Последняя охота бесплатное чтение

Глава 1. Ветер охоты

Месяц стоял над лесной чащей, заливая серебристым светом ветвистые дубы и еловые сучья, когда девушка-охотница ступила в туманную тень ночи. Она была стройна, с длинным плащом цвета выгоревшей травы, с кобурой на поясе, откуда выглядывала рукоять ножа, и с глазами, острыми, как наточенные стрелы. Её имя – Ариэль. Её верный партнёр – огромный волк с угольной шерстью, мускулистый и мудрый, глаза которого светились янтарным светом. Она шепнула ему: «Ветер говорит: он близко». Волк лёг на землю, уши настороженно вздернуты. Начиналась охота.

Тишина леса хрустнула, когда они двинулись. Наточенные чары девушки предоставили ей слух звериной остроты. Каждый шорох, каждый падший лист был для неё значим. Она знала: это не обычный олень – это редчайшее магическое существо, светящийся в ночи, и его когти оставляют искристые следы на мху. Волк шагал рядом, повинуясь без слов, его дыхание – равномерное, уверенное.

Через пятнадцать минут они вышли на лесную поляну, где лунный свет выкрашивал высокий олень нежным светом. Он словно хрустальная статуя: телосложение утонченное, рога излучали мягкое сияние, а глаза светились холодной ясностью. Он поднял голову и замер. В этот момент Ариэль почувствовала, как адреналин прошёл по её венам: «Замри, всё просто», – сгустил волк, едва ощутимо приподняв голос в её мысленную связь.

Подкрадываться нужно было осторожно: любое движение – и олень улетит словно дым. Девушка медленно вытащила кинжал, острый и остужённый магией, прикасаясь к древней руне на рукояти. Руна вспыхнула синим, едва она направила лезвие в сторону зверя. Волк низко пригнулся, шорох его шагов – едва различим. Их стратегия: окружить из трёх сторон, чтобы олень не смог скрыться.

Внезапно олень ударился вперёд. Светящийся траекториями снежинок его движения осветила поляну, когда он бросился прочь. Волк срезал путь, выскочив из укрытия, и вцепился в заднюю ногу. Ариэль с разбега бросилась вперёд, кинжал свистнул в воздухе, и она метнула его – ровно в ногу. Олень застонал, глаза его расширились, серебристая кровь закапала на траву. В это мгновение всё остановилось: дыхание оленя, их инстинкты, звенящая тишина леса. Затем зверь рухнул и лёг. Волк тихо подал знак – охота окончена.

Ариэль быстро подошла. Олень дышал прерывисто, но ещё жив. Она присела рядом: мягко положила ладони на светящийся бок, заговорила на древнем языке охотников: «Твоя магия спокойна. Твоя душа чиста. Ты – не охотник». Олень поднял голову, глаза чуть дрожали, но после кивнул – мгновенное согласие. Он сдался не под угрозой, а под уважением. Волк лёг рядом, урча тихо. Ариэль перевязала рану оленя мягкой тканью из собственных запасов, поглядела в глаза зверя и промурлыкала: «Ты будешь с нами». Олень – не трофей, а союзник, ведь такие создания даруют охотнице ответную магию.

Обычно в этот момент появился бы гонец, команда или письменный контракт – но не сегодня. Они остались одни на поляне, втроём: девушка, волк, магический олень. Так они формировали новый союз. Ариэль обрисовала план: осторожно провести животное в безопасное место для восстановления, а потом – показать заказчику. Волк промычал что-то вроде «время возвращаться» – его ум устал, но дух стоял твёрдо.

Возвращение шло медленно. Поляну скрывала тишина. Испарины от крови почти исчезли, тропа вела обратно через заросли и древние дубы. Когда они подошли к границам деревни, сумрак над ней дрожал. Жители не спали: фонари светили тускло, собаки лаяли на туман, а из домов доносились тревожные разговоры. Ариэль почувствовала напряжение: лес – одно, а границы человеческого жилья – другое. Здесь каждая искра магии может вызвать страх.

В доме, чей двор был огорожен старой каменной стеной, их ожидал староста. Он встревожен: «Охотнице, мы обращались к вам. Некоторое существо растерзало нашу скотину и исчезло. Мы платим достойно – человек погиб, а труп нашёлся у леса». Его речь была скупой, голос – суровый. Ариэль наклонилась: её глаза были спокойны, но сильны. Она промолчала на мгновение, затем кивнула: «Покажите мне место». Волк притомился, но стоял у её ноги, бдительный и сильный.

Они вышли на опушку, где на утренней росе лежал овечий труп. Когти вдавились в бока, следы светились бледным серебром. Ариэль внимательно осмотрела землю: следы крупнее обычных, но лёгкие, как у оленя. Магическое существо? Потенциально. Она опустилась и провела пальцами по следу – едва заметная вмятина в мху. «Это не хищник обычный», – она позволила волку мысленно ей ответить: он слегка фыркнул, и его дыхание стало ровным. Их связь – телепатическая, но не навязчивая: она главная, он – её сила и тень.

Они вернулись в дом старосты. Свет дневной уже шёл сквозь узкие окна. Он представил заказ: «Поймайте зверя. Человек погиб, овцу убили, страх в деревне. Мы ценим вашу жёсткость и точность». Ариэль кивнула, словно принимая вызов. Она не нуждалась говорить, что она – доминаторша в паре: её взгляд, её спокойное плечо, её выверенная уверенность говорили за неё. Волк скрылся в тени, но все знали – он рядом, и она рядом с ним.

Староста передал плату: связка монет, печать семьи, письмо с указанием лесной станции. Он добавил: «Не запаздывайте. Серебро на руке хранит вас». Ариэль кивнула. Волк приблизился и опустил голову к её ногам, как будто заявляя: охота продолжается. Она мягко погладила его шею, затем вернулась к письму с указаниями: «Будем в лесу к ночи завтрашней». Староста проводил их взглядами, не прерываясь.

Когда они вышли из дома, лес снова дышал под лунным светом. Поляна вдалеке казалась противоположным миром. Ариэль остановилась: в руках письмо, в сердце – предчувствие большой охоты. Она повернулась к волку: «Ты слышал?»

Он промычал низко, знак уверенности, и вместе они растворились в ночной тьме, вступив в дальнейшее приключение.

Глава 2. Следы когтей

Ночь снова легла на лес. Луна, тонкая и холодная, скользила по облакам, словно охотник по ветвям. Ариэль шла впереди, её мягкие сапоги не издавали ни звука, а волк двигался за её плечом, отбрасывая длинную, вытянутую тень на мокрую траву. После ночной охоты на светящегося оленя они позволили себе лишь короткий отдых, но новый заказ от старосты не ждал. Человек погиб, овца разодрана, и страх в деревне рос. Такие вещи быстро превращаются в легенды и панику, если не действовать решительно.

Ариэль привыкла к этим взглядам – смесь страха и надежды. Люди ждут, что она придет и решит их проблемы. Она решала, потому что была лучшей. В её жизни не было роскоши, тепла, семьи – только лес, охоты и её волк.

– Чуешь? – тихо сказала она.

Волк дернул ухом. Ветер нес запахи влажной земли, гнили и чего-то ещё – металлического, терпкого, словно ржавчина. Кровь. Он подался вперед, обогнал хозяйку, зарычал едва слышно. Ариэль положила ладонь ему на плечо, остановив: слишком рано атаковать – значит спугнуть.

Они двигались к восточной окраине деревни, туда, где днём нашли растерзанную овцу. Туман стлался по низине, обвивая корни старых дубов. Ночь казалась живой, будто лес сам наблюдал за ними. Ариэль, сдерживая дыхание, ступала по влажному мху, всматриваясь в землю.

И вот – следы.

Широкие отпечатки когтей в земле, тяжёлые, глубокие. Пять пальцев, но вытянутые, словно пальцы руки, а не лапы. Ариэль присела, провела пальцем по отпечатку. Холод земли, влажность и странная аура – магия. Волк обошёл следы кругом, шерсть на загривке встала дыбом.

– Не обычный зверь, – пробормотала Ариэль.

Следы вели прочь от деревни, в сторону леса. Но кое-что было не так: между крупными следами – лёгкие, еле заметные отпечатки, будто второе существо шло рядом. И второе – явно меньшее, осторожнее. Ариэль нахмурилась.

– Два, – шепнула она волку. – И один из них хитрый.

Она поднялась, поправила колчан, проверила кинжал. В такие моменты не нужно было слов – волк понимал её без команд. Они двинулись по следу, углубляясь в лес. Луна то скрывалась за облаками, то выныривала, как глаз хищника, высматривающий добычу.

Ветер доносил шорохи. Далеко впереди – треск ветки, короткий и глухой. Волк остановился, присел, готовый к броску. Ариэль присела рядом, коснулась его спины. Медленно, шаг за шагом, они приближались к источнику звука.

Внезапно – вспышка серебристого света. Между деревьями мелькнула тень, высокая, двуногая, с длинными руками. И рядом с ней – низкая, быстрая, юркая. Существо заметило их и зарычало, звук был похож на скрежет камня по металлу. Волк пригнулся, готовый атаковать.

– Не спеши, – шепнула Ариэль. – Сначала наблюдаем.

Существа скрылись за зарослями. Охотница медленно двинулась следом. Сердце билось ровно, дыхание спокойное, но внутри была стальная готовность. Она чувствовала: это не случайная тварь. Кто-то направил её сюда. Слишком уж своевременно появились заказы, слишком уж аккуратно расставлены следы.

Через несколько минут они вышли на поляну. Здесь лунный свет бил прямо на влажную землю. Посреди поляны – туша оленя, ещё теплая. Ариэль остановилась. Олень был обычным, без магии, но убит с явной жестокостью. Когти разорвали его бок, но не для еды – мясо не тронуто.

– Охота ради охоты, – тихо сказала она.

Волк рычал. Ветер принес запах – животный, дикий, но с примесью чего-то человеческого. Оборотень? Нет, чувствовалось иное – не проклятье, а созданная магией аномалия.

И тут на поляну шагнуло существо.

Оно было выше человека на голову, худое, с длинными конечностями и когтями, блестевшими в свете луны. Кожа его была тёмно-серой, а глаза горели красным. Второе существо – почти копия, но меньшее, пряталось за спиной большого. Ариэль не дрогнула. Волк поднялся, шерсть на загривке – дыбом.

– Стоять, – сказала она твёрдо, хотя знала: вряд ли они понимают слова.

Большое существо шагнуло вперёд, и в этот момент волк бросился вбок, отвлекая его внимание. Ариэль скользнула в сторону, достала кинжал. Движения отточены: один рывок, и она уже рядом с тушей, используя её как укрытие. Существо взвыло, бросилось за волком.

Всё произошло за секунды. Волк отвлекал, Ариэль метнула кинжал в лапу существа. Лезвие вонзилось точно в сустав. Тварь завыла, оступилась. Меньшая попыталась атаковать со спины, но Ариэль вовремя перекатилась и выхватила второе оружие – короткий арбалет. Болт ударил в землю перед существом, вспыхнул синим светом. Магический отпугиватель сработал: мелкая тварь завизжала и отпрянула.

Большое существо попыталось уйти в лес. Волк прыгнул на спину, вцепился зубами в шею. Крик твари разорвал ночь. Ариэль подбежала и, используя магический амулет, прижала его к груди существа. Руна вспыхнула, тело содрогнулось, а затем обмякло.

Волк спрыгнул. Охотница проверила дыхание – живо. Она улыбнулась краем губ:

– Ну что, поймали.

Но меньшая тварь исчезла. Лес затих. Ариэль нахмурилась: это значит, что охота ещё не окончена. Она знала, что маленькая тварь – не просто детёныш, а глаза и уши того, кто создал этих монстров.

Они вернулись в деревню к рассвету, таща обездвиженного монстра в цепях. Староста встретил их с неверием и ужасом. Люди разбежались по домам, пряча детей.

– Это только начало, – сказала Ариэль холодно, глядя на старосту. – В лесу есть и другие.

Волк зарычал в подтверждение.

И лес, казалось, согласился с ним – ветви шептали что-то тревожное, а над горизонтом вставала алая заря.

Глава 3. Волк и хозяйка

Рассвет окрасил небо в медь и розу, когда Ариэль вернулась в своё убежище на краю леса. Маленькая хижина, скрытая от людских глаз, сливалась с деревьями. Крыша, покрытая мхом, пахла сыростью и травами. Внутри было всё, что ей нужно: очаг, несколько полок с зельями и амулетами, старый дубовый стол и два места для сна – одно для неё, другое, широкое, устланное шкурами, для её волка.

Тварь, пойманная ночью, оставалась в подвале деревни под присмотром старосты и пары смельчаков. Ариэль знала – надолго там она не задержится. Такие создания редко бывают одиноки, и если кто-то направил её к деревне, значит, это только пролог к более крупной охоте.

Волк устало растянулся на своём ложе, но глаза его оставались внимательными. Его янтарный взгляд искал её движения, готовый в любой момент подняться и действовать. Ариэль сняла плащ, повесила его на крюк, распустила волосы. На лице появилась усталость, но не слабость – просто привычная тень охотницы, живущей между мирами людей и леса.

– Спи, – сказала она мягко, хотя знала: волк отдыхает лишь тогда, когда уверен, что она рядом.

Он поднял голову, фыркнул, словно возразил: «Сначала ты». Ариэль улыбнулась уголком губ. Их связь была глубже слов. Она могла чувствовать его эмоции, как холод или тепло. Верность. Настороженность. И, глубоко внутри, гордость за прошедшую охоту.

Она подошла к волку, присела, положила ладонь на его голову. Его шерсть была густой, пахла лесом и кровью ночной схватки. Волк прикрыл глаза, позволив себе расслабиться. Он доверял ей полностью. И именно это доверие было их силой – он подчинялся, потому что хотел, а не из-за принуждения. Она была ведущей в их паре, и он это принимал, гордо и спокойно.

Ариэль встала и зажгла лампу с травяным маслом. Свет разогнал серые тени. Она подошла к полке, достала амулеты и принялась проверять их целостность. Когти ночной твари задели её на предплечье, оставив едва заметную царапину. Кровь подсохла, но на коже ощущался холодок. Она знала – такие царапины не просты. В мире магии даже капля крови может стать нитью для чужих чар.

Волк тихо заворчал, почувствовав её тревогу.

– Всё в порядке, – сказала она вслух. – Я сильнее.

Она взяла маленький флакон с густой синей жидкостью и смазала рану. Трава и металл смешались в резком запахе. Лёгкий жар прошёл по руке, и Ариэль почувствовала, как её сила возвращается, а чужая магия – растворяется в пустоте. Волк наблюдал, его взгляд говорил: «Я бы разорвал того, кто тебя коснётся».

Снаружи рассвет переходил в утро. Лес оживал: щебет птиц, шелест листвы, треск веток под лапами невидимых зверей. Но всё это казалось фоном к главному – тишине и взаимопониманию между охотницей и её волком.

Ариэль вышла во двор. Волк поднялся и последовал за ней. Она присела на бревно и посмотрела, как он движется – мягко, бесшумно, мощно. Даже в спокойствии он был оружием. Его тень скользила по траве, и любая добыча чувствовала бы её сердцем задолго до того, как услышала.

– Мы с тобой – одно, – сказала она тихо.

Волк подошёл ближе, сел рядом, положив тяжёлую голову ей на колени. Ариэль почесала его за ухом. Она вспомнила их первую встречу.

Это было пять лет назад, в бурю. Лес был чёрным, дождь лил, как из ведра, а она шла по следам своего первого крупного заказа – чудовищного вепря, убившего трёх охотников. В тот вечер она была ещё слишком молода и самоуверенна. И именно тогда, когда вепрь уже бросался на неё, из тьмы вылетел этот волк – молодой, но сильный. Он вцепился в горло зверю, дал ей шанс добить его. После этого он просто остался. Не просил, не требовал – просто выбрал её.

С тех пор они не расставались.

Воспоминание сменилось настоящим. Волк мягко вздохнул, закрывая глаза. Ариэль смотрела на лес. Её инстинкты говорили: что-то надвигается. Меньшая тварь, сбежавшая ночью, наверняка вернётся с другими. И тогда охота станет куда опаснее.

Словно в подтверждение её мыслей, по ветру донёсся запах. Едва уловимый, но резкий – чужой. Волк поднял голову и тихо зарычал. Ариэль встала, рука автоматически легла на кинжал.

– Рано расслабляться, – сказала она.

Из-за деревьев появился гонец из деревни, запыхавшийся и бледный. Он махал руками, спотыкаясь на корнях.

– Охотница! – закричал он, едва подбежав. – Оно… оно сбежало!

Ариэль нахмурилась.

– Подробно.

– То чудовище… оно проснулось, когда мы сменили стражу! Оно разорвало цепи… и ушло в лес! Мы пытались… но… – парень сглотнул, боясь её взгляда.

Волк рычал тихо, словно обвиняя. Ариэль медленно кивнула, её лицо оставалось спокойным.

– Понятно.

Она бросила взгляд на лес. Всё шло по худшему сценарию. Тварь, теперь свободная, могла объединиться с меньшей. А если кто-то управляет ими – значит, охота на неё только началась.

Волк подошёл ближе, его плечо коснулось её бедра. Он был готов идти за ней хоть сейчас. И Ариэль почувствовала ту же готовность.

– Тогда идём, – сказала она. – Мы закончим то, что начали.

Ветер пронёсся сквозь кроны, будто подтверждая её решение. Волк прыгнул вперёд, растворяясь в тени деревьев, а она последовала за ним. Их шаги сливались в один ритм, их дыхание – в одну охоту.

И в этот момент лес стал их миром, а всё остальное – лишь временной помехой.

Глава 4. Первый контракт

Солнце уже поднималось над лесом, когда Ариэль и её волк возвращались по узкой тропе к деревне. Вчерашняя ночь выжала их силы, но отдых был роскошью, которой они не могли позволить себе. Свежий утренний воздух пах мокрой хвоей и дымом из деревенских труб. Волк шёл рядом, его шерсть чуть поблёскивала на солнце, а янтарные глаза ловили каждый шорох. Он был настороже – и она тоже.

Деревня жила своей тревожной жизнью. Люди сторонились охотницы, провожая её взглядами, в которых смешивались страх и надежда. Слухи о ночной твари уже разошлись по домам, и каждый шёпот напоминал о том, что мир за пределами леса – слабый, уязвимый, зависимый от таких, как она.

У дома старосты ждал гонец, одетый лучше, чем простой деревенский житель. Его одежда была чистой, с аккуратной зелёной вышивкой, и на поясе висела сумка с печатью городского совета. Ариэль сразу поняла: он прибыл из города.

– Ариэль из Лесной Тени? – спросил он, с трудом отводя взгляд от волка.

Она кивнула. Волк встал чуть впереди, демонстрируя своё право быть рядом и защищать её.

– У меня есть для вас контракт, – сказал гонец, протягивая свёрнутый в трубку пергамент, запечатанный сургучом. – Срочный.

Ариэль взяла свиток, разломила печать. Внутри – официальный заказ: поймать невидимую пантеру, нападающую на караваны на торговом пути к востоку от города.Подробности были краткими: зверь нападает ночью, караваны пропадают, и никто не видел нападавшего, кроме размытых силуэтов и светящихся глаз.

– Важность – высокая, – добавил гонец. – Совет платит щедро.

Ариэль подняла взгляд, коротко кивнула. Она чувствовала, что за этим заказом стоит нечто большее, чем просто редкая тварь. Магические существа редко случайно оказываются вблизи человеческих дорог – их или кто-то гонит, или кто-то использует.

Волк тихо зарычал, уловив её настроение.

– Скажи совету, что охота началась, – произнесла Ариэль.

Гонец поклонился и поспешно ушёл, то и дело оглядываясь на тёмного волка.

Ариэль развернулась к лесу. Контракт означал одно: дорога, опасность и новая встреча с неизвестным. Она знала, что впереди будет не просто охота – это проверка. Те, кто за всем стоит, наблюдают за ней, проверяют её силу и выдержку.

– Готов? – спросила она у волка.

Он тихо фыркнул, что означало согласие.

Дорога к торговому пути заняла полдня. Лес постепенно редел, превращаясь в полосы кустарника и каменистые возвышенности. Здесь воздух был суше, пахло пылью и далеким дымом костров караванов. Волк шёл впереди, ступая мягко и бесшумно.

Следы недавнего нападения нашли быстро. Сломанная телега валялась в канаве, бочки с товаром раскатились по траве. Колёса были разодраны когтями, а земля вокруг испещрена глубокими царапинами. Крови почти не было – странно для нападения.

Ариэль присела и внимательно изучила следы. Пантеры двигались тихо, скрытно, но этот след говорил о чем-то большем. Широкие отпечатки лап с длинными когтями, глубоко уходящими в землю, и… нет вторых следов. Ни человеческих, ни звериных.

– Невидимость, – тихо произнесла она.

Волк замер, шерсть на загривке поднялась. Он чувствовал присутствие чего-то рядом. Ариэль встала, медленно оглядываясь. Тишина леса давила на уши. Только лёгкий ветерок шелестел листьями.

– Пошли, – сказала она.

Они двигались вдоль дороги, выискивая новые следы. Каждая сломанная ветка, каждая вмятина в траве могла стать подсказкой. Ариэль чувствовала себя частью леса, и волк – её продолжением. Он замирал при каждом подозрительном шорохе, а она читала по его позе, когда опасность близко.

И вдруг – движение.

Сначала – только тень, скользнувшая между деревьями. Затем – яркая вспышка глаз в темноте. Волк зарычал, бросился вбок, и в ту же секунду что-то невидимое налетело на него. Сильный удар сбил его с лап, но он тут же вскочил, оскалившись.

Ариэль выхватила амулет и швырнула его на землю. Руна вспыхнула голубым, и на секунду очертания твари проявились: огромная пантера с длинным телом, чёрной шкурой и когтями, блестевшими в свете магии. Глаза – жёлтые, полные ярости.

– Вот ты и попалась, – прошептала Ариэль.

Пантера бросилась на неё. Ариэль перекатилась, выхватила кинжал и ударила по лапе. Клинок задел плоть, пантера взвыла и исчезла, снова став невидимой. Волк прыгнул на звук, и его зубы нашли цель – короткий рык подтвердил попадание.

Охота превратилась в игру теней. Пантера нападала из невидимости, но Ариэль и волк работали как единое целое. Она слушала его дыхание, он чувствовал её движение. Каждый бросок твари они встречали точно и хладнокровно.

Наконец, она сделала вид, что споткнулась, и пантера бросилась на неё открыто. В этот момент волк прыгнул сбоку, опрокинул зверя, а Ариэль ударила амулетом по его шее. Магический свет охватил пантеру, лишая её невидимости. Существо извивалось, но чары действовали – оно ослабевало.

Через несколько минут пантера лежала обездвиженной. Её дыхание было тяжёлым, но живым. Ариэль привязала её цепями с магическими рунами и погладила волка по загривку.

– Отличная работа.

Он тихо рыкнул, довольный, и лизнул её руку.

Они вернулись к дороге, где уже ждали караванщики. Люди смотрели на пойманную пантеру с ужасом и облегчением. Один из них перекрестился, другой упал на колени, благодаря охотницу.

– Передайте совету, что работа выполнена, – сказала Ариэль, и её голос был спокоен, как всегда.

Волк встал рядом, гордый и молчаливый.

Ариэль чувствовала: это была только первая ниточка в сети. Кто-то испытывал её, бросая всё более сложные задачи. И охота только начиналась.

Глава 5. Тень леса

Возвращение в лес после охоты на невидимую пантеру всегда ощущалось как погружение в другой мир. Дороги и деревни оставались за спиной, с их запахами дыма, людей и тревоги. Здесь, среди древних стволов и шелеста листвы, Ариэль чувствовала себя дома. Волк шагал рядом, мягко и бесшумно, словно был частью тени, а не живым существом.

Сумерки сгущались. Лес менял краски, превращая солнечные просветы в серебристые островки, а густые заросли – в непроходимые стены. Воздух был плотным, пах мхом, водой и старой древесиной. Здесь, вдали от людей, магия ощущалась в каждой ветке, в каждом камне. И сейчас эта магия тревожила.

– Чувствуешь? – тихо спросила Ариэль.

Волк поднял голову, втянул воздух и низко зарычал. Он тоже чувствовал чужое присутствие. Лес не просто жил – он наблюдал. И где-то глубоко, за обычной природной мелодией, пряталась фальшивая нота.

Ариэль замедлила шаг и опустилась на колено, чтобы рассмотреть следы. Земля была влажной, мягкой, и в ней отпечатались свежие следы – длинные, с когтями, но не пантерьи. Эти когти оставляли едва заметное свечение, которое исчезало через пару секунд.

– Опять магические, – шепнула она. – Идём за ними.

Волк скользнул вперёд, его тёмная шерсть сливалась с вечерними тенями. Ариэль следовала за ним, бесшумно ступая по мху. Ветер приносил обрывки запахов: дичь, вода, прелая листва… и что-то кислое, неприятное, неестественное.

Чем дальше они уходили вглубь леса, тем больше чувствовалась чужая магия. Птицы замолкли, даже сверчки умолкли, как будто лес замер в ожидании. Солнце окончательно спряталось за кронами, и сумерки стали густыми, почти осязаемыми.

Неожиданно волк остановился. Его шерсть встала дыбом, хвост замер. Ариэль замерла вместе с ним, стараясь слиться с деревьями. Несколько секунд – тишина. И затем… движение.

Между стволами проскользнула фигура. Высокая, худощавая, с длинными конечностями. Слишком быстрая для человека, слишком прямая для животного. Ариэль сразу вспомнила тех двоих тварей – большую и малую. Эта тень напоминала их, но двигалась иначе, как будто была только призраком леса.

Ариэль жестом велела волку остаться на месте и медленно пошла вперёд, стараясь не издать ни звука. Каждый её шаг был выверен, дыхание ровное. Волк, хотя и остался на месте, следил за ней глазами, готовый в любой момент рвануть в бой.

Фигура снова мелькнула – теперь ближе. На секунду она остановилась между двумя деревьями, и Ариэль смогла рассмотреть её лучше: человекоподобное существо, с тонкими длинными руками и изогнутыми когтями. Кожа – бледная, почти серая. Лицо – размытое, будто скрыто дымкой.

И вдруг оно исчезло.

Не в лесу – исчезло из мира, растворившись, как капля воды в песке.

Волк тихо завыл, низко, тревожно. Ариэль сжала рукоять кинжала. Она знала: это не обычная тварь. Это что-то древнее и связанное с магией леса. Может быть, дух, может, создание, вызванное чужой волей.

Она сделала несколько шагов вперёд, но лес оставался пустым. Ни звука, ни движения, только тень её собственного дыхания.

– Мы здесь не одни, – сказала она волку, когда вернулась к нему.

Он ткнулся носом в её руку, рыча тихо. Он тоже понимал: охота будет иной. Здесь нельзя просто поймать и связать. Тут придётся иметь дело с самой магией леса.

Ночь опустилась окончательно, и лес стал чужим. Тени сливались в одно целое, и только лунный свет пробивался через кроны, рисуя причудливые узоры на земле. Ариэль знала: если тварь вернётся, то сейчас.

Они устроили засаду на небольшой поляне, где земля была утоптана и виднелись следы, похожие на человеческие, но с когтями. Волк лежал в траве, почти невидимый. Ариэль сидела на корточках за упавшим стволом, держа арбалет наготове.

Ветер стих. Лес замер.

Сначала она услышала дыхание. Не своё и не волка – тяжёлое, чуть сиплое, как будто существо дышало с усилием. Затем – шаги. Лёгкие, почти невесомые, но она слышала их ясно.

И тень вышла на поляну.

Теперь она видела её полностью: человекоподобное тело, длинные руки до колен, когти, блестящие в лунном свете. Лицо по-прежнему размытое, но глаза… глаза светились бледным синим светом.

Ариэль подняла арбалет. Волк зарычал.

Тень медленно повернула голову к ним. И в этот миг лес ожил – ветви зашуршали, листья закружились, ветер налетел с такой силой, что едва не сбил её с ног.

Существо бросилось вперёд.

Волк рванулся ему наперерез, и они столкнулись в воздухе. Ариэль метнула болт, целясь в грудь. Болт вспыхнул, освещая поляну, и вонзился точно в цель. Существо взвыло, звук был пронзительным, нечеловеческим.

Мгновение оно извивалось, пытаясь сорвать с себя магию болта, а затем снова исчезло – на этот раз вместе с ветром.

Поляну накрыла тишина.

Ариэль медленно опустила арбалет. Волк вернулся к ней, его дыхание было тяжёлым, но глаза горели. Он посмотрел на хозяйку, и она поняла без слов: это было предупреждение. Лес больше не принадлежит только им.

И тень ещё вернётся.

Глава 6. Следующий вызов

Утро после ночной охоты выдалось хмурым. Лес окутал туман, и даже привычные тропы казались чужими. Ариэль сидела на крыльце своей хижины, медленно затягиваясь ароматом дымящихся трав, что горели в глиняной чаше. Волк лежал у её ног, голова на лапах, глаза полуприкрыты, но уши настороженно подрагивали при каждом шорохе. Он никогда полностью не расслаблялся, особенно после того, как лес показал им свою новую, враждебную сторону.

Ариэль перебирала в руках амулет – тот самый, что сдержал тень на прошлой охоте. На его поверхности проступили тонкие трещины, а рунные символы едва светились, словно усталые от прошедшей битвы. Она понимала: если тварь вернётся, старых чар может быть недостаточно.

– Нам нужно усилить защиту, – тихо произнесла она, и волк поднял голову, словно понял.

Дверь хижины скрипнула, и на пороге появился гонец. Тот же, что приносил контракт на невидимую пантеру, теперь выглядел ещё бледнее и растеряннее. Плащ его был мокрым от тумана, ботинки – в грязи.

– Ариэль… – голос дрожал, но он попытался держать себя в руках. – Совет… снова зовёт вас.

Она медленно поднялась, движение было точным и спокойным, как всегда, и жестом велела волку остаться на месте, пока слушает.

– Говори.

– На северной дороге… – он запнулся, проглотил ком в горле. – Пропал караван. Опять. Но на этот раз… остались тела.

Ариэль нахмурилась.

– Какие тела?

– Людей. Их… нашли без крови. Словно что-то вытянуло её всю. И… там были знаки. На земле. Магические.

Волк рывком поднялся, шерсть на загривке встала дыбом. Ариэль коснулась его головы, успокаивая, хотя сама ощутила холодок вдоль позвоночника. Такие убийства – дело не зверей, а колдунов, которые используют магических существ как проводники силы.

– Путь к северной дороге займёт день, – сказала она, уже мысленно собирая снаряжение. – Мы выходим сейчас.

Гонец кивнул, поспешно удаляясь, словно хотел как можно скорее уйти от её взгляда и тёмной фигуры волка.

К полудню они уже углубились в лес. Туман рассеялся, но на душе висела тяжесть. Волк шёл впереди, проверяя путь. Он был спокоен только внешне – Ариэль чувствовала его нервное напряжение. Их связь позволяла без слов обмениваться эмоциями: его тревога перекликалась с её сосредоточенностью.

Следы трагедии нашли на старой тропе, ведущей к северной дороге. Разбитая телега, рассыпавшийся товар, и рядом – тишина, слишком плотная для этого места. Птицы не пели, ветер стих.

Ариэль медленно обошла поляну. Тела действительно лежали неподвижно, лица бледные, синие губы, глаза открыты, но в них застыло только ужас. На шее у каждого – едва заметные отметины, словно что-то впилось и выкачало жизнь.

Волк обнюхивал землю, его нос вздрагивал. Вдруг он зарычал, отскочил назад, шерсть встала дыбом.

Ариэль присела и заметила то, что не увидела сразу: на земле, вокруг тел, были нарисованы руны. Тонкие линии, выгравированные когтями или чем-то острым. Символы древние, относящиеся к школе магии контроля – той самой, что используется для призыва или подчинения.

– Кто-то охотится через лес, – тихо сказала она. – И лес теперь – его сеть.

Ветер принес запах – резкий, металлический, с привкусом магии. Волк поднял морду и замер, втягивая его. Затем посмотрел на неё. Они оба знали: охотник рядом.

Ариэль встала, выхватила арбалет и медленно двинулась дальше по следу. Каждый шаг был выверен, каждый звук ловился слухом. Лес жил, но не для неё – он стал частью чужой игры.

Час спустя они нашли следы твари. Это были не лапы и не копыта – вытянутые отпечатки с длинными когтями, похожими на пальцы. Они уходили вглубь чащи, где деревья стояли так плотно, что солнце не пробивалось сквозь кроны.

– Здесь, – сказала она, и волк фыркнул в ответ.

Внезапно – шорох. Затем крик, резкий, нереальный. И тварь выскочила на них.

На этот раз это было что-то иное, чем пантера или тень. Высокое, двуногое, с длинной шеей и телом, покрытым серой, словно пепельной, кожей. Глаза – белые, без зрачков. Изо рта свисали тонкие, как иглы, клыки.

Волк мгновенно прыгнул вперёд, отвлекая на себя внимание. Тварь взмахнула когтистой рукой, но он увернулся. Ариэль выстрелила болтом – тот вспыхнул голубым, ударив в плечо существа. Оно взвыло, запахло горелой плотью.

Но вместо того чтобы убежать, как другие, оно бросилось прямо на неё.

Ариэль перекатилась, выхватывая кинжал. Волк прыгнул сбоку, вцепился в ногу твари, сбивая её с равновесия. Она не упустила момент: амулет в её руке вспыхнул, и руны оплели монстра светом. Он завыл, корчась, и на секунду замер.

Этой секунды хватило. Ариэль ударила кинжалом в грудь, и магия амулета сработала вместе с клинком. Существо обмякло, падая на землю.

Волк отошёл, тяжело дыша, но с гордостью в янтарных глазах. Ариэль опустилась рядом с телом. Оно было странно лёгким, как будто пустым.

– Это не конец, – сказала она, глядя на волка. – Это только первый шаг. Кто-то пробует нас на прочность.

Волк фыркнул и улёгся рядом, готовый к новой охоте.

Небо тем временем заволокли серые облака. Лес шептал ветками, будто предупреждая: следующий вызов уже близко.

Глава 7. След охоты

Серое небо медленно стягивалось низкими облаками, угрожая дождём, когда Ариэль и её верный волк двинулись дальше по лесной тропе. После вчерашней стычки с тварью лес уже не казался прежним. Он был насторожен, будто сам наблюдал за каждым их шагом, передавая её движение от корня к корню, от ветки к ветке.

Волк шёл впереди, мягко ступая по влажной земле. Его шерсть поблёскивала от утренней росы, уши были насторожены. Он время от времени останавливался, поднимал морду, втягивал воздух и снова двигался вперёд. Для него следы были книгой, где каждая сломанная ветка, каждый клочок шерсти и запах в воздухе говорили больше, чем для человеческого глаза.

Ариэль следовала за ним, внимательно осматривая лес. Она чувствовала – охота только началась. Та тварь, что напала вчера, была лишь посланником. В её пустом теле не было души, только магический след того, кто её создал или призвал. А значит, где-то в этом лесу есть охотник, который использует таких тварей как свои глаза и когти.

– Идём, – сказала она волку. – Мы должны найти его до того, как он найдёт нас.

Ветер усилился, разнося запахи. Сырость, прелые листья, далекая вода и… что-то ещё. Резкий металлический привкус, почти неуловимый, но неприятный. Волк зарычал, подтверждая её догадку: след свежий.

Через пару часов они вышли к ручью. Вода текла чистая, но над поверхностью витал странный запах. Ариэль присела, провела пальцами по воде, затем подняла их к носу. Металл. Кровь. Очень старая, впитавшаяся в землю.

Волк тем временем обнюхивал камни. Он вдруг зарычал и подскочил назад, а на одном из валунов Ариэль увидела вырезанные когтями знаки. Простые линии, но их пересечения складывались в руну. Она узнала её сразу – знак слежения.

– Он знает, что мы здесь, – произнесла она шёпотом.

Волк прижал уши и обошёл валун кругом. Он понимал: охота идёт не только с их стороны.

След вёл дальше, в более густую чащу, где деревья стояли так близко друг к другу, что приходилось пробираться боком. Солнце почти не проникало сюда, и мрак леса был плотным, вязким. Всё вокруг казалось выцветшим, словно мир терял краски.

Ариэль почувствовала дрожь под ногами. Едва заметную, но ритмичную. Волк замер и прижал морду к земле, улавливая вибрацию. Кто-то большой двигался неподалёку.

Через мгновение до её слуха донёсся скрежет. Как будто когти царапали камень. И ещё – шорох, низкий, глухой, похожий на дыхание сквозь маску.

– Готовься, – тихо сказала она волку.

Тень выскользнула из-за деревьев. Сначала показалась лапа – длинная, с когтями, которые мерцали бледным светом. Потом всё тело: высокая фигура, почти в два человеческих роста, серо-чёрная кожа, мускулистое, с изломанными суставами. Глаза светились синим.

Волк бросился вперёд первым. Он был стремительным, как молния, и впился в лапу существа, отвлекая его. Ариэль выхватила арбалет и выстрелила. Болт с руной ударил точно в плечо монстра, ослепив его на мгновение вспышкой магии.

Тварь взревела и ударила лапой, отбрасывая волка. Тот кувыркнулся, но сразу поднялся, рыча. Ариэль перекатилась, выхватила кинжал и метнула амулет на землю. Руна вспыхнула, замыкая магический круг. Существо на секунду замедлилось, словно вязло в невидимых оковах.

– Сейчас! – прошептала она, хотя волк и без слов понял.

Он прыгнул, вцепился в шею монстра. Ариэль подскочила и ударила кинжалом в грудь. Магия амулета усилила удар, и по телу твари пробежали синие молнии. Оно взвыло, трепыхнулось, но силы уходили.

Через мгновение оно рухнуло, оставив после себя лишь запах магии и пепельный след на земле.

Волк тяжело дышал, его шерсть была взъерошена, но глаза горели гордостью. Ариэль погладила его по голове.

– Хорошая работа. Но это не конец.

Она присела рядом с остатками твари. Пепел ещё теплый, и в нём виднелся символ. Та же руна слежения, только сложнее, с дополнительными линиями.

– Он нас проверяет, – сказала она, и голос прозвучал почти шёпотом. – Каждая охота – это шаг ближе к нему.

Волк тихо фыркнул, соглашаясь. Он понимал: впереди настоящая битва, и лес ещё не показал им всей своей тьмы.

Ариэль поднялась, взглянула вглубь чащи. Ветер принёс новый запах – свежий, кровавый, и где-то вдалеке раздался нечеловеческий вой.

Охота продолжалась.

Глава 8. Зов леса

Лес дышал странно. Он был живым, но чужим, будто наблюдал за каждым их шагом, обвивал взглядами из теней, шептал листьями, скрывая от посторонних то, что хотел показать только избранным. Ариэль шла медленно, чувствуя под ногами мягкую податливость земли, слушая каждый шорох. Волк скользил впереди, его шерсть почти сливалась с тенью, а янтарные глаза поблёскивали в полумраке.

После вчерашней охоты лес изменился. Казалось, что он сам звал их глубже. Ни птицы, ни звери не нарушали тишины. Даже ветер не решался проникнуть под своды вековых деревьев. Туман стлался над землёй, укрывая корни и камни, будто пряча опасности до того момента, пока она не окажется достаточно близко.

– Ты чувствуешь это? – тихо спросила Ариэль.

Волк остановился и обернулся. Его взгляд был напряжённым, уши навострены. Он тоже слышал зов – не звуком, а кожей, инстинктом. Лес притягивал их, вёл за собой, но Ариэль знала: этот зов не просто приглашение. Это проверка.

След, оставленный последней тварью, привёл их на старую тропу, заросшую травой и опавшими листьями. Дорога вела к заброшенному святилищу лесных духов, о котором Ариэль слышала от старого травника. Никто из людей не решался сюда заходить последние годы.

– Если он где-то и спрятался, то здесь, – сказала она, глядя на волка.