Потерянный рай бесплатное чтение

© Антеро В., текст, иллюстрации, 2025

Данная электронная книга предназначена исключительно для частного использования в личных (некоммерческих) целях. Любое копирование и распространение материалов допускается только с письменного согласия правообладателя.

***

Тем, кто был сломлен, но всегда находил в себе силы подняться. Я так горжусь вами.

Глава 1

Мчась по Рассел-стрит, я лавировала между людьми, ощущая себя героиней фильма, которой нужно успеть в аэропорт, прежде чем любовь всей ее жизни взойдет на борт самолета.

Именно так, пожалуй, я и выглядела со стороны: прохожие отшатывались и провожали меня возмущенными или любопытными взглядами.

Однако настоящая причина моего забега вовсе не была такой романтичной.

И слава богу.

Влюбленные парочки и вся эта амурная ерунда вызывали у меня приступы тошноты. При виде их переплетенных пальцев, глупых улыбок и нежных взглядов внутри копошилось глухое раздражение – все это напоминало мне, как еще пару месяцев назад я сама была такой. Теряла рассудок от одного лишь взгляда глаз, подобных небу во время шторма. И наивно верила, что это навсегда.

Но правда в том, что хэппи-энды бывают в романтических книгах и мелодрамах, но никак не в реальной жизни.

Я тряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли.

Сейчас не время для философии. За очередное опоздание Маркус, наставник новобранцев вроде меня, присоединившихся к Ордену этой осенью, в лучшем случае спустит три шкуры, в худшем – снова назначит дежурить ночью на окраинах города.

Вероятность встретить там демона или его потомка, питающегося человеческими душами, гораздо меньше, чем столкнуться с обычным отморозком, который приставит дуло пистолета к твоему виску за пару купюр. Особенно теперь, когда преступность по всему миру выросла в несколько раз.

Присутствие дьявола меняет наш мир.

И хотя Самаэль со своими демоническими приспешниками продолжают держаться в тени, люди чувствуют, что надвигается нечто зловещее. Они испытывают страх, но не осознают его истоков. Это чувство пробуждает в них все темное. Массовые волнения, беспорядки, разграбленные магазины – все это стало новой реальностью.

В конце концов полиция перестала справляться и обратилась за помощью в Орден. С тех пор мы защищаем Хеллтаун не только от сверхъестественных опасностей, но и от обычных людей.

Маркус посчитал, что преступники – неплохой способ отточить навыки новобранцев, поэтому именно мы занимались помощью силовикам, пока более опытные охотники пытались выйти на след дьявола. Но скоро все изменится.

На этой неделе стажировка заканчивается, так что больше Маркус не сможет заставить меня вдыхать волшебные запахи сероводорода, которыми пропитана вся Брайтон-стрит. Этим займутся новички, а мы станем полноправными членами Ордена. Новый маршрут и расписание дежурств составят с учетом наших пожеланий.

Единственный минус – никакие уговоры не убедили Рона позволить мне патрулировать в одиночку. Новых друзей в штабе я не завела, и вообще, после истории с Рейном старалась держаться особняком. Поэтому придется стиснуть зубы и молиться, что меня определят в пару с кем-то не слишком раздражающим и что Маркус не заставит меня работать с Кирой Донован в наказание за опоздание на тренировку.

Я ускорила шаг и взбежала по ступенькам серого офисного здания, которому явно не помешал бы ремонт. По стенам расползались трещины, местами отвалились куски фасада. В плохо освещенном холле первого этажа дела обстояли едва ли лучше. Но на самом деле за этими обшарпанными стенами скрывался современный штаб Ордена, оснащенный дорогостоящими технологиями уровня секретных правительственных организаций. Все остальное было лишь маскировкой для случайных прохожих.

– Привет, Дрейк, – невнятно промычала я, пробегая мимо поста охраны с зажатой между губами резинкой и на ходу завязывая волосы в хвост.

Темнокожий охотник, как обычно, и бровью не повел.

В роль охранника офисного центра он вжился идеально. Время от времени с ленцой поглядывал на мониторы, на которых транслировалась картинка с камер на этажах, но большую часть дня проводил за чтением или дремал. Однако, даже будучи на пенсии, легко мог дать фору любому в этом здании.

Если бы не проблемы с сердцем, Дрейк ни за что бы не оставил патруль. Рон настоял, чтобы охотник поберег себя, и предложил ему заняться наставничеством. Но Дрейк сделал выбор в пользу голубой форменной рубашки охраны и, как мне кажется, был полностью доволен своим положением.

– Давай же…

Сколько бы я ни жала на кнопку, кабина лифта не торопилась двигаться с минус первого этажа. Там располагалась обитель компьютерных гениев, которые, наверное, на восемьдесят процентов состояли из кофеина и могли в два счета найти любую информацию. Через десятки мониторов они следили за активностью Пожирателей в городе, прослушивали звонки, поступающие в службы спасения, и мониторили социальные сети. В общем, были глазами и ушами Ордена.

Так и не дождавшись лифта, я воспользовалась лестницей. Стоило сделать так сразу, но мои подрагивающие мышцы молили о передышке.

В такие моменты я очень завидовала Пожирателям. Мне, как полуангелу, не достались сверхскорость и нечеловеческая сила. Даже те способности, которые я унаследовала от мамы, после битвы с Кассандрой исчезли.

Каждый день я просыпалась с надеждой, что второе зрение вернется, и мне снова удастся заметить на улице Пожирателя, точнее, переплетение черных вен под его кожей. Но наши утренние медитации с дядей Азраилом не давали никаких результатов. Похоже, мне стоило свыкнуться с мыслью, что силы утеряны навсегда. Однако пока я не готова была опускать руки.

Стоило шагнуть в коридор, как пространство вокруг заполнили голоса. Раскрасневшиеся охотники тянулись к раздевалкам, шутливо пихая друг друга, и у меня сразу сложилось впечатление, что я нахожусь в школьном коридоре. Раньше я всегда представляла членов Ордена серьезными, сосредоточенными, немного угрюмыми – такими, как Рон и Уильям. А эти ребята были мало похожи на защитников человечества. Большинство из них понятия не имело, с чем им предстоит столкнуться, но были и те, кто уже чувствовал затылком дыхание смерти. Они выделялись, потому что в их глазах не было беззаботного блеска. Как и в моих.

Я двинулась через коридор, мимо оружейной, к главному тренировочному залу. Иногда мы использовали один из тех, что поменьше, и в симуляции сражались с виртуальным врагом, но сегодня по плану были обычные спарринги.

С каждым шагом мое сердце стучало все громче. Я так и не придумала, что сказать Маркусу. Не признаваться же, что неделями мучилась кошмарами и поэтому среди бела дня отключилась от усталости в школьной библиотеке. Не хватало еще, чтобы он доложил обо всем Рону. Посвящать кого-то в свои проблемы я не хотела, как и расстраивать отчима прогулами. Я так рвалась в Орден и теперь не могла его подвести.

Почувствовав на себе взгляды, которыми меня провожали охотники, я стиснула зубы и расправила плечи, подавив желание натянуть капюшон.

«Не обращай на них внимания, Вики. Тебе нет дела до того, о чем они перешептываются. Никто из них понятия не имеет, кто ты и через что прошла», – эти слова я повторяла про себя как мантру вот уже несколько месяцев, ожидая, когда охотникам надоест смаковать подробности моей личной жизни.

Как только всем стало известно обо мне и Кае, мои розовые очки и мечта стать частью Ордена разбились вдребезги с первым же презрительным взглядом, брошенным в мою сторону. Не то чтобы я ждала благодарности за то, что практически погибла, спасая их жалкие задницы от демоницы, которая пыталась захватить мир, но и такого не ожидала.

Правда в том, что никто здесь не был мне рад.

Отчасти я понимала охотников. С пеленок им, как и мне, внушали, что Пожиратели – ошибка природы, монстры, лишенные человечности и не способные контролировать жажду. Никто не ненавидел их больше моей мамы. Она была не только одной из основателей Ордена в Хеллтауне, но и ангелом, посланным людям, чтобы помочь в битве с тьмой. И я разделяла ее взгляды, ведь один из них отобрал у меня отца. До тех пор, пока не встретила его.

Пожирателя, при мысли о котором бросало в дрожь.

Пожирателя, который научил меня не делить мир на черное и белое, а видеть его во всех полутонах.

Пожирателя, разбившего мне сердце и того, в которого, несмотря на все, я все еще была влюблена.

Воспоминания о Кае отозвались в душе глухой болью. Мы не виделись уже несколько месяцев, но его образ мгновенно появился перед глазами. Волосы цвета обсидиана с длинной челкой, но короткие у висков. Дерзкая полоска на брови, имитирующая шрам. И глаза неповторимого цвета бушующего океана, насмешливые с первого взгляда, однако если нырнуть поглубже, можно увидеть в них бескрайнее одиночество.

Я закрыла глаза, отгоняя наваждение и запрещая себе думать об этих глазах.

Ты сама приняла это решение, Вики. К чему теперь эти терзания? Возьми себя в руки.

– Вы только посмотрите, – язвительный голос Нейта выдернул меня из мыслей, и я открыла глаза.

Передо мной были близнецы Норингтоны и неизменно следовавшая за ними причина всех моих бед, Кира Донован.

От своего дяди, который участвовал в битве у Врат, она узнала подробности и распустила по всему Ордену сплетню о нас с Каем.

– Все-таки решила почтить нас своим присутствием, Браун?

Нейт сложил руки на груди и склонил голову набок, светлая челка упала ему на лоб.

Я подавила вздох. Меньше всего мне сейчас хотелось с ним препираться.

Пока Уильям был здесь, никто не демонстрировал свою неприязнь открыто, но стоило ему уехать, как все решили, что я осталась без защиты. Большинство ограничивалось презрительными взглядами, все-таки мой отчим был главой Ордена, и никто не хотел вылететь отсюда из-за неосторожного слова. Но только не Норингтоны.

Их семья слишком влиятельна, чтобы Рон мог просто взять и вышвырнуть братьев за порог. Здание, новое оборудование – все это было куплено на спонсорские средства, львиная доля которых поступала от Норингтонов. Их детишки чувствовали полную вседозволенность, и Нейт не упускал возможности превратить мое существование здесь в ад.

– Соскучился, Норингтон?

Я изогнула бровь и обвела взглядом зрителей, которые собирались вокруг в предвкушении шоу.

– Даже не представляешь, как, – сощурился Нейт. – Где ты была? Подожди, я попробую угадать. Снова раздвигала ноги перед врагами?

Он и его дружки рассмеялись, а я прикусила язык, сдерживая рвущиеся наружу ругательства.

Никто из них не увидит мою слабость. Они должны считать, что мне нет дела до насмешек, и рано или поздно им надоест упражняться в остроумии.

– Не думаю, что моя личная жизнь тебя касается. Или это попытка привлечь внимание? Прости, но придурки не в моем вкусе.

Нейт фыркнул и окинул меня брезгливым взглядом.

– Передай своему Пожирателю, что ему пора проверить зрение, а меня такое не привлекает.

Кира испустила смешок.

В отличие от меня, сильно потерявшей в весе за последние месяцы, она была обладательницей соблазнительных форм, которые для парней вроде Норингтонов имели решающее значение.

Охотница приклеилась ко второму брату, Тейту, такому же платиновому блондину с бледной кожей, упрямой линией челюсти и серыми, как густой туман, глазами. Макушка Киры едва доставала до его солнечного сплетения, так что она смотрелась рядом с Тейтом как домашний питомец.

Эдакий маленький злобный чихуахуа.

Ассоциация вызвала у меня улыбку. Она стала еще шире, когда я представила, как тонкая шея охотницы ломается под тяжестью руки обнимающего ее Тейта.

– Это все? – разочарованно произнесла я. – Придумай что-нибудь новенькое.

Я двинулась мимо Норингтона с гордо поднятой головой и ощущением победителя этой словесной дуэли.

– Куда побежала? Я тебя не отпускал.

Пальцы впились в мое предплечье, удерживая, и раздражение вспыхнуло как спичка. Я опустила взгляд на руку охотника и представила, как выкручиваю ее и укладываю Нейта на лопатки, сделав его посмешищем. Однако драки вне тренировочных залов были запрещены, а я не могла вечно испытывать терпение Маркуса.

Я исподлобья посмотрела в серые глаза Нейта, в которых горел вызов. Последнее слово должно было остаться за ним – так он думал, продолжая эту игру на публику. И никто, разумеется, не торопился мне помогать.

– Ты играешь с огнем, – предупредила я, чтобы никто другой нас не услышал.

Нейт приблизил свое лицо к моему.

– И что ты сделаешь без своих сил? Пустышка. В тебе больше нет ничего особенного.

Я сжала зубы, чувствуя, что подхожу к своему пределу. Нейт надавил пальцем на кровоточащую рану, и это было большой ошибкой. Раненый зверь куда более опасен.

Откуда он вообще об этом узнал, черт возьми?

– Чтобы разбить твою голову об эту стену, мне не нужны мои силы.

Нейт сделал еще один шаг, нависая надо мной. Теперь его грудь соприкасалась с моей, ноздри угрожающе раздувались.

Атмосфера стремительно накалялась, и мне хотелось дать волю эмоциям, но я напомнила себе, что этот гнев был моим лишь отчасти. Наша с Нейтом обоюдная ненависть была усилена присутствием дьявола в мире людей.

– Думаешь, ты здесь самая крутая? Где бы ты была, если бы не твой отчим?

– Придурок. – Это слово было замаскировано под кашель, но и я, и Нейт хорошо его расслышали и обернулись.

Брендан Ньюман стоял в дверях тренировочного зала, привалившись плечом к косяку, и наблюдал за нами.

Длинные светлые волосы охотника слегка растрепались и были собраны в низкий хвост.

Я сжала губы, пряча улыбку, когда Брендан постучал себя по груди и еще раз кашлянул в кулак.

– Что-то в горле першит. Не обращайте внимания, продолжайте.

Он посмотрел на Норингтона с вызывающей ухмылкой.

Шея Нейта побагровела. Когда рядом раздались смешки, пальцы еще сильнее впились в мою руку.

Я едва сдержалась, чтобы не зашипеть от боли.

Проклятье, на этом месте точно останутся синяки.

– Отпусти меня, или…

– Что? – с вызовом спросил Нейт. – Что ты сделаешь?

Я перевела взгляд на Тейта за его спиной.

Между бровей охотника пролегла морщина. Он не смотрел на меня, только на близнеца, словно ждал, когда уже тот наиграется. Сам Тейт никогда не пытался меня задеть, но и не останавливал брата, поэтому я не испытывала к нему симпатии. Да и тот факт, что он встречался с такой стервой, как Кира, не говорил в его пользу, так что я не стала щадить его чувства.

– Лучше бы ты меня послушал, – шепнула я Нейту и произнесла громче: – Или твой брат в курсе, чем ты вчера занимался в лаборатории?

Я перевела взгляд на Киру и насладилась тем, как от ее лица мгновенно отхлынула кровь. Взгляд девушки забегал между братьями, и она сильнее вцепилась в предплечье Тейта.

– Думаю, ему было бы интересно на это посмотреть.

Тейт нахмурился, и на мгновение мне стало его жаль. Несмотря на соблазн шантажировать Киру и Нейта, я не планировала опускаться до их уровня. Я не собиралась говорить о том, чему случайно стала свидетелем. Но брат Тейта не оставил мне выбора.

– Что ты несешь? – прорычал Нейт, на его лбу вздулась вена.

Тейт высвободил свою руку из хватки Киры и оглядел собравшихся зрителей. Под его взглядом толпа нехотя разошлась.

Когда кроме нас в коридоре никого не осталось, охотник посмотрел на меня, и я равнодушно встретила его взгляд.

– Не веришь мне – попроси Дрейка показать запись с камер.

На скулах Тейта проступили желваки.

– Ты… – Нейт дернул меня за руку, но больше не успел ничего предпринять. Его брат оказался между нами и оттолкнул близнеца к стене.

Глаза охотника расширились. Впрочем, как и мои, когда Тейт схватил его за грудки.

Еще никогда на флегматичном лице Тейта я не видела столько эмоций.

Кира подскочила к ним, но под взглядом парня вся сжалась. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы опомниться и изобразить гнев.

– Ты же не веришь этой… – Кира не договорила и скривила губы от отвращения, но бледность и бегающий взгляд выдавали ее с головой. – Она все выдумала!

Нейт скосил на меня глаза, и в них читалось обещание, что он не оставит это без ответа. Он буквально объявлял мне войну, и я улыбнулась, давая понять, что принимаю вызов.

На самом деле я и подумать не могла, что Тейт мне поверит. Норингтоны всегда друг за друга горой, и Нейт мастер выходить сухим из воды, но, похоже, сейчас между братьями было не все так гладко.

Как же все-таки удачно я вчера заглянула к Дрейку, чтобы передать указания от Рона. Тогда и увидела на одном из мониторов видео с камер из лаборатории. Сначала я решила, что с Кирой Тейт, но спустя несколько минут встретила его в коридоре, и пазл в моей голове сложился.

– Брось, – фыркнул Нейт, примирительно поднимая руки. – Ты вправду так разозлился из-за какой-то…

Договорить он не смог из-за кулака Тейта, врезавшегося в его лицо.

Послышался смачный хруст, а за ним вопль Киры.

– Что ж… свою миссию я здесь выполнила.

Я попятилась к тренировочному залу. Участвовать в продолжении драмы не хотелось, так что самое время делать ноги.

– Тейт, если что, я болею за тебя.

Ловко обогнув застывшего в дверях Брендана, я юркнула в залитый ярким светом просторный зал, разделенный на две секции плотным занавесом. Из-за черной перегородки доносился лязг оружия – там охотники бросали ножи в манекены, оттачивая технику. Здесь же была зона для разминки с синими матами на полу и две клетки для спаррингов, но сейчас они пустовали.

Я направилась к занавесу, надеясь, что Маркус все еще где-то здесь.

– Ах ты, стерва…

Голову пронзила резкая вспышка боли. Вскрикнув, я извернулась, собираясь нанести удар, но хватка исчезла сама собой. Когда я обернулась, вцепившаяся в мои волосы Кира уже была обездвижена. За ее спиной, скрутив девушке руку, стоял Брендан.

Кивнув ему в знак благодарности, я коснулась пульсирующего затылка и поморщилась. Кира дернула с такой силой, будто хотела снять с меня скальп.

– Как ты можешь защищаешь ее? – прошипела охотница и впилась в меня ненавистным взглядом. – Эту…

– Позволь напомнить, что не она спала с братом своего парня, – заметил Брендан, и Кира удостоила его злобным взглядом. – Кто вообще в здравом уме будет спать с Нейтом? Дружеский совет: сходи-ка к врачу.

Охотник отпустил Киру и встал рядом со мной.

Я сложила руки на груди, ожидая ее следующего шага, но Кире хватило мозгов понять, что против нас с Бренданом у нее не было ни единого шанса. Щеки охотницы покрылись некрасивыми красными пятнами. В бессильном гневе она издала вопль и умчалась прочь.

Я с улыбкой проводила ее взглядом и покачала головой. Тейт должен быть благодарен, что я спасла его от этой безумной девицы. Пожалуй, я не раз буду прокручивать этот день в воспоминаниях, смакуя подробности.

– Я все видел.

Я оторвала взгляд от дверей, за которыми скрылась охотница, и непонимающе посмотрела на Брендана.

– Что?

– Твою улыбку, Тори. – Он облокотился о стену и засунул руки в карманы черных тренировочных штанов. Глаза охотника блестели от веселья. – Разрушила чьи-то отношения не моргнув глазом и радуешься. Похоже, не такая уж ты и святая.

Я выгнула бровь.

– Пытаешься воззвать к моей совести?

– Воззвать к совести? Я? – Брендан указал пальцем на свою грудь и наигранно оскорбился. – Думаю, совесть переоценивают и без нее жизнь куда приятнее. На твоем месте я поступил бы также.

– Не сомневаюсь.

– Ах вот как? – Брендан сощурил глаза. – Так ты успела меня изучить?

– Видимо, еще недостаточно.

Я обернулась, прислушиваясь к звукам за занавесом. Судя по всему, занятие подходило к концу.

Охотник заинтересованно поднял бровь, ожидая продолжения.

– Не думала, что ты вступишься.

– Мне все еще нужен мой спарринг-партнер. К тому же… – Брендан склонился к моему уху, и я почувствовала его обволакивающий запах – сочетание горького шоколада и граната. Он провел рукой по моим волосам. – Мне стало жаль такую красоту.

Охотник тут же отстранился, а я усилием воли заставила себя сохранять на лице безразличие, хотя от этого неожиданного касания по телу пронеслась волна мурашек. Это не было желанием, но что-то в охотнике заставляло мой пульс ускоряться.

Он был загадкой.

Но с меня уже хватит тайн.

– Выходит, теперь ты моя должница.

Я мгновенно напряглась и подняла брови.

– Вообще-то я не просила о помощи.

– Тем не менее услуга оказана.

Брендан самодовольно улыбнулся, и мне захотелось стереть эту ухмылку с его лица кулаком.

– Вот поэтому у тебя и нет друзей.

Я развернулась и направилась к занавесу.

Брендан последовал за мной.

– А ты бы хотела быть моим другом?

Охотник придержал для меня черную тяжелую ткань.

Поднырнув под его руку, я перешла на другую сторону зала. Новички уже закончили свою тренировку и перетаскивали маты в угол.

– Разве что в параллельной вселенной, Ньюман.

Обернувшись, я задвинула занавес прямо у него перед носом.

Внутри все еще кипели эмоции, но я приказала себе успокоиться и настроиться на разговор с Маркусом.

Однако куратора здесь не оказалось, поэтому я подошла к его помощнице Саре. В отсутствие Маркуса девушка проводила занятия с новобранцами. И если честно, нравилась мне куда больше.

Я помогла Саре вернуть оружие на стену, и она благодарно улыбнулась полными губами, которые красиво сочетались с крупными чертами лица. Пушистые черные волосы девушка собрала в пучок.

– Мы еще не виделись с ним сегодня. Кажется, он должен был закончить со списками и вывесить их на стенде.

Мы перекинулись еще парой слов, и я направилась на третий этаж, где располагались лаборатории, кабинеты начальства и доска с объявлениями.

Возле нее уже собралась толпа, в которой мелькали белые пятна – лаборанты в медицинских халатах. Вытягивая шеи, охотники пытались протиснуться поближе к спискам, чтобы найти свое имя. Всем не терпелось узнать, как будет выглядеть их дальнейший путь в Ордене.

После прохождения экзаменов мы выбирали одно из направлений: патрулирование, мониторинг активности Пожирателей или исследование их ДНК. Тем не менее во время стажировки мы получали базовые знания во всех этих сферах, и бывало такое, что кто-то в процессе просил о переводе или же руководство само принимало решение, что навыки какого-то новобранца будут более полезны в другой области.

В этих списках были все ответы и результаты наших стараний, а также указаны пары, в которых будут работать патрульные.

– Уже знаешь, с кем ты?

Рядом из ниоткуда возник Майлз, и я схватилась за сердце.

– Господи! Ты прямо как ниндзя.

Друг расплылся в улыбке.

Как и я, после уроков он пропадал в штабе. Майлз готовился к следующему вступительному экзамену, который пройдет через несколько месяцев.

Я мысленно присвистнула, глядя на его рельефные руки. Тренировки с Хлоей явно шли ему на пользу.

– Или это ты витаешь в облаках. Как дела у Уильяма?

От неловкого разговора меня спасла Хлоя, которая как раз выбралась из толпы и выглядела слегка разъяренной.

– Это катастрофа! Угадайте, кто моя подопечная? – Мы пожали плечами, и охотница тут же нам сообщила: – Милли Донован. Можете в это поверить?

Хлоя шумно выдохнула, и Майлз притянул девушку в свои объятия. Морщинки на ее лбу разгладились, и она грустно улыбнулась ему, благодарная за поддержку.

Я тут же смущенно отвела взгляд, словно увидела что-то интимное.

– Маркус пообещал, что это временно, пока тебя не возьмут в Орден, но даже полгода с ней…

– Это катастрофа, – согласился Майлз.

– Милли – ночной кошмар, – подтвердила я, с сочувствием поджав губы. – Характером она пошла в сестру.

Хлоя закусила губу, прокручивая в голове варианты решения проблемы, а потом с надеждой посмотрела на меня.

– Как думаешь, Рон может устроить Майлзу досрочный экзамен? Он делает большие успехи. На самом деле, я думаю, он уже готов.

Я неуверенно пожала плечами.

– Я спрошу его, но не могу ничего обещать.

Мне не хотелось разочаровывать охотницу, но, вероятнее всего, даже если для Майлза сделают исключение, это не спасет ее от Милли. На первое время новичков стараются ставить в пару с опытным наставником, который лишился своего напарника. Однако свободных охотников не так много, так что их вполне могут объединить в тройку. Такая практика уже была.

– Спасибо! – просияла Хлоя и перевела взгляд на своего подопечного. – Майлз, кажется, ты хотел что-то спросить у Вики. Может, сейчас?

Я вопросительно посмотрела на друга и заметила промелькнувшее на его лице недоумение. Судя по всему, он понятия не имел, о чем речь.

– Э-э, да…

Хлоя округлила глаза, и между парой произошел безмолвный диалог. Глаза Майлза расширились.

– Точно, – медленно проговорил он. Охотница ободряюще улыбнулась ему. – Мы планируем пойти в кино на выходных. Знаешь, отвлечься от всей этой истории с дьяволом. Может, вы с Уильямом составите нам компанию?

Майлз умоляюще посмотрел на меня и указал взглядом на свою девушку, давая понять, чья это идея. Но я и так догадалась. С тех пор, как у них все закрутилось, Хлоя не раз пыталась устроить нам двойное свидание или что-то вроде того.

Наверное, влюбленный человек всегда хочет осчастливить всех вокруг, чтобы ему не приходилось испытывать вину за собственное счастье, пока остальные переживают не лучшие времена.

– Будет весело, – улыбнулась Хлоя, и я выдавила ответную улыбку.

Я ценила ее желание сблизить нас с Уильямом, но сейчас мне нужно было время, чтобы прийти в себя. У меня не было сил разбираться в наших и без того запутанных отношениях с охотником.

– Я спрошу у него.

В конце концов, я не обещала, что мы придем. Позже я скажу ей, что у Уильяма не получилось приехать, и Хлоя не узнает о моей маленькой лжи.

Охотницу такой ответ удовлетворил, и друг беззвучно, одними губами, сказал мне спасибо.

– Где он сейчас? – спросила Хлоя.

– Честно говоря, даже не представляю. Сложно уследить за их перемещениями.

Я не видела Уильяма с начала зимы, но казалось, будто прошла целая вечность.

Охотник теперь возглавлял новый отдел Ордена, который специализировался на поимке древних демонов, сбежавших из Преисподней. Он состоял всего из двух человек: точнее, одного человека и мифического Стража Врат Ада, который оказался вполне себе реальным. И, судя по их фото в социальных сетях, скучать этим двоим не приходилось. Отдыхали парни также усердно, как и работали. Например, на вечеринках в компании красоток в бикини.

Когда я это увидела, меня охватил приступ ревности, но я напомнила себе, что сама убедила Уильяма уехать. Охотник не хотел оставлять меня наедине с переживаниями, но я делала вид, что со мной все в порядке. Для меня его счастье было дороже собственного, а здесь, под тяжестью ответственности, связанный обязательствами, Уильям не мог дышать полной грудью. И неважно, что для меня его отъезд означал, что я лишусь единственного человека, рядом с которым дыра в моем сердце ненадолго затягивалась.

Уильям не должен об этом узнать. Именно по этой причине, когда он звонил, я быстро ссылалась на тренировки, домашние задания или поздний час. И поэтому не стану говорить ему о предложении друзей.

Он должен оставаться там и верить, что я живу дальше.

Охотница понимающе улыбнулась.

– Будем надеяться, что они сделают короткую остановку в Хеллтауне.

Я выдавила еще одну неискреннюю улыбку и попрощалась с друзьями, чтобы посмотреть списки.

Сердце забилось быстрее.

Надеюсь, мне повезет больше, чем Хлое.

Толпа немного уменьшилась, поэтому я довольно быстро оказалась в первых рядах.

Фамилии шли по алфавиту, так что моя должна быть где-то в верхней части. Однако ни там, ни в середине, ни в конце ее не было.

Я нахмурилась и еще раз пробежалась взглядом по именам тех, кто должен быть в патруле.

Сердце упало вниз. Перевод? Но как такое возможно? Рон с мамой снова взялись за старое и решили запереть меня в штабе?

Меня бросило в жар, но я приказала себе успокоиться и принялась изучать другие списки. Ни в одном из них не оказалось моей фамилии.

Я почувствовала слабое облегчение.

Видимо, произошла какая-то ошибка, и меня просто забыли внести в списки. Я в последний раз прочла лист с именами патрульных и поняла, что в нем не хватает еще нескольких.

– Внимание! – по коридору раскатился усиленный колонками голос Таши Свон.

Охотники из числа патрульных мгновенно выхватили спрятанное под одеждой оружие и прошлись напряженными взглядами по окнам и лестнице.

В воспоминаниях ярко вспыхнули нападение Пожирателей на старый штаб и стеклянный взгляд бедного мистера Стронга.

– Брендан Ньюман, Виктория Браун и Нейт Норингтон, просьба пройти в приемную. Немедленно.

Глава 2

Связь оборвалась.

Охотники с разочарованным ворчанием убрали оружие и стали расходиться, огибая меня с обеих сторон.

Я сдвинула брови, чувствуя, как внутри нарастает нехорошее предчувствие.

Что все это значит?

Рону уже доложили о моей стычке с Норингтоном? Кира прибежала к Маркусу и обвинила меня во всех смертных грехах?

Решив, что гадать бессмысленно и лучше поскорее во всем разобраться, я двинулась по коридору к кабинету отчима. Заодно узнаю, почему моей фамилии не было в списках.

Чем ближе я подходила, тем сильнее становились неприятные ощущения в животе. Я чувствовала себя преступником, которого ожидало заседание суда, хотя не сделала ничего, что могло бы разозлить Рона. Ну разве что прогуляла пару тренировок и сломала руку одному из новобранцев во время спарринга. Но я же не специально.

Так, Вики, успокойся. Ты делаешь только хуже.

Сделав глубокий вдох, я вошла в приемную. Дверь из темного дерева, ведущая в кабинет отчима, была плотно закрыта. Значит, он еще занят, и мне придется подождать своей очереди в компании Таши.

Что может быть лучше?

Я опустилась на миниатюрный диван и отвернулась к окну. Сразу захотелось распахнуть его настежь и впустить в помещение свежий воздух. Тяжелая энергетика и терпкий парфюм помощницы Рона не давали дышать. Чтобы как-то отвлечься, я стала мысленно подставлять недостающие буквы к старой рекламной вывеске на крыше дома напротив.

– У тебя назначено?

Таша посмотрела на меня поверх монитора ноутбука, словно только заметила.

– Это шутка? Ты сама меня позвала.

Помощница Рона хмыкнула, продолжая печатать на клавиатуре.

– Кто-то на взводе.

Я сделала глубокий вдох, уговаривая себя не реагировать на провокацию. Однако Таша на этом не остановилась.

– В чем дело? Столкнулась с реалиями взрослой жизни и поняла, что все не так, как в твоих фантазиях? Бедная девочка. Может, ты еще и в Санта-Клауса веришь?

Они что, сегодня все сговорились?

– В чем твоя проблема? – Я сложила руки на груди, повторяя про себя, что все это – влияние Самаэля, и я не должна идти на поводу у своих пороков, как бы мне ни хотелось резко закрыть крышку ноутбука, чтобы ее искусственным ногтям пришел конец. – Может, уже объяснишь, что я тебе сделала?

– Что ты мне сделала? – Таша перестала печатать и уставилась на меня, сузив глаза. – Такие, как ты и твоя мать, всегда считают, что мир крутится вокруг вас.

Я вскинула брови.

Охотница встала и скрылась в кабинете отчима, а я проводила ее растерянным взглядом. Память заботливо подкинула слова Рейна о том, что с Роном Таша вела себя совсем иначе… Неужели она ревновала? Но это безумие! Она на самом деле считала, что Рон ответит на ее чувства? Или… между ними действительно что-то было?

– Если бы не объявление, я бы решил, что ты меня преследуешь, Тори.

Обернувшись, я увидела на пороге Брендана.

На губах охотника блуждала легкая улыбка, руки были сложены на груди. Он уже успел переодеться из тренировочного костюма в обычную одежду – свободные джинсы и облегающую черную футболку с черепами.

– Мы работаем в одном здании.

– Вместе с сотней людей, но только тебя я встречаю буквально повсюду. – Охотник сел рядом и закинул руку на спинку дивана. – Может, это судьба?

Я подняла брови.

– Ты флиртуешь со мной?

Брендан придвинулся ближе.

– А ты бы этого хотела?

– Я бы хотела, чтобы ты перестал нести глупости.

Я резко сбросила его руку, и охотник рассмеялся.

– Да брось. Это тело тебя совсем не привлекает?

– Может, закроем тему? Или я сейчас выпрыгну в окно.

Брендан перегнулся через меня и посмотрел вниз.

– Если хочешь разбиться, придется забраться повыше. А так отделаешься парой переломов, застрянешь дома с гипсом и сойдешь с ума от своей несчастной любви.

Сердце словно полоснули бритвой, но я не подала виду, что слова охотника стали для меня неприятным открытием.

До этого момента я была убеждена, что неплохо скрываю свои эмоции, но, видимо, разбитое сердце – это не то, что можно спрятать.

– Все равно звучит лучше, чем твоя болтовня.

Охотник склонил голову набок. Его глаза искрились от любопытства.

– Серьезно. У тебя такой вид, будто ты нуждаешься в виски и хорошем слушателе. Или в сексе. – Брендан игриво подтолкнул меня плечом. – Что он натворил?

– Я не намерена обсуждать это с тобой.

Я отвернулась, давая понять, что разговор окончен, и случайно увидела в стекле свое отражение. Потухшие глаза. Впалые щеки. Даже волосы потускнели и казались какими-то серыми.

Брендан был прав: только слепой не заметит, что со мной что-то не так.

Недостаток сна и изнурительные тренировки превратили меня в блеклую копию прежней Вики. Ночью я спала урывками, либо засыпала только под утро, прокручивая в голове мысли о том, как все могло бы сложиться, если бы Кай признался мне в том, что сделал, и правильно ли я поступила, когда оттолкнула его. А днем нагружала себя работой, чтобы не думать, надеясь, что со временем станет легче.

Я пыталась жить дальше. Один раз Мелани даже вытащила меня в кафе с двумя ее приятелями, но весь вечер я смотрела в окно и выискивала в прохожих знакомые черты.

– Разве друзья не делятся своими переживаниями? – голос Брендана вернул в реальность.

Никогда не думала, что такое случится, но сейчас я бы очень хотела, чтобы Таша вернулась и избавила меня от излишнего внимания Ньюмана.

– Мы не друзья, – отчеканила я, повернувшись.

Голубые глаза блеснули.

– Пока что. Но мы на пути к этому.

Мне захотелось рычать. Сделав глубокий вдох, я решила сменить тему, раз уж кое-кто так жаждал общения.

– Есть мысли, зачем нас позвали?

Брендан развалился на диване и вытянул длинные ноги.

– Надеюсь, это что-то действительно важное. У меня большие планы на вечер, не хочу опаздывать. – Тон, которым он это произнес, не оставил сомнений в том, чем именно собирался заняться охотник. – Тебе тоже следует расслабиться, Тори. Знаешь, сходить в бар. Познакомиться с кем-нибудь. Побыть нормальной девчонкой.

– Отличная идея. Будем пить, гулять и веселиться, пока Самаэль уничтожает человечество.

Брендан удивленно вскинул брови.

– Самаэль?

Я собиралась объяснить ему, что это первое имя дьявола, но в приемную вошла Таша. Несколько секунд Брендан продолжал удерживать зрительный контакт, а потом перевел взгляд на недовольную помощницу Рона.

– Где Нейт?

– В медпункте, полагаю. – Брендан поднялся с дивана. – Так мы можем войти?

Охотница скривилась, но кивнула.

Брендан жестом пропустил меня вперед, и я первой вошла в кабинет.

Как я и думала, Рон был не один. Слева от него за столом расположился куратор нашей группы.

Маркус безмятежно пил чай, откинувшись на кожаную спинку кресла.

– Поразительная пунктуальность, мисс Браун.

Колючий взгляд серых глаз встретился с моим. Маркус поставил блюдце на стол, как настоящий англичанин из высшего света. Ему было едва за тридцать, но каштановые волосы уже переливались на свету серебряными нитями.

– Умеете же, когда хотите.

Рон пропустил колкость мимо ушей и устало улыбнулся, указав на свободные места.

– Проходите.

Брендан отодвинул для меня кресло напротив куратора.

– Прошу.

Я бросила на охотника многозначительный взгляд, который сулил ему большие неприятности. Брендан ухмыльнулся и указал взглядом на кресло. Мне ничего не оставалось, кроме как сесть.

Куратор сцепил пальцы, в упор глядя на меня. От его взгляда мне сразу захотелось забиться в какой-нибудь угол. По шее стал расползаться жар и подниматься вверх, расцветая на щеках яркими пятнами.

– Я напишу объяснительную, – пообещала я.

Маркус выгнул бровь.

– И?

– Отработаю прогул.

Куратор удовлетворенно кивнул и повернулся к Рону, чтобы что-то ему сказать, но неожиданно слово взял Брендан, который уже занял место рядом со мной.

– На вашем месте я бы лучше подумал, что делать с мистером Норингтоном и мисс Донован. Синяки на руках Тори станут наглядным показателем, кому действительно полагается наказание.

Я удивленно открыла рот.

– Маркус, как это понимать?

Рон сдвинул брови. В его глазах сгустились тучи, и в кабинете повисла атмосфера надвигающейся бури.

– Я не знал об этом инциденте.

На щеках куратора заходили желваки.

Еще бы! Представляю, о чем он сейчас думал: какой-то щенок отчитал его при руководстве. Теперь у меня и впрямь было ощущение, что мы на заседании суда, а Брендан – мой адвокат.

– Спасибо, мистер Ньюман. Я позабочусь, чтобы им назначили отработку.

Я покосилась на охотника, и тот незаметно подмигнул, но я не разделяла его радость. Маркус вряд ли забудет нам эту маленькую сцену, он обязательно найдет способ отыграться за нее в будущем.

Отчим нахмурился сильнее, и про себя я отметила его уставший вид. Верхние веки нависли над глазами, взгляд стал еще тяжелее. На щеках – недельная щетина, а голубая рубашка с закатанными до локтей рукавами мятая, будто Рон не менял ее несколько дней.

С тех пор как Самаэль вырвался на свободу, работы стало намного больше, и Рон почти перестал появляться дома. Он постоянно держал связь с общинами из других городов, чтобы отслеживать любые зацепки по перемещениям дьявола, но тот умело ускользал от внимания охотников.

Мы не знали, где он сейчас, и это беспокоило Рона больше всего.

Он боялся, что Самаэль попытается забрать маму, поэтому даже выставил охрану вокруг дома и попросил дядю Азраила не отходить от нее ни на шаг.

Дядя пытался связаться с братьями, чтобы попросить их помощи в поисках, но никто не ответил на его зов. Силы света отказывались участвовать в этой битве.

– Нам следует пересмотреть состав.

Маркус кивнул.

– У меня есть несколько кандидатур. Но осмелюсь заметить, что никто из них не сравнится с Нейтом. Возможно, ради работы они с Вики смогут уладить свои…

– Я не доверю ему свою дочь! – рявкнул Рон, и все в кабинете замерли.

Отчим никогда не срывался. Он умел внушать страх, не повышая голоса. Достаточно было лишь взгляда.

Эта вспышка – еще одно подтверждение, что Орден сейчас проходил через один из самых сложных этапов за всю историю существования.

– Думаю, и ты тоже не стал бы, Маркус. – Рон откинулся на спинку кресла, тут же успокоившись.

Наставник склонил голову, соглашаясь, и, пусть я не до конца понимала, что здесь происходит, мое сердце наполнилось благодарностью. От того, как Рон встал на мою защиту, в носу защипало.

После всего, что случилось, отчим стал одним из тех людей, кто не изменил своего мнения обо мне. Когда он узнал о нас с Каем, то не злился, не стыдился меня и не делал из этого трагедию, как мама. Между нами ничего не изменилось, и я была благодарна ему за это.

– О каком составе идет речь? – осторожно подала голос я.

Рон перестал буравить Маркуса взглядом и переключил внимание на нас.

– Стажировка показала, что вы трое лучшие в своей группе, и сейчас Орден как никогда нуждается в таких людях. Мы с Маркусом посовещались и решили, что освободим вас от дежурств, чтобы вы могли заняться особым делом.

– Трое? – Брендан откинулся на спинку кресла, раскручивая ручку на столе, как лопасти вертолета. – Вам следует перепроверить результаты тестирования. Нейт и в подметки нам не годится.

Я перевела взгляд на Маркуса, и в душе мгновенно поднялась волна возмущения. Так вот почему наших имен не было в списках. Он решил объединить нас в тройку, чтобы проучить. Все мы не раз пренебрегали правилами, вызывая раздражение куратора, а иногда и доставляя ему проблем. Маркус наверняка не расстроился бы, если бы один из нас скормил другого Пожирателю при первой удобной возможности.

– К вам еще один посетитель, – прозвучал голос Таши по громкой связи.

Рон нажал на кнопку.

– Пусть заходит.

Взгляды обратились к двери. Уверенный походкой в кабинет вошел Норингтон, и все мое тело напряглось.

– Садись, Нейт, – сурово произнес Рон, но тот качнул головой.

– Понятия не имею, где мой брат, но лучше бы ему здесь не появляться. – Тейт повернулся к Маркусу. – Мне сказали, что я найду вас здесь. Мы можем обсудить один вопрос?

Куратор выгнул бровь.

– Прямо сейчас?

Тейт кивнул и бросил на меня быстрый взгляд. На его щеках проступили желваки.

Рон властным движением руки прервал Маркуса, который собирался что-то сказать.

– Говори.

Тейт с уважением склонил голову и тут же выпрямился по струнке.

– Я хочу другого напарника.

Отчим удивленно поднял брови.

– Насколько я знаю, ты сам просил определить тебя в пару с Донован.

– Обстоятельства изменились.

Рон посмотрел на Маркуса, в его взгляде поселилась задумчивость. На несколько секунд в кабинете повисло молчание, потом отчим с улыбкой кивнул.

– Пусть будет так. А теперь сядь уже, наконец.

Я бросила на Тейта взгляд из-под ресниц. Должно быть, он готовился к тому, что разговор будет непростым, и не ожидал, что так легко добьется своего, потому что на его лице промелькнуло удивление. Правда, я сильно сомневалась, что нынешний расклад понравится ему больше, чем работа с Кирой.

Очевидно, что Рон решил заменить одного брата другим. Проблема решилась сама собой, и, на мой взгляд, такая комбинация была куда лучше.

Конечно, мне трудно представить нас одной командой: все-таки ни одному из них я не готова доверить свою жизнь. Если характер и способности Брендана я хотя бы успела немного изучить во время спаррингов, то Тейт оставался полной загадкой. Но в любом случае все сложилось лучше, чем могло бы.

– Подождите, – встрял Брендан, который тоже быстро понял, что к чему. – Зачем нам третий? Мы с Тори вполне справимся вдвоем. Кстати, с чем?

Я согласно кивнула, и мы все вопросительно посмотрели на руководство. Хотелось бы узнать, ради чего нас позвали.

– Таша, – обратился Рон к помощнице по громкой связи. – Проследи, чтобы нас не беспокоили, и, если появится Нейт, передай, что он будет работать с Кирой Донован. Пусть подойдут ко мне завтра.

Я снова посмотрела на Тейта, и он ответил мне прямым взглядом. На его лице не дрогнул ни один мускул. Либо его совсем не задевал подобный расклад, либо он отлично маскировал свои эмоции.

Брендан поднял руку, привлекая внимание Рона, и тот бросил на него вопросительный взгляд.

– Что?

Охотник улыбнулся.

– Прежде чем вы расскажете ради какой важной миссии нас позвали, можно мне кофе? От волнения что-то в горле пересохло.

Несколько мгновений Рон молча смотрел на него, по всей видимости, пытаясь понять, шутка это или нет. Потом снова нажал на кнопку.

– И, Таша, сделай всем чай.

Я закусила губу, пряча улыбку.

– Я снова все видел, – склонившись ко мне, шепнул Брендан.

Качаясь на ножках стула, он откинулся назад и положил руку на спинку моего кресла. Я раздраженно пнула охотника под столом. Он ответил тем же. Возмущенно округлив глаза, я повернулась к нему и наткнулась на наглую улыбку. Его пальцы стали перебирать мои волосы.

Нашу безмолвную перепалку прервала Таша, войдя в кабинет с подносом в руках.

Пока она расставляла чашки, я шепнула:

– Ты получаешь удовольствие, когда выводишь меня из себя?

– Ты даже не представляешь, какое. Когда ты злишься, твои глаза вспыхивают ярче звезд, и ты перестаешь напоминать только что восставшего из могилы мертвеца. Тебе не помешает солярий.

Брендан взял чашку, и я представила, как он проливает кипяток на свои джинсы. Видимо, все мои мысли отразились на лбу бегущей строкой, потому что глаза охотника расширились. Он отставил чай в сторону.

Как только за Ташей захлопнулась дверь, Рон сцепил пальцы на столе и исподлобья обвел нас тяжелым взглядом.

– Теперь, раз все в сборе, перейдем к делу. Тейт, я рад, что ты присоединился к команде вместо брата. Ты немного опоздал, поэтому повторю: на неопределенное время все трое освобождаются от дежурств – вы займетесь особым заданием.

Рон достал из верхнего ящика папку и подвинул на середину стола. Мы мгновенно подобрались и переглянулись. Брендан взглядом предложил мне первой ознакомиться с содержимым.

Со снимка на первой странице на меня посмотрел подросток с голубыми глазами и вьющимися каштановыми волосами.

– Это дело Коула Мартина. Три дня назад он пропал при странных обстоятельствах, когда возвращался со школы. Родители обратились в полицию, и им удалось выяснить, что свидетель видел, как Коула затащил в машину похититель в черном балахоне.

Мое сердце сжалось, когда я представила, что сейчас чувствовали его родители. Однако тут же приказала себе избавиться от лишних эмоций и сосредоточиться на деле мальчика. Моя жалость ему не поможет. Нужно думать о том, как его вытащить. И тут же в голове промелькнула страшная мысль: «Если еще есть, кого вытаскивать».

Сглотнув, я передала папку Брендану.

– И при чем тут Орден? – поинтересовался он, перевернув несколько страниц. – Полиция так обленилась, что не может справиться с этим без нашей помощи?

– Людей похищают каждый день, – подхватил Тейт. – Что особенного в этом парне?

Рон смерил их взглядом.

– У нас есть основания полагать, что в этом замешан демон.

– По словам свидетеля, у похитителя были черные глаза, – добавил Маркус.

– Тогда пацан уже мертв. – Брендан без особого интереса передал папку Тейту и наткнулся на мой осуждающий взгляд. Охотник вздохнул. – Что? Давайте смотреть правде в глаза. Даже если он жив, я все еще не понимаю, почему Ордену так важно его найти.

Я перевела взгляд на отчима и увидела сомнения в его глазах. Было что-то еще, но он сомневался, стоит ли посвящать нас в тайны.

– То, что я сейчас скажу, не должно выйти за пределы этих стен, – подтвердил мои догадки Рон и дождался наших кивков. – Охотники уже давно ищут этого демона, но поиски не принесли результатов. Мы почти уверены в том, что он работает на дьявола, и похищение людей – часть его плана.

– Уже интереснее, – хмыкнул Брендан. – Но зачем ему какой-то мальчишка?

Тейт вернул папку, и я еще раз всмотрелась в черты лица мальчика. В памяти вспыхнуло жертвоприношение, устроенное Кассандрой ради ее любовника Бельфегора, и по спине пробежали мурашки.

– Это вы и должны выяснить, – ответил Рон.

Маркус кивнул.

– Свяжитесь с родителями, представьтесь детективами. Поговорите со свидетелем. Нужно разобраться, зачем парень понадобился дьяволу, и тогда мы сможем понять, что надвигается.

Я почувствовала, как сердце забилось чаще в предвкушении первого настоящего дела. Ради этого я даже была готова терпеть общество новых напарников.

– Что насчет остальных пропавших? – уточнил Тейт.

Маркус поджал губы.

– Все данные уничтожены. Очевидно, кто-то хорошо заметает следы. Но следователи заверили, что между пропавшими нет связи. Они разных возрастов, религий, достатка. Ничего общего.

– Фантастика, – хмыкнул Брендан. – Так когда приступаем?

Он хлопнул себя по коленям, словно готов был прямо сейчас вскочить и отправиться на поиски Коула. Я вспомнила о его важных планах на вечер и с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.

Хорош напарничек. Он просто хотел поскорее сбежать.

– Маркус передаст все контакты, и можете приступать хоть сейчас.

После обсуждения еще нескольких деталей, вроде того, как часто придется представлять отчеты о продвижении поисков, нас отпустили.

Мы прошли в зону отдыха, разделенную на кухню и игровую. В одной части комнаты находились небольшой холодильник, микроволновка и четыре стола, а в другой – телевизор, игровая приставка, какое-то огромное растение и разбросанные по полу желтые кресла-мешки. Здесь охотники проводили свободное время, которого у нас практически не было.

– Так мы теперь вроде команды Скуби-Ду? – Тейт облокотился бедром о кухонный гарнитур и сложил руки на груди.

Я удивленно уставилась на него.

– Что? – пожал плечами напарник. – Вы не смотрели?

– Нет, просто… не думала, что ты умеешь шутить.

Брендан достал из холодильника газировку и повернулся к нам.

– Что за идиотское название?

– Серьезно? Ты не знаешь? – подняла брови я. – Значит, у тебя не было детства, Фред.

– Или, в отличие от вас, я не трачу время на всякие глупости.

Охотник растянулся в кресле, а я забралась на подоконник. Дело Коула положила себе на колени. Тейт подошел ко мне и посмотрел на бумаги.

– Ну что, Велма, есть идеи?

– Вам по сколько лет? – вздохнул Брендан, но я пропустила его реплику мимо ушей и серьезно кивнула.

– Предлагаю сначала назначить встречу с родителями. Осмотреть дом и место похищения. Попытаемся выяснить, могли ли в роду Коула быть Пожиратели. Можно поднять архивы. Вдруг его предки были замешаны в массовых убийствах или состояли в секте, кто знает?

– Стоит еще попытаться отследить по камерам направление, в котором двигалась машина, хотя это вряд ли что-то даст, – добавил Тейт, и мы оба повернулись к Брендану, чтобы услышать его предложения.

Охотник застыл с поднесенной к губам бутылкой газировки.

– Отличный план! Тогда я прямо сейчас обзвоню родителей.

Он пружинисто поднялся и направился к выходу.

– Почему ты? – нахмурился Тейт.

Брендан обернулся.

– Потому что я не могу торчать здесь до ночи и возиться с архивами. – Подмигнув ему, он скрылся в коридоре и крикнул: – Увидимся завтра.

Тейт пробормотал себе под нос «говнюк», и я испустила смешок. Заметив это, напарник улыбнулся и взъерошил светлые волосы.

Это был первый раз, когда мы остались наедине, и, очевидно, оба чувствовали неловкость и хотели поскорее разойтись.

– Насчет моего брата… – Я внутренне напряглась. – Знаю, это слабое оправдание, но я надеялся, что ему надоест. Надо было вмешаться раньше.

Я подняла брови.

– Это извинение?

Тейт провел рукой по волосам.

– Да, наверное.

Я кивнула. Последовала пауза.

– Он придурок, ты в курсе?

Напарник испустил смешок.

– Серьезно, как ты вообще его выносишь?

– С трудом. Но он мой брат. Одна кровь и все такое.

Тейт с улыбкой закатил глаза, а я сразу вспомнила, как Кай бросился спасать Джейка. Какими бы разными они ни были и сколько бы ни ссорились, их объединяли узы, намного сильнее любой обиды.

У меня не было родного брата, но то же самое я чувствовала к Уильяму.

– Прости за…

– Забей, – перебил меня Тейт, улыбнувшись. – Ты не виновата.

Повисло неловкое молчание.

– Ну-у… раз уж ты чувствуешь вину за брата, то можешь взять на себя архивы, а я попытаюсь разузнать о Коуле побольше.

– Но…

Не дав охотнику договорить, я соскочила с подоконника.

– Увидимся!

И, прямо как Брендан, скрылась за двойными дверьми.

Пока я спускалась на цокольный этаж, на губах блуждала улыбка предвкушения первого дела в качестве члена Ордена.

Логово компьютерных гениев, как всегда, встретило уютным полумраком. Техника гудела, клацанье по клавиатуре не стихало ни на минуту. За что я особенно любила это место, так это за то, что хакеры держались обособленно и не участвовали в сплетнях, которые расползались по штабу со скоростью света. Здесь я чувствовала себя спокойно – никто не смотрел на меня косо. Половина и имени-то моего не знала.

Я прошла между столами, за которыми работали парни в наушниках, и нашла Тайлера. Охотник всматривался в какие-то коды на черном экране, отражающиеся в стеклах его очков. Рядом с компьютерной мышью на тарелке лежал нетронутый бутерброд.

– Привет, я по твою душу.

Худощавый программист с короткими кудрявыми черными волосами снял наушники и улыбнулся.

– Вики! Смотри.

Тайлер нажал несколько клавиш, и на экране появилась карта города. На ней светилось множество точек, а рядом, в окне, всплывали какие-то сигналы.

– Что это?

Я забрала стул, который стоял возле пустующего соседнего стола, и села рядом с Тайлером.

– Искусственный интеллект, который будет прослушивать и анализировать разговоры не только по телефону и СМС, но и во время личных встреч. Чтобы протестировать его возможности и позже запустить в массовое пользование, мы установили его на телефоны некоторых патрульных.

– А это… законно? – усомнилась я, подняв брови.

И не заставят ли в будущем всех членов Ордена установить приложение, чтобы держать под контролем?

– Не уверен, – смущенно ответил Тайлер. – Но мы замаскируем программу под обычное приложение, так что никто не узнает о ее настоящих задачах. Программа поможет нам находить Пожирателей и обычных преступников. Она будет реагировать на определенные поисковые запросы и разговоры, в которых звучат слова, помеченные мной как подозрительные, и сразу выводить на экран запись и местонахождение пользователя.

– Это же гениально, – восхитилась я. – Будем надеяться, что дьявол умеет пользоваться мобильником и выложит все свои планы.

Тайлер смущенно улыбнулся и поправил очки на носу.

– Спасибо, но понадобится много времени, чтобы довести все до ума. – Он несколько раз кликнул мышью, и на экране отразилась поисковая строка, а над ней тысяча незакрытых вкладок. – Что ты хочешь найти?

Пока я жевала бутерброд, пальцы Тайлера порхали по клавиатуре – он пытался определить местоположение мобильника Коула. На успех я особо не надеялась. Наверняка телефон валялся в разобранном состоянии в каком-нибудь мусорном баке. Но я не слишком расстроилась, потому что вскоре получила доступ не только к его почте, но и к аккаунтам во всех социальных сетях.

Обрадовавшись, я обняла Тайлера и выгнала его из-за компьютера, чтобы изучить личность Коула.

Несколько часов пролетели незаметно. Я очнулась только тогда, когда помещение полностью погрузилось во тьму. Теплый желтый свет исходил лишь от лампы за столом Тайлера, который до последнего оставался со мной, но в конце концов тоже ушел. Помимо меня в кабинете остался один дежурный.

Я потерла уставшие глаза и решила сделать перерыв. Пока кофемашина готовила американо, я проверила телефон и нашла кучу пропущенных от мамы. Вздохнув, я перезвонила ей и объяснила, что у меня сегодня дежурство в штабе. Она, конечно, вышла из себя и напомнила, что утром в школу, так что о какой ночной работе могла идти речь, но я заверила, что это не отразится на учебе, и пожелала спокойной ночи.

Я покачала головой. Кто вообще думает об оценках, когда дьявол на свободе?

Конечно, я не собиралась забросить школу. В последнее время моя успеваемость, между прочим, стала куда лучше, но прямо сейчас уроки явно были не на первом месте в списке моих приоритетов.

Вернувшись за стол, я подперла подбородок кулаком и снова уставилась в экран. Так прошли еще несколько часов. Пару раз я отключалась, потом просыпалась, делала глоток отвратительного кофе и продолжала искать что-то, что помогло бы понять, почему Коул стал целью демона.

– Итак, что мы имеем, – пробормотала я, опустив глаза в блокнот с записями.

Коул пропал возле магазина видеоигр. Незадолго до этого он договорился с другом встретиться там после уроков и что-то ему рассказать. Также на почте я нашла сообщение от его психолога о переносе встречи. До этого Коул писал ему, что сходит с ума и что снова видел их. О ком именно он говорил – непонятно. Возможно, мальчик подозревал, что находится в опасности, и имел в виду своих преследователей. Стоит обсудить это с его доктором.

Я выписала на отдельный лист адрес клиники, вырвала его из блокнота и засунула в карман.

Хорошая работа, Вики. Пожалуй, на сегодня достаточно.

Я выключила лампу, забрала свои вещи и, поднявшись по лестнице, выскользнула из здания через боковую дверь. Вдохнув прохладный утренний воздух, плотнее укуталась в кожаную куртку и двинулась по безлюдной улице. Все нормальные люди еще находились в кроватях, только пара охотников возвращалась с ночной смены и редкие машины проносились по пустой дороге.

В это время Хеллтаун был особенно очарователен. Лучи тусклого рассветного солнца пробивались через облака, освещая часть улицы. Они медленно поднимались по фасадам зданий и заглядывали в окна домов. Вторая часть все еще была скрыта густой тенью.

Почему-то я подумала об Уильяме.

Интересно, сколько сейчас у него времени? Что он делает? Спит или охотится на очередного демона?

Размышляя об этом, я медленно двинулась по светлой стороне улицы. До начала уроков оставалось еще несколько часов, но возвращаться домой не имело смысла. Школа отсюда всего в двадцати минутах ходьбы, так что я решила убить время перед занятиями, прогуливаясь по тихому городу.

Обычно после смены в штабе ноги несли меня к черным кованым воротам Центрального кладбища. Оно встречало меня тишиной, мелким дождем и тонкой вуалью тумана. Я садилась у могилы отца и пыталась освободиться от груза вины, но легче не становилось.

Если бы я только могла поговорить с ним, объяснить… Но его душа не услышит. Опыт той жизни, которую отнял Пожиратель, исчез. Папа не помнит, что был Генри Брауном. Он забыл и себя, и нас с мамой, и никогда не узнает, что я полюбила его убийцу.

Однако сегодня необъяснимая сила тянула меня в другую сторону – туда, где я смогла бы найти круглосуточный магазин и купить что-нибудь на завтрак. Но в глубине души я понимала, что этот предлог – не более, чем самообман.

Двигаясь вниз по улице, я все дальше отдалялась от центра и вскоре оказалась возле места, где когда-то все началось.

Сердцебиение ускорилось.

Через дорогу я заметила вывеску круглосуточного магазина и, терзаясь сомнениями, замерла возле поворота. Я могла бы купить что-нибудь и пойти в обратную сторону, но,