Путь ведьмы бесплатное чтение
ГЛАВА 1 (23-24 АПРЕЛЯ)
Ночь на двадцать третье апреля выдалась неспокойной.
Тяжёлые тучи, подступившие в сумерках к мирному городу, готовили мощный арсенал непогоды к бою. Небесные кочевники медленно затягивали собой ночное небо, словно коварный противник, сжимающий крепость в плотное кольцо осады. И уже совсем скоро яростная атака обрушится на стены города… Дождь пролился на холодную землю напором пожарного гидранта. Молнии с пугающей частотой озаряли мрачное небо, а следующие за ними раскаты грома не могли найти в себе силы умолкнуть хотя бы на минуту. Вспышка, как удар плетью, рассекающей воздух. Нарастающий грозный рокот, снова вспышка и последующее оглушительное эхо. Ещё с десяток таких устрашающих комбинаций – и вот ненастная погода в столице уже достигла своего пика. Ветви деревьев, ещё не до конца скрытые зеленью, пытались спастись, укрыться от жестокой бури, хватаясь за скользкие окна ближайших домов. Но эта стихия не знала пощады. Она то и дело поражала уязвимых соперников, разбрасывая обломки по импровизированному полю битвы. До спасительных первых лучей, казалось, было далеко…
Ровно в эти тревожные минуты в квартире под несчастливым номером тринадцать металась по своей постели, как в бреду, молодая девушка. Рядом с невысокой кроватью стояла дряхлая старуха в чёрном истёртом балахоне. Долго и пристально она наблюдала за несчастной. Но вот эта безмолвная немощь, громко расхохотавшись, подпрыгнула до самого потолка. Легко и без усилий. Тяжёлой грозовой тучей она нависла над кроватью, тогда как её правая нога, длинная и, на первый взгляд, будто деревянная, свисала, едва касаясь груди бедной девушки.
– Внученька, – скаля гнилые зубы, хрипела старуха, – нехорошо обижать бабушку! Иди ко мне, кровиночка родная!
Девушка широко распахнула глаза и застыла в немом страхе, увидев перед собой гадкое морщинистое лицо. Незваная ночная гостья протянула к ней свои искорёженные старостью руки и тут же, резко отдёрнув их назад, с жутким хохотом прыгнула прямо на бедняжку.
На прикроватной тумбочке зазвенел будильник. Несчастная девушка, громко вскрикнув, попыталась выскочить из кровати, но, запутавшись одной ногой в простыне, с оглушительным треском грохнулась на пол. Спустя несколько минут пострадавшая во всех смыслах пришла в себя, не торопясь встала и поплелась на кухню с мобильником в руках. Часы показывали семь утра. Солнце, рассеяв мрак ночной стихии, уже заглядывало в тёмные окна, настойчиво призывая дремлющих покидать свои укрытия. Жуткая старуха, которую девушка не встречала никогда раньше, снилась ей каждую ночь на протяжении последних недель. Ей было решительно непонятно, откуда взялась эта напасть и что с ней теперь делать. Ясно было только одно: такими темпами отвратительно бесформенное лицо старухи сведёт её в могилу.
– В церковь сходить, что ли?! Свечку там поставить…
Размышления о ночном кошмаре прервались внезапным телефонным звонком.
– И вам доброе утро, – дрожащим голосом пробормотала девушка, не торопясь снимать трубку.
Какое-то время она держала в руке беспокойный телефон и смотрела на экран, нервно отпивая горячий кофе из большой красной кружки. Так прошло минут пять, прежде чем она собралась с силами и ответила на очередной звонок.
– Елена Ивановна, доброе утро! Вас снова беспокоят сотрудники отдела по работе с проблемными должниками банка «Московский денежный двор». Мы хотели бы поинтересоваться, когда Вы планируете погасить задолженность по кредитам?
– Послушайте, я же вчера уже объяснила, что у меня нет сейчас работы и мне совсем нечем платить.
– Елена Ивановна, мы понимаем, что Вы переживаете тяжёлые времена, но скажите, когда и у кого они были лёгкими?! Всем нам бывает тяжело и плохо. И тем не менее сегодня Вам несказанно везёт – в качестве редчайшего исключения мы приняли решение пойти Вам навстречу и дать время на погашение задолженности до конца текущего месяца. Однако будьте внимательны и не злоупотребляйте нашей добротой, ведь в случае несвоевременной оплаты мы будем вынуждены общаться с Вами по-другому. Хорошего дня!
Девушка повесила трубку и с облегчением выдохнула. Откинув голову на спинку деревянного стула, она обвела пустым взглядом потолок кухни и застыла, безучастно разглядывая на свету тонкую паутинку, свисающую с плафона. Минуты шли медленно, и чем дальше стрелки часов уносили каждую из них вперёд, тем мрачнее становилось лицо девушки, погруженной глубоко в себя. Её охватывали тяжёлые мысли, которые, вероятно, предвосхитят судьбу её нового дня – с этого момента представить, что он сложится хорошо, было невозможно.
– Спасибо, конечно, за щедрость, – бросила она невидимому собеседнику. – Но боюсь, что ни до конца месяца, ни до конца года долги мне не отдать. Ну, только если не произойдёт какое-нибудь чудо, одно из тех, которых, как известно, не быва…
Из общего коридора донёсся непонятный звук – странный шум, похожий не то на шуршание сухих листьев, не то на тихое царапанье когтей в дверь квартиры. Лена отставила в сторону кофе и, стараясь не шуметь, на цыпочках прошла в прихожую. Ничего не разглядев через дверной глазок, она резко дёрнула ручку от себя. На этаже было тихо и пусто.
– Опять лампочки повыкручивали, – прошипела она себе под нос. Затем, осмотревшись по сторонам, без стеснения рявкнула в темноту:
– Поймаю – руки оторву!
Почти закрыв дверь, она обнаружила у своего порога потёртый бумажный конверт.
– Ой, мама, я что, волшебник? – пробормотала она с ухмылкой, поднимая письмо.
На конверте красивым каллиграфическим почерком было выведено:
Ёгина Диана Тимофеевна, село Змеево, Костромская область.
– Ёгина… Не самая распространённая фамилия. Стало быть, кто-то из родни. Только вот странное дело выходит: если это родственница, то почему я никого с таким именем не могу припомнить?! Хотя возможно, конечно, что родственница очень дальняя. Но если это не родственница, то откуда она адрес мой знает?! – размышляла девушка, возвращаясь на кухню.
Вновь оказавшись в комнате, она осторожно положила конверт на стол рядом с кружкой ещё тёплого кофе, взяла телефон и набрала номер единственного человека, который мог бы прояснить эту ситуацию, запутанную на ровном месте.
– Привет! Слушай, а ты не знаешь, случайно, кто такая Ёгина Диана Тимофеевна? Кем она нам приходится?
В трубке царило молчание.
– Мам?
– Лена, да как же это ты, не помнишь, что ли? – сквозь помехи протараторил, наконец, мобильник. – Диана – бабка твоя. На свадьбе Марфы, двоюродной тётки брата деверя дяди Семёна, она напротив тебя сидела.
Теперь в динамике трещало так, будто собеседник сидел в трансформаторной будке и в процессе разговора непрерывно жевал попкорн.
– Мам, хоть убей, но я не помню ни Марфу, ни её свадьбу, ни дядю Семёна, – ответила девушка после безуспешных попыток вспомнить всё. – А когда это всё было?!
– Да ну тебя! Читай письмо скорее!
На том конце раздражённо бросили трубку, и содержательный, без сомнения, разговор прекратился.
– Что за связь дурацкая?! Что вообще за день-то сегодня такой прямо с утра! Так, погоди-ка… А я же ей про письмо рассказать не успела, откуда она узнала… Должно быть, она получила такое же, – раздумывала Лена, вскрывая потрёпанный конверт.
На стол, едва не угодив в кружку, выпал пожелтевший лист бумаги, исписанный изящной рукой:
Дорогая Леночка!
Пишу тебе, моя милая внученька, что заболела. Чувствую – времени осталось совсем немного. Заклинаю, кровиночка родная, приезжай ко мне в деревню, хоть повидаемся перед смертью. А чтобы тебе не ехать ко мне с тяжёлыми мыслями, обещаю, пока я ещё в относительном здравии и трезвом уме, переписать на тебя всё добро, которым владею.
Ты только приезжай поскорее, я очень жду.
Твоя любимая бабушка Диана.
– Иди ко мне, кровиночка родная!
Как только она дочитала до этой строчки, весь ужас прошлой ночи снова возник перед её глазами, отчего она вздрогнула и побледнела.
– Да хоть ты тресни, не помню я никакой Дианы!
От внезапно накрывшей её паники колени задрожали, а к горлу подступил ком. Девушка успела схватиться рукой за спинку стула, когда комната принялась вращаться у неё перед глазами. Затылок похолодел, а в висках стучало эхо тревожного сердца. Ей пришлось сесть и перевести дух.
– Нет, эта Диана – совершенно другой человек, я уверена. Просто так совпало. Да, это просто совпадение. И вообще, меня должно радовать, что пусть и дальняя, но всё же родственница так вовремя готова завещание на меня переписать. Нужно всего-навсего приехать к ней в гости, подержать за ручку и сказать, что всё будет хорошо. Пусть я её даже не знаю, то есть не помню… То есть… Нет, Лена, так нельзя, это всё как-то неправильно…
Лена Ёгина себя знала. Она никогда не отличалась смелостью, решительностью и уверенностью. Даже в детском саду при раздаче сладких угощений по праздникам она всегда оставалась ни с чем, в то время как кто-то другой уплетал две булочки вместо положенной одной. И позднее, вступая во взрослую жизнь, она определила борьбу за место под солнцем как что-то далёкое и совершенно для себя не значимое, за что часто оказывалась практически у дна пищевой цепочки. Сколько бы проблем ни принесли ей мягкотелость и мнительность, сколько бы она ни корила себя за них, она неизбежно шла на компромисс, не имея сил вступать в конфликт или просто заявить о себе. Но сейчас в сложных жизненных условиях, в которых она оказалась, иного пути у неё не было, кроме как рискнуть и с холодным расчётом попытаться расположить к себе незнакомого человека с целью собственной выгоды. Загадочная родственница, не смотри, что родственница, в любой момент может передумать. А всё, что нужно сделать, – это принять письмо как то самое чудо и приложить совсем немного усилий, чтобы остаться в выигрыше.
В раздумьях девушка выглянула в окно: солнце радостно приветствовало её тёплыми лучистыми поцелуями, а небо – прохладным взглядом безоблачной синевы. Созерцая погожую весеннюю погоду, Лена захотела расслабиться, стряхнуть с себя обременяющие оковы тревожных мыслей и подумать о лучшем будущем, которое вот-вот должно наступить вместе с появлением в её жизни загадочного письма. Ведь не может быть так, чтобы плохо было всегда.
– Как там говорят, полоса чёрная, полоса белая… Да, это непременно она, это должна быть белая полоса.
С позитивным настроем и дышать стало немного легче.
Лена собрала в небрежный пучок русые волосы и надела лёгкую красную куртку, рассчитывая на скорое возвращение домой. В предвкушении благоприятного исхода своей поездки она покинула родные стены.
Выйдя во двор дома и пробравшись через братские могилы поверженных в ночном бою деревьев, она села, наконец, в свою ласточку «времён Очаковских и покоренья Крыма» – старую и давно не добрую Оку. Буря не повредила и без того еле живую пташку, купленную много лет назад за сущие копейки. Этот факт не мог не радовать Лену, ведь без неё она была как без рук.
Окинув взглядом уставших коммунальщиков, разбирающих груды разбросанного по парковке хлама, Лена включила радиоприемник и отправилась навстречу неизвестному. Хотя почему сразу неизвестному – разве могло что-нибудь пойти не так по её простому плану: приехать, подбодрить, получить немного денег и уехать?!
Радио бодро приветствовало:
– Доброе утро всем, кто только что подключился к нашему утреннему эфиру на вашей любимой радиостанции «Ретро-СуперСтар»! По многочисленным заявкам от наших дорогих слушателей сегодня прозвучат лучшие этнические мотивы. И начнёт этот час самая известная песня жанра и наша любимая композиция:
Кострома, Кострома, государыня моя 1 …
– Они явно что-то знают, – подумала Лена, усмехнувшись. – Возможно, это знак, и, возможно, даже хороший.
Девушка изо всех сил старалась не волноваться.
– Ехать придётся за тридевять земель в тридесятое царство. Конечно, не «в деревню, к тётке, в глушь, в Саратов», но и до Костромы путь тоже неблизкий.
Но всё сразу пошло не по плану. Несмотря на относительно небольшое расстояние, обещанное навигатором, добраться до села Змеево получилось совсем не так быстро и легко, как Лена рассчитывала. Говорящий болван настойчиво уводил девушку от пункта назначения, и ей приходилось то сворачивать в другую сторону, объезжая огромные валуны, внезапно оказавшиеся посреди грунтовой дороги, а то и вовсе заново перестраивать маршрут.
Неудачи, казалось, преследовали одинокую путешественницу на каждом шагу: на одном из участков просёлочной дороги она чуть было не сбила корову, когда отвлеклась на словесную перепалку с навигатором, а немногим позже еле унесла ноги из придорожного кафе, где нетрезвые завсегдатаи договорились до драки за последний чебурек. Весь её путь складывался так, будто кто-то очень сильно не хотел, чтобы девушка увиделась со своей больной, но щедрой родственницей. В какой-то момент она уже и сама хотела развернуться, но пустой кошелёк перевесил все доводы рассудка. Силы коня цвета блёклой морской волны были практически на исходе. Лена и сама устала испытывать нервы бездушным чудом враждебной техники, когда вспомнила о старом добром дорожном атласе, лежащем в бардачке.
– Вряд ли дороги сильно изменились за последние пять лет, – наивно предполагала она.
К разочарованию девушки, старые карты помогли, мягко говоря, не очень, и вместо предполагаемых семи часов езды лишь к вечеру она добралась до нужной местности. На первый взгляд она была необитаемой. Те немногочисленные дома, что попадались на пути, стояли тёмные и покосившиеся, и лишь над некоторыми из них висел чёрный густой дым, медленно уходя в небо сквозь грязные рты кривых печных труб.
Лене повезло, и, проехав чуть дальше, она наткнулась на единственную живую душу – случайного прохожего, у которого вежливо поинтересовалась, как найти нужный дом. Местный житель, едва услышав адрес, перекрестился и рукой показал в сторону старой церкви. Немного помолчав, он принялся отговаривать Лену проезжать по указанному им же маршруту:
– Нехорошо там, доченька, тебя даже святая земля не убережёт.
Лена, несколько растерявшись от проявленной незнакомцем заботы, скупо поблагодарила его и направилась к противоположному концу деревни.
Небольшой полуразрушенный храм искоса наблюдал за проезжающей мимо машиной сквозь тёмные окна, напоминающие пустые глазницы. Он явно пытался скрыть за собой поросший сорняком клочок земли, плотно усеянный деревянными крестами. На каждом втором из них сидел чёрный ворон неестественных для природы размеров, прогибая под своим весом ветхую, сгнившую древесину. От такого вида хочешь-не хочешь, а невольно перекрестишься.
– А вот и церковь, которую я себе накаркала. Ну, какое утро, такая и церковь…
К счастью, этот укромный участок можно было увидеть мельком, проехав дальше по дороге в направлении леса. В конце нелёгкого пути девушку встречал не по деревенским меркам большой деревянный дом. Забавно, как он застыл в причудливой позе, будто сидел на возвышении, словно курица на насесте. Возможно, дело было в сваях, благодаря которым он стоял так криво, и которые за долгие годы неизбежно, но закономерно просели под его заметной тяжестью. Из-за сплошь обступившего конструкцию забора было сложно что-то разглядеть, чтобы утверждать наверняка.
– Вот это я понимаю хоромы! Видимо, не зря я приехала, пройдя все круги дорожного ада. Родственнице явно есть что завещать, – размышляла Лена, окидывая любопытным взглядом добротную постройку. – Только соседство какое-то странное, неподходящее для богатых: край глухой деревни, церковь с кладбищем с одной стороны и густой лес с другой. Ну, никто же не заставляет меня здесь жить. Я надеюсь…
Спустя минуту любования сомнительными внешними красотами дома она подошла к двухметровому забору и позвонила в звонок. Тяжёлая калитка со скрипом отворилась, и из неё навстречу девушке вышел высокий, крепко сложенный, светловолосый мужчина в чёрном брючном костюме. Мужчина ничего не сказал, ничего не спросил, только бросил на Лену короткий мутный взгляд и отступил назад, пропуская её во двор. Девушка вежливо поздоровалась, однако ответа так и не дождалась. Осторожно входя во двор, она поймала себя на мысли, что у неприветливого мужчины какая-то неестественно длинная шея. Не как у жирафа, а как… у гуся, что ли. Только перьев ему не хватает для полноты картины. Пройдя дальше, она застала угрюмых гостей в чёрных одеждах, сидящих за богато уставленным столом.
– Неужели я опоздала? – ошарашенно выпалила Лена, задавая вопрос в пустоту.
– Мяу! – пронзительно раздалось снизу.
Девушка от неожиданности дёрнула ногой, чуть было не наступив на чёрного кота, вьющегося около неё. Кот оказался проворнее, и, ловко увернувшись от «котострофы», он пулей помчался в дом. Лена, переведя дыхание, отправилась за ним следом, ощущая на себе пристальные недоброжелательные взгляды.
Такой внешне роскошный дом по всем законам жанра предполагал наличие в себе как минимум позолоты, безвкусно рассыпанной по стенам и полу. Всем своим видом он торжественно клялся продемонстрировать внутреннее убранство в стиле «дорого-богато». Уже на входе желанным и не очень гостям должно быть понятно, что живут здесь не обычные крестьяне, а уважаемые в деревне люди. Однако внутри девушку ждало не весёлое очарование цыганского барокко, а гнетущая атмосфера дома на холме, населённого призраками. Комнаты и коридоры оказались тесными, слабо проветренными и плохо освещёнными. Не то что стены с пыльными гобеленами рассматривать, невозможно было видеть, что находится под ногами – лишняя ступенька или пробегающая мимо крыса. На столах и тумбах тускло горели свечи, свет которых не позволял изучить фальшивые хоромы основательно. В таких условиях лишь изумрудный блеск кошачьих глаз, пристально следящих за неловкой гостьей, казался единственным богатством дома.
– Лена, Леночка, это ты? – донеслось из глубины затхлого помещения, мимо которого осторожно проходила девушка. – Иди ко мне, Леночка!
У Леночки по телу дружным строем пробежали мурашки. Именно этот голос она слышала во сне. Совершенно точно, ошибки быть не может!
Она бросилась обратно к выходу, но в давящей темноте незнакомого места было сложно сориентироваться, и далеко не сразу девушка поняла, что двигается по кругу. Дом заходил ходуном. Потолок медленно сползал вниз, норовя упасть девушке на голову. Стены сужали и без того тесный коридор, сдавливая Лену, как мелкую букашку, оказавшуюся в западне. Ей стало тяжело и больно дышать. Ничего умнее она не придумала, как зажмурить глаза. Когда она вновь их открыла, марево исчезло. Какое-то время ей пришлось потратить на то, чтобы справиться с волнением, а затем обернуться, чтобы пойти на голос. Лена, словно мышь, тихо кралась по тёмному коридору, надеясь скорее покинуть душный склеп, по нелепой случайности похожий на дом. Наконец она вышла в просторную, но практически не освещённую комнату. У противоположной стены, возле окна, которое почему-то не пропускало свет, стояла занавешенная полупрозрачной материей кровать.
– Леночка, подойди поближе, дорогая, – жалостливо звучал голос из-под лёгкой ткани балдахина.
Девушка с неутихающей дрожью в коленях медленно опустилась на край постели. Она попыталась рассмотреть женщину, которая лежала на старой пуховой перине, в первую очередь её лицо, но как будто не могла на нём сфокусироваться. Лене казалось, что чем сильнее она пытается в него всмотреться, тем сильнее и быстрее оно меняется. Глаза становились то голубые, то зелёные, один неожиданно делался карим, а второй – жёлтым. Нос то непрерывно вытягивался, покрываясь безобразными бородавками вокруг широких ноздрей, то сплющивался до размеров маленького свиного пятачка. Изменения претерпевали и губы, и волосы, и даже форма лица незнакомки. Единственное в её внешности, что оставалось неизменным, – это мертвенно-бледный цвет кожи. И какие бы странности ни творились с её лицом, оно в целом выглядело жутко безобразным, но и не похожим на то, что вглядывалось в Лену в её кошмарах. Во всяком случае, на первый взгляд. Девушка, разумеется, хотела убедиться наверняка, что перед ней другой человек, и взглянуть на ноги пожилой женщины. Однако та была накрыта плотным одеялом от подбородка до пят, а тревожить больную своими домыслами Лена не посмела.
– Леночка, ну что же ты, не узнаёшь бабушку Диану? – тяжело захрипела женщина. – Золотце моё, а я тебя давно жду. Думала, что и не дождусь вовсе, а ты приехала, не забыла старую. Видишь, совсем плохо мне, миленькая. Эх, вот-вот да и помру; не сегодня, так завтра. И помощь твоя в эти последние дни очень бы мне пригодилась.
Она ненадолго замолчала и, вонзив стеклянный взгляд в испуганную девушку, пристально наблюдала за её реакцией.
– Как же я могу Вам помочь, бабушка? – взволнованно спросила Лена.
– Есть одно средство, от которого мне бы сразу полегчало. Да только слабая я сама очень, а тут в деревне ни от кого помощи и не дождёшься.
– Вы главное не волнуйтесь, только скажите, а я сделаю всё, что смогу.
– Ой, Леночка, на тебя, внученька, вся надежда. Ты дослушай и не сердись на меня, на старую, что прошу тебя о помощи…
На полуслове Диану оборвал серьёзный приступ кашля, во время которого Лена молилась, чтобы та не умерла сейчас, прямо у неё на руках. Дальше в таком режиме, в перерывах на сильный кашель, пожилая женщина продолжала говорить загадками:
– Ты не подумай, что бабка твоя из ума выжила. Многое она в жизни повидала, чтобы не верить в то, что простым людям и знать не надобно. Поведать и тебе всего не могу, скажу только вот что: живёт на нашем юге один толковый знахарь – он один может мне помочь. Он один, и больше никто. Поезжай к нему, золотце. Как доберёшься, даже рассказывать ничего не нужно – вот, возьми амулет и повесь на шею – так он тебя распознает и поймёт, что меня спасать надо.
Лена взяла из рук Дианы блестящее украшение, но не из сострадания к старушечьей немощи, а больше от страха. Тихим, дрожащим голосом она залепетала:
– Какой знахарь, бабушка? Вам в больницу надо. Поедем сейчас, я на машине быстро довезу.
– В больнице меня нельзя вылечить, дорогая. Нужно ехать к знахарю, да как можно скорее, он ведает. Он ведает…
Родственница посмотрела на девушку многозначительно и, понизив голос, продолжила:
– Я ведь тебя к нему отправляю не просто так. Ты на амулет-то посмотри внимательнее, – и перевела взгляд на только что отданное украшение.
Лена опустила свой взгляд и с удивлением обнаружила, что сжимает в руке не дешёвую бижутерию, но изящную драгоценность из настоящего золота, в центре которой находился не искусственный камень, а ценный рубин.
– У меня такого добра много, – женщина указала пальцем в дальний угол тёмной комнаты. – Если ты отправишься к знахарю и вылечишь меня, я подарю тебе шкатулку с нашими фамильными драгоценностями. Ты сокровищ таких и представить себе не можешь – а все их получишь. Я тебе обещаю, дорогая.
Лена призадумалась. Драгоценности, а скорее деньги, которые можно с них выручить, сейчас очень бы ей пригодились. Так получится закрыть долги и, может быть, даже купить новую машину. Кажется, можно только радоваться неожиданно упавшей на голову удаче, но ей от таких мыслей почему-то стало наоборот дурно. Со всей этой историей было что-то не так… Девушке сложно было сформулировать, что именно вызывало у неё опасения, но внутреннее чутьё подсказывало – в воздухе витает недоброе. Одно она знала наверняка – ничего в этой жизни не даётся бесплатно.
– Никогда не считала себя меркантильной… Что же это со мной произошло? Как я до такого докатилась-то? А если я соглашусь на эту авантюру, на что старушка будет жить, если всё самое дорогое мне отдаст?!
Пожилая родственница, будто предвосхищая её намерение отказаться от щедрого предложения, слабым голосом прошептала:
– Доченька, кровиночка родная! Ты ведь единственная из нашей большой семьи, кто отозвался.
Она положила сморщенную ледяную руку на колено девушки и тихо заплакала:
– Остальные решили: ну как помрёт, так и приедем за её скарбом… А ты ведь совсем не такая, я это знаю, я вижу твоё чистое сердце! На тебя одна надежда, Леночка, спаси бабушку. Ты не волнуйся, поезжай. Дорогу к знахарю тебе мой друг покажет, а мне надо отдохнуть, слабая что-то совсем. Ступай, внученька, ступай…
И, закончив последние наставления, крепко уснула.
Девушка сидела в полной растерянности. Во-первых, она совсем не планировала ехать на юга, а во-вторых, ехать туда не просто так, а за каким-то непонятным знахарем для умирающей женщины… Но и оставлять её умирать вот так тоже было неправильно.
С тяжёлым сердцем Лена взглянула на спящую Диану, и беспокойные мысли начали роиться в её голове:
– Она вообще дышит? Может, ей просто вызвать сюда скорую помощь? Только я не вижу здесь телефона, а мой, как назло, не ловит даже для экстренной связи. Любопытно, кстати, почему? А как такое вообще возможно? Столько вопросов, да задать некому… В любом случае, родственницу нужно спасать.
Девушка повесила на шею золотой амулет в форме трёхглавого дракона с рубином между когтей, надёжно спрятав его под куртку, и направилась к выходу.
Теперь она достаточно быстро отыскала нужную дверь и вышла в опустевший двор. Даже странного длинношеего охранника нигде не было видно. Только на пустом дубовом столе, который час назад ломился от разнообразной еды, сидел упитанный кот, тщательно вылизывавший свою толстую лапу. Девушка опасливо обошла дом в поисках живой души, но безрезультатно.
Когда она решила уезжать, на улице стемнело окончательно. В её планах было уехать отсюда поскорее, чтобы вернуться завтра с надеждой встретить друга умирающей женщины, который укажет ей путь и ответит на вопросы. От мыслей, что придётся переночевать в этом пугающем доме, у девушки шёл холодок по спине. И всё же здесь она была не одна. Когда она садилась в машину, ей на руки запрыгнул чёрный кот. Основательно потоптавшись по коленям, он перепрыгнул на соседнее сиденье, где тут же наглейшим образом разлёгся – всем своим видом он показывал, что уходить никуда не собирается.
– Ладно, пухляш, поехали. Не думаю, что твоя хозяйка будет против, если ты поедешь со мной. Да и вместе всё-таки веселее, – улыбнувшись, сказала Лена и почесала коту за ушком.
Она завела мотор и машинально включила радио. Проезжая мимо церковного кладбища, она прибавила газу, стараясь не смотреть по сторонам. Хотя это не сильно помогло: она всё равно знала и чувствовала всем телом, как из кромешной тьмы чьи-то глаза пристально наблюдают за ней. Кот зашипел, выглядывая в приоткрытое окно. Дорога до деревни казалась бесконечной. Пейзаж за окном не менялся – машина по-прежнему проезжала мимо кладбища. Ни через пять минут, ни через десять расстояние до деревни не сократилось ни на сантиметр. Мотор гудел, и машина, очевидно, ехала, но она одновременно и стояла на одном месте.
– Это ещё что за чертовщина?!
Заглушить мотор Лена побоялась, но и оставаться в этой петле ей ужасно не хотелось. Девушка развернула машину и отправилась по дороге, ведущей через лес. Согласно дорожному атласу, через лес можно было спокойно объехать проклятый клочок земли, хотя такой путь и занимает больше времени. Лене уже было всё равно, лишь бы выехать на нормальное, хорошо освещённое шоссе. Но и здесь её настигла неудача – прямо на середине пути маленькое ржавое авто заглохло.
– Прекрасно! Этого мне ещё не хватало. Не хотела ночевать в жутком доме, буду ночевать в жутком лесу и молиться колесу, – зло шипела Лена, пытаясь завести машину. – А ну заводись, ведро ты старое! Будь проклят тот день, та ночь, когда я села за баранку этого пыле…
Пока девушка изливала богатый словарный запас на безразличную к угрозам колымагу, из-за тучи медленно выплывала непривычно яркая для здешних мест луна. Оказавшись полностью рассекреченной, она щедро осветила ближайшие окрестности, придавая лесным теням пугающей загадочности.
– В столице – полночь, – донеслось сквозь сильные радиопомехи.
– Вот видишь, полночь уже, за окном холод собачий, ещё и полнолуние почти. А ну заводись быстро, я кому говорю! – пыталась вразумить девушка бездушный кусок металла.
С раздражением, скрывающим сильную тревогу, Лена вышла из машины и открыла капот. Явных неполадок с двигателем не было.
– Боюсь, что твоё корыто никуда не поедет, – донёсся из машины ехидный смешок.
Девушка, медленно опустив крышку капота, обнаружила сидящего на переднем сидении молодого человека. Благодаря яркому лунному свету она видела, как он, улыбаясь, смотрел на неё сквозь лобовое стекло.
Вскрикнув от неожиданности, она развернулась в сторону леса и побежала, куда глаза глядят.
– Лена, постой! Подожди, вернись назад! – кричал ей вслед незнакомец голосом, в котором теперь нельзя было поймать ни тени насмешки.
– Ты кто? Как ты оказался у меня в машине? – нервно потребовала девушка, оказавшись на значительном от авто расстоянии.
Незнакомец вышел из автомобиля и направился к ней медленным шагом, словно опасаясь её спугнуть.
– Лена, успокойся и садись обратно в машину. Я – друг. Я друг Дианы и… Выходит, что и твой друг тоже. Со мной ты в безопасности. Честное слово, это долго объяснять… Борис! Можешь меня так называть. Хотя у меня более сложное имя, но это сейчас не важно… Послушай, сейчас у нас мало времени для полноценного знакомства, поэтому предлагаю пока на этом закончить. Сейчас тебе нужно скорее вернуться обратно в машину, пока не поздно, – объяснял он, открывая перед ней дверь.
Девушка сначала попятилась назад, но ночной холод, проникая под лёгкую одежду, вынуждал её сдаваться. Взвесив в голове все за и против, она запрыгнула на водительское сиденье и громко хлопнула за собой дверь.
Незнакомец наклонился к окну машины:
– Я обязательно всё тебе объясню, но, как я уже сказал, времени очень мало, и сейчас ты просто должна мне довериться.
В этот момент лес словно ожил и заговорил. Среди деревьев раздался заливистый девичий смех – весёлый и манящий.
– И какой дурак устраивает в такое время прогулки по лесу?! – подумала Лена с искренним удивлением и осеклась. – Ну да, вопрос скорее риторический…
В лесной чаще раздавалось всё больше звонких молодых голосов. Сложно было разобрать, о чём переговаривались между собой их владелицы, но по телу девушки на всякий случай пробежали мурашки.
И вот, наконец, из дебрей леса, откуда звучали голоса и смех, показались стройные фигуры, окутанные густой белой дымкой. Фигуры подходили всё ближе, и Лена смогла рассмотреть бледных, но очень красивых девушек с венками из первых весенних цветов в длинных волосах. Не смогла она увидеть только ноги красавиц из-за тонких и частых веток, похожих на клубки перекати-поля, торчащих из-под подолов их длинных белых рубашек.
Девушки, улыбаясь, затянули свою лесную песню и, протягивая вперёд бледные руки, медленно направились в сторону дороги прямиком к машине.
Ой, была я молода, красна девица.
Полюбила я тебя, приголубила.
Только счастья не достать – погубила меня мать.
Поделом теперь тебе, окаянная!
Грустная песня о печальной судьбе юной влюблённой души звучала всё громче и объёмнее – теперь голоса, напевающие её, раздавались по всему лесу. Лена, сидя внутри машины, испуганно наблюдала, как бледные девушки одна за другой появлялись из-за высоких деревьев, выходили на ночную дорогу, ярко освещённую луной, и, объединяясь в хоровод, постепенно окружали её авто.
В какой-то момент песня незнакомок показалась ей настолько безрадостной, что она расплакалась и уже почти вышла девушкам навстречу, чтобы утешить их. Но незнакомый молодой человек перегородил ей дорогу и закрыл дверь собой, не давая ей покинуть пределы машины.
Юные девы, которых Лена минуту назад хотела пожалеть и обнять, подошли вплотную к машине, и их улыбки в лунном свете отблеснули острыми клыками. Песня сменилась злобным протяжным воем, и бледные красавицы, выпустив длинные деревянные когти, яростно набросились на молодого человека.
Тот, казалось, ничуть не боялся творений нечистой природы:
– Эх, понеслась!
Он присел на землю под натиском зубов и когтей неласковых девиц, раздирающих его чёрную кожаную куртку, и принялся петь странную песню, похожую на колыбельную. Сначала он делал это тихо, ворча себе под нос, а потом – громко и вслух.
Уснёт весна – уснут цветы.
Уснёт она – уснёшь и ты.
Уснёт луна в своём краю,
Пока тебе пою баюшки-баю.
Слова, напетые вкрадчивым голосом, вихрем закружились в воздухе. Незнакомая колыбельная отзывалась мягким эхом от крон благородных деревьев, заполняя собой всё пространство между ними. Агрессивные девушки застыли как очарованные, внимая сладкому голосу незнакомца. Ещё мгновение они стояли неподвижно, а после, как подрубленные, посыпались на землю. Лена и сама почувствовала подкравшуюся к ней дремоту и даже не заметила, как в следующий момент провалилась в сон.
ГЛАВА 2 (24-25 АПРЕЛЯ)
Девушку разбудил телефонный звонок.
– Елена Ивановна, добрый день! Вас снова беспокоят сотрудники отдела…
Выслушав очередной поток угроз вместо пожеланий доброго утра, она повесила трубку, отключила мобильный и заспанным взглядом окинула незнакомую местность. Машина была припаркована на обочине грунтовой дороги, но уже не посередине леса, где она застряла прошлой ночью, а при выезде на трассу. Она осторожно перевела взгляд на соседнее сидение, где мирно спал кот, свернувшись калачиком и тихо посапывая. Девушка облегчённо выдохнула. По внутренним ощущениям ей казалось, что на самом деле она не проснулась, а воскресла из мёртвых. Другого, более логичного объяснения своему разбитому состоянию она не находила.
– Ну и что это всё было? Больная женщина, девицы с деревянным маникюром и парень, поющий колыбельные ночью в лесу… Господи, эти сны меня скоро с ума сведут. Так, стоп.
Девушка нащупала на шее амулет.
– Ну, допустим, больная была вполне реальной, а остальное? Нет, остальному есть рациональное объяснение: я ехала из деревни, было уже поздно, и я просто уснула за рулём. Я даже не помню, как сюда-то добралась. Хорошо, что никто не встретился на пути. Вся эта чушь с песнями и плясками мне просто приснилась. Всё, Лена, возьми себя в руки и помоги умирающей женщине. Нужно срочно ехать… Вот только куда? – она пыталась собраться с мыслями, но безуспешно.
– Наверное, для начала стоит всё-таки позвонить в скорую, раз телефон заработал. И почему я не сообразила сделать это ещё ночью? А то знахари, понимаешь, какие-то, амулеты…
Когда она достала из внутреннего кармана куртки мобильный, который ещё пять минут назад исправно работал, тот, как назло, отказался с ней сотрудничать.
– Да что это опять за приколы нашего городка? Ты же только что звонил! Я понимаю, что мы с тобой одного года выпуска, но так подставлять меня сейчас подло с твоей стороны.
Лена бросила бесполезную железяку через плечо на заднее сидение и тяжело вздохнула. Последнее, чего бы ей сейчас хотелось, так это ездить по окрестностям и искать дом с телефоном. А уж тем более она не горела желанием возвращаться обратно в лес и разыскивать то ли настоящего, то ли приснившегося ей Бориса, который, возможно, мог показать дорогу к знахарю, о котором говорила Диана. При том условии, что он действительно её друг и что знахарь реально существует. Это всё какое-то немыслимое…
Девушка взглянула на кота. Рядом с чёрной мордочкой на сидении лежал вырванный из дорожного атласа лист, сложенный в несколько раз.
– А ну дай-ка сюда, мохнатый.
Едва она развернула лист, как ей на колени упал обрывок белой бумаги, где знакомым почерком было написано:
Лена,
На этом листке я обвёл маркером место, куда тебе нужно проследовать. Как доедешь – набери воды из озёр в две разные ёмкости. Позже всё объясню. Увидимся там вечером.
Борис.
P.S. Покорми кота.
– Нет, всё-таки не приснилось.
Лена раскрыла лист целиком и нашла нарисованный на нём красный кружок. Им были аккуратно обведены два озера в чаще леса, примерно в нескольких часах езды от места, где она находилась. Несколько часов – это, конечно, при условии, что никакие проблемы не встретятся на пути.
– Покорми кота… Да мне бы и самой не мешало бы поесть, – размышляла она, зевая. – Поехали, толстячок, поищем чего-нибудь пожевать.
В дороге она обдумывала, стоит ли отправляться непонятно куда по распоряжению женщины, которую она вчера видела первый раз в своей жизни.
– Ведь родственница как-никак. И да, обещает за поездку не дешёвую бижутерию, а драгоценности на вполне себе реальные деньги. Но что, если она меня обманет? Что, если это вообще какой-то изощрённый план мошенников, чтобы… Чтобы что?
Над ответом на этот вопрос девушка крепко задумалась. Во владении у неё не было никакой недвижимости – жила она одна на съёмной квартире, а единственная «движимость», которой она располагала, это цвета морской волны старая «Ока» (ржавое ведро с болтами, которое и даром никто не возьмёт). Работы нет, как и денег. Стоит лишь взглянуть на её немодно дырявые джинсы, простой чёрный свитер и красную куртку с потёртыми рукавами, и даже цыганам на вокзале ясно – с этой взять нечего. Даже если украсть все её карты с минусовым балансом, новый кредит на неё не оформит ни один вменяемый банк, стоит любому горе-менеджеру посмотреть на её историю. Всё, что у неё было действительно ценного, – это жизнь, кем-то настроенная на вечную чёрную полосу. Но кому нужна эта её жизнь, да ещё и с такими сложностями?
Пока она искала подвох в просьбе Дианы, её мозг подкидывал ей все те прошлые истории, когда она беспрекословно выполняла поручения старших. С ней всегда так случалось. Как ни пыталась она избавиться от этой проблемы – она практически всегда делала то, что скажут. Неважно кто, неважно что, неважно, как это могло отразиться на её работе, её жизни, на ней самой. И как бы она сейчас не сомневалась в опасности конкретно этого начинания, какой бы трусишкой она не была – в глубине души она уже знала, что всё равно выполнит просьбу. Её же вежливо (что бывало нечасто) попросили, а она была слишком «хорошей девочкой», чтобы кого-нибудь расстроить. К тому же эта её черта должна была в кои-то веки окупиться.
Цепь размышлений прервалась, когда они с котом достигли ближайшего населённого пункта согласно намеченному маршруту. Первой остановкой был назначен супермаркет со свежей выпечкой.
– Ну что, усатый, бери тележку в зубы и шевели лапками. Корм сам себя не купит.
Кот не разделял юмора Лены, а только смотрел на неё, довольную собственными шутками, неодобрительно.
– Ну не хочешь идти – так и скажи. Ладно, сиди здесь, я скоро приду.
Вернулась она с полными пакетами еды. Наличные сбережения иссякали, но мысль о том, что скоро все её финансовые проблемы будут решены, не позволяла унывать ни на минуту.
Погода тем временем стояла на удивление прекрасная. Небо радовало взгляд своей невинной чистотой, а солнце так щедро одаривало теплом землю, будто май месяц решил заглянуть пораньше. Да и в целом, путешествие к озёрам, которые находились между деревнями со смешными ягодными названиями, выдалось относительно спокойным и быстрым. Со всеми остановками, чтобы заправить машину и набрать продуктов для непредвиденного турне, оно заняло примерно три часа. Омрачало поездку только то, что чем ближе девушка подбиралась к указанной на карте местности, тем хуже становилась дорога.
Когда Лена добралась до нужной точки, она увидела перед собой два небольших озера, разделённых друг от друга тонкой полоской земли. Ничего необычного, ничего примечательного, обычные с виду озёра. Но когда девушка вышла из машины и подошла поближе, то обнаружила любопытную разницу между ними: вода в озере справа имела мутно-белый оттенок, а в том, что слева, она была кристально чистой и слегка голубоватой. Лена наклонилась к озёрам, чтобы сделать так, как написал Борис, и принялась наполнять пластиковые бутылочки.
– Хорошо. Я могу понять, зачем теоретически может пригодиться в дороге чистая вода из озера, но зачем вот эту муть с собой везти? – ворчала она себе под нос, зачерпывая грязноватую жидкость.
Не успела она подняться на ноги и закрыть крышку, как перед ней словно из-под земли возник маленький щуплый старичок в белой одежде. Выглядел он, мягко говоря, недовольным.
– Кто такая? Не своё берёшь – зачем? Да ещё и без спросу! – закричал он на Лену.
– Простите, пожалуйста. Я… не знала, что нельзя. Мне друг сказал… Я не… – растерянно промямлила девушка.
– Друг, значит? Кто таков будет? – не унимался старик.
– Не думаю, что Вы с ним знакомы. Борисом зовут. Из деревни Змеево, тут, в нескольких часах езды.
Дедушка, услышав имя негодника, который послал девушку набрать воды, успокоился и широко улыбнулся ей.
– Борис, говоришь? Ну, этого плута я знаю! Друг Бориса – мой друг. Он, стало быть, тебя послал мне помочь. Прости, внученька, что накричал. Работа у меня такая – каждый хочет воды здесь набрать, да не каждый её испить достоин. Эту воду оберегать надо, хранить.
– Дедушка, а чем Вам помочь-то? – поинтересовалась Лена, хотя помощь всем подряд не входила в её первоначальные планы. Раз уж Бориса поблизости не было, она подумала скоротать время с пользой.
– Мне бы, внученька, умыться. Старый я совсем стал – ежели наклонюсь к озеру, согнусь пополам да и не разогнусь. Так и помру без славы и чести. Помоги, миленькая. Только из беленького озерца водицы зачерпни.
– Дедушка, так в беленьком вода грязная. Давайте я из соседнего возьму – там вон какая вода чистая, прозрачная, – попыталась переубедить старика девушка.
– Хорошо, но ты сперва оттуда сама умойся, – ответил ей дедушка.
– Ладно, – ответила ему Лена вслух, а про себя подумала – Неужели я испачкаться где-то успела? Так неудобно вышло…
Она присела на корточки между озёрами, зачерпнула воды из того, что слева, и умыла лицо. Открыв глаза, через несколько секунд от охватившего её ужаса она прошептала:
– Не вижу. Я… ничего не вижу.
Она хотела плакать, но не получалось. Глаза словно пересохли.
– А теперь, милая, умойся водой из другого озера, – спокойным тоном произнёс дедушка.
Лену охватила минутная паника. Она хотела плакать, кричать, бить руками землю, но понимала, что в этом нет смысла. Всё уже сделано, и даже если она сейчас умоется из другого озера и тут же умрёт, то терять ей нечего. Винить ей кроме себя и своей глупости было некого. Она повернулась лицом к другому озеру и, щедро зачерпнув воды, умылась, машинально задержав воду в руках на несколько секунд. Яркий свет ударил по глазам. Белые одежды старика стали ещё белее, а природа вокруг вдруг приобрела насыщенность и новые краски. Дедушка смотрел на Лену с добродушным снисхождением.
– А теперь и мне помоги, внученька.
Лена, бледная и молчаливая, больше не пререкалась и умыла дедушку водой из мутного озера. Старик, не открывая глаз, сделал глубокий вдох. Спустя несколько минут он обратился к ней, разглядывающей зелёную траву у себя под ногами.
– Тяжёлая судьба у тебя, милая. Столько напастей навалилось, испытаний – не всякий выстоит. Но ты мне помогла, помогу тебе и я. Только слушай внимательно: найдёт тебя сегодня к ночи беда, но ты не тревожься, не печалься, на судьбу не гневись, а используй это.
Старик достал из-за пазухи красивую белую кувшинку и протянул Лене.
– Как придёт время нужды, достань цветок и произнеси:
Путалась, скорбя,
Меж пустых полей,
Я нашла тебя,
Помоги скорей.
Удостоверившись, что девушка всё запомнила, он добавил:
– И ещё – маленький совет: тебе не всегда нужно делать то, о чём просят. Даже если просит какой-нибудь жалкий старик вроде меня.
Произнеся последние наставления, он улыбнулся и пропал, буквально растворившись в воздухе.
Лена протёрла глаза и оглянулась по сторонам.
– Нет, ну, если бы сейчас был август, можно было бы списать встречу на происки солнечного удара, который задел меня прям по темечку, но чтобы такое случилось в апреле…
Она опустила взгляд на цветок, который держала в руках.
– И как тогда объяснить это?
Девушка спрятала цветок во внутренний карман куртки и вернулась к машине. Она просидела какое-то время, прямо уставившись взглядом в одну точку, пока в кустах неподалёку громко не зашуршали. Кот, мирно лежащий на переднем сидении и греющий в лучах ласкового солнца пушистый живот, резко вскочил и зашипел в сторону, откуда исходил шорох. Странные звуки в кустах прекратились так же внезапно, как и появились. Лена понаблюдала за изменением уровня шума в округе примерно минуту, но ничего не произошло.
– Ты чего разволновался? Мышей давно не видел? – она нервно посмеялась, почёсывая кота за ушком.
Сейчас её беспокоило два момента: где Борис и что за беда поджидает её сегодня в ночи. Есть ли между ними связь, и насколько вообще безопасно доверять незнакомцу, называющему себя твоим другом? Кажется, что ответ очевиден, но нельзя же обвинять человека в том, что ещё не произошло. Да и произойдёт ли?! Нужно только быть начеку, а пока он не объявился, можно немного расслабиться.
Следующий час в ожидании загадочного молодого человека девушка и кот провели, слушая радио. Девушка надеялась, что если не встретится с Борисом, то хотя бы просто развеется и сменит ненадолго обстановку, в которой всё давно покрылось мхом и бурой тиной. Второй час они посвятили чтению вслух «Русских народных сказок» – толстой книги, которую Лена купила ранее в посёлке, а третий – оставили для ужина консервированным тунцом и сушками. Когда им уже нечем было себя развлекать, девушка взглянула на часы – они показывали семь вечера.
– Ну и долго мне ещё ждать? Не сидеть же здесь до самой ночи, в самом деле. Хоть бы номер телефона оставил… Как найти-то теперь этого Бориса? – недовольно шипела она. – Мне есть вообще-то чем заняться. Поехали.
Лену одолевала тревога, и как бы она ни пыталась отвлечься, переключить внимание – получалось плохо. То, что друг старухи долго не появлялся, было отличным поводом больше здесь не задерживаться. Она сейчас же вернётся в деревню, отвезёт Диану в больницу и на этом с ней простится. Никаких знахарей и непонятных друзей!
– Старик прав, и я последую его совету. Не нужно слушаться всех подряд.
Девушка, проложив по атласу новый маршрут, завела машину и поехала по дороге, ведущей за озёра. На первый взгляд она показалась лучшим вариантом для того, чтобы быстро выехать к шоссе. Чуть дальше Лена надеялась свернуть в ближайшем для поворота месте и, сделав таким образом круг, вернуться на хороший участок дороги, по которому она приехала к озёрам. Но поворота так и не случилось. И вот уже не проклятый навигатор, а безобидная бумажная карта завела девушку в странное место, не указанное на ней.
– Нет, дороги, конечно, могли измениться, но не настолько круто же.
Первые десять минут пути ничего не предвещало беды. но когда девушка заехала в небольшую (судя по карте) берёзовую рощу, где странным образом были так плотно сомкнуты деревья, что нельзя было ни повернуть машину, ни развернуться обратно к озёрам, у неё стали возникать нехорошие предчувствия. Чем дальше вела дорога через рощу, тем мрачнее и тише становилось вокруг. Прошло довольно много времени после того, как Лена заехала в густые дебри, и стало достаточно темно для того, чтобы то тут, то там в свете фар ей стали мерещиться странные оживленные тени между деревьев. Вскоре, кроме шума мотора и скрежета шестерёнок мыслительного процесса в голове у девушки, не было слышно ничего. Ни шелеста деревьев, ни пения птиц, ни стрекотания сверчков.
– Сегодня хуже, чем вчера – всё задом наперёд2… – внезапно запело радио, которое до этого несколько часов молчало, не передавая даже помехи.
– Да чтоб тебя! – от неожиданности вскрикнула Лена и треснула по приёмнику. Тот, в свою очередь, возможно, тоже от неожиданности, замолчал так же резко, как и заговорил.
Кот, который сидел всё это время рядом с девушкой и спокойно следил за всем происходящим, начал громко мяукать и царапать дверь. Он просился наружу и был в своей просьбе очень настойчив.
– Серьёзно? Тебе вот прямо сейчас нужно выйти, да? – с недовольством в голосе спросила Лена кота. Кот, естественно, ей не ответил. А мог бы, морда мохнатая.
Девушка размышляла, стоит ли ей останавливать машину здесь, на дороге, или лучше дождаться хоть какого-нибудь подобия опушки. И не успела она об этом подумать, как деревья расступились, а дорога привела машину в необитаемую болотистую местность.
– Вот это картина Репина… Приплыли… Это как я сюда попала? На карте же вообще нет болот! – с искренним удивлением и негодованием воскликнула Лена. – Так, сейчас нужно припарковаться где-то на твёрдой земле и свериться с картой. Я не могла так просчитаться!
Девушка остановила машину напротив большого развесистого дерева неизвестного науке вида (а может быть, только Лене). Как только дверь перед ним открылась, кот как угорелый помчался к тому великану, слабо освещаемому фарами скромного авто.
– В столице полночь, – снова пришёл в себя радиоприёмник, но на этот раз, после непродолжительных помех, он умолк самостоятельно.
Кот скрылся за деревом. Через мгновение из-за широкого ствола посыпались искры короткой, но яркой вспышки света, а ещё через пару секунд оттуда вышел, как ни в чём не бывало, тот самый молодой человек, с которым Лена должна была встретиться вечером у озёр.
– А чтоб тебя черти забрали! – злилась она про себя. – Ну только сядешь ты сейчас в машину, я тебе выскажу. Так выскажу, что мало не покажется! И про озёра, и про болота, и про всё это путешествие.
Несмотря на общую остроту состояния нервов и желание спустить на Бориса всех собак, Лена невольно принялась разглядывать его при свете фар.
Он показался ей достаточно симпатичным молодым человеком. Чёрные джинсы и кожаная куртка добавляли стройности его подтянутой фигуре, а иссиня-чёрные волосы, которые были аккуратно зачёсаны назад, дополняли его стильный образ. В целом, на вид ему было не больше двадцати пяти. Хотя, если бы он так широко не улыбался, то вполне мог бы оказаться и ровесником Лены. В тридцать лет силы на широкую улыбку есть только в большие праздники.
– Приношу тысячу извинений за сие досадное недоразумение, – забираясь в машину, начал Борис. – Вчера у меня совершенно не было времени, чтобы предупредить тебя об одной маленькой, но важной детали –чёрный кот на твоём сидении в полночь превращается в человека. Написать, сама понимаешь, я совсем не мог – о таких вещах говорят лично. Ну а днём… Днём у меня лапки.
Он улыбнулся, и его глаза блеснули зелёным цветом. Лена опешила, забыв о своих претензиях, и, наоборот, улыбнулась ему в ответ. Ей вдруг стало смешно от мысли, что этому красавцу она весь день чесала за ухом.
– Жаль, что у нас с тобой мало времени, чтобы пообщаться и всё обсудить, – сказал Борис, хмуря густые чёрные брови. – Нам сейчас нужно уезжать отсюда как можно скорее.
Молодой человек оглянулся по сторонам.
– Скорее всего, ты не заметила, но за нами следят всю дорогу от самых озёр.
– Кто? – замечая перемены в лице Бориса, спросила девушка охрипшим голосом.
– Было бы болото, Лен, а черти найдутся. Поехали, поехали.
По крыше авто зазвенел упавший с дерева маленький камешек.
– А вот, собственно, и они. Черти… – прошептал Борис, вглядываясь в темноту дерева сквозь лобовое стекло.
За массивными ветвями дерева, на самой макушке, прятался силуэт невнятной формы. Осознав, что был обнаружен, он ловким прыжком соскочил вниз и приземлился аккурат перед капотом машины. Лена взвизгнула от неожиданности. Теперь можно было рассмотреть получше творение нечистой во всех смыслах природы: это лохматое и рогатое существо величиной с крупную собаку, в отличие от последней, передвигалось не на четырёх, а на двух коротких лапах и жутко скалилось. Неопознанная тварь пристально наблюдала за девушкой, сверкая полными злобы глазами, и словно готовилась к нападению. Чудище резво запрыгнуло на капот, но в ту же секунду с громким стоном отскочило в сторону.
– Быстрее, поехали, – дал команду Борис.
Девушка ударила по газам и, свернув на ближайшую тропинку, поехала, куда глаза глядят. Бедный железный пони мчал во всю прыть по кочкам, ухабам, ловко объезжая болотные топи.
– От железа у беспятого останутся добротные шрамы, а пока он будет зализывать раны, мы успеем скрыться.
– Ты уверен, что мы далеко уедем? Я же вообще с трудом соображаю, что это мелькает передо мной. Господи, не попасть бы в трясину, – в панике тараторила Лена.
– Не попадём, если нас не заметили птицы более высокого полёта… – Борис замер на полуслове, когда машина вдруг заглохла на тропинке, почти со всех сторон окружённой стоячей водой.
Девушка несколько раз попыталась завести машину, но после очередной неудачной попытки она застыла с ужасом во взгляде.
– Всё-таки заметили, – сказал Борис, понизив голос.
Он посмотрел в водительское окно и задержал взгляд. Девушка повернула голову влево и увидела, как лунный свет щедро озаряет аккуратную полянку, усыпанную красивыми цветами и тусклыми сине-белыми огоньками.
– Лена, – положил ей руку на плечо молодой человек, – самое главное сейчас – это ни под каким предлогом не выходить из машины. Твоя ласточка сделана из железа, а черти железа боятся. Пока мы внутри – мы в безопасности. Понимаешь?
Девушка растерянно кивнула в знак согласия, смотря прямо на своего спутника, но при этом совсем не понимая ровным счётом ничего, словно потеряв нить и смысл всего происходящего.
Со стороны освещённого луной места звучал тихий плач. Лена прислушалась и попыталась разглядеть плачущую фигуру. Она увидела чёрную кувшинку, большую, ростом с человека, которая лежала прямо на середине полянки. Позже она заметила сидящую внутри кувшинки красивую молодую девушку, которая буквально заливалась слезами. Она выглядела так странно, но так притягательно: её кожа была белая и гладкая, словно покрыта толстым слоем пудры, а пышные тёмные волосы напоминали странное воронье гнездо. Издалека было плохо видно детали, а для того чтобы разглядеть её получше, нужно было выйти из машины.
– Помогите! – с надрывом кричала незнакомка, вытирая слёзы. – Помогите!
Она протягивала руки в сторону своих единственных возможных спасителей.
– Может, ей правда плохо? – спустя минуту протяжных криков спросила Лена, не сводя глаз с девушки.
– Даже не думай! – резко ответил ей Борис. – Оставайся здесь со мной, пока я не скажу обратного.
– С каких это пор ты здесь командуешь? Почему я должна тебя слушать: ты ничего не объясняешь, появляешься и пропадаешь, когда захочешь, рассказываешь мне какие-то сказки. Да я тебя вообще впервые вижу!
Лена повела себя странно. По неясной даже для неё причине она разозлилась и, совсем не контролируя себя, выбежала из машины в сторону плачущей девушки. Борис выскочил следом за ней. У края поляны она чудом остановилась. Молодой человек подбежал и схватил её за руку, чтобы вернуть обратно в машину. Но в тот самый момент прямо у них на глазах поляна заходила ходуном и принялась бурлить, как кипящая в чайнике вода. Под тихой и мирной с виду поверхностью скрывалось огромное мутное болото, и через мгновение рядом с плачущей девушкой показалось окутанное в грязь, водоросли и рыбью чешую невообразимое болотное нечто. Это безобразие оголило своё толстое брюхо и положило сверху длинные лягушачьи лапы. Там, где должен был быть уродливый рот, росла длинная борода, по которой стекала зелёными ручьями мутная болотная жижа. Болотник страшно выпучивал красные глаза, вонзаясь тяжёлым взглядом в молодых людей, забредших по ошибке в его владения. Или не по ошибке… Путь к машине преградила настигшая их беспятая тварь, отделив тем самым Бориса и Лену от единственного безопасного места во всей округе.
– Если черти всё же не сказки… Тогда ты ведь тоже нечистый, получается? Разве ты не можешь договориться со «своими», ну или усыпить их, на худой конец? – шептала Лена, обращаясь к Борису.
– Увы, с этими договориться никак нельзя, – ответил он с досадой в голосе. – И песни мои им тоже до одного места… Но делать всё же что-то надо. Например, попробуем отвлечь внимание. Я сейчас попытаюсь их заболтать, а ты медленно, без резких движений, отходи в сторону машины. Как появится удачный момент – беги к ней со всех ног.
– А как же та тварь?
– Поверь мне, она здесь меньшее из зол. Сделай так, как я говорю… Пожалуйста.
Борис поднял руки вверх и сделал небольшой шаг вперёд.
– Доброй вам ночи, уважаемые хозяева местных топей! Видите ли, мы очень торопимся. По очень важному делу, совершенно неотложному. То, что мы здесь оказались, – явное недоразумение, я вас уверяю. Со всем уважением к вашему болотному высочеству, мы хотели бы просить вас отпустить нас подобру-поздорову, по доброте душевной.
– Это ещё с какой стати? – писклявым старушечьим голосом заговорила болотная обманщица. – Уж больно наглые нынче путешественники пошли. Ты посмотри на него! Не умоляет, не кричит «спасите-помогите», а хамит и угрожает. Нет, ежели заехали к нам на огонёк – так и оставайтесь.
Болотник грозно пробулькал что-то мутной водой из бороды и ещё сильнее выпучил глаза.
– Ну что вы, какая наглость? Какие угрозы? Кто я такой, чтобы вам угрожать?!
– Действительно, ты кто такой, бесстрашный и бессмертный? От тебя кошатиной за версту несёт.
– А вы меня разве не узнаёте? Мы встречались… несколько веков назад. В те времена я выглядел немного иначе, чуть более пушистым и чуть менее человеком, и пытался укрыться на одном из ваших болот, чтобы…
– Так это ты, поганец, каргу старую на мои болота привёл, которая весь папоротник сгубила под самый корень?! Что, опять разорять меня пришёл?
Хозяйка болота разразилась длинной тирадой и высказала без прикрас всё, что думала о последней её встрече с Борисом.
– Вот так отвлёк внимание, спасибо большое… – тихо проворчала Лена.
– Откуда я мог знать, что болотные черти такие злопамятные?!
– Уж не знаю, что вы собирались найти в наших владениях, но так просто вы от меня больше не уйдёте. Если я вперёд хотела немного позабавиться и утопить вас, то сейчас быстрая смерть покажется вам избавлением от страданий, а не наказанием.
Болотница застыла, закрыла свои глаза, полные ярости, и подняла вверх руки, словно взывая к луне. С этим жестом вся болотистая местность задрожала, как от землетрясения. Болотный царь заревел, как раненый бык, и стал медленно поднимать свою тяжёлую тушу, очевидно, замышляя что-то недоброе в отношении путников.
– Бежим? – ужаснувшись такой картиной, тихо спросила Лена.
– Бесполезно, – с напряжением в голосе ответил Борис. – Не смотри, что неповоротливый – запутает и утопит раньше, чем успеешь моргнуть.
Болотник резво протянул свои длинные жабьи лапищи вперёд и схватил молодого человека за горло. Девушка же попятилась назад, но услышала, как на неё злобно зарычала беспятая тварь, и в ужасе остановилась. Борис попытался вырваться из крепких лап Болотника, но ничего не получалось. Чёрт сдавил его так сильно, что тот не смог дышать и вскоре потерял сознание. Болотный дух не думал прекращать издеваться над ними и резким движением бросил молодого человека в мутную воду, а, развернувшись, направил свой гневный взор на девушку. Лена пыталась собраться с мыслями в остром моменте, когда вспомнила о цветке во внутреннем кармане куртки. Одним движением руки она достала его из-за пазухи.
– Кувшинка… – сдавленно прохрипел Борис, придя в себя от холодной воды. – Где ты взяла кувшинку?
Он пытался перевести дыхание и встать на ноги, когда Болотник вновь направился к нему. Лена вытянула руку, крепко сжимая белый цветок, и дрожащим голосом произнесла заветные слова:
Путалась, скорбя,
Меж пустых полей,
Я нашла тебя,
Помоги скорей!
После этих слов прошла секунда, две, десять, полминуты – ничего не происходило: ни внезапно наступившего дня, ни ослепляющего негодяев света, ни расступившихся деревьев – ничего. Болотник с любопытством смотрел на девушку, удерживая над землёй полуживого Бориса. Лена потрясла кувшинку и снова направила её на неприятелей, но от страха и напряжения переврала все слова в заклинании:
Путалась… меж полей…
Давай помогай скорей…
Бледная болотница, пять минут назад рыдающая в попытках заманить бестолковых путников в объятия родного болота, а затем грозившая им всеми карами нечистыми, разразилась таким диким хохотом, что выпала из своей монструозной кувшинки, продемонстрировав гусиные лапы вместо человеческих ног. Следом за ней рассмеялось и болотное нечто. Оно выронило Бориса из своих лапищ и само повалилось в воду. Болотник тяжело заухал, как сыч, держась за отвратительный и скользкий живот, а затем стал неистово бить лапами по воде. Он утробно стонал от смеха и пускал носом мутные пузыри, пытаясь захватить воздух несуществующими лёгкими.
– Почему ты раньше этого не сделала?! Хранила до последнего такой неожиданный, но действенный способ отвлечения внимания, – с иронией заключил уставший Борис, а затем добавил:
– А вот теперь бежим!
Он потянул девушку к машине, крепко держа её за руку. На пути их ожидаемо встретила чёрная лохматая тварь.
– Ну уж с тобой-то я разберусь. Спи! – последнее слово Борис произнёс не своим обычным голосом – голосом, которым он буднично разговаривал с Леной, – а тем сказочным и волшебным, которым убаюкал прошлой ночью лесных девиц.
Тварь не успела осуществить задуманный ею прыжок, как стремительно повалилась на землю. Но в тот момент повалилась не только она – Лена тут же рухнула, как подкошенная.
– Всё время о тебе забываю, – пробурчал себе под нос Борис, подхватывая её на руки.
Промокший насквозь молодой человек направлялся к машине под истерический смех, громкое уханье и жуткий храп. Он осторожно усадил спящую девушку на переднее сидение, и уехал с болот прочь.
ГЛАВА 3 (25-26 АПРЕЛЯ)
Огни едущих навстречу машин больно ударили девушке по глазам.
– Проснулась? Замечательно! Значит, у нас есть чуть больше времени, чтобы пообщаться, не используя при этом наскальную живопись, – обратился к ней с лёгкой ухмылкой промокший и побитый Борис.
Молодой человек сейчас казался на удивление беззаботным и даже весёлым. Сложно было поверить, глядя на него, что каких-то пятнадцать минут назад они повстречали неведомых тварей, которые чуть было не утопили их.
– Я же всё сделала точно так, как мне сказал тот старик, – грустно заключила Лена, доставая белый цветок из кармана. – Почему у меня ничего не получилось?
Борис взглянул на кувшинку в её руке и сказал:
– Я полагаю, что у тебя получилось всё так, как и должно было.
А после непродолжительной паузы спросил:
– Ты знаешь, что это за цветок?
– Как выяснилось, это обыкновенная кувшинка, которая делает земных шутов, ещё и болотными, – печально ответила ему девушка, едва сдерживая слёзы.
– Нет, это не просто кувшинка, это Одолень-трава – оберег от тёмных сил. Легенды о ней самой и её происхождении разнятся, но в целом сходятся в одном: она обладает невероятной магической силой.
– Но если она такая волшебная, тогда почему не помогла? Не загорелась ярким светом, ну или, я не знаю, не плюнула в нечистых святой водой? – с раздражением в голосе спросила Лена.
Борис взглянул на неё снисходительно.
– Значит, она помогла именно так, как тебе и нужно было помочь. Думаю, дело вот в чём. Как ты уже и сама поняла, черти, которых мы встретили, не рядовые. Те двое, если можно так выразиться, вершина, элита болотной иерархии. Хозяева всех топей и болот, короче. Ни средства, ни силы против них нет на всём белом свете. Их нельзя перехитрить, с ними не получится договориться, от них нельзя убежать. Единственная возможность спастись, если уже попался, – это отвлечь внимание, и благодаря тебе я понял, что лучше это сделать, просто их рассмешив. Оно и логично: сидишь в своём болоте в ожидании заблудшего странника и невыносимо грустишь. Но даже несмотря на вековую скуку, рассмешить этих господ задачка не из лёгких: вряд ли они поклонники анекдотов и дешёвых фокусов. То есть я бы с ними сегодня не справился, если бы был один.
– Но ты же как-то ушёл от них в прошлый раз. Кажется, ты сказал, что прятался от кого-то.
– Я не сам тогда ушёл, мне помогли. То есть я не то чтобы хотел уходить… В общем, что было в прошлый раз – это неважно, считай, просто повезло. А важно то, что сейчас мы смогли от них убежать, и кувшинка твоя нам в этом очень помогла.
Молодой человек ненадолго замолчал, в паузе переводя взгляд то на дорогу, то на Лену, и продолжил:
– Если честно, то я несколько удивлён, что Одолень-трава оказалась у тебя. Добыть её непросто, особенно хрупким девушкам. А что за старик, говоришь, тебе подсобил?
– Тот, что у озёр живёт. Он отдал мне кувшинку и тому заговору научил.
– Ну, хитёр Водяной…
– Что, прости?
– Я говорю, водяная кувшинка эта волшебная и не всем подряд в руки даётся, а только людям с чистым сердцем и скрытой чудесной силой. Должно быть, я чего-то о тебе не знаю.
– Да ты вообще ничего обо мне не знаешь, мы знакомы всего два дня, – справедливо заметила Лена.
– Это совсем не так, – начал было Борис, затем осёкся, и добавил: – То есть не совсем так. Кое-что я о тебе всё же знаю. Знаю, что живёшь одна, знаю, что работы нет, а проблемы с деньгами есть. И то, что в целом жизнь у тебя не складывается, я тоже знаю. То там неудача, то здесь. Да только непросто так это всё, понимаешь? У судьбы на тебя есть планы, и, поверь мне, они грандиозные.
– Ты что, ясновидящий? Откуда ты это знаешь? – рассмеялась Лена.
– Нет, – покачал головой Борис, – я никакой не ясновидящий, а кот. Не совсем обычный, правда, а учёный, но всё же кот. И работа у меня такая – много знать. Кроме того, думаю, ты заметила, что ещё я умею усыплять и людей, и мелкую нечисть. А в перерывах между всеми этими важными и нужными делами я лечу разные болезни.
– Ещё и крестиком вышивать, наверное, умеешь? – продолжала потешаться девушка.
– Конечно, умею. Это святая кошачья обязанность, между прочим, – улыбался молодой человек, следя за её реакцией на следующее: – А после своей тяжёлой работы, когда я устаю или впадаю в плохое настроение – я ем людей.
Улыбка быстро сошла с лица девушки. Она медленно повернула голову к Борису с немым вопросом, застывшим в глазах.
– Расслабься, Лена, я пошутил. Да ладно тебе, правда, не волнуйся, людей я не ем уже давно. Ну, тебя я точно не съем. Или пока что не съем. Ну, может быть.
Последовала непродолжительная пауза, в течение которой Лена, пытаясь сформулировать отношение ко всему сказанному, сидела, уткнувшись носом в окно. Борис же продолжал вести машину с довольным выражением лица.
– Если ты и правда кот Дианы, то есть её друг, и ты умеешь лечить болезни, почему ты её не вылечил? – с подозрением спросила Лена.
Молодой человек помрачнел, и от прежней улыбчивости не осталось и следа.
– Я не смог, – глухо ответил он. – Болезнь её… очень деликатного свойства, и мне оказалась неподвластна.
– А знахарь, к которому она меня отправила? Он ей поможет?
– Он ей поможет, – ответил ей Борис, с трудом и неохотой выдавливая из себя каждое слово.
– Расскажи мне, что это за знахарь и как он может вылечить Диану.
– Этот знахарь – не совсем и знахарь, а, я бы сказал, скорее колдун. Он должен провести ритуал, целый обряд, если можно его так назвать, чтобы твоя родственница и моя хозяйка, то есть подруга, поправилась. Ему для этого мероприятия нужны особые ингредиенты: вода, которая заживляет раны и оживляет мёртвых, старинный кубок из морской раковины и яблоки, дарующие молодость. И мы должны их достать по дороге к нему.
– Ты разыграть меня решил? Очень не вовремя. Я вполне серьёзно спросила. Думаешь, я не понимаю, что ты сейчас детские сказки мне пересказываешь: живая и мёртвая вода, молодильные яблоки? Про кубок я только не поняла.
– То есть то, что кот на твоих глазах превратился в человека, – это всё ещё сказки для тебя? И черти на болоте, и лесные мавки?
– Тогда расскажи мне, почему я встретила всех этих тварей только в последние дни, а раньше и видеть не видела? Я же не медиум какой-то. И с чего мне верить в то, что кот взял и превратился в человека?! Может это ты просто стоял и ждал меня за деревом, а кот сбежал.
Машина резко затормозила. Лена подумала, что последнее она, должно быть, сказала зря. Зелёные глаза повернулись к ней, пронзая насквозь жутким холодом. Борис понизил голос.
– Во-первых, когда ты коснулась амулета, тебе открылись двери в тайный мир. Ты теперь способна видеть всех его обитателей. А во-вторых, по определённым причинам, не по своей воле я превращаюсь в человека в полночь, а с криком первых петухов превращаюсь снова в кота. Это моё проклятие, и, к сожалению, поцелуем прекрасной принцессы его не снять. Всё это очень серьёзно, Лена, и твои сомнения никак не приближают нас к цели. Мы не можем двигаться дальше, если ты мне не доверяешь.
Лене стало не по себе.
– Сколько у нас есть времени, чтобы всё собрать? – тихо спросила она Бориса, когда тот заводил машину.
– Мёртвую и живую воду ты достала. А, и, кстати, амулет, который тебе дала Диана, тоже пригодится. Пожалуй, вот только с яблоками и кубком придётся повозиться. Для того чтобы их отыскать, нам понадобится помощь со стороны. В общем, всё это мы должны успеть сделать до конца месяца, до полной луны.
– И куда мы сейчас едем?
– Мы едем в город невест, но, как бы странно это ни звучало, искать мы там будем жениха.
Лена хотела, чтобы Борис рассказал ей больше, но задать очередной вопрос остереглась. Пусть загадывает свои загадки, главное, чтобы и правда… не съел. Кто его знает-то.
Борис, взглянув на часы на левой руке девушки, обратился к Лене:
– Скоро моя «карета» превратится в тыкву, и мы по понятным причинам не успеем отыскать того, кто нам нужен. Поэтому поступим следующим образом. Сейчас мы останавливаемся, меняемся местами, ты довозишь нас до Иваново, там находишь место, где можно выспаться, отдыхаешь там до полуночи, а что дальше – это уже моя работа. Договорились?
– Как будто у меня есть выбор, – проворчала себе под нос Лена и уже громче добавила: – Да, договорились.
Девушка потянулась к спящему приёмнику и включила его:
– Мне очень грустно, что в сердце пусто, все мои чувства забрал медведь3…
– Ой, какая чудная колыбельная. Жаль, поспать сейчас никак нельзя.
– У тебя будет весь день впереди. Ещё отоспишься.
Они сделали всё ровно так, как и запланировал Борис. Пришлось, конечно, попотеть, чтобы найти работающую в столь поздний час гостиницу, но Лена всё же справилась. Проспав всё доброе утро, она проснулась днём от шума толпы, смеха и песен снаружи. Нехотя поднявшись с постели, девушка распахнула пыльные занавески на маленьком окне, слабо отделявшем её небольшую комнату от галдящей улицы. В не ожившем ещё от зимы городском парке, совсем рядом со скромной гостиницей, где она остановилась, во всю гудела весенняя ярмарка. Стройными рядами по бокам огороженной территории стояли пёстрые палатки с сувенирами, а чуть дальше – с румяными блинами, толстыми бочонками с мёдом и пухлыми баночками с вареньем из домашних ягод. Вокруг низкой сцены в самом сердце ярмарки, откуда на всю округу раздавалась музыка, плясала и бегала ребятня. В дальнем углу толпились неискушенные зрители, с интересом наблюдая за выступлением местной театральной труппы.
– До полуночи ещё далеко, – подумала Лена, глядя на часы, висевшие на стене. – А вот пообедать самое время.
Она оделась, закрыла скромные апартаменты на ключ и направилась к ближайшей палатке с блинами. В целом, ей нравилась атмосфера праздника без праздника по календарю. От такой спонтанности почему-то всегда становится теплее на душе. И уж поскольку ей нужно было скоротать время, она решила совместить приятное с полезным. Она задумчиво прохаживалась мимо цветастых палаток со стаканчиком кофе в руках, рассматривая красивые платки и в меру упитанных матрёшек, роняя слюнки на баночки с вареньем и вдыхая аромат свежей выпечки. Девушка недолго постояла у сцены, наблюдая за радостью маленьких детишек и их родителей, а затем направилась в уголок театралов. Оказалось, что там не только показывали представление, но и активно вовлекали в него зрителей, а так как Лена не очень любила публично унижаться, она отправилась в соседнюю толпу разузнать, что там такого интересного. А там всего лишь находился аттракцион для желающих испытать свою силу: высокая балка с подписанными делениями, а рядом внизу что-то похожее на молот и наковальню. Возле балки стоял кудрявый зазывала в белой косоворотке и широких синих штанах и агитировал собравшуюся толпу попытать удачу:
– Эх, налетай, честной народ! Испытайте свою силу-силушку и примите участие в розыгрыше щедрых призов. Все силачи, которые смогут вложить всю свою мощь в этот молот и ударить по наковальне, достав до верхнего деления с пометкой «Чудище», получат бесплатные билеты в цирк в первый ряд на грандиозное семейное представление. На премьеру! Подходите, участвуйте и получайте подарки. Сударыня, не хотите сходить в цирк бесплатно? Нет, не проходите мимо, примите участие! Может быть, именно Вы самая сильная женщина на земле, а никто об этом ещё не знает. Да-да, я к Вам обращаюсь, девушка в красной куртке.