Тени короны бесплатное чтение
Глава 1
Тени короны
Браин Стронг
Имелись и минимальные удобства
Браин Стронг шёл по оживлённой улице, сливаясь с толпой. Ритмичный гул голосов и рёв машин не мешали ему сосредоточиться – это был привычный фон, в котором он чувствовал себя как рыба в воде.
– Горячая выпечка! – крикнула прямо над ухом грузная женщина в заляпанном фартуке.
Он вздрогнул и отшатнулся, машинально сжимая карман с только что украденным кошельком.
Впереди расстилалась Торговая площадь – настоящее сердце города, бьющееся в ритме наживы и азарта. Здесь можно было найти всё: еда, мебель, техника, одежда, предметы бытового обихода, инструменты. Некоторые ушлые торгаши, из-под полы могли предоставить даже оружие и порнографические видеозаписи.
Для Браина это место было неиссякаемым источником дохода.
Он ловко лавировал между людьми, его движения были отточены годами. Лёгкий толчок, случайное прикосновение, и вот уже чужой бумажник исчезал в складках его серой куртки. Через мгновение он растворялся у выхода, никем не замеченный.
На скудные продукты, бутылку виски и пачку сигарет хватало с лихвой. Расплатившись на кассе «честно» заработанным, Браин побрёл к себе.
Его жилище сложно было назвать квартирой. Скорее, это был чердак в одном из бесчисленных небоскрёбов-свечек – тесное пространство под самой крышей под углом девяносто градусов с единственным круглым окном. Зато крыша не текла, и ветер не выл в щелях. Имелись и минимальные удобства. Ток, туалет и душ.
Комната была обставлена более чем скромно: потрёпанный диван, который он никогда не заправлял, если не ожидал визита дамы, небольшой столик на колёсиках и старенький телевизор. Справа от входа, за фанерной перегородкой находились, те самые туалет и душ, а у противоположной стены стояли холодильник, раковина и плитка с одной конфоркой.
Но главным украшением был вид из окна – панорама города, набережная, мост и сама Торговая площадь, кормилица и муза Браина Стронга.
Лолли Паторс
Перекусив, Браин растянулся на диване, налил виски, закурил и включил телевизор. Новости о росте цен на нефть быстро наскучили. Он переключил на какой-то сериал про братьев-охотников.
В дверь постучали.
– Кого там ещё принесло? – неохотно пробурчал он, поднимаясь.
– Это я, – донёсся из-за двери нежный женский голос.
Стронг заглянул в глазок. На пороге стояла Лолли в лёгком белом платье, с бутылкой вина в руках.
Лолли Паторс. Журналистка, одна из его многочисленных «воздыхательниц», с которой он познакомился в баре неподалёку. Привлекательная брюнетка с карими глазами и пухлыми губами. Она знала, чем он занимается, но это, кажется, только подогревало её интерес. Его холод, цинизм, пронзительный взгляд – всё это она принимала за вызов. В глубине души она лелеяла надежду «спасти» его, вытащить из этой конуры, увидеть в нём мужа и отца своих детей. То чем обычно мечтают такие девушки, встречая плохих парней.
Время от времени она заглядывал к нему, без звонков и предупреждений. И конечно не раз нарывалась на пустую квартиру или приходила, когда он был не один. Лолли знала, что он ей ничего не должен, и ничего не обещал, а даже на против, ни раз убеждал не зацикливаться на нем и идти дальше, но почему то, от этого её тянуло к нему ещё больше.
Дверь распахнулась.
– Привет, плохиш, – сказала она с иронией, переступая порог.
– Лолли, сколько раз говорить – не называй меня так.
– Я войду?
– Как хочешь.
Она вошла, закрыла за собой дверь.
– Ты один?
– Уже нет.
– Чем занимаешься?
– Всё как обычно. Пью и размышляю о смысле жизни.
Он взял у неё бутылку и достал второй бокал.
– Уныло, грустно, одиноко, – протянула Лолли. – Сначала посидим или я сразу в душ?
– Давай сразу в душ.
После прекрасного секса они лежали, курили и потягивали горячительные напитки.
– Ну что, так и не нашёл в себе интереса к чему-то? – выдохнула дым Лолли.
– Я его и не искал. Он сам меня найдёт.
– А если нет?
– Значит, буду до конца дней влачить жалкое существование на этом чердаке, изредка разбавляемое выбросами адреналина на Торговой площади. Сопьюсь и умру в тишине и одиночестве.
– Дурочек. Может, и не в одиночестве. Со мной, например, – игриво сказала Лолли.
– Нет, чудо ты моё. Я тебя не достоин.
– Когда-нибудь я перестану к тебе приходить, и ты пожалеешь. Настанет тот день…
– И этот день станет лучшим в твоей жизни. Тот, в который ты решишь больше не приходить, – перебил её Браин.
– Да иди ты! – надула губки Лолли и отвернулась.
Браин засмеялся, повернулся к ней и обнял сзади. Так они и заснули.
Обход территории
Проснувшись, Браин обнаружил, что Лолли уже ушла. Как всегда, бесшумно, пока он спал.
Нехотя поднявшись, он умылся, выпил кофе, позавтракал, закурил. В голове гудело с похмелья. Обычное утро Браина Стронга, если, конечно, утром можно назвать время ближе к обеду.
Далее следовал «обход территорий» – его любимый ритуал. Если деньги были на исходе, он шёл на Площадь за лёгкой добычей. Если в карманах ещё звенело, он просто бродил по городу, впитывая его ритм, наблюдая за людьми, подслушивая разговоры. Любая мелочь могла навести на выгодное дельце. Он был внимателен к деталям: мимике, жестам, настроению – всему, что могло привести его к чужим деньгам.
Браин всегда искал чего-то нового, приключения, которое затянет его не на час, а на месяцы. Лолли он солгал, сказав, что не ищет цели. Он искал её постоянно. Обычная жизнь со скучной работой, домом, лицемерными друзьями, женой и детьми, казалась ему ужасной тюрьмой.
Воровать он начал ещё подростком. Чердак, где он теперь жил, находился над квартирой, которую они с дедом потеряли из-за долгов. Дед был заядлым картёжником. Но управдом, женщина, знавшая его ещё совсем малышом и всю историю их семьи, закрыла на это глаза, пожалев тогда ещё юнца. Вот и живет он там с шестнадцати.
Родителей он почти не помнил. Они уехали в путешествие, когда он был маленьким, и не вернулись. Пропали. Может, бросили. Он не знал и уже не хотел знать. Дед, растивший его, тоже не знал ответа.
– Ярмарка! Костюмированная ярмарка! Всего три дня! На Торговой площади! Товары с Востока, антиквариат, украшения! Йо-хо-хо! – надрывно кричал у подземного перехода худой мужчина в костюме пирата, с крюком вместо руки и повязкой на глазу.
Браин, обычно игнорирующий агрессивную рекламу, остановился. Ярмарка. Ещё больше народа. Ещё больше простофиль. Отличный способ пополнить бюджет.
Он взял у «пирата» листовку. «Начало в 10:00». Придётся встать пораньше, чтобы застать основной наплыв.
Не найдя ничего интересного, Браин зашёл в свой привычный бар. Там он уже давно был завсегдатаем и частенько уходил оттуда не один. Многие дамы, любовалась рассветом и видами с его круглого окна на чердаке.
Вечер только начинался, народа было немного. Он сел за стойку, кивнул знакомому бармену.
– На охоту, Браин? – улыбнулся тот.
– Не сегодня. Хочу побыть один.
– Сколько тебя знаю, ты всегда один. Если не считать тех девиц, что ты таскаешь к себе на чердак. Не надоело?
– Не особо. И вообще, что за пошлятина. Таскаешь девиц – повторил Стронг. – Я привык к одиночеству. Принял его. Мне с ним комфортнее, чем с кем-либо. У меня сложная натура, мало кто может это понять и принять…
– Ты циник, бабник и раздолбай, и ни чего, совсем ни чего сложного в этом нет – перебил бармен, и они рассмеялись.
Подошли новые клиенты и друг-бармен ушёл к ним.
За столик, не далеко от стойки бара сели две привлекательные девушки. Одна из них, та, что сидела лицом к Браину, сразу начала стрелять глазками в его сторону и улыбаться. Тот сделал вид, что не заметил.
Время шло, бар наполнялся. Стронг заказал уже четвёртую пинту. Вдруг на соседний стул подсел немолодой худощавый мужчина. Браин оценивающим взглядом окинул его: дорогой тёмно-синий костюм, котелок, золотые запонки, массивный перстень с непонятным символом, часы узнаваемого бренда. При себе солидная сумма. Но здесь, рядом с домом, Браин не работал.
Незнакомец выпил пару рюмок чего-то крепкого и повернулся к нему:
– Молодой человек, вы местный?
– Можно сказать и так. А вам какое дело? – Небрежно ответил Браин.
– Я на ярмарку приехал. Снял лофт рядом. Подумал, в местном баре найду знакомства. И кто-то подскажет, что да как.
– Увлекаетесь восточными товарами и антиквариатом?
– Возможно. А вы спец?
– Спец нет, но бесплатный совет дам: если будете тут сверкать часами и рассказывать всем о своём лофте и любви к старине, до завтрашней ярмарки можете не добраться.
– Поверьте, я могу постоять за себя, – резко ответил мужчина. – Не все что ты видишь, есть истина. Истина кроется там, куда далеко не каждый зрит.
Он протянул Браину визитку из твёрдого пластика. «Аганес Кроул. Специалист по решению трудных ситуаций». Ни номера, ни адреса.
Браин хотел что-то сказать, но поднял глаза – а мужчины уже и след простыл.
– Эй, Марк, ты его раньше видел? – спросил он бармена.
– Нет. С этой ярмаркой тут сегодня странных полно. А что он тебе сказал?
– Да ничего. Ладно, бывай.
Браин сунул визитку в карман, допил пиво и пошёл домой.
Вор! Вор! Вор!
Ночью Стронгу приснился сон. Он с родителями на ярмарке, ещё ребёнок. Все в тематических костюмах. Шум. Суета. Папа держит его за руку, мама идёт чуть впереди. В другой руке у него леденец в форме ягоды. Все счастливы. И вдруг сгущаются тучи, все начинают кричать, разбегаться в разные стороны, гром, молния. Появляется ураган, поднимает его, оторвав от руки отца и куда-то уносит. Кружит, кружит. Вокруг молнии, чёрные тучи и вот он уже не ребёнок, а взрослый. На нем его серая куртка с капюшоном и он на уже новой Торговой площади, в настоящем времени. Вокруг люди и все смотрят на него, начинают окружать, указывать пальцами в его сторону и скандируют: «Вор! Вор! Вор! Браин пытается бежать, но толпа смыкается плотным кольцом, идёт на него. Они все ближе, ближе. Он громко и пронзительно закричал.
Подпрыгнув с кровати, Браин проснулся от собственного крика. Весь в поту, в голове все туманно.
– Вот дерьмо! – выругался он. – Из-за грёбаных воспоминаний всякая хрень снится.
На часах было 8:32. Спать уже не хотелось, хотя лег он поздно. На душе было скверно. Идти на ярмарку после такого сна не хотелось категорически, но жажда лёгкой наживы пересилила.
В 9:20 он стоял у своего круглого окна, курил и смотрел на собирающуюся у входа на площадь толпу. Сон не выходил из головы.
Затушив сигарету, он отправился на «работу».
Ярмарка объявляется открытой
В 9:50 Браин уже был в толпе, ощущая её как единый, дышащий организм. Воздух гудел от разговоров, смеха, криков зазывал и музыки, лившейся из динамиков – пёстрый коктейль из современных ритмов и поддельной средневековой фанфары. Пахло миндалем, сахарной ватой, жаренным мясом, пылью, дорогими духами и потом. Торговцы, стараясь подогреть ажиотаж, завесили свои прилавки яркими баннерами, скрывая товары до последнего момента. Народу было очень много. Теснясь и наступая друг другу на ноги, люди создавали плотный, медленно движущийся поток. Идеальная среда для вора.
Браин ждал своего часа, оставаясь островком спокойствия в этом море суеты. Он знал: обчистить человека сразу – верный способ поднять шум. Но когда жертва уже увлечена шопингом, накупит безделушек и запутается в подсчётах, можно стянуть пару купюр абсолютно незаметно, словно снимая сливки. Он чтил свой негласный кодекс: никогда не трогать стариков и женщин с детьми, никогда не забирать всё до последнего. Он был художником, а не громилой. Мог вытащить кошелёк, взять несколько купюр и так же ювелирно вернуть его на место, оставив жертву в счастливом неведении. С украшениями был осторожен вдвойне – это был финальный аккорд, и брал он их уже на выходе, чтобы в случае, если жертва спохватится, быть далеко и в безопасности.
– Ярмарка объявляется открытой! Йо-хо-хо! Всем отличного настроения и щедрых покупок! – прогремел в мегафон знакомый пират, и толпа, словно прорвав плотину, хлынула вперёд.
Браин дал первоначальной волне схлынуть и начал неспешный обход. Его глаза, привыкшие выхватывать малейшие детали, скользили по разукрашенным прилавкам. Это был настоящий карнавал. Вот «Алладин» с удивительно живой «Жасмин» – их маленькая обезьянка не просто сидела на плече, а лихо обшаривала карманы зазевавшихся покупателей, принося хозяевам дополнительный доход. Рядом «Румпельштильцхен» в колпаке, сбывал с рук «антикварные» безделушки с таинственным видом. Шумная ватага «пиратов» орала песни и торговала бижутерией из огромного сундука. «Красавица и Чудовище» в смешной резиновой маске предлагали фарфоровые сервизы. Даже «Супермен» с «Бэтменом» нашли своё место, позируя для фото и продавая комиксы. Чуть поодаль «три поросёнка» в засаленных костюмах жарили сосиски на гриле, а их дымок смешивался со сладким запахом пончиков и пряностей с восточного ряда. Глаза действительно разбегались. Люди, охваченные потребительским безумием, сметали всё подряд, толкаясь у прилавков, торгуясь и крича через головы друг друга.
Браин же, как коршун, парил над этим хаосом, высматривая добычу. Его взгляд аналитически сканировал толпу. Вот солидный мужчина с дорогими часами рассеянно достаёт толстую пачку купюр. Вот молодая девушка, увлечённо примеряющая браслет, забыла о своей роскошной сумке. А вот пьяная компания студентов, глазеют и надеются, что им тоже что-то перепадёт на этом празднике жизни. Стронг следил за тем, кто что покупает, как рассчитывается, насколько внимателен к своему имуществу.
Он начал работать. В такой суматохе это было проще простого – люди сами натыкались на него, толкались, наваливались, прося прошения. Он лишь мягко отвечал на толчки, а его ловкие пальцы в это время делали своё дело. Легкое касание – и бумажник исчезал. Миг – и он уже возвращался на место, на несколько купюр беднее. Всё шло как по маслу, отточенный годами механизм.
Через пару часов его карманы были туго набиты деньгами. Хватило бы на месяц безбедной жизни. Настроение было превосходным. Он уже направлялся к выходу, высматривая намеченных ранее «клиентов» с украшениями. Вдруг его внимание привлек полный, неповоротливый мужчина в дорогом, но мятом костюме. Тот стоял у роскошной ювелирной лавки, оформленной под старину, и с важным видом рассчитывался за ослепительное золотое колье, усыпанное сложными узорами и тёмными камнями. Оно выглядело невероятно дорогим.
И тут Браин, к своему собственному удивлению, подумал о Лолли. Он ясно представил, как это колье смотрелось бы на её смуглой шее, как бы оттеняло её карие глаза. Но мысль была тут же отогнана железной самодисциплиной. «Никогда не оставляй и не дари краденое» – мысленно осёкся Стронг. Это моветон и верный путь за решётку. Скупщики вроде Одноглазого Томи переправляли такие вещи на другой конец страны или пускали на переплавку.
Но колье было прекрасно. Искушение было слишком велико. Он решил, что это будет его прощальной кражей на сегодня.
Сблизившись с целью в такт движению толпы, он в мгновение ока, под прикрытием чьей-то спины, сунул руку во внутренний карман пиджака и нащупал бархатный, увесистый футляр. И в этот самый момент чья-то рука грубо сжала его плечо.
– Молодой человек! Не желаете приобрести отличную пару ботинок у моего дядюшки Тыквы? – перед ним, неестественно улыбаясь, стоял парень в потрёпанном костюме Чиполлино.
От неожиданности Браин дёрнулся, его рука замерла, и мужчина с колье почувствовал неладное. Его глаза расширились от недоумения.
– Вор! Держи его! – закричал он, сильным движением хватая Браина за запястье.
Вокруг мгновенно возникла волна возмущения. Послышались крики, кто-то звал полицию. Используя замешательство, Браин с силой вырвался из цепкой хватки и пустился наутёк, ныряя в гущу толпы. Он знал здесь каждый закоулок, каждый возможный путь отступления.
Завернув в узкий проход между глухими стенами складов, он прислонился к прохладному бетону, пытаясь перевести дух. Сердце колотилось, в горле пересохло. Вредные привычки давали о себе знать – не хватало дыхания.
И именно в этот момент его внимание привлекло странное, несуразное движение. Из-за угла дальнего склада, с комичной осторожностью, высунулся… карлик. Но не обычный низкорослый человек, а нечто совершенно иное: приземистое, кряжистое, одетое в поношенный кожаный кафтан. Его лицо почти полностью скрывала невероятно пышная, рыжая, как медь, борода. А на голове красовался ирокез того же огненного цвета.
Браин инстинктивно прижался к стене, затаив дыхание. Карлик озирался с неестественной серьезностью, потом помахал рукой. Из-за угла, глухо переговариваясь, вышли ещё шесть таких же существ. В своих мощных, коротких руках они несли глиняные горшки, доверху наполненные чем-то тяжелым и ярко желтевшим в слабом свете – точь-в-точь груды золотых монет. Они с трудом, пыхтя, погрузили свой странный груз в кузов старого грузовика без опознавательных знаков, один из них постучал по борту, и машина с рёвом тронулась с места. Сами же карлики развернулись и скрылись в том же переулке.
Это еще что такое? Какой замысловатый ярмарочный номер. – Подумал Браин, чувствуя, как напряжение немного спало. Он уже было собрался уходить, как вдруг увидел её.
Она шла быстрым, целеустремлённым шагом с самой площади прямо к тому же переулку. Он не видел никого подобного ей. Блондинка. Ростом чуть выше среднего, в безупречно сидящем белом корсете, подчёркивавшем все её соблазнительные изгибы. Накинутая на плечи чёрная кожаная куртка развевалась на ходу. Обтягивающие чёрные кожаные штаны и короткие сапожки довершали образ безупречной, смертоносной грации. Длинные волосы цвета спелой пшеницы были небрежно собраны в хвост, который колыхался при ходьбе. Её черты лица казались высеченными скульптором – завораживающие глаза, выразительные губы, утончённый немного курносый нос. В ней чувствовалась не просто красота, а сила, целеустремленность и опасность.
Он не мог отвести взгляд, заворожённый её видом. А через мгновение она так же уверенно скрылась в том же тёмном переулке.
Любопытство пересилило осторожность. Не в силах сопротивляться, Браин двинулся вслед. Он шёл медленно, краем глаза отмечая, что воздух здесь пахнет странно – не городской грязью, а чем-то металлическим, палёным, словно газом после зажигалки.
– Вот он! Держи вора! – внезапно раздался знакомый крик позади.
Оглянувшись, он увидел, как из главного прохода высыпали полицейские, указывая на него. Бросив всякую осторожность, он рванул вперёд, в тот самый переулок, надеясь оторваться, но упёрся в глухую кирпичную стену. Тупик. Отчаянно озираясь, он сделал неосторожный шаг назад – и под ногами не оказалось опоры. Край открытого люка.
Он полетел вниз. В голове пронеслись обрывки мыслей: боль, сломанные ноги, тот дурацкий сон, лица родителей… и её идеальный, холодный образ.
Перед самым падением где-то совсем рядом послышался резкий, неестественный свист, и его падение внезапно замедлилось, превратившись в стремительный, но плавный полёт в полной, густой темноте. А через мгновение он с оглушительным плеском рухнул в ледяную, зловонную жижу, которая обожгла кожу и тут же вызвала рвотный спазм.
Вынырнув, Браин в ужасе осмотрелся. Он был в том же колодце. Вверх вела знакомая железная лестница, но свет сверху не пробивался – крышка была закрыта.
Что? Они закрыли меня здесь? – мелькнула паническая мысль. – Теперь уж точно лучше сдаться полиции, чем захлебнуться в этой вони. Всё равно улик нет. Промокшие деньги выбросил, украшений так и не взял. Весь день насмарку. И куда, интересно, подевалась та красотка с этими карликами? – лихорадочно размышлял он, цепляясь за скользкие ступеньки начав нелегкий подъем наверх.
Первая встреча
Гнилок? Какой еще гнилок?
Сделав усилие, Браин приподнял тяжелую чугунную крышку и выбрался наружу.
Первым делом он поискал взглядом полицейских. Их не было. Затем он осознал, что нет и всего остального: ни складов, ни ящиков, ни грузовиков. Он стоял посреди узкой улицы, вымощенной грубым булыжником, под непривычно чёрным, бездонным ночным небом. С головы капала вонючая жижа.
Вдалеке тускло светили какие-то огни. Ближе всего был один – в окне приземистой постройки из тёмного дерева и грубого камня. Вывеска у входа гласила: Таверна «Белый кот»
Что за чёрт? – лихорадочно соображал он. Только что был день. Я бежал между складами. Где всё это? Я что, спятил? Или умер?
Его мысли прервал испуганный вскрик. Из-за угла здания выскочила девушка с жестяным тазом. Увидев его, она в ужасе швырнула таз и бросилась назад, крича:
– Аааа! Гнилок!
Стронг вздрогнул от неожиданности и хотел было уйти, но тут же подумал, что даже не знает, в какую сторону ему двигаться.
– Что? Гнилок? Какой еще гнилок? Странная реакция. – Промелькнуло у него в голове
Через мгновение из-за угла послышались грубые голоса, тяжёлые шаги и свет керосиновых ламп. На улицу вышла группа людей и направлялась в его сторону быстрым шагом. Несколько из них, держали в руках, что-то вроде керосиновых ламп. И это были не горожане. Мужчины солидного вида сжимали в руках длинные, настоящие мечи. Лезвия тускло поблёскивали в свете их фонарей.
– Где она, эта нечисть? – прогремел один из них, широкоплечий, с седыми усами.
– Вон! Вон же оно! – всхлипывая, указала на Браина та самая девушка.
Толпа двинулась на него, смыкая кольцо. Голоса гремели:
– Бей гада!
– Окружай его!
– Осторожней, гнилки поодиночке не ходят!
Браин стоял, парализованный непониманием, в кольце вооружённых людей. Их лица, освещённые дрожащим светом керосиновых ламп, были искажены смесью страха и ненависти. Он чувствовал на себе их взгляды, ощущал исходящую от них угрозу как физическое давление. На мгновение ему вспомнился приснившейся ночью сон. Где его окружает толпа на Торговой площади и скандирует: «Вор! Вор! Вор!»
– Постойте! – его голос прозвучал хрипло и чуждо. – Я не… Что за «гнилок»? Я живой! Я человек!
Седоусый мужик шагнул вперёд, приблизив лампу к его лицу.
– Ты… и правда не воняешь гнилью, – проворчал он, сморщив нос. – Только дерьмом. А гнилки воняют смертью. И глаза у них пустые. А у тебя… глаза живые и… испуганные.
Напряжение немного спало, но мечи не опустились.
– Откуда ты взялся, парень? «И в таком виде?» —спросил другой, помоложе. – В выгребную яму свалился?
«Выгребная яма». Звучало знакомо.
– Можно сказать и так, – Браин заставил себя мыслить быстро. – На меня напали. Ограбили. Швырнули в люк. Я отключился, а очнувшись – еле выбрался.
– В деревне Уилсмонт? – уточнил седой.
«Уилсмонт». Запомнить.
– Я… не ориентируюсь. Я не местный.
– По акценту слышно, – кивнул молодой. – Одежда странная. Вся в слизи… Ладно, иди за нами. Элрик должен тебя видеть.
Его подтолкнули к таверне. Браин шёл, чувствуя на себе колющие взгляды.
Его мозг лихорадочно работал, впитывая каждую деталь: архитектуру зданий, одежду людей, разговоры. Это был не сон. Слишком всё было реально: запах дыма из труб, холодный ночной воздух, жёсткая булыжная дорога под ногами. В голове прокручивались сотни мыслей, предположений и вариантов дальнейших действий.
Его втолкнули в просторное помещение с низкими потолочными балками. Воздух был густым от запаха жареного мяса, пива и древесной смолы. В таверне сидело человек двадцать, все обернулись на вошедших. Разговоры стихли.
За массивным столом в углу сидел пожилой мужчина с умным, покрытым морщинами лицом и пронзительным взглядом. Перед ним стояла кружка с чем-то дымящимся.
– Что там у вас, Годрик? – спокойным, глуховатым голосом спросил он седого мужчину.
– Нашли у ограды, Элрик, – отрапортовал Годрик. – Приняли за гнилка. Чуть не зарубили. Оказалось – человек. Говорит, его ограбили и в выгребной канал швырнули. Не местный.
Элрик медленно обвёл Браина оценивающим взглядом. Его взгляд задержался на замысловатых молниях на куртке Браина, на кроссовках, на стрижке.
– Откуда ты, сынок? – спросил он. Его тон был не столько враждебным, сколько изучающим.
«Говорить правду нельзя. Примут за сумасшедшего. Или за шпиона». Карманная кража на базаре казалась теперь детской забавой. Здесь ставки были гораздо выше.
– Я из далёких земель, – начал Браин, выбирая слова. – С севера. Меня зовут Браин. Браин Стронг. Мой корабль потерпел крушение у ваших берегов. Я пытался добраться до… до крупного города, чтобы найти работу. Но наткнулся на разбойников.
Элрик молча кивнул, как будто такая история была для него обычным делом.
– «С севера» – это где? За Драконьим морем? Из Иревийского Султаната? Или может, из Фуртивийской Империи? – он произнёс эти названия так, будто проверял его реакцию.
Браин сохранял невозмутимое лицо. «Иревийский Султанат. Фуртивийская Империя. Запомнить».
– Я предпочёл бы не говорить о том, откуда я точно, – сказал он, делая вид, что скрывает что-то. – У меня были… причины покинуть родину.
Эта уловка сработала. Элрик усмехнулся уголком рта.
– У каждого здесь есть причины, парень. У кого-то они глубже, у кого-то мельче. Ладно. Ты выглядишь как последний нищий и пахнешь соответствующе. Годрик, отведи его в заднюю комнату, дай ему ведро воды и какую-нибудь старую одежду. А потом накорми. За счет заведения.
– Спасибо, – кивнул Браин, чувствуя, как камень спадает с души.
– Не благодари раньше времени. Работать за кров и еду придётся. У меня мытьё полов и чистку нужников никто не отменял.
Браина отвели в крошечную каморку, дали грубые полотняные штаны, простую рубаху и потрёпанный кожаный жилет. Скинув вонючую одежду и умывшись ледяной водой, он почувствовал себя почти человеком. Почти. Потому что внутри всё ещё бушевала буря из непонимания, страха и азарта. Он был в другом мире. В самом настоящем мире, мечей, непонятных существ и еще неизвестно чего. Пока все шло нормально, но что может произойти здесь через минуту? Через час? Стронг, уже успел мельком осмотреться, подыскать пути для побега. В голове он уже сочинял легенду своей биографии в этом мире. Не хватало деталей. Неизвестно, сколько ему придется находиться в этих местах. Нужно узнать больше.
Вернувшись в главный зал, он сел за свободный стол в углу. Через мгновение к нему подошла та самая девушка, что подняла тревогу и назвала его гнилком. Она смущённо потупила взгляд.
– Простите, милорд… я вас так напугала… – прошептала она.
«Милорд». Браину чуть не стало смешно. Он, вор с чердака, – «милорд».
– Ничего, – буркнул он. – Всякое бывает.
– Меня зовут Лира. Я дочь хозяина таверны. Отец сказал накормить вас. – Она поставила перед ним деревянную миску с густым мясным рагу, кусок грубого хлеба и кружку тёмного пива.
Браин набросился на еду. Он не понимал, из какого мяса рагу, но на вкус оно было божественным. Пиво оказалось крепким, горьковатым, и не очень вкусным.
Пока он ел, он слушал. Это было его оружие, его главный навык. Разговоры вокруг были о делах насущных: об урожае, о цене на шерсть в Преваранте, о том, что опять с гор халдфлингов спустилась стая волков. Кто-то упомянул о налогах короля Вернана, и за столом повисло недовольное молчание. Кто-то пробормотал что-то о дестрах, которые стали слишком смелыми у границ леса.
Потом разговор зашёл о гнилках. Браин навострил уши.
– …и всё ближе к деревне подбираются, – говорил Годрик, запивая пивом. – Раньше только у болот шлялись, а теперь и до тракта добрались. Говорят, в Уэлдене кучу людей пожрали, пока патруль не подоспел.
– Магия слабеет, вот нечисть и плодится, – философски изрёк старик в углу. – Люди забыли старые договоры. Лес рубят, горы бесконечно копают. Дестры звереют, халдфлинги затаились. Не к добру это....
«Магия. Дестры. Халдфлинги. Гнилки». Браин мысленно складывал пазл. Последнее слово вертелось на языке, вызывая неприятный, склизкий образ. Он не смог удержаться.
– Извините за мой глупый вопрос, – Стронг сделал вид, что смущённо отхлебнул пиво. – Вы про этих… гнилков. Я слышал о них, но ни разу их не видел. Это что, местные разбойники, банда какая-то?
В таверне на секунду повисла тишина. Годрик перестал жевать, а старик в углу пристально посмотрел на Браина своим единственным глазом.
– Разбойники? – фыркнул седоусый. – Хуже, парень. Куда хуже. Небось, правда, с самого дикого севера, раз о них не слыхивал.
– Считай, тебе повезло, – мрачно добавил молодой парень с мечом. – Видеть их – уже дурной знак. А уж столкнуться нос к носу… лучше сразу глотку себе перережь, чем попасться им живым.
Браин почувствовал, как по спине пробежал холодок.
– Так что же это за твари?
– Твари – это верное слово, – вступил старик, понизив голос. За столами притихли, слушая. – Это жуткая пародия на жизнь, порождения тёмной магии болот. Представь: утонет человек в трясине, а тело не найдёт покоя. Воды те, от гниющих растений да трупов, насыщаются скверной и начинают мумифицировать несчастного, оживлять его. Процесс разложения не останавливается, а становится частью их нового существования. Просыпаются они в мучительном голоде и сбиваются в стаи, чтобы пожирать всё живое. Вечно тлеющие, вечно страдающие.
– Выглядят… соответствующе, – подхватил Годрик, явно довольный ролью рассказчика. – Фигуры распухшие, кожа сине-зелёная, земляная, сползает клочьями, обнажая почерневшие мышцы. Глаза мутные или вообще без зрачков. А запах… запах чувствуешь за десятки метров. Гниющая плоть, влажная земля и разложение. От них так и прет смертью.
– И с ними ничего нельзя сделать? – спросил Браин, и его собственный голос показался ему чужим.
– Обычным мечом их не возьмёшь, – покачал головой молодой воин. – Колющие и режущие удары малоэффективны. У них и органов-то жизненных нет в нашем понимании. Сердце пронзить – не убьёшь, только замедлишь. Огнём их жечь надо. Их плоть невероятно горюча. Или святой магией, но её у нас, простых людей, нет.
– Они редко ходят поодиночке, – добавил старик. – Стаи от трёх-пяти до нескольких десятков особей. Нападают сообща, окружают жертву. Идеально маскируются в болотах: могут подолгу лежать под водой или в грязи, сливаясь с ландшафтом, и нападать неожиданно. Даже небольшая царапина от их когтей может стать смертельной из-за гнилостной инфекции. Их не испугать. Они будут идти вперёд, пока их тело не будет полностью уничтожено.
Браин молча кивнул, пытаясь прогнать прочь неприятные образы. Этот мир становился всё опаснее и отвратительнее с каждой секундой. Страх и интерес распирали его изнутри.
Внезапно дверь таверны распахнулась, и на пороге появилась она.
Тот самый идеальный силуэт, что он видел перед падением в люк. Высокая, статная блондинка в чёрной кожаной куртке. В свете ламп её красота казалась почти нереальной. За ней, пыхтя, вошли те самые семь бородатых карликов, которых Браин видел у складов.
В таверне на мгновение воцарилась тишина.
–Стелла, – кивнул Элрик, и в его голосе прозвучало нечто среднее между уважением и опасением.
Девушка по имени Стелла холодным взглядом окинула зал. Её глаза остановились на Браине. На долю секунды в них мелькнуло что-то… Узнала? Удивилась? Но мгновенно исчезло, сменившись привычной холодной маской.
– Элрик, – коротко кивнула она в ответ. – Мы ночуем. Комнаты и еду для меня и моих спутников. И овса для ящериц.
Только теперь Браин заметил, что снаружи, привязанные к столбу, стояли три огромные ящерицы, похожие на варанов, но размером с лошадь, навьюченные тюками.
– Как пожелаешь, – Элрик дал знак Лире, и та бросилась исполнять приказ.
Стелла и карлики прошли вглубь таверны, устроившись за большим столом. Браин не сводил с неё глаз. Она была той нитью, что связывала его с его миром. Она была там, в тот момент. Она знала, что произошло.
Но, Стронг так же поймал себя на том, что его распирает профессиональный интерес. Кошелёк? Драгоценности? Это было смешно. Её присутствие было самой ценной и самой опасной вещью в этой таверне. И он должен был выяснить, какую роль она играла в том, что он оказался здесь.
Браин почти закончил пиво и держал в руке кружку. Его первоначальный план «вернуться домой» обрёл новую, осязаемую цель.
Она.
И он был готов снова пойти на кражу. Но на этот раз ему предстояло украсть не деньги.
Халдфлинги
Стронг сделал вид, что увлечён остатками пива, но всё его существо было сфокусировано на столе, за которым сидела Стелла и её невысокие спутники. Он не смотрел на них прямо – его годами отточенный навык наблюдения позволял улавливать детали краем глаза, по ничтожным движениям головы, по изменению позы.
Полурослики, которых он теперь знал как халдфлингов, говорили на низком, гортанном наречии, разбавляя его всеобщим языком, когда обращались к своей предводительнице.
Браин изучал их. Это были не просто низкорослые люди. Каждый из них походил на оживший утёс – приземистый, невероятно широкий в кости, от которого веяло несокрушимой прочностью, запахами холодного камня, остывшего металла и старой кожи. Их движения были тяжелыми и основательными, а при ходьбе они глухо грохотали своими массивными, почти квадратными ступнями, обутыми в грубые сапоги, подбитые металлом.
Их не сбить с ног, – мелькнула у Браина оценка профессионального вора, привыкшего вычислять слабости. – Скорее сам споткнёшься об них.
Он скользнул взглядом по их лицам – широким, скуластым, с глазами, утопленными в глубоких тенях под нависающими надбровными дугами. Взгляд этих глаз, пронзительный и цепкий, как у горного орла, выдавал в них прирождённых инженеров или воинов, ищущих трещину в камне или слабину в доспехах.
Но больше всего его поразила их растительность. Они были заросшими, словно лесные тролли. Густые, часто заплетённые в сложные косы бороды, в которые были вплетены металлические кольца, шестерёнки и кусочки руды. За соседним столиком какой-то торговец, кивая в их сторону, поучительно говорил своему спутнику: «Смотри, у того, с топором за поясом – борода в три косы. Значит, воин высшего ранга. А у молодого – едва по грудь, ещё ученик. Борода – их честь и статус». По длине и ухоженности этих монументальных творений можно было судить о ранге каждого. Их одежда была столь же практичной и грубой: кожа и шерсть, обилие ремней, пряжек и карманов, из которых торчали какие-то инструменты.
Стелла разговаривала с ними скупо, кивая или бросая короткие, отточенные фразы. Её осанка, прямой, спокойный взгляд и немедленная, беспрекословная реакция на её тихие приказы говорили о том, что она была здесь главной без всяких сомнений. Это была не просто наёмница или проводник. Она была лидер.
Кто тебя прислал?
Они что-то перевозили. – размышлял Браин, механически проводя пальцем по краю деревянной кружки.
Лира подошла к их столу с подносом, полным еды и пива. Халдфлинги набросились на угощение с молчаливой, деловой жадностью. Стелла отодвинула свою тарелку, отпила из кружки и откинулась на спинку стула, изучая зал. Её взгляд снова скользнул по Браину. На этот раз он был не мимолётным. Он был оценивающим, изучающим. Холодным.
Браин почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это был взгляд хищника. Тот же взгляд, которым он сам оценивал своих «клиентов» на Торговой площади. В нём не было страха или смущения. Был только расчёт.
Он не отвёл глаз. В его мире отведение взгляда было признаком слабости или вины. Он мягко кивнул, как бы приветствуя незнакомца в таверне, и сделал небольшой глоток пива. Его лицо ничего не выражало.
Уголок рта Стеллы дрогнул в подобии улыбки. Она медленно отвела взгляд, будто потеряв к нему интерес, и что-то сказала одному из халдфлингов.
Она меня помнит, – предположил Браин. – И ей всё равно. Я для неё – случайность, помеха, которая не заслуживает внимания. Или… она делает вид.
Это было вызовом, а Стронг никогда не мог устоять перед вызовом.
Он дождался, когда Лира подойдёт, чтобы забрать его пустую миску. —Спасибо, – тихо сказал он. – Еда была прекрасной. Скажи, кто эта девушка? Та, что с… низкорослыми господами? —О, это госпожа Стелла, – так же тихо ответила Лира, оглядываясь через плечо. – Она часто проезжает через Уилсмонт. Говорят, она работает на самого королевского советника в Аскатосе. Или на кого-то ещё… – Лира понизила голос до шёпота.
– Говорят, она выполняет щекотливые поручения. А мой отец предупреждал, что с ней лучше не связываться.
«Щекотливые поручения». Звучало как эвфемизм для слов «шпионаж», «убийства» и «похищения». Идеально.
– А её спутники? Они что-то… необычно выглядят. —Это халдфлинги с Заснеженных гор, – прошептала Лира. – Редко они спускаются в долины. И уж тем более в таком количестве. Должно быть, дело серьёзное. Но тебе лучше держаться от них подальше. Люди и халдфлинги… не особо ладят.
Она забрала посуду и удалилась. Браин получил первую порцию информации. Стелла – наёмник или агент высокого уровня. Халдфлинги – её невольные или временные союзники. И они везут что-то важное.
Он решил действовать. Сидеть сложа руки – значило упустить единственный ключ к разгадке. Он встал и направился к выходу, делая вид, что ему нужен воздух. Проходя мимо их стола, он «случайно» задел ногой за ножку стула одного из халдфлингов, споткнулся и упал на колено, ухватившись за край их стола для равновесия.
– Прошу прощения, – произнёс он, делая максимально простодушное и смущённое лицо. – Нога затекла. Неловко вышло.
Семь пар суровых глаз уставились на него с немым укором. Стелла смотрела на него поверх кружки. Её выражение лица было невозмутимым.
– Смотри под ноги, человек, – прохрипел один из халдфлингов. – Или ты хочешь, чтобы я их тебе отрубил для удобства?
– Бурт, хватит, – холодно сказала Стелла. Её голос был низким, мелодичным, но в нём чувствовалась сталь. – Поднимись, путник. И будь осторожен.
Браин поднялся, кивнул в знак извинения и, отступая, «случайно» задел рукой, висевший на спинке стула Стеллы кожаный мешочек. Его пальцы, действуя на автомате, легким, отработанным движением нащупали завязки и развязали одну из них. Он не стал ничего вытаскивать – это было бы сразу обнаружено. Его целью было создать возможность.
Он вышел на ночной воздух, сердце его колотилось не от страха, а от азарта. Возле столба с ящерицами он остановился, делая вид, что любуется звёздами. Его мозг обрабатывал полученную тактильную информацию: внутри мешка были не монеты и не драгоценности. Это были какие-то твёрдые, шероховатые предметы, возможно, камни или куски руды, и несколько гладких, холодных на ощупь, похожих на металлические слитки.
«Не золото. Что-то другое. Что-то, ради чего нанимают элитного агента и целый отряд халдфлингов».
Через несколько минут дверь таверны открылась, и наружу вышли два представителя горной расы. Они направились к ящерицам, чтобы проверить упряжь. Один из них, тот самый Бурт, заметил Браина.
– Чего уставился, вонючка? – проворчал он. – Не видел, как благородные халдфлинги работают?
– Извините, – снова прикинулся простаком Браин. – Просто никогда таких ящеров не видел. Сильные животные.
– Лучше наших горных козлов ничего нет! – отрезал второй халдфлинг. – Но для равнин сойдут и эти твари. А теперь проваливай, не отвлекай нас.
Браин отошёл к ограде, продолжая наблюдать. Халдфлинги были грубы, но в их грубости сквозила какая-то обречённость, как у людей, выполняющих тяжёлую, неблагодарную работу. Они не выглядели как полноправные партнёры Стеллы. Скорее как погонщики или носильщики.
Внезапно из таверны послышался крик. Это был голос Стеллы, резкий и властный: —Кто это сделал?!
Браин обернулся. Дверь распахнулась, и она вышла на улицу, держа в руках тот самый мешок с развязанной завязкой. Её лицо, освещённое лунным светом, было искажено гневом.
– Кто подходил к моим вещам? – её взгляд упал на Браина, и в нём вспыхнуло понимание. – Ты!
Она молниеносно преодолела расстояние между ними. Браин даже не успел пошевелиться, как она оказалась перед ним, прижав его к ограде лезвием своего кинжала, который она держала у его горла. Холодный металл впивался в кожу.
– Кто ты? – прошипела она. Её глаза горели холодным огнём. – Кто тебя прислал? Советник Дарон? Или, может, сами дестры?
Браин, парализованный скоростью и яростью её атаки, понял главное: он наступил на хвост тигрице. Игра сразу перешла из тихой в смертельно опасную. Но отступать было некуда.
– Я никто, – выдавил он, стараясь не двигать горлом. – Я просто упал. Задел твой мешок. Я не хотел…
– Не ври мне! – её голос был тихим и зловещим. – Это ты был там, у складов. Ты видел нас. А теперь ты здесь. Это не совпадение.
Она знала. Она видела его и запомнила.
– Я видел, как ты исчезла, – сказал Браин, решаясь на отчаянную правду. – А потом провалился в тот люк сам. Я не знаю, как я здесь оказался. Клянусь. Мне просто нужны ответы.
Лезвие кинжала слегка ослабило нажим. В глазах Стеллы мелькнуло недоумение, смешанное с любопытством.
– Ты… провалился в портал? Сам? Без ключа? – она с недоверием окинула его взглядом с ног до головы. – Это невозможно.
– Портал? – Браин почувствовал, как в голове что-то щёлкнуло. Значит, тот люк был не просто люком. Это был портал. Магический проход.
В дверях таверны появились халдфлинги и несколько местных жителей во главе с хозяином таверны Элриком.
– В чём дело, госпожа Стелла? – спросил старик, его рука лежала на рукояти меча.
– Ни в чём, Элрик, – она плавно убрала кинжал, ни на секунду не отводя глаз от Браина. – Недоразумение. Этот… путник оказался на удивление неуклюж.
Она сделала шаг назад, но её взгляд говорил: «Разговор не окончен».
– Тебе невероятно повезло, что ты жив, – тихо, так, чтобы слышал только он, сказала она. – И если ты ценишь свою жизнь, ты забудешь обо всём, что видел. Забудешь обо мне. Понял?
Она развернулась и ушла обратно в таверну, халдфлинги проводили её подозрительными взглядами.
Браин прислонился к ограде, пытаясь унять дрожь в коленях. Он едва не погиб. Но он получил то, что хотел. Он подтвердил свою догадку. Стелла знает, как пройти через портал переместивший его сюда. Она сказала о каком-то ключе.
Элрик подошёл к нему. —Я не знаю, во что ты ввязался, парень, но советую тебе последовать её совету. Стелла из тех, кто решает проблемы навсегда. Завтра она уедет, и тебе до того момента лучше не попадаться ей на глаза.
– Куда она уезжает? – спросил Браин, стараясь звучать просто любопытствующим.
Элрик хмыкнул. —Может быть в Аскатос. Это столица королевства Ривьендор. А может быть, и нет. Её маршруты знать никому не дано. Тебе какое дело?
– Так… просто спросил, – Браин сделал вид, что унимает дрожь. – Пойду, пожалуй, посплю. Спасибо за кров.
«Королевство Ривьендор», «столица Аскатос», он продолжал запоминать.
Стронг прошёл в свою каморку, но сна не было. Его ум лихорадочно работал. Стелла боялась, что он кого-то представляет. Значит, у неё есть могущественные враги. Королевский советник Дарон? Дестры? Кто это такие? Это была информация. Валюта.
И она не убила его. Значит, он показался ей слишком незначительным, чтобы тратить время, или… она не была до конца уверена, что он всего лишь случайная помеха. Возможно, она решила понаблюдать.
Браин Стронг лёг на жёсткую койку и уставился в потолок. Охота началась. И теперь он был не вором, а дичью, которая решила сама выследить охотника. Он должен был узнать, куда она направляется, и опередить её. Или последовать за ней.
Его путь домой лежал через неё. И через тайны этого странного, опасного мира, который теперь, хотел он того или нет, должен был научиться понимать.
Утром, как только первые лучи солнца проникли в его оконце, он был уже на ногах. Выглянув наружу, он увидел, что ящериц Стеллы и халдфлингов уже нет. Они уехали на рассвете.
На вопрос Лире, в какую сторону они направились, она только пожала плечами: —Они никому не сказали. Но обычно те, кто едет в Аскатос, идут на запад, к Королевскому тракту.
Этого было достаточно. Поблагодарив Элрика за гостеприимство, Браин вышел на дорогу и повернул на запад. В кармане его новых поношенных штанов лежала краюха хлеба, данная Лирой, а в голове – обрывочная, непонятная информация об этом незнакомом мири и лицо девушки по имени Стелла.
Его приключение только начиналось.