Хозяйка мастерской артефактов, или Невеста дракона против! бесплатное чтение
Пролог
– Как это, мы разорены?
Я с неприкрытым возмущением глядела на дядю Димбла, главу Сапфирового клана. Его упитанная физиономия, обрамленная окладистой бородой, так и лучилась довольством. Хоть бы сделал вид, что расстроен новостью, которую поведал мне с неприкрытым злорадством!
Он позвал меня и моего брата Титуса в свой кабинет, чтобы «обсудить важные вещи с наследниками клана». Знала бы я, о чем пойдет речь, пришла бы сразу со стряпчим!
– Я предупреждал, Катарина, что твой отказ выйти замуж за наследника Рубинового клана добром не кончится! – заявил дядя. – С нами теперь никто не хочет иметь дел! Контракты разрывают один за другим, а банк отказал мне в кредите!
– Последнее к лучшему, – не стала сдерживаться я. – Ведь это был бы пятый кредит! Сколько вы уже им должны?
Я с досадой поморщилась. Ладно бы дядя брал деньги у банка на что-то полезное! Так нет же! Его страсть к азартным играм была проклятьем всей нашей семьи.
– Да как ты смеешь хамить, наглая девчонка! – дядя возмущенно приподнялся из-за стола. Правда, эффект угрожающей позы подпортило обширное пузо, которое не желало вылезать из-под столешницы, и дяде пришлось опуститься обратно и только потрясти кулаком: – Будь жив мой достопочтенный брат, он бы непременно выпорол тебя!
Я вздохнула, и остановила Титуса, который собрался было выступить в мою защиту.
За два года, прошедших с моего попадания в этот мир, я уже привыкла считать себя частью семьи Сапфир. Катарина, в теле которой однажды проснулась, и ее младший брат Тит были детьми прежнего главы клана, Морвина, весьма уважаемого гнома, который крепкой рукой управлял делом по добыче и переработке полезных ископаемых в Драконьих горах, а еще держал сеть ювелирных мастерских.
По мнению сородичей, единственным недостатком Морвина была его жена – прекрасная Альвира, человеческая женщина. Уже десять лет минуло с того дня, как жизни Морвина и Альвиры унес обвал на горных склонах, но «добрые» родичи так и не могут простить прежнему главе эту, по их мнению, ошибку. Еще бы, ведь наследниками стали полукровки, их дети!
Мы с Титусом. Точнее я, как женщина, числилась наследницей лишь формально.
Если моему младшему братику еще не исполнилось восемнадцати, то я была уже совершеннолетней двадцатидвухлетней девушкой. Только вот незадача – главой гномьего клана мог стать только мужчина. Поэтому пока Тит не вырос, место главы занял младший брат отца, наш дядя.
И ладно бы нормально управлял кланом – так нет же! Он умудрился за несколько лет пустить коту под хвост все достижения отца! И теперь вот заявляет о том, что мы разорены!
– В общем так, Катарина! – произнес дядя Димбл. – У нас только один выход. Ты извиняешься перед Брего Рубиновым за отказ, и говоришь, что согласна стать его женой. О встрече я уже договорился.
– Я никогда не выйду за Брего, – спокойно сообщила я. – Поверьте, дядя, так будет лучше для всех.
Брего был поразительно похож на дядю Димбла. Моложе, конечно, и борода у него была рыжая, а не русая, но к своим двадцати пяти детинушка уже успел отрастить пивное пузцо и приобрести любовь к азартным играм.
– Ну уж нет! – вперед выступил молчавший до того Титус. – Кат никогда не станет женой этого толстого борова! Ты не можешь ее заставить!
Дядя с неудовольствием поглядел исподлобья на моего младшего брата.
– Не знаю, что вы себе думаете, наследнички, но брак Катарины – это единственный способ спасти нашу семью от долгового рабства! Тогда нам снова откроют кредитную линию. В противном случае банк отберет дом и мастерскую! Вот закладная, можете сами убедиться!
Он швырнул через стол бумагу с гербовой печатью, и она соскользнула на пол. Я девушка не гордая, подняла, ознакомилась. К сожалению, дядя не лгал – срок действия закладной истекал через неделю. Если не внести кругленькую сумму, то недвижимость переходила в собственность банка.
Наша с Титом недвижимость, между прочим! У дяди еще был свой дом, который в закладной не значился.
А вот моя мастерская и магазинчик при ней там были указаны. То есть если не заплатить банку, то я лишусь дела своей жизни!
Ведь возможность создавать артефакты – для меня все.
– Я вижу, что ты, Катарина, и сама понимаешь, что ошиблась, отказав Брего, – продолжил вещать дядя. – Ну да ничего, это поправимо… Я подписал от твоего имени согласие на помолвку. Вы поженитесь через неделю, и Рубиновый клан оплатит закладную… – он кивнул на бумагу в моих руках. – И тогда…
Его внезапно перебил Тит, опершись двумя руками о столешницу.
– Кат. Не выйдет. За этого. Слизняка Брего! – заявил он. – И это мое последнее слово! Идем, Кат! Я знаю, что делать!
Я была с Титусом полностью согласна, поэтому вышла за ним, игнорируя возмущенные вопли дяди.
Интересно, что придумал Тит?
Глава 1
Стена передо мной выглядела монолитной.
– Катарина, ты уверена, что за ней тайник? – нудел за плечом Титус. – Я ничего не чувствую! Пойдем дальше? Напомню, времени у нас в обрез!
– Ничего, успеем! – отмахнулась я, запуская руку в поясную сумку. – Только не мешай, а то и правда застрянем тут надолго.
Тут – это в подземельях под Драконьими горами, пропуск на вход в которые Титу удалось получить с большим трудом. План брата заключался в том, чтобы найти и забрать отсюда как можно больше золотоносной руды, а если повезет, то и драгоценных камней.
Плохо то, что пропуск истекал через пару часов, и пока наш улов был невелик.
Подумать только, мы, наследники Сапфирового клана, которому раньше принадлежали все Драконьи горы, теперь были вынуждены приходить сюда тайно!
Драконы, будь они неладны, заявили права на эту землю. Гномам было приказано убраться из подземелий за двадцать четыре часа, иначе они, цитата: «сожгут всех коротышек».
Хоть мы с Титом и не коротышки по местным меркам, чешуйчатые гады разбираться не будут. Даже мои артефакты от драконьего огня не защитят, для этого подходит только драконий щит. А для него, как известно, нужна чешуя дракона!
Я печально вздохнула. Пока еще ни один дракон не дал мне его ощипать. Да что там – я ни одного и не видела, что, впрочем, к лучшему. Ведь даже один дракон способен испортить жизнь целому гномьему городу!
А мне моя жизнь нравилась! Создавать артефакты – что может быть лучше?
Я вытащила небольшой жезл с энергией стихии земли и провела им вдоль стены. Артефакт засветился мягким коричневым светом, и монолитный камень передо мной задрожал.
Одновременно с этим в коридоре позади раздались голоса.
– Что бы ты ни делала, поторопись, – прошипел мне на ухо Титус, поправляя на спине туго набитый золотоносной рудой рюкзак. – Это компашка Брего, я узнал его мерзкий бас! Как же не повезло!
Да уж, только женишка мне тут не хватало! Хоть я и в маскировочном плаще с капюшоном, да и лицо прикрыла артефактами-окулярами, шанс, что меня узнают, все же был.
Я покачала головой и медленно выдохнула, сосредотачиваясь.
Работа со стихией земли не терпит спешки. Тит знал, что делал, когда тащил меня сюда, ведь Драконьи горы буквально пронизаны золотоносными жилами, да и драгоценных камней тут в избытке. Правда, почти все выработано, но с моими артефактами был немаленький шанс найти то, до чего еще не добрался ни одни гном.
Правда, когда пользуешься заемной Силой, которую берешь из артефакта, надо быть осторожной. Одно неверное движение – и окажешься внутри камня и задохнешься. Но как тут не отвлекаться, если голос потенциального жениха все ближе!
– Не, ребята, тут точно что-то есть! – вещал Брего. – Глядите в оба! Этот выродок Тит Сапфир тоже подавал заявку, я видел! Если он найдет больше добычи, я вам глаза на носы натяну!
Я чертыхнулась про себя. Хоть у меня и наконец получилось нащупать пустоту за стеной, захотелось задержаться и как следует всыпать гаденышам, что вздумали оскорблять моего младшего братика!
– О, гляди, Брего! На кота и мышь бежит! Это ведь Титус! Да не один!..
Наш темный угол осветили чадящие факелы. Я поморщилась под своими окулярами – лишний свет мне был ни к чему. В этот момент стена под моими руками наконец-то поддалась и пришла в движение.
– Эй, Тит! А ну, покажи, что у тебя в мешке! – пробасил Брего за моей спиной. – Отдашь все, так и быть, не тронем тебя!..
Титус подался ко мне и зашептал:
– Кат, их четверо, и все вооружены. Ты беги, я их задержу…
– У меня есть идея получше, – усмехнулась я, и ухватила брата за пояс.
Мы с ним провалились в черноту, чтобы спустя секунду оказаться в огромной пещере.
В пещере, полной золота.
Золото было повсюду.
Пол устилали золотые монеты, вдоль стен высились стопками золотые слитки, а еще – открытые сундуки, из которых вываливались не только украшения, но и торчали рукояти мечей и прочих колюще-режущих рыцарских атрибутов. Доспехи тут тоже имелись – и пустые латы, стоящие тут и там с открытыми забралами, и кольчуги, висящие на стенах как причудливые картины.
– Кат… – пробормотал рядом ошарашенный Титус. – Ты видишь то же, что и я?! Это не иллюзия?
Пару раз тряхнув головой и достав из сумки окуляры, что позволяли видеть сквозь зрительные иллюзии, я, глянув в них, подтвердила:
– Да, все вокруг настоящее.
– Но это же чудо! – заорал Титус. – Кат, мы спасены! Теперь нам не грозит долговая яма!
– Потише, пожалуйста, – попросила я, критически осматриваясь вокруг. Приподняла окуляры, сквозь которые блеск золота и драгоценностей уж очень слепил глаза…
Так, стоп. Блеск?!
А что тут все освещает? Ведь и у меня, и у Титуса на глазах артефакты, похожие на громоздкие очки. Они позволяли видеть даже в темноте, и я совсем не обратила внимания, что пещера освещена.
На потолке сияли магические шары, но это оказались не все источники света!
Поначалу я подумала, мужская фигура возле стены – это еще одни рыцарские латы. Но потом вокруг нее возник и стал разрастаться огненный круг, и стало ясно, что шлема-то на мужике нет, зато в руках он держит причудливо изогнутые резные железяки…
Остро заточенные железяки, между прочим!
Я мгновенно шагнула вплотную к Титусу и активировала вокруг нас защитный купол, нажав один из камней в своем браслете. Люблю артефакты – и создавать, и использовать. В эту вылазку я взяла с собой запас на все случаи жизни, и сейчас была уверена, что сумею защитить и себя, и брата от любой опасности!
– Кат, расслабься, он неживой, – сказал Титус, шумно выдыхая. – Мое чутье говорит, что он камень, а не человек.
– Точно камень? – конечно, чутье Тита, доставшееся ему от отца, никогда не подводило, но поверить в это было сложно.
Высокий смуглый блондин, одетый в серебристые одежды, выглядел так, словно вот-вот был готов сделать шаг вперед и напасть. Он смотрел прямо на меня.
– Точно, – уверил меня брат. – Он статуя, зуб даю.
– Никогда не видела настолько реалистичной статуи.
Я подошла ближе, на всякий случай не сводя с мужика, точнее, со статуи, жезла-парализатора. Чем черт не шутит. Раз в год и палка стреляет, а если вспомнить, что мы в магическом мире, то вдруг и статуи начнут оживать?
Эта конкретная статуя, однако, оживать вроде бы не собиралась. Осмелев, я потрогала жесткую ткань его серебряного плаща, а потом ткнула пальцем в кожу груди, что виднелась в вырезе жилета, больше похожего на латы.
– Ты еще поцелуй его, Кат, – со смешком посоветовал Титус.
– Зачем? – недоуменно спросила я, потрогав, тем не менее, твердые губы статуи. Ну а что, любопытно же!
В этом теле мне двадцать два года, а после попадания я вижу вокруг себя только бородатых приземистых красавцев. Но у этой статуи борода отсутствовала как факт, делали ее, статую, в смысле, явно со взрослого мужчины, а не с юнца, и посмотреть на нее было просто приятно.
– Ну а вдруг он как в той сказке про заколдованную принцессу? – предположил Титус. – И только и ждет, пока его спасут от заклятья вечного сна?
Братик, в отличие от меня, времени не терял – вытряхнул из рюкзака руду и уже вовсю набивал его золотом и всеми теми вещами, что ему приглянулись. Молодец, надо и мне присоединиться.
Но вначале не помешает кое-что проверить.
– Хм. Под заклятьем, говоришь?
Создавая артефакты, я действую просто – заключаю стихию в драгоценный камень или металл, вроде как «ловлю» ее. Ну, для меня это просто, но еще никто не смог повторить этот трюк, сколько я ни показывала его другим гномам.
Но есть у меня и собственная магическая Сила – я ее ощущаю как тепло в груди. Эта Сила позволяет чувствовать вещества и определять, в какую форму их лучше всего облечь, что для артефактора очень полезно. Сейчас я обратилась к этой Силе и, позволив ей перетечь в пальцы, прикоснулась к груди статуи, послав ей импульс моей магии.
Вначале ничего не происходило.
Статуя казалась мне неправильной – кроме поразительной реалистичности, в ней было нечто такое, что я не могла объяснить. Ведь именно это чувство, что я поначалу приняла за подсказку интуиции, и заставило меня остановиться возле казалось бы, монолитной скалы.
Статуя не была камнем. И она… «звала» меня?!
Поняв это, я отпрянула.
Правда, было уже поздно.
Статуя дрогнула… а затем начала стремительно расти. И не просто расти, а обрастать чешуей! А еще – отращивать крылья, хвост, а главное – пасть, усеянную кинжально-острыми клыками!
Не успела я оглянуться, как громадный серебряный дракон пробил шипастой башкой потолок, и вокруг начали падать камни!
Глава 2
– Кат, очнись! – выкрик Титуса помог прийти в себя, и когда брат дернул меня за руку, я резво побежала за ним.
Осветительные шары погасли, и все, чему я радовалась – что не успела снять окуляры. Мы с Титусом врезались в ту самую стену, сквозь которую попали сюда, и она, слава богу, выпустила нас в коридор. Тут уже не было Брего и его дружков, зато с потолка не падали камни, а только сыпался песочек.
А потом стены содрогнулись от душераздирающего рева!
Мы с Титом переглянулись, и синхронно ломанулись по коридору в сторону выхода.
Брату бежалось тяжко – мешал набитый под завязку рюкзак, из которого торчала рукоять меча, усыпанная драгоценными камнями. Но остановиться, чтобы облегчить его ношу возможности не было – песок с потока сыпался все бодрее, того и гляди – начнется обвал!
Спустя несколько минут мы влились в толпу таких же, как мы, беглецов – все торопились покинуть ставшие небезопасными коридоры. Тит начал отставать, задыхаясь от тяжести и быстрого темпа. Я на ходу достала кристалл, в который была заключена магия жизни, и впечатала брату в ладонь.
– Спасибо, – прохрипел он, и тут же ускорился.
Когда мы вылетели из подземных коридоров на поверхность, я было подумала, что все позади.
Это стало ошибкой.
С разбега я врезалась в бородатого коротышку, и мои окуляры с хрустом впечатались в его лоб. К сожалению, жертва моей скорости быстро пришла в себя, и меня за плечи сграбастали лопатообразные ручищи.
– Да как ты посмел, ничтожество! – выкрикнул гном мне прямо в лицо. Окуляры треснули, мешая смотреть, но голос Брего узнала. – Ты не видишь, кто я? Что это еще за дрянь на тебе?
Брего принялся сдирать с моего лица окуляры и, к сожалению, успешно. Я перехватила его руку, но было поздно – в его маленьких водянисто-карих глазах мелькнуло узнавание.
– Катарина? – удивленно воскликнул рыжебородый, сдергивая с меня еще и капюшон маскировочного плаща. – Что ты тут делаешь? Хотя какая разница?!
Последнее предложение он произнес уже тише, расплываясь в улыбке. И ладно бы он просто улыбался, так нет – схватив меня за шею, потянул на себя, одновременно вытянув губы трубочкой.
Выяснять, как целуется Брего, желания не было, и я нацелила не него парализующий жезл. Благо не убрала далеко!
– Эй, руки прочь от нее! – заорал Титус.
Неожиданно его поддержал еще один рев – и он раздался откуда-то из-под горы. А потом задрожала земля.
– Бежим! – внесла я предложение, и дернулась из рук Брего.
Воспользовавшись ступором гнома, я вырвалась, и мы понеслись в сторону загонов каргусов. Там нарастала паника – ездовые ящеры метались, обрывая привязи и снося легкие деревянные перегородки.
А потом где-то в вышине раздался взрыв, и отовсюду полетели мелкие камни пополам с песком. Увидев Титуса, я бросилась к нему, Брего почему-то не отставал, и пришлось и его тоже прикрыть щитом из моего артефакта. Тит, умничка, не растерялся и громко засвистел, пытаясь дозваться нашего каргуса. Не знаю, правда, как Мотя расслышит призыв сквозь панику и грохот вокруг, но попытаться определенно стоило.
Раздался очередной взрыв, и я почти оглохла. Почти, потому что все же слышала крики отовсюду:
– О боги! Какой же он огромный!
– Не может быть!
– Вы только посмотрите на это!
Я в этот момент смотрела только на знакомую шипастую зеленую голову – у Моти один рог длиннее другого, и не узнать его невозможно. Он тоже разглядел меня, и радостно несся на сближение, вывалив язык.
– Титус, не тормози! – рявкнула я, дернув брата за локоть. – В седло, живо!
Тит, как и большинство гномов вокруг, замер, запрокинув голову и что-то разглядывая в небе. Мне же было не до любования облаками, или что они там рассматривали – хотелось просто убраться подальше и побыстрее.
К счастью, Титус отмер и, увидев Мотю, быстро залез в седло, не выронив свой драгоценный рюкзак. В него, то есть в рюкзак, я и вцепилась, расположившись позади брата.
– Кат, ты думаешь, этот тот самый? – спросил брат, поправляя съехавшую набок упряжь Моти.
– Какой тот самый? – не поняла я. – Ты о чем?
– О драконе, Кат! – Тит обернулся ко мне. – Это ведь он? Из сокровищницы?
Тут и я подняла голову, и тоже замерла, словно парализованная.
Потому как в небе парил громадный серебряный ящер. Он словно разглядывал что-то на земле. А секунду спустя всех вокруг пригнуло к земле резким порывом ветра.
– Тит, – прошептала я. – Помнишь, я тебя просила не гонять на Моте?
– Конечно, – кивнул брат.
– Забудь об этом! – прошипела я, натягивая капюшон на голову. – Валим отсюда!
Титус, слава богу, не стал ничего спрашивать и просто засвистел, подавая команду Моте. Ящер сорвался с места в галоп, подбросив нас в седле.
Вот только дракон вдруг резко снизился и устремился за нами в погоню.
Я тряслась на спине каргуса, всеми силами вцепившись в рюкзак Титуса. Какая-то острая хреновина нещадно давила на щеку, а при каждом прыжке Моти мои зубы болезненно лязгали.
Рядом неслись другие всадники на каргусах – все здравомыслящие гномы торопились покинуть Драконьи горы.
Хотя главная опасность была над нашими головами – крылатая рептилия по-прежнему парила в небе, кого-то высматривая.
Как бы не нас!
Мысль категорически не понравилась. С другой стороны, чем черт не шутит? От греха подальше я запустила руку в сумку и достала очередной артефакт, на этот раз с чарами отвода глаз. Так, а теперь надо вырваться из общего потока бегущих ящеров. А то, если применю заклинание маскировки сейчас, в нас непременно кто-нибудь врежется…
К счастью, дорога тут была одна, и вела она в подгорный поселок Эрдейл. Едва мы вылетели на широкую центральную улицу, мощеную булыжником, я приподнявшись и подтянувшись к уху Титуса, проорала:
– Сворачивай в переулок!
Тит, умница, не стал уточнять, а потянул поводья. Мотя в несколько прыжков оказался в проходе между домами. Я активировала маскировку, в то время как основная масса беглецов из подземелий направилась к площади.
Глупцы! Ведь там, в отличие от улицы, дракону гораздо легче приземлиться.
Подняв голову, я убедилась, что права – ящер начал снижаться. Боже, ну и громадный он все-таки! И как только гномьи предки на полном серьезе с ними воевали?
Кстати, а что ему на самом деле нужно?
Тит остановил Мотю, и каргус тут же сунул жадный язык в обрубок водосточной трубы. Из нее бежал тонкий ручеек, стекающий с крыши дома. В паре метров от нас громоздилась куча мусора, откуда выбралась упитанная крыса и устремилась в нашу сторону. Мотя дернул лапой, когда она врезалась в него, и крыска с тонким всписком полетела в сторону.
А с площади раздались громкие крики, полные ужаса.
Что там происходит? Если уж наша маскировка работает так хорошо, что даже крыса Мотю не почуяла, надо пробраться поближе и разобраться!
– Кат… – Ко мне обернулся Титус, и завел руку за спину. Его пальцы сомкнулись на рукояти трофейного меча, что торчала из рюкзака. – Если этот дракон там убивает наших, надо его остановить!
В целом я была согласна с братом. У меня был только один вопрос:
– И как ты хочешь его остановить? Не этим же?
Тит с натугой выволок из рюкзака клинок, который оказался не мечом, а тонкой рапирой. Брату она вполне пришлась по руке, но вот дракону сгодилась бы максимум как зубочистка.
– Я оставлю тебя тут, а сам пойду! – заявил Титус, но я покачала головой.
– Мы под заклинанием невидимости, так что едем вместе. И без глупостей, хорошо? Не геройствуй зря, этим ты никому не поможешь.
Пока я ковырялась в сумке, судорожно соображая, что из моих артефактов может сгодиться против дракона, Мотя принес нас на улицу, примыкающую к площади.
На удивление, там почти никого не было.
Кроме дракона и одного гнома.
Мы как раз успели увидеть, как ящер сдернул бедолагу с седла, и его каргус с выпученными от страза глазами улепетывает прочь.
В то время как дракон прижал когтистой лапой гнома к земле. Я похолодела, узнав в жертве рептилии Брего, моего кандидата в женихи.
– Где она? – послышался громогласный рык дракона. – На тебе ее запах!
Глава 3
Запах? Что это еще значит?
Полагаю, Брего задавался этим же вопросом.
– О чем ты? – воскликнул он, барахтаясь в хватке когтистой лапы. – Выпусти меня! Я никогда не нарушал ваших законов! Я буду жаловаться в Драконий совет!
– Какой еще совет?! – прорычал дракон так, что я чуть не оглохла.
А Брего, который находился гораздо ближе, досталось сильнее. Его голова безвольно запрокинулась, а тело обмякло в когтистой лапе.
– Этот дракон спал так долго, что не знает о Совете? – пробормотал Титус. – Ох ты ж, камни-железо, Брего там жив вообще? Или скопытился от страха?
Внезапно дракон, будто бы расслышав слова Тита, резко повернул шипастую башку в нашу сторону. Показалось, что огромные серебристые глазищи с вертикальными зрачками уставились прямо на меня.
Но это было невозможно! Мои артефакты не дают осечек! «Отвод глаз», что я использовала сейчас, работает даже на крысах!
Но дракон, игнорируя все магические законы, устремился к нам! Брего, кстати, он выпустил, и тот теперь лежал безвольной тушей на камнях мостовой…
Время будто замедлилось.
Мотя резко сдал назад и принялся разворачиваться… Дракон ускорился… Но его внезапно снесло в сторону порывом ветра!
Сверху спускался еще один дракон, на этот раз черного цвета, а в небе парил второй такой же!
– Вот сейчас он и познакомится с Драконьим советом, – нервно рассмеялся Титус, останавливая Мотю. – Вовремя они.
Мой серебристый дракон взмыл вверх, к нему устремились его сородичи. Они ревели и трубили на своем драконьем, от ветра, поднятого гигантскими крыльями, Мотю вместе с нами пригнуло к земле. Брего, и того пошевелило одним из особо сильных вихрей.
– Тит, надо его вытащить! И отправить в лазарет!
– Согласен, – хмыкнул брат. Я удивилась, что не пришлось уговаривать – он Брего, мягко говоря, недолюбливал, и не без причин. Но тут Тит добавил: – Если дракон его допросит как следует, то выйдет на нас!
– Кажется, ему уже не до Брего, – заметила я, задрав голову.
В небе началась самая настоящая драконья драка – не совсем справедливая, правда. Ведь два черных дракона нападали на серебряного, поливая его струями пламени и обстреливая огненными шарами! Он пока держался, закрыв свое тело щитом, и даже умудряясь контратаковать. Но вот беда: файерболы, от которых уворачивался серебряный, падали вниз, на площадь, и уже подожгли крышу одного из домов!
А один огненный шар шлепнулся совсем рядом с Брего!
– Тит, вперед! – поторопила я брата.
– Плохая идея, – выплюнул он, но принялся понукать упирающегося Мотю.
Умный каргус совсем не хотел на площадь, где ураганный ветер раздувал пламя, но подчинился. За несколько минут мы одолели расстояние до Брего, и спешились.
Я закопалась в сумке, активировала еще один артефакт, на этот раз с шитом от огня. Против драконьего пламени он вряд ли спасет, ну лучше такая защита, чем совсем никакой.
Тит тем временем лупил Брего по щекам, но приходить в себя мой кандидат в женихи не собирался. У него на затылке обнаружилась кровь – наверняка ударился головой. Или это дракон его так?
Выяснять времени не было, тем более что драконы в небе сцепились не на шутку. Мысль подняться повыше или вообще отлететь от поселка в их чешуйчатые головы не пришла, и теперь повсюду шлепались огненные шары.
Совсем рядом загорелось здание, в котором располагался магазинчик со снаряжением для горняков.
Вот же гады!
Я достала еще один артефакт, на этот раз, чтобы придать нам с братом сил – Брего весил немало, и взгромоздить его тушу на каргуса было той еще задачкой. Магическая подпитка помогла, и мы с трудом, но справились. Мотя, который легко нес нас двоих вместе с грузом, возмущенно крякнул.
Придется топать рядом, придерживая Брего, которого мы без затей взвалили поперек седла.
– Давай к лазарету, я догоню! – Я кусала губы, глядя на горящий магазин, огонь от которого начал переползать на соседнюю крышу.
– Кат, ты куда? – возмутился брат, но я уже сунула ему в руку артефакты с «отводом глаз» и защитой от пламени, и бежала к пожару, на ходу доставая очередной магический жезл.
Если подумать, огонь – он и в Африке огонь. Сейчас проверим, как поведет себя драконье пламя, если лишить его главной подпитки, то есть кислорода!
Я подбежала к горящему магазину, возле которого собралась небольшая толпа. Гномы с яростью на лицах смотрели сражение драконов в небе. А вот мэтр Рундар, хозяин магазина, глядел только на свое здание, на то, как горят годы его труда, вложенные в дело.
– Мэтр Рундар, кто-то есть в доме? – выкрикнула я, подбегая. Этот пожилой гном хорошо знал нашего с Титом отца – еще в те времена, когда семье Сапфир принадлежало право разработки месторождений в Драконьих горах.
– А? Что? – удивился он. – Катарина, что ты тут делаешь? Бежать надо, спасаться! Пока еще есть, что спасать…
– Мэтр, все будет хорошо, – ответила я, заглядывая в глаза, полные отчаяния. – Вы мне скажите, в магазине и… – я перевела взгляд на соседнее здание, у которого загорелась крыша, – и на складе есть сейчас кто-то живой?
– Нет, все успели выбежать, – машинально ответил гном. – А что ты…
Я больше не слушала, прикрыв глаза и выпуская стихию воздуха из жезла. Я только читала о заклинании вакуума, и не была уверена, что оно у меня получится. Ведь сначала надо создать непроницаемый купол, и только потом откачать из-под него весь кислород…
– Посмотрите! Это же чудо! – завопил кто-то рядом со мной.
Открыв глаза, я с облегчением убедилась, что все получилось – пламя под куполом опало, а потом и вовсе исчезло. Выждав для верности еще минуту, я сняла купол. Огня как небывало!
– Катарина, это ты сделала? – неверяще воззрился на меня мэтр Рундар. Я ничего не ответила, но он принял молчание за согласие: – Спасибо, девочка!
– Не за что! – выкрикнула я, и, обогнув толпу зевак, который уже смотрели не в небо, а на меня, побежала к лазарету.
По пути я сделала остановку, чтобы потушить еще один дом. Из него также выбежали все жильцы, и даже организовали цепочку, по которой передавали ведра с водой. Тут пришлось задержаться – гномы никак не верили, что «пигалица с волшебной палочкой» способна унять драконий огонь.
Но им пришлось поверить своим глазам.
К лазарету я прибежала, запыхавшись. И тут, ничего удивительного, была очередь – и она выходила прямо на улицу. Распределением ведал молоденький гном в белом балахоне с нашивкой в виде зеленого дерева – подмастерье гильдии лекарей, он и решал, чей случай более срочный.
Толпа роптала. Я не сразу поняла, что возмущаются гномы вовсе не своим местом в очереди.
– Глядите, глядите! – один из очередников, молодой парень с окровавленной повязкой на голове, тыкал пальцем куда-то мне за спину. На его лице был написан ужас пополам со злостью. – Куда это он?! Неужели сюда?! Мало ему разрушений!
Я обернулась и замерла.
С неба спускался серебряный дракон. На этот раз он не поднимал ветра, да и спуск его был плавным, словно ящер ехал на лифте. Других драконов видно не было, и только спустя несколько секунд я разглядела две мужские фигуры, заключенные в полупрозрачные коконы за спиной дракона.
А еще через пару секунд и серебряный крылатый монстр обратился в мужчину – того самого, которого я приняла за статую в подземелье.
Он плавно приземлился на мостовую, и направился прямо ко мне.
Дракон шел на меня, а я стояла, словно парализованная. Как кролик перед удавом, не могла пошевелиться, хотя понимала, что надо бежать без оглядки!
Кстати, все вокруг тоже смотрели только на дракона. И не мудрено: он прямо на ходу… переодевался. При помощи магии! То есть у него сначала исчез серебряный панцирь, затем рубашка, обнажив мускулистый торс, и на их месте, не дав мне полюбоваться на красоту, появился шитый золотом синий камзол, украшенный крупными сапфирами, а за спиной, как диковинные крылья, возник плащ цвета индиго.
Вот это владение магией материи, ничего не скажешь! Еще недавно был статуей в пещере, а теперь вон как Силой управляет! Или это иллюзия? Надо бы посмотреть сквозь окуляры…
Последняя мысль отрезвила. Поняв, что снова могу двигаться, я с облегчением выдохнула, и начала искать пути отступления.
Тем временем дракон заговорил:
– Не бойтесь, жители этого славного города! – Его голос, сильный и глубокий, уверена, было хорошо слышно и на соседней улице. – Я не причиню вам вреда.
– Вреда?! – Как выяснилось, ступор отпустил не только меня, и вперед выдвинулся массивный чернобородый гном с молотом наперевес. – Да куда уж больше? Ты и так сжег половину города!
– Не я жег ваши дома! – произнес дракон, и взмахом руки притянул к себе коконы с заключенными там мужиками. – Это были Черные драконы. Но согласен, я был причиной того, что эти двое явились сюда…
– Если ты причина, наверняка не откажешься оплатить ущерб! – не растерялся гном с молотом. – У нас тут, как видишь, пострадавших больше, чем от Желтой лихорадки! И все от вашей битвы! Верно, парни?!
«Парни», числом около десятка, кто с кирками и кайлами, а кто и с молотами, как чернобородый, согласно придвинулись к оратору. Я незаметно оказалась среди них, да аккуратно отступила, оказавшись за широкими спинами.
Теперь мне дракона не было видно, но и меня ему тоже, надо думать.
Но только я выдохнула, как мне на плечо опустилась чья-то рука, напугав до чертиков. Не знаю, как не заорала перед тем как услышать:
– Спокойно, Кат, это я, Титус. Я под твоим артефактом с невидимостью.
– Драконы всегда платят по счетам, – громыхнул голос бывшей статуи. – Но и вы, добрые жители этого города, должны мне помочь…
– Ты, дракон, просишь о помощи? – недоверчиво уточнил чернобородый. Я так и представила, как у него в голове заработал «калькулятор», считая, сколько с дракона можно содрать за любую помощь. Но ящер крылатый сам виноват, не надо было обещать оплатить счета.
Гному палец в рот не клади – эти бородатые всегда и во всем в первую очередь думают о своей выгоде. Во вторую – о выгоде для своего клана, и только в третью… снова о выгоде.
– Может, пора валить отсюда, пока он занят? – внес предложение Тит, увлекая меня прочь. – Брего очухался, кстати.
– Ты сдал его в лазарет?
– Да куда там! – усмехнулся брат. – Едва мы отъехали от площади, он подскочил, как ошпаренный… Хотел дать мне в рожу, едва увидел. Все спрашивал, где ты. Пришлось сказать, что ты придешь к лазарету, а то он порывался бежать искать. Ведь нельзя, чтобы этот… – Тит кивнул через плечо, – его допросил… Ты же поняла, что он искал тебя? По запаху, странно, конечно, ты ж ничем не воняешь…
– Ну спасибо, – усмехнулась я. – Где сейчас Брего?
– Оставил с Мотей в переулке. Я ему велел сторожить каргуса. Надо срочно к порталу, Кат, и возвращаться в столицу.
Тит, умница, взяв меня под руку и, аккуратно огибал зевак, ведь они нас не видели. В какой-то момент во мне взыграло неуемное любопытство – чем закончится беседа гномов с драконом, на сколько они заставят его раскошелиться? Правда, о крылатых рептилиях ходят слухи, что они по жадности дадут фору любому гному.
– Мне нужно, чтобы вы позаботились об этих двоих несчастных, – услышала я голос дракона. – Для этого я и пришел сюда. Тут ведь лазарет? Эти драконы сейчас спят магическим сном, но их раны нуждаются в уходе.
– Ну, о ранах позаботиться – это наши лекари могут, – отвечал дракону гном. – Но тут видишь, какое дело – очередь.
– Ничего, мои друзья подождут, – насмешливым тоном сообщил дракон. – С них оплату и возьмете, как очнутся. У меня к вам будет еще несколько вопросов. Что такое драконий Совет? Второй вопрос – какой сейчас год? И самый важный вопрос – где та девушка, которая только что стояла рядом с вами?
Теперь, наконец, стало ясно, зачем я нужна дракону. Он хочет найти того, кто взял золото из пещеры! А вот фиг ему – мы заявку оформили по всем правилам! В ней четко сказано: пока она действует, все, найденное в Драконьих горах, принадлежит нашедшему! Мы законов никогда не нарушали!
Хм. А вдруг дракон, проспавший создание их драконьего Совета, думает иначе?
Глава 4
– Дак год сейчас три тысячи семьсот двадцатый, – отвечал дракону чернобородый. – Как можно не знать? Да и о совете этом вашем. Это ж собрание правителей мира, будь они неладны… – Гном досадливо сплюнул на землю. – То есть я хотел сказать уважаемых драконов, что всячески помогают нам и защищают от тварей…
– И забирают наше золото! – зло добавил еще кто-то.
– Каких тварей? – спросил дракон.
– Дак тварей, что приходят из порталов! О них все знают, как можно спрашивать о таком?
– Да господин дракон даже какой год, спрашивает, да и про совет! Ты, Свен, расскажи ему толком! – внес кто-то предложение.
В этот момент мы с Титом подошли к переулку, где возмущенно фыркал Мотя, чьи поводья держал живой и даже здоровый на вид Брего. Тит снял с нас невидимость, и каргус радостно дернул головой, вырвался и устремился к нам.
– Вы не ответили на мой вопрос о девушке, – голос дракона был хорошо слышен даже в нашем переулке. – Я жду…
– Дык… – замялся гном. – Девушек много… Какая она из себя?
– Господин, ты меня ищешь? – раздался звонкий девичий голос. – Я тут!
– Да нет, лорд-дракон наверняка потерял меня! – послышался еще один женский голос. – Зачем такому красивому дракону какая-то пигалица? Он ведь наверняка не юнец, раз даже о совете не знает, и предпочтет женщину с опытом…
– С опытом? – возмутилась первая девица. – Да уж, чего-чего, а опыта у тебя вдосталь, Марилька, трех мужей схоронила!
– Да нет, ему точно нужна я! – вступила в разговор еще одна женщина.
– Дамы, не ссорьтесь, – примирительно произнес дракон. – Я ищу не вас. У той девушки золотые волосы, синие глаза, и она прекрасна, как…
– Это что же, мы тебе не хороши?! – возмутилась Марилька. – Как вам такое, девочки? Этот дракон посмел нас оскорбить!
– Слышь, лорд, – пробасил чернобородый. – Не дело это. Дома рушить да жечь – оно еще понятно, дело житейское. Но на баб грубости говорить не смей! Оне у нас самые красивые!.. Особенно Марилька!
– Ах ты, старый плут, Свен! – хихикнула Марилька.
Мотя боднул меня носом, привлекая внимание. Он выглядел донельзя довольным, что-то пережевывая. Да не просто что-то – у него из пасти торчал крысиный хвост!
– Мотя, фу! – я попыталась раскрыть пасть каргуса. – Быстро плюнь каку! Они ж заразу переносят!
– Да брось, Кат, какая зараза, – фыркнул Титус. – Это ж крыса обыкновенная!
– Вот именно! – возмутилась я, заставив каргуса-таки выплюнуть остатки добычи. Ящер не оценил заботы и отвернулся с обиженным видом.
– Катарина, только не говори, что дракон ищет тебя! – Брего, про которого я успела позабыть, отвлекшись на беседу дракона и гномов, угрожающе воздвигся передо мной.
– Хорошо, не скажу, – покладисто согласилась я. – С чего ты взял, что он меня вообще видел?
– Да с того, что других красавиц с золотыми волосами тут и нету! – заявил Брего. – А с синими глазами ты одна единственная девушка!
– Это не так, в столице полно блондинок, хоть с синими, хоть с голубыми глазами, – не согласилась я. Сноровисто собрала растрепанные волосы и закрутила их в тугой пучок. Сверху повязала косынку, а на глаза нацепила запасные окуляры. – И вообще, я сейчас и не девушка вовсе, а помощник уважаемого горняка мастера Титуса!
Тит подбоченился.
– Мастер Титус? – расхохотался Брего. – Да с каких пор ты стал мастером, сопляк?!
– Я тебя попрошу! – Я возмущенно надвинулась на Брего, и тот, на удивление, отступил. – В следующий раз не будем тебя вытаскивать из пасти дракона! Еще раз посмеешь сказать дурное слово…
– Да все-все, Кат, я молчу! – Я с изумлением смотрела, как Брего поднял руки в жесте капитуляции. – Вы и правда спасли меня, там, на площади…
– Мог бы и спасибо сказать! – заметил Тит.
– Спасибо, – буркнул Брего.
– Ладно, принимается. – Титус погладил каргуса и взобрался в седло. Протянул мне руку. – Брего, ты можешь делать что хочешь, но мы возвращаемся в столицу.
В этот момент в наш уютный переулок нагрянули гости. Трое гномов с кирками наперевес шли вперед, и беспрестанно повторяя:
– Мы ищем девушку с синими глазами и золотыми волосами! Найдем и приведем к дракону! И он нас отблагодарит!
Мы с Титусом переглянулись. Гномы шли на нас, как зомби, и ни у одного в глазах не было видно ни капли разума…
– Только не говори мне, что они под заклинанием ментального принуждения, – прошептал Тит, рывком вздергивая меня в седло. – Это ведь оно?
– Очень похоже, – на ухо ему прошептала я. – Они будто ничего не видят, кроме своей цели!
– Катарина, ты разбираешься в ментальной магии? – Брего, как выяснилось, на слух не жаловался.
– Она всю библиотеку деда прочла за два года! – похвастал брат.
А в это время гномы-зомби подошли почти вплотную.
– Тихо вы! – неожиданно рявкнул Брего на нас. – Не видите, что ли, тут уважаемые гномы по делу следуют! Вы давайте, давайте, проходите, – пробасил он, махая руками на троицу гномов.
– Мы ищем девушку, – пробубнил один из них. – И должны посмотреть всех…
– Тут нет никаких девушек! – выдал Брего. – Только уважаемый мастер со своим учеником!
Троица гномов синхронно вскинула головы, окинула нас с Титом ничего не выражающими взглядами, да и закивали, как болванчики.
– Тут нет никаких девушек! – хором проскандировали они, и направились прочь.
– Идемте отсюда, да поживее, – буркнул Брего, выглядывая из переулка. – Придется шагом, толпа такая, что не протолкнуться. Я буду вести, я знаю короткую дорогу к порталу.
Я хотела было возразить, и отказаться от сопровождения, но, выглянув на улицу, передумала. Там и впрямь плотной толпой шли гномы – уже начало темнеть, и они несли кто факелы, а кто фонари, заряженные магией. Нам лучше убедиться, что Брего тоже прошел через портал и вернулся в столицу.
А то дракон, боюсь, его запомнил. Если снова найдет, допросит уже с пристрастием.
Поэтому мы пробирались по улице, запруженной галдящими гномами. Большинство из них имели такие же пустые взгляды, как и та троица из переулка, и они непрерывно бубнили про поиск девушки с золотыми волосами.
Не знаю, где дракон разглядел золото, волосы у меня самые обычные, русые, ну, может только чуть рыжеватого оттенка. Может, он вообще не меня ищет?
Проверять не хотелось, тем более что и Брего был уверен в том, что целью была именно я. Но это какой же силищей обладает дракон, если сумел загипнотизировать такую толпу народа? В книгах, что я читала, говорилось, что наложение внушения даже на один разум требует колоссальных магических затрат.
А этот серебряный дракон зазомбировал, по моим прикидкам, несколько десятков гномов! Да и победил двоих Черных, которые вроде как считаются сильнейшими из их братии.
Я приложу все усилия, чтобы он не нашел меня. Брего, судя по всему, тоже не хотел повторения встречи с драконом.
Мы двигались сквозь толпу, и мой кандидат в женихи ловко срезал на подлете самых любопытных гномов – из тех, кто тянули лапы, желая заглянуть мне под косынку. Брего не обманул, и повел нас какими-то кривыми узкими переулками, где Мотя едва мог протиснуться, но зато к порталу мы вышли минут через двадцать.
Огромная арка стационарного пространственного перехода занимала центр площади, и сейчас тут царило столпотворение. У будки, где продавали билеты, было не протолкнуться, и от рева каргусов, громких криков гномов и громыхания телег закладывало уши.
По обрывкам разговоров стало понятно, что многие напуганы битвой драконов и бегут из Эрдейла целыми семьями со всем скарбом. Спокойствия не добавил силуэт серебряного дракона, что я заметила в небе. Он пока парил высоко, но летел кругами, словно… Снижаясь.
А мы, как назло, не могли двигаться дальше! Пришлось встать в самом конце очереди, что вела к будке, где принимали оплату за портальный переход.
– Стойте тут, я сейчас! – скомандовал Брего. Глянул на Тита и добавил: – Отвечаешь за нее головой!
– Это я всегда, – хмыкнул брат. – Но чего это ты решил командовать?
– А того! Я пойду дам кое-кому на лапу, чтобы нас пропустили без очереди! – заявил Брего. – Или ты хочешь подождать, пока чудище спустится и решит проверить портал? – Он кивнул на дракона.
– Да я и сам схожу! – возмутился Тит.
– А ну, успокоились, оба! – шикнула я, заметив, что дракон стал двигаться быстрее. То есть быстрее снижаться. – Я пойду!
– Кат, не вздумай! – хором воскликнули Тит и Брего, но я уже соскользнула со спины каргуса и активировала артефакт отвода глаз.
Сняла я его только возле будки, где, подгадав момент, когда отошел гном, только что купивший билет, сунулась вслед за ним.
– Три билета и один на каргуса! – Я быстро протянула деньги в окошко, оттеснив плечом бородача, что открывал и закрывал рот от моей наглости.
– Тут не хватает! – гном, сидящий за кассой, уставился на меня жадным взглядом. – В связи с наплывом стоимость билетов повысилась вдвое!
– Ладно, – я нашарила еще деньги, и быстро пересчитала. Спорить было бесполезно – держатели прохода сквозь портал почуяли наживу, и взвинтили цену. Обычное дело, к сожалению. Денег у меня хватило впритык, но главное, что хватило!
– Эй, малец, ты без очереди! – возмутился гном, перед которым я влезла.
– Простите, – виновато улыбнулась я. – Очень тороплюсь!
Получив вожделенные билеты, я вернулась к брату и Брего, не позабыв накинуть отвод глаз. Наверное, поэтому Тит, который стоял возле Моти и озирался, подпрыгнул на месте, когда я похлопала его по плечу.