинения, леди Анна-Мария, за то, что такой простолюдин как я, не может перестать смеяться над вашей глупостью, – и он расхохотался в голос.

– Никс, не надо!

Я попытался схватить за руку, но принц уже бросился к узнику. Схватив Диона за грудки, притянул к решетке. Звякнули и натянулись цепи. Коротким рыком Никс осадил ринувшуюся к ним стражу.

– Ты знаешь, сколько ударов тебе светит за оскорбление королевской семьи? – спросил медленно.

– Больше, чем мне светит, я уже не получу, – усмехался узник.

– За что он здесь? – я выдохнул и повернулся к охраннику. Тот пожал плечами.

– Покушение на короля, – словно мстя, ответила обиженная Анна-Мария. А я вздрогнул.

Невозможно. Дион Деззи не брался за убийства, какие бы баснословные суммы ему ни предлагали. Найти сведения или человека, украсть что-нибудь или доставить, это да. Подставить, подкинуть, но не убить.

– Да кому ты заливаешь, не сдох бы он от этой травки, – прохрипел Дион, пытаясь оттолкнуть от себя принца. – Повалялся бы пару деньков в кровати, и опять на трон, фрейлин подцеплять и тра…

Речь оборвалась вместе с глухим ударом. Дион упал на пол и сдавленно замычал, а Никс невозмутимо отвернулся и ощупал камзол, словно ища что-то.

– Когда состоится казнь? – я достал свой платок и протянул наследнику.

Вот значит как было дело. Моя невозмутимость превратилась в маску, за которой начинал теплиться пожар злости. От кого, интересно, Дион получил это задание, уложить короля на пару дней? С чего он вообще за это взялся, есть ведь работа и деньги ему за нее платят не малые.

– Через два дня. Повесят прямо тут. – Ее голос дрожал как и она сама. – Так сказал следователь.

Я коротко ей поклонился в благодарность за ответ.

– Пойдем отсюда, – Никс сунул мне платок, одернул полы камзола и первым двинулся вперед. Дорогу ему тут же осветил стражник.

Я осмотрел помещение, еще раз бросил взгляд на все еще лежащего на полу и стонущего Диона. Сидеть ему здесь еще сутки точно, раньше спасение я организовывать не намерен. Затем посмотрел на Анну-Марию.

– Я правда дура? – раздался тихий и очень серьезный вопрос.

Замер, чувствуя необходимость что-то ответить.

– Вы смелая, – сказал я тихо и улыбнулся мыслям. – Смелее многих.

И поспешил догнать Никса, все же в казематах я ориентировался куда хуже него.

– Завтрак с королем сегодня в восемь, – мой голос догнал его спину.

Никс резко обернулся, и я увидел, что скрыл полумрак тюремного коридора.

– Он тебя задел? – я подскочил ближе.

Принц покосился на порванный рукав камзола.

– Ты слишком ретиво пытался меня остановить. – На лице Никса расцвела улыбка.

Я сделал шаг назад, мысленно выругавшись. Замечательно. Дал Никсу повод зубоскалить. Теперь не меньше трёх месяцев будет вспоминать.

– Тебе нужно переодеться перед завтраком с королем, – мне быстро удалось вернуть себе безмятежный вид, сказывалась практика. – Ты испачкался.

– Испачкался? – хохот Никса сотряс коридор. – А порванного рукава его величество, конечно не заметит, – ехидно добавил, демонстрируя торчащие нитки.

– Завтрак через полчаса, – поторопил я. – Ты ведь не захочешь объяснять его величеству, почему пришел в порванной одежде.

Улыбка тут же исчезла с лица принца. Он что-то пробурчал себе под нос про придворных без чувства юмора и зашагал вперед. Я поспешил следом, с трудом подавив зевок. Не мое эти ранние подъемы, особенно когда спать ложишься за полночь.

Из важных событий сегодня был только завтрак с королем. Встречи с послами планировалась на послезавтра, а бал Никс устраивал через две недели.

До комнат принца мы добрались по тайному ходу. Дверь открылась у камина. Никс бросил порванную ткань на пол, а я прошел сразу в гардеробную. Перед глазами предстали аккуратные ряды камзолов, курток, мундиров и рубашек. Одежда поражала богатством тканей, изящностью вышивки и обилием камней. Поиск не занял много времени. Когда вышел с бордовым камзолом, расшитым золотом, на столике дымилась чашка с кофе. Отдав костюм камердинеру, присел в кресло.

– Будешь сопровождать меня на завтраке? – Никс покрутился перед зеркалом.

– Если желаешь, – отозвался глухо, делая глоток бодрящего напитка. В бордовом Никос выглядел изумительно.

– Желаю. Потом накроют в моей гостиной. Я попрошу подать твой любимый поджаренный хлеб с клубничным вареньем.

Я улыбнулся и одним глотком допил кофе. За шесть лет службы я узнал Никса очень хорошо. Его предпочтения в одежде, в цветах, в украшениях, его хобби и увлечения, его слабости и страхи. Он тоже знал меня достаточно, и понял без слов. Я не хотел час стоять за его спиной, но был готов. Ради него я готов был на многое.

– Идем, – Никс пошел к выходу из своих комнат. Я поднялся с кресла и как обычно двинулся следом.

Отношения у Никса с королем были хорошие. Все приказы и поручения исполнялись в точности, любое дело заканчивалось успехом. Наследник вносил ценные замечания и предложения и умело руководил своими людьми. Но отношения Никса с отцом были хуже.

Теодор Пятый любил женщин, и редко кто отказывал королю. Даже пока жива была королева, при дворе имелись две официальные фаворитки. А когда ее величество умерла пять лет назад, Никс чуть не нарвался на ссылку из дворца, обвинив короля в смерти матери. Мне стоило многих усилий сдержать принца и самому удержаться на посту. Именно тогда мы и сблизились. После Никс научился лучше держать маску, а гнев правителя утих.

Завтраки с королем были ежемесячной повинностью Никса. И, периодически, моей тоже. В большом зале накрывали на короля, его сына, фаворитку и нескольких советников или министров. Состав каждый раз менялся. Не менялось мое место, если Никсу удавалось меня уговорить. Я всегда стоял рядом, словно слуга или телохранитель. У меня был высокий титул, но даже он не позволял сидеть с королем за одним столом или есть в его присутствии. Поэтому обычно я просто смотрел.

В этот раз у стола было всего шесть стульев. Слева от его величество сидела его фаворитка, вдовствующая баронесса Гешиль, со своей племянницей, как объявили в дверях. По правую руку место занимал Никс. За ним сидели королевский секретарь и главный придворный маг Вельхер. За левым плечом принца стоял я – причина, почему на завтраках наследник демонстрировал идеальное знание этикета.

Такие завтраки не являлись для меня пыткой, чтобы там не думал Никс. Я помогал своему сюзерену, а еще смотрел, оценивал и сопоставлял. Наслаждался мастерством придворных слуг, краем уха слушал светские беседы. О серьезных вещах все равно не говорили. Для серьезных разговоров существовал королевский кабинет, где нет возможности подслушать. Многие пытались.

С нынешней фавориткой короля я изредка пересекался во дворце, а вот ее племянницу встретил впервые. Рыжие кудряшки, возможно миловидное лицо – если бы не чрезмерное количество пудры и не слишком изящный макияж. Разглядеть человека за косметикой было невозможно. Может поэтому в двадцать с лишним ее еще никто не взял замуж, о чем жаловалась баронесса?

Завтрак прошел в светской беседе, и длился, как обычно, ровно час. Сменилось три блюда, подали кофе с печеньем. Его величество задал несколько вопросов принцу. Никс ответил ему так же официально, видимо все еще не определившись со стратегией после утреннего посещения темницы. Племянница баронессы обменялась несколькими фразами с принцем, что-то спросила у короля, а потом молчала.

Завтрак с Никсом мы продолжили в его покоях. Я уплетал обещанный мне хлеб с клубничным вареньем, запивая все горьким кофе.

После секретарь Никса передал список людей, с кем хочет встретиться принц и мы разошлись каждый по делам. Даже если я помогал устраивать встречи, мое присутствие на них не всегда требовалось.

Во дворце, кроме спальни у меня был личный кабинет в Восточном крыле. Совсем небольшой и далековато от королевского, но все же свой. Здесь под замком хранились памятки к праздникам и церемония, списки и книги. Я помогал устраивать приемы и встречи принца, а также торжественные завтраки, ужины и прогулки вот уже шесть лет.

Закрыв дверь в свою обитель, я погрузился в работу. Очнулся ближе к вечеру от боли в спине и урчания живота. Бывали дни, когда к полуночи я падал на кровать, потому что не держали ноги. В другие – целые сутки проводил за бумагами. Мне нравилась моя должность, даже если и твердили, что она не подходит дворянину. Мне нравилось быть деталью этого механизма, что называли “дворцовая жизнь”. И к тому же это давало возможность иногда свободно ходить по замку и выбираться в город.

Попросив ужин прямо к себе в кабинет, вернулся к бумагам. Перекусил сочной куриной грудкой с картошкой и овощами, запил традиционным кофе и вновь углубился в работу. Набросав текст приглашения на музыкальный вечер принца через месяц, я устало вздохнул. Поднялся, открыл ключницу и выбрал нужный для нижнего ящика стола. Отперев, осторожно положил сверху документ, который только закончил.

Дверь с грохотом распахнулась.

– Они убили отца.

Никс. Опять Никс. Я вздрогнул, мельком бросил взгляд на часы. Полночь. Если мы не устраивали прием, то принц обычно видел третий сон в это время. Никс дрожащими руками затворил дверь. Запустил руку в волосы, растрепав их больше обычного. На нем был все тот же мой жилет и бордовый камзол.

– Их было двое, Эван. – Он заметался по кабинету. – Оба в форме гвардии. И отец… король… его величество на полу. Эван, это заговор! Во дворце заговор! Есть выпить?

Я покачал головой, а потом – словно очнулся. Теодор Пятый мертв? Это что, шутка? Но состояние принца говорило об ином. Я вскочил. Никс расхаживал по комнате, теребя платок на шее. Я спешно собирал вещи, стараясь заодно навести порядок в собственной голове. Бумаги в стол и под замок. Панику туда же, она ничем не поможет. Ремень с кинжалом на пояс. Боец из меня неважный, но кинжал не только для этого создан. Как все же не вовремя!

– Я не понимаю, как это могло произойти. Гвардейцы… Уволю всех к темным богам! Не знаю, можем ли мы здесь кому-нибудь доверять, – громкий шепот принца остановил.

– Ты уверен, что это правда был он? – я замер. Мысли в голове накрывали друг друга словно волны во время шторма. Мысли, предположения, страхи. Верить в смерть короля не хотелось. Он не должен был умереть так. Не сегодня, не от рук собственной стражи.

Я слышал, как в груди бьется сердце.

– Я видел тело своими глазами, – Никс замер напротив. Вокруг широкого зрачка вилась синяя окантовка.

– Кого-то в короне и мантии или мертвые глаза Теодора Пятого? – Жестко удержал его на грани реальности.

Никс замолчал, ошарашенный моим предположением. Затем устало опустился на кресло.

– Не знаю, – задумчиво уставился в одну точку.

Я выдохнул. У плана в голове появились узнаваемые очертания.

– Тогда вначале убедимся. Может тебе и не придется занимать трон в столь юном возрасте, – я смог выдавить улыбку. – Идем?

– Идем, – он проворно вскочил с кресла. Проверил шпагу на бедре и бросился к выходу.

– Подожди, – остановил у порога. Поправил ему сбившуюся ткань воротника и пригладил волосы. Никс посмотрел истинно по-королевски, грозя убить на месте.

В нем пылала энергия, эмоции захлестывали не в силах найти выход.

– Вот теперь идем, – я отошел на полшага, оценивая результат. – Принц ты или король – никто не должен видеть твое смятение.

Я взялся за ручку двери.

– Спасибо, – прилетело мне в спину. – Ты единственный, кому я могу доверять сейчас.

Внутри что-то дрогнуло от столь редких слов.

– Благодарю, – я повернулся и коротко поклонился. Затем пропустил его к двери.

Он вышел в коридор, а мне оставалось лишь последовать за ним. И искренне верить, что завтра между нами все останется как прежде. Верить, что эта ночь не разрушит нашу дружбу и что мы оба выживем.

Глава вторая, где доказывают, что король мертв

Коридор оказался на удивление пустым. Я замер.

– Ты отослал стражу? – Я огляделся, тщательно вглядываясь во тьму. Украшенные драпировкой стены, ряд светильников, картины в тяжелых рамах и ни одного гвардейца.

– К отцу я пришел без нее, – напряженно прошептал Никс.

Он выскользнул через черный ход, понял я. Высокий риск с его стороны, но может сейчас это и к лучшему. Я доверял его охране, но мало ли как далеко у заговорщиков получилось добраться.

– Им сильно влетит, – попытался пробудить совесть принца, закрывая кабинет. Но у человека, что меня разбудил в пять утра, она спала летаргическим сном.

Мы по возможности бесшумно двинулись к королевскому крылу. Там находились апартаменты правителя и его жены, их кабинеты, комнаты для личной прислуги, столовая, где король с Никсом сегодня завтракали, и сокровищница.

– Зато я буду уверен, что не получу кинжалом в бок.

Это не объясняло, почему к королю он пришел без охраны. По пути туда принц в них не сомневался и обычно не пренебрегал собственной безопасностью.

– Поэтому вместо обученной сражаться стражи, у тебя обученный этикету я.

Раздался скрип.

– Эван! – зашипел почти король.

Слева, где находились все кабинеты, распахнулась дверь. Никс схватился за шпагу. Я накинул плащ на ближайший светильник, вытянул руку и прижал принца к стене. Мир рядом с нами погрузился во мрак. Я положил руку на кинжал, нажав на один из камней.

В коридор вышел младший помощник казначея. Что-то бормоча себе под нос и протирая глаза, он закрыл на ключ свое рабочее место. По деревянной глади засеребрилась магическая защита. Рядом перестал дышать Никс. Я тоже затаил дыхание. Придворный развернулся и пошел мимо нас к выходу. Секунда, еще одна. Никс сглотнул, когда плащ служащего прошелестел по его сапогам. Но только и все. Нас не заметили. Когда шаги затихли, принц отбросил мою руку.

– А раньше сказать, что у тебя артефакт отвода глаз нельзя было? – с такой же интонацией он разговаривал с Дионом. По коже пробежали мурашки.

– Телохранителей он не заменит, – я зло прошептал и собрался продолжить нотацию, но Никс обернулся и посмотрел. Вести диалог расхотелось.

Ситуация мне не нравилась. Отсутствие гвардейцев даже очень. Если это не обман и Теодор Пятый в самом деле мертв, то мне жаль воинов. Их уберут, пытаясь добраться до принца, которого нет в комнате. Хотелось спросить, что Никсу понадобилось от короля так поздно. Но пусть мы и друзья, задавать такие вопросы я не имел права.

Продолжили путь молча, опасаясь себя выдать. Шли тихо, переходя с быстрого шага на медленный. В коридорах, впрочем, царила обычная для полночи в Восточной части тишина. Есть много мест, где куда приятнее можно провести вечер, чем за работой.

Королевский дворец всего делили на пять частей. Восточную часть, где был мой кабинет, с Центральной и королевским крылом соединял один короткий коридор, длиной в пятнадцать шагов. Самое опасное для нас место. Крыло свиты и наследника, где были наши с Никсом спальни, а также Западная часть находились по другую сторону.

Мы свернули к Центральному корпусу, а затем, не доходя до дверей в заветный коридор пару шагов, я повернул налево и уткнулся в нишу. Там, замаскированная визуальной иллюзией и магией, находилась неприметная лестница вниз.

– Вход в королевские апартаменты в другой стороне, – дернул за рукав Никс и прошипел мне на ухо.

– Короля… там?

Никс лишь кивнул. Одной рукой он вцепился в шпагу, второй провел по волосам.

Да уж. Не самое удачное место, если честно. Если бы я захотел покончить с Теодором Пятым, никогда бы не стал делать это в тех пяти комнатах, что занимал его величество.

– Место преступления – не единственный способ убедиться, что монарх жив, – ответил я как можно тише.

Принц растерянно посмотрел на меня, а затем нахмурился.

– Нет, Эван, – он опять словно прочитал мои мысли. – Не надо ее вмешивать.

И в иной ситуации я бы прислушался к его ледяному тону.

– Надо, ваше пока еще высочество, – и отвернулся.

Дождался, когда голос разума внутри сюзерена победит и принц приложит ладонь к холодному камню, а защита пропустит внутрь. Первым шагнул вниз по винтовой лестнице.

Ступени вывели нас в узкий коридор. Тут же почувствовался затхлый воздух подземного этажа. Тусклые фонари отбрасывали неясные тени на стены. Здесь не было стражи. Ее заменяла магия.

Дверь королевской сокровищницы была неприметной. Легко пропустить. А если увидел, соблазниться легкой наживой. Но стоило только ее открыть, все становилось сразу очень и очень сложно. Королевская сокровищница состояла из трех зал: открытого, куда вела другая дверь, пускали министров и иногда водили экскурсии, закрытого, где хранились магические вещи и куда допускался только хранитель и король, и приемной, где обычно ждали слуги, пока несли запрошенные украшения и артефакты. Но причина неприступности сокровищницы была в другом. Она заключалась в той, что выплыла к нам из открытого зала в платье песочного цвета.

– Ваше высочество, ваше благородие. Что привело вас ко мне?

Мариз. Она же ее сиятельство придворная магиня, хранительница королевской сокровищницы и хранящихся там артефактов. Выглядит невинно, пока не увидишь, как обращается с магией. И вполне безобидно, пока не попадешь в установленные ею ловушки.

Мы привычно обменялись поклонами. Никс отстраненно молчал. А затем ожидающе и немного зло посмотрел на меня. Что делать, в случае смерти короля я знал. Для Никса церемониал был чем-то непонятным, я же им дышал.

– Наследный принц хочет узнать состояние королевских регалий, – самый быстрый и легкий способ. Не требует соваться в самое сердце заговора без охраны.

– Вы хотите узнать?.. – она неверяще и растерянно посмотрела на сюзерена.

Их глаза встретились.

– Мы хотим узнать жив ли король, – голос Никса сорвался.

Он провел рукой по волосам, потянулся к одной из пуговиц жилета, но стушевался под моим строгим взором

Я посмотрел на Мариз. Она поняла без слов. Вновь стала деловой и собранной.

– Прошу подождать здесь, ваше высочество, – и скрылась в дверном проеме за шторой.

Я присел на диван и вытянул ноги. Хотелось спать. Или кофе. А лучше – все вместе и в двойной дозе. Я на ногах с пяти утра, а Никс еще дольше. Принц рядом широко зевнул. Я чуть не последовал его примеру, но сдержался.

Регалии были связаны с монархом. Поддерживали его власть и защищали от магии. А когда правитель переставал дышать – готовились признать приемника. Мариз единственная могла ответить жив ли король, лишь посмотрев на них.

В приемной было тихо и спокойно. На стенах висели гобелены, а в углу притаился небольшой стол и кресло – рабочее место хранительницы. Мерно тикали часы, дрожали огоньки свечей. В местах, где много магии, светильники начинали сбоить. Пахло книгами и немного лилиями, шлейфом духов девушки.

Мы с Никсом молчали. Принц переживал за отца и злился, что я втянул хранительницу сокровищницы в дело. Он и Мариз вместе росли в стенах королевского дворца. Вместе сбегали от учителя танцев, играли в прятки в саду. Потом она поступила в Университет Магии, выучилась, вошла в штат придворных магов и три года назад была выбрана новым хранителем в сокровищницу. С ней он был знаком дольше, чем со мной. Но ее принц не мог вытащить из постели в пять утра посмотреть на заключенных.

Мариз появилась, когда я почти успел задремать, убаюканный потрескиванием свечей. Она замерла посреди комнаты, я поднялся на ноги, ожидая вердикта.

– Король мертв, – мы с принцем дружно вздрогнули от ее голоса. – Мне очень жаль.

Глава третья, где начинают что-то делать

Никс застыл, словно статуя. И я, наверное, не слишком от него отличался.

Король умер. Король в самом деле умер. Теодора Пятого, правителя, которого обожала одна половина знати и ненавидела вторая, больше нет. Теперь его нет. Король умер. Даже нет. Короля убили. Убили двое из королевской гвардии. Убили заговорщиками, что проникли во дворец. И сейчас он лежит и истекает кровью в своих апартаментах.

Интересно, кто из гвардейцев Асли сегодня на посту: капитан или его сын. Или оба? Надеюсь, они не причем…

Темные боги. Этой ночью Теодор Пятый в самом деле умер. Это значит, у них получилось. Значит, она смогла. Невиданный подарок судьбы и страшнейшее ее проклятие.

Я покосился на сидевшего на диване Никса. Чтобы скрыть еле заметную дрожь в руках, он сцепил их в замок.

– Что теперь? – его голос охрип, а лицо побледнело. На плечи словно легла мантия – еще не бремя, но осознания свалившейся ответственности.

Теперь? Я растерялся. В голове замелькали строчки из книг. По закону Исмоальского королевства, он еще не являлся королем, но уже и просто принцем не был.

– Нужно собрать совет и объявить траур, – я повернулся к другу. – Признать тебя королем, провести расследование, найти убийцу…

– Короля убили? – за спиной раздался еле слышный выдох.

Я поежился под мгновенно заледеневшим взглядом Никса. Он бросился к Мариз, ловко поймал ее и подвел к дивану. Я огляделся в поисках кувшина, а найдя, наполнил стакан. Подошел ближе и протянул воду девушке, но стакан из моих рук забрал принц. Я с трудом сдержал усмешку.

– Теодора Пятого убили, – негромко произнес я, когда спустя пару минут магиня слегка отошла от шока, а пустой стакан перекочевал обратно к кувшину. Мои слова звучали набатом в тишине приемной комнаты. – Никос видел гвардейцев. Возможно, они настоящие, а возможно, форму украли.

Девушка кивнула, а затем вспомнила, что она хранительница сокровищницы и состоит в штате придворных магов.

– Надо вызвать охрану и отвести его высочество в безопасное место.

Мариз бросила взгляд на бронзовую полусферу – артефакт связи. Для людей без капли дара та была просто бесполезной побрякушкой, пресс-папье. Магам же позволяла посылать и принимать короткие сообщения на расстоянии. Такие сферы стояли в комнатах королевской гвардии, где дежурили придворные маги.

– Стражи не нужно, – я покачал головой и сел рядом с Никсом на диван. – Вызовите господина Вельхера.

– Эван, – начал принц, которого мы исключили из беседы.

– Гвардейцам мы сейчас доверять не можем, – перебил я и посмотрел на Никса, – ты сам сказал. Но маги, принимая должность, приносят клятву королевской семье. Магическую клятву, – выделил голосом последние слова.

Он кивнул, признавая разумность сказанного.

– Ты говорил о тайном совете, – вспомнил Никс. Когда было нужно, он умел быстро включаться, заталкивая все эмоции в глубину. – А если среди них заговорщики?

– Если не соберешь совет, не узнаешь, – заметил я.

В тайный совет, помимо Вельхера, принца и покойного короля входили королевский секретарь, граф-следователь Могили, канцлер и генерал Эгиор. Семеро человек. Уверен, к ним всем пытались подобраться заговорщики. Прощупать, подкупить, сыграть на жажде власти или наживы.

Оставив Никса один на один с мыслями, я обратился к Мариз.

– Наследнику нужен перстень с малой печатью. И нужно начать готовить королевские регалии к церемонии.

Мы с Мариз не были друзьями, но общались достаточно тепло и на равных. Я был выше ее по титулу, пусть полностью в право наследования маркизата вступлю только в тридцать лет. Она была выше меня по придворной должности. Церемониймейстер все же чуть ближе к слуге, чем придворный маг. Пусть даже это личный церемониймейстер наследника престола.

Девушка с трудом встала, бросила взгляд на Никса, а затем на меня.

– Прошу вас подождать здесь. – Она вновь скрылась за тканью у прохода.

Я взял пустой стакан и налил воды, но уже принцу. А он словно ждал, когда я вновь приближусь.

– Обязательно надо было ее в это втягивать? – резко спросил Никс, вскидывая голову, схватил за меня за руку и расплескал воду.

Его пальцы сжали до боли. Нехорошо. Гнев будет мешать мыслить здраво, что требуется сейчас. Или же… Или же предаст сил, что сейчас необходимо.

– Обязательно, – произнес твердо и без капли раскаяния. – Тебе нужны союзники. А королевству нужен ты.

А Мариз и так окажется втянута. Если не сейчас, то через несколько часов. Но она девушка сильная, она справится.

Хватка ослабла.

– Выпей, – я отвел взгляд, – и вспомни кто ты, Никос Альяди. Сейчас нам нужен сильный предводитель.

– Я ребенок, у которого умер отец, – принц взял стакан, выпил залпом, а затем усмехнулся. – Жестоко напоминать о долге.

– А я придворный, у которого умер король, – развернулся, чтобы скрыть усмешку, отошел и потер запястье. – У меня есть на это право. Этой ночью для всех ты не скорбящий сын, ты преемник. Ты – новый правитель, Никс.

Мариз мы дождались в тишине. Она ступала осторожно, неся в руках резную зачарованную шкатулку. Поставив ее на столик, открыла вначале магией, а затем и ключом.

– Ваше высочество, – начала девушка, доставая золотой перстень с гербом.

Я внимательно рассматривал украшение, которое до этого видел лишь в рисунках на полях страниц. Малая королевская печать. Право принимать решение за страну и за людей, приказывать, поднимать армию, подписывать указы, казнить и миловать.

Никс поднялся и подошел к магине. Я отступил в сторону, признавая право девушки на этот небольшой ритуал.

– Властью, данной мне, я объявляю Никоса Альяди правящим наследником Исмоальского королевства, – ее голос и пальцы чуть дрожали от волнения.

Сюзерен принял перстень и надел на мизинец правой руки.

– Что по регламенту следует делать теперь? – спросил еще не король.

Я тут же отозвался.

– Нужно завязать повязку скорби на руке. Таковы правила траура и знак уважения.

По взгляду Никса я понял: если бы не Мариз, он выругался бы хуже портового грузчика. Черные лоскуты ткани находились в наших гардеробных, до которых еще следовало добраться.

– Ваше высочество, в мои обязанности также входит… – начала девушка.

– Это создаст переполох. Мы можем потерять убийц, – прервал ее Никс, мгновенно понявший, о чем идет речь.

– В течение какого времени вы должны объявить о смерти короля? – спросил я, тоже поняв, о чем они.

Мариз посмотрела на часы. Секундная стрелка медленно бежала по кругу. Я знал ответ. Не имел права не знать.

– У вас есть шесть часов, ваше высочество, – промолвила магиня. – В семь утра я буду обязана включить передатчик и объявить о смерти короля.

– Мы управимся за шесть часов, – решительно сказал Никс. – Ты сможешь отправить сигнал не только главному придворному магу, но и другим членам тайного совета? Мне нужны…

Он взялся за перо и бумагу. Имена и звания дались ему с трудом, он записал всего пять. Тайный совет, как я и думал. И его люди.

Никс передал лист с именами хранительнице и что-то шепнул на ухо. Я заметил как чуть покраснели ее щеки. Она поклонилась и отправилась к столу с артефактом связи.

– Пойдем, – принц оглянулся на меня. – Надо подготовиться к встрече.

Мне хотелось сказать ему многое. Что я здесь, что я помогу. Что мы вместе пройдем через этот церемониальный ад. Что я никуда не денусь. Слишком много слов.

– Мои соболезнования, Никс, – внезапно произнес я.

Он замер на несколько секунд словно приоткрыл маску. Какие бы отношения ни были бы у Никса с отцом, Теодор Пятый все же был его родителем. Одним из немногих родственников.

– Пойдем, – принц отмер, и мы покинули сокровищницу.

– Куда теперь? – в коридоре была по-обычному пустынно.

Никс оглянулся на меня.

– В твой кабинет. Я решил там устроить штаб.

У меня перехватило дыхание. Этого только не хватало. Я морально не был готов открывать двери своего логова самым важным людям королевства.

– Нет, Никс.

Мой кабинет не подходил для штаба. У меня не было приемной. У меня не было секретаря. Там стоял письменный стол, стул, два кресла и столик. Множество шкафов и секретер, содержимое которого могло вызвать ненужные вопросы. Обычное рабочее место для аристократа моего уровня и звания, но не для сбора тайного совета.

– Предлагаешь сделать вылазку в мой кабинет?

Я не нашелся с ответом. У Никса тот находился рядом с апартаментами короля. Идея сновать под носом у заговорщиков была бы занимательной, если бы не полное отсутствие охраны у принца. Придется смириться.

– Вот именно, – Никс почувствовал изменение моего настроя. – И не спорь со своим правителем, Эван.

– Как прикажете, ваше величество, – тут же умиротворенно парировал я.

Принц пробурчал себе под нос что-то не слишком лестное в мой адрес. Я не вслушивался. Никс позволял мне многое, но свое место я знал. Еще на заре нашей дружбы, он выдал мне право высказываться, не боясь последствий. Все что думаю о его приказах, поведении и привычках или о других придворных. Говорить все, что думаю я не начал. Меня воспитывал дипломат, а этого не перечеркнет один лишь приказ принца. Даже если приказ письменный, с печатью и подписью. Так что чересчур честным я не стал. Но пользовался правом перечить сюзерену, когда это считал нужным. Например, как когда мы выбирали между сокровищницей и апартаментами короля.

Назад мы добрались той же дорогой. Только теперь, вместо младшего помощника казначея испугавшего Никса, нас перепугал Хэйдас. Секретарь принца, повышенный до секретаря правящего наследника и члена тайного совета за несколько минут.

Он встретил нас у самой двери кабинета. Никс замер, коснувшись рукой шпаги. Я просто подошел ближе. Если бы Хэйдас был заговорщиком, я бы об этом знал.

– Ваше высочество, – усталый секретарь тут же склонился в поклоне. – Ваше благородие, мне требуется уточнение по поводу приглашений на бал для четы…

Мы с Никсом переглянулись. Я поспешил достать ключ и открыть дверь.

– Проходите.

Сам зашел последним.

– Бала не будет, – сказал принц, едва дверь закрылась. Никс буравил своего помощника взглядом, внимательно следя за реакцией. – Моего отца убили заговорщики.

Хэйдас замер. Я тоже следил за каждым его движением.

– Встречу с послами переносить? – таковы были первые слова секретаря.

Никс выдохнул.

– Подумаю утром. Секретарь короля скорее всего мертв, поэтому ты теперь занимаешь его место…

Я оглянулся на Никса. Про секретаря он не упоминал. Не счел важной деталью? Я отвернулся. Пока принц и Хэйдас обсуждали новые обязанности последнего, я убрал документы со стола, оставляя лишь писчие принадлежности и бумагу. Проверил надежно ли заперты шкафы, чуть подвинул кресло, а также стул и стол, прислонился к стене и стал ждать гостей.

Одним из первых прибыл глава тайной службы граф-следователь Могили с магом. Вместе с ними шагал вице-канцлер. Все трое казались мрачнее тучи. Коротко высказали соболезнования и выбрали себе места. Следующим в дверь кабинета зашел Вельхер, захвативший где-то по дороге генерала Эгиор и еще одного военного. Хорошо мне знакомого.

Капитан Асли. Он же Крей Асли, королевский гвардеец и начальник охраны одной из пяти частей дворца. Человек по другую сторону закона, обязанный мне не меньше Деззи. А может даже больше.

Он был серьезнее обычного, на лбу пролегла глубокая складка. Он задержал на мне взгляд, а затем отвел. Я чуть прикрыл глаза, словно отвечая: «Поговорим позже».

– Мы ждем канцлера, – Никс окинул всех взглядом.

Могили замер.

– Канцлер не придет, – граф-следователь посуровел еще больше обычного. – Три часа назад мне сообщили о его убийстве.

Никс нахмурился.

– Ваше высочество, – внезапно подал голос генерал Эгиор, – разрешите доложить.

– Докладывай.

Генерал кивнул капитану. Асли сделал шаг вперед.

– При обходе в двенадцать тридцать в комнате отдыха стражи Центральной части мною было обнаружено четверо мёртвых гвардейцев в исподнем.

– Форма?

– Предположительно похищена, – отозвался генерал.

Значит в апартаментах короля были переодетые заговорщики.

Рассказав про форму, капитан вышел из кабинета.

В комнате повисло молчание. За столом устроился Хэйдас со стопкой чистой бумаги, в кресле сидел Вельхер, а в другом – граф-следователь. Рядом застыл его подручный маг. Генерал неловко мялся рядом со шкафами, мы с вице-канцлером прислонись к стене. Никс замер у стола.

Все понимали: жизнь уже изменилась и никогда не будет прежней. Пусть Мариз и передала по магическому каналу связи приказ правящего наследника, что уже говорило очень многое, но сказала ли она подробности. Я отчетливо понял, что я здесь лишний.

Они не начнут, пока я здесь. Помощник графа-следователя почти такой же член тайного совета, как и сам граф-следователь. Вице-канцлер заменяет почившего начальника.

– Ваше высочество, разрешите удалиться, – я выпрямился, а поймав недоуменный взгляд Никса, напомнил. – Я не вхожу в тайный совет.

– Чем вы займетесь, ваше благородие? – подал Могили.

– Попробую уговорить капитана проводить меня за повязками скорби, – чуть поклонился главе внутренней службы безопасности и улыбнулся.

Вице-канцлер усмехнулся, приняв это за шутку. Никс приподнял брови, молчаливо спрашивая, правда ли я собираюсь на прогулки мимо логова противника. Я пожал плечами.

– Будь осторожен, – напутствовал правящий наследник, взглядом обещая лично меня убить, за то, что лезу в пекло. Только все в помещении и за его пределами знали, что ради соблюдения регламента я готов рискнуть жизнью. И собирался это сделать.

Я послушно склонил голову, развернулся и вышел. Дверь моего кабинета закрылась, оставив меня снаружи. Мертвая тишина оповестила о накинутом на комнату пологе тишины. Тайный совет не привык собираться там, где его могли услышать. В коридоре нас стало двое. Я и гвардеец.

– Мой сын мертв, – капитан Асли словно ураган подхватил меня и прижал спиной к стене. Дыхание неприятно перехватило.

Крей-младший был среди тех четверых.

– Мои соболезнования, – еле слышно выдохнул я. – Это он впустил заговорщиков?

Мое любимое преимущество полога тишины. Пока ты не слышишь их, они не слышат тебя.

Я простоял еще несколько минут прижатым к стене, пока Асли не разжал руки.

– Нет, – капитан сдавленно выругался. – Погиб как герой.

Я промолчал. Гвардеец тоже молчал, сверля меня взглядом. Я знал, чего он хочет, но произнести это вслух, казалось, выше моих сил.

– Его убил маг, – наконец произнес Асли.

Я прикрыл глаза и облокотился на стену.

Магия. Кто-то лечил людей, кто-то работал с артефактами и предметами. Мариз была из последних. Вельхер, что сидел сейчас за стенкой, тоже. Тех, кто работал с людьми было немного. Но для убийства специальность не играла роли.

– Желаете лично прикончить его убийцу?

Я встал прямо. Учитывая наши общие секреты, скрывать, что я не знаю мага, казалось неправильным. И капитан Асли выглядел готовым меня пытать, если понадобится.

– Кто? – он двинулся на меня.

– Как его убили? – поинтересовался я. Отличить одного мага от другого являлось нелегкой задачей. Иногда почти невозможной. Но шанс…

– Словно выпили душу. Глаза…

– Хесон, – прервал воина. – Его зовут Хесон. Бывший целитель.

Только его магия могла оставить глаза человека абсолютно белыми. Маг, что следовал за ней и выполнял любые ее приказы. Человек, чьими услугами оплачивался заговор, будь то убийство или исцеление. Тот, кто разбирался в людях. Но не в артефактах и магических предметах.

– Но как я его узнаю?

– Не все сразу, – я чуть усмехнулся. Не весело, просто собираясь заключить сделку.

Капитан поиграл желваками, но потом с серьезным лицом кивнул и посмотрел в темноту коридора. Стало понятно – он согласен с условиями. Если пять минут назад он был готов меня пытать, то сейчас вновь готов следовать куда угодно. В кабинете решали судьбу королевства. А я наконец мог заняться своими делами. Например, сходить за повязками скорби. Или наведаться в камеру к моему утреннему не знакомому знакомцу и принцессе. В том, что Анну-Марию признают, я не сомневался. Правящему наследнику и будущему королю не было причин ей отказывать.

– Скажите, у вас есть запасной комплект формы?

– Для вас? – капитана Асли насупился.

Я задумался. Дион ниже Никса, но телосложением похож на стоящего рядом гвардейца.

– Нет. Нужно кое-что вычеркнуть из списка, – я задумчиво смотрел на дверь. – И для начала добраться до моей комнаты.

Утром на дорогу от моей спальни до камеры Анны-Марии понадобилось примерно полчаса. Обычно я не сильно следил за перемещениями, но в этот раз старался запомнить каждую деталь. Спасать Диона Деззи от смерти становилось личной традицией. Только вряд ли я смогу найти нужный ход, находясь на другом конце дворца.

– Вы знаете планы заговорщиков? – спросил он, шагая рядом.

– Они очевидны. Убить короля, убить принца, представить нового правителя, – невозмутимо отозвался я и взял светильник. Дорогу помнил только примерно.

Придется пересечь Центральную часть. Некоторые тайные ходы, а так же схема коридоров неприятелю была известна. Нам с Асли предстоял опасный путь.

– А что планируете делать вы? —он продолжил беседу допрос.

Мы свернули в один из тайных ходов. Я шел за повязками и за своим человеком за решеткой. Капитан Асли тем временем выполнял обязанности начальника охраны: собирал верных короне гвардейцев, назначал новые места караула и знаки отличия. Дворец начинал потихоньку шевелиться.

– Тоже, что и раньше, – ответил спокойно. – Моя позиция не изменилась.

А мою позицию он знал хорошо. С капитаном Асли первый раз я столкнулся, когда его дочь попыталась покончить с собой после ночи с королем. Второй раз, когда перехватил их на улице и не позволил ему и его сыну присоединиться к одной из операций заговорщиков. Провальной операции, нужно сказать.

Я знал о заговоре. В чем-то я даже оказывал заговорщикам поддержку, там, где наши цели совпадали. И безжалостно вставлял палки в колеса, там, где наши взгляды расходились. Этой позиции я и собирался придерживаться дальше.

– И все же вы уверены, что мы с ними столкнемся.

Я кивнул. Капитан мог мне верить, я приложу все силы, чтобы встреча состоялась.

– Она непременно захочет встретиться с принцем, – слова вырвались помимо воли, а на лице расцвела улыбка.

– Она? – переспросил капитан и резко остановился.

Я по инерции сделал несколько шагов, и только тогда понял, что проговорился. Темные боги! Он не должен был знать, что я настолько близко.

– Да, – обернулся и произнес тихо и твердо. – Она.

Мы стояли в молчании, сверля друг друга взглядами. Я нужен был ему, а он нуждался во мне.

– Принц вам доверяет, – наконец промолвил капитан.

– Поэтому он еще жив, – так же тихо ответил я.

Гвардеец усмехнулся. Я нехотя улыбнулся тоже. Отвернувшись, продолжил путь.

Я доверял капитану Асли. А в свете последних событий особенно. Месть священна. Из-за Теодора Пятого едва не погибла его дочь. А убийство сына отвернуло от заговорщиков, к которым он однажды чуть не примкнул. Никос для отца семейства сейчас был единственным предводителем достойным поддержки и преданности. Я этим бессовестно пользовался.

Сначала мы заглянули в мою комнату. Я старался побороть искушение и не смотреть на кровать. Сон сейчас был слишком большой роскошью. Предстояло найти в гардеробной скорбные повязки. Лоскут атласной ткани, шириной с ладонь, что завязывали на правом предплечье. У меня их накопилось с десяток.

Дальше мы двинулись к спальне принца. Капитан свернул на развилку раньше – выполнять мое задание, а также проверить охрану и отдать пару приказов.

– Ваше благородие, его высочество не лег спать. – Как только открылась потайная дверь, Байон вскочил с кровати. – Я было думал его начать искать.

– Не стоит, – осадил камердинера.

– Его высочество с вами? Где он?

– Его высочество сегодня не придет ночевать. – Я привычно последовал в гардеробную Никса, прошелся вдоль полок и манекенов. – Будьте добры подготовьте на завтра золотой набор. И закрепите на правой руке повязку скорби.

Все звуки стихли, а потом он залепетал:

– Его высочество… его величество… Светлые боги…

– Золотой набор на завтра, – осадил, стараясь не повысить голос. – И закройте апартаменты на ключ. Его высочество в порядке.

Камердинер судорожно кивнул и бросился в свою комнату. Я вернулся в спальню. Теперь не скоро вновь окажусь здесь. Никос переедет отсюда в королевские апартаменты.

– Ключи и запасная форма, как вы и просили, – через главные двери просочился капитан Асли, на его плечах виднелись лямки рюкзака.

– Тогда пошли к ее новому хозяину, – я вновь свернул в сеть тайных переходов.

Мы шли молча. Капитан высматривал противника, я старался найти нужный путь. Когда услышал два спорящих голоса, понял, что выбрал верное направление.

– Да ты бы здесь не сидел, если бы лучше выполнял свою работу!

О как. Вовремя я зашел.

Анна-Мария заметила нас, ойкнула и отошла вглубь камеры.

– Вы правы, на этом месте сидели бы упустившие его гвардейцы, – произнес я с холодной улыбкой.

Посмотрел внимательно на Диона, забрал у молчащего капитана рюкзак и протолкнул форму через прутья решетки.

– Одевайся, если не планируешь здесь оставаться.

К своей чести, авантюрист среагировал быстро. Дион не произнес ни слова, молча принял форму и отошел в темный угол. Я прошел к темнице девушки. Капитан передал мне связку ключей. С третьей попытки я нашел нужный и открыл дверь ее тюрьмы.

– На выход, – бросил дочери короля, не верящей в происходящее.

– Что? Я никуда не пойду! – она обхватила плечи руками. – Зачем мне куда-то идти?

– На выход, – тем же тоном повторил я приказ. – Или предпочтешь остаться?

Анна-Мария вздрогнула, но повиновалась. Распрямила плечи и стиснув зубы вышла. Я накинул на ее плечи свой плащ. Затем нашел ключ ко второй камере, но открывать не спешил. Вначале нужно было заключить сделку.

– И зачем это? – спросил Дион и шагнул на свет. Штаны были ему слегка большими, но мундир подошел. Авантюрист посмотрел на девушку рядом со мной. Нахмурился.

– Собираюсь тебе нанять.

Наемник привычно промолчал. Он всегда давал время высказать задание.

– Охрана, – продолжил я невозмутимо. – За каждые сутки, что она проживет целой и невредимой, ты будешь получать по триста золотых. К тому же сохранишь себе жизнь.

– Охранять меня? – вздрогнула Анна-Мария. Кивнул. – Зачем?

Дион задумчиво посмотрел на девушку, отчаянно вцепившуюся в мой плащ.

– По рукам, – отозвался он, и я открыл замок.

– А в чем подвох? – ехидно поинтересовался Деззи, переступив порог. – Не слишком ли много за охрану какой-то девицы?

– Пусть и внебрачная, но она дочь Теодора Пятого, – я строго взглянул на него, как смотрел иногда во время наших встреч, пусть он меня и не видел. С пререкающимся Дионом боги меня сводили не часто. – Не советую это забывать.

– И все же? – не отставал авантюрист. – Зачем нанимать парня из соседней камеры, которого должны казнить через несколько дней?

Потому что иначе его казнят через пару дней, и я лишусь своего лучшего агента? Сказал я, конечно, другое.

– Нет времени. Не выходить за стену дворца, с прислугой и другими не пересекаться, убивать только в самом крайнем случае. Повторяю, в самом крайнем.

– Я не наемный убийца, – пробормотал Дион себе под нос.

– Спрячь принцессу так, чтобы даже темные боги не могли отыскать. – Я подтолкнул Анну-Марии мужчине. Оно послушно подошла, словно рядом с ним чувствовала себя спокойнее.

– А его люди не будут нас преследовать? – Дион кивнул на капитана. Смекалистый. Впрочем, именно за это я его и ценил.

– Король мертв, – отрезал я и направился к выходу. Нужно вывести их из подземной тюрьмы. Беседа стала тяготить. А может дело в недостатке сна? – У его людей других дел хватает.

– Отец мертв? – прошептала она.

Я остановился и обернулся. Девушка повисла на руке у Диона, как будто вдруг отказали ноги.

– Так подвох все же есть, – пробормотал тот, придерживая ее.

– Теодор Пятый скончался сегодня вечером. Соболезную. Пока наследник официально не принял власть, вам следует исчезнуть. Завтра в восемь вечера у вас аудиенция у Никоса. Капитан Асли встретит у входа для слуг в Восточном крыле.

Так и не издавший за всю беседу ни звука гвардеец кивнул.

– Понял, – отозвался Дион, а затем прыснул. – А зачем нам исчезать? Боитесь, что кто-то попытается усадить ее на трон?

Анна-Мария посмотрела на него, но никак не отреагировала и Дион перестал смеяться. Я взглянул на девушку, а она на меня. Мы оба знали, что это невозможно.

– Есть и другие варианты, как использовать бастарда короля, – заметил я.

– Разве? – раздалось тихо. Я понимал ее недоверие.

– Да, – ответил я твердо.

Для Теодора Пятого принцесса была досадной помехой. А для Никса младшей сестрой. Пусть пока и незнакомка, но все же общая кровь.

Мы двинулись по коридору. На одном из перекрестков я вновь остановился.

– Здесь наши пути расходятся. Идите направо и не рискуйте понапрасну.

Дион кивнул.

– Пойдем, – потянул он девушку, на лице которой тянулись две дорожки слез.

– Подожди, – окликнул я их и подал Анне-Марии свой носовой платок.

– Спасибо, – она размазала влагу по щекам.

– Теперь идите, – мягко улыбнулся. Я ей немного завидовал. Она могла называть вслух этого человека отцом. Лить по нему слезы и не скрывать обиду и горе.

Отвернувшись, поспешил найти путь в Восточную часть. По ощущениям, прошло не менее часа.

– Вы говорили не о ней, – первое, что промолвил Асли, скользивший сзади, словно моя тень.

– Не о ней, – отмахнулся я.

– Вы предложили ему оклад королевского гвардейца.

– Если справится, то станет им, – бросил, стараясь не запутаться в поворотах.

За моей спиной раздалось недовольное бормотание. Я сосредоточился на дороге и уже через десять минут мы дошли до Восточного крыла. На первом этаже царил легкий переполох и капитан Асли исчез строить гвардейцев. Меня поймал Хэйдас.

– Вас искал правящий наследник, – сообщил мне секретарь, когда достал повязку скорби и помог закрепить на плече. Судя по его развязанному шейному платку, споры на тайном совете были жаркими.

– Пойду доложу, что вы меня нашли, – принял приказ и направился в свой кабинет, временно ставший штабом будущего короля.

Никс уже закончил тайный совет, раз его секретарь встретил меня здесь. Интересно, к чему они пришли? Какими будут наши следующие действия?

В кабинете на втором этаже ждал правящий наследник, правитель страны и мой лучший друг. Где-то во дворце находился противник. Я знал его магов. Я знал его имя, цвет глаз и волос. Я знал, что им вело и за что он сражался. Где-то под дворцом боролись за свое будущее Дион и Анна-Мария. Мой наперсник и внебрачная дочь прошлого короля.

– Эван, – раздалось, как только я переступил порог. Никс легко улыбнулся, словно рад был меня видеть. Я склонил в приветствии голову, а затем поднял взгляд.

В Никсе мешались черты короля и королевы. Цвет глаз и форма носа от правителя, цвет волос и форма глаз от его супруги. Упрямство отца и энергичность матери. Анна-Мария внешне была полной копией своего отца, а характером, судя по всему, пошла в мать. Я пошел в мать внешностью. А характером в графа Мейнфорда. От моего настоящего отца, Теодора Пятого, мне достались только кудрявые волосы.