Новый мир бесплатное чтение

Пролог

Они успели. Одним из последних их космический кораблик взлетел с Земли, на какую-то минуту опережая ядерный удар. Глядя в иллюминатор на удаляющуюся планету, сплошь покрытую жуткими огненными всполохами Артем испытывал странное чувство облегчения – его жизнь здесь зашла в тупик, но теперь открылась новая дверь и дорога позвала в неведомые дали. Что ждет его там? Найдет ли он когда-нибудь свое место в этом мире? Да и будет ли еще он, этот мир или их поглотит космическая бесконечность?

Глава 1

Артем оглядел своих спутников и понял, что более разношерстной компании подобраться было сложно. Техник Виталя, менеджер – великолепная Анна Матвеевна, дама довольно крупной комплекции и веселого нрава, непонятно как оказавшаяся на борту, два стажера – Саня и Влад и начальница службы безопасности космодрома – Ника. Вернее Вероника Андреевна, как она велела себя величать. На дальнем сиденье виднелся еще какой-то субъект в темном капюшоне которого парень не смог узнать. Кто бы это мог быть? Не один посторонний не имел возможности попасть в блок!

«Ладно, позже разберемся» – буркнул он себе под нос и сосредоточился на приборах. Разглядывать, впрочем, было нечего – корабль шел на автопилоте, но чем-то надо было занять себя, чтобы не думать об оставленной планете.

– Куда мы направляемся, капитан? – возник за плечом Виталя.

– К Большой медведице, – пожал плечами Артем. – Ближайшее место, где нам не оторвут голову за невыполненный приказ и угон корабля.

– Но ведь на Земле все погибло! – недоуменно протянул Виталий.

– Кроме нас! – невесело хмыкнул капитан.

– Я все равно доложу вышестоящему начальству о всех этих событиях, – отчеканил за их спинами голос Ники.

– Вот видишь! – ехидно покосился через плечо Артем. – Хоть на Кеплер улети, все равно заложат!

– Разговорчики! – рыкнула девушка и коротко приказала, – занимайтесь делом, капитан!

– Так точно, товарищ майор! – подобострастно вытянулся в струнку Артем и снова уставился на приборы, но потом заскучал и покосился в иллюминатор. В акриловом пластике отразилась его кислая физиономия – хмурящиеся широкие брови над темными глазами, темные же волосы и взъерошенная борода, в свете последних событий потерявшая благопристойный вид.

– А что у нас с запасами? – снова обратился он к Витале, но ответил ему стажер Влад:

– Там полные закрома! – и радостно ткнул рукой в сторону бытового отсека.

– Так может я посмотрю, что можно приготовить? – встрепенулась Анна Матвеевна, немного отошедшая от стремительного старта.

– Валяйте, – согласился Артем, которому вдруг смертельно захотелось есть, наверное, на нервной почве. Женщина послушно отправилась в другой отсек, а Вероника Андреевна в свою очередь обратила внимание на непонятного гражданина в капюшоне:

– Милейший, а вы кто будете?

Незнакомец приподнял голову, словно удивившись, что обращаются к нему, затем степенно поднялся, откинул капюшон открыв взору совершенно лысую голову и отвесил элегантный поклон:

– Прошу прощения, я не представился, полагал, что сейчас не до этикета. Я профессор, Шагренев Иван Иванович.

– Шагренев??? – охнул Саня, чья слава абсолютного безнадежного ботаника была на космодроме притчей во языцех. – Это вы изобрели варп-двигатель?

– Именно так-с, – довольно заулыбался пожилой человек.

– Ну, теперь мы все познакомились и можем спокойно продолжать путь, – подвел итог Артем и направился следом за Анной Матвеевной.

Неожиданно за спиной раздался вскрик, звук шлепка, а потом совсем не интеллигентный поток слов. Артем резко обернулся и увидел Влада, стоящего в какой-то странной позе. Парень словно застыл в полуприсяде и ошалело таращил глаза на Веронику Андреевну, держась за щеку.

– Ты решил со мной пофлиртовать?! – громогласно выдала начальница службы безопасности.

– Да вы что, Вероника Андреевна! – проскулил парнишка и, наконец, распрямился.

– В чем дело? – вернулся назад Артем.

– Этот щенок посмел протянуть ко мне свои лапки! – рявкнула Ника.

– Да я просто потерял равновесие, нечаянно схватился рукой!

– За что схватился? – с ехидцей уточнил капитан пройдясь взглядом по роскошному телу их корабельной стражницы.

Влад отчаянно покраснел, а женщина насупилась.

– Еще раз, сопляк, и я тебе устрою прогулку в открытый космос! – проинформировала она, уставившись на несчастного стажера.

– При всем уважении, Вероника Андреевна, – вступился за мелкого Артем, – вряд ли бы наш друг проявил к вам такое настойчивое внимание, учитывая разницу в возрасте.

– Что??? – задохнулась та. – Какая там разница? Пять лет?

– Ну, а если вы так юны и прекрасны, не стоит удивляться мужскому вниманию, – подвел итог миротворец.

Ника обвела мужчин недобрым взглядом и рыкнув:

– Да идите вы лесом! – умчалась в пищеблок.

– Мда-а-а, – крякнул Артем. – Такой критики не выдерживают даже майорши! – и покосился на стажера, – ты как?

– Нормально, – вздохнул тот. – Я правда нечаянно!

– Конечно, – хмыкнул капитан. – Так и говори!

– Я ни в коем случае не хочу вмешиваться в вашу любопытнейшую беседу, – раздался рядом голос Шагренева, – но вы бы не могли взглянуть на монитор?

– А в чем дело? – тут же напрягся Артем и уставился в нужном направлении. То, что он увидел напрягло его еще больше. Прямо к ним, наперерез их курсу шел другой корабль. Через секунду взвыли датчики TCAS в кабине:

«Traffic! Traffic!»

Капитан бросился туда и чуть не сбил с ног вскочившего Виталю:

– Какого черта они делают?

– Похоже, хотят взять нас на абордаж! – высказал предположение Артем, плюхнулся в кресло и отдал команду, – переход на ручное управление!

– Ручное управление! – отозвался корабль.

– Что вы хотите сделать? – нервно уточнил техник.

– Увеличить скорость и свалить пока не поздно!

– Но это же опасно! – охнул Виталя. – В инструкции запрещено разгоняться свыше шести единиц!

– Плевал я на инструкции! – рявкнул капитан. – Усилить сжатие! Выполнять!

Виталя вытаращил глаза, тихо проблеял: «Есть!» и склонился над приборами.

Второй корабль вовсе не хотел их отпускать. Похоже, он твердо решил совершить экстремальную стыковку. Но самое плохое было не в этом. Хуже всего оказалось то, что преследователь являлся военным штурмовиком, в отличие от их паршивенького шаттла. Он немного проигрывал им в скорости, зато мог устроить из них чудесное барбекю. Единственным шансом на спасение стала уверенность Артема, что врагам они нужны в целом и невредимом виде, иначе какой смысл?

В наушниках послышался сигнал установленной связи и мерзкий голос проскрипел:

– Приказываю выйти на связь! Сбавьте скорость и подготовьтесь к стыковке!

– Да пошел ты, начальник! – буркнул капитан цитату из антикварного детективчика и напряженно всмотрелся в мониторы.

– Может лучше сдаться? – нервно облизал губы Виталя. – Проверят, что мы неопасны и отпустят!

– Дурак ты! – ругнулся Артем. – Думаешь, им после потери портов на Земле нечем заняться кроме как проверять всяких идиотов вроде нас? У них какой-то конкретный интерес!

– Какой? – дрожащим голосом пискнул техник.

– Да хотя бы запасы наши пощипать. Вполне возможно, что их взлет был гораздо веселее, чем наш и они схватили последний корабль совершенно не готовый к путешествиям, тем более дальним. И потом…

Что «потом» он сказать не успел, так как в кабине появился Иван Иванович и хлопнул капитана по плечу. Тот сдернул наушники и уставился на пожилого человека.

– Полагаю, милейший, что нам от них не уйти! – жизнерадостно предположил пришедший.

– Я пытаюсь! – раздраженно ответил его собеседник и опять покосился на приборы. Расстояние увеличивалось, но слишком медленно.

– Могу предложить вам один метод, правда, он несколько теоретический.

– И какой? – постарался сдержаться Артем и не заорать на витиевато выражающегося профессора.

Тот сходил в соседний отсек и притащил что-то похожее на чемодан. Торжественно его продемонстрировав Шагренев гордо пояснил:

– Это мое новое изобретение! Переносное устройство для открытия порталов!

– Чего? – тупо переспросил капитан, не ожидавший такого поворота.

– Порталов! – чуть громче повторил профессор и продолжил, – система пока не испытана в реальных условиях, но, как я понимаю, у нас сейчас нет никакой альтернативы и можно испробовать…

– Так пробуй, твою мать! – заорал Артем. – Или ты разглагольствовать будешь пока нас не атакуют?

– Сию минуту-с! – довольно кивнул лысой головой Иван Иванович и добавил, – я только посоветуюсь со своим коллегой!

– Каким коллегой? – вытаращил глаза его собеседник. – Саней что ли?

– Ни в коем случае! – улыбнулся профессор. – Сашенька хороший мальчик, но вряд ли сможет дать мне совет такого уровня!

– Тогда с кем? – совсем растерялся капитан.

– Мой соратник не так давно перешел в мир иной, но меня не оставляет, особенно в трудные минуты и я с ним часто советуюсь, – невозмутимо пояснил профессор совершенно ошалевшему Артему и, кивнув, отправился в соседний отсек, проговорив напоследок, – а вы пока бы убедили наших друзей в своей готовности сотрудничать! Иначе мы и вправду можем оказаться в затруднительной ситуации!

Артем выругался так же витиевато, как Шагренев изъяснялся и включив микрофон заорал на требования совершенно не по уставу:

– Ладно-ладно! Готовимся к стыковке!

Глава 2

– Вы хотите доверить наши жизни больному человеку? – неожиданно сурово заявил техник, когда капитан щелчком выключил микрофон и стал понемногу сбавлять скорость и тянуть время.

– А? – повернулся он к Витале.

– Этот псих говорит с мертвым другом! – рявкнул его соратник.

– Да пусть он хоть с чертом лысым треплется на Пасху! – выдал в ответ Артем. – Или это его устройство сработает, или нам всем хана!

– Но я… – попробовал настоять Виталий, однако, капитан его перебил:

– Молчать! Ваше мнение и так понятно! Займитесь делом, техник! – передразнил он отсутствующую начальницу службы безопасности.

– Есть! – вяло козырнул тот и покосился на вбежавшего профессора.

– Ну, что говорят с того света? – поинтересовался Артем.

– Все отлично! – проигнорировал скрытую язвительность Иван Иванович. – Условия подходящие, Илья Александрович со мной согласился!

– Весьма рад! – сбился на схожий диалект капитан.

Шагренев открыл чемодан и взялся устанавливать нужные настройки. Устройство тихо попискивало и Артем нетерпеливо спросил:

– Долго еще?

– Уже готово! – нажал последнюю кнопку профессор и скомандовал, – наберите скорость снова!

– Мы не успеем! – охнул капитан, покосившись на монитор, где маячил идущий на сближение штурмовик.

– Успеем, – безмятежно ответил Иван Иванович и для убедительности кивнул.

– Почему мы замедлились? – появилась в кабине Вероника Андреевна.

– Решили сдаться в плен, – хмыкнул Артем и ткнул на приборы.

– Что? – вытаращила зеленые глаза стражница. – Вы серьезно, капитан?

– Более чем! – отрапортовал тот и засек увеличение скорости.

– Что происходит? – совсем занервничала Ника, но ей никто не ответил.

В наушниках снова заскрипел уже знакомый голос: «Приказываю приготовиться к стыковке!», но Артем пропустил это мимо ушей. На него вдруг навалилась страшная апатия. Время как будто замедлилось и он просто наблюдал за происходящим. Смотрел, как напряжены лица Витали и Ники и как благодушно улыбается им Шагренев. В голове стояла пустота, но затем ему вдруг подумалось, что Судьба ведет его очень странным путем. Несколько дней назад он хотел навсегда забыть про космос, уйти в отставку, уехать в какую-нибудь Тьму-Таракань и жить там до скончания века. Однако, обстановка в мире изменилась буквально за сутки. А потом – ядерные удары, ужас, паника творившаяся вокруг и стремительный взлет.

Артем отметил, что Иван Иванович машет ему рукой, показывая направление и инстинктивно направил корабль, все еще находящийся на ручном управлении в требуемую сторону, мельком глянув на монитор. Впереди, прямо посреди космического вакуума была какая-то черная дыра. Она выглядела, как могила – никакого света, только темная субстанция, клубящаяся и пульсирующая. Капитан почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Конечно, он не выдал своего состояния внешне, отстраненно слушая утешающий возглас профессора, крик Витали и даже визг несгибаемой Вероники Андреевны, но ему было очень страшно! Гораздо страшнее, чем при нападении этого сволочного военного корабля.

Их шаттл влетел в этот мертвый туман и Артем еще успел услышать, как датчики ССО взвыли, сигнализируя о наведении противником ускорителя частиц на их борт, а потом все исчезло. Последним ощущением было давящее чувство боли в висках.

Очнулся Артем должно быть нескоро – шея затекла да и все тело задеревенело. Осторожно, морщась он повернул голову и увидел обмякшего в кресле Виталю, а позади лежащих на полу профессора и Нику.

Капитан вспомнил об их безумном прыжке в созданный и не тестированный Шагреневский портал и стал оглядываться внимательнее. На мониторах была тьма! Ничего вокруг, словно их кораблик погрузили в черную гуашь. Двигатель не работал. Они стояли на месте. Остальные системы находились в норме и на борту, судя по приборам был полный порядок, за исключением того, что все члены экипажа, похоже, валялись в отключке.

Артем с трудом выбрался из кресла, проверил пульс у Витали и устроив того поудобнее поковылял к остальным. Ника и Иван Иванович тоже были живы и дышали. Пройдя в бытовой отсек, капитан нашел там Анну Матвеевну и стажеров. Саня уже начал просыпаться и таращить вокруг полоумные глаза.

– Что случилось, Артем Петрович? – по-граждански обратился он к старшему спутнику.

– Мы попали в портал… – неохотно пояснил тот.

– И что? – уточнил стажер.

– И выпали…куда-то…

Александр с трудом поднялся и в свою очередь, виновато глянув на капитана, захромал в приборный отсек. Там внимательно посмотрев на монитор, хотя Артем не понял, что там можно увидеть кроме абсолютной темноты, выдал:

– Это межпространственный разлом!

– Чего? – переспросил его собеседник уже, впрочем, догадывающийся, чем им это приблизительно грозит.

– Разлом! Ну, это как трещина в переходе – если ее не заметить, можно провалиться в тар-тарары.

– Круто! – выдохнул Артем. – Значит, надо приводить в чувство профессора, пусть заводит свою шарманку и перебрасывает нас в какие-нибудь более человеческие условия.

Они, насколько было возможно, торопливо прошли назад, и взялись тормошить Шагренева. Тот никак не реагировал, продолжая мирно почивать и капитану пришла в голову нехорошая мысль, что Иван Иванович может и не прийти в себя. Все-таки он человек пожилой и мог сильно пострадать от их внутрипорталовых скачков. И что тогда делать?

Рядом застонала и открыла глаза Ника. Артем перебрался к ней ближе и взял за запястье, чтобы проверить пульс. Стражница, едва сфокусировав взгляд и поняв, кто перед ней, руку вырвала и приподняв голову попыталась рявкнуть:

– Что случилось? Доложите, капитан! – однако, из ее горла вырвался только свистящий сип и командирского окрика не получилось.

– Расслабьтесь, товарищ майор! – хмыкнул Артем и, опять взяв за руку, помог девушке подняться. – А случился, по мнению нашего ботаника, межпространственный разлом.

Вероника Андреевна оказалась более искушена в научных терминах и перешла сразу к насущным вопросам:

– И как нам отсюда выбраться?

– Надо у Ивана Ивановича уточнять, но он немного не в форме.

Начальница службы безопасности шагнула к профессору и довольно профессионально провела первичный осмотр, затем слегка повернула голову страдальца набок.

– Ну? – поинтересовался у нее капитан.

– Баранки гну, – сделала лирическое отступление майор и пожала плечами, – пульс нитевидный, дыхание поверхностное. Надо приподнять ноги.

– Угу, – кивнул Артем и приказал стажеру выполнять. Сами же они пошли проведать остальных. Анна Матвеевна уже очнулась и испуганно косилась по сторонам, но увидев знакомые лица слабо улыбнулась.

– Как вы? – склонился над ней капитан.

– Ничего, – тихо ответила менеджер, – голова кружится немного.

– Давайте я вам помогу перебраться в спальный блок.

– Нет, ну что вы! – смутилась женщина, поднимаясь с помощью Артема. – Я немножко посижу и все пройдет. К тому же надо все-таки приготовить еду!

– Это бы не помешало! – со смехом согласился капитан и подал женщине воды.

Влад продолжал пребывать без сознания и его перенесли в спальный отсек. По авторитетному мнению Вероники Андреевны у парня был уже не обморок, а здоровый сон, то есть переживать не о чем.

Вернувшись к профессору, они с сожалением отметили, что улучшения не произошло и решили перенести в более удобное место и Шагренева. Виталя к тому времени тоже очнулся, но выглядел плохо и остался сидеть в кресле.

Наконец, собрались в кабине на военный совет.

– Ну-ка, поясни, чем нам этот разлом грозит? – уставился на Саню Артем.

– Самое плохое – в нем нет материи и корабль не сможет двигаться, – вздохнул стажер.

– А не самое плохое? – переварив информацию, уточнил капитан.

– Если мы придумаем, как из него выбраться, то совершенно непонятно, куда попадем.

– Круто! – восхитился Артем. – А профессор знал, какую может устроить подлянку своим переносным устройством?

Вопрос был риторический. А думать следовало не над Шагреневской осведомленностью, а над неважным положением дел.

– Надо куда-нибудь сдвинуться, – выдала супер-идею Ника, – а там поглядеть.

– Как сдвинуться? – поинтересовался капитан. – Веслами грести?

Все угрюмо замолчали. Из люка донесся голос Анны Матвеевны приглашающий к столу. Артем помог подняться Витале и они переместились в бытовой отсек.

– Если профессор не придет в себя, туго нам придется! – высказал мнение техник.

– Слушайте, стажер, – покосилась на Саню стражница, – а вы не смогли бы разобраться в этом устройстве по открытию порталов?

– Не знаю… – побледнел тот. – Попытаться, конечно, можно, но даже если я разберусь, есть один нюанс.

– Какой? – нахмурился Артем, уже было вздохнувший с облегчением.

– Если мы второй раз протащим Ивана Ивановича через портал в таком состоянии, – парень кивнул в сторону спальных блоков, – он может не выдержать!

Все переглянулись.

– То есть профессора надо в любом случае приводить в чувство? – то ли спросил, то ли утвердил Виталя.

– А если он не очнется? – как всегда прямолинейно выдала Вероника Андреевна. – Мы что, будем здесь до морковкиного заговенья сидеть?

– До чего? – не понял стажер, по малолетству не знавший таких древних выражений.

– Забей, – отмахнулся Артем и заметил, что все смотрят на него. Ему стало не по себе. Конечно! Когда ситуация выходит из условно-пригодной в сколько-нибудь экстремальную количество желающих покомандовать резко падает. Тут же выясняется, что за все отвечает капитан и его мнение решающее.

– Давайте не нагнетать! – хлопнул он по столу. – Подождем. Дадим сутки нашему Кулибину, чтобы очнуться.

– Его фамилия Шагренев! – поправил старшего Саня. Капитан несколько секунд таращился на подчиненного, потом расхохотался, – стажер, вам определенно надо подтянуть знание народных выражений!

И, расслабившись, с аппетитом взялся за еду.

Глава 3

Сутки тянулись долго. Профессор продолжал пребывать в забытьи и Артем уже сильно нервничал. Решиться на второй проход через портал было сложно, хотя Саня и утверждал, что понял, как работает устройство.

Через несколько часов произошло еще одно событие – проснулся Влад. И не просто проснулся, а с песнями и плясками – при пробуждении заорал так, что вся команда сбежалась к его блоку, полагая, что началось что-нибудь близкое к Светопреставлению.

Однако, дело было в другом. Когда стажер немного успокоился, он объяснил, что сейчас рядом с ним был незнакомый старичок, что представился почившим другом Шагренева, Ильей Александровичем.

– О как! – восхитился Артем. – Сумасшествие нашего Ивана Ивановича, оказывается, заразно!

– Я не псих! – неуверенно возразил Влад. – Между прочим, этот дедок велел передать вам послание!

– Какое? – выступила вперед Ника и покосилась на открывшего было рот подчиненного, – помолчите, капитан!

– Виноват! – прикусил язык готовый съязвить Артем и уставился на новоявленного медиума.

– Илья Александрович сказал, что профессора нужно поместить в скафандр и перенести в шлюзовую камеру. Там нагрузка на организм будет меньше из-за невесомости, а в это время Саня откроет портал и мы сможем переместиться.

– А что, неплохая идея! – протянул Виталя.

– Только непонятно, как сдвинуть шаттл с места, чтобы он влетел в портал! Наш покойничек ничего не предложил на этот счет? – поинтересовался капитан.

– Нет, – приуныл стажер.

– Плохо! – резюмировал Артем и уставившись в стену бытового отсека стал думать. Потом молча пошел к люку. Ника тут же отправилась следом. Виталя, покосившись на Влада и похлопав того по плечу взялся их догонять, потащив с собой Саню. Так что около страдальца осталась только Анна Матвеевна, что взялась хлопотать и стараться накормить болезного супом.

Капитан проверял инвентаризационную базу. Он хмурился и теребил бороду, но потом просветлел:

– Вот! – и ткнул пальцем в нужный пункт.

– Это что, веревка? – подняла брови Ника.

– Кевларовый трос, – поправил Виталя.

– И что нам с ним делать? Повеситься? – ехидно уточнила майор.

– Саня, пробуй открыть портал как можно ближе к кораблю, – не реагируя на старшую по званию приказал Артем. – А потом проверим, перемещается ли он вслед за аппаратом.

– И что дальше? – нахмурилась Ника.

– Дальше, я выйду в открытый космос и буду передвигаться по поверхности корабля, чтобы портал следом на нас наплыл. А если этого не хватит, отлечу от него на этом гребаном тросу потому, что страховочный фал слишком короткий! – пояснил капитан.

– Вы в своём уме? – охнула стражница. – А если он оборвется? Да и портал может закрыться при прохождении корабля!

– Есть идеи получше? – окрысился Артем.

– Да! Нужно дождаться пока очнется профессор!

– Судя по сообщению от его мертвого друга – этого не случится в ближайшее время!

– Тогда пойду я! – выдала Вероника Андреевна.

– С чего бы? – удивился капитан.

– Я старше по званию! – гордо выпрямилась майор.

– Нет, – сказал Артем. – Это даже не обсуждается!

– То есть? – сверкнула зелеными глазами спорщица, – это что, дискриминация по половому признаку?

Капитан приуныл. Спорить с упертой начальницей службы безопасности было делом проигрышным. Но и соглашаться на ее требования он не собирался. Как это, вообще, должно было выглядеть? Он заметил боевой блеск и в глазах техника и стажера. Мать вашу так, герои нашего времени! Однако, через секунду он почувствовал вдохновение и проговорил:

– Вы, товарищ майор, мне нужны здесь! Вы будете находиться вместе с профессором в шлюзовой камере. Во-первых, присмотрите за ним, а во-вторых, нужно, чтобы вы не потеряли сознание при перемещении. Иначе я буду болтаться там, – он ткнул пальцем, – как летучий змей на веревочке неизвестно сколько!

– А я? – встрял в разговор Виталя.

– Ты нужен, чтобы корабль дошел до какого-нибудь порта без поломок, Саня у нас мозг для всяких заковыристых ситуаций, а Влад еще не очень здоров и к тому же только он пока может общаться с Шагреневским загробным дружком. А в нашей ситуации даже такое нельзя сбрасывать со счетов. Анну Матвеевну в расчет не берем.

– А вы капитан этого корабля! – выдала майор.

– Вот именно! – кивнул он. – Мое дело руками водить и обеспечивать общее руководство и без этого некоторое время можно обойтись!

Его друзья смотрели на него больными глазами, потом неохотно согласились и все принялись за подготовку.

Саня возился с устройством, профессора упаковывали в скафандр, затем приготовились Артем и Ника.

– Получилось! – крикнул стажер и все привычно посмотрели на монитор, однако там продолжала являть себя непроглядная тьма.

– Мать твою! – опять выругался капитан, поняв, что действовать придется в слепую. Затем стал слушать наставления стажера о работе устройства.

Медленно пробираясь по поверхности корабля и не видя перед собой ничего дальше пары метров, Артем постоянно напевал какой-то дурацкий мотивчик и не мог себя заткнуть. Прибор показал, что портал таки передвигается следом за устройством, но длины шаттла явно не хватало.

Вернувшись, он дождался пока к нему прикрепят трос и, отправился на новую прогулку. Некоторое время он нервно цеплялся за поручни, потом глубоко вздохнул и оттолкнулся от корабля, прыгнув в темную бездну.

Развернувшись, капитан уставился во мрак, что окружал его со всех сторон. Несколько секунд, что длились бесконечно, ничего не происходило, затем его потащило вперед. Однако, портал никак не появлялся и Артем запоздало сообразил, что держит в руках это чертово устройство и значит проход автоматически отдаляется при приближении! Мгновенно покрывшись липким потом, он заорал от ужаса и поддавшись порыву резко отбросил проклятый чемодан себе за спину. Тот мгновенно скрылся в тумане, а на капитана внезапно надвинулось еще более темное облако и поглотило его, лишив сознания.

Очнулся он быстро и вспомнив все события судорожно огляделся. Он болтался в открытом космосе. Недалеко от него находился недвижимый шаттл и совсем рядом – казалось протяни руку и дотронешься – сияла мягким светом планета, удивительно похожая на Землю, если бы не зеленые оттенки видимого океана. Артем даже улыбнулся, но затем вздрогнул. Трос, что тянул его сквозь портал оказался оторван! Капитан видел, как тот парит в десятке метров от него! Господи! Неужели он прошел через все это только для того, чтобы сдохнуть перед самой победой? Он почувствовал, как внутренности сжались и невольно подумал о неизбежной потребности организма, некстати вспомнив древнюю байку с сакраментальным: «Дуй в скафандр!». Эта мысль вызвала смех, больше всего похожий на истерику, но тут открылся люк и там показалась фигура в скафандре. Даже на таком расстоянии Артем был уверен, что это Вероника Андреевна.

Она медленно оттолкнулась от корабля и поплыла к нему, прицепленная своим тросом и держа в руках оборванный его. Артем не отрывал взгляда от неуклюжей фигуры и кажется даже забывал дышать, опасаясь, что операция по спасению окончится крахом или того хуже гибелью их обоих.

Однако, железная леди не подвела. Расчет оказался верен и она переместилась точно к местоположению капитана. Обвязав его тросом, они взялись аккуратно возвращаться обратно, стараясь не делать резких движений. И вот, наконец, они оказались у люка. Еще какие-то мгновения и шлюзовая камера приняла их в свое нутро. Профессора здесь уже не было – его, похоже, переместили обратно в отсек.

Войдя внутрь корабля, Артем еще выдержал, пока с него снимут скафандр, а потом опустился на пол и сжал голову руками. Рядом шлепнулась бледная Вероника Андреевна, а Анна Матвеевна проворно, несмотря на полноту принесла им по чашке горячего сладкого чая.

– А чего-нибудь погорячее нет? – с надеждой спросил капитан, но менеджер только развела руками:

– Простите, Артем Петрович!

– Во время полета запрещен прием алкоголя! – послышался слабый голос начальницы службы безопасности.

– О! – проглотив горячий напиток хмыкнул Артем. – Вижу вы приходите в себя, товарищ майор!

– Разговорчики! – уже более уверенно выдала Вероника Андреевна и распорядилась, глядя на Виталю:

– Запускайте двигатель!

– Есть! – радостно откликнулся тот и побежал в приборный отсек.

Артем поднялся на дрожащие ноги и уставился в иллюминатор на прекрасную планету, где он надеялся обрести покой.

– Если там все сложится, – прошептал он, – я буду жить совсем по-другому! Это будет новая жизнь и новый мир!

И он радостно улыбнулся.

Глава 4

Они летели над этой планетой с интересом и восхищением разглядывая огромные площади покрытые лесами. И океаны изумрудного оттенка. Единственное, что немного смущало – это отсутствие следов хоть какой-то цивилизации. Планета была просто шикарная! Анализ внешней среды показал, что она абсолютно подходит для жизни.

– Почему же на ней никого нет? – подозрительно протянула Ника.

– Животные есть! – возразил Виталий.

– Может на ней еще не зародился хомо сапиенс? – неуверенно высказал предположение Влад.

– Что-то тут не то, – покачал головой Артем. – Надо найти место для посадки.

– Может лучше отправиться в знакомые места? – тихо предложил Саня.

– Нас забросило очень далеко, – вздохнул капитан. – Я полагаю, возвращаться придется долго, а здесь можно прийти в себя… наверное. И подлечить профессора!

Иван Иванович пришел в сознание, однако, чувствовал себя не очень хорошо и при разговоре выяснилось, что его память пострадала. Частичная амнезия.

– Мы же не врачи! – возразил Виталя.

– Зато здесь не будет перегрузок! – пояснил Артем и пошел в кабину задавать параметры автопилоту.

Шаттл опустился на ровную поляну, сплошь покрытую такой свежей травкой, что, казалось, по ней можно без опаски ходить босиком. Команда с напряжением вглядывалась в иллюминаторы, но ничего страшного вокруг не наблюдалось и это пугало больше всего.

Наконец, решили сделать первую вылазку. Артем и Вероника Андреевна, вооружившись ручными «Пересветами» осторожно спустились по трапу. Воздух был чистый и свежий. Чувствовался аромат цветов и деревьев. Пели птички и светило здешнее солнце, что оказалось немного больше привычного на Земле, однако, температура окружающей среды была очень комфортной.

Обследовав территорию вокруг и не найдя ничего подозрительного, первопроходцы вернулись к кораблю и разрешили выйти остальной команде. Все с удовольствием расположились на травке около шаттла. Даже Шагренева вывели под руки.

– Благодать-то вокруг! – вдохнула полной грудью Анна Матвеевна. – Просто рай какой-то!

– Как бы этот рай нам не устроил веселья! – с сомнением возразил капитан.

– Вы просто привыкли ко всяким неприятностям, Артем Петрович! – рассмеялась менеджер. – Почему нам не может просто повезти?

– Может! – согласился он и добавил, – но вряд ли.

Впрочем, до самого вечера не случилось никакой беды. Из леса доносились голоса невидимых животных, но к людям никто не приближался и они совсем расслабились. Артему пришлось дважды повторить приказ возвращаться в шаттл, прежде, чем команда, с сожалением оставив мирный отдых, поплелась внутрь.

Ночью капитан то и дело проверял датчики и смотрел на монитор и в иллюминаторы. Ника страдала той же болезнью и бродила по кораблю, как привидение. Остальные мирно почивали в спальных блоках.

– Может мы, вправду, нагнетаем? – наконец, сдался Артем.

– Не теряйте бдительность, капитан! – отчеканила начальница службы безопасности. – Наблюдение не прекращать!

– Есть! – согласился с таким решением ее подчиненный и опять покосился на улицу.

Утро наступило такое же безмятежное и тихое. Капитан, майор и техник решили сделать вылазку в ближайший лес, чтобы поискать источник воды. Шли по всем правилам, как заправский спецназ, однако, и здесь не проявилось никакой опасности.

Ручей нашелся метрах в пятистах от полянки. Виталя проверил воду, но прибор не показал никаких примесей. Она вполне подходила для употребления.

Обратно возвращались более спокойно и Артем, оглядываясь по сторонам поймал себя на мысли, что кажется он нашел себе пристанище. Да, здесь нет никаких признаков цивилизации и жизнь будет дикой и простой, но зато можно ни о чем не переживать. Мирно просыпаться, мирно заниматься простыми делами и мирно засыпать. Что еще нужно?

В его жизни всегда были тяжелые ситуации – ранняя потеря родителей, жизнь в приемной семье, а потом, когда от него отказались, в интернате. Учеба и работа, на которые уходили все силы. Какие-то ненужные ему отношения от которых проблем было больше, чем удовольствия. Единственное, что его спасало – это Космос. Он всю жизнь мечтал попасть в число избранных, что покоряют межпланетное пространство. И однажды отправиться в долгое путешествие и найти планету, где он будет жить спокойно и счастливо, не боясь получить от окружающих какую-нибудь подлянку.

– Капитан! – выдернул его из размышлений голос Вероники Андреевны.

– Да, товарищ майор! – тихо откликнулся он, незаметно вздохнув. Пока до покоя и безмятежности было далеко.

– Сколько вы намерены находится на этой планете? – просверлила его взглядом стражница.

– Несколько дней, – пожал плечами он. – А вы куда-то торопитесь?

– Что значит «куда-то»? – послышались металлическое нотки в голосе его собеседницы. – Вы, вообще-то, капитан корабля принадлежащего КОС! И отвечаете за имущество и людей! Вы не думаете, что нужно доложить обо всех событиях последних дней и вернуть собственность ее владельцам?

– Думаю! – кивнул Артем, – прямо спать не могу, думаю!

– Что? – рявкнула Ника. – Это что за неуставные разговоры? Хотите, чтобы я оформила взыскание?

– Хочу, чтобы ты оставила меня в покое! – наконец, не выдержал он и быстрым шагом пошел к шаттлу.

– Капитан! – послышался оклик за спиной, но Артем не остановился.

Вечером он собрал свою команду и назначил взлет на раннее утро. А потом выбрался на улицу и всю ночь просидел на полянке, слушая ночной лес и любуясь звездным небом с непривычными созвездиями.

Утром Артем вместе с техником задал автопилоту маршрут и вместе со всеми в последний раз расположился на полянке. Рассвет был изумительный – небо окрасилось в розово-зеленые тона, птицы пели, как сумасшедшие, а воздух был невероятно вкусный и свежий.

– Вероника Андреевна! – неожиданно для себя шагнул он к майорше, – так как вы здесь единственный официальный представитель, я прошу вас принять мою отставку!

– Что? – стражница уставилась на него квадратными глазами.

– Я хочу остаться здесь! – пояснил Артем.

– Вы не можете этого сделать, – медленно проговорила начальница службы безопасности. – Этой планеты нет в реестре. В случае болезни или несчастного случая вы не сможете вызвать сюда помощь или вернуться.

– Я это знаю! – кивнул капитан. – Но я принял решение.

– Я не могу оставить вас здесь! – повторила она. – К тому же вы должны довезти людей и корабль до безопасного порта, а потом можете подавать в отставку. И, да, вам придется отработать положенный срок.

– Хотите, чтоб я отрабатывал – можете остаться здесь! – пожал плечами Артем. – А я никуда отсюда не полечу! Корабль поставлен на автопилот и спокойно доберется к месту назначения!

– Я тоже никуда не полечу! – неожиданно подала голос Анна Матвеевна.

– И мы! – переглянувшись хором выдали стажеры.

– Да и я бы остался! – кивнул лысой головой профессор.

– Это что, бунт? – строго проговорила Вероника Андреевна и рыкнула на капитана. – Да я вас под трибунал отдам!

– Воля ваша! – махнул рукой Артем. – Желаю удачи в доставке сюда военной полиции!

– Техник! – повернулась к Витале майорша, – немедленно на борт! Мы взлетаем!

Виталя испуганно взглянул на начальницу и уныло побрел к люку.

– Одну минуту! – окликнул ее капитан. – Мы заберем личные вещи!

Вся компания словно очнулась и поспешила к кораблю.

– Только не думайте, что я вам позволю взять имущество Организации!

– Я возьму все, что мне нужно! – отрезал Артем. – А Организации останется моя зарплата и расчет в уплату за необходимое!

Вероника Андреевна злобно просверлила его взглядом и ушла в кабину. Капитан забрал инструменты, тросы, одежду, переносные жилые боксы и продукты. Анна Матвеевна посоветовала прихватить лекарств, а профессор нашел бумагу, Space Pen и карандаши, и свои планшеты. Гаджеты были оснащены батареями, способными работать автономно не один год.

Вытащив добычу на полянку, робинзоны еще посовещались, не забыли ли чего, но Вероника Андреевна не стала ждать и распорядилась Витале стартовать. Техник неуверенно махнул рукой и ушел в кабину, а стражница наблюдала за оставшимися, пока люк закрывался.

– Счастливого пути! – ехидно крикнул вслед капитан.

– Вы за это ответите! – с угрозой прошипела майор и скрылась с глаз.

Шаттл постоял минуту, словно ожидая, что они передумают, потом послышался негромкий гул двигателей и космический корабль мягко оторвался от полянки и понесся прочь.

Глава 5

Посмотрев вслед исчезнувшему шаттлу, Артем прислушался к себе. Никакого сожаления он не почувствовал и посмотрел на своих спутников. Анна Матвеевна безмятежно готовила бутерброды, разложив продукты на постеленной клеенке. Профессор, вооружившись каким-то непонятным приборчиком изучал местную растительность, а стажеры играли в футбол завязанным в пакет клубком троса.

– Надо принести воды, – сообщил капитан. – Кто со мной?

Влад и Саня радостно, как два разыгравшихся щенка подхватили канистры и побежали к ручью впереди Артема. Неожиданно что-то его насторожило. Он даже не смог еще сформулировать для себя что конкретно ему не понравилось, а в руке уже блеснул «Пересвет» и он громко окликнул парней. Те недоуменно оглянулись и замерли. Впереди, между огромных стволов вековых деревьев скользила какая-то тень. Не обращая внимания на застывших людей она проплыла над травой и скрылась.

– Что это было? – испуганно пискнул Саня.

– Птица? – предположил Влад.

– Какая же это птица? – отверг версию Артем, прикинув размер видения. – Ростом с человека?

– Тогда что? – хором спросили стажеры.

– Не знаю, – качнул головой капитан. – Но надо быть осторожнее!

Уже не так весело они добрались до ручья, набрали воды и отправились обратно, поминутно оглядываясь. Однако, никаких теней больше не было и понемногу водоносы успокоились.

Вернувшись, они установили рядом с клеенкой Анны Матвеевны автономную плитку на микросолнечных батареях, что была на шаттле именно для таких случаев – походов в целях освоения нецивилизованных планет и взялись кипятить чай.

– Артем Петрович, – обратился к старшему Саня. – А вы когда-нибудь разводили настоящий огонь?

Артем вспомнил детство в интернате, как он и другие мальчишки сбежали из под надзора и в древней заброшке сумели развести костер. Их буквально через десять минут обнаружили противопожарные коптеры, но вот эти минуты, когда ты сидишь возле гудящего рукотворного пламени и смотришь на его живые языки остались в памяти надолго.

– Разводил, – кивнул он. – Правда, ненадолго.

– А может нам здесь костер устроить? – с надеждой спросил стажер. – Чтоб все по-настоящему!

Артем усмехнулся, но потом покачал головой:

– Пока не надо, Сань! Дым чувствуется на много километров и непонятно, кто может прийти на такое приглашение!

– А-а-а, – приуныл парнишка, а профессор навострил уши:

– Кого именно вы опасаетесь?

Капитан рассказал о тени виденной в лесу, что вызвало совершенно разную реакцию у Шагренева и Анны Матвеевны. Менеджер побледнела и стала испуганно оглядывать ближайшие заросли, а Иван Иванович исполнился исследовательского духа и стал снимать на камеру окружающее пространство, а потом изучать фотографии с помощью своих агрегатов.

– Не бойтесь, Анна Матвеевна! – успокаивающе произнес Артем. – Если бы это было что-то агрессивное, оно бы давно на нас напало.

– Может, это мертвый друг Ивана Ивановича? – пошутил Влад.

– Илья Александрович появляется во вполне человеческом виде, молодой человек! – оскорбленно возразил профессор. – И уж точно не станет изображать привидение, летая по лесу!

– Ну да, – смущенно улыбнулся стажер. – Я его тоже видел, как человека.

Чай закипел и их повар пригласила команду к столу. Бутерброды показались всем невероятно вкусными и чай пили с удовольствием. Затем Артем высказал свои идеи:

– Продуктов у нас, конечно, пока достаточно, но надо все равно думать, чем мы сможем их пополнять. Придется жить охотой и собирательством, а для этого надо еще разобраться, что здесь есть из съедобного.

– Вы хотите убивать животных? – испуганно уставилась на него менеджер.

– Полагаю, нам придется… – немного растерялся капитан. – Чем еще мы сможем питаться?

– Можно есть растительную пищу! – жизнерадостно сообщил профессор и добавил, – а еще у меня есть устройство, что перерабатывает любое сырье выделяя из него съедобные компоненты!

– Интересно, а его вы тестировали? – с ехидцей уточнил Артем, намекая на аппарат по открытию порталов, что забросил их в дали дальние.

– Нет, – не смущаясь ответил Шагренев, – но здесь для этого есть все условия!

– А самое главное подопытные кролики! – хмыкнул его собеседник.

– Знаете, я лучше съем нетестированную бурду, чем буду смотреть, как вы убиваете живое существо! – с горячностью заявила Анна Матвеевна.

– Ну-ну, – кивнул капитан. – Это мы посмотрим, когда кончатся продукты! А сейчас давайте-ка готовить лагерь к ночлегу!

Мужчины стали проворно расставлять спальные блоки вокруг их импровизированной кухни, чтобы увеличить безопасность. Продукты сложили в охлаждающие контейнеры, вещи прикрыли пленкой. На ночь решили выставить дозор, карауля по очереди.

К вечеру, съев приготовленный Анной Матвеевной ужин, все расположились возле своих спальных мест, негромко переговариваясь:

– Надо завтра пройти в ту сторону, – ткнул пальцем Артем. – Насколько я помню, там был водоем. Может стоит переселиться к нему поближе.

– Было бы замечательно! – с энтузиазмом откликнулась менеджер. – Я смогла бы использовать обычную посуду вместо одноразовой! А то она быстро кончится.

– А плавать там можно будет? – загорелся новой идеей Саня.

– Наверное, – неуверенно кивнул капитан. – Только проверить на наличие хищников. Кстати, в озере можно ловить рыбу! Как вы насчет диетического питания, Анна Матвеевна?

Женщина строго нахмурилась и не стала отвечать.

– Молчание – знак согласия! – засмеялся Иван Иванович и замахал руками на обиженный взгляд менеджера, – не сердитесь, Аннушка! Рыбу можно очень вкусно приготовить!

– Какие вы жестокие! – покачала головой женщина.

– Реалии новой жизни! – развел руки капитан.

Ночь прошла спокойно и утром, отдав должное приготовленному Анной Матвеевной завтраку, мужчины засобирались в путь. Даму и профессора решили оставить в лагере, а Артем и стажеры побрели по полянке в новом направлении. Капитан был вооружен «Пересветом», а парням достались энергошокеры, выбивающие среднестатистическое существо из сознания. С чем они могут столкнуться на неизвестной планете пока было не ясно, но лучше вооружиться хоть чем-то получше деревянных копий и томагавков из камней. Об этом Артем читал в фэнтези о попаданцах в древний мир.

Озеро расположилось прямо среди леса. Огромные деревья росли на берегу, лишь с одной стороны расступаясь и окружая пологую отмель. Путешественники подошли ближе к воде. Артем достал сканер и протестировал глубину на наличие крупных живых организмов. Опасности не обнаружилось и проверив состав воды он, наконец, расслабился и разрешил спутникам поплавать. Сбросив комбинезоны парни радостно плюхнулись в воду. Капитан не решился последовать за ними, охраняя подходы на берегу, но когда стажеры вдоволь наплескались и выбрались отдохнуть, он поручил им верный лазер и сам отправился купаться. Вода была чуть прохладной и Артем аж зажмурился от удовольствия перевернувшись на спину и покачиваясь на небольших волнах, когда с берега раздался крик.

Мгновенно развернувшись капитан уставился на вскочивших спутников. Влад держал в руках оружие и направлял его куда-то в сторону деревьев, а Саня нервно оглядывался по сторонам. В два гребка подплыв к берегу, Артем выскочил из воды и подбежал к парням:

– В чем дело?

– Опять тени! – вскрикнул Влад. – Теперь две! И подошли гораздо ближе!

– Они нападали? – спросил капитан. – Вели себя агрессивно?

– Нет, – покачали головами стажеры. – Просто приблизились немного. Словно из любопытства.

– Ладно, – чуть расслабился их старший товарищ. – Давайте найдем место, где можно разбить лагерь.

– Может не стоит селиться в лесу? – испуганно оглядел деревья Саня. – Эти тени, кажется, не выходят на открытое пространство!

Артем тоже посмотрел вокруг и приуныл – свободным был только их бережок, но на наклонную поверхность было сложно установить спальные блоки, а дальше деревья стояли сплошняком до их полянки.

– Давайте вернемся в лагерь и обсудим сообща! – вынес он толерантное решение и добавил, – к тому же надо придумать способ ловли рыбы!

Стажеры тут же забыли про грозящую опасность и стали оживленно выдумывать разные удочки и ловушки.

Глава 6

– Эти тени можно изучать! – с энтузиазмом воскликнул профессор. – Конечно, нужно переселиться!

– А если они опасны? – робко возразил Саня.

– Опасны или не опасны – нам все равно придется постепенно узнать, кто это или что это? – проговорил Артем. – Вряд ли мы всю жизнь просидим на своей полянке.

– К тому же рядом с озером проще устроить быт! – поддакнула практичная Анна Матвеевна.

Все повернулись к Владу. Тот заметно смутился, а потом пробормотал:

– Я, конечно, очень боюсь, но если решите переселиться, то возражать не стану.

– Значит, решено! Завтра утром переезжаем! – довольно заключил капитан.

Проснувшись на следующий день Артем обнаружил, что их менеджер уже приготовила ранний завтрак и принялся будить всю команду. За едой профессор сообщил, что к нему приходил Илья Александрович и дал добро на переезд.

– Значит, разрешение свыше получено! – съязвил Артем. – Теперь совсем не страшно!

Иван Иванович подкол проигнорировал и добродушно улыбнулся. Спальные блоки пришлось сложить иначе их перенос занял бы целый день, для Шагреневских приборов тоже потребовался рейс, но основным грузом были, конечно, продукты и вещи.

К полудню, когда все уже прилично устали, переезд, наконец, был завершен и все с удовольствием отдали должное приготовленному заранее Анной Матвеевной обеду.

– Я бы хотел построить какое-то помещение, – отпыхиваясь, озвучил свои мысли Артем. – Жить на травке, конечно, весело, но в доме безопаснее.

– А из чего строить? – заинтересовался Влад. – Деревья пилить?

– Я вам не позволю губить живые растения! – тут же встала на защиту флоры Анна Матвеевна.

– Не переживайте! Мы будем брать сухостой, – уверил ее домостроитель.

– Ну, вообще-то неплохо было бы иметь дом для проживания, – смягчилась бывший менеджер.

– А сколько комнат мы в нем устроим? – поинтересовался Саня.

– Да для начала одну, – охладил его пыл Артем. – Но большую!

Ребята тут же начали бегать между деревьями и искать место, где можно было разместить постройку. В итоге обнаружилась небольшая прогалина между деревьями, но ровного квадрата под фундамент на ней все же не выходило.

– Ну, и что будем делать? – обратился к обществу капитан, но глядел в основном на Анну Матвеевну.

– Надо построить дом вокруг дерева! – ответил вместо нее профессор.

– Точно! – завопили стажеры. – Это будет очень круто!

– Вот видите! – заулыбалась их повар. – Все можно решить, если захотеть!

– Да уж! Решили, мать вашу, – буркнул Артем, даже примерно не представляя, как можно осуществить этот феерический проект. Однако, большинством голосов идея была принята и оставалось только действовать.

Вместе с парнями, взяв инструменты и веревки, капитан отправился искать сухие стволы деревьев. Он оглядывался вокруг и размышлял вслух:

– Интересно, а здесь зима бывает? Если да, то дом надо делать по-настоящему теплым.

– Ну, климат тут не влажный, – задумчиво протянул Саня, – так что перепады температур вполне возможны!

– Тогда надо подойти к делу серьезно! – нахмурился Артем. – А то останемся на морозе с голой задницей, вот будет весело! Эх, помоги нам Высшие силы!

Он старался вспомнить все, что знал о постройке из дерева, когда рядом с ними снова появилась тень. Капитан замер и покосился на таких же заиндевевших товарищей. Непонятная гостья показалась из-за деревьев, неторопливо приблизилась и, похоже, тоже уставилась на них, изучая. Затем неожиданно почти прозрачная тень начала уплотняться и вскоре перед ними предстал вполне человекообразный фигурант, одетый в длинный белый хитон. Волосы у него были светлые и доставали до пояса, глаза голубые и если судить по общему впечатлению опасности он не представлял. По крайней мере пока.

– Привет, – не придумал ничего лучшего капитан.

Пришлец некоторое время постоял, словно прислушиваясь, потом заулыбался и ответил:

– Привьет!

– Он знает наш язык? – ошалело протянул Саня.

– Похоже на то, – согласился Артем.

– Й-а мОгу бьистро обучатца… – выдал гость. – По вашему менталу.

– Это как? – вытаращил глаза Влад.

– Кажется, он читает наши мысли или что-то вроде того, – почесал в затылке их старший.

– Все? – неожиданно покраснел Влад.

– А о чем это таком ты думал? – хохотнул Артем.

– Я мОгу помочь вам с домом! – предложил незнакомец и представился, – Я Льец.

– Артем! – кивнул капитан. – А это Саня и Влад. А почему ты хочешь нам помогать? – вдруг подозрительно добавил он.

– Но вы же сами об этом попросили! – почти без ошибок удивленно проговорил пришлец.

– Когда это? – вытаращил глаза капитан.

– Только что! Вы сказали помоги нам Высшие силы. Я по уровню духовного развития стою выше вас и могу оказать помощь.

– Ничего себе… – вякнул Саня. – Он что, бог?

– Я не бог, – покачал головой Льец. – Пока я просто Просветленный. Наша раса в основном достигла этого уровня. Так что, надо помогать?

– Надо! – мгновенно согласился Артем решив, что если это какая-то подстава, то они как-нибудь отобьются, а вот если гражданин неизвестной планеты в самом деле может помочь – отказаться было бы последней дуростью!

– Тогда пойдемте к вашему лагерю, – кивнул новоявленный помощник и опять став тенью резво скрылся за кустами.

– Ну и поворот! – выдохнул Влад. – Планета Просветленных!

– Вопрос, кем мы тут станем? Меньшими братьями? Навроде бездомных собачек, которым надо построить конуру и подкармливать? – нахмурился капитан.

– Поживем-увидим! – неожиданно серьезно, даже по-стариковски вздохнул Саня и тройка торопливо отправилась догонять нового друга.

В лагере был небольшой переполох. Анна Матвеевна от неожиданности швырнула в появившуюся тень чайник с кипятком, а профессор пытался наладить диалог на разных языках, слова которых не очень крепко держались в его памяти, а планшет с переводчиком он куда-то задевал, когда выскочил на крики женщины.

Артем постарался навести порядок в танковых войсках и когда все немного утихомирилось, кивнул Льецу, чтобы он принял вид хомо сапиенса. Анна Матвеевна на мгновение застыла, а потом, извинившись, предложила гостю чая, если он соблаговолит подождать, пока закипит второй чайник.

– Не стоит беспокоиться, – вежливо поклонился блондин. – Я все равно не могу употреблять пищу вашего уровня.

– А чем же вы питаетесь? – тут же стал увеличивать массу своих познаний Иван Иванович.

– Я питаюсь энергией, – пояснил Льец. – Вы с уважаемой Анной Матвеевной сейчас испытывали столько эмоций и тратили столько сил из-за моего появления, что я пополнил свой энергозапас на много дней вперед.

– Вы что, энерговампир? – охнул Влад.

– Можно и так назвать, – согласился их собеседник. – Только я не стараюсь кого-то вывести из себя, а просто беру ту энергию, что дается без труда.

– Ловко! – хмыкнул Артем. – Нам бы так! Не пришлось бы еду добывать и дома строить!

– Кстати о доме, – напомнил Льец. – Где вы хотите его ставить?

– Вон там, – показал Влад. – Только дерево одно мешает, придется его встроить в дом.

– Ни в коем случае! – воскликнул Просветленный. – Это будет нехорошо и вам, и растению!

– Так как же быть? – приуныл Артем. – Других полянок рядом с озером нет.

Однако, Льец улыбнулся и неспеша подошел к дереву. Он поклонился и что-то прошептал на неизвестном им языке. Пару секунд все было тихо, однако потом дерево сдвинулось с места! Казалось, оно погружено не в почву, а в воду и спокойно переплывает на другое место. Земляне с открытыми ртами проследили за этим перемещением, а потом неверяще уставились на освободившуюся полянку.

– Спа…спасибо! – тихонько протянул капитан.

– Не за что! – добродушно кивнул Льец и совсем по-земному хлопнул Артема по плечу.

Глава 7

Строительство дома страшно взбудоражило маленький коллектив. У каждого имелось свое мнение, как лучше ставить помещение. Льец очень интересовался этими спорами. По его словам, в их обществе разногласий практически не возникало потому, что каждый делал так, как нужно было ему.

– У нас энергетический уровень и все необходимое можно создать за секунду. В вашем случае жизнь намного сложнее и приходится как-то договариваться.

– Как можно с ними договориться! – раздраженно бурчал Артем. – Они же не способны внять голосу разума!

– Кто здесь не способен внять голосу разума так это вы! – запальчиво произнесла Анна Матвеевна. – Строить надо начинать с кухни! Спать мы худо-бедно можем в блоках, а вот готовить и обедать на дождике – так себе удовольствие!

– Я, конечно, очень уважаю ваше мнение, – встрял в диалог профессор, – но я полагаю, что первой надо строить лабораторию! Этот мир совершенно не изучен и чтобы проводить опыты и исследования нужно помещение, где я бы мог спокойно разложить свои записи, не боясь, что вы их пустите на салфетки для вытирания рук!

Артем сжал руками виски и покосился на стажеров, ожидая и от них новых «хотелок», но парни лишь жизнерадостно заявили, что жили бы как сейчас, в лесном лагере – это очень круто!

– Как снег пойдет, будет вам круто! – махнул рукой капитан и обратился к Льецу, – холодная здесь зима?

– На моем уровне зимы не бывает, – пояснил абориген. – Но в вас еще слишком много сильных эмоций, поэтому природа отразит их во внешнем мире! Чем сильнее вы будете, скажем злиться, тем суровее будут морозы.

– Вот это ловко! – хмыкнул Артем. – Хорошо, что Вероники Андреевны с нами нет, иначе тут бы был апокалипсис.

– Эмоции можно ослаблять физическим трудом, – подсказал Льец и попрощавшись, превратился в тень и исчез.

– Слыхали, молодые люди? Пошли гасить эмоции! – хмыкнул капитан и отправился во главе маленького отряда в лес.

Они нашли пару сухих деревьев и хотели уже свалить их с помощью энергопилы, когда в кустах, недалеко послышался вздох. Люди замерли. Затем выхватили оружие. Прошло несколько напряженных минут и они увидели выбравшуюся на свет Божий животину. Это было что-то большое, лохматое, похожее скорее всего на яка, только шерсть была почти белой, лишь на ногах и голове отливала зеленым.

– Интересно, что здесь на планете такое, что все подкрашено зеленым? – поинтересовался Артем.

– Мы тут тоже скоро станем зелеными человечками! – рассмеялся Влад, вспомнив старые байки землян о внешнем виде инопланетян. Теперь-то уже все знали, что в космосе можно найти какие угодно виды и классы живущих, но вот большеголовые, большеглазые чудики с тонкими ручками-ножками нигде обнаружены не были.

– Может здесь переизбыток хлорофилла? – выдвинул ученую версию Саня.

– А мясо у него тоже зеленое? – кровожадно уставился на яка Артем.

– Это самка! – поправил его стажер.

– Чего? – покосились на него спутники.

– Вон, глядите, детеныш! – ткнул в кусты Влад и все разглядели лохматого ребенка.

– Так с нее можно молоко доить! – поднял вверх палец капитан.

– Молоко? – удивленно поднял брови Саня. – Молоко из злаков делают!

– Дурак ты! – рассмеялся Артем. – Раньше молоко выдаивали из животных – коров и коз. Я читал. Это потом уже научились из пшеницы.

– А мы им не отравимся? – с сомнением протянул Влад.

– И как ее вы…выдоить? – покосился на животину Саня.

– У нее есть вымя на брюхе, и из него выдаивают молоко! – блеснул познаниями капитан.

– Жесть! И нам потом надо будет это есть? – сморщился Влад.

– Когда химия в пакетиках кончится – будешь уписывать за милую душу! – рассмеялся их старший товарищ.

– Вы бы ее для начала поймали! – съехидничал Саня.

Все замолчали и уставились на будущую поставщицу молока. Лохматое чудище выкатило глаза и коротко мыкнув, попятилась обратно к кустам. Артем попробовал шагнуть следом, но это еще больше испугало рогатую мамашу и она заторопилась к своему детенышу. Тот, не обращая внимания на людей подбежал ближе и сунувшись мордочкой под мамкин живот громко зачмокал.

– Видали? – радостно воскликнул капитан. – Этот малой точно знает, как доить!

– А нам не оставит? – на фоне конкуренции начал жалеть продукт Влад.

– Оставит, – успокоил его Артем. – Если догоним.

Они пошли вперед, стараясь взять рогатое семейство в клещи. Капитан распорядился стажерам, чтобы попробовали пугануть животных в его сторону и когда копытные побежали мимо него, изловчился накинуть трос якченку на шею. Малец забился и заревел, а мамаша тут же бросилась с рогами на обидчика. Однако, тот, успев замотать веревку за дерево отбежал прочь вместе с подручными.

– Та-а-к! – потер он руки. – Теперь мамаша не убежит! Надо только придумать, как не получить от нее рогами, пока переправим их к лагерю!

– Давайте ей успокоительного выпоим! – предложил Саня. – У нас в аптечке есть, я видел. Она будет сонной и спокойно пойдет за ребенком.

– Точно! – хлопнул его по плечу Артем. – Надо ей сюда воды принести. Отойти к ручью от малыша она побоится и выпьет наше зелье. Придется только подождать!

Они торопливо отправились в лагерь за лекарством и тарой для воды, потом опасливо поднесли «угощение» сердитой мамаше. Она выставила рога, но нападать не стала, только заботливо обнюхала своего ребенка.

Оставив Саню караулить процесс поения, Артем и Влад вернулись к сухостоинам и стали думать, как их лучше свалить. Познаний в лесозаготовке у них не было никаких, но не один не хотел в этом признаться. Неожиданно среди деревьев показался профессор. Он махал руками и кричал, чтобы они подождали его.

– В чем дело, Иван Иванович? – крикнул в ответ капитан, испугавшись, что случилось что-то в лагере.

– Подождите! – отпыхивался ученый, – ко мне приходил Илья Александрович и он рассказал, как правильно свалить дерево!

– А ему-то откуда это известно? – с сомнением протянул Артем. – Он же вроде был ученый, а не лесоруб!

– На том свете все всё знают! – предположил Влад.

– Не надо ерничать, молодой человек! – обиделся за невидимого друга Шагренев. – Он в свое время, в молодости, изучал способы выживания на необитаемых планетах и даже написал ученый труд по этому вопросу!

– Круто, – вздохнул Артем. – Вот бы нам эту его книженцию!

– Она у меня есть! – обрадовал Иван Иванович. – Я вам одолжу планшет почитать!

– Спасибо! – поблагодарил капитан и уточнил, – так как же с деревом?

Профессор всплеснул руками и взялся объяснять, куда наклонен ствол, откуда выпилить клин и как соблюдать технику безопасности.

Наконец, решили пилить. Лазерная пилка легко вошла в дерево и, наконец, тяжелый ствол медленно наклонился и гулко грохнулся на землю почти так, как они хотели. Размерив столбы, они разрезали сухостоину и стали думать, как доставить бревна к лагерю.

В это время прибежал радостный Саня и сообщил, что их будущая корова выпила воду и почти спит. Капитан, стажеры и профессор радостно устремились к ловушке и осторожно подойдя к рогатой мамаше убедились, что она действительно не опасна. Привязав к ее рогам трос, они потянули животину, ведя впереди нее упирающегося детеныша и вся процессия направилась к лагерю.

Анна Матвеевна встретила их возмущенными возгласами, но узнав, что корову они хотят доить, а не убивать, успокоилась и спросила, как они планируют содержать животных, чтоб они не убежали?

– Пока привяжем, а потом загон сделаем, – пояснил Артем и добавил, – Анна Матвеевна, а вы доить животных умеете?

– Что? – уставилась на него бывший менеджер. – Даже не думайте, что я к ней подойду близко!

– Понятно, – приуныл капитан и взяв пилу пошел опять в лес.

Через час он притащил достаточно небольших сухих бревнышек и собрал из них доильный станок. Подведя все еще пребывающую в прострации корову, он привязал ее за четыре ноги и рога и взяв с импровизированной кухни кастрюлю подсел к лохматому боку, раздумывая, как приступить к делу. Профессор подбежал к нему с планшетом и стал читать главу о содержании домашних животных. О дойке там было написано не очень много и если по-честному, Артем из объяснений ничего не понял. Доить надо кулаком, а не щипком! Бред какой-то! Он тихонько протянул руку к небольшому вымени и неуверенно надавил. Молоко брызнуло мимо посудины, но капитан приободрился и стал действовать гораздо увереннее. Надоив пару литров, он решил, что на первый раз хватит и хотел уже идти с добычей на кухню, как профессор выдал, что вымя до и после дойки надо мыть.

– Мать твою, а раньше вы не могли это прочитать? – расстроился дояр.

– Простите, – потупился Шагренев.

– Ладно, – махнул рукой капитан. – Все равно попробую, авось не отравлюсь!

Он принес воды, протер вымя копытному молокозаводу и пошел к остальным, неся в руках кастрюлю с драгоценной добычей.

Глава 8

Шагренев целыми днями разбирал молоко на молекулы и выдавал все новые подробности его состава, чем окончательно отвратил всю команду от желания употреблять продукт в пищу. Поэтому пил его сам Артем и Анна Матвеевна – в качестве моральной поддержки. Однако, однажды утром женщина долго не выбиралась из спального блока и даже не приготовила завтрак и мужчины были крайне встревожены.

– Аннушка, вы плохо себя чувствуете? – насмелился приблизиться к личному пространству бывшего менеджера профессор.

– Да, Иван Иванович, – раздался из блока слабый голос. – Голова болит и морозит.

– Это она отравилась молоком! – тут же выдал диагноз Влад.

– Не мелите ерунду, стажер! – поморщился Артем. – Молоко пили кипяченое и у меня нет никаких симптомов!

– А что же это за болезнь? – испуганно пискнул Саня.

– Простуда! – раздраженно рявкнул капитан. – Слышали о таком?

– У меня всегда были сделаны прививки и я никогда не болел! – гордо выдал Владислав.

– Поздравляю тебя с этим! – хмыкнул Артем и добавил, – но смею заметить, что здесь прививаться нечем, так что берегите здоровье и ешьте больше витаминов.

Стажеры испуганно переглянулись и дружно отодвинулись подальше от болеющей Анны Матвеевны.

– Аннушка, вот я вам принес лекарство, – ласково проговорил Шагренев, добыв из аптечки таблетку. – Она вас быстро поставит на ноги!

– Спасибо, – благодарно улыбнулась больная и посетовала, – вы из-за меня теперь остались голодными!

– Ничего, – откликнулся со своего места капитан. – Мы сейчас что-нибудь сварганим!

Он распорядился стажерам включать плитку, а сам стал разбираться в пакетиках. Найдя какой-то суп, он поставил кастрюлю с водой и велел подручным крикнуть, когда она закипит.

В это время к ним подбежал профессор держа в руке что-то похожее на плитку шоколада.

– Вот! – восторженно доложил он. – Это первая съедобная субстанция выделенная моим устройством из местной травы!

– Выделенная субстанция? – с опаской покосился на продукт Артем. – И как? Вы ее пробовали?

– Да! – гордо кивнул ученый. – Вкус очень похож на ореховый! И это очень сытная еда!

– О, Господи! – вздохнул капитан, отломил кусочек полученного образца и внимательно осмотрев сунул в рот. Стажеры таращились на него с таким видом, словно он съел цианистый калий и сейчас упадет на землю и умрет в муках и корчах. Артем прожевал кусок, проглотил и поморщился. Никакого вкуса орехов он не почувствовал – еда была вязкой и горькой.

– Ну, как? – сияя глазами спросил его Шагренев.

– Субстанция – она субстанция и есть, – вздохнул капитан. – но вроде не отрава. Работайте над вкусом, уважаемый Иван Иванович!

– Вы правы! – забормотал профессор. – Чтобы улучшить вкус надо научиться находить определенные компоненты! Надо…

Он уже направился к своему блоку, чтобы погрузиться в исследования, но тут вспомнил о страдающей Анне Матвеевне и порысил к ней:

– Ну, как, Аннушка? Вам полегче?

– Спасибо, Иван Иванович! – послышался более уверенный голос больной. – Гораздо легче!

То, что сварили совместными трудами стажеры и капитан немногим отличалось по вкусу от Шагреневской шоколадки, однако, блюдо пришлось съесть. Запили его несколькими кружками чая, чтобы истребить мерзкий привкус во рту. Парни даже согласились хлебнуть молока на десерт и были приятно удивлены его вкусом.

Корова, которую ехидный капитан в отместку улетевшим звал Вероникой, достаточно быстро привыкла к людям и даже доилась без станка, только требовала вкусняшки после дойки. Теленок рос как на дрожжах и Артем размышлял, стоит ли его потом забить на мясо, или отпустить на вольные хлеба.

Вместе с Саней и Владом они устроили для животных загон и небольшой навес, покрыв его куском пластика, что забрали с шаттла вместе со спальными блоками, а потом вернулись к своим бревнам для дома. Тащить их из леса решили по каткам – положенным поперек на землю тонким бревешкам. Об этом способе капитан прочитал в книге покойного Ильи Александровича. Работка была не из легких, но молодые ребята взялись за нее с энтузиазмом, мечтая, какое у них будет жилище.

– Надо придумать, чем покрывать крышу! – вернувшись в лагерь выдвинул проблему Артем.

– В южных районах Земли жилища можно было укрыть пальмовыми листьями! – блеснул познаниями Саня.

– Пальм у нас тут нет, – задумчиво протянул капитан, – но я читал в книжке, что раньше дома покрывали соломой.

– Что это – солома? – удивленно спросил Влад, что был человеком абсолютно цивилизованным и непонятным казалось, зачем его понесло в такую авантюру с выживанием на чужой планете в диком лесу.

– Это стебли пшеницы, например, – пояснил Артем.

– Где же нам взять пшеницу? – огляделся по сторонам Саня.

– Будем импровизировать! – обнадежил их капитан и поднялся, – хватит сидеть! Идемте за следующим бревном.

К вечеру, наработавшись, ребята готовы были упасть спать без еды, тем более подобной утренней, но оказалось, что профессор сварил ужин под неусыпным наблюдением Анны Матвеевны, что выбралась из блока и выглядела гораздо лучше. Еда оказалась вполне ничего и голодные работники ее тут же проглотили.

– Слышал ваш разговор о крыше, – попивая чаек заметил профессор. – Хочу попробовать изготовить глиняную черепицу! Я видел на берегу подходящее сырье!

– Было бы здорово! – обрадовался Артем, у которого проблема строительных материалов не выходила из головы.

Назавтра решили сделать выходной, потому что у непривычных к большим нагрузкам парней ныли кости, а ладони оказались сбиты веревками. Профессор, на правах местного медика, мазал им руки какой-то мазью из аптечки и, подменяя их штатного повара, варил еду. Артем бродил возле места, где они хотели ставить дом и размышлял, как это делать. Неожиданно он почувствовал, что за ним наблюдают. Резко обернувшись, капитан успел заметить новую тень, шмыгнувшую в кусты. Это был не Льец. Тень была светлой, похожей на клочок облака.

«Это что, другая раса?» – подумал землянин и на всякий случай проверил «Пересвет». Может, конечно, аборигены здесь и Просветленные, но быть настороже не помешает. После обеда все, кроме Шагренева, решили устроить тихий час. Профессор же объявил консилиум с вновь явившимся из загробного мира другом и ничего вокруг не видел и не слышал.

Проснувшись к вечеру, капитан застал команду в расстроенных чувствах – куда-то ушел Саня. Мужчины уже искали его у озера и в ближнем лесу, однако, результата поиски не дали. Капитан, толком не проснувшись, хлопал глазами и, наконец, предложил сходить на место поимки Вероники – может их ботаник решил там что-нибудь рассмотреть. Собрались в поход вдвоем – капитан и стажер, отставив рядом с еще слабой Анной Матвеевной профессора, что тут же принес даме горячего чая и стал повествовать о своем новом изобретении.

Добежав до памятного места, парни никого там не увидели и пару раз крикнув друга по имени совсем приуныли. Куда мог уйти робкий и пугливый стажер они не знали. Присев на поваленное дерево, капитан вспомнил про ручей и вновь вскочив и кликнув бродящего неподалеку Влада заторопился туда. Он разглядел Саню издалека и успел облегченно выдохнуть, однако, потом нахмурился. Стажер поднялся на оклик с такой блаженной улыбкой на лице, что поисковики недоуменно переглянулись.

– Чей-то с ним?

– Может испугался сильно и того… – неуверенно предположил Влад и покрутил пальцем у виска.

– Чего здесь можно так испугаться? – оглядел ближайшие заросли Артем.

– Ну, мало ли… – пожал плечами его спутник.

Однако, Саня радостно подошел к ним и объявил, что ужасно проголодался и хочет скорее идти в лагерь.

– Ты сперва объясни, что ты тут делал? – сурово спросил его капитан.

– Просто гулял, – опять разулыбался стажер. – Вечер-то какой? Красота!

И отправился домой под недоуменными взглядами товарищей.

Глава 9

Саня стал пропадать каждый вечер. Уходил, отговариваясь тем, что хочет побыть один, но его старшему приятелю все это не нравилось. Мало ли какая опасность может угрожать им на этой планете? Уж точно не стоило бродить по лесам одному! Однако, отговорить парня от прогулок Артем не смог, а запретить – не имел права. Это на корабле он капитан, а в их поселении просто более опытный в жизни товарищ, что может только посоветовать.

Анна Матвеевна, уже вернувшаяся после болезни к своим обязанностям повара, заметив хмурое выражение лица Артема, улыбнулась и сообщила:

– Не переживайте так, Артем Петрович! Санечка просто влюбился и бегает на свидания! Ничего страшного в этом нет!

– В кого влюбился? – вытаращил глаза капитан. – К кому тут можно бегать на свидание? К дереву?

– Ну, у нас же есть Льец и я уверена он не единственный представитель здешней расы! – безмятежно пояснила бывший менеджер.

– Вы хотите сказать, что у него отношения с инопланетянкой?

– Артемушка, – ласково похлопала его по плечу Анна Матвеевна. – Вы так удивляетесь, словно эта самая инопланетянка с рогами и копытами! Они же могут принимать вполне человеческое обличье!

– Да, но в нормальном состоянии они – тени! – возразил Артем и махнув рукой, пошел к стройке.

– В любом случае, мальчик достаточно взрослый, чтобы самому решать, что ему делать! – крикнула вслед повар и занялась ужином.

– Саня! – заорал Кинг-Конгом капитан, надеясь, что его молодой товарищ еще не скрылся в чащах. Стажер появился из-за горки бревен и испуганно уставился на старшего.

– Чего, Артем Петрович?

– Ты, правда, бегаешь в лес к какой-то девке?

Стажер страшно смутился, но потом пожал плечами:

– Ну да, а что такого?

– Ты понимаешь, что она – другой вид?

– Да никакой она не другой вид, а просто более развитый представитель человеческой расы! – просветил он капитана.

– Вот именно! Более развитый! – кивнул Артем. – Как ты с ней жить-то собираешься?

– Вы, Артем Петрович, не переживайте, – запальчиво отозвался стажер. – Со своей жизнью я как-нибудь сам разберусь! А вам надо было Веронику Андреевну с планеты не отпускать, чем теперь, как старая бабка, другим завидовать!

– Что? – обомлел от наглости Артем. – Да как вы смеете, стажер?

– Я больше не стажер! Я такой же поселенец, как и вы! А вас никто не назначал здесь главным! Если хотите командовать – давайте проведем выборы. Но и тогда вы не сможете лезть в личные дела! Здесь устава нет! Я может для того тут и остался, чтобы избавится от вечных: «Так точно!» и «Виноват!».

И развернувшись, Саня гордо удалился, оставив растерянного капитана обмозговывать сложившееся положение.

Вернувшись к лагерю, Артем плюхнулся на траву рядом с Анной Матвеевной и тупо спросил:

– И что теперь делать?

– Ничего, – улыбнулась та. – Позвольте событиям развиваться своим ходом. Ведь вы в любом случае здесь не властны.

– Я что такой диктатор? – удрученно поинтересовался капитан.

– Немного есть, – рассмеялась женщина, – но это необходимо нашему отряду для выживания! Однако, вам нужно сосредоточиться на работе, а все остальное оставить на усмотрение других.

– Мда-а-а, – крякнул парень и увидев, что к ним спешит профессор, приготовился к очередному гениальному изобретению, вроде ореховой шоколадки.

– Вы что такой хмурый? – проявил неожиданную наблюдательность Шагренев. – Заболели?

– Спал плохо, – придумал отмазку Артем и тут же об этом пожалел потому, что глаза Ивана Ивановича вспыхнули исследовательским блеском:

– Я как раз разрабатываю прибор для выравнивания энергофона во время сна! Если хотите, установлю его вам в спальный блок и вы будете спать, как младенец!

– Да я… – проблеял несчастный капитан, но его возражения потонули в научных терминах и восторженных восклицаниях:

– Я опробовал новое изобретение на себе! После приземления я плохо спал и, как вы знаете, страдал частичной амнезией и мой друг, придя меня навестить, навел на мысль о таком аппарате! Пару раз его пришлось переделать, но теперь он работает, как часы, я прекрасно высыпаюсь и мой мозг стал работать гораздо эффективнее!

– Я заметил, – съехидничал его слушатель, но Шагренев принял реплику за похвалу и вовсе стал заливаться соловьем:

– Кстати, Артем, я еще думаю над устройством, что будет физические предметы превращать в разряженную энергию, а потом, после перемещения, возвращать телу первоначальный вид.

– Угу, – кивнул капитан, думая о своем, но потом сосредоточился, – то есть, так можно будет бревна разряжать?

– Да! – подтвердил Иван Иванович. – И даже изменять внешнюю форму на более удобную – квадратную, например!

– Вот это было бы здорово! – согласился капитан и посмотрел на свои ладони, где от тяжелой работы образовались сантиметровой толщины мозоли. – К тому же, у нас из состава может выбыть один работник и строить станет гораздо сложнее.

– Вы про кого? – встревожился Шагренев.

– Саня наш нашел себе местную кралю и непонятно, куда его в связи с этим понесет!

– Ну, это вы зря переживаете! – улыбнулся профессор. – Он скорее наоборот, станет помогать в строительстве! Иначе ему некуда будет привести молодую жену!

– А вы их уже и поженили! – недовольно отозвался капитан.

– Это не я, это жизнь! – поднял палец вверх мудрый Иван Иванович и направился к спальному блоку Артема устанавливать свой сонный аппарат, за многими мыслями запамятовав, что капитан так и не дал на это согласие.

После ужина Артем решил пойти за водой и с ним вместе отправился Влад. Стажер был хмур и капитан поинтересовался, что угнетает молодого товарища.

– Мне не нравится тут жить! – поделился парень. – Когда я оставался, я думал – это будет прикольно! Жить дикарем, на природе! Но здесь все допотопное и общения никакого и развлечений нет!

– Ну, ты бы какое-нибудь дело себе придумал, – неуверенно предложил капитан.

– Какое? – убито спросил стажер. – Коров пасти? Бревна обтесывать? Я хочу нормальной цивилизованной жизни!

– Поздновато ты спохватился, – покачал головой его собеседник. – Чем тут поможешь? Теперь жди, когда сюда прилетит какой-нибудь корабль и просись на борт.

– Кто сюда прилетит? – по-детски заплакал Влад. – Через тыщу лет может быть появится так не факт, что мы об этом узнаем!

– Влад, – попытался успокоить приятеля капитан. – Ну, сейчас все равно толку нет страдать! Ничего же не поменяешь! Попробуй попросить Шагренева, чтоб он какой-нибудь передатчик изобрел – вдруг помощь вызовет.

– Думаете, он способен? – загорелся надеждой парень.

– Не знаю, – вздохнул Артем. – Но мужик-то умный! Да еще дружбан у него с того света подсказывает, может и придумает чего!

Стажер после этих слов повеселел и заторопился быстрее набрать воды и вернуться в лагерь. Артем пропустил его вперед, а когда тот бодро ушел, присел на камень возле бегущей воды. Тоска молодого соседа была ему понятна. Он и сам порой скучал по прошлой жизни, но все же надеялся здесь прижиться. Впрочем, капитан в своей судьбе повидал многое и успел пресытиться приключениями, а потому не очень рвался вернуться в цивилизованные места, а вот Владу , конечно, было тяжело. Если Саня здесь нашел подружку, профессор казался погружен в свои научные открытия, а Анна Матвеевна вполне довольствовалась ролью повара, то молодому парню, привычному к совсем другой жизни было здесь достаточно неуютно. Скорее всего, так или иначе, Владислав найдет способ отсюда сбежать – решил Артем и понял, что особо рассчитывать на стажеров в будущем не стоит.

«Надо надеяться только на себя!» – постановил за правило капитан: «И успеть сделать жилище, пока молодые помощники не свалили и не оставили меня с профессором и Анной Матвеевной встречать местную зиму без всякой подготовки!».

И с этой неутешительной мыслью, он взял канистры и отправился к лагерю.

Глава 10

Следить за Саней Артем не стал, опасаясь впасть в еще большую диктатуру, только предупредил, чтобы тот был осторожнее. Парень, впрочем, совсем сошел с ума, судя по счастливой улыбке, что не сходила с его лица и к совету старшего отнесся, как к старческому занудству.

Тем временем, они стали собирать из бревен сруб. Дело это оказалось ужасно тяжелым, но увлекательным. Капитан знал о способах рубки, но чисто теоретически. На практике оказалось очень сложно подогнать бревна друг к другу, хотя местные деревья были достаточно ровные. Немного приноровившись и поняв примерный алгоритм действий, Артем стал достаточно быстро орудовать энергопилой, а парней заставил размечать пазы. Втроем они укладывали очередное готовое бревно и помечали, чтобы потом разобрать всю конструкцию и без проблем сложить уже на месте.

Появившийся Льец с огромным интересом наблюдал за строительством и только руками всплескивал от удивления.

– Вы – такая древняя цивилизация! – однажды воскликнул он. – Мы давно утратили знание о всех этих способах изготовления жилья, а у вас выходит очень ловко! Наверное, на своей планете вы много строите из дерева!

– Нет, – открестился Артем, рассмеявшись. – Сейчас у нас все из биобетона. Он легкий, экологичный и крепкий. Многоэтажный дом создается принтером за день. То есть было так, пока война все не уничтожила…

Капитан погрустнел и впервые ощутил, как скучает по родной планете. Как бы ни было хорошо на этой земле Просветленных, он вдруг понял, что здесь чувствует себя гостем.

– Хочешь вернуться домой? – тихо спросил его Льец.

– Некуда возвращаться, – махнул рукой Артем. – Там все погибло.

– Всегда есть возможность! – непонятно ответил его собеседник, но капитан отнес его фразу к способу утешения.

Он окликнул своих помощников и взялся ставить новое бревно.

Спустя еще пару часов, когда сил не осталось совсем, молодые люди полюбовались на дело рук своих, что уже стало приобретать вид постройки, а не, как было до этого, пары кривых венцов, и добежали до озера, плюхнувшись в прохладную воду. Натруженные мышцы, наконец, расслабились и Саня, выбравшись на берег и одевшись, тихо исчез в зарослях.

– Ты бы, может, поел! – крикнул ему вслед капитан, не в силах сдержать желание покомандовать хоть в мелочах.

– Его подружка накормит, – ехидно протянул Влад и тоже выбрался на берег.

– Чем? Они же не едят! – нахмурился их старший друг и полез вслед за стажером.

Внезапно он замер и уставился Владу за спину. Недалеко от них на травке сидел какой-то незнакомый старик в очень странном для этих мест одеянии. Если земляне ходили в комбинезонах, а Льец был любителем странной одежды в виде древнегреческих хитонов, то появившийся новый фигурант был одет в деловой костюм. Причем выглядел так, словно только что вышел с научной конференции – строго и подтянуто. Пожилой человек поглядывал на приятелей и что-то неразборчиво бормотал.

Влад, заметив напряженный взгляд капитана резко обернулся и даже отпрыгнул подальше от незнакомца. Тот приподнял брови, присмотрелся и неуверенно спросил:

– Добрый день, молодые люди! Вы что, меня видите?

– Ты кто? – выдохнул Артем и на всякий случай схватил лежащий под снятой одеждой «Пересвет».

– Меня зовут Илья Александрович, – встав, представился гость.

– Друг Шагренева? – охнул капитан. – Но вы же вроде того…

– Того? – переспросил покойник. – Вы имеете ввиду – умер? Ну да, я тоже так полагал, но потом обнаружил, что могу общаться с Иваном Ивановичем. А теперь выходит и вы меня видите!

– Как такое может быть? – прошептал Влад, высунувшись из-за левого капитанского плеча аки дьявол.

– Хрен его знает, – ошарашенно протянул Артем. – Может у нас глюк? Перетрудились ненароком?

– Один на двоих что ли? – не принял версию стажер. – Скорее уж мы тоже «того»!

– Тогда чего жрать охота? – в свою очередь усомнился капитан. – А ты же его видел уже! – вспомнил он о медиумных способностях парня.

– Во сне! – подправил информацию Владислав. – Вживую только Шагренев на такое способен!

– Похоже, уже не только! – подвел итог его старший товарищ.

– Так что, любезнейшие? – встрял в диалог новый профессор. – Раз вы способны меня воспринимать, может, я смогу быть вам полезен? У меня, например, есть отличная идея по усовершенствованию вашего…э-э-э…сруба. Так это, кажется, называется?

– А зачем его усовершенствовать? – напрягся Артем, испытывая обиду Создателя, которому сообщили, что его Высшее Творение весьма посредственно.

– Вы проверяли диагонали своего строения?

– Чего? – почесал в затылке капитан.

– Чтобы будущий дом не принял форму ромба, надо сравнивать диагонали! – поднял палец вверх Илья Александрович. Артем покосился на сруб и досадливо крякнул. Потом сердито глянул на старика:

– Где ж вы раньше-то были, умник?

– Здесь! – невозмутимо улыбнулся выходец с того света. – Только вы меня не слышали!

– А через Ивана Ивановича передать не судьба была? – еще больше насупился строитель.

– У Ивана Ивановича и без ваших забот много дел, – пояснил свою позицию собеседник.

– Между прочим, ему тоже пришлось бы жить в ромбе! – мстительно ответил Артем, натянул комбинезон и побрел к своему будущему дому.

Илья Александрович последовал за ним, а Влад, все еще косясь на новое явление, замыкал шествие. Когда они приблизились к срубу, стажер подбежал к старшему и зашептал:

– Артем Петрович, вы уверены, что это друг Ивана Ивановича?

– А кто же еще? – не понял опасений тот. – Пароли-явки назвал то бишь представился, чего тебе еще?

– А вдруг это какая-нибудь хитрость местного населения?

– С какой целью? – поинтересовался капитан. – Выпытать из нас страшные тайны, как построить рубленную избу?

– Я не знаю! – воскликнул Влад. – Но мне все это не нравится! Я раньше не видел никаких мертвецов и сейчас не хочу!

– Ну, отвернись! – хмыкнул Артем. – Или зажмурься.

– Вы все шутите! – обиделся стажер.

– А что мне прикажешь делать? – развел руки его старший товарищ. – Проводить обряд экзорцизма по изгнанию неупокоенного духа очередного профессора?