Папа, я против этого брака! Том 2 бесплатное чтение
На русском языке публикуется впервые
Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.
Книга не пропагандирует употребление алкоголя и табака. Употребление алкоголя и табака вредит вашему здоровью.
В оформлении макета использованы изображения по лицензии Shutterstock.com
Original h2: Daddy, I Don't Want to Marry!
Originally published in March, 2019 by SHINYOUNG MEDIA SERVICE, INC.
Copyright © 2019 by Hong Heesu. All rights reserved.
Russian language edition © 2026 by MANN, IVANOV and FERBER
© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «МИФ», 2026
Глава 6. Ответить и уйти?
Макс опустил взгляд на свои ладони и крепко сжал кулаки.
«Почему я продолжаю… думать о ней?»
Он пытался забыть Джубелиан, но образ снова и снова возвращался. Внутри разливалось тепло, когда он вспоминал, как впервые взял девушку за руку – и его крепкие пальцы соприкоснулись с ее фарфоровой кожей; а еще тот странный трепет, стоило ему приобнять хрупкую талию…
Макс пытался отвлечься, занимая все свое время делами, но безуспешно. Стало ясно: Джубелиан в его мыслях надолго.
Он вспомнил, как она гладила его по макушке, сияя нежной улыбкой, – и сердце юноши пропустило удар. Алые губы Джубелиан с точеным изгибом кружили голову, ему хотелось к ним прикоснуться.
Макс витал в облаках. Но затем появился учитель и разом опрокинул его с небес на землю. Это ужасно сердило.
«Он пытается ее уберечь… Все ясно»
Макс понимал, что наставник был отцом Джубелиан и с его стороны такое желание вполне оправданно, однако все равно кипел от негодования. С тех пор как учитель запретил Максу появляться на пороге имения, его не покидала ярость. Он скрывал эмоции изо всех сил, ведь Регис прежде всего был отцом Джубелиан, а уже потом – наставником Макса.
Однако ощущение полной беспомощности сводило с ума, не давая забыть, как он, обуреваемый бессильной яростью, провожал взглядом наставника, уносящего на руках свою дочь.
Макс стиснул зубы, снова переживая тот момент.
«Да, она твоя дочь, но не чрезмерна ли подобная родительская забота? Вот так вмешиваться в ее жизнь!»
Между тем Фрезия, наблюдавшая за Максом, который не находил себе места, отвела взгляд.
«Макс вернулся сюда после вылазки сам не свой…»
Близилось то, к чему они так долго и усердно готовились, но авантюры Макса совсем не вписывались в их планы, поэтому такие перемены ее беспокоили.
– Фрезия.
От неожиданности она резко подняла голову и встретилась с весьма строгим взглядом.
«Что он удумал? И почему так серьезен?..»
Как бы Макс себя ни вел, останавливаться на полпути он не привык. Он стремился к цели несмотря ни на что и не видел преград. Его хладнокровие не давало спуску бдительности.
Фрезия напряглась, недоумевая, что скажет ее господин.
И Макс наконец заговорил:
– Отправь приглашение от своего имени.
– Приглашение? Кому?
– Джубелиан.
Услышав роковое имя, сорвавшееся с его губ, Фрезия ответила не сразу:
– Ваше высочество, раз дело касается леди Флойен, это может быть затруднительно…
– Почему же? – нахмурился Макс.
– Как вам сказать… – Фрезия неловко улыбнулась и продолжила: – Сейчас… леди Флойен пользуется огромной популярностью в высшем обществе, поэтому, вероятно, она крайне занята.
«Хо-о, как хорошо просто валяться в любимой кроватке!»
Для кого-то постельный режим и покой сродни наказанию, но для меня это было лучшей новостью.
Вдоволь понежившись в кровати, я встала и побродила по комнате… и внезапно мне в голову пришла не слишком приятная мысль.
«Ну и шумиху я подняла на приеме… Скорее всего, злые языки так и треплются за моей спиной».
Даже не покидая стен семейного особняка, я могла вообразить, что теперь судачили про меня в свете. Например, что я специально упала в обморок или выбрала столь приметный подарок, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. Уверена, знать меня осуждает и считает, что я готова на все ради секундного луча славы.
Но мне никогда не нравились ни балы, ни светские вечера, где я по какой-либо причине могла очутиться в эпицентре событий. Откровенно говоря, я бы и сейчас с удовольствием оставалась в стороне. Ведь если я чем-то в очередной раз выделюсь, моя репутация обязательно пострадает.
Однако я была не в силах повлиять на произошедшее, да и выбора у меня не оставалось. Такой расклад сильно расстраивал.
«И что мне делать дальше?»
Неплохо было бы прояснить ситуацию, но тогда хлопот не избежать.
«А что, если я ненадолго затаюсь? Может, тогда все уляжется и о моих выходках… забудут?»
На миг идея избегать какое-то время встреч с людьми даже показалась мне стоящей.
«Нет, тогда затворничество перечеркнет все, что я успела сделать, и отец в итоге просто выдаст меня за наследного принца».
От подобных предположений разболелась голова, но меня отвлекли… В дверь кто-то постучал.
– Юная госпожа, это Мерилин.
– Ох! Да, можешь войти.
С моего разрешения дверь отворилась – и порог переступила Мерилин. А затем мои глаза стали размером с блюдца: я увидела ворох конвертов на серебряном подносе, который служанка держала в руках.
– Это…
Мерилин смотрела на меня и мягко улыбалась.
– Все письма для вас, госпожа.
Опасаясь анонимных посланий с угрозами, я осторожно вскрыла верхний конверт. Кто знает, что эти сплетники выкинут на сей раз?
Может, внутрь положили острое лезвие или что похуже? Нельзя терять бдительности ни на минуту.
Но письмо было самое обычное.
– Приглашение?
Я быстро пробежалась по тексту. Вначале справившись о моих делах и состоянии здоровья, автор перешел к приглашению. Отправителем значилась дочь знатного семейства, ее имя было мне смутно знакомо.
На всякий случай я принялась распечатывать остальные конверты. И в каждом письме также интересовались моим здоровьем, после чего приглашали на какой-либо прием.
Все это писали дочери влиятельных семей.
«А? С чего такой интерес?»
Нет, я догадывалась. Хотя никак не могла понять, почему они последовали примеру леди Розы.
«Как же подобная забота… утомляет».
Зачем посылать приглашение тому, кто настолько неважно себя чувствует, что теряет сознание на празднике? У меня нет никакого желания снова выходить в свет.
«Я не могу просто так отказать или заявить, что не желаю посещать приемы, ведь тогда они подумают обо мне невесть что. Значит, придется ссылаться на плохое самочувствие…»
Я сгорала от стыда, когда отец нес меня через бальный зал, но в этом были и плюсы: многие лично увидели, что я не притворялась. И это достаточно весомый аргумент.
Вздохнув, я опять принялась за дело: на подносе оставались нераспечатанные письма. А затем заметила еще одно знакомое имя.
«Роза?..»
Роза-Мария Арло. Я занервничала.
«Ну, она злится, разумеется. Я же сорвала вечер по случаю ее дня рождения…»
С этими мыслями я открыла конверт и начала читать. Спустя мгновение я почувствовала себя неловко.
«Дорогая леди Флойен, как ваше здоровье?
Как вы себя чувствуете?
Я была очень удивлена, что вы были вынуждены столь рано покинуть нашу теплую компанию. И тем не менее я даже не могла вообразить, что вы почтите меня своим присутствием, невзирая на ваше нестабильное состояние.
Мне искренне жаль, что я не предусмотрела этого заранее и утруждала вас своим приглашением.
Вы сделали мне лучший подарок, а взамен я наградила вас лишь неприятными воспоминаниями. Сожалею, что так получилось.
Я бы хотела очень многое вам рассказать, но, исходя из того, что вы до сих пор плохо себя чувствуете, постаралась изъясниться как можно более кратко.
Надеюсь, вы скоро поправитесь!»
Странно получить столь теплое письмо от человека, который должен возненавидеть меня за испорченный праздник. Но ко мне, а точнее к Джубелиан, впервые отнеслись благожелательно и даже проявили беспокойство.
«Не стоит изумляться, учитывая отношения наших семей. Наверное, это лишь продуманный стратегический ход, и все же…»
Я невольно улыбнулась.
«Ладно, продолжу просматривать оставшиеся письма, а потом вернусь к посланию Розы…»
Я взяла в руки запечатанный конверт.
– Хм, граф Хэренд… Где я могла слышать про него? Имя тоже кажется знакомым…
Может быть, он был в списке знатных людей, который передавала Мерилин? Но на ум никто не шел.
«Полагаю, мне запомнились только те, кто был в тесном контакте с нашей семьей. Поэтому я никак не могу вспомнить, кто это».
Я вскрыла конверт. Это было приглашение. Снова.
Нахмурившись, я сгребла в охапку оставшиеся письма и рухнула с ними на кровать.
«Сейчас не лучшее время размышлять над ответами. Нужно срочно найти способ убедить отца отказаться от идеи моей свадьбы с наследным принцем!»
Макс кружил по комнате с обеспокоенным видом. Внезапно он раздраженно спросил:
– Почему она не ответила? Уверен, она уже должна была получить приглашение!
Фрезия украдкой вздохнула.
«А ведь после отправки письма минуло лишь два дня!»
Нетерпеливость молодого господина ее раздражала.
– Ты же заключила с герцогом сделку? Я имею в виду, ты будешь втайне поставлять ему информацию, – добавил Макс.
– О да, конечно, – подтвердила Фрезия.
Хоть сделка и держалась в секрете от наследного принца, он ожидаемо тотчас разузнал обо всем.
«Ради его же блага… ему было бы лучше оставаться в неведении».
– Назначь с ним встречу, – попросил Макс, вырывая ее из размышлений.
– Но что я ему скажу?
– Придумай что-нибудь.
Судя по его холодному тону, господин был непреклонен. Фрезия поняла его истинные намерения.
«Я вновь стану наживкой, с помощью которой он будет выманивать герцога из имения…»
Примерно неделю я не выходила из комнаты.
– Наверное, вам стоит прогуляться в саду, – объявил доктор Алан.
В ответ на его слова я улыбнулась – моему заточению пришел конец.
Однако улыбка исчезла с моего лица, когда я бросила взгляд на прикроватный столик, где красовалась фарфоровая статуэтка кролика.
«Пожалуй, отец все еще строит планы о моей помолвке с наследным принцем».
Я тяжело вздохнула. Последние несколько дней мысли были заняты лишь одним – как избежать ссоры с отцом и свадьбы с кронпринцем. Увы, я так и не нашла решения.
«Будь у меня мужчина, которого одобрил бы даже отец… мы бы могли притвориться, что состоим в отношениях. Тогда папа отказался бы от своего ужасающего намерения!»
Но в моем окружении такого человека не было. На эту роль подошел бы разве что кто-то вроде Фридриха Элиоса, сына первого министра, или Михаила, главного героя этого романа.
Но именитый Фридрих никогда бы не согласился на подобное ребячество и демонстрацию фальшивых отношений.
«Значит, единственный выход – следовать сюжету оригинальной истории и отчаянно цепляться за Михаила… Буду ли я с ним… или с наследным принцем, исход неутешителен – меня ожидает смерть!»
Я продолжила вздыхать и мысленно причитала о несправедливостях жизни и своей тяжелой судьбе. Вдруг неясный стук со стороны балкона заставил меня резко обернуться. Конечно, я увидела знакомое лицо.
«Ученик отца!»
Я выдохнула и шагнула навстречу.
«Почему он продолжает заявляться ко мне, а не к отцу? Нас могут неправильно понять, если кто-то это увидит…»
В голове всплыли слухи обо мне, источником которых, я уверена, был этот человек.
«Что? Точно! Просто идеально!»
Я быстро распахнула балконное окно. Затем широко улыбнулась и крепко сжала его руку.
– Ой! Наконец-то! Как я рада!
– Что, черт возьми, с тобой такое? – буркнул он с суровой миной.
Все ясно, ученик отца в своем репертуаре. Однако именно он и есть мое идеальное спасение.
– А почему бы нам не начать встречаться? – просияла я.
«Юный господин, могу обещать вам лишь два часа. По истечении срока вас уже не должно быть в имении герцога».
Глаза Макса вспыхнули азартным огоньком, когда он вспомнил то, что сказала Фрезия.
«Почему он не выходит?»
Нервозность зашкаливала, и Макс невольно стиснул зубы. Но спустя миг ухмыльнулся, приметив знакомый силуэт в глубине двора.
«Не прошло и года!»
Макс с легкостью проскользнул мимо стражников и попал в сад Флойенов. Затем полез наверх по уступам стены особняка и подобрался к балкону. Высота не была препятствием для Макса, а когда он перемахнул через перила, то увидел, как Джубелиан прохаживается по комнате.
«А с ладошкой уже все в порядке!»
Он тихо засмеялся, но, опомнившись, принял серьезный вид.
«С чего я улыбаюсь, как дурак? Времени нет, мне нужно…»
Неожиданно Макс сообразил, что в целом ему ничего не надо от Джубелиан. Нет никакой необходимости выведывать у дочери герцога важные и примечательные новости или что-либо еще!
«Нет, однажды все это сведет меня с ума!»
Макс злился оттого, что его поступки не поддавались логике и здравому смыслу.
Но жажда быть замеченным Джубелиан взяла над парнем верх. Макс начал действовать.
Он легонько постучал в стекло, и девушка тотчас обернулась.
Бледная фарфоровая кожа, серебристые локоны и приоткрытые алые губы. А еще огромные голубые, словно гладь глубокого озера, глаза с дивным фиолетовым оттенком.
Вспоминая ее лицо, Макс терзался непонятными эмоциями уже несколько дней.
– Да что со мной творится?!
Он ворчал, чтобы заглушить колотящееся сердце. Но в тот момент, когда она посмотрела на него, все внезапно обрело новый смысл.
«Сдаюсь! Полагаю, ее можно назвать милой!»
Пока он зачарованно смотрел на леди, окно балкона распахнулось.
– Ой! Наконец-то! Как я рада!
Сердце Макса сжалось, когда Джубелиан схватила его за руку.
– Что, черт возьми, с тобой такое?
Опасаясь, что при малейших признаках волнения она сочтет его странным, Макс старался держать эмоции под контролем и специально, даже нарочито нагло упрекнул ее. И тем не менее одного взгляда на ее озаренное улыбкой лицо было достаточно, чтобы его сердце забилось быстрее.
«Почему ты кажешься такой счастливой, даже когда я груб с тобой?»
Макс заподозрил, что в этой очаровательной головке мог скрываться коварный умысел, и еще пристальнее посмотрел на девушку.
– А почему бы нам не начать встречаться? – слетело с алых губ.
Лицо Макса ничего не выражало. Все эмоции угасли или улетучились в неизвестном направлении, стоило Джубелиан произнести эти слова.
«Встречаться? О чем это она…»
Макс сразу почувствовал себя так, будто его ударили по голове чем-то очень тяжелым.
«Неужели… она была так добра, поскольку испытывала ко мне симпатию?!»
Макс не выносил, когда люди скрывали от него свои истинные намерения. И хотя Джубелиан поступила подобным образом, он, что удивительно… не ощущал никакой неприязни или раздражения.
Напротив, с его плеч буквально упал огромный валун.
«Теперь все встало на свои места!»
Макс отчаянно пытался бороться с уголками своего рта, которые предательски поползли вверх, стремясь растянуться в широкую улыбку.
– Не пойми меня неправильно. Я не заявляю о том, что ты мне нравишься и я испытываю к тебе глубокие чувства, я лишь хочу заключить фиктивный союз. Поэтому не мог бы ты… сделать менее напряженное лицо?
Стоило ей замолчать, как Макс скривился.
Черные волосы и алые глаза, напоминающие два чистейших рубина. Молодой человек с правильными заостренными чертами лица хмурился.
«Стоит просто посмотреть на него – и тут же хочется назвать его главным героем какой-нибудь новеллы…»
Юноша учился у отца, поэтому, бесспорно, обладал прекрасными навыками ведения боя и владения мечом.
А мой папа, разумеется, успел изучить характер ученика и знал его так хорошо, как никто другой. Отец должен принять мой выбор.
В общем, это лучшая кандидатура для моих подставных отношений.
«Только бы он согласился заключить договор…»
Алые глаза сверкнули кровавым блеском ярости.
– Фиктивный союз? Ты о чем?.. – почти прорычал он.
«Ого, ничего себе! Он по-настоящему меня пугает. Как резко ученик отца изменился в лице. Похоже, я чем-то его задела… Но чем? Я ведь не сказала ничего такого».
Немного поразмыслив над тем, что же могло быть причиной подобного гнева, я сделала вывод.
«Ну конечно! Я же не огласила ему условий!»
По слухам, наемники всегда очень щепетильно относятся к условиям договора. Если что-либо его не устроит, он запросто сбежит от меня и никогда сюда не вернется.
– Цена не имеет значения. Заплачу, сколько захочешь. Прошу, соглашайся!
Но после моих слов его взгляд сделался просто убийственным, и я поспешила еще кое-что добавить:
– Да, конечно, у нашего договора есть определенные временные рамки. Поэтому не беспокойся, это не бессрочная авантюра. Все, чего я прошу, играть со мной в счастливую пару до того момента, как я стану независимой и смогу покинуть отцовское имение. Затем наши пути разойдутся, и ты будешь свободен.
Спустя пару мгновений выражение его лица смягчилось. Ученик отца вздохнул.
– И зачем тебе независимость?.. Ты не думала, что за порогом отчего дома тебя ожидает целая гора трудностей?
Я нервно рассмеялась от столь банального взгляда на вещи.
– Помнишь, я говорила, что видела на столе отца список кандидатов на роль моего будущего мужа?
Когда он медленно кивнул, я учтиво улыбнулась и продолжила:
– Проблема в том, что отец определился с выбором.
– Если тебе не нравится ни кандидат, ни сама идея, разве ты не можешь отказаться?
– В том-то и дело. Мое мнение не будет иметь значения.
– И кто же твой будущий жених, если ты, дочь герцога Флойена, не сможешь сказать «нет»? – Ученик отца смерил меня ледяным взглядом.
Однако сердитая реакция и тон его голоса почему-то позабавили меня. Наверное, я привыкла к сварливой манере, с которой он расспрашивал меня раньше.
«Вероятно, я выгляжу по-настоящему расстроенной, вот он и встревожился».
Прежде я бы разозлилась на него, но сейчас его поведение меня лишь веселило.
– Чего смеешься?
Ученик отца решил, что я поддразниваю его. Вот что читалось на его лице! И ведь отчасти он был прав.
– Ах… Я не удержалась, прости.
Пока я пыталась выкрутиться из сложившейся ситуации, он совсем помрачнел.
– И кто же он?
Как и ожидалось, ученик отца оказался весьма упертым.
«Да разве это важно?! Главное, что меня выдают без моего согласия!»
Я понимала, что он будет настаивать и, если я промолчу, надуется еще сильнее. Увы, придется выложить ему всю подноготную, если я хочу, чтобы он помог мне осуществить план.
– Говорю сразу: секрет должен остаться между нами. Если информация просочится за пределы комнаты, у меня будет куча неприятностей.
– Я похож на болтуна? Давай! Не тяни. Кто?
Замешкавшись, я взяла себя в руки и отчеканила:
– Максимилиан Касейн Ашет.
– И ты хочешь сказать, что не можешь… Что?!
– Кронпринц.
– Твой отец действительно… хочет выдать тебя за него?! – удивленно переспросил он.
– Вот и я о том же…
Воцарилась тишина.
– Странно. Такого не может быть… – нерешительно пробормотал он.
Никаких манер! Обсуждая столь серьезные темы, ученик отца оставался грубияном и обращался ко мне весьма фамильярно…
Что ж, я великодушно решила объяснить невеже правила хорошего тона.
– Ничего странного. Я все-таки дочь герцога. По положению в обществе мы уступаем только членам императорской семьи. Даже если моя репутация подпорчена, от этого союза они останутся только в выигрыше, ведь смогут породниться с героем Империи – моим отцом.
– Верно, – усмехнулся ученик отца.
Я уже усомнилась, правильно ли он меня понял, поэтому продолжила:
– Однако… если будет официально объявлено о моей помолвке с наследным принцем, я не имею права отказаться.
Давным-давно Империю Ашет основал могущественный волшебник по имени Ашет. Он прослыл великим монархом, наделенным невиданной силой и властью. Поговаривали, что он решал любые проблемы при помощи древней магии.
Потомков Ашета, императоров, народ уподоблял богам и почитал. Может, поэтому ученик отца выглядел таким озадаченным и жестким.
– Еще до того, как отец сообщит мне о предстоящей помолвке, я хочу рассказать ему о своих отношениях. Вряд ли он сочтет хорошей идеей представлять императорской семье дочь со спорной репутацией, которая к тому же связалась с каким-то мужчиной.
– А вдруг его высочеству все равно, встречаешься ты с кем-то или нет?
У меня по коже побежали мурашки.
– Глупости… – возразила я. – Императорская семья не примет невесту со списком изъянов.
Услышав слово «изъян», ученик отца снова переменился в лице.
«Да что с ним?»
Его поведение заставляло меня нервничать сильнее с каждой секундой, я была практически на взводе.
– Никогда нельзя знать наверняка. А если ты ему понравишься?
Чего? От одной мысли, что я очарую такое чудовище, мурашки превратились в лягушек и принялись скакать по всему моему телу, причем довольно резво. Кончики пальцев похолодели.
«Хотя чему тут удивляться? В сюжете оригинального романа он пришел в темницу, чтобы пытать меня… Кронпринц непредсказуем…»
Если я действительно ему приглянусь, мне будет очень трудно вырваться из ловушки. Более того, психопатам не нужен особый повод, чтобы причинить кому-то боль. Они убивают и мучат других просто ради удовольствия…
Ужасные мысли о будущем вихрем закружились в моей голове, заставив содрогнуться.
– Значит, надо будет сбежать! – воскликнула я.
Стоило мне замолчать, как его взгляд снова заледенел.
«Ах, почему он опять отстранился? Может, ученик отца до сих пор подросток в душе и воспринимает все близко к сердцу?»
Сегодня он даже угрюмее, чем обычно. Я собиралась спросить о причине сумрачного настроения, однако он опередил меня:
– Сбежать? А это не добавит тебе проблем?
Я задумалась.
– Вероятно. Но лучше жить без гроша в кармане, чем выйти замуж за такого монстра, как кронпринц.
Если мой побег удастся, о наследстве не может быть и речи, но я смогу продать драгоценности, которые есть в моем распоряжении.
«Даже без отцовского состояния я сумею открыть небольшое дело и держаться на плаву».
Подобный расклад предполагал, что я буду вынуждена забыть о заветной мечте – жить в роскоши и богатстве, однако, похоже, бегство все же наилучший выход из возможных.
«Необходимо заняться подготовкой к побегу заранее, чтобы все предусмотреть…»
В реальность меня вернул низкий голос:
– Мне пора.
– Стой!
Парень исчез прежде, чем я успела опомниться и попытаться его остановить. За какое-то мгновение его и след простыл.
Я лишь вздохнула.
– Мог бы и внести ясность напоследок. Быть сделке или нет…
Фрезия внимательно смотрела на Региса, изучающего материалы, которые она ему передала.
«Хоть бы он не заметил, как я нервничаю…»
Капли пота выступили на ее лбу. В немом ожидании прошел час – только половина времени, которое Регис собирался посвятить чтению.
Наконец он резко захлопнул папку.
– Я посмотрел материалы, но не нашел ничего нового.
Увидев, что он разочарован, Фрезия произнесла как можно спокойнее:
– Полно вам. Нужно просто вчитаться в детали и…
– Юлия.
Услышав свое имя, слетевшее с уст герцога, она застыла. То, что он называл кого-то по имени, уже было предупреждением.
– Не знаю, что ты задумала. Но если подобное повторится, я более не желаю иметь с тобой никаких дел, – объявил герцог и поднялся из кресла.
– Но… у меня есть дополнительная полезная информация. Вы уверены, что хотите уйти?
Герцог, взгляд которого уже метал молнии, послушно вернулся в кресло.
Фрезия просияла.
«Как интересно, что же в юной леди Флойен такого, если она смогла обуздать и моего юного господина, и главного героя Империи?»
– И что ты собираешься показать? – поинтересовался Регис.
В ответ Фрезия протянула ему еще одну папку.
– Держите.
«Я приберегала ее напоследок, но герцога нужно задержать любой ценой».
В ход пошел запасной план. Фрезия рассчитывала, что до этого не дойдет. Но, увы, делать нечего.
Регис читал документы. В его глазах полыхнуло пламя.
– Это правда?
Фрезия кивнула и отпила из чашки. Сделав глоток чая, она мягко улыбнулась.
– Давно ли я вам лгала или в чем-то ошибалась?
Регис вскочил, переменившись в лице.
– Мне пора.
Фрезия посмотрела ему вслед, а затем перевела взгляд на часы.
«Что ж, получилось раньше, чем мы планировали. Но, похоже, это совершенно не критично…»
Фрезия допила остывший чай и небрежно поставила чашку на фарфоровое блюдечко.
Эхо от удара разлетелось по комнате, отражаясь от стен, мелкие осколки покатились по полу.
«Да что с ней творится?»
Михаил поморщился, осматривая остатки бутылки.
«Почему ты меня игнорируешь, Джубелиан?!»
Он не на шутку встревожился, когда увидел беспомощную девушку на руках герцога в бальном зале. Эмоции взяли над ним верх, и в итоге Михаил даже послал девушке приглашение. Однако ответа до сих пор не получил.
«Почему? На сей раз я даже принес извинения, но она…»
Михаил к такому не привык – с малых лет он купался в лучах славы, поэтому всегда смотрел на других свысока. А теперь он впервые пошел на уступку и сделал шаг навстречу. Но, вероятно, потерпел поражение, и его гордости нанесли непоправимый урон.
«Черт возьми, что не так?..»
Несмотря на то что он написал письмо и – неслыханное дело – извинился, она не стала бегать за ним хвостиком, как прежде.
И сейчас он пожинал горькие плоды былого поведения.
«Ну и ладно. Я притворюсь, что ее… что ее и вовсе не существует!»
При этой мысли Михаил уже хотел было встать и удалиться, но в ту же секунду резкий запах ударил ему в ноздри.
Голова закружилась.
«Михаил, я люблю тебя!»
Возможно, кое-что произошло, когда он был сильно пьян. Жуткие картины из прошлого пронеслись перед глазами.
Михаил стиснул кулаки и с яростью впечатал их в стену.
Бах!
Вернувшись, Макс открыл дверь, после чего изо всех сил грохнул створкой. Перепуганная Фрезия вздрогнула и прижала руку к сердцу, а затем, чуть успокоившись, перевела взгляд на Макса, который влетел в комнату.
«Пришел даже раньше? Но что могло его так расстроить?»
Макс с размаху опустился на диван. Фрезия вздохнула и робко спросила:
– Что случилось?
– Не твое дело.
Фрезия нахмурилась, услышав грубый ответ.
«Вот. Вот она – причина всех слухов, которые ходят о нем в высшем свете. Даже я не могу ничего поделать. Ну и характер…»
Фрезия продолжила мысленно отчитывать молодого господина.
– Скажи мне как женщина, почему невеста хочет сбежать из-под венца?
Фрезия на мгновение задумалась и улыбнулась.
– Разве не очевидно? Это означает, что она не выносит жениха настолько, что готова на все.
Ответ был ожидаем, но Макс скорчил гримасу.
«Она… ненавидит меня?»
Он сжал кулаки.
– Что могло заставить вас так разозлиться? – осторожно поинтересовалась Фрезия.
Макс нахмурился и снова огрызнулся:
– Я же сказал, не твое…
– Неужели вы сделали ей предложение, а она заявила, что предпочла бы сбежать?
Макса бросило в жар.
– Да с чего ты взяла, что я?! Наоборот, именно девчонка ошарашила меня и…
«А почему бы нам не начать встречаться?»
Слова Джубелиан пульсировали у него в голове. Макс не хотел продолжать этот разговор, поэтому поспешил отвернуться и перевести тему:
– Есть какие-нибудь новости от императора?
– Все по-старому. Настаивает на вашем скорейшем возвращении, – начала Фрезия с самым серьезным видом. – Но есть кое-что еще. Мои доверенные источники сообщили, что императрица опять подослала во дворец наемного убийцу. Я велела, чтобы его пока оставили в живых.
Макс сузил глаза.
– Вот как?
Нынешняя императрица приходилась Максу мачехой. Она невзлюбила мальчишку и не раз пыталась убить пасынка.
Да и Макс никогда не питал к ней нежных чувств, поскольку полагал, что родная мать, прежняя императрица, пала жертвой ее рук.
«Может, отрубить наемнику башку и послать ей в качестве подарка?»
– Тогда немедленно…
Макс уже собирался высказать свои темные желания, но в его голове возник образ Джубелиан.
«Значит, надо будет сбежать!»
Он шумно выдохнул и не проронил ни слова.
– Что прикажете сделать?
– Пусть живет, – спокойно ответил Макс.
– Поняла, юный господин.
Когда Фрезия собиралась покинуть комнату, Макс тихо добавил:
– И я хотел узнать… просто из любопытства… Тебе уже приходилось бывать на смотринах?
Фрезия лукаво улыбнулась.
– Если его высочеству поступило бы предложение о встрече с потенциальной невестой, я бы трубила во все трубы. Вы меня недооцениваете. Но… почему у вас возник подобный вопрос?
«Что еще за трубы? Неужели она хоть раз не может дать нормальный, внятный ответ?»
Между тем Фрезия выскользнула из комнаты.
Макс задумался о прошлом.
«Я никогда не стану таким слабаком».
Его руки давно были по локоть в крови, и проявленное великодушие выбивалось из привычного поведения, однако именно сегодня ему не хотелось видеть на ладонях алые пятна…
«Почему же я… по какой-то причине сожалею об этом?..»
Макс крепко сжал кулаки.
Совместный ужин с отцом напоминал прогулку по тонкому льду. Я ужасно нервничала и гадала, когда он поднимет тему предстоящего замужества.
«Мне все же стоило уговорить его на отношения… любой ценой…»
Я продолжала мысленно сокрушаться, но внезапно мои невеселые размышления прервал голос отца:
– Джубелиан.
– Да, отец?
Я ответила бесстрастно, хотя в действительности волновалась, что папа поднимет тему проклятой помолвки.
«Пожалуйста, пусть он спросит, как у меня дела!»
Я робко надеялась на лучшее.
– Что ты думаешь о наследном принце?
Увы, мои мольбы никто не услышал.
«Боже, за что ты так со мной?»
Я бы с удовольствием проигнорировала вопрос, но у меня не было такой возможности. Мое молчание сильно бы его смутило.
Помедлив мгновение, я принялась аккуратно уходить от ответа:
– Не знаю. Не уверена, что меня вообще посещали мысли о нем.
Я говорила, изображая наивную примерную дочурку, которой вообще ничего не известно о принце.
Отец закатил глаза и нахмурился.
– Ясно, – пробормотал он и снова взялся за ложку.
Я выдохнула с облегчением.
– Но я все же полагаю, что тебе стоит узнать о нем побольше.
После услышанного волосы зашевелились у меня на затылке.
«Желаешь, чтобы я познакомилась поближе с садистом, который может меня убить? Это последнее, чего я хочу».
Вопреки своим мыслям, я застенчиво улыбнулась и продолжила:
– В последние дни я столько читаю. История меня по-настоящему увлекла…
Я сменила тему нарочно, чтобы показать отцу, что хочу учиться и развиваться. Похоже, он клюнул на мою удочку.
– Правда? Ну-с, и что ты запомнила?
– Например, я изучала историю основания Империи.
Отец слегка напрягся.
– Что ж…
Я побоялась, что, дав ему достаточно времени, позволю вернуться к разговору о кронпринце, поэтому выпалила:
– Особенно интересным мне показался раздел про первого императора.
Если честно, меня привлекли сокровища, которыми владел император. И тем не менее, если обобщить, я сказала чистую правду.
– Я слышала, что император оставил после смерти наследство. В том числе разнообразные сокровища и древние артефакты. Любопытно… Наверняка что-то из богатств сохранилось и до сих пор передается потомкам в императорской семье как реликвия.
Отец отложил ложку и задумчиво проговорил:
– Кто знает… Всякое может быть.
Я промолчала, а он поднялся со стула.
– Я вспомнил, что у меня есть неотложное дело. Я вынужден тебя покинуть. Но ты, пожалуйста, не торопись. Приятного аппетита.
Я была озадачена. Раньше отец не прерывал наши совместные трапезы.
«Хм… это настолько важно?»
Я решила, что вечер прошел неплохо, однако почему-то меня все же не покидала тревога.
Регис вернулся в свою комнату и тяжело вздохнул. Ему казалось, что Джубелиан может неправильно расценить его поведение и затаить обиду.
«Стоило сдержаться…»
Он вспомнил слова дочери.
«Не знаю. Не уверена, что меня вообще посещали мысли о нем».
Даже если Джубелиан и была далека от светской жизни, громкие слухи, ходившие о кронпринце, не могли ее миновать.
Однако Джубелиан, вероятно, не желала видеть в нем плохую сторону.
«То, что она читает книги об императорской семье… весьма подозрительно».
Регис перевел взгляд на запонки – подарок дочери.
«Нельзя допустить, чтобы эти двое спелись».
Закончив с ужином, я встала и направилась к себе. В спальне я застала Селлу, которая меняла букет в вазе. Сочетание свежих розовых и белых роз показалось мне очаровательным.
«Что же мне предпринять…»
Я рассеянно уставилась на цветы, витая в несвязных мыслях.
– Юная госпожа!
Услышав голос, я повернула голову и обнаружила Мерилин. Служанка стояла на пороге комнаты и держала в руках серебряный поднос.
– Неужели еще письма?
– Да, госпожа.
Ее спокойный тон почему-то унял мою тревогу. Мне стало значительно легче. К тому же Мерилин, кажется, наконец-то и сама расслабилась.
«Что ж, неплохо».
Когда я вскрыла конверт и развернула лист, то увидела знакомый почерк.
«Дорогая леди Флойен, как вы себя чувствуете?
О вашем здоровье нет никаких новостей, но я продолжаю надеяться, что вы в полном порядке. Однако мое сердце терзают сомнения.
Желаю вам всего наилучшего и надеюсь, что вы всегда будете в добром здравии.
Кстати, с некоторых пор я увлеклась походами в салон, где организованы чаепития. Приятная компания позволяет провести время в дружеской атмосфере с комфортом.
Я невероятно рада, что в салоне можно найти чудесных собеседников.
Если хотите присоединиться к нам, пожалуйста, дайте мне знать. Я буду очень надеяться на нашу встречу».
«Я зашла слишком далеко, поэтому не могу отказаться. Иначе она обидится… И я обреку себя на изоляцию и вечное одиночество».
Вероятно, скоро я решусь на побег из дома. Поэтому нужно приложить усилия, чтобы до этого момента от меня не отвернулись расположенные ко мне люди.
Я вспомнила разговор с отцом за ужином.
«Мне нужно обязательно кое-что разузнать о кронпринце. Например, о том, чего он не выносит…»
Отложив письмо, я обратилась к Мерилин:
– Не могла бы ты выполнить мою просьбу? Мне надо отправить весточку Розе Арло.
– Как скажете, юная леди.
– Кстати, о дочери герцога. Слышала, ей уже лучше.
– Ох, какое счастье!
Участницы чаепития обрадовались, услышав новости о состоянии Джубелиан.
Роза, сообщившая эту весть, обворожительно улыбнулась и продолжила:
– А еще я пригласила ее на нашу следующую встречу. Ну как вам идея?
– Уи-и-и! Замечательно!
– Да, просто превосходно!
Лишь одна дама не разделяла всеобщего ликования. Роза посмотрела на нее и спросила:
– Вероника, я подумала, что следующее клубное чаепитие мы проведем не здесь, а у вас дома. Не возражаете, если к нам присоединится леди Флойен?
Хмурая дама без особо восторга отозвалась:
– Нет, не возражаю.
Несмотря на согласие, ее рука дрожала, когда она брала щипчиками сахар.
«Она в самом деле заявится ко мне домой?»
Роза, которая даже не догадывалась о том, какие мысли мучили Веронику, просияла:
– Отлично, я как можно скорее сообщу о предстоящем мероприятии леди Флойен!
– Только хозяйка имеет право приглашать гостей на чаепитие! И можете ли вы поверить, что леди Арло хватило наглости позвать свою знакомую?
Вероника стиснула зубы, вспоминая произошедшее сегодня в салоне.
Ее собеседник вздохнул:
– Леди Вероника.
Высокомерный и холодный голос только добавлял ему очарования.
– Да?
– Я изрядно устал…
Подобный намек ясно давал понять, что ей вежливо указывают на дверь. Надеясь хоть как-то заинтересовать его, Вероника решилась произнести имя той, кого он наверняка ненавидел.
– И кстати, эта знакомая не кто иная, как леди Флойен. Забавно, не правда ли? Как бы ни был высок статус, приглашать особу с такой репутацией…
Глаза ее собеседника сверкнули.
– Вы обмолвились, что чаепитие пройдет в вашем доме?
– Да.
– Не затруднит ли вас пригласить и меня? Не могу позволить вам принимать леди Флойен без поддержки…
Скажи это кто-то другой, Вероника заподозрила бы насмешку или злой умысел. Но безответная любовь ослепила ее.
«Он… беспокоится обо мне!»
Вероника была рада даже крупице внимания, поэтому тут же кивнула:
– Конечно, Михаил, приходите!
Уголки его рта дрогнули в легкой улыбке.
«Что ж, вот мы и встретимся, Джубелиан».
Я подошла к гардеробу, заглянула внутрь и обреченно вздохнула.
«Как давно я не покупала одежду и аксессуары!»
Шкаф был забит вечерними платьями и нарядами для выхода в свет, но неформальное чаепитие требовало чего-то поскромнее.
«Теперь мне нужно совсем другое…»
Я уже задумывалась о походе по магазинам или хотя бы о покупке журнала, из которого можно было разузнать о последних веяниях здешней моды, когда в комнату вошла Мерилин с красивой коробочкой в руках.
– Юная госпожа, вам подарок из мастерской Феодора.
Я взяла коробочку, открыла крышку и замерла.
«Боже, какое чудо!»
Внутри покоилась платиновая брошь с ярким аквамарином. Дорогая, изысканная вещь…
«Подарить такую драгоценность без повода?..»
Я развернула записку, прикрепленную к украшению.
«С выздоровлением, леди Флойен! В честь радостного события посылаю вам эту брошь. Надеюсь, она придется вам по душе и вы улыбнетесь.
Благодаря вашей вере моя мастерская процветает. В знак признательности позвольте мне каждый месяц присылать вам скромные подарки. Пожалуйста, не стесняйтесь их принимать.
Я был бы счастлив увидеть вас в стенах мастерской, моя муза».
Длинное послание растрогало меня. Похоже, наплыв клиентов вдохновил Феодора на такой жест.
«Ну, я действительно помогла ему с рекламой. И могу принять этот знак внимания с чистой совестью».
К тому же теперь мне не придется ломать голову над аксессуарами, подходящими для чаепития.
«Продать ее было бы как-то… неправильно. Это же подарок. В крайнем случае буду использовать брошь как долгосрочное вложение».
Мысленно поблагодарив Феодора за такую красоту, я обратилась к Мерилин:
– Хочу прогуляться по торговой улице. Приготовь, пожалуйста, все необходимое.
– Господин, я узнал, что юная леди собирается пройтись по магазинам, – доложил Дерек.
– Кто ее сопровождает? – вздохнул Регис.
– Рыцари Джеральдин, Тодд, Дилан, Ховард и Рональд.
Это были лучшие воины, поэтому Регис довольно улыбнулся.
– Да, полагаю, они справятся.
– К нам также прибыл гонец от мадам Фрезии. Она сообщила, что хотела бы поделиться с вами какой-то новой информацией.
Хотя Фрезия казалась легкомысленной особой, она была крайне осторожна и никогда не беспокоила герцога по мелочам.
Регис снова вздохнул.
«Вряд ли это очередная уловка. Мне стоит ее навестить».
– Ваше высочество, почему бы вам не подышать свежим воздухом?