Никриты. Пробуждение бесплатное чтение

ОБРАЩЕНИЕ ОТ АВТОРА

Здравствуй, дорогой читатель!

Добро пожаловать в мир, с которого когда-то начался мой писательский путь. «Никриты» стали для меня настоящим подарком судьбы, а для многих читателей – островком безопасности, куда некоторые до сих пор любят возвращаться. Уверена, что есть читатели, которые знают эту историю гораздо лучше меня самой. И от этого все внутри меня наполняется теплотой и безграничной любовью. Надеюсь, «Никриты» найдут укромное местечко в ваших сердцах и останутся там на долгое время.

Важно! Эта книга написана в жанре «городского фэнтези». Действия происходят в современном мире, но в сюжете может встречаться часть событий, локаций и фактов, которые являются художественным вымыслом автора.

Все герои истории вымышлены. Совпадения с другими книгами случайны. Права на песни, указанные в плейлисте, принадлежат их непосредственным владельцам.

Приятного чтения!

ПЛЕЙЛИСТ

Bad Wolves – Wildfire

Memphis May Fire – The Fight Within

The Afters – Shadows

Imagine Dragons – Radioactive

Modestep, Koven – Take It All

Zayde Wolf – The Reason

Red – Gone

The Score – Fire

Caskets – Glass Heart

NEFFEX – BELIEVE

Leader – Warrior Inside

ГЛАВА

1

Атланта, штат Джорджия

Холодный ветер принес чувство страха, чьи-то крики и жутковатое присутствие смерти. Мокрые листовки прилипли к асфальту. После вечернего дождя в воздухе скопилась влага, из-за которой было трудно дышать. На соседней улице сработала сигнализация, и этот звук был единственным, что напоминало о жизни вокруг.

Я сидела на пороге своего дома, уткнувшись в плед, и смотрела в одну точку. Через приоткрытую дверь были слышны постукивания стрелок на старых часах. Бессонница снова встретила меня широкими объятиями, напомнив, что ночной сон – привилегия, на которую я не могу рассчитывать.

Ладони вспотели. Я провела ими по пледу, избавляя себя от противных ощущений. Каштановые пряди лезли в лицо, а некоторые волосы прилипли к шее. Сигнализация смолкла, но на ее место пришел другой, более зловещий звук – человеческий крик.

Я напряглась всем телом, заставляя себя подняться и направиться обратно в дом. Судьба не будет благосклонна ко мне всегда.

Наш город вымирал по ночам, и это было обычным делом уже многие десятилетия. Обычным делом во всем мире, который перевернулся с ног на голову после появления неизвестной мутации.

Опасность нагрянула медленно, почти незаметно. Все началось больше ста лет назад, с необъяснимых убийств туристов или путешественников, исследующих отдаленные участки планеты. Потом череда убийств придвинулась к малонаселенным городкам. Власти спихивали это на диких зверей, чуть позже – на преступные группировки.

Разглядывая архивные снимки в учебниках по истории, я недоумевала, почему никто не замечал очевидного. Ни животные, ни люди не были способны на… такое. Тела жертв, иссохшие и затвердевшие, напоминали мумий с побелевшими глазами, скрюченными конечностями и дырой в груди.

Попытки не обращать внимание на бесконтрольные убийства или скрыть их не увенчались успехом. Люди умирали, другие пропадали. И никто не мог дать этому объяснения, пока таинственные убийцы сами не показались миру. Но это не решило проблему, а только ее усугубило. Потому что обнаружить убийц оказалось гораздо легче, чем уничтожить их.

Новый крик вывел меня из оцепенения. У этого человека забирали жизнь, а я стояла на крыльце, провоцируя судьбу. На фоне его крика был слышен ужасный скрежет и стон, от которого по телу пробегали мурашки. В доме через дорогу задернули шторы.

Внезапно крик стих. Улица снова погрузилась в тишину.

Я надеялась, что они появятся… Я ждала… Почему ему никто не помог? Сколько еще я должна разочаровываться в них?

Выждав еще несколько секунд, я покинула крыльцо и зашла в дом. Закрыла дверь на несколько замков дрожащими пальцами, зная, что в случае опасности эта хлипкая преграда не сможет меня спасти.

✩✩✩

Звонок телефона прорвался через беспокойный сон. Затуманенным взглядом я осмотрела комнату и наткнулась на электронные часы, которые показывали семь утра. Простонав в ладони, я приподнялась на локтях и дождалась, когда телефон умолкнет.

Тихо стало не только в комнате. Я прислушалась и поняла, что дом был пуст. В это время Мери обычно готовила завтрак и собиралась на работу. Видимо, сегодня опять пришлось уехать пораньше.

Я похлопала себя по щекам, приводя в чувство, и встала, игнорируя уставшую девушку в отражении зеркала.

Телефон снова зазвонил.

– Напомни, почему я с тобой дружу? – спросила я, отвечая на звонок.

– Ты уже видела новости? – спросила Мелани бодрым голосом, игнорируя мой вопрос. – Сегодня убили еще одного. Прямо недалеко от твоего района. Ты ведь в порядке, да?

– Ага.

– По телевизору сказали, что усилят контроль на въездах и будут отправлять патрули в леса, чтобы выслеживать крейгов.

– Они все равно не смогут убить их сами.

– В патрулях будут не только люди, но и никриты.

При их упоминании я поморщилась.

– Может, это хоть как-то поможет, – с надеждой произнесла Мел.

Нам всем поможет, если никриты начнут добросовестно выполнять свою работу.

– По поводу убитого мужчины…

– Давай не будем об этом, – попросила я, разглядывая скомканные вещи в шкафу.

Мелани как-то подозрительно замолчала, а потом спросила:

– Ты опять выходила ночью?

Я не ответила, но ответ и не требовался.

– Это очень опасно, Грейс.

– Ты тоже так делала.

– Так делали многие, – выдохнула Мелани. – Но не сейчас, когда они стали проникать в город. Что, если бы тот крейг побежал в твою сторону?

Я тяжело выдохнула.

– Повезло, что никриты его поймали.

Ее слова меня удивили, но не растопили заледенелое сердце, в котором не осталось благодарности и любви к никритам. Они поймали крейга, но не смогли спасти человека.

– Зачем ты позвонила мне?

Судя по многозначительной паузе, Мелани не понравилась резкая смена темы, но подруга не стала продолжать читать мне нотации. Знала, что это бесполезно. Пока она говорила, я хмуро глядела в стену и снова думала о своем.

– Тебе прислали приглашение на вечеринку?

– Да.

– И ты снова не пойдешь?

– Я вообще удивлена, что меня позвали, – усмехнулась я, подходя к ноутбуку. – Вспомни, что было в прошлый раз.

– Как ты врезала Дену? Он же больше месяца провалялся с гипсом в больнице, потому что ты выкинула его из окна прямо в бассейн.

– Он приставал ко мне, – сказала я, удаляя приглашение.

– Дора бы все отдала, чтобы он пристал к ней.

– О, я не сомневаюсь.

Последний год старшей школы. А потом – свобода. Больше не будет приставучих футболистов, самовлюбленных идиоток и домашнего задания. А еще не будет восторженных жителей города, готовых целовать никритов в задницу за работу, которую выполняют они отвратительно.

– Я знаю, что ты соскучилась по Доре, – засмеялась Мелани. – Может, наконец-то признаешь, что являешься ее тайной фанаткой?

– Пока, Мелани, – сказала я и отключилась.

Сегодня последний день перед началом занятий, и мне нужно было в полной мере насладиться им. Накинув на голубую пижаму длинную клетчатую рубашку, я спустилась вниз.

Через приоткрытое окно на кухне проникала приятная прохлада. Дождь тихонько стучал по крыше, стекая по трубам и подъездным дорожкам на тротуары. Я уставилась через стекло на соседние дома и многоэтажки с небоскребами вдали. Часть Атланты уже давно проснулась, но наш район только пробуждался от тревожного сна.

Я заварила себе цитрусовый чай, стащила пару злаковых печенек Мери и прислонилась бедром к тумбе, настраивая себя на спокойный день и… год.

Было приятно насладиться тишиной, пока со стороны гостиной не раздался скрежет и недовольные крики.

Я выглянула из-за угла и хмуро посмотрела на Лютика. Жуткое создание, которое обожало всех людей вокруг кроме меня. Наша взаимная неприязнь появилась с первых минут, как только Мери принесла огромную клетку домой и сообщила, что ее детская мечта сбылась.

Мечта была орущим белый попугаем, не знающим, что ночью нужно спать, а не действовать другим на нервы.

Я потянулась к записке возле клетки.

«Меня вызвали на работу. Завтрак в холодильнике. Приду поздно. Покорми Лютика. Помни, что у него режим. Будь умницей.

Мери».

Я не смогла подавить волну раздражения.

Мери работала в гидрометеорологическом центре и изучала природные и аномальные явления, была лучшим сотрудником почти каждый месяц и частенько забывала, что у нее есть дом. В котором была я.

Лютик неистово закричал.

Будет слишком плохо, если я поджарю его и подам на ужин? Я смяла записку Мери и пошла к попугаю, схватив пакет с кормом.

– Ты готов к завтраку?

Вместо ответа он активно захлопал крыльями, поднимая в воздух пух, и агрессивно постучал клювом по клетке. Я не стала дожидаться благодарности от этого весьма неблагодарного существа, и ушла в свою комнату.

Дождливая погода не портила мне настроение, а поднимала его. Я любила слышать падения воды и раскаты грома. Видеть, как небо озаряется вспышками, а потом разделяется световыми линиями. Нравилось наблюдать, как люди в спешке бегут домой, как дети смеются и кружатся посреди дороги, ловя языком капли.

Я подошла к окну и оттолкнула стопку дисков, которые взяла в прокате на прошлой неделе. Они съехали на сторону и развалились возле стола. Чай в чашке давно застоялся, но я все равно допила остатки, надеясь, что там не утопилась какая-нибудь живность.

На двуспальной кровати и рядом с ней лежали небольшие декоративные подушки. В прошлом году я повесила синюю гирлянду вдоль стены и включала каждый вечер перед сном, слушая музыку. Стол был завален различными докладами, обертками от конфет и книгами. Пальцы ног утопали в мягком ковре тёмно-синего цвета. Я посмотрела на поношенную толстовку, висящую на дверце шкафа, и снова на улицу.

Спать мне все равно не хотелось, а продолжительная утренняя прогулка еще никому не вредила. Я быстро натянула куртку и кроссовки и вышла на улицу.

Дождь уже стих, поэтому я не стала натягивать капюшон. Мой путь лежал к ближайшему парку, который последние пять лет служил мне безопасной зоной, где можно было избавиться от навязчивых мыслей.

Выйдя с территории жилого района, я оказалась в потоке людей и уже через десять минут добралась до своей цели. В такое раннее время в парке были лишь те, кто желал срезать путь и кого не волновали мокрые тропинки и сильный аромат влажной листвы.

Я поспешила на свою любимую скамейку под большой ивой. Идеальное место, чтобы побыть наедине с собой и спрятаться от всего мира.

Я привыкла быть одна, потому что ни разу за всю свою сознательную жизнь не испытывала ничего из того, что испытывают дети в полноценных семьях.

Родители бросили меня и оставили под дверью Мери, когда мне исполнилось пять лет. Мысли о них возродили в голове непрошенные вопросы.

Почему они бросили меня? Почему оставили своего ребёнка у порога чужого человека и исчезли? Кем они были? И самый болезненный вопрос. Вы оставили меня, потому что я сделала что-то не так?

Мери не могла на них ответить. Как и ее знакомые из социальной службы, которые вызвались найти моих родителей или хоть какую-то информацию обо мне. Потому что кроме имени у меня ничего не было. Ни документов, ни памяти, ни прошлого.

Когда поиски закончились, даже толком не начавшись, Мери меня удочерила. Она отказалась от предложения отдать меня в приют. Многие уверяли ее, что взять ответственность за чужого ребенка и воспитать его невероятно сложно. Но Мери была непреклонна. Так мы образовали необычный тандем, который едва ли походил на нормальную семью. Она оставила мне фамилию, которая была указана в небольшой записке, которую родители оставили вместе со мной.

Грейс Джонс.

Просидев так какое-то время, я не сразу заметила, что небо замигало из-за молний. Раздался рваный звук грома. Как бы мне ни хотелось насладиться устрашающим природным явлением, перспектива насквозь промокнуть под дождем не особо впечатляла. Когда я встала, чтобы обойти озеро и отправиться домой, взгляд зацепился за фигуру, стоящую на мосту. Длинный плащ с капюшоном скрывал лицо и волосы. Уверена, этого человека не было здесь раньше.

Я хотела пройти за его спиной, но увидела, как незнакомец вцепился в деревянные перила, словно чувствовал нестерпимую боль. Дрожь сотрясала тело, а тяжелое дыхание было таким громким, что мне самой стало не по себе.

– Вам нужна помощь? – спросила я, надеясь, что мой вопрос останется без внимания.

Серое небо потемнело, как будто поглощая весь свет. Я вцепилась руками в капюшон и уже хотела пойти дальше, но женщина, судя по звукам, издала странный гортанный звук.

– Простите, вы слышите меня?

Она резко развернулась. Не знаю, как я удержала равновесие, отшатываясь. Нога скользнула назад из-за мокрого моста. Кроваво-красные глаза смотрели на меня с наслаждением и радостью.

Передо мной стояла Аманда Картер. Человек, ставший далеким темным прошлым, которого предпочли забыть. Женщина, которая рассказывала мне интересные истории из своей жизни. И причина, по которой Мелани стала изгоем в школе.

Пару лет назад миссис Картер начала проявлять интерес к крейгам, изучать их и видеть в них надежду всего человечества. Она считала, что с их силой люди способны делать удивительные вещи. В обществе, где крейги ассоциировались лишь со смертью, потерями и болью, никто не принял эту идеологию. Тогда я еще не знала, что людей, подобных миссис Картер, было много.

А потом она пропала. Многие думали, что ее убили крейги. Но нет… Она не стала жертвой монстров. Она сама стала монстром.

– Здравствуй, Грейс.

Я медленно начала отходить назад, придумывая пути побега. Молния расколола небо на несколько частей, лишь увеличивая страх. Крейг? Здесь? В одном из самых оживленных районов Атланты? Что за издевательская шутка судьбы?

– Не пытайся убежать, милая, – она улыбнулась. – В этом нет смысла. Я просто собираюсь поговорить с тобой. Разве ты не хочешь послушать одну из тех историй, которые я рассказывала раньше? Ты ведь так любила их, бывая у нас в гостях.

Ее светлые волосы едва достигали плеч. Пожалуй, только волосы и напоминали о том, какой раньше была миссис Картер. Все остальное изменилось. Зеленоватая шершавая кожа, неровные острые зубы, глаза, налитые кровью, и жуткий гнойный запах, от которого сбивалось дыхание.

– Ты всегда была такой смелой, – посмеялась миссис Картер. Это был насмешливый смех. – Как там моя малышка? Она сегодня была очень испугана.

– Вы виделись с Мелани?

– Нет. Она меня не видела.

Миссис Картер начала медленно подходить ко мне, но я продолжала отступать, надеясь… хоть на что-нибудь.

– Перестань так дрожать, – сказала она. – Это… раздражает.

Она не могла скрыть голод в глаза и желание убить.

– Из тебя бы получился отличный крейг, Грейс.

– Никогда!

В этот момент небо озарилось молнией. Я резко рванула в сторону выхода, прекрасно зная, что из этого ничего не получится, и упала, когда миссис Картер набросилась на меня со спины. Её что-то сдерживало, потому что было достаточно одного движения, одного удара в грудь, чтобы покончить со мной. Я начала паниковать, пытаться вырвать ногу и не потерять сознание от страха. Мы скатились с моста и рухнули прямо на мокрую траву.

– Я могу с легкостью убить тебя, но он будет недоволен, – прошептала она мне на ухо. – Он хочет, чтобы ты присоединилась к нам. Хочет, чтобы ты помогла нам.

– О ком вы говорите?

– О, милая. – Она провела своим пальцем по моей щеке, и я сморщилась от отвращения. Поломанный ноготь царапнул кожу. – Ты пока не достойна узнать его имя. Но он такой же, как и ты.

Дождь лил прямо на лицо, поэтому я плохо видела крейга, не могла проследить за его движениями. На кончиках пальцев миссис Картер появилось зелёное свечение, которое отнимало человеческие жизни.

Я закрыла глаза, сжав губы до крови. Она сказала, что не станет убивать меня, но почему тогда внутри от ее прикосновений появилась жгучая боль? По телу прошла сильная дрожь. Страх, злость и бешеный инстинкт самосохранения взяли контроль над телом. Я ударила миссис Картер в грудь своими ладонями, и она отлетела назад. Удар оказался сильнее, чем я рассчитывала.

– Что… что это…

– Не может быть!

Я перевела свой взгляд на крейга. Страх пронзил тело, когда она снова двинулась вперед. Её движения были быстрыми и уверенными. Инстинкты охотника против инстинкта добычи.

Но в этот раз ей было не суждено дойти до меня. Как только миссис Картер приблизилась, её пронзила молния. Я закричала и зажмурилась из-за яркого света прямо перед лицом. Попыталась отползти назад, но руки и ноги не слушались. Мокрая трава усложняла попытки. Миссис Картер снова отлетела от меня, но в этот раз после падения уже не двигалась. Белый свет на секунду озарил поляну возле озера, а затем все потемнело.

Я еле поднялась на ватных ногах и шагнула к лежащему на траве телу. Через дождь я чувствовала палёный запах и видела искры в месте, куда ударила молния. Открытые глаза миссис Картер смотрели на небо, а кровавые слёзы стекали на землю, смешиваясь с грязью.

Это стало последней каплей для моего помутневшего сознания. Я осмотрелась, не зная, как поступить и к кому обратиться за помощью. А потом приняла единственное решение, которое помогло мне ощутить хотя бы немного спокойствия и безопасности. Я побежала домой.

✩✩✩

На кухне пахло паприкой и жареной курицей, от аромата которой у меня сводило желудок. Я убрала руки под стол, чтобы скрыть легкую дрожь, и посмотрела в пустую тарелку.

– У тебя все хорошо?

Я подняла взгляд и заметила, что Мери с беспокойством застыла у плиты, рассматривая меня.

– Да.

– Ты чем-то напугана?

– Нет.

Браво, Грейс.

Я дождалась, когда Мери вернется к приготовлению еды, и выдохнула. Говорят, что взрослые всегда подмечают изменения в поведении. Надеюсь, что этот раз станет исключением.

Светло-русые волосы Мери были собраны в небрежный пучок, который являлся неотъемлемой частью образа. Она еще не успела переодеться после работы, поэтому на ней до сих пор были надеты коричневые брюки, зауженные к низу, кремовая блузка с золотистыми пуговицами и жилет в тон брюк.

Единственное, что она успела сделать – это поменять свои туфли на высоком каблуке на меховые тапочки с лисичками. Я до сих пор находила странным, что у женщины, которой этим летом стукнуло тридцать семь, которая так и не вступила в серьезные отношения, была зависимость от лис.

– Ты весь вечер тихая. И составляешь мне компанию перед ужином, – сказала она мягким мелодичным голосом. – Обычно ты запираешься в комнате и смотришь сериалы.

Я многозначительно на нее посмотрела.

– Может, потому что ты всегда говоришь по телефону из-за своей работы? – язвительно спросила я.

– Не начинай, Грейс.

– Почему ты можешь отдыхать хотя бы в выходные? Что такого важного тебе нужно решить?

Мери замерла, не в силах скрыть удивление.

– У тебя точно что-то случилось.

Это был не вопрос.

На меня напал крейг, которого поджарили молнии, пока я чуть не умерла от страха. А у тебя как день прошел? Ей это следовало сказать? Как вообще объяснить случившееся?

Мери – единственный близкий мне человек в этом мире. Она могла не быть такой понимающей и сдержанной, могла вести себя ужасно с чужим ребенком и не волноваться обо мне. Но Мери не делала ничего из этого. И я была ей благодарна, просто не умела выражать эту благодарность.

Мери продолжала стоять и ждать ответа. Я вздохнула, положила вилку на стол и пригладила волосы в хвосте, который немного распушился из-за влаги.

– Просто… Сегодня кое-что произошло…

Мне не удалось закончить начатую фразу из-за звука телефона.

– Не бери, – попросила я, когда Мери потянула руку к трубке. – Я бы хотела… Поговорить с тобой.

Мери нахмурилась.

– Прошу тебя, Мер.

– Прости, Грейс. Это может быть важным.

– Важнее, чем я?

Мы смотрели друг другу в глаза, и я разочарованно выдохнула, когда Мери взяла телефон. Внутри все встало на свои места. Надежда сменилась принятием.

Это было ожидаемо.

– Мери Коулман, – ответила она четко и громко.

Мери начала медленно передвигаться по кухне, внимательно слушая кого-то. Ее лицо было таким молодым, что большинство людей считало, что она моя старшая сестра, а не опекун. А еще они считали, что Мери допускает ошибку, затрачивая время на меня, а не на свою личную жизнь.

– Скоро буду.

Я опустила взгляд на пол.

– Грейс, я…

– Все хорошо.

Правда. Хорошо. Не уверена, что хотела начинать этот разговор и пытаться разобраться в случившемся. Нападение крейга – прямой путь к хаосу, которого я старалась в своей жизни избегать. Главное ведь, что миссис Картер мертва. Верно?

Я развернулась и ушла в свою комнату. Из-за дождя и грозовых черных туч на улице ничего не было видно. Когда на первом этаже хлопнула входная дверь, я не выдержала и бросила подушку, лежащую возле меня, в дальнюю часть комнаты.

Удивительно, что после сегодняшнего дня только это вынудило меня показать хоть какие-нибудь эмоции.

Я медленно подошла к окну, увидела, как машина Мери отъезжает от дома, и мысленно пожелала ей удачи. А потом подумала, что не стану рассказывать ей про сегодняшний случай, если такого больше не повторится. Буду радоваться, что выжила. И просто забуду.

ГЛАВА 2

Мы с Мелани шли по заполненному школьному коридору, пока она рассказывала мне про поездку к кузине на выходных, а я пыталась игнорировать гул, от которого уже болела голова.

– Посиделки с родственниками – полный отстой. Моя тетя постоянно повторяла, что нам нельзя публично затрагивать тему крейгов, как-то выражать свое мнение или даже думать об этом. Вы только избавились от последствий глупого поступка Аманды. Понимаете? – пискляво повторила Мел слова своей тети. – Меня от этого тошнит.

«Я никогда не приму выбор мамы, – сказала как-то Мел. – Я люблю ее и очень скучаю, но в тайне надеюсь, что она никогда больше не появится в моей жизни».

Вспоминая об этом сейчас, я чувствовала странную волну облегчения. Будь уверена, Мелани. Твоя мама больше не появится.

Но вдруг миссис Картер не умерла? Что, если это была имитация, чтобы обмануть меня?

После того, как Мери уехала на работу, я вернулась в парк и увидела, что тела не было на прежнем месте. Как и следов борьбы. Это совсем не успокоило меня.

– Забей, – сказала я и потуже затянула высокий хвост. – Они никогда не поймут то, через что вам с отцом пришлось пройти. Ведь это не им пришлось доказывать всему городу, что решение твоей мамы не имеет к вам никакого отношения.

Мелани согласно кивнула.

Мы продолжили путь по бесконечному коридору, протискиваясь между компаниями учеников и обсуждая романтический фильм с добавлением триллера, когда из-за поворота выскочила мужская фигура и врезалась в меня.

– Осторожней, красотка.

Я увидела лицо загорелого парня с насыщенными зелеными глазами и улыбкой, из-за которой всегда хотелось заехать ему по физиономии. Остин Робертсон был парнем номер один в школе и настоящим бабником. У него имелся блокнот, исписанным женскими именами и оценками, которые он ставил после свиданий.

– Дай пройти.

Остин сделал шаг в сторону, преграждая мне путь. Парни из его компании довольно заулыбались.

– Кто-то сегодня не в настроении?

– Я всегда не в настроении, когда рядом ты.

– Брось, Джонс, ты хочешь меня, – произнес Остин с самодовольной улыбкой. Когда он наклонился, чтобы прикоснуться ко мне рукой, я толкнула его в плечо. – Я могу многое тебе показать.

– Тысячная попытка привлечь мое внимание засчитана, Остин. А теперь – свали.

– Ты многое теряешь, крошка.

– Ты должен оторваться от собственного отражения и заглянуть правде в глаза. Я не собираюсь быть с тобой. Но могу сказать имена девушек, которые с радостью согласятся на эту сомнительную затею.

– Они не интересуют меня.

– С каких пор?

Я посмотрела на буклеты в руках Остина, и он, к сожалению, успел это заметить, посчитав, что мой интерес имеет к нему какое-то отношение.

– Я хочу, чтобы ты пришла на матч. Можешь даже взять свою подружку-изгоя с собой. Все равно это не помешает тебе быть на высшем уровне.

– Заткнись.

– Это удобно, да? На ее фоне ты смотришься еще горячее.

Я схватила его за заднюю часть шеи и наклонила к себе.

– Мое колено окажется между твоих ног быстрее, чем ты остановить меня. Научился бы фильтровать то, что говоришь. Глядишь, и люди перестали бы видеть в тебе мудака высшего класса.

Остин попытался наклониться ко мне ближе, но второй рукой я надавила ему на грудь.

– Хочу увидеть, какой ты бываешь в постели. Уверен, что ты…

Я подняла колено и ударила его между ног. Томный звук сорвался с губ, когда я отпихнула его от себя.

– Сколько раз я должна врезать тебе, чтобы ты отстал от меня?

– Безумно много, – усмехнулся Остин, будто ничего и не было.

– Отвали от нее, Робертсон.

Я не любила, когда Мелани вмешивалась в подобные разборки. Легкая усмешка Остина и остальных превратилась в оскал. Если я была просто целью, которую добивались, то Мелания считалась жертвой, которую добивали.

– А ты не лезь, наследница. Помалкивай, чтобы не влипнуть в неприятности. Ты же этого не хочешь?

Наследница.

Гнусное прозвище от тех, кто был уверен, что Мелани пойдет по стопам своей мамы. Школьники специально шарахались от Мел и громко шептались, чтобы она слышала унизительные размышления на счет ее возможного будущего.

Я взяла Мел за руку и повела в сторону класса.

– Неприятности начнутся у тебя, если ты не заткнешься в ближайшее время.

– Джонс!

Я повернулась и безразлично уставилась на парня. Наконец-то улыбка пропала с его лица, но не по причине, которая меня радовала.

– На твоем месте я бы держался от нее подальше.

– Ты не на моем месте, – уверена заявила я, стиснула ладонь Мелани сильнее и направилась дальше.

Я планировала сходить в столовую перед уроком, но ситуация в коридоре уже должна была разлететься по школе. Поэтому мы с Мел завернули за угол и спрятались в небольшом выступе рядом с лестничной площадкой. Мы часто сидели здесь, чтобы спрятаться от остальных.

Мелани – из-за издевательств.

Я – из-за разочарования.

Интересно, получится ли у меня стать счастливее в другом городе, подальше от Атланты? Например, где-нибудь в Лос-Анджелесе, наслаждаясь ярким солнцем, океаном и отсутствием знакомых.

Мелани села на широкий подоконник и уставилась на поцарапанные ногти. За лето ее светло-каштановые волосы отрасли, но она снова состригла их до плеч. Я чувствовала, что должна что-то сказать. Но что?

Знаешь, Мел, несколько дней назад я встретила твою маму, которая пыталась убить меня, а потом умерла сама из-за удара молнии. Представляешь?

Мысленно я ударила себя по лицу и застонала.

– Ты хотела сходить в столовую, да?

– Нет.

Мелани мне не поверила.

– Все постоянно смотрят на меня и говорят обо мне. Скорее бы школа закончилась, и я уехала отсюда.

– Ты не сбежишь от постоянных разговоров, пока не перестанешь верить в это.

– Тебе легко говорить. У тебя все просто в этой жизни. Репутация в школе, нормальное отношение остальных учеников. Тебя все уважают.

– Репутация для тебя важнее всего остального?

– Грейс…, – простонала она и закрыла лицо руками.

Я не умела утешать людей, поэтому просто оставалась рядом, давая Мелани возможность почувствовать себя хоть немного в безопасности.

– Как ты делаешь это?

– Делаю что?

– Не обращаешь внимания на слова других людей? Тебе не бывает обидно? – спросила Мелани.

– Мне плевать на мнение других людей.

– Хотела бы я так же. Почему я просто не могу стать сильнее?

– Ты станешь, – уверенно заявила я, потрепав Мелани по волосам. – Забудь про этих идиотов. Они не стоят твоих переживаний.

Возможно, я смогла бы сказать ей что-то еще, но время у нас закончилось. Пришлось идти на урок, хотя это было последним, чего мне хотелось.

Я заняла свое место на последнем ряду, достала одну единственную тетрадку и начала карандашом выводить линии на первой странице. Мелани, которая тихо сидела рядом и мысленно выстраивала стены от пристального внимания остальных, наклонилась ко мне и спросила:

– Снова этот же символ?

– Ага.

– Странно, что он снится тебе.

Мелани вздрогнула, когда компания девушек на первой парте громко засмеялась.

– Мне снится много странных вещей.

Психолог, к которому Мери заставила меня сходить в прошлом году, сказала, что у детей с детскими травами иногда появляются навязчивые мысли. Я считала все это бредом, но слушала ее внимательно, чтобы высидеть пять сеансов и сказать Мери, что она может сама походить к психологу. А с меня хватит.

Рисунок представлял собой черное солнце с волнистыми лучами.

«Темный цвет означает внутренние переживания, а солнце – надежду, что в вашей жизни все изменится» – мысленно повторила я слова психолога.

Полный бред.

– Джонс!

Я закатила глаза, не поднимая головы.

– Слышала, что Остин опять пытался подкатить к тебе из жалости – сказала Дора, остановившись возле парты.

Половина класса подхватила ее смех.

– А я слышала, что он взял тебя после этого из жалости.

На этот раз смеялись все.

Я мило улыбнулась Доре и наклонилась над партой, давая понять, что разговор закончен. Дора какое-то время пыхтела над душой, но быстро сдалась и ушла.

Где-то на фоне прозвучал голос нашей учительницы по математике и восторженные голоса учеников. Я не сразу обратила на них внимания, разглядывая солнце. А когда подняла голову, замерла. Карандаш выпал из моих рук.

В класс зашли никриты.

Именно их я ждала в ту ночь, когда на улицах Алтанты убили мужчину. Именно они должны приходить на помощь тем, кто больше всего нуждался в этом. Чудо-люди, обладающие способностью управлять стихиями. Спасители, на которых рассчитывает все человечество. Переоцененная группа хвастунов, веру в которых я потеряла уже очень давно.

Четверо мужчин и одна женщина выстроились вдоль стены в специальных черных кожаных костюмах, с холодным и огнестрельным оружием, с лицами, выражающими непоколебимую уверенность, и с мускулистыми телами, способными разорвать своих врагов голыми руками. От них исходила ощутимая энергия силы, превосходства, могущества.

– Вот черт.

– Ученики, – начала мисс Ален. – Знакомьтесь. Это Артур Вуд и его команда никритов.

Вперед вышел высокий мужчина с темно-каштановыми волосами. Все девушки в классе оживленно похлопали ему. Несмотря на то, что этот никрит не нуждался в особом представлении, а его лицо постоянно крутили по местному телевидению, я начала внимательно рассматривать его.

Спокойствие и заинтересованность, которые читались в карих глазах, смешивались с твердостью и стойкостью. На массивной челюсти проступила щетина, добавляющая брутальности образу. Он улыбнулся, превратившись из бойца в обаятельного мужчину, который захватил все внимание.

– Что думаешь? – спросила Мел.

– О чем?

– Ты опять в своих мыслях?! – буркнула она. – Он предложил нам всем посетить музей никритов возле Грант-Парка.

Я скривилась, показывая, что думаю по этому поводу.

Следующие полчаса мы слушали лекцию о работе никритов, особенностях силы и целей, которые они хотели достичь вместе с нами. На последних словах я фыркнула. К сожалению, в этот момент ученики замолчали, поэтому звук разнесся по всему классу. Сразу несколько пар глаз устремились в мою сторону.

– Вам есть, что сказать, мисс? – спокойно спросил Артур.

– Нет, – ответила мисс Ален.

– Да, – одновременно с ней ответила я.

Мисс Ален уставилась на меня убийственным взглядом, но я устала сидеть и слушать то, что слушать не желала. Если хочешь уйти с урока пораньше, просто будь Грейс Джонс.

– Вы говорите, что никриты важны для всего человечества, но это абсурдное мнение. Учитывая, что списки погибших от рук крейгов пополняются каждый день, я все никак не могу понять, в чем состоит эта важность.

Одноклассники начали перешептываться и косо глазеть на меня. А я вдруг почувствовала себя некомфортно под пронзительным взглядом Артура Вуда. В отличие от мисс Ален он держал себя в руках и не был застигнут врасплох.

– Вы сомневаетесь в нашей компетенции?

– Именно это я имела в виду.

– Грейс! – рявкнула мисс Ален.

– Мы живем в свободной стране, где у каждого есть свое мнение. Если мне кажется, что я не вижу ценности никритов, то могу об этом сказать.

– Все верно. Вы можете. Мисс..?

– Джонс.

– Мисс Джонс, считаете ли вы, что без никритов мир стал бы безопаснее?

Невинный вопрос поставил меня в затруднительное положение. Потому что нет, мир не стал бы безопаснее. Кажется, нашего мира уже не было бы, если бы никриты долгие десятилетия не защищали нас. Я понимала это, но признаться вслух было выше моих сил.

– А вы всегда таким образом переводите внимание от ошибок никритов?

К счастью, мисс Ален больше не собиралась этого терпеть.

– К директору, Грейс Джонс! Сейчас же!

Я не стала спорить с ней и с облегчением выпорхнула в коридор, радуясь, что смогу оставить позади пронзительный взгляд карих глаз.

✩✩✩

Из кабинета директора я вышла через десять минут, предварительно выслушав лекцию, но оставшись без наказания, потому что бедные сиротки заслуживали понимания.

Коридор почти опустел. До конца урока оставалось еще пять минут, поэтому я поправила сумку на плече и направилась к выходу. Идти на оставшиеся уроки не было никакого желания. Как и видеться с кем-то по пути, но у судьбы были другие планы.

Завернув за угол, я столкнулась с Артуром Вудом. Он улыбнулся, будто ранее я не пыталась выставить весь мир никритов в неподобающем виде.

– Мне сказали, что ты хочешь извиниться передо мной, Грейс.

– А больше вам ничего не сказали?

Он по-доброму засмеялся.

– Сказали, что в вашей столовой плохо с едой.

– Уясните кое-что. – Я подошла к нему ближе, чтобы он мог услышать мой шёпот. – Я не питаю к вам хороших чувств, Артур.

– Твоя неприязнь относится ко всем никритам?

Я кивнула. Артур сложил руки на груди и посмотрел на меня, не скрывая заинтересованности.

– Значит, ты не веришь, что все наши действия направлены на защищиту.

– Именно.

– Тогда как ты объяснишь то, что до сих пор жива? – спросил он тем же спокойным голосом.

Я недоуменно уставилась на него, понимая, что холод начал стремительно подниматься по венам. А когда он сказал следующие слова, я была готова упасть в обморок от внутреннего напряжения:

– Я видел, что было в парке.

В тишине коридора это прозвучало слишком громко. Мое сердце на мгновение замерло.

Рука сжала сумку так, что костяшки пальцев побелели. Артур смотрел на меня с невозмутимым видом, словно это было самым нормальным, что происходило в его жизни. Когда он попытался приблизиться, мои эмоции не выдержали, и я со всех сил рванула к выходу из школы, воюя с желанием обернуться.

Ветер дул в мое лицо с такой силой, что бежать становилось труднее с каждой минутой. Воздуха не хватало. Я чувствовала, как мои легкие разрываются.

Сердце бешено колотилось в груди. Путь от школы до дома казался бесконечным, поэтому у меня было много времени на размышления. Недалеко от своей улицы я решила замедлиться. Ноги болели, а в горле пересохло. Металлический привкус распространился по рту. Я не обегала лужи, и теперь в моих кроссовках скопилась вода.

Спокойно, Грейс. За тобой никто не гонится.

Сердце перестало сильно стучать, а сознание пришло в норму.

Машины Мери не было возле дома. Я расстроилась и обрадовалась одновременно.

Не нужно будет тратить время на объяснения.

Открыв входную дверь, я выкинула из головы никрита, потому что поежилась от холода и странной гнетущей атмосферы. Как и вчера, по коже побежали мурашки от предвкушения чего-то… опасного.

Обычно, когда я возвращалась со школы, надоедливый попугай Мери кричал в гостиной. Он начинал кричать еще больше, когда видел меня. Я бросила свою сумку на пол и направилась вглубь дома.

Пол скрипнул, когда я не спеша повернула к гостиной. Рот открылся в беззвучном крике. Вся клетка была в крови, а на ковре лежало разорванное тело попугая. Красные отметины четко виднелись на стенах и телевизоре. Перья были повсюду, а его внутренности лежали на полу. Внутри появилось чувство тошноты, захотелось закричать, но сбоку мелькнула тень. На лестнице показался… крейг?

Инстинкты сработали быстро. Я попыталась выбежать из дома на улицу, но чудовище перегородило мне путь. Испуганная и ошарашенная, я не могла быстро придумать новый план побега, поэтому рванула на кухню в поисках какого-нибудь оружия.

К несчастью, добежать до цели у меня не получилось: крейг напал на меня и кинул через всю комнату. Я упала на стол, который тут же развалился на части. Крейг подбежал и стал душить меня своими холодными и сильными руками. От рваной одежды пахло помоями и чем-то еще, гораздо хуже этого. Он поднял мою голову и ударил ее об пол, сделав хватку еще сильнее. Я сильно зажмурила глаза, потому что это было единственным, на что у меня хватало сил. Шея начала неметь, а в глазах потемнело. Когда за окном блеснула молния, крейг отвлекся, и я воспользовалась этим, чтобы столкнуть его с себя.

Показалось, что по потолку пробежал свет от автомобильных фар, но ситуация не позволяла мне убедиться в своём наблюдении. Не успела я пробежать несколько метров, как снова упала. Дело было не в крейге. Усталость накатила огромным болезненным комом, который придавливал меня к земле. За окном снова блеснула молния, а за ней последовал громкий раскат грома. Я зацепилась руками за косяк, едва держа глаза открытыми.

Вот, для чего нужно спать по ночам и набираться сил. Чтобы убежать, пока тебя не убили.

Я смутно помню, что происходило дальше. Входная дверь открылась и ударилась о стену. Топот ног присоединился к противному шипению крейга. Вокруг появились люди в чёрных одеждах с оружием и свечением на руках. За секунды комната наполнилась теплом, давлением и болезненным криком крейга. Его визг эхом отозвался у меня в голове, и я закрыла уши руками, чтобы заглушить ужасный звук.

Так и должно быть, верно? Никриты всё-таки умеют появляться там, где они нужны больше всего.

Широкая ладонь коснулась раны на голове.

– Грейс! Ты сильно пострадала?

Я хотела ответить, но с губ сорвался только кашель.

– Тише, тише.

Артур помог мне лечь на пол и сжал руку. Его глаза бегали от никрита к никриту. Он хотел убедиться в том, что крейг больше не проблема. Мужская рука коснулась моей раны на боку. Я даже не обратила на нее внимания, пока он не дотронулся до болезненного места. Пальцы Артура окрасились в красный. Кажется, он что-то спросил, но голос накрыло тишиной. А потом я провалилась в темноту.

✩✩✩

Пробуждение было болезненным. Отовсюду раздавались странные глухие звуки. На улице стемнело, фонарный свет проникал через щель в шторах. Окно закрыли, поэтому воздух в комнате казался затхлым и тяжёлым. Я приподнялась на локтях, издавая стон.

Потянув футболку, под которой должна была остаться рана, я ничего не увидела.

Она исчезла.

То же самое было с ссадиной на голове и шее. Места на коже, из которых только недавно текла кровь, оказались невредимыми. Я медленно встала с кровати и поплелась к окну.

Машина Мери и ещё один внедорожник стояли на обочине. Через приоткрытую дверь доносились шаги и голоса. Переодеваясь, я пыталась вспомнить, что именно произошло, но мысли путались.

Я вышла из комнаты и медленно, держась за перила, спустилась вниз. У входной двери стояла высокая женщина с короткими светлыми волосами. Она никак не отреагировала на моё появление, продолжая смотреть перед собой.

– Мы должны рассказать ей, – раздалось со стороны кухни.

– Она еще не готова.

– Ты думаешь, что это последнее нападение на нее? – спустя несколько мгновений я узнала голос Артура. – Она в большой опасности.

– Грейс была в безопасности, пока ты не появился! – огрызнулась Мери.

– Она не была в безопасности уже несколько дней назад, Мер.

Никто, кроме близких людей, не называл её так.

– Что ты имеешь в виду?

– На нее напали пару дней назад.

Последовала гнетущая пауза. Потом Артур сказал что-то тихо, на что Мери отреагировала:

– Грейс никуда не поедет. Она останется здесь. Я ведь обещала уберечь ее от этого. Столько лет, и все напрасно?

Я решила немедленно зайти и прервать разговор. Людей в кухне оказалось гораздо больше, чем я представляла. Мои глаза стали метаться от одного никрита на другого, и я сделала шаг назад от удивления.

Артур улыбнулся и встал со стула.

– Здравствуй, Грейс. Как ты себя чувствуешь?

– Просто прекрасно.

Я вопросительно посмотрела на Мери. Та впилась взглядом в Артура, когда он дал сигнал остальным никритам.

– Мы должны поговорить с тобой. – Никриты покинули комнату. – О том, что было в парке.

– Вы шпионили за мной?

– Я наблюдал за тобой какое-то время.

Взгляд Артура был теплым. Это разбавляло накалившуюся обстановку, но я все равно чувствовала себя загнанной мышью.

– Что вы от меня хотите?

Артур подошел. Костюм трещал при каждом его движении. На поясе висели пистолет и небольшой клинок, который переливался в лучах бледного света.

– Я могу задать тебе вопрос?

Артур косо взглянул на Мери, когда я неуверенно кивнула. Она продолжала сидеть с опущенной головой.

– Ты знаешь, кто твои родители?

– Нет. Они бросили меня.

– Ты в этом уверена?

Я пожала плечами, отвечая неоднозначно. Разговоры о родителях никогда не были конкретными.

– Покажи мне свое левое запястье.

Мне хотелось узнать у Мер, что она думает по этому поводу, но она все еще избегала моего взгляда.

Что здесь вообще происходит?

Я протянула руку. Его теплые пальцы дотронулись до кожи. На кончиках вспыхнули зелёные искры, и я так сосредоточилась на свечении, что не заметила, как Артур оголил запястье.

Воздух одновременно вышел из лёгких. В горле застрял ком. Я вырвала руку и притянула ее ближе, чтобы рассмотреть знак, которого там раньше не было.

Звезда.

– Я так и знал, – произнес Артур. – Она – рожденный никрит.

Было мало вещей, которые могли застать меня врасплох. Но это одна из них.

– Этого не может быть

Я начала судорожно вытирать знак. Он был темным, словно татуировка. Но весь прошлый день я была в сознании и точно не видела ничего не своей руке.

– Я не могу быть им.

Мои глаза сильно зажмурились, когда я отошла немного назад.

– Обычная девушка, которая пережила встречу с крейгом?

– Его убила не я!

– Но ты оттолкнула его, приложив больше сил, чем у тебя было, да? И умер крейг не совсем просто, согласись. Ты должна была заподозрить что-то неладное еще тогда. Или это не показалось тебе странным? Почему ты ничего не предприняла?

– Что я должна была делать? Бежать в полицию? И чтобы я им сказала? Что убила человека с помощью какого-то света из своих рук?

– Это был не человек, Грейс.

– Да какая к черту разница? Вы хоть понимаете, как безумно это звучит?

– Артур, пожалуйста. Не трогай ее, – попросила Мери.

– Ты знала?

До меня наконец-то дошло, с чем был связан виноватый взгляд Мери.

– Грейс, я…

– Просто скажи мне! Ты знала, что я никрит?

Молчание.

– Да, я догадывалась.

В один момент мой мир перевернулся.

Я слышала довольный смех судьбы и думала о том, что дальше меня может ждать что-то похуже татуировки на руке и связи с миром никритов.

ГЛАВА 3

Следующие два дня я лихорадочно изучала всю информацию о никритах, хотя это вряд ли исправило бы ситуацию. И уж точно не избавило бы меня от клейма, которое теперь красовалось на моем запястье.

Никритом можно было стать, пройдя специальное испытание. А можно было им родиться и получить не только знак звезды, который служил гарантией уважения и признания, но и весь комплект крутых способностей, не доступный первому виду. Стихия у таких никритов текла в крови. Текла у меня в крови.

О большем в интернете не говорилось, и я предполагала, что точную информацию можно было узнать только у самих никритов. Или у одного конкретного, который эти два дня маячил перед нашим домом и пытался прорваться через Мери, чтобы поговорить со мной.

В четверг утром, когда я снова засела за ноутбук, зазвонил мой телефон. В горле встал ком. Экран горел больше минуты, а потом потух вместе с последними остатками человечности во мне.

Мелани настойчиво продолжала звонить, а я настойчиво игнорировала её. По какой-то причине у меня не хватало смелости ответить на звонок. Что ей сказать? Солгать или сказать правду? Признаться, что ее мама пыталась убить меня, а потом умерла сама. Рассказать, что я оказалась рожденным никритов, и теперь моя жизнь может перевернуться на сто восемьдесят градусов.

Чувства вины, сомнения и неприязни к самой себе смешались вместе. Всё навалилось одновременно, и мне была необходима передышка, чтобы понять, что делать дальше. И нужно ли вообще что-то делать.

Я ещё раз посмотрела на пропущенный звонок и пообещала себе, что свяжусь с Мелани в ближайшее время. А пока следовало потратить время на решение проблемы.

На столе стоял не съеденный завтрак. Мери принесла поднос, пока я спала. Она старалась не тревожить меня после неудачной попытки поговорить вчера. Я подтянула к себе колени и откинулась на спинку кресла.

Это не конец света. Знак ничего не значит. Моя жизнь станет прежней.

Через час я спустилась на первый этаж и застала Мери спящей на диване в гостиной. Ее нижняя губа дергалась, а лоб то и дело хмурился.

Я тихо прошла на кухню, взяла бутылку воды из холодильника и отпила немного, прислонившись бедром к столу. Волосы спутались в высоком хвосте, но внешний вид меня сейчас совсем не волновал. Мир продолжал существовать. Жизнь людей вокруг никак не изменилась. И только моя душа разрывалась на части. Ничего больше не станет прежним. Об этом говорил и взгляд Артура в тот вечер, и обречённость на лице Мери, и моё сердце, которое вот-вот собиралось вырваться из груди.

Я вышла из кухни через несколько минут и, прежде чем уйти, взяла с кресла плед и укрыла Мери. Рядом на подушке лежало перо Лютика, которое она сохранила. Мне вдруг стало стыдно за свою отстраненность. Возможно, мой мир перевернулся, но не только я проходила через трудности.

Мне хотелось задать Мери так много вопросов. Почему ты так поступила? Почему посчитала нужным оставить эту часть моего прошлого в секрете?

Присев на край кресла и посмотрев в угол, где раньше стояла клетка, я грустно улыбнулась. Никогда не думала, что буду скучать по ворчливому Лютику. Оказалось, что он был частью той жизни, которой мне уже так не хватало.

✩✩✩

Следующее утро началось с телефонного звонка. В этот раз не от Мелани. Я посмотрела на незнакомый номер, медленно поднимаясь на кровати. По коже против воли побежали мурашки.

– Слушаю.

– Здравствуй, Грейс.

Я прокашлялась, узнавая голос.

– Здравствуйте.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Артур мягко.

Я поднялась подошла к окну и осмотрела пустующую улицу.

– Вас интересует мое физическое или эмоциональное состояние?

– Меня интересует все. Мери сказала, что ты плохо себя чувствуешь. Но я решил, что у тебя просто нет желания ходить в школу.

– В этом есть доля истины.

– Полагаю, это было верным решением с твоей стороны. Мало кто понимает, через что ты сейчас проходишь.

Голос Артура действовал на меня успокаивающе, подавляя любое желание съязвить в ответ.

– Вы позвонили, чтобы спросить о моем самочувствии?

– Не только поэтому. – Артур выждал паузу. – Не хочешь сегодня встретиться? Думаю, я могу помочь тебе с одним делом.

– С каким?

– Ты можешь узнать, кем были твои родители.

Я резко подняла взгляд и выпрямилась. В предложении Артура было что-то тревожное, из-за чего мне было трудно найти подходящие слова.

– А должна ли я их искать? Они ведь бросили меня.

– И тебе не хочется узнать, почему они это сделали?

Слишком личный вопрос. Как я могла ответить на него, если сама не знала, что думала по этому поводу. Меня сводила с ума неизвестность, которой было окружено прошлое. Бесконечные попытки понять, что случилось и почему я оказалась в доме Мери.

– Я хочу помочь тебе. И это полностью моя инициатива.

– Зачем?

Сложно было не почувствовать искренность в его словах. Это отталкивало и подкупало одновременно.

– Ты одна из нас.

Такой простой ответ. И такой бессмысленный.

Я принялась прокручивать в голове все «за» и «против». Одно единственное слово. Одно решение, которое, я уверена, перевернет мою жизнь. Должна ли я искать тех, кто бросил меня на произвол судьбы и ничего не объяснил мне? К несчастью для меня, ответ нашелся быстро.

– Я согласна.

– Отлично.

Мы договорились встретиться в небольшой кофейне недалеко от моей школы. Пока я натягивала черные кроссовки в коридоре, из-за угла показалась Мери.

– Куда ты?

– Артур предложил встретиться.

Она сделала многозначительную паузу, надеясь услышать от меня что-то еще.

– Ты уже приняла какое-то решение?

– Нет.

– Вот как. – Она замешкалась. – Звонили из школы. Я сказала им, что ты побудешь дома еще некоторое время.

– Ага…

– Грейс…

– Да?

Я открыла дверь и замерла в проходе, не оборачиваясь. Мери шагнула ко мне, но не раскинула подходить близко. На каком-то ином уровне я чувствовала ее вину.

– Прости меня. Я не хотела ничего от тебя скрывать. – Снова пауза. – У меня есть кое-что для тебя. Мы сможем поговорить, когда ты вернешься?

Я сделала глубокий вдох и прикрыла глаза. Бунтарская часть меня хотела огрызнуться, проигнорировать этот вопрос. Но другая часть из раза в раз повторяла, что моя жизнь уже катилась к чертям. Так зачем доставлять себе лишние эмоциональные проблемы. Сосредоточившись на этих мыслях, я сказала:

– Хорошо. Скоро вернусь.

Не говоря больше ни слова, я вышла из дома.

Добираться до кофейни пришлось на автобусе, чтобы не тратить лишнее время. Артур уже был внутри, заняв самый дальний столик у окна, над которым висела красивая композиция из искусственных синих цветов.

– Здравствуй, Грейс. – Артур встал, приветствуя меня. – Я взял на себя смелость заказать тебе чай с лимоном. Надеюсь, ты не против.

– Спасибо.

Я осмотрела место, в котором мы с Мери обычно покупали сладости, если собирались провести вечер за просмотром какого-нибудь фильма. Теплота и аромат свежевыпеченного хлеба в этот раз казались такими далекими и чужими.

– Почему вы выбрали эту пекарню? Я думала, вы захотите поговорить у нас дома.

– Раньше я часто сюда приходил. Здесь уютно и много воспоминаний.

Пришел официант, и я воспользовалась шансом, чтобы рассмотреть Артура внимательнее. Сегодня он был одет в обычные джинсы и темно синюю рубашку с закатанными рукавами, которая открыла вид на крепкие руки. Каштановые волосы с приятным шоколадным отливом переливались в лучах солнца и были аккуратно уложены на голове. Он не сутулился и не клал локти на стол, сдержанно отвечал на вопросы официанта, внимательно слушал и приветливо улыбался, создавая комфортную атмосферу.

Впрочем, приковывать к себе внимание Артур тоже мог. Женщины за соседними столиками не могли оторвать от него глаз.

– Сколько вам лет? – вырвалось у меня, когда официант ушел.

– Сорок.

– И вы рожденный никрит?

– Все верно.

Я кивнула, будто эта информация на что-то влияла.

– Ты слишком взволнована.

– С чего взяли?

– Почувствовал.

– Одна из ваших способностей? – спросила я и наклонила голову в бок.

– Одна из немногих.

После этих слов я занервничала еще больше.

– И сколько их у вас?

– Достаточно для того, чтобы прочитать целый букет из твоих эмоций. – Артур задумался. – Хочешь об этом поговорить?

– А стоит?

– Реакции на такие новости бывают разными. Я бы хотел, чтобы ты не чувствовала давления с моей стороны.

А я и не чувствую. Именно поэтому нервничаю.

– Вы что-то говорили про моих родителей.

Чем быстрее я все узнаю, тем будет лучше. Артур выпрямился и серьезно посмотрел на меня.

– У никритов нет возможности создавать большие семьи, поэтому дети, особенно рожденные никриты, очень ценны для нас. Когда-то давно никриты отдавали детей в семьи к обычным людям, чтобы они выросли в безопасности и вернулись обратно, когда настанет время для развития силы.

– Это ужасно…

– Не могу не согласиться. Но это была единственная возможность уберечь детей от опасностей. Человеческая аура подавляет ауру никрита.

Об этом нам никогда не говорили.

– Вы сказали «когда-то давно». Сейчас все по-другому?

– По всему миру построили специальные школы, в которых никриты с детства могут обучаться навыкам и развивать силу стихии. Они находятся под охраной и защитой сильных чар, через которые сложно пробраться.

– Но вы думаете, что родители воспользовались старым методом и спрятали меня в семье человека? – Артур кивнул. – Почему?

– Потому что это единственное логическое объяснение.

Я отпила горячий чай, думая, есть ли у меня желание вступить в дискуссию на эту тему. Такой простой ответ без объяснений поставил меня в тупик.

– Со скольки лет никриты начинают обучаться в этих школах?

– Примерно с семи.

– И до этого времени родители обычно находили их и возвращали домой?

Артур кивнул. Наши взгляды встретились. Думаю, он понял, к чему я вела.

– Скоро мне исполнится восемнадцать. Есть ли какое-то объяснение, что я до сих пор у Мери?

– Мне сложно ответить на этот вопрос, – признался Артур, и я накинула ему пару баллов за честность. – В мире никритов многое может произойти.

Другими словами… Мои родители могут быть мертвы. Почему-то это первая мысль, которая засела в голове. Я не думала о том, что меня могли просто оставить в мире людей, потому что это было безопасно.

– Грейс, послушай. – Артур наклонился немного вперед и поймал мой взволнованный взгляд. – Я не знаю, почему родители так и не пришли за тобой. Но я могу помочь узнать, что с ними случилось.

– Как?

– Каждый год, в начале декабря, все школы никритов проводят день памяти. Благодаря энергии, которую мы оставляем в этом мире, можно обнаружить родство между никритами. Научившись управлять своей энергией, ты сможешь найти свою семью.

– Значит, – растянула я, точно не зная, что мне не понравится ответ на вопрос. – Я должна отправиться в эту специальную школу?

– Да.

С губ сорвался смешок.

– Это настоящее безумие. Я и школа никритов? Идеальное начало для какого-нибудь триллера с нотками комедии.

– Ты преувеличиваешь.

– Поверьте, я еще не начала. – Дышать вдруг стало сложнее. – Я не уверена, что хочу. Что смогу… Вы вообще понимаете, что у меня к вам всем… не очень приятные чувства?

«Просто поверь мне» – раздалось в голове.

Я дернулась, оглядываясь.

– Что это было?

– Мысленная связь, – улыбнулся Артур. – Каждый никрит может делать так и каждый может запрещать другому проникать в мысли.

Я чувствовала след от его силы. Теплый осадок, который будто мягко гладил меня по голове. Я заставляла себя сделать вид, что мне это не нравится, но никакой опасности вокруг не ощущалось.

– Почему вы удивились тогда? Когда поняли, что я рожденная.

Артур тяжело вздохнул.

– Все дело в знаке, Грейс. Обычный человек может стать никритом. Он может получить возможность управлять стихиями. Получить индивидуальные способности, но все равно это будет не так, как с рожденными.

– Я знаю, но как это связано со мной?

– Считай, что Атланта – центр. Здесь самая большая школа никритов. К тому же мы находимся возле главного штаба Америки. Мы были уверены, что здесь уже не осталось детей-никритов, которые не обучаются в школе.

– Но я была здесь. С пяти лет.

– Поэтому я и удивился. Мы не чувствовали твоего присутствия. И не почувствовали, если бы не оказались поблизости парка.

Непрошенные воспоминания полезли из темных углов.

– Подумай об этом, хорошо? – попросил Артур. – Удивительно, что твоя сила до сих пор не проявилась.

Я посмотрела на свои руки, словно из них могло вырваться что-то опасное.

– Вы ведь, вроде, можете стихиями управлять, а я не замечала за собой такой особенности.

– Они открываются не сразу. Этому надо учиться. Тебе – особенно, потому что ты не объединялась со своей.

На какое-то время за столом повисло молчание. Я вслушивалась в голосу других посетителей, вдыхала яркий аромат кофе и выпечки и наблюдала за бегущими по небу пушистыми облаками.

– Но ведь я что-то сделала. Иначе, звезда не проявилась.

Мы с Артуром оба уставились на знак. Судя по его задумчивому взгляду, моя ситуация и впрямь была необычной.

– Мы попробуем обратиться за помощью к нашим знакомым людям.

– Пользуетесь их помощью?

– Чаще, чем ты думаешь.

Телефон Артура издал писк. Мужчина хмуро посмотрел на экран.

– Мне нужно идти.

Обескураженная разговором, я просто кивнула и продолжила смотреть на место, где он сидел. Артур остановился рядом и положил ладонь на мое плечо.

– После полугодового обучения ты сможешь уйти, если захочешь. Не все возвращаются к обычной жизни по собственной воле, но никто не заставит тебя остаться.

– Я подумаю.

– Позвони мне, когда решишь. И не злись на Мери. Она самый честный и смелый человек, которого я знаю. Она пыталась защитить тебя.

– Но кто защитит меня сейчас?

Артур наклонился, и я почувствовала мягкий аромат хвои.

– Твой звонок все решит. Если согласишься, я обещаю, что буду защищать тебя.

✩✩✩

Не помню, как вернулась домой. Не помню, как Мери встретила меня у ворот. Не помню, как оказалась на диване в гостиной с чашкой какао в руках. Зато хорошо помню, как спросила:

– Почему ты не рассказала мне?

– Мне запретили, – быстро ответила Мери, присаживаясь в кресло напротив.

– Кто?

– Твоя мама.

Тело замерло.

– Что?

Мери достала из кармана халата конверт и протянула мне.

– Это было с тобой, когда я нашла тебя. – Заметив, как я нахмурилась, она объяснила. – Я солгала о том, что в записке упоминалась только твоя фамилия.

Бумага была рваная по краям и пожелтевшая от времени. Я развернула письмо, заметив, что руки предательски дрожат.

«Дорогая Мери Коулман.

Мне сказали, что вы в силах нам помочь. Грейс грозит опасность, и я не смогу защитить ее. Никто в мире никритов не сможет сделать это. Пожалуйста, помогите мне. Если ее найдут сейчас, то она может погибнуть. 

Грейс не должна ничего знать, пока ее сила не проявится. Это слишком опасно. Пожалуйста, берегите мою девочку

P.s. Ее фамилия Джонс