Город безликих бесплатное чтение

Глава

Пролог

В Оверении, одной из многих западных провинций старой, созданной еще далекими предками первых магов, жили в основном люди, занимающиеся сельским хозяйством. Здесь пасли стада коров и овец, возделывали землю, выращивая пшеницу и овёс, кукурузу и сахарную свёклу, капусту и многое другое, что поставляли на север империи. Юг империи славился виноградниками и фруктами, на востоке паслись тучные стада овец и коров, а Север славился добычей золота и алмазов.

Люди мало интересовались политикой, привыкли жить так, как жили отцы и деды, воспринимая всё как должное. В стране были неплохие школы, где местные обучались всему, что необходимо знать в жизни, при этом воспринимали и все новшества без опаски.

При всём этом провинция Оверения, вернее люди этой провинции могли бы быть и поосторожнее – не всё новое означает хорошее, не всем можно доверять, и те, кто клянутся могут обмануть. А уж вот те, кто не договаривает всей правды, утаивает последствия и умеет убедить опасен для доверчивых провинциалов. И в этом убедятся многие. Провинция Оверения отличалась тем, что была самой Западной окраиной империи и там было много иноземцев. А точнее торговцев из Гальды. Граница с этой малоизвестной страной проходила по горной гряде, и перебраться можно было лишь через Безликое ущелье, может были и другие тропы, но о них в Оверинии не слышали. Над горной грядой постоянно висел сизый густой туман, что было в самой Гальде никто точно не знал. Рассказы оверинцев, что якобы побывали там слишком разнились, а сами гольдчане лишь усмехались в ответ и предлагали любопытным проверить самим.

Торговцы Гальды привозили чистый словно слеза хрусталь, редкостные диковинки типа говорящих и разумных кукол, магических животных, стоивших целое состояние. Покупали они не только продукты и зерно, но и не совсем привычный товар, вернее совсем непривычный, – они покупали лики. Только знали об этом те немногие, что потеряли последние деньги, разорились, лишились здоровья, незадачливые горожане, рискнувшие проиграться в азартные игры, словом, те, кто имел большую нужду в деньгах и не знал, где бы их добыть …

Львиная доля аристократов никогда не интересовалась ни тем кто, ни зачем покупает лики, ни самими безликими. Лишь самые прожжённые мерзавцы из черных магов извлекали свою выгоду в этой торговле. Одна сестра семьи Гонзалес предала другую, ограбив, заставив продать свой лик и отняв будущее.

Глава 1. Семья 1.1. Арианна и Рианна

Как и во многих семьях провинции Оверения в семье Гонзалес было принято, что имя новорожденному даёт старший по возрасту в роду. Когда в молодой семье родилась девочка, то счастливый отец лорд Кайнос пришёл к своему деду.

– Дедушка! – воскликнул новоявленный отец, но видя хмурое лицо, поправился, – Лорд Римос! У меня родилась дочь! Как её назвать?

– Ааа Рианна. – пошамкав губами, недолго думая, ответил дед, желая назвать правнучку на ту же букву, что и он сам.

Но внук услышал – «Арианна». Через два года, вместо ожидаемого наследника, а хотелось уже и мальчика, снова родилась дочь. Лорд Кайнос снова пришёл к своему деду, хотя и с меньшей радостью в глазах. И тем не менее, все бы было хорошо, если бы не старческая глухота старшего в роду и недогадливость лорда Кайноса.

– Как назвать дочь? – спросил он, разбудив своего спящего деда. Справедливости ради, это было как раз перед обедом.

– Арианна – ответил лорд Римус, услышавший «зовут» вместо «назвать» и стал засыпать в своем кресле-качалке.

– Лорд Римус! – уже громче спросил внук деда, – имя для моей дочери назовите!

Лорд Римус не услышал «для», и повторил ответ, зевая – Аа-рианна, – и снова погрузился в сон.

Но Арианна уже была, и лорд Кайнос назвал вторую дочь Рианной, отбросив первую букву имени старшей.

Так получилось, что одно имя стало как бы эхом другой.

Спустя всего год родился и наследник, которого дед решил назвать как себя Римусом, «а что имя красивое». Это был последний из его правнуков, которого он застал при жизни. Позже родилась ещё двое мальчиков, их уже называл сын Римуса лорд Кобальт И назвал их Кирианом и Килианом. Так в семье стало пятеро детей.

Глава 1 Семья 1.2. Старшая дочь

Это была семья древнего рода аристократов по крови, близкой к императорской, как гласили родовые записи. Происходил род от младшего брата прадеда нынешнего императора, но постепенно род обеднел. Коммерческой жилки не наблюдалось, а вот желание соответствовать своему статусу по образу жизни присутствовало у многих. Да и детей в семье рождалось всегда несколько, а каждому надо было выделить какое-никакое наследство. Бальные сезоны и вовсе способны разорить семью аристократов, где никто не занимает высоких государственных постов с большим жалованьем.

Так случилось, что у этой семьи был только дом в небольшом городке недалеко от столицы. Отец пятерых детей ходил на службу инспектора по надзору за школами исправно, а мать занималась хозяйством. Всё-таки на пятерых детей требовалось много времени. В доме была всего пара слуг, и то уже старых, которым идти это было некуда, старый лакей да кухарка. Время шло, дети подрастали и Арианна была старшей в семье.

Несмотря на то что она была всего на пару лет старше Рианны, да и остальных детей ненамного, Арианне доставалась большая часть помощи по хозяйству – помочь на кухне, с уборкой, сбегать в лавку, «другие дети были ведь младшими», как все привыкли считать.

Сестры Арианна и Рианна (Шедевриум) похожи внешне, но такие разные….

Рианна, будучи младше всего на два года умудрялась оставаться в тени и уклоняться от всех поручений. Кого бы из двух дочерей мать не просила что-либо сделать, выполняла всегда старшая, потому что младшая то не услышит, то притворится, что не поняла.

К тому времени как старшая дочь семьи Гонзалес достигла брачного возраста, она выросла в прелестную белокурую девушку с ясными большими серыми глазами, с правильными чертами лица и лучезарной улыбкой ярко-розовых губ. Конечно, девушка благородного происхождения, древнего рода, привлекательная, пусть и практически бесприданница, Арианна могла рассчитывать на хорошую партию. И ей действительно повезло к ней посватался самый завидный жених в городе – сын мэра.

Герард, сын мэра (Шедевриум)

Молодой человек был привлекателен и весьма рационален, поэтому, когда родители поставили перед ним задачу выбрать невесту и остепениться, Герард, так его звали, подумав, выбрал не обеспеченную и избалованную невесту, а трудолюбивую, хорошенькую и не капризную Арианну. Впрочем девушка не думала, и не знала о том, как её выбрал Герард. Она была влюблена в него, что называется по уши. Это было ее самое первое, наивное и чистое чувство, что заронила в ее душу нечаянная встреча в галантерейной лавке, где молодой человек предложил свою помощь донести покупки. Спустя немного времени Герард предложил встречаться, а затем сделал брачное предложение.

И, пожалуй, все бы шло своим чередом, если бы лорда Кайноса не хватил инфаркт.

Глава 2 Разговоры «по душам» 2.1 Плохая новость

– Ариана, давай я отнесу корзину с бельём, а ты пока на кухню сходи, пирожки вот-вот готовы. Тётушка Ника просила помочь пирожки вот-вот будут готовы – Рианна отправила старшую сестру на кухню, где нужно было прибраться пока пекутся пирожки И да, кухарка просила помочь ее, а не сестру. Рианна подхватила корзину с выстиранным и высушенным сестрой бельем и вернулась в дом. Оставив корзину внизу, поднялась на второй этаж.

– Мамочка, я принесла постельное белье чистое и сухое. Арианна пошла за пирожками на кухню, я вот освобожусь и принесу тебе горяченьких. Как папа? – защебетала она с трогательной заботой при виде матери. Леди Вайлет большую часть времени проводила рядом с заболевшим мужем.

– Хорошо, Рианночка. Последнее время ты вся в хлопотах. Что бы мы без тебя делали! – похвалила разом вдруг постаревшая леди Вайлет дочь.

– Все для моей любимой семьи! – воскликнула Рианна и артистично смахнула слезу.

Арианна вычистила столы, вымыла посуду и заложила ее в сушилку, протерла полы. Подсушила тарелки и все поверхности магией. Бытовой магией надо пользоваться очень аккуратно, чтобы ничего не разрушить и не снизить срок службы вещей. Пересушишь белье- истончится ткань, посуда потрескается, а дерево и подпалить можно.

Когда все было чисто Рианна вспорхнула на кухню.

– Сестричка, я пришла пирожков маме отнести. Может парочку и папа съест… – и девушка ловко наложила полную большую тарелку пирожков.

Пока шла наверх два или три пирожка «испарились», не ждать же, пока все соберутся за общим столом на трапезу.

Так и прошел день. Вечером Рианна, как самый ласковый ребенок в семье, обязательно заходила пожелать родителям доброй ночи. Но вот выйдя за дверь родительской спальни она только сделала вид, что ушла, а на самом деле прокралась назад к двери, чтобы подслушать разговор.

– Дорогая, мой лечебный артефакт скоро придет в негодность. Заряд заканчивается, к сожалению, на полгода его не хватило. – произнес лорд Кайнос.

– Нам подсунули подделку? – догадалась леди Вайлет.

– Вероятно. Вместо полгода всего пара месяцев. – лорд помолчал и продолжил, – зря мы решили сэкономить, и приобрели его в этой подозрительной лавке.

– Дорогой, ты же знаешь, что я хотела как лучше, тогда мы покупали платье для Арианны, она ведь за сына мэра выходит, и нельзя чтобы гости на свадьбе о ней подумали как о голодранке. Итак без приданого отдаем. – оправдывалась леди Вайлет.

– Все понимаю, но вот теперь буквально два-три дня и все…А если артефакта не будет, то я умру через несколько часов. И кто тогда будет содержать семью? Мальчики еще подростки, ты никогда не работала, Арианна выходит замуж, а Рианна слишком ленива, чтобы работать. – рассуждал лорд Кайнос. – Да и кем девушки пойдут работать? Они же аристократки… – и отец семейства совсем сник.

– Мы купим артефакт. Тех денег, что сейчас есть хватит. А через пару недель, ты сам говорил, жалованье, и торговцы привезут деньги за… – дальше было слышно плохо, видимо леди Вайлет подошла ближе к мужу и стала говорить намного тише.

Рианна досадливо закусила губу. Более того, она злилась, что Аринне достанется богатый и красивый молодой муж, а ее уже думают послать работать. Ее! Аристократку!

Глава 2 Разговоры «по душам» 2.2 По секрету

Рианна очень злилась. И потихоньку в ее прекрасной головке зрел план. Как сделать так, чтобы справедливость, конечно в ее понимании, восстановилась. И план, пока еще черновой начал складываться в ее голове. Если в семье не будет денег на покупку артефакта, а буквально завтра-послезавтра за ним отправятся в лавку, то денег будет взять неоткуда. Только если что-то заложить или продать. Драгоценностей почти нет, да они с большой натяжкой могут считаться драгоценностями, дом продать в такие сжатые сроки нельзя, да и где жить их многочисленному семейству. А значит останутся только скупщики ликов.

К ним обращались те горожане, что отчаялись, попали в долговую яму, разорились или просто спустили свои деньги на выпивку, карты или какие другие развлечения. Но о скупщиках ликов знали не так много. Обычно этот квартал, где жили скупщики ликов и безликие обходили стороной. Те, кто продали свой лик селились там же, о причинах того, почему они не возвращались домой было говорить не принято. А благородные аристократы и вовсе не думали ни о безликих, ни о том, как ими становятся.

После ужина Рианна постучала в комнату сестры. Несмотря на то, что дом был относительно небольшим, сестрам выделили отдельные комнаты, как старшим, как и наследнику Римусу. А вот двое младших братьев делили одну комнату на двоих.

– Кто там? Заходите! – послышался мелодичный голос Арианны из-за двери.

– Это я сестренка. Можно к тебе? Или ты готовишься к свадьбе? – помимо воли вырвалась последняя фраза у младшей сестры.

– Светлые силы с тобой! Платье и туфли у меня есть, а остальные приготовления не в моем случае. Все организует семья жениха. Мне так повезло, что они меня выбрали. Итак повезло, что Герард меня полюбил. Я ведь, ты знаешь, с нашей первой встречи думаю только о нем… -обрадовалась возможности посплетничать Арианна. Младшая сестра же про себя скривилась от таких речей, но вида не показала.

– Да, моя любимая сестренка, я так рада за тебя! – излишне радостно воскликнула Рианна. – Но сейчас я хотела поговорить о другом. Ты знаешь, что тот артефакт, что купили два месяца назад оказался некачественным, и вместо положенных полгода он проработал всего ничего и на днях выйдет из строя. – Заговорщецки понизив голос начала разговор Рианна.

– Нет… Но что же делать? Он ведь дорогой…Вот ведь мошенники! – возмутилась Арианна.

– Да, и нужно будет завтра-послезавтра покупать новый. Если бы не покупка твоего платья и туфелек, то нам бы хватило денег купить сразу нормальный артефакт. – начала давление Рианна.

– Но я не виновата! Я бы отказалась от пышной церемонии и дорогого платья, но отец сказал, что нам не по статусу такое, да и семья мэра захотела пригласить много гостей, не могу же я их позорить дешевым платьем, или вообще старое платье надеть! Я ведь замуж выхожу! За того, кого мечтала! – и Арианна мечтательно закатила глазки.

Рианна не подала вида, что завидует. Да и вообще старшая сестра замуж, а на нее ее работу спихнут! Нет уж. Извернется, но не будет этого.

– А за артефактом для папы пойдем вместе? Так веселее…– закинула удочку Рианна.

– Я, наверное, Римуса позову с собой. Он все же старший из братьев, уже и шпагой умеет драться.

– Ладно, сестрица, но если что зови меня, а то скоро замуж выйдешь, будем редко видеться. – деланно загрустила Рианна.

– Так в этом же городе остаюсь, разве что на другой улице жить буду. – улыбнулась Арианна.

Это мы еще посмотрим – подумала Рианна.

Глава 3. Артефакт 3.1 Поручение

– Арианна, дочь, ты самая ответственная, сбегай в лавку за артефактом для отца. Здесь все деньги, что у нас есть, часть из них одолжили у соседей. Так что аккуратнее с деньгами. Возьми Римуса с собой, присмотрит за тобой, чтобы деньги не отняли. – наказывала леди Вайлет Арианне.

– Мама. Так может мне одной сбегать? Никто и не подумает, что у меня деньги с собой такие. А с Римусом, наоборот, приглядываться будут. – решилась возражать Арианна. На самом деле, ей хотелось сделать небольшой крюк, но пройтись по улице где жил мэр, вдруг ее жених встретится, а это было совсем недалеко, район-то один, для богатых.

– Позови Римуса с собой – ответила леди Вайлет, – и не спорь со мной, еще и свекрови вздумаешь возражать, вот позор для семьи будет!

Арианна все же пошла в комнату к Римусу, хоть и не хотела. Однако подросток был на занятии у одного из друзей – учителя фехтования наняли вскладчину, одного на двоих учеников. Так вышла небольшая, но экономия. Идти за Римусом к соседям не хотелось, и Арианна отправилась в лавку одна. Кошель с деньгами крепко привязала к поясу, а сверху накинула плащ, и никто бы не заподозрил, что у девушки при себе крупная сумма денег. Можно было бы нанять извозчика, но идти недалеко, а на извозчика тоже деньги нужны. Проще дойти самой, да и пройти мимо дома мэра, вдруг Герард попадется по пути, он же верхом чаще всего ездит, а значит еще и довезет невесту до лавки, хотя нет, и девушка вздохнула, это неприлично.

Сборы Арианны не остались незамеченными.

– Сестрица, попробуй компот, что я сварила. Достаточно ли сладкий? – перехватила Рианна старшую сестру уже в прихожей. Та хотела было отказаться, но взгляд у Рианны был уж слишком просящим, и девушка сделала пару глотков.

– Все хорошо, вкусный и в меру сладкий – оценила она питье. – Вернусь через час, наверное, – обозначила время отсутствия Арианна с запасом. Может еще на витрины поглазеет, скоро станет женой сына мэра, и он точно должен побаловать молодую жену обновками да подарками.

Рианна быстро метнулась за припасенным заранее плащом кухарки, объемным, темным, словом таким, какими пользуются все слуги в городе.

Как тень следовала она за сестрой по улице, изредка поглядывая в ее сторону, чтобы та не почувствовала взгляд. Не прошло и пяти минут, как Арианна замедлилась, а потом и вовсе схватилась за глухой забор, чтобы не упасть.

Глава 3. Артефакт 3.2 Ловушка

Рианна подскочила к сестре сразу, как та сползла по забору на землю. Взяла за руку, та не откликнулась. Тогда она быстро срезала кошель с деньгами, прихваченным с собой перочинным ножом, какие есть у всех мальчишек. Особые капли, что без вкуса и запаха, купленные якобы для полной анестезии больного у черной ведьмы, подействовали быстро, даже быстрее, чем рассчитывала Рианна, вылившая полфлакона в чашку с компотом. А сестра, что торопилась на улицу, и вовсе ничего не заметила. Место было удачное, глухое. Повезло так повезло. Буквально через несколько метров, за поворотом – оживленная улица, а здесь проулок, ни одного свидетеля. Даже и плащ можно было не надевать. Рианна помчалась домой. Проскользнула в калитку у заднего крыльца дома, потом в чулан, где хранились дрова и инструмент. Повесила плащ туда, откуда сняла – на старый ржавый гвоздь рядом с дверью чулана. А вот кошель – под самое дно поленницы, в небольшую щель между дровами, да разровняла щепки на полу, чтоб незаметно было, что кто-то лазил. Из чулана зашла в дом неся несколько щепок, для растопки камина. Но и тут никто не заметил.

В самом доме, отрегулировав дыхание пошла наверх.

– Мама, Арианна куда-то пошла совсем одна. А мне что-то неспокойно. Она с утра какая-то как не в себе маленько была. Сказала через час вернется, а куда она могла пойти? В продуктовую лавку с утра ходили, а от портного еще пару дней назад заказ забрали.

Леди Вайлет побледнела.

– Она одна пошла? – переспросила она, после первой фразы дочери и не слушала уже дальше ничего.

– Одна же говорю, в плаще поверх платья, как будто надолго. Днем-то зачем плащ, тепло же… – сделав наивное и недоуменное лицо, рассуждала Рианна.

– В лавку она пошла за артефактом. Все же не послушалась. Тут за полчаса обернуться можно… – возмутилась леди Вайлет, а затем дала указание дочери – Мальчишкам скажи, пусть встретят идут, да по дороге не озоруют. Если соседи снова пожалуются, что яблоки воровали, то накажу.

Рианна, как и положена присела в легком реверансе и пошла искать братьев. Когда-то в доме была горничная и няня, но стоило детям подрасти, как обеих рассчитали. Денег на детей надо было больше, а доходы семьи не увеличились. И с той поры леди Вайлет потихоньку стала давать указания собственным дочерям, сама так и не научившись обычным домашним делам. И если Арианна воспринимала работу по дому как данность, то Рианна ни на одну минуту не забывала, что она аристократка, а значит, пусть работает кто-то другой. Арианна, например.

Рианна позвала двух младших братьев, Римус еще не вернулся, отправилась «искать» Арианну. За то время, что старшая сестра лежала в проулке, ее вполне могли подобрать, с разной целью, кто-то помочь, а кто и поглумиться над беззащитной девушкой. Если Арианну похитят, то тоже неплохо – свадьба расстроится. Но больше Рианна рассчитывала на осуществление второго этапа своего плана, а в этом случае Арианна пока жива и цела, лишь без сознания.

Глава 3 Артефакт 3.3. «Находка»

Арианна «нашлась» там, где Рианна ее оставила. Прохожие, если и были, то не поспешили помочь. Хотя… какая-то вороватая тень метнулась в сторону улицы, когда Рианна с братьями подошли к лежащей сестре. На первый взгляд та была цела. Хотя плащ все же с нее сняли, и девушка лежала на земле в платье. В глаза сразу бросился обрезанный шнурок, на котором раньше висел кошель. Именно обрезанный, а не истончившийся или оборванный, а значит – поработал типичный воришка. Рианна даже приосанилась от того, как все удачно складывается. И воришку-то они заметили, и плащ унесли, и шнурок явно видно, что обрезан ножом.

– Сестрица, Анианна, ты меня слышишь? – после нескольких охов-вздохов проговорила Рианна. Ожидаемо, что Арианна была пока без сознания. – Не иначе как обморок – произнесла для братьев Рианна. Мальчики были примерно с Арианну ростом, поэтому смогли ее подхватить с двух сторон и потащили домой. Рианна шла рядом, причитала, показывая беспокойство, внутренне ликуя. Все шло по плану. По ее плану.

Дома девушку кое-как дотащили до ее комнаты на втором этаже. Старик-лакей был уже слишком слаб для таких подвигов, да и не полагается слуге дотрагиваться до хозяйской дочки, даже в таких случаях, братья еще малы. А отец болел, и от него решили скрыть все произошедшее, чтобы не волновать, не провоцировать приступ.

Леди Вайлет при виде Арианны без сознания не на шутку испугалась. Побледнела, вскрикнула, потом бегло оглядела дочь – одежда в порядке, и немного выдохнула. Побежала за нюхательными солями, потом за нашатырем.

Целителя или знахарку звать не стали – и платить нужно, и неизвестно, как сохранится врачебная тайна, а девушке замуж на днях выходить. В сознание Арианна пришла быстро, как только поднесли к ней флакон нашатырного спирта. Но вот что произошло Арианна не знала, или не помнила, или не хотела признаваться. По крайней мере, леди Вайлет подумала на второй вариант.

Глава 3. Артефакт 3.4. Гнев

– Где деньги, которые ты взяла на артефакт? – леди Вайлет строго посмотрела на старшую дочь. Она как будто забыла, что только что переживала о ее здоровье, о том, чтобы никто не надругался над ней. Хотя будь что-то не так с Арианной – расстроилась бы свадьба с сыном мэра. Может об этом переживала, а не о дочери, что привыкла за последние годы воспринимать как горничную.

– Мама я не знаю… – пролепетала Арианна, нащупав срезанный шнурок, на котором она самолично чуть больше часа назад привязала кошель. Крепко-накрепко привязала, плащом прикрыла. И вот она без накидки, без денег… – Наверное, меня обокрали – единственное, что могла предположить девушка.

Леди Вайлет несколько секунд помолчала, а затем задала новый вопрос.

– Разве я не велела не ходить одной, взять с собой брата? – слова звучали обвинением, а сама леди Вайлет хмурилась. Сказать, что она была недовольна, было мало, она была в ярости. – Ты решила наплевать на здоровье собственного отца? Разве не заботился он о тебе всю твою жизнь? Одевал, обувал, кормил, воспитывал? Дал приличное аристократке образование, обучил основам магии? – голос леди Вайлет становился все более громким, а слова все более злыми. Она не могла ругаться, ибо лети, не могла ударить дочь – лежачих не бьют, а дочь еще была слаба, но била словами как могла.

– Мама, позвольте! Я отдам все, что у меня есть! Я не хотела ничего дурного, я понятия не имею, откуда вор узнал, что у меня есть деньги! – едва не плача отчала Арианна.

– У тебя ничего нет, чтобы можно было быстро продать и купить артефакт. У нас ни у кого ничего такого нет. В долг нам не дадут, часть этих денег я и итак одалживала…По сути ты обрекла отца на смерть. – отвечала холодно мать. – Если отец сейчас умрет, то это будет только на твоей совести. По твоей вине. Из-за твоей безалаберности, беспечности, безответственности он может умереть… Ты обязана найти деньги на артефакт, можешь у жениха спросить, больше ничего не скажу. Видеть тебя не хочу сейчас. – на последних словах голос леди Вайлет дрогнул, и она вышла из комнаты, где на кушетке лежала Арианна, направилась в свою спальню.

Вскоре вышли остальные. Лишь Рианна скользнула змеей к изголовью старшей сестры.

– Сестрица, тебе нужно поспать, а завтра у нас будет с тобой целый день, чтобы найти деньги. – ласково прошептала Рианна и тоже вышла.

Глава 3. Артефакт 3.5. В долг

Утром Арианна проснулась совершенно разбитой. Солнечные лучи, освещающие ее скромную комнату, обычно поднимавшие настроение, напротив, раздражали. Арианна решила начать поиски денег с лавки,где продавался нужный артефакт. Вернее, там она надеялась получить отсрочку. Она успела только привести себя в порядок, как в дверь нетерпеливо постучали. Так обычно делала сестра.

– Арианна, сестрица, я тебя жду на завтрак. А потом вместе отправимся куда нужно. – через дверь проворковала Рианна.

Это было обоснованно – если получится найти деньги – лучше быть вдвоем с кем-то, чтобы не повторилось вчерашнее… Так думала Арианна. Она выбрала на сегодняшний день свое любимое кремовое платье. Нужно было произвести впечатление человека, который сможет отдать долг вовремя.

Быстро позавтракав шарлоткой с какао, девушки вышли из дома и отправились прямиком в лавку.

Продавец встретил покупательниц улыбкой и легким поклоном.

– Что леди желают приобрести? Что-то конкретное, или я могу посоветовать вам какой товар? Из новинок есть заколки, увеличивают густоту волос и придают им блеск, булавки, улучшающие память, светильники, горящие в полтора раза дольше без подзарядки…– начал он рекламировать товары.

– Нам бы поговорить с хозяином лавки – немного дрожащим голосом произнесла Арианна.

Мужчина нахмурился, вся любезность испарилась, сменившись холодом.

– Вы недовольны моим обслуживанием? Хозяин занимается лишь крупными покупками. Или претензиями. Но вы у нас ничего не покупали, а по поводу опта или дорогих изделий приходят мужчины, но никак не юные девушки. – продавец явно был недоволен.

– Нет, мы хотим взять в долг – едва ли не пискнула Арианна. Голос ее подвел. Еще слишком свежи были воспоминания, как она лишилась кошеля с деньгами и было унизительно просить сейчас об артефакте в долг.

Продавец хмыкнул.

– Я, конечно, попробую спросить, но заранее скажу, что ваше желание неосуществимо. И побеспокою его только потому, что вы леди. – ответил продавец уже более спокойно, а затем поинтересовался, – о какой сумме идет речь? Что за артефакт?

– «Хранитель сердца» за восемьсот золотых. – быстро произнесла Рианна, чувствуя себя, как и сестра, неудобно. Хотя ей было еще и стыдно – деньги-то у нее, те, что были в кошеле.

Продавец нырнул в незаметную дверь сбоку от прилавка. Буквально через пару минут полной тишины, в лавке показался хозяин. Пока его ждали, сестры практически не дышали. Рианна тоже нервничала, правда по противоположной причине – не в ее интересах было, чтобы хозяин смягчился и пошел им навстречу.

Хозяин вышел к прилавку через несколько минут, после того, как продавец пару раз нажал на особую кнопку рядом с кассой. Не торопился видимо потому, что существовала целая система сигналов, и здесь звонок означал «клиент без денег». Эти несколько минут давалась посетителям на осознание своей никчемности и унизительности позиции просящего. Мужчина был средней комплекции, и по всей видимости – аристократ, что давала ему при заключении сделок большую свободу и преференции в глазах как лордов, так и обеспеченных горожан. Его сюртук стоил больше чем одежда обеих девушек, уверенность буквально сочилась в походке, осанке, мимике.

Мужчина, выйдя к прилавку внимательно оглядел девушек глазами цвета хмурого неба, да и сам взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Добрый день, леди, лорд Дервиш. Чем могу быть полезен? – тем не менее вежливо и спокойно поинтересовался хозяин лавки.

– Леди Арианна и леди Рианна – представила себя и сестра старшая девушка. А затем как с разбегу в воду прыгнула, бухнула в одном предложении все, что держала в голове, – обокрали меня вчера, а деньги на артефакт для отца были. Дайте в долг его, через две недели принесем деньги.

Лавочник ухмыльнулся.

– Леди, вы что же думаете, кроме вас никто в долг не просит? Да каждый день! Дашь одному, остальные прознают. Так что мой ответ «нет». Будут деньги – милости просим. А сейчас прошу очистить помещение, нечего время занимать. Еще отпугнете клиентов с деньгами. – проговорил он насмешливо.

– Лорд Дервиш, может мы могли бы как-то договориться? – попыталась уговорить хозяина лавки Арианна. В ее руках был сверток с шкатулкой, а в ней – все украшения, что у них были сестрой.

Но лорд Дервиш даже не обратил внимания на сверток, явно понимая, что ценного у девушек ничего нет, судя по их одежде, а украшения наверняка взяли из дома без спроса. Поэтому, чтобы отвадить девушек он поступил довольно грубо.

– Договариваться будете через дорогу в трактире. Или доме терпимости. Я натурой не беру, я женат и порядочный семьянин. – дал резкий ответ лорд Дервиш.

Девушки выскочили из лавки. Одна из них, старшая, была багровая от стыда, вторая – бледная от того, что лорд Дервиш невольно попал в цель.

Арианна отбежала от лавки на приличное расстояние, а потом задумалась о том, куда идет. Идея просить в долг у хозяина лавки показалась ей ужасно глупой. Впрочем, такой же глупой, она ощущала себя. Надо было сразу идти к Герарду, а не унижаться перед лавочником.

Глава 3. Артефакт 3.6 Жених

– Рианна, я пойду к Герарду. Он обязательно что-нибудь придумает! У него, наверняка, есть деньги. А если нет, то он может взять у родителей! Мы же одна семья вот-вот станем. – говорила Арианна сестре, пытаясь при этом успокоить и обнадежить себя.

Рианна ничего не сказала. Лишь вздохнула. Смотреть на то, как воркует ее сестра с женихом удовольствия никакого не оставляло. Однако сегодня ситуация была качественно иная – Арианна попросит крупную сумму денег. Рианна не разделяла уверенность сестры в том, что он ее любит. И откуда-то изнутри появилось искушение увидеть, как сестра будет унижаться перед женихом, и предчувствие, что восемьсот золотых он не даст. В итоге она согласилась идти со старшей сестрой и постоять неподалеку, пока та разговаривает с женихом.

Дорога заняла несколько минут. Уже когда девушки подходили к дому мэра, навстречу им проехала карета, окатив грязной водой из придорожной лужи. Рианна вовремя успела отшатнуться, да и была в плаще, а вот кремовое платье Арианны заметно испачкалось. Высушить его можно было магией, но вот удалять грязь нужно только на снятом с себя платье, иначе пострадает тонкая ткань. Арианна вздохнула и постаралась привести себя в порядок. И почти справилась, но ворота приоткрылись и из них на вороном жеребце выехал Герард.

Костюм для верховой езды на нем был новеньким и чистым, и молодой человек невольно поморщился, увидев явно несвежее, а после магической чистки платье невесты. Он спешился, легко спрыгнув на землю в трех шагах от невесты. Рианна тем временем отступила назад, выбрав для себя удобную для наблюдения позицию – чтобы было видно обоих. А слова… А слова она может услышать с помощью небольшого заклинания – ее стихия тоже ветер, а значит он и принесет ей слова разговора.

– Арианна, рад Вас видеть, – вежливо поздоровался Герард, согласно этикету, поцеловал руку невесты, и поинтересовался, – какими судьбами?

Арианна приняла его интерес за настоящий, а не вежливость, и решилась.

– Лорд Герард, ой прости, просто Герард, мне очень нужна твоя помощь, ты единственный, кто может помочь! – глядя прямо в глаза Герарда начала разговор Арианна.

– И чем же, дорогая невеста? Я весь во внимании – откликнулся жених, впрочем, без энтузиазма.

– У меня украли восемьсот золотых, на которые нужно купить артефакт для моего отца. Одолжи мне, пожалуйста! Мне больше не к кому обратиться – с мольбой в глазах призналась Арианна.

Герард внешне остался хладнокровен, но внутри был зол.

– Арианна, если у вас были такие деньги, то почему вы не оплатили хотя бы часть расходов на свадьбу? Я беру тебя без приданого, вместо него твоя древняя кровь и магия, а ты спокойно где-то теряешь солидные суммы денег – голос жениха стал обвинительным.

– У меня украли деньги, я не теряла их! – возмутилась Арианна.

– Какая разница, если деньги были и пропали, – значит потеряла. Как и я сейчас теряю время на пустые разговоры. Все деньги у отца в деле, а те, что были относительно свободными ушли на подготовку к свадьбе. Нашей с тобой свадьбе. У меня таких денег, да и вообще денег, сейчас нет. Сразу скажу, что ни занимать, ни брать кредит я не буду. Это проблемы вашей семьи. – отрезал все возможности одолжить деньги Герард. Он реально был зол.

Арианна заплакала. Она крайне редко плакала, последний раз едва ли не в детстве, но сейчас нервы сдали. Ее грызло чувство вины за то, что деньги на артефакт для отца пропали, страх, что он умрет и эта смерть будет на ее совести, стыд, что ее уже второй раз за день обвиняют в том, в чем считала себя невиноватой. В конце концов, она не понимала, как вообще могла упасть в обморок на улице, внезапно и так надолго.

Герард хотел развеяться, и утешение плачущих девушек не входило в его планы. Но тем не менее, он все же постарался удалиться как аристократ, с соблюдением приличий.

– С Вашего позволения, леди, смею откланяться. Дела не ждут. А помочь Вам все равно не смогу. – произнес Герард, коснувшись губами тыльной стороны ладони. Дела или развлечения его ждут, его невесту э не касается. Он вскочил на коня и продолжил свой путь, ускорившись через пару метров так, что до Арианны долетело облачко пыли.

Рианна стояла чуть в отдалении почти не дыша. Следующий этап ее плана становился реальнее. И он требовал хорошей подготовки.

Глава 4 Сделка 4.1 Платье

Арианна застыла. Она неверяще смотрела вслед жениху. То, что артефакт в лавке не отдали в долг было понятно. Все же это не каравай хлеба и даже не окорок. Если бы отец пришел в лавку, то ему, регулярно получающему жалованье может быть бы и отдали, в рассрочку или еще как. А тут девушки. Женщины работали редко и с ними подобные дела старались не вести. Но вот жених, который остался холоден к ее беде поразил в самое сердце. Он даже не стал стараться выглядеть участливым. От мыслей девушку отвлекла сестра.

– Арианна, можно еще сходить в банк, попробовать взять деньги под залог украшений. В лавке на них не стали смотреть, там может быть и посмотрят – ласковым голосом предлагала еще один вариант попытки Рианна.

– Да, сестра, я готова – ответила Арианна и даже двинулась в путь по направлению к банку, где она никогда не была раньше.

– Погоди, Арианна. В таком платье нельзя идти, – остановила ее сестра.

– Что ты предлагаешь? Идти домой переодеваться? – возмутилась Арианна.

– Лучше переодеться, чтобы произвести положительное впечатление. Оденешь мое нежно-голубое платье, мне-то в плаще проще, а тебе нужно быть хорошо одетой. Заодно пообедаем, и с новыми силами за деньгами. – уговаривала Рианна.

– Может я просто надену твой плащ? – предложила сестра.

– Нет, так нельзя, а вдруг в банке тебя проведут в кабинет. Там обязательно предложат снять и накидку, и плащ. – терпеливо объясняла Рианна. На самом деле ей нужно было, чтобы Арианна надела ее платье.

– Хорошо. – коротко согласилась Арианна.

Девушки пообедали чечевичной похлебкой, съели по кукурузной лепешке с морсом и отправились в банк. Рианна надела под плащ кремовое платье сестры, а той принесла свое любимое голубое платье. Это была вторая часть плана. Вроде бы небольшая, но важная.

Арианна по дороге в банк была полностью поглощена переживаниями. Шкатулка с драгоценностями, которую она несла в холщовом мешочке, чтобы не привлекать внимание, была в ее понимании последним шансом. Конечно, матушка не обрадуется, что дочери заложили последние драгоценности. Идея пойти в ломбард почему-то показалась хуже. Там наверняка дадут меньшую сумму. А в банке обязательно оценят по достоинству и колье из красных кораллов, и подвеску с топазом, и комплект сережек и колечка с бирюзой.

Рианна тоже переживала, но совсем по другому поводу.

Глава 4 Сделка 4.2. Банк

В банке было прохладно, просторно и даже как-то пусто. Или день такой выдался, или посещали это заведение редко, но им не встретилось никого, кто бы выходил из банка и ни одного клиента кроме них самих.

Стоило им только войти, как к девушкам подскочил вертлявый клерк в офисном кителе, белоснежной рубашке, кружевные манжеты которой высовывались из рукавов на пару-тройку дюймов. Это было странно – ведь писать с такими рукавами у рубашки неудобно – испачкаются мгновенно, зацепятся за что-либо, да и вообще… Наверняка зачарованная, подумалось Арианне. Ей вообще хотелось думать о чем угодно, кроме того, за чем они пришли.

– Леди, день добрый! Вы совершеннолетние? – первым же делом поинтересовался клерк, рассматривая девушек, и чем дольше рассматривал, тем больше его взгляд делался снисходительным. Он подмечал и устаревший фасон платья, и относительно недорогую ткань, и отсутствие ценных украшений, в общем все, вплоть до потертости плаща и запачканные от передвижения пешком подолы платьев. Не в экипаже прибыли, однозначно. Просить.

– Да, мы совершеннолетние, – закивала Арианна. Ее младшая сестра тем временем пока молчала.

– Чего изволите? – вновь поинтересовался клерк вежливым голосом, в котором профессионал бы расслышал нотки равнодушия и пренебрежения.

– Заложить драгоценности. На две недели. – ответила Арианна, оглянувшись на сестру. Та кивнула.

Клерк махнул рукой, указывая на столик, где девушки могли разместить шкатулку и достать ее содержимое. Арианна, смущаясь развернула сверток, достала шкатулку, немного повертев в волнении, открыла. Клерк не укорачивая дистанцию, вытянул шею.

– Двести золотых, – вынес он свой вердикт.

– Но помилуйте! Это слишком мало! Нам необходимо восемьсот. Да и оценщика, думаю стоит позвать, нельзя же вот так на глазок все вместе оценить. – стала спорить Арианна. Клерк пожал плечами.

– Оценщик может дать еще меньше. Никаких доказательств, что украшения Ваши Вы не предоставите. Камни самые обычные. За счет золота хорошего качества и старинности самих украшений – красная цена двести золотых. Им ведь лет двести-триста на вскидку. А так бы и еще меньше дали. Не хотите продавать здесь – идите в ломбард, там дадут меньше – у них Вы еще и комиссию сразу оплатите в десять процентов, итого сто восемьдесят на руки. В банк приходят те, кто не боятся, а в ломбарде всякой шушеры хватает, на обратном пути вас еще и ограбят. – объяснил все преимущества сделки с банком клерк.

– Нет, этого слишком мало. – ответила Арианна, закрыв шкатулку и заворачивая ее заново в холстину. Она итак рисковала получить нагоняй от матери, что без спроса взяла шкатулку. Но леди Вайлет проблему сама не знала как решить, и дочерям ничего не подсказала. Кроме того, Арианна считала, что драгоценности все равно должны перейти ей, и жизнь отца стоит того, чтобы рискнуть красивыми безделушками, которыми она считала украшения, доставшиеся еще от прабабки. Что думала Рианна, она не поинтересовалась.

– Ну нет, так нет. – равнодушно ответил клерк, затем спросил, – ценностей других не имеете?

– Нет, больше ничего нет. – тихо ответила Арианна.

– А нет ли еще какого способа получить деньги под залог? Мы просто в отчаянии – вступила в разговор Рианна, абсолютно точно зная ответ.

Глава 4 Сделка 4.3. Предложение

– Если очень нужно, если в отчаянии – выделил последнее слово клерк, ибо оно было кодовым, и получив утвердительный кивок Рианны, продолжил, – то только к безликим. Вход со двора. – едва заметно ухмыльнувшись ответил клерк. Затем он ретировался, поклонившись благородным, но бедным леди. От него не убудет, если лишний раз спинку согнет, да головой тряхнет, а леди – сегодня они без гроша в кармане, а завтра, если они такие хорошенькие, то зайдут с каким-нибудь лордом личный счет открывать. Поэтому клерк был предупредителен и вежлив со всеми. Профессионал, хоть и молод.

Вход с другой стороны здания банка девушки нашли быстро. Темнеть начинало уже рано, и пользуясь сумерками они стояли в тени неподалеку от входа. Арианна панически боялась туда идти. Интуиция или предчувствие, но что-то внутри яростно сопротивлялось тому, чтобы зайти в неприметную дверь. Чтобы попасть в банк нужно подняться по ступенькам, а здесь спуститься на так называемый цокольный этаж, а по сути в подвал. Там отсутствовала табличка, а значит контора, в которую им рекомендовали обратиться – полулегальная. Но не это было главным. Главное – страх, который охватывал сразу, как только до заветной двери оставалось примерно десять шагов. Это значило, что… Да это может быть просто глупый страх! Арианна решила узнать у сестры, что чувствует она. Та пожала плечами.

– Мне хочется туда зайти. Это последний шанс, и я не хочу его упускать. – пояснила она свои ощущения.

Арианна решилась и твердой походкой пересекла расстояние в эти злосчастные десять шагов, не все же одиннадцать.

Дверь легко открылась, как будто бы их ждали, и помогали с другой стороны. Помещение было довольно просторным и почти пустым. Несколько колонн толи поддерживали потолок, толи украшали зал. Светло-серые стены, черный пол, белый потолок и колонны. По центру помещения стоял большой офисный стол черного дерева, за столом в большом кресле сидел мужчина в плаще и надвинутом на лицо капюшоне. Пожалуй, это была главная странность. Чтобы человек скрывал лицо в конторе, где принимают клиентов. Обычно последние прячут лица, а не клерки. Хотя на клерка по расслабленной и уверенной позе мужчина не походил. Едва девушки сделали несколько шагов по направлению к столу, как вдоль стен обозначилось еще несколько мужских фигур в таких же плащах с надвинутом на лицо капюшоне.

Около стола обозначился мягкий стул, затем еще один. Стулья явно перенесли с помощью магии. Довольно расточительно, если только ты не высший маг.

– Добрый вечер, леди. Присаживайтесь. – прозвучало приветствие от сидящего за столом. Впрочем, он на несколько секунд приподнялся, демонстрируя следование этикету. Весьма условное, но следование.

– Вечер добрый, лорд. Нам нужны деньги. Восемьсот золотых. – Арианна как старшая обязана была ответить, в то время как младшей было достаточно присесть в книксене. В мужчине их приветствовавшем, они сразу определили аристократа, да и родовой перстень на руке, немного необычной формы, но легко угадывающийся именно как родовой, говорил сам за себя.

– Что можете предложить? – поинтересовался мужчина равнодушным голосом, и добавил – Леди…

Алианна не стала называть свое имя. Пока ни к чему. Старшая из сестер поставила на стол открытую шкатулку с немногими оставшимися украшениями.

– Вот наши драгоценности. Вы возьмете их?

– Нет. – пугающий мужской голос заставил вздрогнуть. – Лик первой из вас мы готовы купить за тысячу, а второй лик мы приобретем за семьсот золотых, и ни на монету больше никто не даст. – произнес мужчина в длинном, застегнутом на золотую булавку с изображением головы какого-то хищного животного, плаще с капюшоном, полностью скрывавшем лицо. Подойдя ближе девушки могли разглядеть его одежду.

Сестры переглянулись. Младшая недовольно поджала губу, вроде и обидно, что за нее меньше дают, и хорошо, что денег, что дадут за нее не хватит.

– Мой лик стоит дороже из-за того, что я родилась первой? Мы же очень похожи, почему так? – Ариана почувствовала себя неловко перед сестрой, что ее оценили «дороже», и захотела как-то оправдаться перед ней. Девушка старалась говорить уверенно, но голос ее едва слушался, а этот мужчина в ломбарде и не думал что-либо объяснять.

–Твой лик, дева, мы готовы приобрести за тысячу золотых. – глухо повторил голос из-под капюшона.

Ариана снова вздрогнула от этого пугающего голоса, но несмотря на внутренний страх попыталась настоять на первоначальном залоге.

– Я не хочу продавать свой лик. Мне нужны деньги под залог драгоценностей. – произнесла девушка с надеждой в голосе.

Тот, кто прятался под капюшоном беззвучно рассмеялся. Он не издал ни звука, лишь плечи тряслись, выдавая реакцию мужчины.

– Твои украшения не стоят и двухсот золотых, ты же просишь восемьсот. Но если тебе так дорог твой лик, то продай сейчас и выкупишь через неделю за тысячу двести золотых монет.

– Через две недели. Я смогу только через две недели…– упавшим голосом произнесла Арианна.

Мужчина помолчал.

– Хорошо. Через четырнадцать дней я продам тебе твой лик назад за тысячу двести золотых. Но ни на один день позже.

– Можно мне подумать? – упавшим голосом спросила Арианна. Деньги украли у нее и уговаривать сестру продать лик и драгоценности она не могла. Сама виновата, ей и расплачиваться. Но было страшно. Очень страшно.

– Подумай. – равнодушно ответил мужчина. – Но условия не изменятся.

Лорд Теодор, заключивший сделку с Арианной (Шедевриум)

Глава 4 Сделка 4.4. Сомнения

Девушки вышли на улицу. Вернее, во двор.

– Где еще ты можешь взять деньги? – спросила Рианна сестру, хотя и знала ответ.

–Нигде. – потупившись, ответила Арианна. Ей было зябко от того, что стало вечереть, и солнце уже не согревало, воздух становился прохладнее, или от переживаний. Она подумала о том, что зря не надела плащ, но вспомнила, что его украли. Наверное, вместе с кошелем. И чувство вины вновь отбросило все разумные доводы, что были против сделки.

– Ты хочешь, чтобы отец умер из-за тебя? Из-за твоей беспечности и неосмотрительности? Уже завтра к вечеру может быть поздно. Чего ты ждешь? Чтобы он умер?! – довольно грубо прозвучало от сестры.

– Нет. – Арианна даже головой помотала. Обхватила плечи руками, пытаясь согреться.

–Тогда что? Через две недели поступит жалованье отца, и остальные выплаты. Правда если он умрет, то мы получим лишь деньги на похороны. А потом нам всем придется влачить жалкое существование. За исключением тебя, Арианна. Ты же выйдешь замуж за сына мэра, и будешь жить припеваючи. А мы перебиваться с хлеба на воду. Меня еще возьмут в служанки из-за магии, а вот братья еще малы, да и мама совсем не приспособлена к работе. Твоя безответственность лишила нас денег, а твоя гордыня и страхи станут причиной смерти отца. И ты сможешь спокойно с этим жить? Смотреть людям в глаза? – не унималась Рианна.

– Хватит! Я пойду и заложу свой лик. – почти закричала Арианна. А затем добавила тихо, – Пусть отец живет.

Назад к незаметной двери конторы безликих Арианна шла как на казнь. Дурные предчувствия теснили грудь, ноги буквально силой заставляла двигаться к цели, как будто пудовые гири были на каждой из них. Рианна шла почти не дыша, опасаясь, что сестра в последний миг передумает.

Снова войдя в помещение, девушки увидели, что на столе лежит свиток с готовым текстом договора. Арианна взяла его в руки и поняла, что от нее ждут лишь подписи. Ничего нового, ничего сверх того, что обговаривали вслух в договоре не значилось. Лишь пункт, что Арианна осознает все риски, отказывается от исков на признание договора недействительным, и вообще никаких претензий иметь не будет. Она оглянулась на сестру и не смогла не задать вопрос.

– А как я буду выглядеть? – Арианна посмотрела на безликого, но под капюшоном кроме темноты ничего не угадывалось, ни одной черты лица.

Мужчина пожал плечами.

– Никак. Никто не сможет опознать Вас, черты лица будут как бы расплываться, голос тоже изменится. Все остальное останется прежним – не поменяется ни возраст, ни пол, ни даже физический рост. В целом никакие функции Вашего организма не пострадают. Ну а внешность – это же детали в любом человеке. – аристократ был убедителен и равнодушен одновременно, – еще Вам выдадут плащ, это подарок от нас, чтобы не смущать окружающих. Плащ зачарован от повреждений. Ценный артефакт, но при такой стоимости лика выдаем.

– Я согласна. – тихо произнесла Арианна.

Глава 5 Предательство 5.1. Ритуал

Арианна подписала договор дрожащей рукой. В этот же момент свиток воспламенился и исчез. Таковы магические договоры с высшими магами. Они материализуются по первому требованию, не уничтожаемы, неизменны и нерушимы.

Сначала перед Арианной появился кошель с золотыми монетами. Точно ниоткуда.

– Пересчитывать будете? – холодно, с едва заметной эмоцией жалости-насмешки спросил маг. Высший маг.

Арианна взяла кошель в руки. Договор магический, а значит пересчитывать смысла нет – магия не позволит обмануть. Да и что такое для таких существ несколько золотых? Ничто. Обманывать аристократу в такой мелочи себе дороже. Не замок, а всего лишь кошель с деньгами.

– Нет. Я Вам верю – тихо ответила Арианна. А мужчина удовлетворенно кивнул.

– Теперь ритуал и наша сделка будет состоявшейся. При этих словах тени в углах комнаты и на стенах качнулись. Вернее, не тени а сами фигуры в капюшонах, что сейчас выглядели как бестелесные тени. Рианна присела в книксене и решила на всякий случай покинуть здание. Слишком страшно, вдруг что-то пойдет не так.

– Я подожду тебя на улице. – шепнула она одними губами старшей сестре. Та кивнула в ответ. В горле пересохло. От нервов, от страха, от обреченности.

Маг щелкнул пальцами и темный плащ с капюшоном материализовался на плечах Арианны. Спрятал от взоров теней, стало не так зябко. А потом по позвоночнику пробежала дрожь – ей УЖЕ выдали плащ, а значит ритуал начался.

Не было ни кровопролития, ни заунывного пения, ни пентаграмм с черными восковыми свечами с пеплом черной черепахи по углам. Ничего из того, чего ожидала Арианна от ритуала. А может и было, только сама девушка провалилась в какое-то тяжелое и мутное состояние, практически беспамятство. Она ничего не видела, не слышала, не ощущала. Однако могла бы поклясться, что что-то происходило. Недоступное ее восприятию, темное, чужое, пугающее. Время остановилось для нее.

Из состояния, близкому к забытью, ее вывело легкое прикосновение к плечу. На нем по-хозяйски расположилась мужская рука аристократа с перстнем.

– Все прошло удачно. Прощайте, безликая. Можете поселиться через два квартала на пятой улице, в шестом доме. – голос был по-прежнему холоден.

– Нет. Мне есть где жить, я пойду домой. Меня ждет сестра. – испуганно вскочив со стула, на который она незаметно для себя присела, девушка растерялась от предложения.

Маг промолчал, лишь шагнул в сторону и указал на дверь, обозначая конец встречи.

Арианна вышла. К ней шагнула сестра.

– Нам нужно в лавку, за артефактом, пока они еще не закрылись. – не глядя на девушку промолвила она.

– Да, конечно. – ответила Арианна, и вздрогнула от своего голоса. Он потерял окраску и эмоции, звонкость и все то, что определяло ЕЕ голос от любого другого. Голос был определенно женским, но совершенно лишенным эмоций и окраски. Он стал чужим.

Рианна тоже вздрогнула, но не сбилась с шага, она пошла к лавке, где продавался нужный артефакт.

Глава 5 Предательство 5.2. Покупка

До нужной им лавки девушки дошли как раз перед закрытием. Продавец уже закрывал ставни на ночь. Но ради дорогого артефакта наверняка задержится на пять минут. От продаж зависело его жалованье.

Рианна повернулась к сестре, и, не поднимая глаз, предложила – Я пойду в лавку, так будет проще уговорить его продать артефакт, ведь он уже сложил часть товара и собирается закрывать лавку.

Старшая сестра молча протянула мешочек с деньгами. Всю тысячу золотых.

В лавке Рианна пробыла недолго. Вышла вполне довольная и счастливая. Отдала оставшиеся деньги – двести золотых. Главная часть плана прошла успешно. Осталось совсем немного. Ну, может быть, половина от плана, и она займёт место своей старшей сестры.

Когда подошли к дому, Рианна, не глядя на сестру заговорила.

– Арианна, давай я сейчас посмотрю, нет ли кого в гостиной. Ты, наверняка, не хочешь, чтобы тебя сейчас увидели в таком виде. Арианна кивнула – она была настолько подавлена случившимся, плохо соображала после ритуала, голова кружилась, и её подавлял страх. Поэтому воспринимала слова сестры как должное.

Рианна быстро зашла в дом, но там она делала совсем не то, что от неё ожидала старшая сестра. Она взяла свои вещи, которые сложила ещё утром – все свои платья, а их было тоже немного, плащ, обувь, размер ноги у них был одинаковый, и отнесла сумку с вещами вниз. В гостиной, действительно, никого не было. Ей страшно везло.

Арианна, увидев младшую сестру с сумкой, была удивлена.

– Сестрица, куда ты собралась? – прошелестел её изменившийся голос.

-Я нет, а вот ты да. Вернёшься через две недели, когда у тебя будет лицо. Или ты хотела напугать нашу матушку, так чтобы и у неё стало плохо с сердцем? Да и отцу может артефакт не помочь. А я скажу, что мы взяли артефакт в долг, а ты отрабатываешь это время. Вернёшься ровно через две недели, Тогда я придумаю, как передать тебе нужную сумму. Скажу, что выкупить тебя нужно. А вот безликостью пугать родителей нельзя. – обрисовала ситуацию Рианна.

– А где я буду эти две недели? – привела последний аргумент Арианна.

– Улица пятая, дом шесть – бодро по памяти Рианна назвала адрес, названный безликих банкиром.

Арианна была настолько подавлена, что не глядя взяла сумку с вещами, вышла и пошла к банку, вернее к той конторе, где она продала лик. А Рианна воплотила в жизнь ещё один пункт плана. Она последовала за сестрой, так как ей тоже надо было попасть в контору к безликих, правда совсем по другой причине.

Рианна следовала за старшей сестрой на расстоянии нескольких метров ей нужно было отследить куда действительно та пойдёт. Потому что, если бы Арианна думала своей головой, а не следовала советам сестры, то она бы никуда не пошла из родного дома. С ликом или без лика, прошмыгнула бы в свою комнату, так, чтобы никто не видел, а утром бы поставила перед фактом, что заложила свой лик. Точнее продала с возможностью выкупа, но в ближайшие дни. А если бы была еще и прозорливой, то отказалась бы наотрез продавать свой лик, поставила бы всех на уши, но заставила бы собрать деньги. Да и собственную мать бы «встряхнула» от многолетней «спячки» и безделья. Но страшая сестра всегда была наивной.

Тем временем Арианна зашла и вышла в контору безликих. Она пробыла там совсем недолго, буквально пару минут, а затем отправилась в направлении квартала Бедняков. Вряд ли безликой угрожает там опасность – подумала сестра, но отнесла свои мысли к заботам Арианны, а не своим.

Подождав, пока старшая сестра скроется за поворотом, младшая подошла к крыльцу. Пощупала спрятанный кошель, с украденными у Арианны деньгами, прокрутила в руках шкатулку с украшениями, которую она снова взяла с собой. Затем сотворила благословение. Осенив себя кончиками вытянутых пальцев – два плеча и лоб, незаметно поклонившись, зашла внутрь. Все-таки переживала. Настала самая сложная часть плана. В ее понимании, конечно. Комната будто наполнилась сумраком, бесформенные тени метались по углам навевая мысли о Тьме, темной магии и темных магах. Ее привыкли считать злом, хотя светлые маги творили зло с похожим постоянством. Но все же – все запрещенные ритуалы относились к черной магии. В то время как белые промышляли обычным обманом и мошенничеством по отношению к неодаренным.

На Рианну смотрели. Внимательно и тяжело. Здороваться еще раз девушка не стала.

– Я вернулась, чтобы купить лик. – голос Рианны дрогнул на последних словах. Все же на подобное предательство она шла впервые.

– У тебя есть деньги, леди? – холодно и равнодушно поинтересовался маг, что разговаривал с ними раньше. Он, как и прежде, восседал в своем шикарном кресле за столом.

– Да. Восемьсот золотых и украшения. Все вместе будет как раз тысяча золотых – постаралась быть убедительной Рианна.

– Ты хочешь какой-то конкретный лик? – уточнил собеседник.

– Да, моей сестры. Она продала Вам его сегодня вечером. Ариннна. – напомнила недавние события Рианна.

– Двух недель не прошло, да и разве не сама бывшая владелица собиралась за ним вернуться? И откуда сейчас появились деньги, хотя их не было около часа назад. – засыпал вопросами маг, впрочем не меняя интонации, оставаясь в той же холодно-надменной маске.

– Какая Вам разница? Я заплачу столько же – грубо ответила девушка. Маг едва заметно усмехнулся.

– Или верну бывшей владелице с комиссией в десять процентов, или мне нужна выгода – был ответ мага.

– Я предложу больше. Чего Вы хотите? – Рианна не отступала.

–Твой лик и все деньги что у Вас есть. – прозвучал холодный мужской голос.

– Я согласна, – вспомнив про цель всего своего расчетливого плана произнесла Рианна внезапно дрогнувшим голосом.

Глава 5 Предательство 5.3. Работа

Тем временем Арианна достигла того самого дома номер шесть по Пятой улице. По дороге ей попадались бедно одетые люди, но на нее никто не смотрел. Не интересно. Для бедняков она была безликой – а значит без денег, без будущего и внушала страх, смешанный с презрением. Страх – потому что сами боялись такой участи, и как могли тянули до последней монеты, чтобы не стать безликим. А презрение – потому что любой бедняк, сохранивший свое лицо считал себя владельцем «капитала», более сильным и удачливым, по сравнению с теми, кто продал последнее – свою индивидуальность, свою личность в глазах окружающих. Будь на улице темно, девушке бы не удалось беспрепятственно дойти до указанного ей адреса. Но, на ее счастье, ночь еще не вступила в свои права.

Увидев на стене дома вывеску с адресом, Агнесса остановилась. Таверна. Ее послали в таверну. Вдох-выдох.

Постучала в добротную дверь, взявшись за выступ массивного кольца, заменявшего ручку. Потом сообразила. Надо открывать. Однако, не успела войти, как дверь сама приотворилась. Навстречу ей, как оказалось, вышла управляющая или хозяйка таверны – одетая в платье непонятного цвета женщина лет пятидесяти. Ее лицо выражало недовольство – рассчитывала на богатого клиента, а тут безликая стучится. Потом лицо женщины, неуловимо напоминавшее крысиную мордочку разгладилось. Появилась улыбка предвкушения.

– Новенькая, значит. – и улыбка приобрела хищное выражение. – Заходи, милая.

Арианна зашла. Особа выбора не было. Идти назад домой в начавших сгущаться сумерках страшно, да и пустят ли… Едва Арианна переступила порог таверны, как на нее накатила первая волна понимания того, во что она ввязалась. Она стала безликой, а значит ближайшие две недели будет жить вот в этой таверне, а потом надо суметь получить деньги, чтобы вернуть себя. А у нее всего пара недель….

Хозяйка тем временем осмотрела ее руки и принюхалась.

– Руки белые, хотя и видели работу, но не простолюдинка. Кисть тонкая. Запах молодой. Девчонка еще совсем. Постой сегодня отрабатывать будешь? Клиента найдем. Или сегодня в долг, но потом двоих за ночь. – заговорила хозяйка, – зовут меня, для тебя, конечно, милая, тетушка Рози. А для кого-то до сих пор Розочка, – при последних словах женщина хихикнула., – А тебя, как милая? Или новое имя сразу придумай. Можно Лили или Мими – такие пользуются спросом, если выпил через чур, что промычать еще сможет такое…

Арианна очнулась от мыслей.

– Постойте! Какие клиенты? Я на постой, а не работать! – голос совсем не отразил страха и замешательства Арианны.

– Так у меня н гостиница для безликих, у меня таверна, где клиенты – мужчины. Подавальщицы у меня все с ликами, а тебя либо в подстилки, либо на совсем черную работу. – грубо одернула Арианну Рози, тетушка Рози.

– Тогда на черную работу – без раздумий решила девушка. Ложиться под пьяного клиента она не стала бы под угрозой смерти. Лучше смерть, чем такое.

– Ну сама выбрала, – поджала губы тетушка Рози, – передумаешь, когда, дай знать. Там бы подкопила гляди, а на черной работе едва на кусок хватит. За питание и проживание вычитаю, на руки будет медяшка за день.

Арианна кивнула. Она бы и совсем без оплаты согласилась, лишь бы ее никто не трогал.

– Передумала? Пойдешь на хорошо оплачиваемую работу? – тетушка Рози, не видя лица девушки, не могла определить, как та относится к ее словам.

Арианна с внутренним испугом, а внешне тем же механическим, безэмоциональным голосом поторопилась опровергнуть предположение хозяйки то ли таверны, то ли борделя, а, вероятно, вместе взятого.

– Нет, я согласна на черную работу. На две недели. Потом уйду. – ответила девушка.

– Ну ладно. Тогда тебе черный браслет на руку. Через две недели истечет срок договора, и он сам снимется. А пока носи, если проблем не хочешь, – с этими словами женщина достала из секретера черный браслет и потянулась вперед, чтобы застегнуть на запястье Агнессы. Та опасливо одернула свою, протянутую было на автомате руку.

– Да не боись, девка, это чтобы клиенты знали для чего ты тут, в твоих же интересах. – и пояснила варианты, – зеленый для белых магинь, но это одна из тысячи сюда попадает, розовый для новеньких и свежих, красный – для хорошо обученных, синий для тех, кто ни рыба, ни мясо, серый у тех, кому немного осталось, ну и черный для тех, кто на черной работе. Показывает любому клиенту черный браслет и отстанет от тебя.

– А серый, кому немного осталось, это как? Умрут скоро? – серый браслет в описании тетушки Рози пугал Арианну.

– Это те, кто залетел, старые, хворые, но еще работают – у них самые низкие расценки, а тебе зачем знать? – спохватилась Рози.

– Любопытство, – ответила Арианна и протянула руку, чтобы надеть черный браслет. Хорошо, что про ее магию не догадались, пожалуй, надо скрывать, раз безликие магини такая редкость. И снова внутри все болезненно сжалось, в груди собрался комок, а в горле запершило. Слезы грозили вырваться на свободу. Накрыло осознанием того, во что она вляпалась. Еще не полностью накрыло и еще не до конца осознала, но этого еще не знала.

– Иди, посуду вымоешь, полы на кухне подметешь, еще чего кухарка прикажет – сделаешь и спать, а вот завтра с утра приступишь к полноценной работе. – отдала последние распоряжения тетушка Рози и, потеряв интерес к новенькой, жестом отправила ее на кухню, а сама отправилась принимать гостей, судя по колокольчику пришедшими за услугами интимного характера.

На кухне Арианну встретила толстая неповоротливая повариха, злобно зыркнула из-под кустистых бровей.

– Пораньше не могла прийти? Самой пришлось посуду всю мыть. Вот котел пока чисти. Чтоб ни жиринки внутри, ни сажи снаружи не нашла! Потом подметешь, и сама выметайся, а то мотает тебя, как я погляжу…пьяная что-ли? – женщина окончательно разозлилась, когда Арианна, уже сильно голодная и изрядно измученная событиями и внутренними переживаниями, покачнулась, едва не упав.

– Нет, что Вы, я не пью, устала просто и проголодалась. – ответила девушка своим механическим голосом.

При его звучании повариха поморщилась, потом вздохнула.

– Садись! – резко приказала девушке махнув рукой на кривоногий табурет. Та села. – Ешь!

При последнем слове на столе перед Арианной появилась тарелка гречки с огромной котлетой и соусом, блюдечко с пончиком и чашка с молоком.

– Котел отчистишь, он мне нужен, пол подметешь и брысь отсюдова – сказаны слова уже были с другой интонацией. Арианна поблагодарила и принялась за еду. Повар явно была хорошим человеком, раз сначала решила накормить.

Как отчищала котел Арианна не помнила, голова была занята другим. Подмела пол тоже механически под суровым взглядом поварихи – тетушки Рамии. Потом добрела до выделенной для нее каморки и провалилась в тревожный и сумбурный сон, едва голова коснулась подушки.

Глава 5 Предательство 5.4. Клиенты

Следующий день Арианны выдался тяжелый, как и все последующие до окончания двухнедельного срока. Утром нужно было встать рано, чтобы убрать гостиную, где по вечерам сидели безликие женщины, в ожидании клиентов. По ним трудно было назвать возраст, да и тип телосложения. Выбирали их клиенты по браслетам.

– Эй девки, с красным свободные кто есть? – часто звучали слова от входящих мужчин. Некоторые предпочитали «розовых» жриц продажной любви. Те, кто победнее, да попьянее брали «серых», а тем, кому все равно чаще других определяли «синих» для сладких утех на ночь. Бывали и неприятности.

На вторые сутки работы в таверне-борделе, когда Арианна торопливо собирала осколки разбитой бутылки, зашел один из постоянных клиентов. Видимо, маг. Шлепнул наклонившуюся девушку по заднице, смачно, с нескрываемым удовольствием. Лишь то, что в одной руке был совок с осколками, а в другой большой осколок разбитой бутылки, удержало Арианну от пощечины. Инстинктивно страх поранить перевесил гнев и обиду.

Мужчина же на этом не успокоился и шагнул к девушке, принюхиваясь.

– Свеженькая и вкусно пахнет – пробормотал он оценивая. Затем резко схватил за руку, ту в которой была зажата бутылка с отбитым горлом, а на запястье «красовался» браслет.

– Фу, чернавка, – сморщился посетитель, – пошла вон, пока я не передумал и не выкупил тебя поразвлечься особым образом! – и мужчина отшвырнул Арианну от себя. Девушка смолчала. Не хотелось, чтобы передумал. «Развлечься», а также злить хозяйку Арианна не хотела. Не верила в порядочность тетушки Рози. С той станется и поменять черный браслет на другого цвета.

Другой клиент и вовсе прижал к стене, потом потащил в ближайшую комнату. Спас резкий окрик тетушки Рози. Она возмутилась, что клиент не заплатил, думал хозяйка не заметит, а безликая ничего не скажет, или не докажет, напротив, еще и наказание получит, если «будет клеветать на порядочных посетителей».

Мужчины приходили к безликим чаще семейные, или помолвленные. Это с обычной проституткой секс считается супружеской изменой, а вот с безликой магия измену «не видит». Как не видит и сам клиент, кого он в настоящий момент уложил на красные простыни известного в узких мужских кругах борделя. Были и холостые клиенты, что не хотели видеть лица, что стеснялись собственных желаний с обычными женщинами, но чувствовали себя «на коне» с безликими.

Глава 5 Предательство 5.5. Сестра

Рианна вошла в дом уже совсем поздно. Дверь открыл старик-лакей, причем видно было, что он не ложился еще спать, хотя и с трудом передвигал уставшие за день ноги. Впустил в дом, и тотчас подал сигнал колокольчиком. Так было заведено в их доме. Один дзиньк – чужие, два – свои, три – к нам прибыли гости.

Дочерей ждали. В небольшой гостиной сидела мать – Леди Вайлет, дед – лорд Кобальт Гонзалес, даже братья – Римус, Кириан и Килиан Гонзалес были здесь. Более того, сам лорд Кайнос Гонзалес сидел в кресле, бледный, с заострившимися чертами лица и исхудавшими руками. Леди Вайлет сильно переживала – ее выдавали красные глаза на безупречно спокойном лице, осанка леди не изменила ей и при сильном волнении, но вот руки судорожно сжимали веер, чтобы хоть чем-то их занять. Братья сидели втроем на софе, хмурые, недовольные, готовые во-вот вскочить и обрушиться с гневом на обидчика или нерадивых сестер, по ситуации. Лорд Кобальт Гонзалес, дед, был, пожалуй, самым спокойным, но судя по запаху, принял тройную дозу успокоительного, да и сейчас чашка с заваренным успокоительным сбором стояла на столике рядом с ним. Только протяни руку.

Тётушка Ника отсутствовала. Вероятно, ожидала вестей на кухне, не по статусу ей ожидать в гостиной вместе с аристократами задержавшихся девушек.

Первой заговорила Леди Вайлет.

– Где Рианна? –задала она вопрос вошедшей дочери.

Она сначала удивилась, потом вспомнила, что все видят перед собой Арианну, и комок из мысли о предательстве встал в горле девушки. Но то, ради чего она все затеяла, нужно было закончить. Иначе все бессмысленно – и обман, и кража, и само предательство.

– Матушка, простите, я задержалась. Рианна устроилась на работу ради спасения жизни отца. Она получила задаток, и на него мы купили артефакт. Вот он! – и девушка извлекла из кошеля, где раньше были деньги артефакт, протянула его дрожащей рукой матери. Та, вскочила с кресла, веер скатился с колен и упал на пол, раскрывшись как павлиний хвост ярким, неуместным сейчас рисунком. Леди Вайлет, впервые не сдержавшись за многие годы, заплакала, закрыв лицо руками.

Братья загалдели, обсуждая новость.

– Тихо! – слабым, но еще звучным голосом крикнул лорд Кайнос Гонзалес, и добавил, – расскажи все по порядку.

И Рианна начала свой заготовленный рассказ, сбиваясь на лжи, дотошно описывая правду. Из рассказа вышло, что Арианна просила помощи у жениха, но тот не смог ее оказать. В банке им отказали за неплатежеспособностью. И выручил господин из Гальды, предложивший щедрое жалованье для экономки в своем доме по ту сторону гор. Господин солидный, очень даже приличный, женат и имеет детей, которых Рианна, дополнительно к своим порямым обязанностям, за отдельную плату, обучит языку Оверинии. Единственно, он потребовал немедленного отправления, иначе уедет один или найдет кого-то другого на такую престижную должность. Вот Рианна и рискнула, собрала быстро свои вещи и уехала, не прощаясь с семьей. Боялась, что ее не пустят, а деньги на лечение нужны были сейчас. К тому же она неплохо заработает в Гальде, и сможет удачно выйти замуж, имея свой капитал.

Рассказ получился восхваляющий Рианну, рискнувшую уехать в неизвестность, самоотверженную и любящую семью, нежно любящую родителей и сестру. И заботливую настолько, что просила не переносить дату свадьбы Арианны.

В пользу рассказа Рианны было то, что она действительно собрала свои вещи. Ее приход-уход видел старик-лакей. Не доложил сразу, чтобы не отвлекать леди Вайлет от постели больного мужа, но подтвердил сейчас. Леди Вайлет поднялась в комнату Рианны и действительно увидела, что шкаф с одеждой практически пуст. В доме воцарилась тишина. Все переваривали новость о том, что Рианна оказалась настолько любящей дочерью, что рискнула уехать в другую страну.

Лорд Кайнос Гонзалес, получив артефакт тотчас повесил его себе на шею, взамен вышедшего из строя контрафакта. Буквально на следующее утро он почувствовал себя намного лучше, и переживая за дочь настоял на том, чтобы съездить в банк, где по словам «Арианны» им отказали в кредите, и в лавку артефактора. Банковские служащие подтвердили, что девушки были, предлагали в залог украшения, и, возможно, раз лорд так думает, отправились к безликим. Точно они не знают, а безликие свои сделки держат в строгом секрете, да и вообще все, и про своих слуг, и про свои деньги тоже ничего не расскажут, от них даже цен на пшеницу в Гальде не узнать, не то что уж что-то личное, да конкретное.

Артефактор встретил лорда лорд Кайноса с большим удовольствием, порадовался его свежему виду, и что артефакт так ему сразу помог, похвалил хорошо воспитанных дочерей, что так переживают за отца, особенно Рианну, что купила этот самый артефакт. Спрашивать стало уже не нужно о чем-либо. Хозяин лавки итак рассказал, все что знал, не подозревая о семейной трагедии.

Все сходилось с рассказом «Арианны». Лорд Кайнос всегда думал, что старшая дочь самая добрая и заботливая из всех его детей, но оказалось, что вторая дочь, Рианна, превзошла всех, практически пожертвовав собой, своей спокойной жизнью дома и уехала в чужую страну, спасая его жизнь.

Рианна же под личиной сестры тоже восхищалась собой. Вслух тем, какая она добрая, а про себя – какая хитрая.

Глава 6 Опоздала 6.1. Безликий маг

Арианна постепенно смирилась со своей участью работать и молчать. Несколько дней в таверне прошли относительно спокойно и ей оставалась доработать буквально пару дней до того момента как сестра принесёт ей деньги на выкуп собственного лика. По крайней мере, она так думала. Надеялась, что так будет. В этот вечер от клиентов она как обычно «пряталась». Арианна предпочитала убираться в общих залах рано утром, когда там уже никого нет, в комнатах после обеда, когда там ещё никого нет. А в остальное время помогала на кухне, моя посуду и убираясь с помощью магии.

Готовила постоянная кухарка, в этом Арианне не доверяли. За жильё, питание она расплачивалась работой «чернавки», как звали таких слуг, то есть служанки без особой квалификации. Кухарки, прачки, охранники, бармены и прочая обслуга получала всегда больше тех, кого звали «чернавками». Брали на такую работу исключительно лиц женского пола или инвалидов-мужчин, стариков.

Обычно клиенты приходили немного навеселе, выбирали девушку. Некоторые продолжали пить в общем зале, другие поднимались наверх в комнаты, где эти девушки и жили, и обслуживали клиентов. Впрочем, и там одни мужчины просто пили и делились своими историями с безликими жрицами любви, а другие предавались разврату. Безликость девушек воспринимала ими как гарант анонимности и конфиденциальности, хотя дело было просто в бесправности этих девушек. Как Арианна быстро поняла, у безликих не было никаких прав. Надетый на руку браслет не делал их рабами, нет, просто собственностью, что может говорить и двигаться, но не может ни обратиться к городским службам, тем более в суд, ни вести какое-либо дело.

Ужасно, но до тех пор, пока девушка не стала сама безликой, она и не подозревала, что кроме граждан Гальды, есть и другие безликие – оверяне, ставшие такими волей случая или происками врагов. Она не понимала, почему ставших безликими горожан не ищут их близкие и друзья, но спрашивать опасалась. Между работницами борделя дружбы не существовало – ведь другу друга все знали только по браслетам, ну и, если только по запаху, хотя и он наверняка был искаженным, характеризуя лишь чистоту тела и здоровья.

Безликий маг пришёл рано вечером, когда первые клиенты уже подошли, но было ещё тихо. И безошибочно обнаружил девушку с магией. Почувствовал её, когда она проходила мимо с пустым подносом. Тихо и бесшумно двинулся следом, повесив на себя заклинание отвода глаз. Вероятно, по привычке, необходимости таиться в таком заведении не было. На безликого, в плаще с капюшоном, наглухо скрывающем лицо, итак внимания никто не обратил. Слишком незаметный. Он же прирожденный безликий.

Нагнал девушку в узком коридорчике. Схватил за руку.

– Магичка-ссс, выбираю её, плачу щщщщедро – прошипел он вслух.

Арианна испуганно закричала, стала звать на помощь. Почувствовала, что от того, кто обещает щедро заплатить не спасёт её чёрный браслет, не оттолкнет её отказ.

На сдавленные крики прибежала тетушка Рози.

– Чернавка она, отказывается работать как все, давайте подберу другую! – встала она в защиту девушки.

-- Плевать, Чернавка или кто. Мне магия нужна её, чёрный браслет у тех, кто не продаёт тело. Все остальное не оговорено, значит продаетс-сссся, – вновь зашипел маг.

Тут тетушка Рози выразительно пожала плечами. Девку ей было немного жаль, все же старательно работала, чистоплотная, не то что некоторые. Однако, ссориться с одним из безликих, что поставляли девушек и курировали весь бизнес было не с руки.

– Извини, дорогуша, про магию действительно уговора не было. Договаривайся сама! – обратилась она к Арианне.

Девушка впала в отчаяние. Слезы потекли по её лицу ручьями. Арианна чувствовала себя бесправной, преданной, а теперь и проданной… Безликий маг потянул свою добычу в сторону ближайшей двери. Не в коридоре же ему в самом деле лакомиться вкусной магией. Ещё шаг и дверь от легкого толчка открылась. Пустая комната, приготовленная для тех, кто не может или не хочет подниматься наверх, на второй этаж. Упирающуюся девушку легко, как маленькую собачку на поводке за руку втянули внутрь.

–Нет! – закричала Агнесса и подняла свой взгляд туда, где у обычного человека лицо. Впервые заглянула и волосы на голове от страха зашевелились.

– Поздно – прошелестел маг тем, что было у него вместо губ. От ужаса Агнесса снова вскрикнула и её сознание погрузилась в темноту.

Глава 6. Опоздала 6.2 После обморока

В себя Арианна приходила долго. Не хотела, боялась разлепить глаза и столкнуться с реальностью. Жуткой реальностью. С нечто перед глазами вместо человеческого лица. В голове плавали обрывки мыслей. Она не смотрела в зеркало с того момента, как потеряла свой лик. Избегала смотреть на других безликих, опуская взор вниз, на одежду, пол, или же смотрела на стены, в окно, куда угодно, лишь не на лицо, вернее на то, что заменяло лицо у безликого. Капюшоны носили они недаром.

Прислушалась к себе. Боли не было. Только слабость до безобразия. Даже пошевелиться тяжело. Попробовала поднять кисть руки. С трудом смогла удержать ее в воздухе на несколько секунд, потом рука снова упала на кровать. Определенно кровать. Надо узнать где она. Открыла глаза, вернее то, что было теперь вместо ее привычных глаз. Потолок такой же, как и во всех стандартных комнатах. Повернула голову – знакомая комната, та, в которой она прожила без малого две недели. Стоп. Сейчас по ощущениям уже день, а не вечер. Значит она провалялась в постели всю ночь, вместо того, чтобы работать. Одежда та же, в которой потеряла сознание. Значит, ее не переодевали. Почувствовала, как воротничок натер шею, как тело онемело в неудобной позе. Ее бросили как куль муки. Одно слово «чернавка».

Заскрипела чуть слышно дверь, к ней вошли без стука, без разрешения. Хотя, когда и кто тут спрашивал разрешения на то, чтобы войти. Разве только у тетушки Рози.

– Очнулась? Можешь еще пару часов полежать, но потом за работу. Клиент попался щедрый, магия твоя понравилась, радуйся, что всю не выпил. Сказал, как восстановишься – еще придет. – раздался жизнерадостный голос управляющей борделя, или таверны, как числилось заведение по документам.

– Можешь не благодарить, что дали отлежаться. Сейчас велю тебе сладкого принести для восстановления маг сказал хорошо. Две золотых монеты твои, спрячешь потом, – и на маленький столик рядом с кроватью с характерным звоном легли две монеты. – Остальное я вычла за твой простой, уход за тобой, ну и лечение.

– Вы вызывали лекаря, тетушка Рози? – с трудом глухо спросила Арианна. Голос у нее был сейчас не просто механический, а еще и слабый, походил на скрип старого железа, от чего тетушка Рози заметно скривилась.

– Нет, конечно! Какие безликим лекаря! Ни зрачок посмотреть, ни язык, да и вообще никакого визуального осмотра. – ввернула управляющая борделем мудреную, по ее мнению, фразу. Арианна задумалась. В целом тетушка Рози была права, но безликих же кто-то лечит? Или они не болеют, в отличие от тех, кто стал безликим, а не родился им. Но задавать подобные вопросы было чревато. Разозлится тетушка Рози, да и запрет ее на пару деньков в наказание в темный подвал, а к ней Рианна должна скоро прийти. Внезапно ее ошпарило мыслью, а что если…И девушка задала вопрос, со страхом ожидая ответа.

– Тетушка Рози, а сколько я лежала? – и Арианна попыталась поймать взгляд хозяйки.

– Три дня без малого, – пожав плечами ответила Рози. – Маг сказал максимум неделю, минимум пару дней. Так оно и вышло. Потом проще будет – привыкнешь к донорству. Это у них так называется.

– А какое сегодня число? – уже понимая, каким будет ответ, все же спросила девушка.

– Тринадцатое. Тебя никто не спрашивал, не думай, что обманываю. Срок твой продлевается. Все равно идти тебе некуда, а тут и крыша над головой, и сытая, хвала Светлым силам, и не обижает никто. Как в раю живешь. – тетушка Рози нисколько не сомневалась, что является благодетельницей для всех этих безликих девушек.

– Мне нужно сходить к сестре. – постаралась говорить твердо Арианна, приподнимаясь с постели. И добавила, – И в банк, к безликим.

Тетушка Рози снова пожала плечами.

– Да как хочешь. А потом возвращайся сюда. Лучших условий тебе никто не предоставит. Браслет свой снимать не буду с тебя, а то кое-кто к себе может и силком затащить. Не все так будут церемониться, кто и бесчувственную под клиента подложит, а потом все равно будет. – голос у хозяйки был уверенный, констатирующий, не убеждающий. И тем проще и страшнее было поверить, что она полностью права – никому Арианна не нужна, никто ее не ждет, и максимум, на что она может рассчитывать у менее принципиальных хозяев подобных домов – это быть куском мяса за кусок хлеба.

Глава 6. Опоздала 6.3. Не ждали

Домой Арианна пошла спустя несколько часов. Сначала нужно было вернуть телу способность двигаться. Поесть. Одеть одно из платьев, что дала ей сестра. Сверху накинула плащ с капюшоном.

Стучала в ворота сначала тихо, потом громче.

Вышел в калитку старик-лакей. Глянул недовольно из-под насупленных бровей.

– Чего тебе побирушка? Нет у нас ничего. Не подаём. – ответил, как отрезал и стал закрывать за собой калитку.

Арианна опомнилась.

– Позовите Рианну! Она знает, наверное, ждёт меня. – Арианна постаралась вложить в свой механический голос убедительность, просьбу, надежду… В общем хоть что угодно, лишь бы старик поверил ей и позвал сестру. Его ответ был как гром среди ясного неба.

–Нет её. И не будет! Не приходи больше! – ответил лакей сурово. И уже было раздался лязг створки, но Арианна успела.

–А где она? – задала всего один такой, но очень важный вопрос.

–Уехала. В другую страну. Не приходи больше. – повторил старик, стоя уже по другую сторону калитки, и судя по шагам уходящий в дом.

В банке, или как можно было назвать тот зал, где были безликих, Арианну тоже никто не ждал. Она поднесла свою руку к постаменту с артефактов, что хранил данные о посетителях. Тот мигнул сначала белым светом, считывая и сопоставляя информацию о сделке и её сроках, а затем засветился красным.

– Сделка просрочена, активных обязательств не имеется. – выдал беспристрастный голос устройства.

– Мне нужен управляющий, я хочу вернуть свой лик! – громко, обращаясь к фигурам в плащах, рассредоточенных вдоль стен, произнесла Арианна.

Реакции на её слова не последовало. Когда она уже совсем отчаялась и думала, что же делать, чтобы привлечь к себе внимание, как из незаметной ниши в стене вышел мужчина, тот самый, с которым она заключала договор. Прошёл к своему столу, уселся в кресло, жестом предложив ей занять место на стуле для посетителей.

Его лицо, как и в прошлый раз скрывал капюшон. Холеные, но сильные руки легли на подлокотники кресла.

– Я знал, что Вы придёте, Арианна, – назвал он девушку её настоящим именем. Та обрадовалась, что её узнали.

– Милорд, – выбрала самое учтивое обращение из известных ей, – Вы мне поможете? Я знаю, что опоздала, но… – пыталась девушка подобрать слова.

Маг, не стесняясь, разглядывал её, хотя физически это было невозможно, или безликие видят безликих?

–Вы меня видите? – не утерпев, спросила Арианна.

–Можно итак сказать. Чёрный браслет? – в свою очередь поинтересовался безликий маг. И сам же ответил, – это следовало предполагать.

Арианна с вызовом посмотрела на мужчину.

–Вы думали, я буду торговать собой? – вложила в свой механический голос максимум возмущения.

– Вы уже продали себя. Пусть и остались невинной. Как в одном пророчестве. – больно уколов словами, продолжил, жаля каждым словом, – сделка магическая, обратной силы не имеет. К тому же Ваш лик купили. Поэтому даже если бы у Вас были деньги, достаточная сумма, я имею ввиду, а не те двести монет, что у Вас в кошелек, то я не смог бы Вам помочь. – на этих словах маг внимательно посмотрел на Арианну, по крайней мере она чувствовала его взгляд, хотя и она, и он были явно безликими.

– Я Вам не верю! Так быстро Вы не могли найти хорошего покупателя. – из последних сил Арианна цеплялась за призрачную надежду, что все можно исправить.

– Хотите верьте, хотите нет. Реальность это не изменит. – пожал плечами безликий аристократ, и продолжил, – но так и быть, я дам Вам совет, приходите сюда снова, когда поверите в мои слова и будете на грани отчаяния. Я расскажу Вам одну легенду.

– Чем же мне поможет легенда? – возмущенно, как ей казалось, спросила Арианна.

– Придете сегодня расскажу Вам ее, нет так нет. Выбор за Вами. – поставил точку в разговоре мужчина.

– А если я приду через день или два? Да и вообще, мне нужен мой лик, а не эти ваши сказки! – не смирилась девушка.

– Я все сказал. – была последняя фраза безликого аристократа прежде чем он встал и смешался с собственной тенью.

Арианна осталась одна с безликими тенями. В воздухе повисло напряжение, и девушка буквально выбежала из помещения.

Вдохнув полной грудью свежего воздуха, Арианна чуть успокоилась, сильнее натянула капюшон плаща на голову, и побрела снова к дому. Может там ей улыбнется удача, и она дождется, когда кто-то из домочадцев выйдет на улицу, или, напротив, будет возвращаться домой.

Подойдя к калитке, Арианна постучала. Никто не отозвался. Скорее всего, старик лакей видел ее, и просто проигнорировал. Он же ведь сказал ей больше не приближаться к дому.

Время в ожидании тянулось долго. Прошло около двух часов, как Арианна посчитала, что удача улыбнулась ей. К дому приближалась карета, и кучер показался ей знакомым, да и сама карета была приметной, она принадлежала мэру. А это значит, что ее жених интересуется ей, ждет, приехал спросить, не появилась ли его любимая. И сердце радостно застучало, губы, по ощущениям, растянула счастливая улыбка. А может кто-то из ее семьи сейчас поедет к мэру, и она обязательно сейчас поговорит с кем-то. Размышления Арианны прервал звук открывающейся калитки. Из нее выходила Рианна, наконец-то все разъяснится… В этот момент сестра повернула голову лицом к безликой в темном плаще.

Нет, это не Рианна, нет, это она сама – Арианна.

По сердцу полоснула боль предательства. Ее родная сестра забрала себе ее жизнь. Просто так. Ни за что.

Арианна шагнула к сестре.

– Как ты могла?! Ты предала меня! – механический голос не мог отразить весь ее гнев, но Рианна вздрогнула от испуга. Хоть и ждала появления старшей сестры, но встреча все же неожиданная.

– А чего ты хотела? Все всегда было тебе! Внимание родителей, богатый жених, магия сильнее… – тихо шипела она на старшую сестру, – Все, теперь все это мое. Тебя нет. Исчезни. Деньги принесу как смогу. Но больше не приближайся к этому дому, а появишься рядом с Герардом – велю высечь тебя розгами. – Рианна не шутила. Резко перешла на громкий крик.

– Она угрожает мне! Говорит испортит мою красоту! – обернувшись к кучеру кареты воззвала к его защите. Кучер не желая вникать, да и кто он такой – человек маленький, всего лишь слуга, а тут будущая хозяйка, поднял хлыст и ударил им, практически не целясь, рядом с Арианной, так чтобы точно не задеть барышню.

Удар пришелся на землю, взметнулась пыль, забиваясь в глаза и рот. А кончик хлыста рассек запястье Арианны и несколько капель крови упали на сухую землю.

Безликая нищенка – вот она кто в глазах окружающих. Арианна метнулась в сторону, чтобы избежать нового удара, а потом долго смотрела вслед отъезжающей кареты.

В дом ее не пустят. Не зачем. Ее место занято младшей сестрой, любимой и единственной сестрой.

В банк Арианна пришла уже очень поздно. В окнах не горел свет, дверь была закрыта. Опоздала.

Уже повернулась спиной к двери, собираясь идти в бордель, где ее ждала швабра и тряпка, как за плечо кто-то тронул.

Глава 6. Опоздала 6.4 Легенда

Рядом стоял маг-аристократ. Арианна не видела его лица, но запомнила его руки, красивые, сильные и аристократичные. Только руки аристократов были защищены на всех видах тренировок с оружием перчатками или магией, только на них не было мозолей, несмотря на многие часы физической практики. Высокий, плечистый, сильный. Тьма кружилась вокруг его капюшона, скрывая его лицо, или что там вместо него, не просто полностью, но не давала малейшей возможности увидеть хоть что-то.

– Раз пришла, но опоздала, то скажу лишь часть. – заявил властным голосом маг. – В Гальде есть легенда, что давным-давно, несколько столетий назад все жители страны имели свое лицо. Считалось, что чем красивее человек, тем лучше у него будет судьба, тем счастливее и богаче он будет.

Легенда гласит, что когда-то безликие были обычными магами, но возгордившись своей силой стали притеснять соседние народы. А потом один из могущественных магов разработал ритуал, с помощью которого они стали забирать красоту у людей, причем насильно. Возможно они и так и жили бы безнаказанными, если бы продолжали довольствоваться внешностью привлекательных, но обычных людей, если бы…

Если бы однажды не похитили одну из тех, кого звали детьми богов. Прекрасная как день, манящая как ночь девушка обладала магией, и нельзя было провести ритуал без ее согласия.

Девушка закрывалась от магического воздействия и умоляла ее отпустить. И тогда маг, похитивший девушку, решил обманов получить то, что обычно брали насильно. Ее держали в плену несколько месяцев, и почти каждый день маг говорил ей о том, как она прекрасна, и он добьется ее любви, во чтобы то ни стало. Он признался ей в якобы возникших чувствах, что готов вопреки традициям, ведь с чужестранками не вступают в брак, на ней жениться. И единственный ритуал, что он хочет провести – это помолвка перед свадьбой.

Через несколько месяцев плена и долгих ухаживаний девушка согласилась на ритуал. Дома ее уже наверняка сочли умершей, и раз не нашли и не освободили от плена, то спасения ждать уже бессмысленно. И чем быть наложницей, уж лучше согласиться на помолвку и брак.

На ритуал пригласили родственников мага. И вот, увидев как меняется лицо так называемый сестры её похитившего ее мага она поняла, что её обманули. «Сестра» забрала ее красоту. Она была невестой этого мага.