Свет в огне бесплатное чтение

От автора:

Дорогой Друг! Я буду по-настоящему счастлив, если эти строки откликнутся в твоём сердце и пробудят искренний интерес. Для меня данный труд — не обычный набор слов, а нечто сакральное: моё дебютное, глубоко личное и сокровенное творение. Я наполнил каждую строчку частицей своей души, стремясь превратить страницы в живой, пульсирующий мир, который захватывает внимание. Моим приоритетом было создать повествование, которое не просто заполнит часы твоего досуга, но и погрузит в состояние полного погружения, не давая отвлечься до последней точки. Я убеждён, что подлинная история обладает способностью дарить мудрость, вдохновлять и побуждать к размышлениям и я искренне надеюсь, что ты обретёшь в этих строках важные смыслы, новые откровения или просто почувствуешь тёплое сопереживание.

Слова глубочайшей признательности я посвящаю самому дорогому мне человеку — моему сыну Ильгизу. Именно его вера сопровождала меня с самых робких мгновений, когда замысел произведения только обретал свои контуры. Его поддержка послужила тем надёжным оплотом, на котором зиждется весь этот проект. Также я хочу выразить огромную благодарность моим племянницам, Элине и Карине. Их природная непосредственность, неуёмная энергия и поразительная детская проницательность послужили тем творческим импульсом, который позволил мне воплотить в жизнь одного из центральных персонажей этой книги. Их внутренние миры, подобно самим девочкам, обладают разительным отличием, создавая неповторимый художественный контраст. Одна воплощает собой тишину и созерцательность, в то время как другая являет собой стихию чувств и неукротимую силу. Порой, прорабатывая их психологические портреты, я и сам пытаюсь разгадать: в ком больше небесного света, а в ком скрыта тёмная, демоническая суть? Эта многогранность и противоречивость человеческой (пусть даже детской) натуры стала ключевым вектором, направляющим мой творческий поиск.

Пролог

Когда земля зародилась,

Люди пришли в этот мир.

Их встретили адские бестии.

Началась война и кровавый пир.

Демоны были слишком горды,

Люди слишком упрямы,

И договоров о мире

Не было даже в помине.

Жестокое было время,

И кровь лилась рекой.

Тяжкое бремя пришлось

Нести тою порой

Люди терпели поражения,

Их взор и молитвы были

Устремлены к небесам.

Ангелы были ответом,

Присланным свыше нам,

Так закончилась эпоха мрака,

Пришла эра света и добра!

Глава 1. Потерянный

Первые лучи солнца едва пробивались сквозь туман, разрезая липкую мглу болот. Этот свет не грел — он лишь обнажал уродство этих мест: скользкие кочки и корявые, облезлые стволы деревьев, похожие на скрюченные пальцы мертвецов. По узкой тропе, едва различимой в мху, медленно шёл путник. Он старался не наступать на чавкающие участки, двигаясь тяжело и выверено. В руках он сжимал старый, но ухоженный арбалет, а за спиной мерно покачивался рюкзак со всем необходимым для выживания. Очередной искатель удачи, движимый жаждой наживы, надеялся найти в этом забытом богами месте хоть что-то ценное.

Тишину, нарушаемую лишь шелестом камыша, внезапно разорвал оглушительный треск, будто лопнуло само небо. Впереди, в серой дымке, вспыхнул ослепительный свет. Путник прищурился и инстинктивно вскинул арбалет. Спустя мгновение что-то массивное, окутанное сиянием, с глухим ударом рухнуло в грязь, подняв столб пыли и листьев. Сердце забилось чаще: это мог быть как редкий артефакт, так и смертельная ловушка. Пригибаясь к земле, мужчина поспешил к месту падения. Среди дымящихся следов он увидел человека. Одежда на нем была странной, не местной, а кожа казалась пугающе бледной. Путник коснулся шеи незнакомца и замер: спустя мучительную секунду он почувствовал слабый, прерывистый пульс. Чудо. Падение с такой высоты должно было оборвать жизнь, но этот парень жил. Задерживаться нельзя было ни на миг. Он закинул тело на плечо и направился к местному лекарю — единственному, кто мог помочь.

— Иван, я тут тело с болот притащил, — выдохнул путник, едва переступив порог хижины. Он тяжело дышал, по лбу катились капли пота. Мужчина вытер лицо рукавом поношенного плаща, который за годы странствий стал больше похож на кусок грязной кожи. От него несло сыростью, тиной и тем тяжёлым запахом гниения, что всегда преследует болотных бродяг.

— Зачем ты приволок мертвеца? Только лишней работы не хватало! — огрызнулся лекарь.

— Он жив, — устало, но уверенно возразил искатель.

— Ты шутишь? В голосе Ивана слышалось явное сомнение. Он не любил сюрпризов, особенно пахнущих смертью. Послышались тяжёлые шаги по скрипучим половицам, и лекарь, ворча проклятия, вышел навстречу гостю.

— Сам посмотри, если не веришь, — путник кивнул на груз, который нёс на плече, словно мешок с мокрым песком.

— Положи на стол, — скомандовал Иван.

Искатель аккуратно устроил незнакомца на массивном дереве и тут же отступил в тень, желая поскорее закончить эту сомнительную затею. Перед лекарем лежал юноша, на вид не старше семнадцати. Несмотря на восковую бледность, в нем угадывалась сила: рост около ста восьмидесяти сантиметров и атлетичное телосложение выдавали человека, привыкшего к нагрузкам. Иван нахмурился, приложил пальцы к шее и вдруг широко раскрыл глаза от изумления.

— И правда, жив... — прошептал он, и его привычная, въевшаяся в характер ворчливость на мгновение отступила, уступая место благоговейному трепету перед лицом медицинского чуда.

— Держи оплату, можешь идти.— обращаясь к путнику проговорил Иван. Раздался отчётливый, приятный слуху звон золотых монет, перекатывающихся из рук в руки.

— Спасибо, — коротко бросил искатель. Он не стал задерживаться, чтобы созерцать чудо воскрешения; его инстинкты, отточенные годами скитаний, требовали немедленно покинуть это место. Не оглядываясь на неподвижно лежащего парня, он стремительно удалился.

Лекарь вновь склонился над телом, возвращаясь к своей суровой реальности. Он начал методично и ритуально читать в слух заклинание. Карие глаза пациента вдруг судорожно приоткрылись. Юноша издал тихий, сдавленный звук, похожий на всхлип, и тут же болезненно зажмурился от резкого, колючего света масляной лампы.

— Очнулся? — заметил Иван, не прекращая своих манипуляций. Он видел, как парень отчаянно пытается сфокусировать взгляд. — Ты главное не торопись. Лежи спокойно, даже не думай пытаться сесть. Любое резкое движение может спровоцировать мгновенную остановку сердца. Твои сосуды сейчас подобны тончайшему стеклу, парень.

Юноша, повинуясь животному инстинкту самосохранения, замер, превратившись в статую на холодном столе. Он отчаянно боролся с подступающей тошнотой, которая накатывала на него тяжёлыми, липкими волнами, заставляя желудок сжиматься в спазме. Он пытался заставить свои веки снова открыться, надеясь, что если он будет смотреть достаточно пристально, реальность обретут чёткость.

— Ты помнишь, как оказался на болотах? — поинтересовался Иван, внимательно наблюдая за своим пациентом.

— Нет... — незнакомец едва слышно прошептал это. Его голос был лишён красок, напоминая лишь шелест сухой, потрескавшейся травы на ветру. Он щурился, пытаясь разглядеть лицо спасителя, но видел лишь размытое, дрожащее пятно, лишённое черт.

— А что ты помнишь? Как тебя зовут? Откуда ты прибыл? — продолжал расспрос Иван.

Пациент напрягся. Его мышцы непроизвольно дёрнулись, по телу прошла мелкая, неконтролируемая дрожь. Он пытался воскресить в памяти события: вспышку ослепительного, невозможного света, оглушительный шум, подобный удару гигантского колокола прямо в череп, и это ужасающее, бесконечное чувство падения в пустоту, где нет ни верха, ни низа. Но все усилия были тщетны. В сознании зияла пустота, подобная бездонному колодцу, в который бросили тяжёлый камень, но так и не услышали всплеска воды. И лишь одно имя, словно выжженное раскаленным клеймом на внутренней стороне черепа, пульсировало в мозгу, причиняя тупую боль.

— Кажется... меня зовут Максимильян. На остальные вопросы... ответить не могу, — выдавил он, чувствуя, как к горлу подступает ледяное, парализующее отчаяние. Потеря собственного «я» была страшнее самой смерти.

Лекарь приложил прохладную ладонь ко лбу Максимильяна. Он искал не только жар лихорадки, но и едва уловимое, неестественное изменение температуры, которое могло бы указать на магическое искажение или присутствие чужеродной энергии. После короткого, напряжённого молчания, в котором слышалось лишь мерное потрескивание фитиля лампы, Иван тяжело вздохнул, признавая поражение перед загадкой.

— Твои воспоминания заблокированы. Это не обычная травма головы, не простое сотрясение от удара камнем или падения с дерева. Это похоже на магический удар или глубокий ментальный шок — состояние, когда сознание словно вырывают из тела с корнем, оставляя лишь пустую оболочку. В этом вопросе я, как лекарь, тебе помочь не в силах. Мои знания ограничены материей: я могу зашить раны, остановить гниль и вылечить инфекцию, но я не умею чинить разбитые души и восстанавливать стёртые мысли.

— А кто тогда сможет? — в глазах Макса мелькнула искра первобытного, детского страха. Перед ним разверзся мир, лишенный ориентиров, и он чувствовал себя абсолютно беззащитным, словно обнаженный нерв.

— Слушай, Макс, можно к тебе так обращаться? — Иван проигнорировал вопрос своего пациента.

— Ну, я не против, — безжизненно ответил парень.

— Я тебя спас, и в благородство играть не намерен, — серьёзно отрезал Иван, глядя ему прямо в глаза, не оставляя места для ложных надежд на бескорыстную помощь. — Я не благотворительная организация и не святой отец, раздающий милостыню. Я отдал деньги за твоё спасение, но сейчас ты — обуза, требующая ресурсов. Выполнишь для меня пару поручений, и мы в расчёте. Это поможет тебе оплатить жилье, еду и, возможно, нормальную одежду вместо этих лохмотьев. А по поводу твоей памяти... я постараюсь что-нибудь разузнать среди своих знакомых. Договорились?

— Да, конечно, — выдохнул Макс, и этот выдох был подобен признанию собственного поражения перед обстоятельствами. У него не было иного пути, не осталось выбора.

— А теперь иди за мной, — не терпящим возражений тоном произнёс лекарь, разворачиваясь к выходу.

Макс попытался подняться, но тело предательски отказалось повиноваться. Мир вокруг него сделался зыбким и неуправляемым: пространство под ногами начало раскачиваться, напоминая палубу тяжёлого корабля, попавшего в эпицентр яростного шторма. Стены комнаты, казалось, обрели текучесть, плавно скользя перед затуманенным взором. С трудом восстановив равновесие, он побрел вслед за Иваном по узкому, едва освещенному коридору. Стены здесь были настолько близко, что Макс едва не задевал их плечами, ощущая холод камня, пропитавшийся сыростью.

Вскоре они вышли на небольшую кухню, и на Макса обрушилось целое облако ароматов, которые в его текущем состоянии казались почти осязаемыми. Воздух здесь был густым и живым, пропитанным домашним уютом: доминировал запах свежеиспечённого хлеба с хрустящей корочкой, резкий, но аппетитный акцент чеснока и успокаивающие нотки травяного чая, завариваемого на зимне-весенних травах.

— Меня зовут Иван. Присаживайся, — лекарь указал на стул рядом с массивным дубовым столом. — Тебе нужно подкрепиться немедленно. Если ты не восстановишь силы, то упадёшь в обморок ещё раз, а тогда мне придётся возиться с твоим бессознательным телом до самого рассвета, а у меня есть дела поважнее.

Перед Максом поставили тяжёлую миску с дымящимся, густым рагу и увесистый кусок свежеиспечённого хлеба. Голод, который до этого момента ощущался лишь как тупая тяжесть, превратился в острую, режущую боль, словно внутри него разверзлась чёрная дыра. Макс начал есть почти механически, не осознавая вкуса, просто поглощая пищу с той первобытной жадностью, которая свойственна лишь тем, кто только что балансировал на самой грани смерти.

— Во дворе есть баня, иди помойся, — бросил Иван, когда тарелка опустела. — Ты весь покрыт болотной жижей и этой мерзкой, липкой тиной. От тебя несёт смертью и застоявшейся водой.

— Хорошо, — едва слышно промолвил Макс. Процесс очищения превратился в своего рода медитацию. Горячая вода, струи которой обжигали кожу, смывала слои грязи и склизкой болотной слизи. По мере того как вода становилась все темнее, понемногу унималась неконтролируемая дрожь, сковавшая его мышцы. Когда он, наконец, вышел в предбанник, его ждала стопка чистой, грубой, но приятной своей сухостью одежды, сшитой из плотного льна. Переодевшись, Макс снова почувствовал себя человеком и вернулся на кухню, готовый встретить новую главу своей жизни.

— Если всё пойдёт по такому сценарию, я с тобой не рассчитаюсь, — с лёгкой, едва заметной усмешкой произнёс Макс, вытирая лицо полотенцем. В его словах сквозила ирония, но в глазах все ещё читалась тень тревоги за своё положение.

— Не бойся, я не стану обдирать тебя до последней нитки, — утешил его Иван, чей взгляд стал серьёзнее. — День только начался, поэтому первым делом отправляйся в гильдию наёмников и пройди регистрацию. Там через магический ритуал, ты сможешь узнать свои способности и возможно, именно они станут тем ключом, который поможет тебе вернуть фрагменты памяти.

— Хорошо, я понял, — коротко кивнул Макс.

Иван взял обрывок пергамента и, при свете свечи, набросал схематичную карту поселения. Он подчеркнул главные улицы, отметил расположение рыночной площади и указал на ориентиры, которые помогут не заблудиться в лабиринте городских переулков.

Вооружившись этой подсказкой, Макс вскоре обнаружил здание гильдии. Оно возвышалось над городом — массивное, суровое строение из тёмного камня, которое само по себе источало ауру дисциплины, силы и скрытой угрозы. Переступив порог, он попал в эпицентр хаоса: лязг стальных доспехов, грубый хохот, звон кружек и яростные споры наёмников о контрактах создавали гул, от которого закладывало уши. Максу пришлось буквально продираться сквозь толпу мускулистых людей, пропахших потом. К его счастью, у высокой стойки регистратуры в этот момент образовалось свободное место. Там, за горой бумаг, сосредоточенно работала молодая девушка.

— Здравствуйте, — вежливо произнёс Макс, стараясь, чтобы его голос не дрожал.

— Добрый день, меня зовут Мари, — ответила девушка, не сразу подняв на него взгляд, но когда её глаза встретились с его глазами, она внимательно изучила его лицо. — Желаете зарегистрироваться в качестве нового кандидата?

— Да, — кивнул Макс, стараясь придать лицу выражение уверенности, которого не чувствовал.

— Тогда начнём, — она привычным движением достала чистый пергамент, заправила перо в чернильницу и замерла в ожидании. — Как ваше имя, уважаемый?

— Макс, — представился он.

— Хорошо, — она быстро записала имя в бланк. — А теперь следующий вопрос, который определит ваш статус: какими навыками или магическими способностями вы обладаете?

— Я... я не знаю, — честно признался Макс, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Ну, ничего страшного, это стандартная ситуация для новичков, — Мари мягко улыбнулась, стараясь разрядить обстановку. — Сейчас мы всё выясним.

Она извлекла из-под стойки прозрачную сферу, которая начала слабо пульсировать внутренним светом.

— Положите левую руку на сферу - попросила девушка.

Макс осторожно протянул руку и коснулся прохладной, едва вибрирующей поверхности магической сферы. В тот же миг девушка, накрыла его ладонь своей, словно удерживая его в магическом контуре, и прижала указательный палец другой руки к виску, концентрируясь на потоках его энергии. Её глаза на мгновение подёрнулись дымкой.

— Ага, всё понятно, — произнесла она, и в её голосе прозвучало нечто среднее между изумлением и профессиональным интересом.

— Ну и? — Макс не выдержал и резко убрал руку, чувствуя, как по коже пробежали мурашки от контакта с артефактом.

— Врождённый навык: кузнец 1-го уровня, — чеканя каждое слово, произнесла она, быстро записывая данные в пергаментный бланк, — и дополнительный: рыцарь света 1-го уровня.

— Ого, рыцарь света! — Макс не смог сдержать радостного возгласа, его лицо осветилось искренней улыбкой. В его представлении это звучало как начало легенды: благородный воин, способный изгонять тьму одним лишь присутствием.

— Вот болван! Рыцарь света нашёлся! — вдруг раздался чей-то резкий выкрик из глубины зала. По гильдии тут же прокатился дружный, издевательский смех, эхом отражающийся от высоких сводов.

Макс замер, чувствуя, как краска стыда заливает лицо. Он не понимал, что не так. Неужели рыцарь света — это не престижно? Или это звучит глупо? Он почувствовал себя неловко, ощущая на себе взгляды других авантюристов, которые теперь смотрели на него с явной насмешкой. Сомнений не возникло: смеялись именно над его восторгом. «Наверное, Иван потом объяснит, в чем соль этой шутки», — подумал он, решив не раздувать конфликт.

— Так вам, вероятно, выдать карточку рабочего? — спросила девушка, игнорируя шум, словно она была привычна к подобным выходкам. — В качестве кузнеца вы сможете работать в мастерских, это стабильно. Или всё-таки хотите взять карточку наёмника? Это риск, но и заработок выше.

— Если я выберу карточку наёмника, смогу ли потом обменять её на рабочую? — тихо поинтересовался Макс, надеясь на стратегическую гибкость.

— Да, конечно, это возможно в любое время, — с пониманием в голосе ответила она, — но имейте в виду: в таком случае вам придётся заплатить налог за смену профессии. Регистрация нового статуса в реестре гильдии стоит немалых денег.

— Хорошо, — вздохнул Макс, решив, что приключения — это его путь. — Давайте карточку наёмника.

Девушка быстро заполнила последние строки в бланке и скрылась в глубине административного крыла гильдии. Спустя несколько минут она вернулась, держа в руках небольшую пластину.

— Вот ваша карточка, — она протянула её ему. — Все заявки на задания вам лучше выбирать исходя из вашего текущего уровня. Если возьмётесь за квест для пятого уровня, имея первый, — быстро станете кормом для монстров. Задания вывешиваются на доске объявлений. Если не найдёте подходящего по силам, можете подойти ко мне или к моей сменщице.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарил он, забирая идентификатор.

— Удачи, — девушка вдруг улыбнулась, и в её взгляде промелькнуло что-то игривое. Она даже слегка подмигнула ему.

Было очевидно, что девушка пытается флиртовать, но мысли Макса были заняты выживанием и поиском ответов. Ему было не до романтики. Попрощавшись, он поспешил покинуть шумное здание и направиться обратно к дому лекаря. В доме Ивана было тихо. Макс заглянул в гостиную, но хозяина не оказалось, зато из кухни доносились аппетитные запахи и звуки шипения масла на сковороде. Он поспешил туда.

— Здравствуйте, — вежливо поприветствовал он незнакомку.

Девушка, стоявшая у плиты в простом, но чистом фартуке, повернулась к нему с мягкой улыбкой: — Привет. Ты, наверное, Макс? Я Лиза, супруга Ивана.

— Приятно познакомиться, да, я Макс. А где он? Ушёл по делам?

— Сейчас подойдёт, не переживай, — ответила Лиза, возвращаясь к готовке. — Присядь пока, в ногах правды нет, ужин почти готов.

Через несколько минут в дверном проёме показалась знакомая фигура. Иван вошёл, вытирая руки полотенцем: — Вижу, ты уже вернулся и успел познакомиться с моей женой?

— Да, — подтвердил Макс.

— Ну тогда рассказывай, что там за новости, — Иван тяжело опустился на стул, внимательно глядя на подопечного.

Макс быстро, захлёбываясь словами, пересказал всё: и про свои неожиданные навыки, и странную реакцию людей в гильдии. Лекарь слушал молча, лишь изредка кивая, а когда рассказ был окончен, он надолго замолчал, погрузившись в раздумья. Наконец он произнес: — Значит, ты всё-таки кузнец.

— Почему же? — возмутился Макс. — Я ведь ещё и рыцарь света!

Иван лишь вздохнул и посмотрел на жену. — Дорогая, подай мне, пожалуйста, пергамент и перо.

Лиза послушно принесла принадлежности. Иван разложил лист и быстрым, уверенным движением нарисовал силуэт человека. Затем он добавил две фигуры внутри тела — два круга, вложенных друг в друга, как матрёшка.

— Смотри внимательно, — начал объяснять он, водя пером по бумаге. — Первый, внутренний круг — это твой врождённый навык. Это то, с чем ты пришёл в этот мир, твоя суть. Навыки делятся на две категории: мирные, предназначенные для созидания и ремесла, и боевые, для уничтожения. Твой кузнец — это мирный фундамент. Второй круг — дополнительный навык. Его обычно не получают при рождении, его выбирают в период инициации, обычно в возрасте 15 лет, когда магические каналы окончательно формируются. Раз у тебя есть оба, можно предположить, что до потери памяти тебе было не меньше пятнадцати, а может и восемнадцать. Я не знаю, кем ты был в прошлой жизни, но, скорее всего, ты родился простым мастером, а уже повзрослев, решил встать на путь воина и освоил свет.

— А в чем разница между мирным и боевым навыком? И почему все так насмехались над моим статусом, называя «рыцарем света» так, будто это клеймо позора? — наконец решился спросить Макс. Его голос слегка дрогнул, выдавая внутреннее замешательство.

— Тут всё элементарно, если понимать саму суть магических потоков, — начал он, расправляя плечи. — Мирным навыком называют тот, что можно свободно интегрировать в повседневный быт, не вступая в конфликт с социальной средой. Возьми кузнечное дело: мастер может ковать плуги для крестьян или мечи для солдат, его талант полезен в любом сценарии. Или моё целительство. Я могу исцелить ожог у ребёнка или залечить рваную рану воина в разгар сражения. Только в отличие от тебя, я родился с потенциалом рыцаря, но путь лекаря выбрал осознанно, чтобы нести созидание, а не разрушение. В мирное время я просто лечу людей, становясь частью их жизни.

Он сделал паузу, подбирая слова, и продолжил более низким голосом:

— Что же до твоего второго вопроса... «Рыцарь света» — это не насмешка над твоей силой, а насмешка над твоей бесполезностью в нынешнем мире. Причина в том, что святых крайне мало. Сейчас на весь континент их всего девять, и каждый из них — живой столп порядка. У каждого святого есть по пять рыцарей, которые становятся таковыми по праву крови, наследуя силу предков с самого рождения. Это элита, запертая в рамках строгой иерархии. Ты либо совершенно не знал об этом устройстве мира, либо намеренно выбрал этот путь, чтобы вести размеренную, тихую жизнь, скрываясь за этим титулом, как за щитом от большой политики.

— Неужели нельзя... сменить «рыцаря света» на что-то другое? На что-то более прикладное? — в глазах Макса вспыхнула слабая, почти отчаянная надежда.

— К сожалению, магия — это не одежда, которую можно переодеть, — сурово отрезал Иван. — Любой выбранный навык прошивает твою душу, он остаётся с тобой навсегда. Чтобы обрести новый путь, тебе пришлось бы совершить немыслимое: сначала поднять уровень кузнеца до предела, чтобы создать фундамент для новой специализации, а затем пытаться развить дополнительный навык. Но есть одна преграда, которую не преодолеть в одиночку. Без наставничества святого рыцаря или святого мага прокачать этот путь невозможно. Ты заперт в своей клетке. Единственный выход — принять свою долю и жить спокойной, обычной жизнью, скажем, того же кузнеца.

— Не знаю... — Макс опустил голову, разглядывая свои руки. — Я ведь тебе столько должен. Твоя помощь... я не могу просто отплатить тебе копейками за кузнечную работу.

— Хе-хе, — Иван коротко усмехнулся, но тут же осёкся, поймав строгий, предостерегающий взгляд своей супруги. — Ладно, не бери в голову. Как кузнец ты мне тоже будешь полезен: инструменты сами себя не починят. А для сбора лечебных трав в лесу боевые умения тебе точно не понадобятся, там важнее ловкость и знание ботаники. Кстати, — он кивнул в сторону жены, — Лиза — медиум, её дар позволяет видеть то, что скрыто от обычных глаз. Она могла бы осмотреть тебя, проверить, нет ли в твоём теле магических искажений. Ты не против?

— Я не против! — поспешно ответил парень, желая поскорее избавиться от гнетущего чувства неопределённости.

Лиза бесшумно приблизилась к нему. Она села напротив, и в её движениях сквозила нежность матери. Она мягко обхватила его лицо ладонями; её пальцы были прохладными, но прикосновение — удивительно успокаивающим.

— Закрой глаза, Макс, — прошептала она. — Перестань сопротивляться потоку. Попытайся максимально расслабиться, отпусти мысли о мире, о долгах, о себе.

Он послушно подчинился, и реальность тут же рассыпалась. Вместо уютной кухни он внезапно оказался в густом, вязком тумане, который, казалось, имел вкус железа. Заметив рядом полуобнажённую Лизу, чьё тело в этом мареве излучало призрачное сияние, парень смутился и поспешил отвернуться, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Девушка подошла вплотную и крепко взяла его за руку. Её прикосновение стало единственной точкой опоры в этом хаосе, и в его сознании, подобно раскату грома, прозвучал её голос:

— Веди меня. Не глазами, а сутью.

Вместе они двинулись сквозь это серое марево. Казалось, он интуитивно чувствует дорогу, ведомый каким-то древним зовом, но это не помогало: вокруг простиралась непроглядная мгла, настолько плотная, что они буквально тонули в ней, как в густом киселе. Внезапно пространство перед ними сгустилось, превращаясь в массивную, ледяную серую стену, преграждавшую путь.

— Развей её, — скомандовала Лиза. Её голос звучал отстранённо, словно издалека.

Макс, повинуясь импульсу, вытянул руку вперед, пытаясь прорваться сквозь преграду. Но стена не была материальной — она была ментальной. Сопротивление начало стремительно расти, словно он пытался проломить лбом гранитную скалу. Силы быстро иссякли, магия внутри него захлебнулась, и Макса с неистовой силой отбросило назад. Опустившись на колени и хватая ртом тяжёлый, спёртый воздух, он выдохнул:

— Я не могу... она слишком тяжелая...

— Попробуем сделать это вместе, — Лиза протянула ему руку, помогая подняться. В её глазах читалась непоколебимая решимость.

На этот раз они коснулись стены одновременно. В ту же секунду острая, невыносимая боль прошила его сознание, словно разряд тока. Реальность треснула, и перед глазами вспыхнул образ дьяволицы. Она была прекрасна и ужасна одновременно. Макс содрогнулся от первобытного ужаса, но в самой глубине души, там, где память стыковалась с инстинктом, он почувствовал странное, щемящее узнавание. Она смотрела на него с бесконечной, печальной улыбкой, и по её щеке, сверкая в полумраке, катилась одинокая слеза. Вспышка ослепительного, нестерпимого света — и её фигуру затянуло в пульсирующий портал.

«Максимильян...» — это было последнее, что он услышал, прежде чем сознание окончательно провалилось в черноту.

Резко открыв глаза, Макс судорожно вздохнул. Потолок кухни плыл перед глазами. Он обнаружил, что Лиза лежит на руках у Ивана, который придерживал её, чтобы она не упала.

— Что произошло? — прохрипел парень, пытаясь осознать, где он и почему сердце колотится о ребра, как пойманная птица.

— Она просто потеряла сознание, — Иван выглядел обеспокоенным, но старался говорить спокойно. — Перенапряжение при контакте, я помогу ей, не волнуйся.

Лиза медленно открыла глаза. Иван тут же склонился к ней:

— Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше, — она слабо улыбнулась ему и, собрав силы, перевела взгляд на Макса. В её глазах всё ещё мерцали остатки увиденного. — Мне кажется, Макс... ты сам заблокировал свои воспоминания.

— Почему ты так решила? — Макс приподнялся, чувствуя, как в голове нарастает гул. — Что именно ты видела в моем сознании?

— Я видела древнюю, первобытную магию, которая, словно туман забвения, окутала тебя, защищая и скрывая одновременно, — Лиза тяжело дышала, пока супруг помогал ей снова сесть на стул. — А ещё ... я видела кристалл. Огромный, пульсирующий. Полагаю, именно он стал тем ключом, который запер твою память.

— Ого, — Иван нахмурился, и в его взгляде промелькнула тень опасения. Он посмотрел на жену, словно ожидая, что она заберет свои слова назад. — Ты действительно считаешь, что это был магический кристалл?

— Возможно, но это не был обычный артефакт, — ответила она тише.

— А что это за кристалл такой? — Макс почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Говорят, в самых глубоких, забытых богами проклятых землях спрятан магический кристалл, способный исполнять любые, даже самые безумные желания, — начал Иван, и его голос стал почти шёпотом. — Но если ты действительно до него добрался... и если ты загадал что-то настолько мощное, что это потребовало запечатать твою личность... Кто ты на самом деле, Макс? И кем ты стал после того, как прикоснулся к нему?

— Хотел бы я сам знать ответ на этот вопрос, — выдохнул он, и в его голосе прозвучала неприкрытая усталость, смешанная с горечью бессилия. Он перевёл взгляд на Лизу и спросил: — Ты больше ничего не видела? Ни единой детали, ни единого вспыхнувшего образа?

— Это всё, что твоё подсознание позволило мне разглядеть, — ответила она, — Твой разум выстроил защитные барьеры, едва я коснулась твоих мыслей. Он скрыл от тебя истину, чтобы уберечь от безумия или чего-то похуже. А что увидел ты? Какие тени промелькнули за гранью твоего восприятия?

— То же самое, — отрезал он, чувствуя, как внутри всё сжимается от напряжения. Он решил скрыть свои видения, спрятать их глубоко под маской безразличия. Он понимал: если он расскажет о тех пугающих образах, что пронеслись перед его глазами, реакция этих людей может быть непредсказуемой. Они могли либо возненавидеть его, либо, что ещё хуже, начать видеть в нем угрозу.

Девушка сузила глаза, и в её взгляде промелькнуло подозрение. Она словно пыталась просканировать его разум, нащупать ложь, но, не найдя явных противоречий, предпочла промолчать, лишь на мгновение задержав на нем тяжёлый взгляд.

— Пойдём, я покажу твою комнату. Тебе нужно прийти в себя, сможешь наконец отдохнуть, — прервал затянувшееся молчание Иван. Он поднялся и жестом предложил гостю следовать за ним по сумрачному коридору. Макс чувствовал, как тяжесть прожитого дня наваливается на плечи свинцовым грузом. Каждая мысль давалась с трудом, а зрение слегка расплывалось. Он действительно вымотался до предела — не только физически, но и морально, словно его душу выжали досуха. Поэтому, не найдя в себе сил на споры или дальнейшие расспросы, он лишь молча кивнул и побрёл вслед за Иваном, мечтая лишь об одном: провалиться в тяжёлый, беспробудный сон.

Глава 2. Авантюрист

Величественный замок, словно колоссальный хищник, застывший в ожидании добычи, доминировал над бескрайним полем извергающихся вулканов. Из их чёрных, изрыгающих ярость жерл непрерывно вздымались исполинские столбы пепла и яростного пламени, окрашивая небо в кроваво-багровые тона. К замку приближалась армия, впереди которой верхом на статном коне, восседал совсем ещё юный воин. Его серебристые доспехи, отполированные до зеркального блеска, отражали пляшущие отблески лавы, создавая вокруг него ореол святости. В его правой руке поблескивал золотистый посох. Он медленно, с достоинством, направил скакуна к массивным вратам крепости, а за ним, словно единый организм, потянулись его верные соратники. Основные же силы армии, закованные в сталь, остались ждать своего главнокомандующего внизу, в тени скал, готовясь к грядущему кровопролитию и выстраивая фаланги в ожидании команды к атаке.

Недалеко от подножия замка, словно изваяние из кошмаров, опираясь на массивный, зазубренный меч, замерла дьяволица. Она стояла в полном одиночестве на выжженной земле, но недооценивать такого врага означало подписать себе смертный приговор. Перед людьми предстала не просто демоница, а сама королева, законная и единственная наследница покойного короля демонов, чья мощь была сопоставима с природным катаклизмом. Юноша остановил коня всего в паре метров от неё, ощущая исходящий от неё жар, и спешился. Он двинулся навстречу, демонстрируя отсутствие страха, в то время как его личная охрана осталась у седла, готовая в любой миг вмешаться, но не смея нарушить волю лидера. Подойдя ближе, он наконец смог детально рассмотреть свою противницу. На ней была облегающая тёмная броня, чей хищный дизайн не скрывал, а, напротив, подчёркивал её соблазнительные, почти невозможные женские изгибы. Если бы не багровый оттенок её кожи, не изящные, но грозные рожки, венчающие голову, и длинный гибкий хвост, замерший в ожидании, её можно было бы счесть обычной симпатичной девушкой. Однако за этим миловидным фасадом скрывалась личность, пропитанная первобытной жестокостью — та самая, что в одиночку, словно стихийное бедствие, разгромила первый элитный человеческий легион, превратив его в груду бесполезного металла и плоти.

Они обменялись несколькими короткими фразами; их голоса сливались с гулом вулканов, но суть беседы была предельно ясна: здесь не было места дипломатии, только сталь и магия. Спустя мгновение тишина взорвалась яростным поединком. Дьяволица, с дерзкой, почти ласковой улыбкой на устах, с невероятной лёгкостью удерживала свой огромный клинок, парируя каждый магический выпад юноши. Его мощные заклинания, способные испепелять целые отряды, разбивались о её защиту, словно волны о скалу, становясь бесполезными. Видя, что лидер не справляется, верные воины людей бросились на помощь, надеясь переломить ход боя числом. Но именно в этот момент произошло немыслимое: дьяволица перестала быть одна. Из тени и пепла начали появляться её сестры, их стало множество, и каждая была точной копией первой. Их число росло с геометрической прогрессией, превращая поле боя в кошмарное зеркальное отражение. Каждая из них, вооружённая пылающим огненным мечом, с ледяным спокойствием сражала по несколько человек за раз. Страх, первобытный и парализующий, охватил людские ряды, заставляя воинов в панике бросать щиты и бежать прочь от наступающей волны демонического безумия.

Макс резко дёрнулся и пробудился, всем телом ощущая липкий, холодный пот, стекающий по спине. Его сердце бешено билось. Что это было? Обрывок забытого, глубоко запрятанного воспоминания или просто мастерски сконструированный кошмар, играющий на его скрытых страхах? Он не знал ответа. Дрожащими руками закутавшись в одеяло, он поднялся с постели, чувствуя пустоту в желудке, и вышел из комнаты, стараясь не шуметь, направляясь на кухню в поисках воды или успокоения. Там он обнаружил хозяйку дома. Она сидела у окна, погруженная в свои мысли, одетая лишь в лёгкую майку и трусики, что создавало резкий контраст с мрачной атмосферой его сна. Макс мгновенно смутился, почувствовав себя неловко, и уже хотел было поспешно вернуться в спальню, но девушка, чей слух был обострён ночной тишиной, заметила его движение.

— Не спится? — поинтересовалась она мягким, но внимательным голосом, изящно закинув ногу на ногу.

— Просто приснился плохой сон, — тихо промолвил он, уставившись в пол и отчаянно стараясь не смотреть на её обнажённое тело, чтобы не показаться грубым.

— Ты сказал не всю правду, но я не виню тебя, — Лиза посмотрела на него с пониманием, в её глазах промелькнула тень сочувствия. — Трудно доверить людям, которых знаешь всего день, это нормально. Но если когда-нибудь захочешь, мы выслушаем и поможем чем сможем, — она произнесла это тихо, почти шёпотом, и потянулась к своей майке, пытаясь прикрыть белье. Её попытка была по-своему очаровательна, но не совсем удачна: футболка теперь скрывала трусики, но при этом сползла так, что грудь оказалась наполовину обнажена, создавая новую, не менее смущающую картину.

— Спасибо, вы и так мне очень сильно помогаете, — лишь выдавил из себя Макс, чувствуя, как реальность медленно, но верно вытесняет ужас демонического мира.

— Присядь и выпей воды, — мягким, почти материнским жестом предложила Лиза. Она взяла глиняный кувшин, и прохладная струя с тихим журчанием наполнила стакан, отражая тусклый свет лампы.

Макс, чьё тело всё ещё ныло от недавнего напряжения, послушно опустился на стул. Он сделал несколько жадных глотков, чувствуя, как влага смывает сухость с пересохшего горла. Девушка снова наполнила его сосуд, но не спешила убирать кувшин, продолжая изучать его лицо пристальным, изучающим взглядом, в котором смешивались любопытство и необъяснимая тревога.

— Знаешь, Макс, у меня такое странное чувство, будто мы были знакомы раньше, — негромко произнесла она, задумчиво вращая стакан в ладонях. — Будто в прошлой жизни мы делили один очаг или ходили одной тропой. Это не просто узнавание, это ощущение чего-то родного, что буквально витает в воздухе между нами, стоит нам оказаться в одной комнате. Макс опустил голову, глядя на свои руки.

— Может быть, ты и права, — его голос прозвучал глухо и печально. — Но мой разум — это чистый лист. Я ничего не помню о своём прошлом, ни лиц, ни имён, ни того, кем я был до этого момента. Словно кто-то вырвал страницы из моей книги, оставив лишь пустые обложки.

— И что же ты намерен делать дальше? — Лиза сменила тон на более деловой, пытаясь отвлечь его от меланхолии.

— Даже не знаю, — он тяжело вздохнул, и этот вздох, казалось, наполнил комнату тяжестью его неопределённости. — Моя единственная цель — добраться до магического кристалла. Это то, что ведет меня вперед, даже если я не понимаю зачем.

— Одиночный поход к магическому кристаллу — это не подвиг, это путь самоубийцы, — отрезала она, и в её глазах блеснула сталь. — Кристалл окружен силами, которые не прощают дилетантства. Тебе нужны соратники, те, кто прикроет твою спину, когда магия пойдёт вразрез с логикой. Тебе стоит поискать тех, кто разделит с тобой не только дорогу, но и риск.

— Ты и правда полагаешь, что я смогу найти спутников? — Макс наконец поднял глаза, и в них читалось сомнение человека, привыкшего полагаться только на себя.

— Авантюристов всегда, словно магнит, влечёт в проклятые земли, — Лиза постаралась смягчить голос. — Там всегда кипит жизнь, полная опасностей и золота. Но не спеши, не бросайся в омут с головой. Сперва отточи свои навыки, научись чувствовать ритм боя и магические потоки. А теперь — ложись спать. Утро вечера мудренее, а свежая голова — твой лучший союзник.

— Ты права. Спасибо вам за всё, — на губах Макса на мгновение промелькнула едва заметная, слабая улыбка, первая за весь этот длинный день.

— Спокойной ночи, — улыбнулась она в ответ, провожая его взглядом.

Он коротко повторил пожелание, осушил стакан до дна и удалился в свою комнату. Ночь не принесла ему покоя. Сон был рваным и тревожным: ему виделись вспышки яркого света, неясные силуэты и обрывки голосов, зовущих его по имени. Он то и дело вздрагивал, просыпаясь в холодном поту, и что-то бессвязно бормотал во сне, сражаясь с невидимыми призраками своего подсознания. Когда первые лучи солнца пробились сквозь окно, он проснулся с ощущением тяжести в голове, но содержание сновидений уже ускользало, превращаясь в туманные тени.

Поднявшись, Макс облачился в простую одежду и вышел на кухню. Там уже вовсю кипела жизнь: Иван, хозяин дома, с аппетитом поглощал завтрак.

— Вижу, ты тоже ранняя пташка! — проговорил Иван, едва не подавившись куском хлеба. — А я уж собирался идти тебя будить, чтобы не проспал всё на свете.

— Ну сколько можно, не разговаривай с набитым ртом! — строго упрекнула мужа супруга. Она повернулась к Максу с приветливой улыбкой: — Присоединяйся, пока всё горячее.

— Доброе утро, — коротко ответил Макс, присаживаясь к столу.

— И тебе доброе, — почти в унисон отозвались хозяева, создавая уютную, почти семейную атмосферу.

Было очевидно, что Иван — человек общительный и по натуре любопытный, и он явно хотел расспросить гостя о его планах, но предостерегающий взгляд жены заставил его сдержаться. Когда трапеза была окончена, Иван поднялся и жестом позвал Макса за собой.

— Итак, план на сегодня такой, — быстро заговорил лекарь, шагая по узкому коридору. — Твоя задача — разведать окрестности города и собрать целебные травы. Нам они постоянно нужны для мазей и настоек.

— Но я же не знаю, как они выглядят, — заметил Макс, плетясь позади и пытаясь не спотыкаться о пороги. — Как я их отличу от обычных сорняков?

— Об этом не беспокойся, — Иван зашёл в свой кабинет, заваленный сушёными пучками растений. — Я выдам тебе подробную карту местности и покажу образцы.

Он разложил перед Максом пергамент и несколько засушенных стеблей.

— Запоминай: вот этот синеватый лист — это луноцвет, он растёт только в тени. А вот этот, с зубчатыми краями — корень ветра. Но главное, слушай внимательно: не вздумай выходить за северные ворота, там начинаются земли, где само время течёт иначе. И ни в коем случае не заходи в гущу леса. Твоя территория — только поляна у восточных ворот. Надеюсь, всё понятно?

— Да, конечно, — подтвердил Макс, внимательно вглядываясь в карту.

— И ещё, — Иван протянул ему тяжёлый кожаный свёрток. — Вот, примерь это.

В свёртке оказались кожаные доспехи, укреплённые металлическими пластинами.

— Возьми также меч и щит, на всякий случай. Мир не так дружелюбен, как кажется. Только постарайся не влипнуть в неприятности и, ради всего святого, верни мне снаряжение в целости. Это стоит целое состояние.

— Разумеется, — пробормотал Макс, уже чувствуя непривычную тяжесть металла на плечах.

Выйдя из дома, он неспешно прошёлся по главным улицам, стараясь запомнить расположение лавок, кузницы и колодцев, прежде чем направиться к восточным воротам. У ворот царила суета. Там толпились авантюристы: группы суровых воинов обсуждали маршруты, одиночки проверяли остроту клинков. Большинство из них не задерживались на окраине, а сразу устремлялись в сторону тёмной стены леса, надеясь на быструю добычу. Макс не решился проситься в напарники — во-первых, Иван прямо запретил ему ввязываться в сомнительные компании, а во-вторых, он понимал, что новичку без уровня и опыта никто не доверит даже охрану обоза. Погруженный в свои мрачные мысли, он начал методично собирать растения, стараясь не отвлекаться. Но чем ближе он подходил к границе леса, тем более неуютно ему становилось. Внезапно, в густой тени раскидистого дуба, его взгляд зацепился за что-то неестественное. Присмотревшись, Макс почувствовал, как внутри всё похолодело. К стволу дерева был грубо привязан человек. Кляп во рту лишал его возможности позвать на помощь. Самым странным было то, что мимо этого места за последние полчаса прошло уже не менее десяти наёмников, и никто из них не обратил внимания на пленника. Макс, стараясь двигаться бесшумно, приблизился к человеку, прежде чем тот успел его заметить. Раздалось глухое, отчаянное мычание, и на Макса уставились глаза, в которых застыл первобытный ужас и безумная, отчаянная надежда.

— Успокойся, сейчас я тебя освобожу, — максимально мягко, почти шепотом произнёс Макс. Он подошёл вплотную и осторожно вытянул грязный, пахнущий пылью кляп изо рта несчастного. Пленник тут же зашёлся в мучительном, сухом кашле. Его грудная клетка судорожно вздымалась, он пытался что-то сказать, но отчаянные попытки лишь обернулись бессилием. Из его потрескавшихся губ вырывался лишь хриплый, едва различимый звук. Не понимая смысла этих нечленораздельных звуков, Макс почувствовал, как внутри нарастает тревога. Он поспешил достать нож, чтобы перерезать грубые верёвки, стягивавшие тело мужчины. Как только путы поддались и упали на землю, пленник с мучительной гримасой на лице начал растирать онемевшие, покрасневшие от сдавливания кисти, пытаясь вернуть им чувствительность. Наблюдать за этими проявлениями физического страдания было невыносимо тяжело; Макс чувствовал, как тяжесть чужой боли давит на него самого. Чтобы облегчить состояние спасённого, он извлёк из рюкзака небольшой стеклянный флакон с мерцающей восстанавливающей жидкостью. Этот драгоценный пузырёк положил ему Иван, для использовании его в критической ситуации. Скорее всего, Иван рассчитывал получить этот ресурс обратно, но, вспомнив, как в своё время его самого вырвали из лап неминуемой гибели, Макс не мог поступить иначе. Он не мог позволить человеку страдать, даже если это означало лишиться ценного припаса. Спасённый, заметив мягкое свечение лекарства в руках юноши, мгновенно понял его назначение и он просто открыл рот. Не сомневаясь в своём решении, Макс аккуратно влил вязкую жидкость ему в горло. В тот же миг вспыхнуло и тут же погасло нежно-зелёное сияние. Магия текла по венам, на глазах залечивая мелкие ссадины, царапины и затягивая глубокие порезы.

— Спасибо, — наконец вымолвил пленник, его голос всё ещё дрожал, но стал гораздо чище. Он протянул руку для рукопожатия. — Меня зовут Николас, но ты можешь звать просто Колей.

— Я Макс, — представился юноша, протягивая руку в ответ и помогая Коле подняться на ноги.

— Буду крайне признателен, если поможешь мне добраться до дома, — обратился к нему новый знакомый. При этом Коля начал совершать странные, ритмичные пассы руками, словно дирижировал невидимым оркестром или сплетал нити воздуха. Когда движения завершились, прямо на его теле возник, добротный плащ. Это зрелище заставило Макса замереть: секунду назад на Коле была лишь рваная рубаха, и появление одежды из ниоткуда казалось чистым безумием. Он принялся внимательно изучать нового знакомого: это был мужчина невысокого роста, с копной густых рыжих волос и аккуратными, но заметными усами.

— Ты... ты волшебник? — задал вопрос, который так и вертелся на языке.

— Нет, что ты, — фыркнул Коля, поправляя воротник. — Я обычный гном, обладающий навыками разведчика и вора.

— Но как? На тебе внезапно появился плащ! Это же явное проявление магии, — выразил сомнение Макс, всё ещё пытаясь сопоставить увиденное с реальностью.

— Он всё время был на мне, просто никто его не замечал, — с хитрой усмешкой проговорил Коля, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

— Я же заметил! — возразил Макс, чувствуя себя дураком.

— То есть ты хочешь сказать, что увидел сеня? — полюбопытствовал Коля, прищурившись.

— Да, — твердо подтвердил Макс.

— И каков же твой уровень? Какие у тебя навыки? — спросил его новый приятель, с интересом разглядывая юношу.

— Кузнец и святой рыцарь, — признался Макс, стараясь звучать достойно.

Коля на мгновение замер, а затем поперхнулся, изо всех сил сдерживая смех. Его плечи затряслись.

— Прости, прости! Я совсем не хотел тебя обидеть, — выдавил он сквозь смешок. — Просто сочетание... необычное. Пойдём, по дороге расскажешь, зачем ты выбрал такие, как мне кажется, бесполезные навыки.

Путь оказался непростым. Максу приходилось периодически пригибаться и придерживать Колю, помогая тому идти по неровной местности. По дороге он поведал свою историю, стараясь не вдаваться в самые мрачные подробности, но давая понять суть произошедшего. Коля оказался на редкость хорошим слушателем: он не перебивал, не задавал глупых вопросов, лишь изредка кивал, создавая атмосферу доверия. Так, незаметно и в спокойной беседе, они добрались до жилища Коли. Когда они переступили порог, Макс замер: дом оказался неожиданно огромным, словно внутри было гораздо больше пространства, чем снаружи. Множество комнат уходили вглубь, а массивная деревянная лестница вела на второй этаж.

— Пойдём, вон моя комната, — указав на дверь наверху, Коля, тяжело опираясь на резные перила, начал подниматься по ступеням. Комната оказалась не такой уж большой, но функциональной: здесь стояла кровать, уютный диван и массивный морозильный шкаф, который странно смотрелся в этом интерьере. Однако в помещении царил хаос: вещи были разбросаны повсюду, а в воздухе стоял стойкий, тяжёлый запах нестираного белья. Макс непроизвольно сморщил нос и уже сделал шаг к выходу, решив, что лучше подождать внизу, но Коля ловко успел закрыть за ними дверь.

— Не обращай внимания на этот бардак, честное слово! — смущённо пробормотал Коля, направляясь к кровати. — Меня просто не было дома целых два дня, вот и накопилось.

Он с облегчением плюхнулся на матрас, вытягиваясь во весь рост.

— Как же здорово всё-таки вернуться домой! — с блаженной улыбкой протянул Коля. — Слушай, там в морозилке есть холодное пиво. Возьми себе чего-нибудь и мне принеси, за это я буду тебе благодарен.

Макс подошёл к шкафу и открыл его, кроме пары пыльных бутылок и одинокой тарелки, на которой застыл слой серой, пушистой плесени, там не осталось почти ничего. Похоже, хозяин этого жилища давно забыл о правилах гигиены и полноценном быте. Макс взял две бутылки, ощущая их прохладу сквозь ладони и дойдя до кровати, протянул одну Коле.

Тот вцепился в сосуд так, словно это был единственный источник жизни в пустыне. Мгновенно откупорив пробку, Коля принялся пить с такой жадностью, что по его подбородку потекли капли. Макс, наблюдая за этим, присел на край единственного свободного от хлама дивана, который при каждом движении угрожающе прогибался. Он тоже открыл свой напиток. Стоило ему поднести горлышко к лицу, как резкий запах хмеля и горьких трав ударил в нос, заставляя лёгкие невольно сжаться. Юноша поморщился от этой резкости, но любопытство пересилило брезгливость. Сделав первый глоток, он замер: как ни странно, горечь сменилась странным, обволакивающим послевкусием, которое ему неожиданно понравилось.

— Что это за пойло? — поинтересовался он, вытирая губы.

— Это не пойло, это божественный нектар, — ухмыльнувшись, заявил приятель, с грохотом опустошая свою бутылку. — Слушай, Макс, я обязан тебе жизнью. Ты вытащил меня из той передряги, и теперь я не знаю, как отблагодарить тебя должным образом. Может, подскажешь, что я могу сделать, чтобы смыть этот груз с души? Ты заслуживаешь чего-то большего, чем просто спасибо.

— Да ладно тебе, не стоит лишних слов, — отмахнулся Макс, стараясь скрыть волнение. — Меня самого недавно вытащили с того света, так что мы в одной лодке.

— Спасибо, конечно, — Коля посерьёзнел, и в его глазах промелькнула решимость. — Я не успокоюсь, пока не отдам долг. Подумай хорошенько, чем я могу быть полезен.

Макс замялся, глядя на свои руки, а затем, набравшись смелости, произнёс:

— Если ты действительно настаиваешь... Можешь сопроводить меня в проклятые земли.

Коля едва не поперхнулся. Его бровь удивлённо и скептически поползла вверх, а лицо вытянулось.

— Ого, ты это серьёзно? — переспросил он, пытаясь осознать масштаб. — Что ты там вообще ищешь?

— Мне нужно добраться до Магического камня, — признался Макс, понизив голос, словно боясь, что стены могут его подслушать.

— Брат, ты шутишь? — Коля тяжело и разочарованно вздохнул, уронив голову на руки. — Эта задача даже мне, с моим опытом, не по силам. В те края нельзя соваться в одиночку. Туда нужна полноценная группа: тяжёлый пехотинец, пара лучников и маг. А у меня нет друзей, кроме тебя конечно. Я могу попробовать поискать людей в ближайшем таверне, но туда ходят только наёмники, и те не двинутся с места, пока не увидят гору золота. А средств у меня, сам видишь, кот наплакал — жизнь в этом городе обходится слишком дорого.

— Именно поэтому я и не прошу тебя о помощи и не жду благодарности, — Макс опустил взгляд, делая медленный глоток. — Я просто сделал выбор в тот момент, когда увидел тебя в беде. Это был вопрос совести, а не сделки.

— Ты не спеши сдаваться, — Коля вдруг подался вперёд, и в его голосе зазвучал конструктивный тон. — Чтобы выжить там, нужно подготовиться. Это не просто прогулка, это полноценная экспедиция. Нужно найти попутчиков, а главное — тебя самого придётся «прокачивать», хотя с этим у нас возникнут серьёзные трудности.

— Это еще почему? — Макс нахмурился.

— Ну, с кузнечным делом проблем не будет, — Коля встал, решительно направился к морозильнику, достал оттуда ещё одну бутылку и вернулся на кровать. — Твои руки знают дело. А вот со святым рыцарем — беда. Для полноценной прокачки боевых навыков и защиты, тебе понадобится святой, чей свет сможет укрепить твою волю. А в этих краях святых не сыщешь.

— Понятно... — печально пробормотал Макс, чувствуя, как надежда начинает таять.

— Да не кисни ты! — утешил его приятель. — Это пока не непреодолимая стена. Владению мечом ты научишься, я помогу тебе найти достойного наставника, который поставит тебе базу.

— Правда? Ты поможешь?

— Конечно. Но мы снова возвращаемся к вопросу с деньгами. Без золота нас даже к воротам не пустят.

— Может, мы могли бы вместе ходить на мелкие задания? — с надеждой предложил Макс. — Разбойники, кражи, сбор трав... что угодно.

Коля покачал головой: — Пока ты не освоишь основы фехтования, об этом и речи быть не может. Ты же не хочешь умереть в первой же стычке с бродячим грабителем? Видишь ли, я родился с врождённым навыком разведчика — я хитрый, быстрый и действую исподтишка. Мой стиль — это скрытность и обман, он тебе совершенно не подойдёт, если ты хочешь стоять в строю. Поэтому договоримся так: завтра ты приходишь ко мне и мы отправимся к моему знакомому, который держит местную кузницу. У него как раз освободилось место — один мастер уволился из-за ссоры с заказчиком. Ты можешь занять его место в качестве подмастерья.

— Ты хочешь, чтобы я работал у него? — Макс снова отпил из бутылки, обдумывая предложение.

— Тебе всё равно нужно развивать навык кузнеца, это даст тебе развитие навыка и деньги. Кроме того, тебе крайне важно изучить историю мира и природу магии, а для этого нужно сходить в городскую библиотеку. Но всё это — завтрашние заботы. А сейчас я смертельно устал и хочу просто выключиться. У тебя есть ещё вопросы, или ты готов прощаться?

— Я хотел спросить, — чуть смутился Макс, теребя край рубахи, — можно ли мне пожить у тебя в одной из комнат? Я не хочу обременять лекаря, у него и так дел невпроворот.

— Ты, конечно, можешь пожить со мной, — тут же ответил гном, прищурившись, — но кровать чур моя! Я не собираюсь спать на полу.

— А зачем мне жить именно в этой комнате? — недоуменно посмотрел на него Макс. — У тебя же, кажется, есть и другие помещения.

— Брат, не обольщайся, — ухмыльнулся приятель. — Это не мой дом, я здесь всего лишь арендатор. Как и все остальные бедолаги в этом облезлом здании.

— Вот оно что... — Макс вздохнул. — Ну, тогда я пойду к лекарю. Увидимся завтра.

— Ага, давай. Не забудь про завтрашний план!

Макс залпом допил остатки напитка, чувствуя, как тепло разливается по телу, и отправился к дому лекаря. По пути он перебирал в голове события дня, и, когда наконец переступил порог, он немедленно отдал все собранные целебные травы и подробно рассказывать о своём приключении, которое выпало на его долю.

Глава 3. Кузнец

Прошло полгода с того дня, когда Макс открыл глаза в мире, который был ему совершенно чужим. Хронологию событий до пробуждения восстановить так и не удалось: прошлое напоминало лишь размытое пятно, сквозь которое иногда проглядывали обрывки воспоминаний. Но жизнь не замерла. Постепенно Максу удалось обустроиться и найти здесь нечто вроде опоры.

Лекарь, который первым помог ему и дал приют, оказался на редкость душевным человеком. За внешней сдержанностью и профессиональной невозмутимостью скрывалась искренняя доброта — это чувствовалось во всем: от мягкого тона до дельных советов. Работа, которую Макс выполнял, была ему по силам: без лишнего экстрима, но достаточно, чтобы почувствовать себя на своём месте. Постепенно бытовые дела и общие задачи сблизили их, и формальное общение переросло в настоящую дружбу.

Коля устроил Макса к владельцу местной кузницы. С оформлением документов пришлось повозиться, зато в итоге Макс получил легальный статус и честный заработок. График сложился удачно: два рабочих дня через два выходных. Этого хватало и на отдых, и на личные дела. Со временем Макс переехал в небольшую пристройку рядом с мастерской. Друзья настойчиво предлагали остаться, но он вежливо, но твердо отказался. Ему просто жизненно необходимо было личное пространство, возможность побыть в тишине. При этом он не закрывался от мира: в свободное время он часто заглядывал к товарищам, чтобы поболтать и поделиться новостями. Первые заработанные деньги он решил вложить в себя. Макс нанял учителя, чтобы освоить меч и щит, в этом мире без этого никуда. А ещё он стал завсегдатаем местной библиотеки: хотелось разобраться в истории, законах и правилах игры, в которую его забросила судьба.

Как-то раз Коля решил открыть Максу глаза на то, как его на самом деле воспринимают окружающие. Несмотря на то что таланты вора и разведчика ценились высоко, к самому гному относились прохладно, а за спиной часто подшучивали. Сам Коля лишь посмеивался, списывая всё на свою харизму и обожание со стороны женщин. Даже тот случай, когда его привязали к дереву, произошёл исключительно из-за дамского сердца. Раньше Коля состоял в отряде, где была одна девушка — будущая супруга их командира. Однако это не помешало гному начать за ней ухаживать, напрочь забыв о приличиях. История закончилась предсказуемо: когда девушка наконец поддалась его чарам, их застукал будущий жених. Пытаясь спастись, Коля схватил свой плащ и выпрыгнул в окно, но снаружи его уже ждали соратники разгневанного соперника. Парней не смутила его попытка побега: они устроили гному хорошую взбучку, накинули на него магический плащ, скрывающий его и оставили связанным у дерева в назидание остальным. Но, как ни странно, Коля не сделал из этого вывода. Он по-прежнему верит в своё обаяние и продолжает соблазнять дам, даже если цена за это порой бывает слишком высокой. Также у его приятеля была дурная привычка: стоило удаче улыбнуться и принести лишнюю монету, как деньги тут же улетали в трубу. Это был бесконечный марафон по тавернам, где вино лилось рекой, а шум толпы заглушал голос разума. Так продолжалось до тех пор, пока кошелёк не пустел до последнего гроша, вынуждая беднягу снова хвататься за любую работу, просто чтобы не протянуть ноги.

Макс был другим. Он работал на совесть, с той редкой дисциплиной, которая позволяет не просто выживать, а копить. Он не гнался за минутными удовольствиями — его целью была свобода, которую можно купить только за твёрдые деньги. Впрочем, и ему случались периоды затишья. В такие моменты он просто сидел и мечтал, мысленно прокладывая маршруты своих будущих путешествий по далёким, неизведанным землям. В один из таких дней, когда мысли о будущем были особенно яркими, тишину мастерской нарушил резкий скрип двери. В полумрак вошла высокая, изящная девушка. Острые уши и волосы цвета расплавленного золота, уложенные в сложную косу, выдавали в ней эльфа. Лёгкий доспех и колчан за спиной говорили сами за себя: перед ним стоял опытный лучник.

Макс обладал острым слухом и сразу понял: вошедших двое. Он уловил едва заметный, сбивчивый ритм шагов — два разных звука накладывались друг на друга. Присмотревшись, он разглядел второй силуэт, затаившийся в глубокой тени угла. Похоже, это тоже была девушка и она пыталась слиться с темнотой, но Макс её заметил. Поняв, что скрытность не удалась, незнакомка уставилась на него с почти нескрываемым интересом.

— Эй, возьми, — коротко бросила эльф, подходя к стойке и небрежно протягивая свёрнутый пергамент.

Макс развернул листок. Бегло просмотрев условия заказа, он перевёл взгляд на вторую гостью, ожидая её реакции.

— Справитесь? — продолжила девушка. В её спокойном голосе проскользнуло сомнение.

— Думаю, да. Но для качественной работы мне понадобятся ресурсы, — ответил Макс. Он перевернул пергамент и быстро набросал список необходимых компонентов. — Вот, ознакомьтесь.

Девушка забрала бумагу и быстро пробежала глазами по строчкам. Она озадаченно взглянула на мастера, а затем обернулась к спутнице: — Госпожа, взгляните на это.

Вторая девушка со вздохом подошла ближе. Теперь Макс разглядел её лучше: невысокая, в чёрном плаще с глубоким капюшоном. Из-под него выбивалась прядь тёмных волос, тронутых сединой — странный признак для её возраста. Когда она подняла взгляд, Макс замер. У неё была гетерохрония: левый глаз горел холодным изумрудом, а правый сиял ярким, почти огненным рыжим цветом.

— Вы не подскажете, где раздобыть эти материалы? — спросила девушка. Она старательно отводила взгляд, пытаясь скрыть волнение, но нервные пальцы, теребившие край плаща, выдавали её с головой.

— Подскажу, — Макс не сводил с неё глаз. Он изучал каждое движение, каждую тень на её лице, пытаясь разгадать эту внезапную загадку. Девушка очаровала его своей таинственностью и хрупкостью, и он решил, что нельзя упускать шанс завязать разговор. — Всё это есть на рынке, но есть и другие пути... более нестандартные. Мой друг, он разведчик, знает короткие тропы. Он мог бы нас сопроводить.

— Нас? — переспросила она с едва заметной иронией, наконец подняв на него глаза.

— Скажу честно, мне самому нужны кое-какие ингредиенты, — Макс старался говорить непринуждённо, чтобы не вызвать подозрений. — К тому же места там не самые спокойные. В компании будет безопаснее.

— Что ж, ладно, — кивнула она, по-прежнему избегая его взгляда, словно боялась обжечься. — Когда отправляемся?

— Завтра на рассвете у восточных ворот. — предложил он.

— Договорились. Но с нами будет мой брат, — отрезала девушка. Не дожидаясь ответа, девушки развернулась и покинули помещение.

Макс проводил их взглядом и поспешил к выходу, чувствуя азарт. В последний момент он заметил, что они подошли к третьему спутнику фигуре, полностью скрытой тёмной одеждой и капюшоном скрывающего его лицо. Незнакомец молча передал девушке длинный посох, узоры на котором едва заметно мерцали. «Значит, она маг», — довольно подумал Макс. С такой магической защитой дело пойдёт куда быстрее.

К вечеру, когда в кузнице угасли последние искры, Макс отправился в «Пьяного Грифона» к своему приятелю. Коля, обычно шумный и душа компании, сидел в углу в полном одиночестве и отрешённо смотрел в кружку с элем.

— Привет! У меня есть дело, от которого ты не откажешься, — Макс бесцеремонно опустился на соседний стул.

— Опять авантюры? — хмыкнул Коля, не поднимая головы. — Я ещё не успел вдоволь потратиться и подлечить свои нервные клетки.

— Нужно организовать охрану для двух дам, — буднично бросил Макс, следя за реакцией.

— Мастерски ты умеешь завлекать, — в глазах друга тут же вспыхнул азарт, как бы он ни пытался казаться равнодушным. Чтобы Коля не начал задавать лишних вопросов, Макс не стал вдаваться в детали, а лишь обозначил выгоду. После пары кружек и обсуждения общих планов они разошлись.

Однако по дороге домой Макса не покидало беспокойство. Он понимал: Коля — человек легкомысленный и слишком любвеобильный. Он наверняка начнёт заигрывать с дамами, превратив работу в флирт, а это могло сорвать весь план. К одной из них он питал тихую, искреннюю симпатию — её образ не давал ему покоя. Но Макс не был дураком: он взвесил риски и решил не лезть на рожон. Если её сердце занято, лишний конфликт ему был не нужен. Сейчас его интересовало совсем другое, куда более жёсткое и прагматичное — вернуть свои воспоминания. Личные чувства казались лишь досадным шумом на фоне этой мучительной цели.

На рассвете очередной кошмар вырвал его из тягучего оцепенения. Сны были не просто пугающими, они оставляли после себя липкое, тяжёлое чувство, будто злой дух оставил след на самой душе. Поняв, что выспаться не получится, Макс вскочил с постели. Ледяная вода помогла умыться, быстрый перекус и пора собираться. Он надевал доспехи привычными, отточенными до автоматизма движениями, проверил заточку клинка. Когда с оружием было покончено, он отправился будить своего друга.

Сначала Макс пытался действовать деликатно: тихонько тряс друга за плечо. Коля лишь сонно и раздражённо отмахивался, бормоча что-то невнятное, и проваливался обратно в сон. Тогда Макс решил действовать грубее: схватил приятеля за одежду и повалил на пол. Но даже удар спиной о деревянные доски не помог — Коля спал так крепко, будто был мертв. В конце концов терпение лопнуло. Макс схватил ведро с водой и просто вылил ледяную струю на спящего.

— Ты в своём уме?! — взревел Коля, подскакивая и яростно сжимая кулаки.

— Другим способом ты бы не проснулся, — спокойно ответил Макс, даже не моргнув глазом. — Собирайся. Нам нужно сопровождать дам, а выглядеть мы должны безупречно.

Последние слова сработали. Ворча и проклиная всех и вся, Коля поплёлся к умывальнику. Пока тот приводил себя в порядок, Макс невозмутимо сидел на диване. Наконец Коля вышел опрятный, в плаще с топориками и метательными ножами висящими на ремне.

— Ну что, выдвигаемся? — бросил он, пытаясь скрыть смущение за напускным безразличием. Вид у него был такой, будто это он ждал своего приятеля, а не наоборот. Максу оставалось только вздохнуть и выдвинуться в след за другом.

Они устроились на скамье у восточных ворот и стали ждать. Время тянулось мучительно долго. Тишину нарушал только ветер да редкий скрип ворот.

— Уже светает, — недовольно буркнул гном. — Ты уверен, что они не передумали? Может, ну их?

Небо было серым и туманным, но сумерки уже сменились чёткими контурами улиц. «Будет неловко, если они не явятся», — промелькнуло в голове у Макса. Опаздывать или оставаться без работы было не в их правилах.

— Похоже, ты зря меня поднял, — проворчал Коля, демонстративно отвернувшись, хотя сам не сводил глаз с дороги.

Макс тоже начал нервничать: он то и дело оглядывался, прислушиваясь к каждому шороху. Но стоило в утренней мгле показаться трём силуэтам, как он тут же выпрямился:

— Не паникуй, я их вижу.

Узнать их было просто. Двое в чёрном, лица спрятаны под капюшонами и только эльфийка на их фоне смотрелась ярко. Статная, изящная, в зелёном доспехе, с луком и колчаном за спиной. Рядом с ними шёл брат Илины, рассмотреть его почти не вышло: тёмный балахон и деревянная маска. Макс приметил, что за спиной незнакомца торчит огромный рюкзак с обмотанным тканью шестом, а на поясе висят видавшие виды ножны с мечом.

— Приветствую. Я Макс. Кузнец второго уровня и рыцарь света первого. — произнёс он. По правилам гильдии нужно было регистрироваться официально, но многие не спешили с бумажками, предпочитая сначала сходить в пару походов. Если люди решали работать вместе, то при знакомстве принято было называть имя и специализацию.

— Позвольте представиться, прекрасные дамы, — Николас, как обычно, включил галантность. — Я Николас, но для вас можно просто Коля. Разведчик третьего уровня, вор второго.

— Я Илина, призыватель пятого уровня, — отозвалась девушка. — А это мой брат Алекс. Он немой, берсерк пятого уровня.

— Кристина, лучница второго, — коротко бросила эльфийка.

Когда с именами закончили, Макс спросил: — Кто у нас будет лидером?

— Думаю, проще всего будет мне, — отрезала девушка. — У меня уровень выше, да и я маг.

Глава 4. Химера

Отряд плотно сомкнул ряды и миновал массивные ворота. Шумный, суетливый посёлок остался позади, превратившись в едва уловимое воспоминание. Илина шла в самом центре, в груди нарастало тревожное, почти физическое беспокойство, но многолетний опыт и стальная воля помогали ей держаться. Она не могла позволить страху выдать себя перед товарищами.

Первым в лесную полутьму шагнул разведчик. За ним, соблюдая тактический интервал, шёл Макс, его задача была предельно ясной: прикрыть остальных и принять на себя первый удар, если на них нападут.Девушки держались ближе к середине колонны, а замыкал строй Алекс, не спуская глаз с тыла. Путь пролегал по узкой, заросшей мхом тропе. Проснувшаяся после зимы мошкара уже вовсю изводила путников, нависая над ними гудящей пеленой. Группа углублялась в чащу, осторожно следуя за проводником, который знал здесь каждый изгиб.

— Там, за поворотом, гнезда диких ос третьего ранга, — резко бросил Коля, вскидывая руку и подавая сигнал к остановке. — Нужно менять маршрут. Даже одна такая особь, в разы крупнее и злее обычных насекомых, могла стать смертельной угрозой. Новички в отряде старались не провоцировать лишний раз подобные стычки.

— Идём дальше, — отрезала Илина. Голос прозвучал твердо, не терпя возражений.

Коля не стал спорить. Он бесшумно скользнул в заросли, мастерски слившись с лесом. Наступила тягучая тишина, но насекомые, почуявшие тепло и движение, не собирались оставлять людей в покое. Они перешли в атаку.

— Кристина, убей их! — крикнула Илина.

Подруга среагировала мгновенно. Тетива лука щёлкнула и стрела с математической точностью пробила хитин летящей осы. Кристина была великолепна, но простого лука не хватало и насекомые наступали плотным, ревущим кольцом.

Макс бросился наперерез, оглушительно ударив мечом по щиту. Этот грохот на мгновение отвлёк хищников на него. Как только осы ринулись на воина, в воздух взметнулись клинки Коли. Он был гением метания: его ножи с пугающей скоростью находили уязвимые места в бронированных телах. В ту же секунду с посоха мага сорвались электрические разряды. В воздухе запахло озоном, насекомых испепеляло на лету. Те, кому удалось избежать прямого попадания, падали на землю оглушёнными и обожжёнными, становясь лёгкой добычей для бойцов, перешедших в решительную контратаку.

Ближе к полудню зной стал совсем тягучим. Солнце пробивалось сквозь густые сплетения ветвей, подсвечивая золотистые пылинки, танцующие в неподвижном воздухе. Тени от деревьев сжались, стали чётче, и тропа, уходящая вглубь чащи, наконец проявилась отчётливо.

— Сделаем привал на той поляне, — скомандовала Илина. Голос прозвучал резко, не терпя возражений. Она указала на открытый участок с сочной, зелёной травой. — Кристина, Алекс — вы на поиск еды. Парни, тащите рюкзак к лагерю. Разборка и готовка на мне.

Алекс сбросил рюкзак и вместе с Кристиной молча скользнули в заросли, растворившись среди деревьев. Макс и Коля взвалили на плечи тот самый загадочный рюкзак. Ноша оказалась неподъемной: она давила на ключицы, заставляя даже самых крепких парней сутулиться. Стараясь не показывать усталости и не вытирать пот со лба, они дотащили снаряжение до опушки.

На залитой светом поляне Илина расстегнула плащ и скинула его. На ней была легкая, но надежная броня, подчеркивающая её фигуру. Волосы ниспадали до плеч и рассыпались тёмными прядями с едва заметной проседью. Под плащом на спине у девушки висел свёрток, в котором угадывался контур меча, укутанного плотной тканью. Макса так и подмывало задать ей кучу вопросов, но он сдержался. Девушка ловко опустилась на землю и выудила из рюкзака котелок.

— Возьмите и наберите воды, а по дороге соберите сухих веток, — бросила она, передавая им посуду.

Макс подхватил тяжёлый металл, чувствуя его холод, и вместе с товарищем направился к ручью. Пока они шли, он размышлял: они здесь явно чужаки. Об этом говорило всё от снаряжения до мечей, которые они старательно прятали под обмотками, чтобы не навлекать лишнего внимания.

— Слушай, дружище, я должен признаться, — выдохнул Коля, когда они вернулись. — Кажется, я влюбился..

— Ты влюбляешься в каждую встречную, — отозвался Макс, не скрывая иронии. — Посмотрел и всё, новый объект. Твой вечный сценарий.

— Но в этот раз всё иначе, — серьёзно возразил его друг. — У неё глаза... потрясающие. В них будто целая история застыла.

— Глаза? — Макс усмехнулся, наполняя ёмкость водой. — Ты уверен, что это не другие части тела?

— Не сомневаюсь ни на секунду, — предельно серьёзно, с каменным лицом ответил Коля, его взгляд был неподвижно зафиксирован на собеседнике, словно он обсуждал не личную жизнь, а план захвата стратегически важного объекта. — Но вторая меня совсем не интересует. Сможешь её отвлечь?

— Увы, тут я ничем не помогу. Она, конечно, красавица, но не в моем вкусе, так что можешь пытаться очаровать их обеих сразу, — с досадой, чуть прищурившись, отрезал Макс. В его тоне звучала та самая усталая ирония человека, который давно привык к подобным авантюрам своего друга.

— Меня не манят химеры, — невозмутимо возразил приятель, даже не моргнув глазом.

— Кто? — недоумевающие переспросил Макс, на мгновение потеряв нить разговора и ожидая услышать что-то абстрактное или мистическое.

— Химеры, — повторил Коля, делая паузу для эффекта. — Так величают людей с гетерохромией. Ходят слухи, что в них сосуществуют две души, а способности развиваются вдвое стремительнее. Это своего рода генетический дар, который делает их непредсказуемыми и притягательными.

— Ты это к чему? Намекаешь на интрижку с Кристиной? — догадался Макс, едва сдерживая приступ смеха. Его плечи начали мелко дрожать от сдерживаемых эмоций, а в глазах плясали весёлые искорки.

— Ты чего ржёшь? — возмущенно вскрикнул гном, его уши покраснели от возмущения. Он не понимал, почему ситуация, которую он считал серьёзным тактическим шагом, вызывает у друга только приступы буйного веселья.

— Да просто представил вашу парочку, — сквозь хохот, закатывая голову назад, выдавил Макс. Ему действительно было смешно: представить себе невозмутимого, расчётливого друга в роли романтического покорителя такой загадочной особы.

— Давай поспорим, что через две недели она будет спать со мной? — азартно бросил Коля, решительно переключаясь на ставки. Для него это было не просто увлечение, а вызов, подтверждение собственной силы притяжения.

— И даже не думай о состязании, — отрезал Макс, с трудом подавляя смех и смахивая выступившие от смеха слезы с уголков глаз. Он вытер лицо ладонью, пытаясь восстановить серьёзность, которая теперь казалась ему невозможной.

— Продолжишь насмехаться, буду с ними обеими, — сердито проворчал гном, пытаясь вернуть диалог в русло практических действий. — Моя цель, Кристина, так что тебе нужно отвлечь внимание Илины на себя.

— С чего это вдруг я должен тебе помогать? — опешив от подобной наглости, осведомился он.

— Девушка смотрит на тебя не отрываясь, а ты словно в облаках витаешь. Я решил, что ты приметил Кристину и поэтому намеренно её игнорируешь, — пояснил товарищ, складывая факты в единую картину. По его логике, поведение Макса было лишь внешним проявлением внутренней концентрации на другом объекте, а не случайностью.

— Стоит мне лишь бросить на неё взгляд, как она тут же отворачивается, — признался Макс, чувствуя, как стыд смешивается с недоумением. Ему казалось, что между ними возникла невидимая стена, которую невозможно преодолеть одним лишь вниманием.

— А на что ты надеялся? На томный взгляд, пропитанный тайными смыслами? — возмутился гном, считая такую наивность непозволительной роскошью. — Реальность суровее мой друг.

— Даже не знаю, — смущённо пробормотал тот, признавая свою неправоту.

— На первый взгляд она кажется простой и кроткой, но в ней чувствуется нечто одновременно отталкивающее и манящее. Трудно объяснить, но меня к ней не тянет. Она не плохая и скорее я воспринимаю её как сестру, если понимаешь, о чем я, — разъяснил Коля, стараясь подобрать максимально точные слова, чтобы описать свои сложные ощущения. Для него это было чисто эстетическое и психологическое препятствие.

— Ты прав, в ней есть какая-то странность, но меня к ней невероятно влечёт, — признался Макс, чувствуя, как внутри разгорается то самое странное, необъяснимое чувство, которое он никак не мог контролировать.

В лагере воцарился покой: в воздухе пахло дымом и свежей травой. Пока Илина сосредоточенно резала овощи для рагу, Кристина вернулась с двумя подстреленными кроликами в руках. Она быстро сняла с них шкурку и выпотрошила их, затем нарезала на кусочки и кинула жарить на сковородку.

— Что думаешь о наших новых спутниках? — тихо спросила Илина, продолжая шинковать овощи.

— Как госпожа скажет, так и будет, — отозвалась Кристина. В её голосе не было ни сомнения, ни лишних эмоций, лишь привычное, почти автоматическое подчинение.

— Кристи, ну сколько можно? — Илина наконец повернулась к ней, и в глазах промелькнуло раздражение вперемешку с усталостью. — Перестань меня так называть. Это «госпожа»... слишком официально, мы же не на приёме.

Кристина замерла со сковородкой в руке и медленно опустила глаза.

— Это меньшее, что я могу сделать, — ответила она с той же невозмутимой серьёзностью. — Вы спасли мне жизнь. Я не забуду, кому обязана.

Илина тяжело вздохнула. Понимая, что спорить бесполезно и решила не развивать тему.

— Значит, ты не против их компании? — уточнила она.

— Я не возражаю, — коротко бросила Кристина, возвращаясь к готовке.

— Ты ведь не забыла о своём обещании? — Илина снова взялась за нож, и её движения стали резче, выдавая внутреннее напряжение.

— Разумеется, госпожа, — так же монотонно подтвердила Кристина.

Разговор девушек прервали вернувшиеся парни. Коля, как обычно, был в хорошем расположении духа: он подхватил тяжёлый котелок и направился к Кристине. Максу оставалось следовать плану его друга и он подошёл к Илине, которая как раз расстилала на траве большой плед.

— Помочь? — спросил он почти шепотом, будто опасаясь её спугнуть.

— Я сама, — отрезала она, не поднимая головы и стараясь не смотреть на него. Макс замер рядом, его друг неподалёку активно жестикулировал, намекая на дельные советы, которые он дал ему: о чем спросить, как расположить к себе девушку... Но стоило Максу оказаться вплотную к Илине, как все заученные фразы вылетели из головы. Осталось только неловкое молчание.

Заметив его растерянность, Илина подняла глаза и слегка усмехнулась, скрестив руки на груди. — Так и будешь просто стоять и смотреть?

— Я... я просто не знаю, как подступиться, — честно признался он, вытирая намокший от пота лоб. — Боюсь наговорить глупостей.

Илина внимательно посмотрела на него, пытаясь понять, насколько он искренен.

— Если ты хочешь предложить союз, то мы не против, — произнесла она, словно прочитав его мысли. — Нас волнует только конечная цель вашего пути и безопасность. Остальное мелочи.

— Ты читаешь мысли, — выдохнул Макс, немного расслабившись. — Моя цель — проклятые земли. Там, в глубине, я должен найти ответы.

Илина внимательно посмотрела на него и поинтересовалась: — Что именно ты ищешь?

— Магический кристалл, — твердо ответил Макс.

Илина на мгновение задумалась и ответила: — В таком случае нам по пути. Решение дам позже.

Он выдохнул с заметным облегчением, чувствуя, как уходит напряжение. Она же заговорила внезапно, будто споткнувшись о собственные мысли: — Как ты распознал мою маскировку?

— Это называется магический взор, — вклинился Коля, нарушая тишину. Гном приближался к ним со сковородкой, от которой ещё шёл пар. Голос его звучал уверенно, а в глазах плясали привычные озорные искорки.

— Термин мне знаком, — отрезала девушка. Она смотрела на него холодно и сосредоточенно, словно оценивала не слова, а самого собеседника. — Но меня смущает другое: откуда у него такой дар? Обычный человек не видит суть сквозь иллюзии.

Болтливому гному, который обожал философствовать, нечего было возразить. Он лишь удивлённо хлопал глазами, осознав, что угодил в ловушку собственного любопытства. Макс лишь неопределённо пожал плечами, пряча за этим жестом бурю невысказанных мыслей. Коля, не ожидавший такого отпора, попытался пристроиться поближе к Кристине. Ей оставалось только тяжело вздохнуть и сесть рядом, стараясь при этом держать дистанцию.

— Посуды нет, так что ешьте прямо из сковороды, — объявила Илина. Она деловито взяла кусок хлеба, двигаясь чётко и без лишней суеты.

— А где твой брат? — спросил Макс. Он старался звучать спокойно, он тоже принялся отламывать хлеб, чтобы не казаться слишком навязчивым.

— Ушел назад, — коротко бросила она, тщательно пережевывая мясо. Даже в такой обстановке она не забывала о манерах.

Густой запах жареного мяса заставил всех замолчать. Голод оказался сильнее любопытства, и компания принялась за еду. Макс время от времени поглядывал на девушку, пытаясь угадать её настроение, но та оставалась непроницаемой.

Когда с едой было покончено, они поспешили собраться. Илина обратилась к нему с просьбой, которая прозвучала почти как знак доверия:— Поможешь с рюкзаком?

— Легко, — отозвался он, закидывая тяжелую сумку на плечо. Как только вес навалился на него, Макс опешил: как её брат носил это так непринуждённо, будто в сумке ничего не было? Вопросов становилось всё больше, они сплетались в тугой узел. Он так увлёкся разгадками, что не заметил, как они вышли к поляне с солнечными деревьями.

— В чем его особенность? — резкий голос Илины вырвал его из раздумий.

— Из него выйдет отличное оружие. К тому же он не горит, — пояснил Макс, с радостью сбрасывая ношу.

Пока девушки осматривали окрестности, он с Колей принялся собирать ресурсы. Мышцы ныли от усталости, но Макс не подавал виду, сохраняя бесстрастное лицо. Когда он вернулся к рюкзаку, он вдруг почувствовал её прикосновение.

— Ты не слишком вымотался? — тихо спросила Илина. Её пальцы мягко коснулись его плеча. От этого прикосновение тяжесть в теле будто испарилась, уступив место странному покою.

— Со мной всё в порядке, — бодро ответил он. — Я справлюсь.

Путь назад лежал через те же опасные места, где раньше им уже приходилось отбиваться от мелких, но назойливых тварей. Но в этот раз всё было иначе: монстры, чувствуя, насколько слаженно действует группа, предпочитали не связываться и просто давали им пройти. Макс несмотря на тяжеленный груз за спиной, двигался на удивление легко и быстро. Его шаги были уверенными, а дыхание почти ровным, что казалось почти невозможным с такой ношей. Но дело было даже не в выносливости, а в чем-то другом. От самой Илины исходил какой-то импульс; её присутствие рядом словно подпитывало Макса, наполняя его силой. Каждый шаг становился легче, а усталость от прошлых стычек будто отступала на второй план. Эта невидимая связь создавала вокруг них некий защитный купол, превращая даже враждебную территорию в подобие безопасной гавани.

У массивных ворот, уже утопающих в сумерках, их ждал Алекс. Он стоял, прислонившись к каменной стене.

— Ну, к какому выводу ты пришла? — спросил Макс, подходя ближе. Он сбросил тяжёлый рюкзак и передал его брату Илины, наконец освободив руки. Вопрос прозвучал спокойно, но за ним скрывалось явное нетерпение: ему не терпелось узнать, что они в итоге решили.

Илина замерла и коротко, многозначительно взглянула на Макса. Её голос прозвучал твердо и без лишних эмоций так говорят, когда решение уже принято.

— Завтра на рассвете встретимся в таверне и обсудим всё в деталях, — отрезала она. В её тоне не было места спорам; это не было предложением, скорее установленным фактом.

Алекс спокойно держа рюкзак в руке последовал за девушками. Проводив девушек взглядом, парни развернулись и направились к дому Коли. Там, в тишине, можно было наконец выдохнуть и обсудить увиденное, пока завтрашний день не принёс новые испытания.

Глава 5. Тренинировки

После удачного рейда, Коля, как всегда стараясь поднять настроение, предложил Максу пропустить по кружке. Со временем это превратилось в привычку: перед отдыхом или новым делом они обязательно заглядывали в ближайший трактир. Для Макса эти посиделки стали чем-то вроде обязательного ритуала, от которого он не мог отказаться, даже когда валился с ног от усталости. В тот вечер всё должно было быть просто: пара кружек, чтобы смыть дорожную пыль и прийти в себя. Но разговоры затянули, порции стали больше и в итоге они перебрали. В связи с этим Максу пришлось заночевать на широком диване у друга, потому что голова уже гудела так, что до своего жилища он бы просто не дошёл.

Утро было паршивым. Проснувшись с раскалывающейся головой, приятели с трудом заставили себя встать. Придя в себя, они отправились в знакомую таверну, где заказали ледяную воду и большими глотками пили её. Пытаясь унять жажду и окончательно протрезветь. Вокруг сновали официанты, стоял шум, а друзья ждали появления своих новых спутников.

— Ты так и не сказал, что думаешь о наших новых попутчиках, — наконец нарушил тишину Макс, пытаясь соображать яснее.

Коля медленно поставил кружку на стол. Вид у него был усталый и задумчивый.

— Они странные, — ответил он, подбирая слова. — Особенно Илина и её брат. В них что-то есть... какая-то настороженность. Будто они тащат на себе груз, о котором не хотят говорить.

Макс хмыкнул и осторожно отпил воды, не желая лезть с расспросами.

— А был выбор? — уточнил он. Ситуация явно вынуждала идти на компромисс.

— Увы, пока других вариантов нет. — обречённо вздохнул Коля и отвёл взгляд. Макс решил промолчать. В этот момент в таверну вошли девушки — они вошли уверенно, как люди, привыкшие к вниманию.

— Приветствуем! — дружелюбно окликнули их парни, стараясь не показывать похмельного состояния.

— Привет, — коротко бросила Илина. Голос её был спокойным, но в нем чувствовалась та самая стальная твёрдость. Спутницы молча сели за стол, не тратя времени на пустую болтовню.

— Предлагаю пойти на регистрацию, пока там мало народу, — предложил Макс, пытаясь взять инициативу в свои руки.

— Сначала нужно обсудить детали похода, — невозмутимо отрезала девушка, игнорируя его и забирая меню у официанта. Никакой суеты, только чёткие, уверенные движения.

Макс нахмурился, терпение начало подводить — О каких деталях речь?

Илина медленно подняла на него ледяной взгляд.

— Мы согласны идти вместе при одном условии: вы не будете расспрашивать о наших целях, — сухо отрезала она, передавая меню Кристине. Это был не разговор, а ультиматум.

— А как же доверие? — возмутился Макс. — Как работать, если всё втайне?

— Доверие ещё предстоит построить, — добавила она, чеканя слова. — Мы работаем вместе, но наши секреты остаются нашими.

Коля, видя, что обстановка накаляется, вмешался: — Нам нужно обсудить это отдельно.

Илина кивнула им произнесла:

— Договорились. Обсуждайте, а мы пока закажем еду. Не теряйте времени.

Поняв, что спорить здесь бесполезно, друзья вышли на улицу. Прохладный воздух немного привёл их в чувство. Коля не выдержал:

— Может, поищем другую компанию? Мне не нравится эта скрытность. Когда люди что-то утаивают, это всегда пахнет бедой.

Макс прислонился к стене, пытаясь прогнать головную боль:

— Я тебя понимаю. Но сидеть сложа руки я не стану. Ситуация сложная, но отступать нельзя. Если хочешь, ты не обязан идти с мною.

Коля резко посмотрел на друга т ответил: — Ты мой товарищ, я тебя одного с ними не отпущу.

Они вернулись в таверну, где вовсю царил уютный утренний покой и присоединились к своим спутницам. Девушки завтракали, наслаждаясь теплом и запахом свежей еды.

— Ну и каков итог ваших раздумий? — спросила Илина, даже не прерывая трапезы.

— Мы согласны, — выдохнул Макс. В его голосе всё ещё слышалась усталость от долгих споров с самим собой, но сомнений больше не осталось. — Готовы идти оформляться.

— В этом нет нужды, я сама всё сделаю, — Илина лишь слегка приподняла бровь. Тратить время на бюрократию ради новичков она не собиралась.

— Зря мы только встали, — проворчал Коля, почёсывая затылок. Гном явно был не в восторге от того, что его лишили участия в процессе.

— Ваше пробуждение было не напрасным, — отрезала Илина, не обращая внимания на ворчание. — Вы отправитесь на тренировку вместе с Кристиной. Коля, за группой следишь ты: координируй действия и отвечай за безопасность.

Макс опустил взгляд и посмотрел на свои руки: — С моими навыком прогресса не будет.

— Возьми это, — голос Илины внезапно стал торжественным. Она протянула ему тяжёлый медальон, покрытый тонкой чеканкой. Металл в ладонях Макса казался тёплым, почти живым. — Это мой дар, в нем сила святого.

— Ого, вот это сюрприз! — выдохнул Коля, разглядывая артефакт. — Должно быть, целое состояние стоит. Даже для благородной дамы такой подарок не из дешёвых.

— Рост будет неспешным, но неизбежным, — Илина проигнорировала реплику гнома и посмотрела прямо на Макса. — Как только дойдёшь до ранга святого рыцаря, меняй специализацию на рыцаря святого щита. Нашему отряду нужен тот, кто сможет принять удар на себя.

— Спасибо, — искренне ответил Макс. По коже пробежали лёгкие разряды, он кожей чувствовал, что это не просто украшение, а его билет в будущее.

— Удачи, — бросила она, допила чай и вышла, оставив после себя лишь тонкий аромат трав.

Кристина не заставила себя ждать. Быстро расправившись с завтраком, она повела их к доске с заданиями. Выбрав несколько несложных миссий, герои отправились в путь.

По дороге Макс не выдержал: — Слушай, Кристина, откуда у Илины такой медальон? Это же не просто безделушка.

— Понятия не имею, — сухо отрезала она, даже не повернув головы.

— А почему ты зовёшь её госпожой? — вставил Коля, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку.

— Она спасла мне жизнь, — тихо ответила Кристина. В этом не было пафоса, только глубокая, личная благодарность.

— Ты ведь не её рабыня, верно? — гном не унимался. Любопытство пересилило тактичность.

— Вас это не касается, — резко оборвала она и прибавила шагу, давая понять, что разговор окончен.

— Илина наложила запрет на эти разговоры? — продолжал допытываться Коля.

— Это глубоко личный вопрос, и я не собираюсь обсуждать его с вами, — поставила она точку в дискуссии.

— Прости, — только и смог пробормотать гном.

— Слушай, Коля, а вдруг Илина права? — Макс попытался перевести тему и с интересом спросил, — я действительно способен трансформировать свой навык?

— Дело в том, что сам навык остаётся прежним, — после небольшой паузы пояснил товарищ, — ты лишь выбираешь вектор его дальнейшего развития.

— Расскажи подробнее, я не до конца уловил суть, — попросил Макс.

— Смотри, сейчас твоя специализация — святой рыцарь, — начал объяснять Коля. — В этом статусе тебе доступно любое сакральное оружие, но ты сам понимаешь, оно безумно дорогое и редкое. Я полагал, ты сосредоточишься на чем-то одном или уйдёшь в святую магию, но не думал, что ты встретишь святого, готового помочь с ростом уровня.

— Неужели этот медальон настолько уникален? — не унимался Макс.

— Сами артефакты встречаются часто и даже продаются, но ключевое значение имеет тип их магической подзарядки. С энергией святого их цена взлетает до небес, так что береги его, — предостерёг Коля.

— А возможно ли использовать два вида оружия сразу? — поинтересовался Макс.

— Теоретически да, но внутреннего ресурса медальона может не хватить, так что лучше прислушайся к советам Илины. Святой щит обойдётся дешевле, и его найти гораздо проще, чем прочее снаряжение. А если пересечёмся с её знакомой, попроси её подсобить тебе с прокачкой, — добавил друг.

— Договорились, — кивнул Макс.

Первое задание забросило их на мрачные болота. В топких водах кишели древесные жабы — скользкие твари с грубой кожей и вечно голодным взглядом. Коля быстро сориентировался и выбрал для отдыха высокий пень, чтобы не стоять в жиже и иметь хороший обзор. Кристина не стала терять времени: заняв позицию, она принялась методично расстреливать врагов из лука. Каждая её стрела находила цель: кто-то падал замертво, пробитый насквозь, а кто-то просто терял способность нападать. Тех, кто умудрялся выжить или пытался сбежать, добивал Макс. Он работал тяжёлым щитом, ловко парируя удары и расправляясь с остатками тварей. Когда закончился их первый рабочий день. Уставшие, но довольные, они собрали трофеи и под вечер двинулись назад, стараясь поскорее уйти от зловонных болот.

— Кристина, следующие два дня я буду по уши в работе, — сказал Макс, поправляя лямку рюкзака. — Нужно закрыть заказ для гильдии, так что я пропаду.

— Договорились, — коротко бросила она. — Встретимся через два дня. Удачи с ковкой.

Коля, решив, что момент настал, тут же вклинился с театральным видом:— Прекрасная леди, не окажете ли вы мне честь? Составите компанию на свидании сегодня вечером? Я знаю одно чудесное место у реки...

— Нет, — отрезала Кристина, даже не замедляя шага. Голос её был холодным и не предполагал споров.

Она уверенно зашагала к таверне, будто мужчин за спиной и вовсе не существовало. Ни на прощания, ни на попытки завязать разговор она не удостоила даже взглядом, просто растворившись в вечерней суете у входа.

Мужчины пошли дальше, каждый в своих мыслях. Тишину нарушил вопрос Макса, в котором слышалось искреннее любопытство:

— Слушай, а я как кузнец смогу создать оружие со святыми свойствами? Говорят, такие клинки бьют нечисть и демонов.

— Без магии это будет просто железка, — разочарованно покачал головой Коля. — Сталь и огонь не заменят благословения. Ты можешь сделать меч хоть идеальным, но без магии он останется просто куском металла.

— Да почему всё так сложно? — в сердцах воскликнул Макс, обхватив голову руками. — Я просто хочу помогать людям, а не вникать во все эти магические тонкости.

— Святая магия — штука капризная, там куча правил, — подбодрил его Коля, дружески хлопнув по плечу. — Она требует знаний и жертв. Если бы ты очнулся раньше, пока в поселении был святой, проблем бы не было. Он бы подсказал, что делать, или дал нужные вещи.

— А что с ним стало? — спросил Макс, замедляя шаг.

Коля вздохнул, и взгляд его помрачнел: — Полгода назад один из святых пропал в проклятых землях. Туда ходят только самые безумные. Останков так и не нашли, а остальных вызвали в Хемврон, в столицу ордена. С тех пор от них ни слуху ни духу.

— Почему ты скрывал это от меня? Мы могли бы сами организовать экспедицию, не дожидаясь группы! — взорвался Макс. Голос дрожал от обиды, а костяшки пальцев побелели от напряжения.

— Не кипятись, ни один святой на тебя и не посмотрит, — спокойно ответил товарищ, его голос звучал ровно, как глубокая река. — А цены на медальоны и святое оружие заоблачные. Без звонкой монеты там нам делать было нечего.

Они попрощались и разошлись по домам. Макс с головой ушёл в работу: два дня пролетели незаметно в кузнице, где он до седьмого пота превращал металл в оружие. В выходные они снова встретились у гильдии. Кристина, в отличие от вечно опаздывающей Илины, пришла вовремя — она всегда была пунктуальна и готова к делу. Коля, заметив её серьёзность, включил режим идеального кавалера: открывал двери, пододвигал стулья и осыпал её комплиментами, от которых даже у аристократов бы завяли уши. Но всё было тщетно. Букеты редких цветов и дорогие подарки, на которые он тратил последние гроши, не приносили результата. Кристина лишь вежливо кивала, а между ними росла невидимая стена равнодушия.