Имперский Курьер. Том 7 бесплатное чтение

Глава 1. Я занимаюсь ничем профессионально

Княжич выглядел совсем неважно. Белые волосы и брови еще больше подчеркивали общую бледность, а из-за худобы одежда висела мешком, как на скелете.

– Тезка, – махнул я рукой, привлекая внимание. – Присаживайся.

Княжича сопровождал дворецкий, который не одобрял моих простолюдинских привычек, потому представил нас согласно всем церемониальным обычаям.

– Рогозин Виктор, наследный князь. Барон Невский, владетель этих земель.

– Да мы недавно морду друг другу били на арене, так что, считай, знакомы.

– Григорий, что происходит?

Княжич выглядел растерянным. Вся аристократическая спесь куда-то улетучилась. И дело не в том, что он не понимал, где находится и что происходит. Было ощущение, что княжич успел пережить некоторое дерьмо, так сказать, пока сидел в своей камере.

– Во-первых, теперь я Виктор. Новое имя шло в комплекте с титулом. Во-вторых, садись и поешь, сразу станет легче. В ногах правды нет.

– Я здесь пленник?

– А что, похоже? – удивился я вопросу. – Ты здесь гость. Официально. То есть по всем традициям и нормам приличия. Бить я тебя не собираюсь, убивать тоже, яичница не отравлена, но она настолько вкусная, что действительно вызывает привыкание. Вот, чайку попей, оздоравливает.

– Что произошло? – он все-таки неуверенно сел в кресло. – Где отец?

– Не знаю. У себя, наверное. Там, где я тебя нашел, его вроде не было. Давай начнем с малого. Что последнее ты помнишь?

– Ну… Мы сражались на имперской арене, а потом… Я, кажется, вышел из себя и потерял контроль.

– Так-с… Ну поехали.

Я рассказал, что знал. Про заражение черным туманом, про Абоминации, про орден красноглазых и про то, что парень стал жертвой экспериментов. Ну и про то, что я его нашел и чуть-чуть подлатал.

Опустил некоторые моменты, связанные с Озаренным и Ваал. Но в свою очередь парень и не пытался задавать неудобных вопросов. Вроде того, а как я попал на секретную базу ордена, как вернулся и что вообще происходит.

Кажется, он не поверил ни одному моего слову, но как будто бы мне не насрать?

– Благодарю за завтрак, – воспитанно произнес княжич. – Я могу идти?

– Да, где твоя комната, ты знаешь. Борисыч должен был уже принести тебе телефон и планшет. Если захочешь уехать, я организую транспорт. Или позвони отцу, пусть пришлет за тобой.

– Куда?

– Поверь, – усмехнулся я. – Он прекрасно знает адрес.

Не стал добавлять, что он явно стоит за попытками отжать у меня землю. Пусть и действовал всегда чужими руками.

– Если захочешь прогуляться, – добавил я, – можешь позвать Джину, она устроит экскурсию. Если увидишь какие-нибудь кусты, которые покажутся тебе опасными – так оно и есть. За территорией вроде бы чисто, но залетные монстры все же появляются, так что не зевай. Что еще? Ну, в озеро лучше не ссать. Вроде бы все.

Княжич поднялся и неуверенно побрел в сторону особняка. На полпути остановился и растеряно посмотрел на меня.

– Что, вот так просто? Могу ходить где хочу, могу домой поехать?

– Я так и сказал, – кивнул в ответ. – Хочешь, прямо сейчас организую транспорт? Хочешь до Знаменска, хочешь до поместья.

– Это неправильно, – в глазах парня появилась некая решимость. Он вернулся к столу и сел. – Мой отец пытался тебя убить. Бой был подстроен.

– Я догадался, – улыбнулся я.

– И этот культ или орден. Это серьезная организация. В нее вовлечены многие из высшей аристократии. Отец считает их чокнутыми фанатиками, но иногда сотрудничает. Когда это выгодно обеим сторонам.

– Тоже догадался.

– У них есть чистильщик. Они обязательно натравят его на тебя. Кажется, у него к тебе какие-то личные счеты.

– Речь случайно не про барона Симонова?

– Откуда ты знаешь?

– Я лично его грохнул, когда прибалты вторглись в империю.

– Прибалты? Вторглись? – он огляделся по сторонам, словно искал разрушения и пепелище после атаки. Но все было тихо-мирно.

– Да, говорю же, ты довольно долго проспал.

– Ну… Видимо мои сведения уже устарели.

– Не напрягайся, – похлопал я парня по плечу. – За честность благодарю. Если что, лично к тебе у меня никаких претензий нет. Так что не напрягайся, наоборот, лучше отдохни как следует, твой организм многое пережил.

– Я ядро потерял, – с толикой горечи произнес он.

– Поверь, прибрел ты тоже немало. Просто это иная сила и тебе придется научиться с ней работать.

Я припомнил бой с Судьей ордена. Он на голову превосходил большинство одаренных, что я видел. Извини.

От разговора меня отвлек входящий вызов. Не хотелось брать трубку, потому что я знал скверную привычку Александра. Он сначала читает нотации, а потом звонит и снова читает нотации. Иногда цикл может повторяться.

А раз за взорванную гору меня отчитали всего один раз, то сейчас мы явно идем на второй круг. Но и не брать трубку нельзя, все-таки ценный союзник. Сходить что ли быстренько в какой-нибудь прорыв Бездны на недельку? Блин, как назло вокруг уже все расчистил.

Да и телу требовался отдых, я до сих пор не восстановился от прорыва на шестиглазый уровень.

– Очень срочно? – спросил я. – А то я безумно занят.

– Зная твою привычку говорить как есть, я даже спрошу – чем?

– Ничем.

– Ты же сказал, что занят.

– Я занят ничем.

– Как можно быть безумно занятым ничем?

– Я занимаюсь ничем профессионально. С полной самоотдачей и максимальной концентрацией.

– Так, ладно, я уже пожалел, что спросил. Во-первых привет, во-вторых, собирайся и дуй в императорский дворец.

– Буэ-э-э…

– Это неофициальный визит. Тебя ждут в гостевой резиденции.

– Тогда ладно. А чего хотят?

– А сам как думаешь?! – сорвался Александр. – Спросить твое мнение о проблемах современного искусства. Гору он, млять, раскурочил и «а чего хотят?». Еще и таким невинным голосом…

Я наконец прожевал остатки яичницы и взял со стола телефон.

– …Скажи спасибо, что я просто звоню. Могли бы уже под конвоем…

Отложил телефон и решил сначала допить кофе. Всегда говорил, что власть портит людей. Вот не был Саша начальником – прекрасно общались.

– …Адрес скину. И не вздумай припереться в своей футболке и куртке. Нормальный костюм одень. Все, отбой.

Вот и поговорили. Я отложил трубку и задумался о том, что в целом можно ограничиться автоответчиком. Вряд ли Саня заметит разницу.

Ну, к императору, так к императору. Как раз дела есть в той стороне. Правда я пока не знаю, где именно находится гостевое поместье. Но у меня все – та сторона, так как живу я на отшибе.

Княжич все же последовал моему совету по поводу отдыха. Хотелось бы и самому последовать собственному совету, но мы умные только их раздавать.

Дел хватало и не все из них можно было спихнуть на слуг и подчиненных. Ладно хоть в этот раз ничего не стреляло и не взрывалось. Просто запускали завод и начинали производство эликсиров.

Он и так уже работал, но это было что-то вроде тестового режима, когда все линии включались по отдельности и по очереди. Да и полностью укомплектовали оборудованием мы его лишь на этой неделе.

Никаких проблем не было, но проверить стоило, хотя бы из уважения к Шмидту, для которого это дело всей жизни. И который немало помог мне в самое трудное время. После завода решил прогуляться до поместья пешком через небольшую деревню у озера.

Дома сделаны добротно, семьи рабочих добавляли месту оживленности, я даже заметил пару небольших магазинчиков и уже открывшийся местный бар. Предприимчивые ребята как-то наладили поставки из Знаменска.

Увидел и Виталия с другими строителями, которые сейчас заканчивали работу над странными приземистыми строениями, напоминающими лавки, только больше и выше. Я насчитал уже пять штук, а судя по всему, их будет еще больше.

А остановился я, потому что поймал странное чувство, будто бы уже где-то видел эти строения. И странность тут в том, что я либо видел, либо нет. Фотографическая память – одна из сильнейших у Курьеров по понятным причинам.

Но конкретно эти строения именно казались знакомыми. Да и не мог я их раньше нигде видеть, потому что строители явно только недавно закончили работу. Может это копия с каких-то других зданий, потому они и кажутся мне знакомыми?

– Виталий, – подозвал я парня.

– О, ваше благородие, здрасте. Какими судьбами?

– Мимо шастал, – махнул я рукой в сторону особняка. – Чего такое вы тут мастерите?

– Уличные киоски. Это главная улица, по ней и к заводу идут, и к озеру. Основная торговля будет проходить. Мы везде такие строим. Ну, в смысле контора, когда работает на масштабных заказах. Одну точно под кофе с собой сделают, одну под мороженное или какой сезонный бизнес. Остальные просто под лавочки с сувенирами или еще чего.

– Точно, – я наконец понял, что не так. – А как ищете тех, кто будет этим заниматься?

– Да как, как. В интернете объявления вывешиваем. Правда, пока мало кто хочет ехать сюда. А из местных тоже никто особо не торопится.

– Понятно. Создай объявление, что сдается лапшичная.

– Но мы сдаем только места. А не заведения.

– Просто сделай. Потом узнаешь, что из оборудования нужно – отдашь список слугам, они привезут.

– Ладно, передам старосте.

– Старосте? Юсупову что ли?

– Нет, деревней занимается господин Левша.

– Кхм…

– Ваше благородие, вы не в курсе?

– Я? Как сказать. Наверное в курсе.

Скорей всего в душе я всегда понимал, что так и есть, просто как-то забывал спросить прямо. Ну строится и ладно. Других забот хватает.

– Тогда я сам передам, спасибо.

Здание казалось мне знакомым, потому что я действительно уже видел его. Просто это было не в реальности, а в очень старом видении пророческого глаза. И если я прав, то скоро сюда приедет старая знакомая. Удивительно, как все складывается.

Ладно, порадовались и хватит. Надо еще откопать приличный костюм для встречи с императором, иначе Саша еще год будет мне мозги промывать по этому поводу при каждом удобном случае.

С другой стороны, звучит как вызов…

Глава 2. Шахматная партия, где у врага тысячи фигурок, а король прячется среди пешек, возможно моих

Это был не тот сверхсекретный объект, куда меня привозили, когда император был при смерти. Но и не официальная резиденция. Этакий небольшой уютный двухэтажный домик недалеко от столицы. Небольшой земельный участок, зелень, парк, прудик, три сотни головорезов… Простите, стражей.

Как я понял, место предназначено официально для отдыха, что-то вроде императорской дачи. По факту – для неофициальных визитов аристократии, которая любит подобные места для переговоров.

Меня встретили, просканировали всем, чем только можно, затем посадили ждать в приемной. Приемная размером была с мой первый этаж. Мариновался я каких-то полтора часа и ведь даже кубика под рукой не было. Все это время я чувствовал на себе воздействие разного рода энергий, начиная от маны, заканчивая электромагнитными волнами. После открытия всех шести глаз разум и тело стали весьма чувствительны к подобным вещам.

Когда все решили, что я вполне безопасен, меня пригласили в кабинет к его величеству. Маленькая, скромная библиотека. Я такой скромности даже у баронов не видел. Вот что значит положение и репутация. Мало кто из высшей аристократии могут позволить себе принимать гостей в столь простых условиях, чтоб без помпезности, без лоска, без столов из красного дерева и диванов, обшитых шкурами магических животных.

– Виктор, – поздоровался со мной император.

– Ваше величество, – я слегка поклонился.

Хотя в гребаном костюме делать это было неудобно. Но я все же решил, что так будет лучше. Когда император гостил в моем доме, он вел себя сдержанно, скромно и относился ко всем с уважением.

Я решил, что это хорошее начало, так что будет правильно ответить тем же. А дальше посмотрим.

– Прошу, присаживайтесь, – император указал на широкий диванчик возле чайного столика. Сам он сел в кресло с высокой спинкой. – Чай не похож на ваш, но поверьте, он стоит того, чтобы его попробовать.

– Благодарю. Как ваше самочувствие?

– Спасибо, – император растерялся на мгновение от такого вопроса. – С каждым днем все лучше и лучше.

– Я вам еще чайку привез, но его отобрали еще на въезде.

– Спасибо, – император позволил себе легкую улыбку. – Я хотел переговорить с вами лично. Прежде, чем это сделают другие. У империи к вам есть ряд вопросов, империя хочет получить ответы. А если учитывать политическую ситуацию, то сейчас мало кто будет действовать… Аккуратно.

Чем-то горелым повеяло. Наверное тосты пережарили.

– Я так понимаю, что вы делаете мне одолжение этим разговором.

– Скажем так, я считаю вас благоразумным человеком. И учитываю ваши прошлые заслуги. Потому было бы подло с моей стороны не дать вам возможность высказаться. Учтите, Виктор, мы уже на той стадии, где отделаться тайнами рода не выйдет.

– О как. А как же тысячелетние традиции и все такое?

– Вчера я казнил князя Воздвиженского, а его род признан вражеским. Уже завтра будут казнены все члены рода старше шестнадцати лет, земли, титул, имущество и патенты перейдут в распоряжение государства. И чтобы вы понимали масштаб трагедии, Воздвиженские были опорой империи на протяжении двух тысяч лет. Это огромная потеря для нас.

– Понимаю, ваше величество. Где они, а где барон, которому без году неделя.

– Не приуменьшайте. Никто не собирается лишать вас титула или земель. Наоборот, я уже в курсе того, как ловко вы отразили вторжение Прибалтийского Союза. И в курсе, что именно вы были тем, кто организовал оборону.

– Там больше граф Лисицын и капитан… Барон Федоров все сделали.

– Сомневаюсь, что они смогли бы сделать вообще хоть что-то без вашей помощи. Так что подумайте об объединении всей территории Проклятых Земель под своим началом. Графского титула для этого будет достаточно, а дальше… Поживем-увидим. Не думаю, что юный Лисицын будет против присягнуть вам на верность. Как и барон Федоров. Как и все остальные.

– Кхм… Обязательно подумаю, ваше величество.

– Но… Всегда есть это «но», правда? Чтобы говорить о будущем, неплохо было бы разобраться с прошлым. И вот тут у нас возникла проблема. Дело в том, что ты – барон Виктор Невский. Герой-освободитель Проклятых Земель, каким-то образом предварительно затесавшийся в гвардию герцога Шмидта. А вот до этого… Тебя будто бы вообще не существовало. Так что у меня к тебе простой вопрос. Откуда ты вообще взялся?

Кхм… Я-то думал его будет интересовать причина взрыва. Вернее, его источник, так как божественный ихор делает очень и очень большой «бом». Такое оружие не может не заинтересовать.

Однако я недооценил его императорское величество. Тот зрит в корень. А еще это означает, что Саша меня не сдал даже императору. Учту.

Но что ответить – вопрос открытый. Лучшим для меня вариантом было бы сказать правду, ведь мы на одной стороне. Только вот люди очень боятся тех, чью силу не понимают, не могут измерить и подчинить. И даже если мы сейчас объединимся против Озаренного, что будет делать император, когда угроза исчезнет?

С другой стороны, если не сказать, не примут ли они меня за кого-то еще более опасного? Тогда и до битвы с Озаренным можно не дожить.

– Я прибыл в этот мир не так давно. Я служу сущности, создавшей все миры, включая этот. Мне нужно извлечь из этого мира опасный артефакт, а заодно предотвратить апокалипсис. Проблема в том, что я потерял большую часть своих сил, а апокалипсис хочет устроить гениальный психопат, который готовился к этому всю жизнь. И я даже не знаю кто он и что конкретно пытается сделать. А еще ни у кого из вас не хватит сил остановить его, потому что вы часть этого мира, а значит учтены в его уравнении. Не утверждаю, что у меня хватит, но как минимум определенных успехов я уже добился.

Император внимательно посмотрел на меня, затем взял чашку и принюхался к чаю. Убедившись, что дело не в нем, снова задумчиво посмотрел на меня. Думаю, решает по поводу санитаров. Разумно.

– Звучит не очень убедительно, – начал он. – Но и в вампиров-инопланетян, признаюсь, я не сразу поверил. То есть какой-то бог, создавший землю и людей, а также все другие миры, решил вдруг нам помочь? Ты кто-то вроде священного галактического паладина?

– Понимаю, что вы хотели придать веса этой иронией, ваше величество, но по факту звучит как оскорбление. Амбер не бог. Он тот, кто создал тех, кто создал людей, которые создали богов. Так что пару ступеней пропустили. И я не паладин, и не спаситель. Я пришел за артефактом, а спасение мира – просто обычный побочный эффект.

– Я могу как-то проверить твои слова? Пока что все сказанное звучит как бред очередного фанатика очередного культа, верующего в очередное божество. Даже концепция апокалипсиса для всех неверных – избитая классика.

– Я появился из ниоткуда, обладаю силами, выходящими за привычные вам концепты, и успешно противодействую тем, кто пытался вас убить, хотя здесь даже ваши целители сплоховали.

– Я сходу могу назвать с десяток случаев, подходящих под это описание. Это если не лезть в архив с записями прошлых лет. Пока что я больше склоняюсь к тому, что ты сообщник культа, очередной их эксперимент, который плохо умеет врать, а заодно уничтожил лабораторию, чтобы замести следы.

– Зачем мне вас спасать?

– Втереться в доверие.

– Зачем?

– Чтобы получить артефакт.

– А он у вас?

– Я без понятия. Смотря о чем речь.

– Седьмой глаз Амбера.

– Впервые слышу.

– Древняя книга вот такого размера. Страницы нельзя уничтожить никаким способом. В ней двадцать пять листов, насколько мне известно, но они могут быть в разных местах.

– Ах, этот артефакт, – кивнул император. – Ну вот, видишь, все сходится. Втереться в доверие, чтобы получить недостающие страницы.

Что-то как-то разговор повернул не в ту сторону. Насколько же проще работать в мирах, которые знают, кто такие Курьеры, Амбер и все такое. Но такова тяжелая участь первопроходцев, вечно нас то на кострах сжечь пытаются, то сожрать. Да, миры бывают разные. И хоть бы раз попался такой, где пытают вином и длинноногими блондинками.

Что касается императора, то тут я был спокоен. Он никак не может проверить мои слова, но будет пытаться. Моя версия будет наиболее правдивой, пока в ней не найдутся противоречия, а их нет, потому что я говорю правду. И чем дольше империя будет копать, тем меньше у них шансов обвинить меня в чем-то.

Здесь наверняка работает с десяток разных систем, проверяющих, говорю ли я правду. Любую из них можно обойти или обмануть, но сделать это со всеми сразу – задача не из легких.

– Ты либо говоришь правду, либо это самая искусно подготовленная ложь, что я слышал, – наконец выдал вердикт император. – Допустим все тобой сказанное – правда. Каковы твои возможности?

– Физическое усиление, регенерация, скорость, манипуляции огнем, кинетика и частичное предвидение. Последнее касается в основном меня самого. Например, я знаю, что если продолжу молча сидеть в этом кресле, то умру через шесть секунд.

Три секунды и император еле-заметно махнул рукой. Таймер смерти прервался. Похоже, это была очередная проверка, разве что исполнитель об этом не знал, а всерьез собирался меня убить. Кстати говоря, у него были неплохие шансы. Будущее было вариативным, реши я сопротивляться.

Неужели «дядя Никифор»?

– Интересный набор способностей. Крайне необычный.

– У моих сил иная природа, я просто привел примерные аналоги, чтобы было понятно. По чистой силе я где-то на уровне местного мастера, может уже магистра.

– Не сильно впечатляет для спасителя мира.

– Это не бой, кто сильней. Это шахматная партия, где у врага тысячи фигурок, его король прячется среди пешек, возможно моих, а мне приходится играть с приставленным к виску пистолетом. Моя личная сила здесь мало на что влияет.

– И кем в этой партии является империя?

– Скорей всего сторонним наблюдателем. В лучшем случае – доской.

Император взял чашку с чаем и откинулся в кресле, задумчиво разглядывая что-то за моей стеной. Скорей всего портреты предыдущих императоров, а может что-то скрытое от чужих глаз.

– Опиши оппонента, – наконец произнес он.

– Маг разума, гений, которого не видел ваш мир. Обладает скрытой властью, работает из тени. Скорей всего у него около сотни верных марионеток. Десяток прямых под полным контролем, остальные могут осознавать себя и действовать самостоятельно. Вся власть скорей всего сосредоточена в руках десятка прямых марионеток, потому что те лишь думают, что самостоятельны. Ищите среди глав аристократии, владельцев больших предприятий или правителей.

– Это намек?

– Маг разума, сколь гениальным бы он ни был, остается всего лишь магом разума. Думаю, у вас достаточно защиты на этот случай.

Повисла очередная пауза, во время которой император то ли размышлял, то ли слушал, что ему говорят советники и аналитики, следящие за ходом беседы. В то, что мы тут вдвоем, я как-то не верил.

– Его называют Кукловодом, – наконец произнес император. – Вчера я с ним общался. Должен заметить, крайне неприятный тип. Как минимум манер ему не достает.

– Манеры ему ни к чему. Как и мораль, законы, традиции и прочие шаблонные вещи, которые лишь отвлекают. Так что не удивительно.

– Удивительно то, что моя служба безопасности его проморгала.

– Ну как минимум один человек был под его контролем. Спросите Александра, он расскажет. Не удивлюсь, если есть еще.

– Учту. Как думаете, какая у него цель?

– Не знаю, – честно ответил я. – Пока еще не понял. Возможно не пойму никогда. Вряд ли это геноцид ради веселья или банальная проверка собственных возможностей. Но сопутствующий ущерб его не волнует.

– Сколько у нас времени?

– Немного. Раз я здесь, значит все плохо.

– Что ж… Спасибо за интересный разговор. Разумеется, мне надо обдумать услышанное, прежде чем делать какие-то выводы.

– Я ни на чем не настаиваю. Главное, чтобы мне не мешали.

– Собственно об этом. Как раз касается твоего визита. Куда делась моя гора?

– Эм… Ну, я случайно. Даю слово, больше не буду. Без крайней необходимости.

– То есть ты вполне способен повторить этот фокус с исчезновением сотен тонн земли и камня?

– У меня еще восемь капель осталось.

– Капель?

– Божественный ихор. От бога крови из мира Ваал.

– А получил ты его за красивые глаза?

– Нет, за то, что помог его подданным выжить.

– Правильно понимаю, Ваал живут на землях империи, под защитой империи, с разрешения империи, а награду за это получил ты?

– М-м-м… С этой стороны я как-то не думал. Пять капель.

– Семь, – отрезал император. – И больше не возвращаемся к этому вопросу. Артефакты подобной мощи должны находиться в защищенном месте. Оставляя тебе один экземпляр, я ставлю под угрозу само существование империи. Считай это актом доверия.

Хмм… Я думал император потребует все восемь и компенсацию за гору. Так-то мне этот ихор и самому не сдался. Давать его Хисе повторно слишком рискованно, может и с катушек слететь. Ну а по поводу бомбы, это я уже сам с катушек слетел, признаю. Перебор.

Повезло еще, что в том месте не было никого, кто не заслужил подобный исход. В другом случае я могу и ответку от Амбера огрести.

Так что капли я передам, заодно и проверю, насколько император жаден. Если я все понял правильно, то думаю он все же расщедрится на награду, ведь божественная кровь – ценный ресурс. Буквально меняющий расклад на глобальной арене в рамках одного мира. Посмотрим.

– В любом случае, лично вам я бы не рекомендовал брать ихор в руки.

– Лично мне?

– Лично вам, – кивнул я. – Учитывая особенности вашей магии. Божественный ихор содержит в себе частичку божественного самосознания. Особенно это касается бога крови. Сомневаюсь, что у вас есть, чем защищаться от подобного.

– А для остальных людей он не опасен?

– Если не поджигать, не поливать кровью, не бить током и вообще не трогать… То нет, не опасен.

– Учту. Благодарю за дельный совет. Что ж, на этом наше время подходит к концу. К сожалению, меня ждут другие государственные дела. Я вас провожу.

Император встал, а я лишь молча последовал за ним. Императоры не провожают гостей, так что сейчас что-то будет. Это я понимал прекрасно, потому на всякий случай проверил энергетические запасы, духовное оружие и поправил галстук. Ну, вроде бы ко всему готов.

На выходе мы столкнулись с князем Юсуповым собственной персоной. Не знаю, кто из нас больше удивился, но из троих, лишь у императора удивление было наигранным.

– Ваше величество, – поклонился князь.

– О, Юрий. Благодарю за пунктуальность. Мы как раз закончили. Познакомься, барон Невский. Я о нем упоминал, человек, которому я обязан жизнью, а империя – стабильностью.

– Имел честь быть знакомым, – князь демонстративно первым протянул руку. – Барон.

– Ваше сиятельство, – пожал я руку.

– Слышал, господин Невский искал с вами встречи, Юрий. Вы уж уважьте молодой талант. Такие аристократы нужны империи, но без совета и наставления старших им тяжело.

– Золотые слова, ваше величество. С радостью пообщаюсь с тем, кто внес неоценимый вклад в стабильность и процветание нашей родины.

– Что ж, как раз об этом и хотел с вами сегодня поговорить. Распоряжусь, чтобы нам подали чай. Барон, благодарю за уделенное время.

– Ваше величество, – поклонился я. – Рад был видеть вас в добром здравии.

Император развернулся и пошел обратно в свой кабинет. Юсупов было последовал за ним, но остановился, когда мы поравнялись.

– Завтра в полдень в моем особняке, – произнес он, не поворачивая головы. – Полчаса.

– Полдень, особняк, полчаса, – кивнул я.

– Кстати, отличный костюм, – это было сказано особенно холодно. – У вас хороший вкус.

– Благодарю, ваше сиятельство.

Вот как знал, что не стоило одевать именно этот. Но это был самый дорогой костюм в моем гардеробе. Подумаешь, Хиса сперла его из особняка Юсуповых. Но я ведь ее не просил, я просто проверял новые возможности после открытия шестого глаза.

И телепортировался я туда совсем с другой, куда более прозаичной целью, Елена не даст соврать. Просто у Хисы это уже в привычку вошло. Я всего лишь отпорол герб с костюма и пришил свой. Ну не пропадать же добру. А возвращать как-то неудобно было.

Ладно, чего уж там. Возвращать я и не собирался. Но остальные пять костюмов пока лучше не надевать на людях, не стоит бесить князя еще больше. Ладно, переживу. Ведь в особняке у меня есть еще прекрасные домашние халаты высшего качества.

Глава 3. Это либо что-то пошлое, либо очень пошлое

Идти в гости к князю Юсупову в костюме князя Юсупова было бы забавно, но малоэффективно. А в этот раз требовалась именно эффективность. А для максимальной эффективности пришлось еще и новый заказать.

На эти деньги можно было дополнительный цех поставить для моего завода. Так что настроен я был серьезно, этот костюм у меня отработает по полной.

К поместью я прибыл как полагается, при всем параде, как это принято у местных аристократов. На шикарной машине, за рулем лично Борисыч, охрана в лице Халка и одного из гвардейцев. Просто взял самых здоровых для солидности.

В воротах меня приветствовал дворецкий Юсуповых. Учитывая, что это не массовое мероприятие, а частный визит, можно с уверенностью заявить, что мне таким образом выказывают почтение. Все-таки не рядовой слуга.

Князь ждал меня в летней беседке, где уже все было накрыто для легкого полдника.

– Ваше сиятельство, – я сделал легкий поклон.

– Ваше благородие, – князь встал и пожал мне руку. – Должен заметить, этот костюм идет вам больше.

Все-таки обиделся. Ладно, переживем.

– Благодарю.

– Присаживайтесь. Раз уж довелось пообщаться с глазу на глаз, расскажите, как продвигается освоение новых земель империи? Слышал, его величество высоко оценил ваш вклад в это дело.

Стандартная тактика, когда принимать гостя не хочется, но надо. Тянет время, чтобы отложить главные вопросы на потом. Тогда можно будет быстро отказать и сослаться на другие важные дела, не давая оппоненту времени на споры и прочее.

Деваться некуда, да и незачем. Двадцать минут мы разговаривали на разные темы, в основном так или иначе касающиеся меня и Проклятых Земель. Князь догадывался, зачем я здесь, вот и прощупывал почву. А я тем временем прощупывал его.

Чем дольше шел разговор, тем отчетливей я понимал – ничего не выйдет. От этого человека я ничего не получу. Просто потому, что я ему не нравлюсь. Не нравлюсь, потому что стою ниже него по статусу, а достигаю каких-никаких успехов. Не нравлюсь, потому что меня нельзя раздавить, запугать, подчинить или как-то использовать.

Не то, чтобы Юсупов хотел сделать что-то из вышеперечисленного, но сам факт того, что не может ему не нравится.

– Благодарю за подробный рассказ, – произнес он, когда я закончил говорить об итогах вторжения прибалтов. – Некоторые моменты мне были неизвестны. Хорошо, что удалось пообщаться с кем-то, кто был непосредственным участником этих событий. Так какое дело у вас было ко мне?

– Я хотел просить руки вашей дочери. Для этого мне нужно ваше разрешение.

В горле словно ком встал. Наглая ложь, пусть и только для меня одного. Да, есть у аристократов такая традиция, но лично мне ничье разрешение не требуется, лишь бы Амбер не возражал.

Однако, то ли я стал сильнее, то ли ложь была не такой уж ложью, но откат оказался слабеньким и быстро прошел.

– Смелая просьба, – князь сделал вид, что удивился. Как будто бы он не в курсе ситуации. – Ваши мотивы я понимаю, не совсем понимаю в чем польза роду Юсуповых и Елене в частности от этого брака.

– Ваше сиятельство, – я хотел напрямую сказать, что все он прекрасно понимает. – Проклятые Земли сейчас лишь формируются. Территория новая, обширная. Кто-то должен взять ее под контроль.

– И этот кто-то – вы?

– Если захочу. По крайней мере, если я правильно понял его величество, – пожал я плечами. – Пока что мне нет с того никакой пользы, что барон, что граф, никакой разницы. Но отдать княжну за барона, недавно бывшего простолюдином, это одно. А отдать дочь за графа, героя-освободителя, владельца крупных территорий, держащего главную сухопутную торговую артерию с Прибалтийским Союзом, уже совершенно другое.

– И когда же вы планируете стать графом в таком случае? Почему пришли ко мне сейчас?

– Потому что отдать дочь за графа, это одно. А отдать дочь за барона, который после этого стал графом, это другое.

Я не стал произносить вслух главное, но Юсупов был опытным политиком и сам прочитал между строк. С одной стороны, будут говорить, что это он продвинул меня на титул, так как я его новая родня. С другой стороны, все будут говорить, что Юсуповы полностью контролируют графа Невского, а значит и все территории Проклятых Земель.

И только я, он и Елена будут знать, что все это чушь.

Но главный вопрос не в этом. Главный вопрос в том, куда еще ему сплавить непокорную дочь, которая делает все наперекор. Заставить выйти замуж по расчету? Может раньше это бы и сработало, но не после того, как она обрела связь с ветром.

Мы оба прекрасно понимали, что либо он дает согласие, либо потеряет еще и второго члена рода вслед за старейшиной. Елена отречется от титула, даже на секунду не задумается. И тогда уже никто не сможет ей ничего приказывать. Про позор для рода Юсуповых я вообще молчу.

Разумеется, теперь князь ненавидит меня еще больше. Но я все равно остаюсь для него не самым плохим вариантом. Как минимум со мной можно договариваться. А еще сказать, что старейшина не покинул род, а присматривает за молодежью.

– Весьма интересное предложение, – произнес князь. – К сожалению, меня ждут другие дела рода, так что я обдумаю его позже и дам вам знать.

– Не смею вас задерживать, ваше сиятельство. Благодарю за уделенное время.

Распрощавшись, я вернулся к машине, где меня ждали сопровождающие.

– Указания, ваше благородие? – спросил Борисыч.

– Вы прямым курсом в особняк, а я сам доберусь.

Сосредоточился и использовал усиленный скачок. Юсуповы обновили магический барьер с моего последнего визита, но по сути просто поменяли несколько ключей «свой-чужой» местами. Пока я болтал с Юсуповым, то успел прощупать защиту Потоком.

В этом мире худо-бедно владеют пространственным перемещением, пусть и только в зачаточном уровне, с помощью костылей вроде тех же портальных арок и рунических кругов. А вот с защитой от перемещения совсем грустно.

Оно и понятно. Зачем защищаться, если никто не может просто телепортироваться в поместье без той же активной арки портала?

В этот раз я смог попасть аккурат в нужную мне комнату. В предыдущий раз попал в кладовку, правда и прыгал аж со своих земель.

– Ты не торопился, – улыбнулась Елена.

Девушка подошла и поцеловала меня. И если сначала я не знал, что ответить, то теперь в этом уже не было никакой необходимости. Следующие полчаса было вообще не до разговоров.

– Что отец сказал? – спросила она, подтягивая одеяло.

– Что подумает, – усмехнулся я.

– Ничего себе. Была уверена, что сразу категорически отошьет с порога.

– Подождет, пока ситуация с Проклятыми Землями не станет более понятной. Может к тому времени еще придумает, как использовать нас в своих целях.

– Пусть. Все его использование все равно сведется к политике и недомолвкам, чтоб остальные сами себе все придумали.

– Согласен. Но у меня нет времени ждать. Есть один вопрос, который требуется решить как можно скорее.

– А я-то думала, что ты по мне соскучился, – делано надула губки она.

– Одно другому не мешает. Приятное с полезным, так сказать. Вопрос касается бункера.

– Эх… Я почему-то знала, что мы рано или поздно вернемся к этой теме. Мы же уничтожили бункер. Этот лаборант… Как там его… Григорий, взорвал экспериментальное ядро.

– Вопрос не в бункере, а в том, что стало причиной его возникновения. Это была книга, в которой записаны секреты создания темпоральных комнат, энергетического ядра и даже представить не могу, чего еще. Пока книга существует, вопрос времени, когда появится второй бункер. Вернее, третий.

– Третий?

– Второй я недавно разнес. Не переживай, я уже получил втык от императора.

– И еще не в тюрьме?

– У меня было, чем откупиться.

– Не сомневаюсь. Но почему ты мне это рассказываешь?

– В бункере были документы. На некоторых из них были подписи с гербами аристократических родов. Один из них принадлежал Юсуповым.

Всего их было четырнадцать. Предполагаю, что каждый род владел одной страницей. Как так могло получиться? Предполагаю, что бункер не был первым. Кто-то уже успел гораздо раньше понять, какие тайны скрывает в себе книга, а потому разделил ее. По листочку по миру.

Три герба принадлежали империи. Юсуповы, Воздвиженские и род императора. Четыре у прибалтов, остальные разбросаны по миру. Из четырнадцати родов половины уже не существует, что очень много, учитывая то, о ком речь.

Так что где искать остальные страницы – та еще задачка.

– Так, а что от меня требуется?

– Доступ к архивам рода. Думал твоего отца убедить помочь…

– Бесполезно.

– Ну вот я так же подумал.

– Это тебе старый архив нужен. Там почти все в бумажном варианте еще. Я была там всего один раз, когда как раз получала задание на бункер. Но охрана там имеется, как и персонал. В основном из старых слуг, которые там пенсию доживают.

– Звучит не трудно.

– Да, попрошу братьев, помогут, вчетвером должны легко справиться. Надо будет…

Меня радовал сам факт того, как спокойно Елена говорила о незаконном проникновении в охраняемый объект собственного рода. То есть у нее даже мысли не возникло, что так делать не надо. Раз мне нужно, значит нужно. Да, пожалуй, такую женщину упускать нельзя.

Уже к вечеру мы были на адресе. Архив рода располагался в столице, в деловом центре, принадлежащем Юсуповым. Многоэтажка из стекла и бетона в элитном квартале города.

Охрана была, но скорее для вида. Неодаренные, хоть и вооружены. Скорее стоят для вида, нежели из расчета на реальный бой, так как никто в здравом уме не полезет в здание, принадлежащее одному из сильнейших родов империи.

Елена спокойно провела нас через все посты без лишних вопросов. Дальше Свят, пользуясь преимуществами в скорости банально отключил сигнализацию. Судя по тому, что свет на некоторое время погас, парень просто выдернул какие-то очень важные провода.

Вскоре все было восстановлено, а может подрубили резервное питание. Но главное, что мы успели пройти незамеченными под камерами. Иначе было бы слишком много вопросов, почему княжна ведет в родовой архив кого-то постороннего.

У охраны же самого архива этих вопросов не возникло по очень простой причине.

– В архив вошла княжна и мы с братом, ее сопровождающие, – произнес Ярослав, кивнув в мою сторону и достав фотографию Свята. – Мой брат выглядит вот так и никак иначе. Больше никого не было.

– Да, господин.

– Архив закрыт до особого распоряжения рода Юсуповых, – это уже Елена. – Кроме нас троих больше никого не впускать.

– Слушаюсь, ваше сиятельство.

Охранник поклонился и открыл дверь. А я отметил, что эмпатические способности Ярослава заметно выросли. По крайней мере он легко делает легкие внушения неодаренным. Интересно, насколько он продвинулся?

Видимо, не сильно, раз ему пришлось говорить, что я – Святозар. Так охраннику легче согласиться с внушением, чем не заметить целого человека.

Старый архив рода был частично оцифрован, но лишь в той степени, что на компьютере имелись каталоги с нужными сведениями. По ним мы быстро нашли нужную секцию, шкаф и полку. Камер в самом архиве не было, тут мы уже бродили свободно.

Я остановился возле одной из секций с обозначением на коробках «ИРН». Задумчиво посмотрел, но в итоге решил, что это будет уже наглостью, так копаться в чужих секретах, пользуясь расположением Елены. Разве что она сама расскажет.

– Это то, что я думаю? – ткнул я пальцем на коробку.

– Проект «Иерихон»? Это важно для дела?

– Нет, – честно ответил я. – Просто интересно. Это та штука, что чуть не убила нас в первую встречу?

– Она самая. Вообще ее не должны были использовать… – девушка замялась. – Без крайней необходимости.

– Что это вообще такое? Опять же, просто интересно, так что можешь не отвечать.

– Да нет, – отмахнулась она. – Вся аристократия в курсе. Иерихон создали китайцы. Это спутник, который они смастерили из всего, что под руку попалось. А потом вывели на орбиту и ударили по Кайдзю. Древнее чудовище, спящее у берегов Японии. Раз в пару веков просыпалось, громило пару городов и снова засыпало где-то на дне океана. Это было в момент его очередного пробуждения в сороковом году.

– И как?

– Вроде только лапы и хвост остались. Попраздновали пару месяцев, а потом все практически переросло в мировую войну. Благо быстро договорились, что подобное оружие не может принадлежать одной стране. Так что тот спутник теперь находится под международным управлением и не может применяться в военных конфликтах между странами.

– Откуда такая мощь?

Я припомнил ощущения при пробуждении. Я был в полной своей силе, но шансы выжить под этим ударом если и были, то микроскопические. Будь я готов к атаке – было бы проще. Фокусов в рукаве хватало, начиная от банального искривления пространства, заканчивая переходом в полную стазис-форму, в которой я абсолютно неуязвим, правда и сделать ничего не могу.

– Кристаллы пятой ступени, – пожала плечами Елена. – Может и крупнее, я не знаю. Но там точно постарались архимаги разных аспектов. То, что ударило по Кайдзю и то, что ударило по нам – вообще две разные атаки. Вторая бы новую впадину в океане создала.

– Погоди, – я замер. – А вот теперь важно. Почему они ударили по нам? Получается, о том ритуале знал весь мир. И вряд ли они опасались меня.

– Ты не в курсе? Я думала ты знаешь.

– Да как-то не интересовался, если честно.

– Было пророчество о конце света. Старое. Его называют Последним Пророчеством. Был какой-то род оракулов, который видел будущее, и все их предсказания сбывались. Но никто даже названия этого рода не знает. Много катастроф, стихийных бедствий и даже падения империи. Но это было особенным, потому что описаны знаки, предвещающие беду. Алая луна, год саранчи, извержения вулканов и что-то там еще. Пришествие Зверя, что поглощает саму реальность, а сам от этого становится лишь сильнее. И ритуал был описан довольно подробно.

– Звучит очень интересно.

Я даже догадываюсь, что это был за род оракулов. Ну а насчет того, что никто не знает их названия, тут Елена немного заблуждается. Кому надо – те в курсе.

– Ну в общем-то возможные места проведения ритуала были давно известны и контролировались. Там очень много завязано на энергетическом фоне, положении звезд и прочей сложной высшей магометрии. И каждый раз, когда кто-то приближался к подобным местам, их быстро брали на горячем. Но в тот раз оказалось сложнее, так как имелись предпосылки. Неурожайный год, алая луна и все прочее. Честно, я тогда хоть и служила в имперском корпусе, но во всю эту чушь не верила. И не верила, что применят Иерихон.

– Как будто бы и не должны были, – согласился я. – Только если кто-то специально не хотел его применить.

– Зачем?

– Чтобы замести все следы? – сделал я предположение. – Или еще зачем. Глупо бомбить таким оружием кучку культистов-психопатов.

– Тут соглашусь.

– Седьмая секция, – вмешался в наш диалог Ярослав. – Та полка.

Полка – это мягко сказано. Тут был целый складской стеллаж до потолка. Заставленный однообразными коробками. Судя по размеру, если одна из них упадет на голову, то может и прибить.

Чую, зависнем мы здесь надолго. Можно было бы все унести через Хису, но грабить Юсуповых мне не хотелось. По крайней мере без веской на то причины. Пусть и на старые бумажки.

Потому решили работать прямо здесь, тем более вскоре к нам присоединился мистер «сверхбыстрые пальчики». Это Ярослав так назвал брата, за что чуть не огреб подзатыльник. Но Свят никогда не пользуется своим физическим превосходством, потому Ярику всегда «удается» увернуться.

Откуда взялось прозвище, я не в курсе. Судя по красным щекам Свята, за ним стоит какая-то история, но я ее знать не хочу. Потому что, зная братьев, это либо что-то пошлое, либо очень пошлое.

Раздав всем указания и объяснив, что мы ищем, все приступили к работе. К полуночи мы закончили с первой коробкой и выдохнули.

– Сколько еще осталось? – решил уточнить я.

– По каталогу еще двести сорок три, – дал точную цифру Ярослав. – Это если нужные нам сведения хранятся тут, а не в какой-либо смежной области.

Хиса услужливо вынырнула из черного зеркала, а затем вытащила следом матрас, одеяло, пару подушек и ванну. Я оценил заботу и растущий интеллект пиявки, но все же попросил вернуть выдранную ванну с торчащими огрызками труб обратно в особняк.

Глава 4. Парни прикрыли руками причинные места. Я задумчиво повертел в руках серп

Я проснулся от приятного запаха еды, доносящегося откуда-то из глубины архива. Потянулся, встал, но первым делом побрел в ванную комнату для персонала. В очередной раз помолился Амберу, чтобы тот приглядел за проектировщиком, который зачем-то сделал туалетную комнату внутри архива, а не снаружи.

Таким образом всю неделю мне даже не приходилось выходить отсюда. Это было бы слишком подозрительно, каждый день вырубать камеры и внушать охране, что меня тут нет.

Да и не было такой необходимости. Все нужное, включая домашние халаты, мне притащила Хиса. За едой гоняли братья по очереди, а хороших ресторанов в элитном квартале хватало.

Елена периодически уезжала обратно в особняк, но всегда возвращалась. Братья же чаще всего помогали мне.

Не успел я выйти из туалета, как рядом появилась Хиса, выгрузив несколько коробок с документами. К одной из них скотчем была примотана тонкая папочка, которую я забрал. Там отчет от Левши по содержимому.

Я в итоге подключил слуг к работе, периодически отправляя им коробки. Занимались этим Вуфер с десятком самых сообразительных парней. Но они просто сортировали то, что может пригодиться от совсем уж бесполезных отчетов, графиков и прочего. Затем Хиса отправляла мне обратно коробки уже с пометками.

– Доброе утро, – поздоровался я с братьями и Еленой.

Ребята сидели за круглым обеденным столом, заваленным коробками с пиццей и прочей снедью. Обеденное место мы оборудовали себе в дальнем углу под вытяжкой, чтобы бумага не пропиталась запахами. Благо, проблема с мусором решалась все той же незаменимой Хисой.

– Уже день так-то. Обед, – вставил Свят.

Я глянул на часы. Ну да, уснул я лишь под утро и проспал всего три часа. Вполне достаточно на моем уровне. Но мозгам приходилось работать на всю катушку, при этом постоянно находясь в состоянии максимальной концентрации. Так что некоторая усталость все же чувствовалась.

Зато мы почти закончили, что не могло не радовать.

Эх, как же я скучаю по Библиотеке ордена Гениев. Просто пришел, нашел первого попавшегося Хранителя Знаний – огромную эфирную сову, задал вопрос и получил нужную информацию. Эти метафизические существа были то ли выращены, то ли модифицированы под одну единственную задачу. Сбор и анализ практически бесконечного количества информации.

Один Хранитель мог содержать в себе практически полную историю целой ветви миров. По запросу мог выдать справочную информацию на одном листочке или подробный разбор на несколько томов.

Правда была и обратная сторона. Существа с таким объемом знаний были абсолютно тупыми. То есть аналитические способности отсутствовали полностью. Спроси счет футбольного матча между двумя командами давно погибших миров, прошедшего три десятка янтарных эр назад, и Хранитель выдаст хоть цифры, хоть кто в какую секунду забил мяч. Спроси, почему одна команда победила в этом матче другую – она не знает, потому что для этого требуются пусть и минимальные, но зачатки интеллекта. Надо сравнить счет двух команд и определить, какой из них больше.

Разумеется, она выдаст результат, но тот, который будет зафиксирован в базе знаний судьями. При этом сова прекрасно знает правила матча и условия победы. Но сопоставить два факта – не может.

Скорей всего это было сделано специально, чтобы Хранители не могли сами воспользоваться полученными знаниями. А доступ в Библиотеку выдавали далеко не всем подряд. И даже если удавалось попасть внутрь, список вопросов строго контролировался.

К чему я это? К тому, что тут приходилось собирать историю по крупицам, выстраивая всю цепочку событий.

Страниц было четырнадцать, как я и предполагал. Вернее, их было больше, но ключевых именно четырнадцать. Первое упоминание «Книги Зрящих» датировалось от тысячи до тысячи трехсот лет назад.

Как я и предполагал, книгу пытались уничтожить несколько раз, но так и не смогли. В итоге во времена местного средневековья ее распотрошили и раскидали по свету. Дальше в истории множество дыр, так как некоторые страницы считались утерянными, некоторые переходили из рук в руки чуть ли не по десять раз в век. За них велись войны, плелись интриги, их пытались то собрать воедино, то снова раскидать по разным местам. Но в итоге большая часть всплыла лет сто или сто пятьдесят назад.

Тут уже пошли в ход договора и объединение усилий. Никто не пытался подгрести все под себя, по крайней мере в начале. В итоге нашли четырнадцать страниц, объединились, скооперировались и решили начать исследование.

Бункер уже был, его просто расширили и переоборудовали. Тогда он еще лишь граничил с Проклятой Землей, так что это было хорошее прикрытие. Дальнейший кусок я уже знал, но вот найти сами страницы пока не мог. Известно, что в бункер их привозили по очереди и на время.

Упоминалась так же «аномалия копирования». Стоило информацию с листов переписать в том или ином виде на другой носитель, как что-то случалось. От банального пожара, уничтожавшего все, до прорыва Бездны.

Более менее все шло нормально, когда по записям создавали механизмы, а информация была лишь в виде итоговых отчетов. Но и тут мы знаем, чем в итоге все закончилось. Кстати, Джина упоминала, что красноглазые заучивали писание о пришествии Янтарного Человека наизусть и передавали строго из уст в уста. Тогда мне это показалось странным, но я не придал этому особого значения, потому что эй, мы говорим о культе шизанутых фанатиков. Странности – их основная фишка.

У Юсуповых лично была одна страница. И ключевое слово тут – была. И если честно, я уже решил, что придется идти моему неофициальному старосте за расспросами. Старейшина рода как раз правил родом в те времена, так что должен быть в курсе. Может не вся информация была «добровольно стерта» из его памяти. Может получится найти хоть какие-то зацепки.

В момент, когда я уже практически отчаялся найти хоть что-то, мне на глаза попалась занятная строчка. Часть отчетов была утеряна в связи с «агрессивными действиями неустановленных лиц в отношении рода. Участие «П.Ч.» не подтверждено».

Я уже достаточно начитался родовой документации, чтобы перевести это на человеческий. «Не подтверждено» значит, что это они и есть, но доказательств нет. А вот саму аббревиатуру я встретил впервые.

– Народ, – окликнул я остальных. – Кто такие Пэчэ? Они вроде как напали на Юсуповых во времена предыдущего князя.

– Впервые слышу, – пожала плечами Елена. – И про Пэ Че и про нападение.

А вот братья при этом лишь молча переглянулись, что не осталось для меня незамеченным.

– А вот парни явно не впервые слышат, – я протянул папку Елене. – Верно, ребят?

– Это никак не связано, – возразил Ярослав.

– Скорей всего, – вставил Свят, получив в награду прожигающий взгляд от брата.

– Хорош, – вставил я. – Колитесь давайте. Что за Пэ Че?

Братья снова переглянулись и почему-то оба посмотрели на Елену, а не на меня. Будто бы ища в ней защиту. Но это была партия два на два, так что Ярославу оставалось лишь тяжело вздохнуть.

– Проект «Чистильщики». Это государственная секретная организация, которой, если что, никогда не существовало. И все объекты на самом деле давно уничтожены, а проект закрыт.

– Почти все, – вставил неугомонный Свят и тут же отодвинулся, поняв, что сболтнул лишнего.

– Та-ак… Ну мне что, клещами из вас все вытаскивать?

Почему-то все трое, включая Елену, занервничали и посмотрели в сторону выхода, до которого было ой как далеко.

– Да это образно, нет у меня никаких клещей.

Что-то ударилось мне в ногу. Посмотрел вниз. Пара щупалец Хисы торчали из земли и протягивали мне инструменты. Секатор, кувалда, бензопила, серп, пара больших пассатиж и дрель. Хм… Я задумчиво повертел в руках серп. Парни зачем-то прикрыли руками причинные места.

Что-то меня интеллектуальный рост Хисы начал немного пугать. Пусть она и не знала, что такое клещи, но общий посыл поняла.

– Спасибо, пока не нужно. Верни на место.

Я отдал серп обратно Хисе, а то парни что-то еще сильнее начали нервничать.

В этот же момент пришла новая партия коробок из особняка. Как-то слишком уж быстро. Да и вместо отобранных документов всего один листочек с размашистым почерком Левши.

«Надо поговорить. По поводу П.Ч.».

– Сообщение от Левши? – первым догадался сообразительный Ярик.

– Да.

– Тогда, раз здесь больше ничего интересного, предлагаю поехать в особняк. Там и обсудим.

В этот раз я решил не прыгать к озеру. Поездка в компании Елены была приятной, а Свят гнал машину на такой скорости, что по времени не сильно потеряли.

Давно я не путешествовал по маршруту Знаменск – особняк. С удовольствием отметил, что моя импровизированная дорога уже превратилась в полноценную четырехполоску, пусть пока что и огороженную с обеих сторон высоким забором.

Но и монстров за все время пути я не заметил. Ни оскверненных, ни жуков, ни каких-то иных бродячих тварей. Похоже, местные бароны наконец-то осознали, что они тут поселились надолго. А после успешно отбитого нападения и официального признания границ, до них начало доходить, что теперь это их земля. А свою землю нужно держать в чистоте.

Это было понятно и по резкому росту выручки моего магазина со снаряжением для охоты на монстров. Да и от самого магазина там скорее витрина осталась. Теперь мы уже были главным оптовиком в Знаменске. Снабжали под ключ.

Нам присылали заказ на экипировку гвардии в сто человек, мы отправляли полный комплект снаряжения с запасом расходников. Быстро, удобно, эффективно, а главное – прибыльно.

Мои земли уже давно считаются чуть ли не самым безопасным куском. С тех пор, как пошли первые поставки эликсира, денег в бюджете заметно прибавилось. Плюс проданные трофеи с прибалтов. Так что я наконец смог принять всех стажеров в гвардию, Ник тоже перешел с Сынами Стрибога под мое крыло, но остался отдельным подразделением.

Теперь Всеволод командует безопасностью всего, что принадлежит мне, а Ник занимается всем остальным. Разведка, сопровождение, отдельные операции вне моих земель, все это на нем.

По идее надо назначить одного начальника гвардии рода, но я никак не могу выбрать между парнями, да и они не горят желанием подчиняться друг другу. Потому я просто забил и оставил все как есть.

Когда приехали, до Левши я сразу дойти не сумел, потому что меня с порога засыпали важными новостями. Посидел в уединении недельку, а такое чувство, будто меня год не было.

Во-первых, Федоров какой-то паранормальной чуйкой понял, что я возвращаюсь и приехал буквально за пару часов до меня. Сейчас он бродит где-то по территории, осматривает поместье. Федорова тут все знают, ведь он, по сути, командовал обороной всех Проклятых Земель, так что никаких проблем нет, я всегда рад видеть его в гостях.

Во-вторых, пришла огромная посылка от империи. Привезла ее внутренняя курьерская служба дворца, с тяжелой охраной, сопровождением и, разумеется, пафосом. Собственно говоря, посылка предназначалась лично в руки, так что она все еще стоит во дворе вместе с охраной. Уже три дня, между прочим. Вот у ребят работа, сидеть на коробке и ждать. А если бы я в отпуск свалил куда-нибудь на месяц?

В-третьих, меня искал Александр. Но хотя бы безопаснику не пришло в голову тащиться в поместье и сидеть тут без дела. Нет, он сидел без дела в своем домике у озера в десяти минутах ходьбы от поместья. Сразу видно – начальник.

В общем, столько дел, что я и не знал, за что взяться. Потому решил сначала нормально помыться и пожрать. Разве что расписался за груз и отпустил парней, а то это было бы совсем некрасиво с моей стороны.

В итоге все разбрелись, а после я встретился за обедом с Федоровым.

– Приветствую.

– Здравствуй, Виктор.

– Какими судьбами?

– Да есть одно дельце, обдумывал вот. Заодно решил погулять, посмотреть, как ты тут устроился.

Мы с Федоровым были недавними простолюдинами, к тому же не раз бились плечом к плечу. Так что все эти аристократические заморочки с «благородиями» были нам чужды и общались мы вполне нормально, по-свойски.

– И как? – спросил я, когда мы уселись за стол.

– Нравится. Как будто не было здесь совсем недавно войны на истребление. А до этого не было ста лет безжизненных пустошей.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я. – Не скажу, что это было просто, но без помощи остальных я бы вряд ли справился.

– Вот именно, Виктор. Умеешь ты найти нужных людей в нужное время. Хотя мне кажется, они сами к тебе тянутся.

– И так, и так бывает.

– Собственно говоря, я потому и приехал. Хочу отдать тебе свои земли.

– О как, – признаюсь, такого предложения я не ожидал. – Это с чего вдруг такой аттракцион неслыханной щедрости? И какой толк вам с вассалитета? Сомневаюсь, что вам требуется мое покровительство, учитывая вашу репутацию.

– Я и не про вассалитет говорю. А про земли. Просто отдать хочу.

– Так, вот теперь я окончательно запутался.

– Ты видел мой особняк? Нет? Я честно пытался построить себе домик, в котором буду доживать пенсию. Может даже найду жену и она родит мне детей. Смотрел на тебя и думал, что раз у тебя получилось, то может и у меня что-то путное получится с этими землями.

– И как?

– Форт. В итоге получился форт с защитными башнями, рвом, системой подземных коммуникаций, черным ходом и минными заграждениями. Укрепленный, на открытой, простреливаемой местности, что ни одна гнида не подберется.

– Так это ж хорошо.

– Я строил усадьбу.

– А-а-а…

– В общем, побыл я аристократом, спасибо генералу и императору за оказанную честь. Но не мое это. У тебя тут сады, дом, озера, деревня. А у меня триста мужиков сами себе походный обед в котлах варят и моются в мобильных душевых боксах. А спят в казармах. Не мое это.

– Понимаю, – кивнул я, задумавшись.

– В общем, я хочу обратно восстановиться в армии. Землю мог бы и продать, но с тебя деньги брать совесть не позволяет, а продавать какому-нибудь ушлепку… Ну не хочется. Хочу снова быть капитаном имперской армии его величества, а не бароном Федоровым.

– Погоди, – я потер виски. – Только сегодня об этом думал, не поверишь. А как насчет начальника гвардии? Моей.

– Я? Твоей гвардии?

– А что? Тебя знают и уважают как гвардейцы, так и бывшие наемники. И своих ребят заберешь с собой. Одно дело тебе восстановиться, но получится ли вернуться всем остальным? И какова вероятность, что все они останутся с тобой, а не распределят их по всей территории?

– Тоже об этом думал. Перед парнями неудобно, конечно. Большинство же из-за меня со службы ушли. Да и не сказал бы, что всем там нравилось.

– Ну вот. Земли объединим, жильем их и семьи обеспечим. Не коттеджи, конечно, но и не казармы. Это на первое время. Городок мы уже наметили, скоро начнем строительство. Протянем от берега, где сейчас деревня, вглубь в сторону Знаменска. А ты с твоими людьми сможете многому научить остальных.

– У меня солдаты, а у тебя родовые гвардейцы и бывшие наемники.

– И у них есть свои главные. И задачи у них разные. Не нужно всех под одну гребенку зачесывать. Опыт у тебя есть, авторитет тоже. Командир ты адекватный, договоритесь.

– А по деньгам потянешь? Три сотни рыл, как-никак. Это они сейчас все понимают и особо не возникают, что я плачу им крохи.

– Хах, – улыбнулся я, вспоминая отчетность по работе последнего месяца завода и магазина. – Какое удачное совпадение. У меня как раз денег столько, что не знаю, куда деть.

Правда теперь возникала другая проблема. Зачем мне столько гвардии? Да, я понимаю, что там и тысячи бойцов не наберется, что даже по скромным меркам считается малым количеством. Но мне и столько уже не надо.

Прибалты немного успокоились, Озаренный вряд ли будет драться стенка на стенку в чистом поле, с прорывами и жуками мы кое-как и сами справляемся. С другой стороны, когда стану графом и возьму под контроль все Проклятые Земли, сила понадобится.

Чтобы решать междоусобные споры, чтобы другие соседи не позарились, да и мелких провокаций от прибалтов стоит ожидать уже в ближайшее время. Как только они поймут, что не могут скопировать эликсир, то могут начать совершать всякие глупости.

Так что верные люди под боком всегда пригодятся, а деньги найду.

С Федоровым мы поболтали еще двадцать минут и сошлись на том, что ему нужно время все обдумать и посоветоваться со своими людьми. Такой подход я одобрял. К тому же мы оба понимали, что скоро моя гвардия обзаведется новым хорошим начальником.

Так что я с чистой совестью пошел посмотреть, что там мне прислали из дворца. Ящик был один, но огромный, на пару кубов. Вскрыв крышку, увидел сверху листок текста с подписью императора и печатями разных министерств.

«Согласно приказу его величества… бла-бла-бла… передается в вечное пользование… бла-бла-бла… ответственность за сохранность»… Короче… Если я правильно понял содержимое, то мне прислали вещи, некогда принадлежавшие роду Невских. Тому княжескому роду, который был уничтожен.

Все-таки я рад, что не ошибся в императоре. По сути это была компенсация за то, что я отдал ему ихор. Товар специфичный, цену назначить невозможно, любая сумма будет недостаточной. А вот получить взамен то, что никаким иным способом получить нельзя… Выглядит как профит.

Глянул на опись, но дальше первой строчки так и не продвинулся.

Начал сразу разрывать пупырчатую пленку, которой тут все было замотано в несколько слоев, пока не добрался до содержимого. Думаю, это был главный приз.

Я вытащил из ящика довольно необычное оружие, похожее на глефу, но скорее ее более тяжелый вариант. Рукоять два метра в длину, покрыта металлической лентой и окантовкой. Они же выполняли роль балансира. Лезвие метр десять в длину, широкое, чуть изогнутое, с односторонней заточкой.

Все это покрыто искусной резьбой и тонкой цепочкой рун, складывающихся в некий орнамент.

Таким оружием можно наносить как рубящие, так и колющие удары. Широкий замах давал возможность совершать сокрушительные атаки, а толстое укрепленное древко прекрасно держало удар.

Проблема была в другом. Это оружие было слишком тяжелым и громоздким для обычного человека. Можно предположить, что оно создавалось под крепкого высокого одаренного физовика, но это было не так.

Стоило мне глянуть на основание лезвия, как я убедился в догадке. Это упрощенная версия моей иглы. Универсальное оружие, которое подходит для большинства ситуаций. Оно создавалось специально под Курьеров. Специально, чтобы стать духовным оружием. И клеймо на лезвии я просто не мог не узнать.

Изящное изображение человека, сжимающего в каждой из шести рук по оружию. Это клеймо знает каждый Курьер, потому что все Курьеры в курсе… Если тебе нужно духовное оружие высшего качества – иди к Курьеру по имени Паук.

Глава 5. У меня больше. Даже если пополам сложить

Находка одновременно странная и неожиданная. Запечатанный мир и изделие старого друга Паука. Я ведь даже не уверен, что он до сих пор жив. Осмотрел все еще раз и окончательно убедился, это точно Курьерская заготовка под духовное оружие.

Попробовал сделать пару взмахов. Оружие в руке сидело прекрасно, но было тяжелым. И даже отличный баланс не спасал. Я со своей физической формой смогу махать таким минут пять максимум. Может десять за счет метки жизни.

Это вообще не дело. То есть это оружие принадлежало роду Невских, но при этом никто не превратил его в духовное. Моя теория, что княжеский род основал какой-то особенный Курьер затрещала по швам еще сильнее. Нет, будь в роду настоящий Курьер, он бы сразу сделал эту глефу своим духовным оружием.

Прям как я.

Выгреб все накопленные энергетические кристаллы из мешка, из сейфа, из хранилища, кое-что из оборудования завода. Затем прошерстил весь особняк и собрал, что мог. Позвонил Светлане, скупил все, что было в наличии. Дозвонился до Эльбуса и забрал у них все камни. Каким-то чудом нашелся один единственный камешек пятой ступени. Он и станет основным катализатором.

Остальная мелочевка просто пойдет как расходный материал. Конечно, хотелось бы шестую ступень, но где я ее сейчас найду? Оружие Паука требует много энергии. Можно его активировать и кристаллом третьей ступени, но и эффект будет соответствующий.

Задумчиво посмотрел в ту сторону, где находилось второе озеро. Иней, словно прочитав мои мысли, занервничал. Температура в особняке опустилась на пару градусов.

Нет. Я тряхнул головой. Оружие, это, конечно, здорово, но живой дракон в озере мне как-то больше нравится.

Хорошо, что мне досталась довольно универсальная глефа, а не какая-нибудь призматическая трехпотоковая винтовка, с которой сам Паук часто гонял. На такую пришлось бы зачистить все прорывы Бездны в этом мире.

В общем, я настолько увлекся, что даже забыл посмотреть остальное содержимое ящика. На энергетическом фоне пусто, значит кристаллов в комплекте не было, а остальное подождет.

Как и всегда с оружием Паука, процесс занял всего пару часов. В итоге ушла почти половина всех имеющихся кристаллов. Это хоть как-то, но компенсировало отсутствие кристалла шестой ступени.

Вышел я довольный, словно саблезубый кот, поймавший хищную русалку за хвост. Без всяких раздумий сразу направился на полигон, где тренировались гвардейцы. Первым делом подошел к одному из манекенов, собранному из прессованного бронированного хитина.

Через миг глефа проявилась в моей руке. Точно такая же, какой она была до единения с моей душой. Прототип, разумеется, рассыпался.

Если говорить откровенно, то весь мой имеющийся арсенал духовного оружия был весьма посредственным, так как прототипы принадлежали этому миру. Тот же кольт в мирах Бесконечного Древа будет уже не так эффективен. Разве что Игла не потеряет своей актуальности, так как для нее частично использовались материалы с выводка Безымянной.

Паук же умел делать оружие так, что оно в любом мире работало на всю катушку. Игла у меня была «на вырост». Это в основном метательный снаряд. Сражаться им в полную силу можно было лишь находясь в воздухе – слишком длинное. А чтобы сражаться в воздухе я должен достичь такого уровня, когда смогу полностью игнорировать силы гравитации.

Трехметровая глефа – все еще оружие скорее горизонтального боя, но мои навыки позволят мне нормально управляться с ней и стоя на земле.

Оружие легло в руку, словно было создано под меня. Сделал взмах, со свистом рассекая воздух. Легко и непринужденно. Вес оптимизировался под мое тело, длинна также немного уменьшилась для удобства. В пределах пятнадцати процентов я могу управлять размером оружия.

Посмотрел на манекен, сделал пару шагов назад и встал в боевую стойку с заведенной за спину глефой. Следующие полторы секунды выпали из сознания, стоило мне войти в боевой транс. Я выполнил серию вихревых атак в движении, способную поразить десяток врагов, если бы те окружили меня. Завершающим штрихом стал прямой выпад. Очнулся я, когда разглядывал острие, вошедшее в манекен на всю длину.

Неплохо. Очень неплохо. Но недостаточно. Повторить.

Следующие полчаса я провел в исступлении, забыв обо всем, отрабатывая сидящие в подкорке техники боя, которые оттачивал не одну янтарную эру. Даже будучи на пике своих сил я никогда не пренебрегал ближним боем.

Потому что энергия Потока не бесконечная, а снести врагу голову не менее эффективно любых других способов ликвидации.

И сейчас с каждой минутой я начинал двигаться все лучше и лучше, вспоминая то, что было давно забыто. Тело быстро адаптировалось и привыкло к новому оружию, уже через десять минут мне казалось, что я всю жизнь сражался только этой глефой.

Остановился лишь когда очередной взмах со свистом рассек пустоту, не найдя препятствия. С удивлением посмотрел в сторону манекена, но того на месте не оказалось. Вместо него по земле были разбросаны щепки прессованного хитина.

И только в этот момент я понял, что меня окружает плотное кольцо гвардейцев, во главе с Ником, Всеволодом и Федоровым. Первые два смотрели с нескрываемым восхищением, последний скорее задумчиво.

– Так, ну все, – махнул я рукой. – Представление окончено, возвращаемся к работе.

– Не-не-не, – раздался голос за моей спиной. – Все только начинается.

Обернувшись, увидел Свята, идущего ко мне и на ходу сбрасывающего куртку. В глазах – решимость. Он остановился в десяти метрах и достал меч, отбросив ножны.

– Давай, – произнес он.

Посмотрел на парня, который сосредоточенно дышал, стоя в боевой стойке. Похоже, он впечатлился увиденным и был серьезно настроен проверить свои силы в бою.

– Ну… А почему бы и нет, – усмехнулся я. – Нападай.

В следующий миг Свят просто исчез. Практически в то же мгновение справа от меня раздался звон и посыпались искры. В этом месте его меч наткнулся на древко глефы. За следующие секунды искры и скрежет металла перестали быть чем-то отдельным, они слились в бесконечное светопреставление вокруг меня.

Боевая оборонительная техника Веретено Малибуса, названная так в честь Курьера, который ее создал. Он же и был моим наставником в ближнем бою. По сути бесконечная мельница в движении, когда за счет отточенных и быстрых движений ты способен защищаться от атаки с любой стороны. Идеально простив Свята, которого я даже не вижу.

На самом деле Веретено не безупречно, но чтобы подгадать момент и найти окно для атаки – нужно быть или очень везучим, или очень опытным бойцом. По сути мы сейчас мерялись техникой и навыками со Святом, но и того и другого у меня больше. Даже если пополам сложить.

Но обороной бой не выиграть, а если сменю технику на атакующую – Свят меня достанет. Не хочется этого признавать, но без глаз Амбера я с ним не справлюсь, парень слишком хорош.

Для меня время замедлилось. Это была самая простая манипуляция временем, манипуляция восприятия. Я не стал двигаться быстрее, просто скорость обработки информации и реакция стала выше. Со стороны могло показаться, словно мои движения внезапно стали чуть более резкими и точными.

Я перестал использовать Веретено, вместо этого сосредоточившись на конкретных выпадах Свята. Он все еще был слишком быстр, но теперь я хотя бы мог видеть его смазанный силуэт, а этого мне было достаточно, чтобы предугадать место и угол атаки.

Мы продолжали двигаться по полигону, осыпая бетон искрами и оглушая зрителей бесконечным звоном стали. Свят был напряжен и сосредоточен, я же широко улыбался, получая от боя истинное наслаждение.

В какой-то момент мечник разорвал дистанцию и замер неподвижно, оценивая мое состояние. Я даже на мгновение подумал, что он устал, но нет. Просто понял, что продолжать бой в таком темпе не имеет смысла и надо что-то менять, но он пока не понял, что именно.

Я подскажу.

Скольжение и выход прямо перед лицом напряженного Свята. Маневр плавно перетек в прямой и незамысловатый удар древком под дых. На всякий случай я атаковал тупым концом, но мог не переживать. Парню хватило реакции, чтобы отвести удар мечом и самому сместиться в сторону.

А раз так, то я решил не сдерживаться. Продолжая вращение нанес рассекающий удар уже лезвием. Моей скорости едва-едва хватило, чтобы срезать прядь волос с головы парня. Поступь Малибуса. Атакующая техника из вихря ударов.

Древковое оружие было особенно хорошо в применении этой техники. Если Свят отбивал удар, то он лишь давал мне инерцию для атаки другим концом. Если уклонялся, то смертоносное вращение лишь набирало темп. Единственный способ справиться с этой техникой – разорвать дистанцию или принять удар на жесткий блок, остановив меня.

Но трехметровое оружие имело чудовищную инерцию в моих руках. Если Свят попытается принять удар, то в лучшем случае у него рука онемеет после такого. Вот с Костей этот трюк бы не прокатил. Он бы голыми руками остановил мою атаку. Наверное.

Следующие три минуты Свят уже провел в глубокой защите, даже не пытаясь контратаковать. Это и правильно. Даже при равных навыках владения оружием меч заметно проигрывает глефе, так что преимущество у меня было изначально.

И он наконец это осознал, сделав обманный рывок в сторону, он резко изменил направление и разорвал дистанцию. Я не стал его преследовать, потому что, если честно, мне тоже не помешала бы передышка. Свят вытер выступивший пот, но в глазах читалось твердое намерение продолжать.

– Свят, – услышал я голос Ярослава. – Слушай мой голос! Ты двигаешься вдвое быстрее.

Я еще не успел осознать, что это были не просто слова, а мечник уже обрушился на меня градом ударов. В этот раз он не пытался кружить, выискивая брешь в обороне. Он атаковал в лоб. Стремительно и беспощадно. Зачем искать брешь, если можно ее создать самому?

– Ты не чувствуешь усталости.

Добровольно принимаемое внушение от эмпата, к тому же родного брата, подействовало мгновенно. У Свята будто второе дыхание открылось, и он усилил напор до такой степени, что мне пришлось полностью сосредоточиться на его атаках.

– Ты сильнее, чем прежде.

В следующую секунду я отбил шесть выпадов и почувствовал, как мои руки немеют. Скачок к краю полигона за спину Свята. Просто чтобы выгадать мгновение и перевести дух.

Я видел спину Свята, он по прежнему стоял в том же месте. Но что-то было не так. Я это скорее почувствовал. А затем холодное лезвие коснулось моей шеи. И лишь после этого фигура Свята впереди растаяла. Остаточный образ.

Он стал настолько быстрым?

Я медленно поднял глефу и ударил основанием в бетон под ногами, признавая поражение. Ощущение стали на шее исчезло, я обернулся и взглянул Святу прямо в глаза. Похоже, мы оба сейчас смотрели друг на друга с удивленными рожами, не веря в то, что произошло.

– Ох-ре-неть, – кажется это был голос Халка, который выразил общее мнение о нашем спарринге.

Я обернулся и взглянул на лица присутствующих. За время боя их стало еще больше.

– Так, ну вот теперь точно шоу окончено, – махнул я рукой.

Ответом мне стали аплодисменты. Синхронно, не сговариваясь, боевые гвардейцы и наемники, повидавшие в своей жизни немало всякого, прошедшие не через одно пекло, начали хлопать в ладоши.

Я понимал, что им не важно, кто из нас победил. Барон вообще не должен быть самым сильным, иначе теряется сам смысл. На кой ему гвардия, если он всех способен побеждать. Но все видели и знают на что способен Свят в настоящем бою. И зрители были явно впечатлены нашим поединком.

Надеюсь, это мотивирует их тренироваться еще усерднее. Должно.

– Всё, всё, – Ник решил первым вмешаться, но только дождавшись, когда аплодирующая толпа немного поутихнет. – Слышали его благородие, нечего тут прохлаждаться, у всех полно работы. Отдохнули и хватит.

Толпа медленно начала рассасываться, возвращаясь к повседневным обязанностям. Я же обернулся и крепко пожал Святу руку.

– Хороший бой. Спасибо.

– И тебе, – чуть смущенно и неуверенно произнес он. – Извини, что перед всеми вот так. Я даже не думал…

– Брось. Зато теперь ты имеешь полное право гонять их на полигоне до седьмого пота. Так что для пользы дела это лучший исход. Ну а мне нужно в душ, загонял ты меня.

Я похлопал парня по плечу и побрел в сторону особняка.

– Вик, – окликнул меня Свят. – Когда-нибудь я тебя догоню. Когда-нибудь я смогу тебя одолеть, даже если ты будешь сражаться в полную силу.

– Не понимаю о чем ты, – усмехнулся я. – Я бился как лев, во всю львиную силу.

– Ты бился как простой человек, – несмотря на мой шутливый тон, Свят был серьезен. – Но ты далеко не простой человек.

Я обернулся и посмотрел парню в глаза. И понял, что он настроен очень серьезно. Он действительно желает сравняться со мной. Если это его так мотивирует, то почему бы не показать ему наглядно, к чему он должен стремиться?

Свят все еще был собран и напряжен после недавнего боя. Усиление от брата также до сих пор не развеялось, а тело желало продолжать битву. И в этот момент на мгновение он увидел перед собой не барона Невского, не Виктора, с которым они за короткое время успели пройти несколько серьезных заварушек. Он увидел чудовище в облике человека.

Всего на мгновение. Чудовище смотрело на него шестью сияющими глазами. И тогда Свят вспомнил свои странные сны. Это было в дни его новых тренировок, он был измотан до предела, так что ничего удивительного, что ему снился всякий бред.

Бред о шестиглазых чудищах, которые были созданы лишь для убийства. А как иначе, если каждое из них в совершенстве владело оружием, на недоступном человеку уровне. И в тех странных снах Свят видел, как чудища, похожие на людей, то ли тренируются, то ли тренируют кого-то.

Они показывали техники и приемы, которых Свят никогда не видел в реальном мире. Сначала ему казалось это бредом, но потом он начал повторять за ними и с удивлением понял, что у него самого получается очень похоже.

Ночи сменялись рассветами, сны забывались, как и положено снам. Но в том полугипнотическом состоянии Свят и сам не заметил, как начал повторять движения и оттачивать удары, что успел увидеть.

Прошли дни, недели и месяцы, он уже забыл странные сны про странных шестиглазых чудовищ, что делились с ним секретами своего мастерства. Все свои успехи он списал на тренировки и может быть некое озарение. Да если уж говорить совсем откровенно, то ему было глубоко плевать, почему он стал так хорош в бою. Главное – стать еще лучше.

И вот сейчас, на короткое мгновение ему показалось, что вместо Виктора он видит перед собой то шестиглазое чудовище из сна. Он даже не успел никак среагировать. Просто не было времени даже пошевелиться или осознать происходящее, как все исчезло.

– Обязательно догонишь, – произнес Виктор, стоя за спиной Свята. – И обязательно одолеешь.

Парень может поклясться, что не видел движения и даже не было характерного еле слышимого хлопка воздуха, когда тот телепортировался. А еще этот голос. Словно бы до этого Виктор всегда притворялся человеком, а потому и разговаривал как человек.

Сейчас же голос Виктора напоминал тихий шум приближающейся стометровой волны. Тихий, но неумолимый. Предвещающий неизбежность.

– Но если ты действительно этого хочешь, – продолжал он. – Тебе нельзя останавливаться. Ты должен бежать изо всех сил, чтобы догнать меня раньше, чем смерть от старости догонит тебя.

Свят не успел ничего ответить, потому что увидел, как Виктор спокойно идет в особняк, словно не стоял только что у него за спиной.

Приняв душ и примерив очередной шикарный халат, уже даже и не знаю из чьего гардероба, я спустился вниз, где в гостиной меня уже ждала вся компания. Левша, Ярик, крайне задумчивый Свят, Елена и Борисыч. Последний как раз закончил разливать напитки и уже уходил.

– Если честно, я бы хотел поговорить наедине, – произнес хмурый Левша.

– Нам тоже есть, что сказать, – возразил Ярослав. – Проект Чистильщиков неразрывно связан с другой организацией. О которой тебе известно.

– Вот оно как, – Левша задумчиво посмотрел на братьев.

– Я одна не понимаю, что тут происходит? – спросила Елена. – Ребят, у вас от меня какие-то тайны?

– Простите, ваше сиятельство, – поклонился Ярослав. – Но есть вещи, которые нам нельзя было говорить даже вам.

– Иначе ваш достопочтенный дедушка нам яйки чик-чик обещал сделать, – вставил Свят.

– В общем, это не совсем наша тайна, – Ярослав даже проигнорировал вальяжный тон брата. – Но обстоятельства, как я понимаю, изменились. Виктор, насколько плохо будет, если вы не найдете то, что ищете?

– Даже любители жанра постапокалипсиса не обрадуются. А вот разного рода выживальщики обрадуются, больше никто не будет называть их психами и паникерами.

– Понятно, – вздохнул Ярослав. – Собственно, предлагаю господину Левше начать.

– Ну так а чего тут размусоливать? – он закатал рукав и снял наруч с крепящимся к нему кинжалом. Все увидели метку на запястье. – П.Ч., это Проект Чистильщики. Я был одним из них. Вот и вся история.

– Что за Чистильщики? – начал я. – Откуда взялись, кто входил в проект, чем занимались?

– Да шут его знает, – пожал плечами Левша. – Я там родился. Остальные, видимо, тоже. Нас то ли разводили, то ли из пробирок выращивали как крыс, то ли у всяких пьянчуг и шлюх выкупали еще младенцами. В душе не чаю. Приказы отдавали Старшие Братья, мы выполняли. В основном заказные убийства, шпионаж, диверсии, похищения людей… В общем, любая чернуха, требующая точечного решения. Не знаю, кто стоял за всем этим, но бабла там немеряно и крыша будь здоров. Экипировка у нас была лучшая, а вот жратва – галимая.

Я повернулся к братьям. Заговорил Ярослав.

– Правительственная секретная разработка. Экспериментальная и засекреченная. Свернута… Лет тридцать назад. Это все, что мы знаем.

– А вы тоже? – я помахал запястьем.

– Нет, – братья тут же показали руки.

Никаких меток или татуировок. Разве что у свята ближе к локтю была набита полуголая брюнетка в эротической позе, которую обвивала змея. Но вряд ли это имело отношение к делу.

– В общем, – продолжил Левша. – Я видел те документы, что ты прислал в конце. И сразу понял о чем речь. Незадолго до закрытия нашей богадельни что-то случилось. Старшие, похоже, сорвали большой куш. Очень большой. И то ли решили кинуть всех и свалить, то ли просто переметнуться, но их покровителям это не понравилось.

– Они нашли страницы? – уточнил я.

– Без понятия. Я тогда щеглом был пятнадцатилетним. На задания ходил только помощником. Старшие Младших в свои дела не посвящали, а мы и не лезли. Не лупят и ладно.

– И что дальше?

– Да перебили всех, – пожал плечами Левша. – За одну ночь. Взяли все корпуса, ворвались и грохнули. Если за всем и правда стояла империя, значит Старшие хотели ее кинуть, за что и поплатились. Но если они взяли то, что ты ищешь, то это забрали те, кто зачистил Чистильщиков.

– Если всех убили, то почему ты выжил? – спросил я.

– Потому что Паладины не убивали детей, – произнес Ярик. – Это их кредо.

– Ага, как же, – скривился Левша. – Нет, они действительно не тронули молодняк. Просто запомнили всех, дождались, когда тем исполнится восемнадцать и начали охоту. Загоняли нас, словно скот.

– Я не говорил, что они святые, – произнес Ярослав. – Просто у них… Своя мораль.

– Короче, насколько я знаю, в том замесе покрошили и наших, и этих. Но один еще жив и где-то бродит. Если тебе правда очень нужно его найти, то можно устроить.

– Как? – уточнил я.

– На живца. Я могу сделать так, что он сам меня найдет. И придет, это точно. И скорей всего попытается убить.

– Этот последний Паладин, как ты выразился. Случайно не тот заросший мужик со странным взглядом, что когда-то искал тебя? Который еще метку ищет.

– Предполагаю, что он. Тот самый, которому если ствол приставить к виску и спустить курок, то сразу сам умрешь.

– Ты его видел? – спросил Свят. – Когда?

– Давно приходил. Когда еще с цирком бродили. Очень серьезный дяденька.

– Собственно говоря, почему мы и настояли на этом разговоре, – вмешался Ярослав.

– Он ваш отец, – кивнул я.

– Эй, это я хотел сказать, – буркнул Свят. – Такой момент.

– Как догадался? – спросил Ярослав.

– Скорость и эмпатия. Вам досталось по одному из его даров. И если с первой еще ладно, то вы двое не просто самые сильные эмпаты, которых я встречал. Вы единственные сильные эмпаты, которых я встречал. Яблоко от яблони.

– Понятно, – кивнул Ярослав.

– Так, вопросов у меня еще куча, но главный к тебе, Левша. Готов умереть ради спасения мира и человечества?

– Конечно нет.

– Правильный подход. Дохлые герои редко бывают полезны. Кхм… Так о чем это я. Ярослав, у вас с отцом, как я понимаю, связь крови. Он чувствует все, что чувствуете вы или только ты?

– Только я. Но я научился блокировать эту связь.

– Понятно. Разблокируй.

– Он убьет господина Левшу и всех, кто встанет у него на пути. Его не получится взять в плен, договориться, поболтать или еще что-то. Он либо убьет, либо умрет. Без вариантов.

– Очень интересно, – улыбнулся я, вспоминая нашу единственную встречу с ним.

– Я снял маскировку, – произнес Левша. – Он точно знает, где я. Надеюсь, что ты тоже точно знаешь, что надо делать.

– Благодарю за доверие. Не ссы, дракона приручили, с этим тоже как-нибудь справимся. В крайнем случае – нет.

Глава 6. Оказывается, Левша у нас член императорского рода

Первый шаг подготовки к будущему сражению – обезопасить всех окружающих. Одновременно с этим получить простор для действий.

– Я уж и забыл, насколько она тесная.

Я разглядывал свою старую палатку, в которой жил долгое время. Сейчас, после не самого большого и просторного особняка, она вообще казалась мне мизерной.

Зато на свежем воздухе, да и Елена в восторге. Не только от воздуха. На самом деле мы выехали к дальнему озеру, так как здесь было тихо и спокойно. А заодно я заставил Инея размять крылья и немного полетать, а то он опять залежался.

– Хорошо, что его императорское высочество не поехал с нами, – кивнула Елена.

– Да, похоже, придется мне уступить наследному принцу свой особняк, а нам с тобой останется жить здесь.

Мы с Еленой тут же рассмеялись.

Разумеется, девушку я взял с собой. И вот от настоящего полета на драконе она пришла в неописуемый восторг. Даже ее духу-хранителю понравилось мчаться с такой скоростью, что ветер свистел в ушах. Иней как-то почувствовал чужой восторг и в этот раз решил выдать куда больше обычного. Мало того, что неслись, как сумасшедшие, так еще и пару раз гаденыш выполнил такие пируэты, что мне пришлось использовать глаза Амбера, дабы удержать нас и не свалиться.

В общем, Иней горд собой, Елена визжала от восторга, я отморозил себе хлебальник и надеялся, что ночью мне зачтутся все страдания, когда мы останемся вдвоем. Братья ночевали в отдельной маленькой палатке, которую с трудом удалось отыскать. Спасть в одной палатке с княжной им не положено. То есть если бы мы не нашли вторую палатку, они бы спокойно ночевали под открытым небом.

Левша же остался в особняке. Как только Паладин появится на горизонте, я передам информацию Эльбусу. Тот протащит Левшу через портал в мир Ваал, пока все не закончится. Даже при самом плохом раскладе, Левша сможет поставить маскировку обратно и вернуться в поселение Эльбуса.

Кстати, метка на его руке, это не знак Чистильщиков. У тех как раз-таки и не было никаких отличительных знаков, что логично для скрытной организации. Это отслеживающая метка Паладина, которую Левша научился блокировать.

С этими двумя конторами вообще странная ситуация, уходящая корнями глубоко в историю империи.

Раньше в стране было два столпа власти, это правительство и церковь. Обычная ситуация даже не для теократических миров. Но тут в какой-то момент церковь начала перетягивать на себя одеяло, мол имперский род правит не потому, что они хорошие правители, а потому что бог их назначил. А кого можно назначить, того можно и снять. Так что слушаем все церковь, ибо через них говорит бог.

Да, звучит как то ли шизофрения, то ли стеб, но, по сути, именно в таком ключе все и развивалось. В качестве весомого аргумента божьей воли был создан священный орден со своей иерархией, войском и, само собой, инквизицией. По факту та же система, что и у аристократов с гвардией, только масштабом на всю империю и амбициями полубогов.

В общем, в империи тоже не дураки сидели, а потому то ли создали, то ли расчехлили свой собственный орден навроде ассасинов. Затем все, как в пословице. Семь раз отмерь, восемь раз отрежь.

На ноль делить святош нельзя, прихожане не поймут. Но в итоге высшие патриархи быстренько сообразили, что их задача жить по заветам и молиться, а не вот это вот все. От ордена остались лишь Паладины, но теперь уже принесшие клятву самому имперскому роду, потому что тех сам бог на престол помазал.

Логично? Логично. Клятвам паладины верны, империи верны, зачем их тогда распускать, если можно использовать? Вот и получилось, что церковь, по сути, создала и воспитала для империи небольшую, но очень сильную и мотивированную армию.

Что касается ассасинов, те тоже претерпели ряд пертурбаций и в итоге превратились в Чистильщиков. Малочисленная группа особых одаренных, которые выполняли тонкие и щекотливые поручения как на территории империи, так и за ее пределами.

И вот тут возникало две странности по одной на каждую из организаций. Начнем с Чистильщиков.

Как я понял из рассказа Левши, тот был одаренным. Причем, если верить его словам, то чуть ли не уникальным гением. Потому что владел и техниками скрытности, и скоростью, и отводом глаз, это уже аспект или разума, или эмпатии. Мог двигаться бесшумно двигаться по свежевыпавшему снегу, не оставляя следов. Умел лазить по стенам, словно паук, был проворным и сильным. А, еще в темноте видел и мог ощущать других людей даже сквозь стены.

И с его слов, в проекте он был самым заурядным бойцом. Большинство могло и того больше. Откуда у империи взялось разом столько гениальных детей, которых умудрились найти, собрать и обучить? И ладно бы сейчас, когда есть подходящие технологии, а скоро еще и методика Ваал по определению потенциала заработает. Но несколько веков назад?

К счастью, гадать не пришлось. Потому что я видел такое уже не раз и не десять. В каждом мире найдется парочка доминирующих стран, которым вот кровь из носу, но надо создать себе суперсолдат. Или хотя бы попытаться это сделать.

В нашей же ситуации все и так лежало на поверхности. Потому я попросил Эльбуса взять кровь Левши и провести анализ. Затем сравнить с кровью императора, образцов которой у меня хватало после лечения.

Удивительно, но факт. Оказывается, Левша у нас член императорского рода. За что тут же получил щедрую порцию шуток, но юмор оценил и поддержал. Тип родства определить было трудно, да оно и не требовалось.

И так понятно, что в империи создавали армию бойцов с помощью абсорбирующего аспекта, а как именно – не суть важно. Клонировали, рожали, выращивали, не имеет значения.

Со слов Левши, их все детство пичкали таблетками, делали уколы и тренировали. А затем каждый ребенок проходил сложную процедуру по вырезанию магического ядра. Если я правильно понял, то парней заставляли с помощью абсорбирующего аспекта и каких-то препаратов запоминать техники на генетическом уровне, чтобы можно было хоть частично, но использовать их в пассивном режиме, без маны. А затем превращали одаренных в практически обычных людей.

Это решало сразу две задачи. Во-первых, контроль редкого и опасного аспекта, который принадлежит исключительно императорскому роду, как я предполагаю. Во-вторых, подобная процедура делает их «невидимыми» для всего, что отслеживает ману. А для остального как раз имеются те самые пассивно привитые техники маскировки и скрытности.

Левша, как и многие другие, потерял значительную часть своих способностей, но и тех, что осталось, было достаточно. К примеру, он полностью невосприимчив к магии разума и эмпатии. Для способностей Ярослава Левши как будто просто не существует. Оттого Паладин и называл его человеком без души.

Были среди Чистильщиков и те, кто сохранил куда больше возможностей. Но было много таких, кто просто не пережил извлечение ядра. Со слов Левши – выжил и шикардос, можно и прибухнуть по такому поводу. Чем он чаще всего и занимается.

И если с Чистильщиками все более-менее понятно, то вот их идейные противники Паладины для меня были загадкой. Хорошо, создание армии верных бойцов, фанатики своей веры со строгим кодексом или уставом. Возможно даже с настоящим божественным благословением, тоже бывает. Все это я видел.

Но откуда тот мужчина знает высшую речь? Понятно, что на самой высшей он говорить вряд ли умеет, а некоторым самым распространенным фразам его научили. Вопрос в том, откуда хоть кто-то в этом мире вообще знает высшую речь?

Вариантов два. Либо мир был не всегда запечатан, а значит не только контактировал с другими мирами, но и сумел сохранить некоторые знания. Но сколько янтарных эр назад это было? Орден Паладинов явно основали гораздо позже.

Либо кто-то из духов обучил местных высшей речи. Духи рождаются с ее знанием. Да что там, высшая речь – производная от языка мыслеобразов, которым пользуются эфирные существа вроде тех же духов.

Но зачем им учить кого-то и где духи того же Стихиалия, а где церковь местного бога? Это как сравнивать кислое и длинное. Ноль точек соприкосновения.

Других версий у меня не было, но я намеревался выяснить правду у первоисточника, насколько Паладина вообще можно таковым считать. Только вот он, гад, не особо-то и торопился.

Дожидались мы его вчетвером. Предположив, что он должен находиться где-то на территории империи, а двигается он обычно по принципу «прямой путь – самый быстрый», то он либо выйдет прямо на наше озеро, либо пройдет в пределах видимости.

Никого из гвардии брать с собой не стал, просто убьются в лучшем случае. В худшем – попадут под внушение и станут его защищать. Оставались еще вампиры, но я решил не рисковать. Разве что поставил Фрая с его верными Ваал в дозор и на трассу, проверять все машины.

Не факт, что они не попадут под внушение, но по крайней мере Ярославу на это сил не хватило. Однако не думаю, что у них есть какой-то иммунитет из-за особенностей расы. Скорее что-то вроде эмпатического барьера. Это как языковой барьер, но только строится на разности мировоззрений.

В итоге блудный папаша объявился лишь на четвертый день после того, как Левша снял метку. Знал бы – в особняке подождал. Ваал срисовали его заранее, в полудне пути. Все-таки тот шел пешком, при том не особо быстро.

– Вообще не изменился, – пробурчал Свят, когда Паладин появился на горизонте.

– Каким ушел, – согласно кивнул Ярослав.

Я пригляделся. Ну да, все тот же выцветший на солнце и покрытый пылью дорожный плащ, все те же спутанные лохмы на голове, впавшие глаза, потертые сапоги. Но чем ближе он подходил, тем красивее и приятнее становился его внешний вид.

Даже осанка менялась прямо на ходу. Вместо сгорбленного, ссутулившегося мужчины к нам шел гордый рыцарь с прямой спиной, прямым, твердым взглядом и широкой, дружелюбной улыбкой.

Насмотревшись и оценив степень пассивного внушения, я запустил легкую циркуляцию Потока, моментально смывшего наваждение. Довольно отметил, что в этот раз его воздействие на меня было гораздо слабее.

Мужчина спокойно обошел озеро, приблизился… И прошел мимо. Ни слова, ни взгляда, ни намека на интерес. Словно нас здесь и не было. Мы также молча наблюдали за происходящим.

Нас в итоге осталось трое, как только поступила информация о цели, я отправил Елену в особняк. Не уверен, что у нас со Святом хватит сил, чтобы защитить ее от внушения.

– Отправляй, – произнес я в трубку.