Дары Создателя бесплатное чтение

Фаза 1. Испытание верой Глава 1. Мечты Эллен

За день до экзамена

В дверь постучали. Осторожно, но настойчиво, в четком ровном ритме. Ни я, ни Марго не горели желанием впускать гостя, но стук отвлек меня от чтения. Похоже, два курса этикета не позволяли мне игнорировать вежливость так же успешно, как это делала моя соседка.

— Входите! — выкрикнула я, всё ещё уткнувшись в книгу.

В комнату проскользнула Розалин, сияя отрепетированной улыбкой. Но стоило ей наткнуться на взгляд Марго, как дружелюбие на её лице сменилось оцепенением. Марго даже не шелохнулась — она продолжала медленно расчесывать свои курчавые черные волосы.

— Что-то случилось? — спросила я.

Розалин — или Рози для узкого круга подруг, в который я не входила — мгновенно вернула маску на место и виновато пожала плечами.

— Эллен, мне очень нужна твоя помощь

Марго громко и выразительно хмыкнула. Розалин метнула в её сторону колючий взгляд, но быстро обернулась ко мне:

— У меня сегодня экзамен. Может у тебя есть средство от волнения?

Отвернувшись от книги, я заметила, как у Розалин дрожали руки.

— Обратитесь к Томасу, — невзначай бросила Марго, любуясь в зеркало. — Он сможет достать тебе что-то покрепче.

Голос Розалин задрожал от возмущения:

— Вообще-то, согласно уставу Академии, алкоголь запрещен!

— Правда? — спросила невинно Марго.

Розалин густо покраснела. Я не знала, какая история связывает её и спиртные напитки, но, судя по реакции, Марго попала в точку.

— Могу предложить чай? — вставила я, отвлекая этих двоих от назревающей перепалки.

— Нет, — Розалин снова обратилась ко мне и решительно покачала головой. — Нужно действенное средство.

Я записала свою мысль, на которой остановилась. Труд «О структуре Семи связей» графини дОрлэй нельзя было назвать легким чтивом, но я решила, использовать его в своей первой исследовательской работе в качестве ассистента профессора Грейджиса. На должность меня ещё не утвердили. Но я уже обсуждала с ним свои планы после выпуска из Академии и наш разговор развеял все сомнения — я получу это место...

Я открыла тумбочку у своей кровати. Привычка хранить запасы трав осталась еще с детства, проведенного в лавке лекаря. Тратить ценные сборы на Розалин не хотелось, ведь за шесть лет в Академии она едва ли признавала мое существование. Что поделать, дочь барона Линвуда вряд ли считала себя обязанной водиться с обычной девушкой из маленького городка.

— Когда начало? — спросила я, перебирая свертки.

— Через три часа, — ответила Розалин.

— Не думаю, что тебе стоит беспокоиться, — сказала я, но только из вежливости. Розалин не входила в число лучших учениц, но ей это не было так необходимо как мне.

В Академии учились представители разных сословий, а с недавних пор обладающие даром посещали занятия вместе с теми, кто им не обладал. Мое отличное прохождение вступительных экзаменов и успехи в учебе не могли скрыть отсутствие благородной фамилии или Дара. Для Розалин и многих аристократов, я все равно оставалась никем.

— Знаю, — наконец вздохнула Розалин. — Ещё вчера я чувствовала себя отлично, но чем ближе экзамен, тем больше я сомневаюсь в успехе.

Лекарства от сомнений у меня нет.

Я развернула два свертка, достала конверт и высыпала в него смесь. Когда я подошла к Розалин, её глаза уже светились от радости.

— Завари вот это, как чай, — я не спешила отдавать ей конверт. — Но предупреждаю: не переборщи, сбор сильный. Если, конечно, не хочешь уснуть прямо на глазах у комиссии.

Розалин судорожно кивнула и, рассыпавшись в благодарностях, поспешила к выходу. Как только дверь захлопнулась, Марго встала, расправляя юбку.

— Знаешь, если бы ты брала с них деньги, к выпуску накопила бы на поместье, — заметила она, глядя на дверь с нескрываемым презрением.

— За мяту и ромашку, что растут у нас под окнами? — отозвалась я.

Марго одобрительно усмехнулась и поправила тяжелые браслеты с обситами на запястьях. Пока она собирала свои вещи, разложенные на кровати, я словила себя на мысли, как мне повезло с соседкой.

Марго — дочь графа Штерн. Она с братом оба унаследовали семейный Дар, что было редкостью. Старший сын получит титул и большую часть состояния, а Марго позволили выбрать себе подходящее занятие. Она решила поступить в Академию.

У нее был Дар Призыва. Марго управляла эмоциями других людей. Опасный Дар. Академия обязывала таких учеников носить блокирующие камни всегда, кроме занятий, посвященных Дару. Мы делили комнату на протяжении обучения и Марго никогда не пыталась использовать Дар на мне, хотя я знала, что настоящие обститы не отливали зеленым на свету.

Заметив мой взгляд, Марго вывела меня из задумчивости:

— Не хочешь прогуляться?

Я обернулась на свой стол, заваленный бумагами и книгами. На них красиво падал яркий луч летнего солнца.

— Я, пожалуй...

— Только не говори, что планируешь весь день провести в этой душной комнате. Так не пойдет, — решительно возразила Марго и кивнула на стол. — У тебя впереди ещё много лет в скучной пыльной библиотеке. Собирайся.

Остаться при Академии в качестве исследователя, в окружении свитков и пыльных книг было моим заветным желанием, которое искренне не понимала Марго.

Я посмотрела в окно. Погода была отличной, как раз для прогулок. Да и общество Марго мне нравилось, а ведь скоро она покинет Академию. Вряд ли мы когда-нибудь пересечемся вновь.

— Хорошо, — сдалась я. — Но ненадолго.

Марго схватила меня под руку, и мы вышли в коридор.

Кампус заметно опустел. После выпускного бала суета утихла, и коридоры академии погрузились в сонную тишину летних каникул. Лишь немногие из нас остались в этих стенах: кто-то просто не спешил домой, а кто-то, затаив дыхание, ждал итогов отбора на рабочие места. Отборы проходили в виде экзаменов по нескольким предметам.

Благо мне не нужно было переживать о них. Эта мысль озаряла темные коридоры, по которым мы шли с Марго. Хотя, где-то глубоко в душе, я верила, что смогла бы справиться с отборами на любую позицию.

Я отбросила эту наивную мысль. На какие-нибудь высокие должности куда охотнее назначат обеспеченных наследников или обладающих даром, чем кого-то вроде меня.

Едва мы успели выйти из здания кампуса как перед моим носом возникла статная и высокая фигура мадам Мэриан. Мы с Марго поспешно поприветствовали ее.

Я надеялась, что она просто пройдет мимо. Мой живот скрутило. Не самая приятная встреча. Она походила на хищную птицу — ястреба. Почему-то во время учебы именно я стала ее вечной жертвой.

Кому мадам Мэриан делала больше всего замечаний? Чьи работы критиковала жестче других? Кому доставались самые каверзные вопросы?

Естественно, мне.

Вот и сейчас она смотрела на меня как на кролика. Поэтому увидеть её в коридоре мне хотелось меньше всего.

Мадам Мэриан грозно произнесла, смотря на меня:

— Эллен, завтра отбор на позицию младшей советницы Королевского двора. Я вписала твое имя в список претенденток. Не опаздывай.

От шока я лишь пробормотала «да, мадам» и послушно склонила голову — сработал рефлекс, выработанный годами.

Когда ястреб скрылся в тени колонн я произнесла, глядя ей вслед:

— Вот черт.

— Ты чего, Эллен? — Марго встала передо мной с широкой улыбкой, которую у нее я видела крайне редко. — Это же прекрасно! Отличная возможность!

Я не поняла, чему она так обрадовалась.

— Прекрасно? — переспросила я и почувствовала, как ком подступает к горлу. — Да она просто хочет меня унизить в очередной раз.

— Каким образом? — буркнула Марго склонив голову.

Я не сразу смогла сформулировать, какой именно был план у мадам.

— Ну вот таким эммм я приду на экзамен, естественно не пройду никуда и всё время, пока мы будем с ней сталкиваться в коридорах, она будет это припоминать.

Марго поморщилась:

— Вряд ли она стала бы так заморачиваться.

— А почему бы и нет? — я развела руками. — Она до сих пор припоминает, как я опозорилась с этим чертовым «ассимилантрийским».

— Не на каждом же занятии, — задумалась Марго. — Да и это действительно смешно звучало. Розалин потом неделю делала вид, что боится к тебе прикасаться, чтобы не подцепить «осимарилийку».

— Это было на первом курсе! — выпалила я. — Это было мое первое выступление перед аудиторией. Я волновалась.

— Но теперь ты знаешь разницу, — Марго попыталась меня ободрить.

— Вряд ли такой вопрос будет на отборе, — пробормотала я.

— Как знать, — Марго пожала плечами. — Ладно, мы вышли развеяться. Давай пока отвлечемся и насладимся хорошей погодой. Сходишь ты на этот экзамен. Не пройдешь — вернешься к своим книгам, да и всё.

Марго решительно взяла меня под руку и повела в сторону сада.

***

День экзамена на должность Младшей Советницы Её Величества.

Мне не спалось всю ночь.

Даже после прогулки на свежем воздухе, легче не стало.

Ещё никогда я не чувствовала себя настолько не на своем месте, как в этом просторном зале. Пять рядов столов, чернильницы на каждом. Вдоль окон замерли служанки со стопками листов. Претендентки — лучшие выпускницы, девушки из знатных и богатых семей — сидели, вытянувшись по струнке, и бросали на меня косые взгляды.

Да, мне определенно здесь не место.

Я даже не понимала, как будет проходить отбор. Наверняка будут вопросы по политологии и экономике.

Что ж, радовало хотя бы одно: надпись у входа гласила, что использовать Дар во время отбора запрещено. Здесь шансы уравнялись.

В нашем мире Дар встречается редко, обычно в древнейших родах. Но он не всегда полезен. В нашем классе была девушка, которая умела призывать пчел. Для работы в саду — неплохо, но в остальном этот талант жизнь ей не облегчил.

Иногда мне льстили, называя мой талант «Даром отличного слушателя», но быть «жилеткой» для чужих признаний — сомнительное удовольствие. Скорее всего, мне доверяли секреты только потому, что знали: разбалтывать мне некому.

В зал вошел преподаватель Уинстон. Он вел этикет и танцы, и каждое его движение сквозило изяществом. Уинстон был редким мужчиной, допущенным на женскую территорию, хотя, по-моему, его стоило выставить первым. Его миловидное, почти женское лицо влюбляло в себя всех первокурсниц, но мне он напоминал хитрого кота.

Вслед за ним вошла мадам Мэриан. Острым взглядом она обвела зал, проверяя присутствующих.

— Дорогие выпускницы, — «хитрый кот» расплылся в улыбке, от которой меня подташнивало. — Мы начинаем отбор. Мадам Мэриан объяснит правила. Удачи.

— Леди, — раздался строгий голос «ястреба», — каждая из вас получит лист с вопросом

Одним вопросом? Серьезно?

— вам следует выбрать один из вариантов ответа и подробно обосновать свой выбор. На это дается сорок минут.

Служанки начали раздавать листы, кладя их текстом вниз. Судя по проступающим чернилам, там было три рисунка. План города? Алхимическая схема? Мое любопытство разгоралось, хотя желание сбежать никуда не делось.

— Приступайте, — скомандовала мадам Мэриан.

Ровно десять утра. Я перевернула лист. На нем красовались три фигуры: человек в окружении цветов, воин с мечом и делец с мешками золота. Вопрос занимал всего одну строчку: «Выберите кандидата с Даром, наиболее подходящим для службы Королевству».

Черт.

Девушки уже сосредоточенно скрипели перьями. Я же сидела, не притрагиваясь к чернильнице. Что за дурацкая задача? Для какой именно службы? При дворе тысячи вакансий. Я подняла глаза и встретилась взглядом с Ястребом. Она смотрела на меня испепеляюще. Ну конечно! Она знала, что я не отвечу, и позвала меня лишь для того, чтобы позлорадствовать.

Мир снова обрел смысл. Сдать пустой лист? Нет, такого удовольствия я ей не доставлю. Будем думать.

Когда я рассмотрела свой лист с вопросом ближе, заметила одну странную деталь. Экзаменационные работы подписывались в конце листа, по крайней мере те, что проходили в Академии. Но здесь предлагалось написать свое имя сверху в углу. Напротив места для имени мелким шрифтом обозначились цифры. Я перевернула лист и заметила такие цифры на обратной стороне в нижнем углу. Зачем помечать работу цифрами, если там уже отмечено имя?

И тут меня осенило. Система была проста: верхнюю часть с именем отрежут перед проверкой, чтобы комиссия не знала, чей текст перед ними. Полная анонимность. Пожалуй, теперь у меня действительно появился шанс.

Первый кандидат — Дар, наверное, как-то связан с растениями. Может обеспечить урожай? Полезно для экономики, но избыток нарушит экосистему, а без налаженных торговых связей зерно просто сгниет. Аграрная страна — хорошая добыча для соседей-захватчиков.

Второй — воин. Хорошо для армии, но он один. Дар владеть мечом ещё не делает тебя отличным стратегом. Да и открытый конфликт — не самый лучший исход в дипломатии.

Третий — золото. Бесконечное богатство? Экономика встанет, пропасть между богатыми и бедными станет бездонной. Снова войны, теперь уже за золотые горы.

Все возможные варианты, которые всплывали у меня в голове вели к катастрофе. Я не могла выбрать, не зная должности

Стоп.

А что, если вопрос касается именно должности советницы?

Прошло двадцать минут. Я собрала мысли в кучу и начала писать. В конце концов, это не работа моей мечты. Надеюсь лишь, что провал не помешает мне устроиться в ассистенты.

Я сдала лист последней.

Ястреб проводила меня недовольным взглядом. Ничего, еще пара дней и работа мечты. От этой мысли я вышла из зала с широкой улыбкой.

В коридоре меня окликнула Луиза. Она всегда была в хорошем настроении, что порой жутко бесило. Ее вечно окружала толпа льстецов — Луиза происходила из влиятельного рода Беверили. Впрочем, сама она была искренне доброжелательна со всеми, что я в ней уважала.

— Эллен! Не знала, что ты тоже участвуешь. Как всё прошло?

— Странный отбор, — пожала я плечами. — Там не была указана должность. А ведь для любой работы важны личные качества, а не только Дар.

— Пфф, так говорят те, у кого его нет, — влезла Кэтрин, девица из свиты Луизы.

— Ну что ты, Кэтрин, — мягко прервала ее Луиза. — У Эллен чудесный дар слушателя.

— Да уж, — хихикнула Кэтрин. — Идеально для исповедальни в Храме.

— Неплохая идея, — хладнокровно отозвалась я. — Или я могла бы работать в тайной полиции, выслушивая признания заговорщиков из знатных семей.

Смех стих.

Кэтрин настороженно замолчала. Улыбалась только Луиза:

— Ну же, Эллен, для такой работы ты слишком милая.

«Эх, наивная Луиза. Видит в людях только лучшее», — подумала я. Мне казалось, я способна на жесткость, просто мне обычно лень ставить на место заносчивых особ. Да и с этим мне помогала Марго, хватало только ее присутствия, чтобы разогнать всех грубиянов.

Результаты обещали объявить через два дня. Луиза была уверена в победе, и все вокруг ей поддакивали. Я тоже считала, что она — идеальный кандидат. Но как ее наивность выживет в клубке придворных интриг?

Впрочем, это не мои заботы. Мои планы — запах старых книг и тишина архивов.

***

День результатов отбора.

Утро началось рано.

Я не любила сборов второпях. Марго была, любительница поспать. Однажды она попросила ее разбудить, а потом полчаса ворчала на меня. Я посмотрела на её пустующую кровать. Похоже, что я уже скучаю по утреннему ворчанию Марго.

Я ушла в сад. Мое тайное убежище было у пруда за лабиринтом. Суда могли забрести разве что после бала, в поисках укромного места. Я убедилась, что одна и прислушалась к глухим ударам с тренировочных плацов. Возможно, это последнее утро, когда я здесь в качестве выпускницы Академии. Вещи были уже собраны: пара платьев, костюм для верховой езды и запасные туфли. Денег у моего старика было мало, зато жили мы без лишней головной боли о модных фасонах.

Я вздохнула, присаживаясь на замшелый край скамьи, и подняла с земли два плоских камешка. Один за другим я бросила их на водную гладь.

Первый камень ушел на дно с глухим «бульк», оставив после себя лишь быстро исчезающие круги. Второй дважды подпрыгнул, прежде чем скрыться в мутной глубине.

— Вот и всё, — прошептала я.

Я посмотрела на свои руки. На пальцах всё еще виднелись следы от чернил — метка тех, у кого немного друзей и потому они проводят вечера в библиотеках. Я задумалась, а суждено ли этим рукам создать что-то стоящее или весь их труд останется в одной строчке какого-нибудь учебника?

Пруд молчал. Отражение ивы в воде дрогнуло от легкого ветра. Где-то в глубине сада пробил колокол храма, единственного на территории Академии. Из моего укрытия были видны только его острые шпили. Странно, но за все время в Академии, я не помнила, чтобы застала звук колоколов здесь. Наверное, из-за ранних занятий.

А может это Создатель дает мне знак?

Я усмехнулась и покачала головой. Теперь оставалось зайти к профессору Грейджису, получить должность ассистента и приняться за работу.

— Как это — не примете?! — моему возмущению не было предела. Профессор Грейджис, вечно сгорбленный старик в круглых очках, замялся.

— Эм... а мадам Мэриан с тобой не говорила? Неловко вышло...

— При чем тут мадам? — я начала закипать. — Почему вы мне отказываете? Я лучший кандидат! Практически единственный!

— Ну... была еще Мэри.

— Мэри?! Да она считала, что алхимия происходит от слова «алкоголь»! Она принесла бокалы на лекцию!

— Ошибки совершают все...

— Это было на третьем курсе!

Старик вздохнул и рухнул в кресло.

— Но должен признать, её работа «О спиртовой дистилляции лечебных трав» была на редкость убедительной. И дегустация... то есть, демонстрация прошла блестяще. У меня впервые за десять лет перестала ныть поясница.

Я не могла поверить своим ушам. Грейджис с сожалением добавил:

— Прости, Эллен. Ты идеальный кандидат, но... Поговори с мадам Мэриан.

Ясно.

Значит, Ястреб решила отомстить мне за «неправильные» ответы на отборе и лишить меня мечты. Отлично.

Теперь я не ученица и могу высказать ей всё в лицо. Я топнула ногой и вышла из кабинета.

Но в коридоре решимость поутихла. Придется возвращаться в деревню помощницей лекаря. Старик добр и не станет меня стыдить за неудачи.

От злости и отчаяния мне хотелось ударить кулаком о стену. Весь мой труд, все старания — псу под хвост. Но плакать я не собиралась. Знания у меня не отнять, значит — выкручусь.

Я направилась к логову ястреба. Мадам Мэриан стояла у шкафа в изумрудном платье, высокая и строгая.

— Мадам, мне передали, что вы хотите меня видеть.

— Присаживайся, Эллен. Чаю?

Это было неожиданно. После ее приглашения, я поклонилась и села в кресло напротив. Она налила ромашковый настой. Какая ирония! Пытается усыпить бдительность?

— Вы хотели поговорить, мадам? — я решила не тянуть.

— Кого ты выбрала в том тесте? — она смотрела на меня в упор.

Я сделала глоток и твердо ответила:

— Никого.

— Почему?

— Потому что без указания должности и личных качеств и умений вопрос не имеет смысла, поэтому я расписала подробно недостатки и достоинства каждого и добавила свое заключение о подходящем кандидате.

Я приготовилась к разгрому. Сложила руки на коленях, чтобы не выдать дрожь.

— Хорошо, — кивнула она и подошла к столу. Мадам взяла конверт с золотой тесьмой и протянула мне. — Твои вещи собраны? Приведи себя в порядок, скоро за тобой пришлют экипаж.

От последних слов у меня перехватило дыхание. Она ведь не может меня выгнать вот так!

— Я не понимаю

— Правда? — она усмехнулась. — Сложную задачу решила, а тут не понимаешь? Ты прошла. Поздравляю.

В конверте лежал лист с золотой печатью. Строки плыли перед глазами, но я смогла разглядеть важное: «Поздравляем с успешным прохождением отбора на позицию младшей Королевской Советницы... Экипаж прибудет в полдень».

Я смотрела на текст и думала о том, что работа помощницы лекаря была бы неплохой альтернативой.

Действительно, лучше не иметь мечты и не строить планы.

Тогда нечему будет разрушиться.

Глава 2. Насыщенный день Эллен

Только оказавшись за дверью кабинета мадам Мэриан, я смогла выдохнуть полной грудью. В руке неестественно тяжелым казался конверт с лилией — королевским гербом. Я подняла глаза и осмотрела пустой тихий коридор. Мне хотелось с кем-то поделиться этой неожиданной новостью, но тишина оглушала, поглощая все звуки вокруг.

Как же жаль, что Марго уехала.

Я снова посмотрела на конверт. Золотая тесьма конверта представилась мне яркой мишенью на поле для занятий стрельбой из лука. По спине пробежал холод.

Может всё это просто ошибка? Наверное номер перепутали. Наверняка! Иначе как возможно чтобы на такую должность взяли кого-то без Дара и без знатного происхождения? Точно насмешка.

Но даже, если так, не могу же я просто проигнорировать приглашение. Значит выход один - нужно ехать. Ястреб сказала, что экипаж уже прибыл. Что ж по крайней мере увижу королевский замок, до того как ошибка раскроется.

Успокоившись этой мыслью, я не спеша спустилась вниз. Действительно у главного входа в Академию стоял экипаж, запряженный двойкой красивых породистых коней. Слуги как раз погружали мои вещи. Делали они это неспеша и аккуратно, но я все равно чувствовала себя неловко. За каретой стояли двое рыцарей верхом в сияющих чистых доспехах. Их лица были скрыты за шлемами.

— Доброго дня, — сказала я обращаясь к ним.

Рыцари повернулись ко мне. Видно я выдала свое невысокое происхождение заговорив с ними, хотя формально правил приличия я не нарушила.

Один рыцарь учтиво склонил голову. Второй, как мне казалось по его положению помоложе, решил подшутить над «важной леди» и отвесил утрированный, театральный поклон, едва не коснувшись шлемом колена. Я не растерялась. Подхватив полы дорожного платья, я исполнила такой глубокий и безупречный реверанс, какой уместен лишь на балу, и сохранила при этом непринужденную улыбку. Рыцарь замер, а затем из-под забрала донесся глухой одобрительный смешок.

У кареты появилась женщина в светлом платье и поклонилась мне.

— Добрый день, — поздоровалась она будничным ровным голосом. — Меня зовут миссис Хедвиг. Я буду сопровождать вас.

Я сдержанно поклонилась в ответ. Сопровождающая сообщила, что мы проедем через столицу.

— Если вы желаете, мы можем сделать остановку в торговом квартале. Время позволяет,.— добавла она, пока слуга открывал двери кареты.

— Отлично, — сказала я, хотя и понятия не имела, зачем мне остановка там. Но отказываться от такой возможности я не решилась.

Мне хотелось обернуться и бросить взгляд на Академию, но экипаж привлек внимание. Я затылком чувствовала любопытные взгляды. Приемная дочь деревенского лекаря в карете с королевским гербом — то ещё зрелище. Поэтому я приняв помощь слуги в светлом мундире села в карету и старалась не смотреть в окно. Миссис Хэдвиг заняла место напротив меня и постучала по передней стенке кареты, за которой находился кучер. Глухой удар по дереву отозвался свистом вожжей и фырканьем лошадей. Экипаж тронулся, увозя меня прочь от привычных стен.

Когда лесные пейзажи сменились обширными полями, а деревенские домики высокими поместьями, я увидела в окне массивные, величественные стены Цинраэли - столицы королевства Цинрии. На стенах в ярком солнечном свете виднелись высеченные древние руны. Когда-то считалось, что именно наследники Королевского Дара могли активировать их для защиты. Но с приходом ко власти Короля Дерека Первого, руны по прежнему светились яркими огнями в день Великого Солнца. Невольно я задумалась доведеться ли мне увидеть это явление своими глазами.

Как один из предметов в Академии история мне нравилась. Но оказавшись в стенах столицы, воспоминания о прочитанных событиях и личностях заиграла новыми красками. Я вспомнила какой страх и трепет охватил меня, когда я впервые прочла о падении рода Триенсов. Описания как Безумный Король Луциан охваченный яростью чуть не сжег город и замок, в котором погибла его жена и принц, так живо были описаны, что жаркое драконье пламя казалось дышит на тебя из страниц учебников. После того как его брат Адриан милосердным клинком остановил тирана, трон занял его племянник, старший сын Адриана Дерек, обладающий Даром управлять огнем. После многочисленных распрей и сражений в столице королевский герб теперь украшала белая лилия и наконец царил мир.

Так нам это описывали. Но вместе со сменой правящей династии сменилась и главенствующая религия. В деревне это ощущалась не так живо как здесь.

Город за стенами будто замер в мучительном переходе, напоминая зверя, которому насильно меняют шкуру. Массивные драконьи башни из черного базальта — наследие веры предков — всё еще доминировали над горизонтом, но их уже теснили белокаменные храмы с высокими шпилями похожими на застывшее белое пламя.

Экипаж катил по центральным улицам, и я не могла отвести взгляда от фасадов. Раньше каждый карниз здесь венчала морда химеры или лапа крылатого ящера. Теперь же рабочие на лесах остервенело сбивали зубилами каменные крылья, оставляя на месте древних богов уродливые обрубки. Вместо них повсюду водружали сияющие ромбы — строгий, холодный знак Единого Создателя. На площадях глашатаи в белых одеждах читали проповеди о чистоте замысла Создателя, а толпа послушно склоняла головы. Но стоило экипажу свернуть в узкий переулок, как я увидела старуху, тайно оставляющую миску с сырым мясом у подножия разбитой статуи волка. Звериные боги уходили в подполье, прятались в сточных канавах и шепотных молитвах прачек. Столица жила на два фронта: она молилась Создателю, а в переулках прятала лики древних богов и тень Драконов.

Мы выехали на пеструю торговую площадь и экипаж замедлил ход. Я окинула взглядом яркие вывески и одна из них все же привлекла мое внимание - чаша, обвитая веткой какого-то незнакомого мне, но явно целебного растения с широкими мясистыми листьями. Знак был старым, потемневшим от времени, но четко различимым — символ заботы и исцеления, который, казалось, существовал здесь веками, пережив все смены королей и вер. Я привыкла сама собирать травы, и мне стало любопытно, чем торгуют в столице.

Миссис Хэдвиг вышла за мной. Двое рыцарей так же спешились и мы проследовали к лавке. От такого сопровождения мне было немного не по себе, но видно для столицы это было обыденными, любопытных взглядов мы не привлекали.

Я вошла в лавку с сопровождающей, а рыцари остались у входа.

Внутри лавки пахло высушенной мятой, старой пылью и чем-то горько-сладким. Пока аптекарь — сутулый старик с пятнами чернил на пальцах — возился с весами, я принялась изучать полки. Здесь, в отличие от наших приграничных лесов, можно было встретить настоящие редкости: корень синего мандрагора, который добывают только в скалах на юге, и высушенные лепестки огнецвета, способные остановить лихорадку за считанные минуты.

— Вижу, вы понимаете толк в истинной силе природы, госпожа, — проскрипел аптекарь, заметив, как я внимательно рассматриваю полки.

— У вас прекрасный выбор коры белой ивы, — ответила я, не оборачиваясь. — Но, кажется, в последней партии было слишком много влаги при сушке. Цвет чуть темнее, чем должен быть.

Старик удивленно вскинул брови и уже открыл рот, чтобы возразить, как вдруг моё внимание переключилось.

В отражении стеклянной витрины, где хранились дорогие настойки, я увидела движение. Щуплый паренек в рваном камзоле, явно стараясь не производить шума, скользнул к прилавку. Его рука, грязная и дрожащая, медленно потянулась к тяжелому кожаному кошелю, который аптекарь неосмотрительно оставил рядом с весами.

Хозяин лавки, увлеченный моим замечанием о ивовой коре, ничего не замечал.

— Не стоит этого делать, — тихо, но твердо произнесла я, обернувшись.

Вор вздрогнул. Вместо того чтобы бежать, он сорвался на испуганную агрессию. Развернувшись ко мне, он выхватил из-за пазухи короткий, зазубренный кинжал. Лезвие дрожало в его руке, но сталь была настоящей.

Миссис Хедвиг, стоявшая у входа, вскрикнула. Она мгновенно закрыла лицо руками, словно это могло защитить её от вида насилия, и замерла в оцепенении. Аптекарь повалился за прилавок, прикрывая голову.

Я ощутила странное спокойствие. Парень явно был напуган больше, чем я, но кричать было бесполезно — рыцари сопровождения стояли снаружи, спиной к лавке, и из-за грохота карет на мостовой они могли просто не услышать мой голос. Нужно было что-то громче крика. Что-то, что заставит их обернуться мгновенно.

Вор сделал шаг ко мне, угрожающе выставив кинжал.

Я схватила банку с белой корой ивы, но не стала целиться в него. Я резко развернулась и с силой запустила её в центральное витражное окно лавки, прямо над головами рыцарей.

Звон разбитого стекла вспорол тишину улицы. Тяжелые осколки со звоном посыпались на мостовую, буквально под ноги рыцарям. Стражники обернулись одновременно, выхватывая мечи. Вор, ошеломленный грохотом и внезапным светом, хлынувшим через разбитое окно, выронил кинжал. В ту же секунду из черного тумана появились фигуры в темной форме с браслетами на запястьях. Я узнала их, хотя ни разу в своей жизни не встречала — это были люди Ордена Теней.

Один из них скрутил паренька, а другой снял черный шлем, обнажив густые немного взъерошенные рыжие волосы.

— Эллен? — на лице его расплылась добрая улыбка.

Я смотрела на него раскрыв рот от удивления. Рыжий мальчишка из нашего городка превратился в широкоплечего воина.

— Маврик, — наконец сказала я и подбежала к нему, забыв о всех приличиях и заключила его в объятия.

— Вот так сюрприз, — ответил он похлопав меня по спине. — Ты давно в столице?

— Только приехала, — сказала я.

Маврик опустил взгляд на мои руки и убедившись, что на них нет порезов усмехнулся:

— Только приехала и уже влипаешь в неприятности?

— Везение никогда не было моей сильной стороной, — отмахнулась я.

Он кивнул второму человеку в черной форме, который вывел воришку из лавки и остановился на рыцарях у входа.

— Они со мной, — добавила я, заметив его взгляд. — Я как раз направлялась в Замок…

— Кажется тебе есть, что мне рассказать, — удивленно проговорил Маврик.

Прежде чем, мы вышли из лавки, я подошла к старику за прилавком:

— Кажется я должна вам за ту банку, — я достала из кармана платья мешочек с золотыми монетами, теми что оставались у меня со стипендии. — Да и за окно.

— Нет, мисс, — старик категорически помахал руками. — Что вы, спрячьте! Я не посмею взять с вас денег за помощь.

Я хотела возразить, но старик Он нырнул под прилавок и достал крошечный футляр из темного бархата. Внутри, на мягкой подложке, лежал высушенный корень «Звездного терна».

— Его привозят с окраин Северных скал, — шепнул он, озираясь на Маврика. — Если разжечь его щепку, дым покажет, есть ли в комнате подслушивающие чары или яд в кубке. При дворе... — он многозначительно замолчал, — вам это понадобится больше, чем мне.

Я поблагодарила старика и приняла дар. Это действительно по-настоящему полезный артефакт. Даже, если подтвердиться ошибка о моем поступлении на “службу”, пожалуй лишним он не будет. Я повернулась к миссис Хедвиг, её руки немного дрожали и она беспокойно переводила взгляд с меня на Маврика, однако уверила, что с ней все в порядке и мы вышли на улицу.

Я показала Маврику, где стоял экипаж и он вызвался провести меня.

— Так значит ты поступил на службу в Орден? — спросила я. — Сразу после академии?

— Да, — Маврик слегка покраснел. — Извини, что не писал. Просто, я очень переживал о поступлении, а потом как-то не было времени.

— Ничего страшного, я понимаю, — отмахнулась я.

Мы с Мавриком были с одного города, хоть он и был старше, но пока мы учились в Академии, он здорово меня поддерживал. Он был моим первым другом до Марго.Так же как и я он не обладал Даром и не был из состоятельной семьи. Но после выпуска, он просто исчез.

— Понимаешь, быть в Ордене было моей давней мечтой…

— Правда? Ты не говорил, — удивилась я.

— Боялся сглазить, — Маврик пожал плечами. — Знаю, глупо. Поэтому извини пожалуйста, что так исчез. Расскажи, как ты? Неужели тебя пригласили как самую выдающуюся ученицу?

В этой похвале, я невольно услышала укор, но решила его проигнорировать.

— Мадам Мэриан записала меня на экзамен и кажется я его прошла…

— Правда? — улыбнулся Маврик и обнял меня за плечи. — Это же прекрасно! Что за должность?

— Младшая Советница Её Величества, — ответила я и смутилась от того, как помпезно это звучало.

Лицо Маврика вдруг переменилось и он нахмурился:

— Эллен, ты ведь всегда хотела заниматься исследованиями. Белокаменный Замок ведь опасное место…

— Знаю, — вздохнула я. — Если бы не мадам, так бы и было. Не бери в голову, я уверена произошла какая-то ошибка.

— Что ж, — лицо Маврика смягчилось. — В любом случае я рад, что мы встретились. Башня Ордена как раз недалеко от замка, поэтому, если захочешь задержаться я с удовольствием покажу тебе город.

— Договорились, — ответила я.

Мы попрощались у кареты, снова обнявшись. У меня в голове всё еще не укладывалось, как изменился Маврик за эти пару лет. Кто бы мог подумать, что его мечтой была служба в Ордене? Мне стало даже немного грустно от того, что за всё это время Маврик ни разу не обмолвился об этом.

Я отбросила от себя эти мысли и выглянула в окно.

Я отбросила лишние мысли и выглянула в окно. Конечно, в Академии мы разбирали архитектуру на примере Королевского Белокаменного Замка. Помню, как проводила вечера, рассматривая гравюры летнего сада и изучая фрески Северных врат. Но вид вживую всё-таки поразил меня.

Стены замка возвышались над столицей, окруженные рвами с водой из-за чего казалось будто он парил над землей. Удерживали его на месте только массивные мосты, украшенные ковкой с Королевским Гербом. Когда экипаж въехал во внутренний двор, я заметила, что из города были видны только внешние стены. Они образовывали вытянутый прямоугольник, а внутри него располагался ещё один, связанный с первым длинными коридорами. Если внешние стены выглядели массивными и величественными, то внутренние создавали ощущение лёгкости.

Наверное, из-за белого цвета.

Сквозь главные Врата просматривался сад внутри Королевского Замка, с различными постройками и беседками. Можно было подумать будто стены возвели исключительно для того, чтобы спрятать от внешних глаз этот зеленый оазис. Хотя исторически, это, конечно, было не так, и сад был построен гораздо позже.

Оказавшись внутри, у меня возникло ощущение, будто внешние стены отгородили от чужих глаз ещё один город внутри столицы. Здесь бурлила жизнь. Ненароком я снова почувствовала себя не к месту. Правда бежать уже было бессмысленно. Оставалось только плыть по течению и принимать реальность без ожиданий.

Миссис Хэдвиг вышла из кареты и попрощалась со мной. На мгновение я почувствовала себя брошенной, но тут же на встречу мне вышел мужчина, средних лет с безразличным выражением лица. У него на лацкане была прикреплена брошь с Королевским Гербом, но она чем-то отличалась от изображения на одежде других слуг. Я не успела рассмотреть.

— Добрый день. Прошу, пройдемте за мной, — сказал он, поклонившись.

Куда он меня ведет, я понятия не имела, и это чувство мне не нравилось. Пока мы шли по переходам, я гадала: возможно ли вообще запомнить все эти повороты и не заблудиться? Мой проводник остановился у больших дверей, украшенных буквами «КС». «Королевская Советница», — догадалась я. Стало быть, это кабинет моей новой наставницы. Слуга постучал, и обе створки раскрылись одновременно.

В Академии самым большим кабинетом, который я видела, был, пожалуй, у ректора. Но увидев помещение за дверьми, я поняла, что здесь вместятся таких два. Кабинет был даже поделен на этажи. На первом было два письменных стола, камин и круглый стол посреди комнаты с резными стульями вокруг. Справа была лестница ведущая на второй этаж, вдоль стен выстроились книжные шкафы.

За одним из столов сидела женщина лет сорока, ее светлые волосы были собраны в пучок только наполовину, и золотой волной ниспадали на её плечи. Конечно, мода на высоко подобранные волосы давно прошла, но все-таки было необычно увидеть женщину с такой фривольной прической.

Я бы её точно не осудила. Так как я очень не любила все эти нагромождения, от которых болит голова. Но даже в стенах Академии не все поддерживали такую свободу. Одно дело —несколько колких замечаний от заносчивых девиц, другое дело — замечание кого-то из Королевского двора.

Я рассматривала кабинет и женщину за столом, поэтому не услышала, как слуга произнес моё имя. Лишь когда женщина встала из-за стола и направилась ко мне, я вспомнила, что нужно поклониться. На ней было платье темно-синего цвета, легкой и плотной ткани. Что снова меня удивило — никакого ломающего ребра корсета, только широкий пояс, украшенный камнями. Справа у нее была прикреплена брошь с буквами “КС”, такими же, как и на двери.

— С прибытием, Эллен, — улыбнулась женщина. Голос её был мелодичным, но в лице читалось что-то властное и даже опасное. — Меня зовут Селин. В официальной обстановке можешь обращаться ко мне по должности, но наедине зови просто по имени, хорошо?

— Да… Селин, — это было очень непривычно, после всей этой чопорной вежливости в Академии.

— Вот и славно, — Селин энергично хлопнула в ладоши. Глядя на неё, я засомневалась, кто из нас моложе. — Надеюсь, ты не слишком устала с дороги. К сожалению, времени на отдых немного. Скоро за тобой придет Генри и проведет экскурсию. Постарайся запомнить как можно больше, чтобы ориентироваться в этом лабиринте.

Она вернулась к столу и спрятала бумаги в ящик. С каждым её словом мои надежды на ошибку при отборе таяли.

—… а после, на чаепитии в пять, я представлю тебя Её Величеству.

— Уже? Так скоро? — я почувствовала, как внутри всё сжалось, а Селин говорила так легко, будто перечисляла список покупок.

— Да, а чего нам ждать? Возможно, ты в курсе, Король сейчас в отъезде в Варденграде, вместе с некоторыми чиновниками. Так, что работы у нас предостаточно, — пожала Советница плечами и наконец подняла глаза на меня. — Что-то не так?

— Я думала у меня будет больше времени… подготовиться.

— Время будет, не переживай, приведешь себя в порядок. Пока заострим внимание на другом… что я ещё хотела сказать… Ах да, — Селин задумчиво подняла глаза вверх и продолжила. — При ответе на вопросы Её Величества ты заканчиваешь предложение с обращением “Ваше Величество”, а если захочешь что-то сказать, подумай три раза и промолчи. Пока это всё.

— Исчерпывающие инструкции, — проговорила я тихо.

— Я буду давать их в полном объеме по ходу службы, — Селин улыбаясь, достала ещё какие-то бумаги со стола и поставила на них свою подпись. —Право, а как ты рассчитывала? Слоняться неделями в замке, пока случайно не наткнешься на Королевскую особу? Нет, мы сделаем всё сегодня и приступим к работе немедленно.

В дверь постучали.

— Входи, — сказала Селин не отрываясь от бумаг.

Вошла молодая темноволосая девушка и поклонилась.

— Это Кэтрин, твоя личная служанка, — сказала Селин. — Она проводит тебя до твоих покоев и поможет с нарядом. Добро пожаловать и до встречи в пять!

— С прибытием, Госпожа, — поклонилась Кэтрин.

Обращение «госпожа» прозвучало для меня как скрежет металла по стеклу.

***

Что же, моя комната, была не такой просторной, как кабинет Советницы и занимала только один этаж, но всё равно была большой. Мой чемодан распаковали, одежда уже была убрана в шкаф, а книги и записи оставили на столе. Вряд ли кто-то из слуг их просматривал, но я была готова и к этому. К этому же, когда я писала что-то для себя, то не уделяла особого внимания почерку, а это защищало мои мысли получше некоторых шифров.

Я увидела большую мягкую кровать и почувствовала как уже устала за этот день. По-хорошему, стоило бы осмотреть свою комнату на наличие скрытых дверей. Ходили слухи, что предыдущий Король лично руководил переделкой замка и так здесь появилось множество потайных ходов. Якобы даже существует тайный проход ведущий прямо к пристани. Этот слух не лишен смысла. Стратегический выход к морю в случае осады — это удобно и дальновидно.

Я подумала, о том, что встреча с Королем наверняка мне тоже предстоит.

Служанка неподвижно стояла около двери, видимо дав мне время осмотреться.

— Могу, я называть тебя Кэт? Ты не против? — не удержалась я.

— Конечно, — снова поклонилась девушка. — Другие работники замка ко мне так и обращаются, Госпожа.

Я уже хотела попросить её не называть меня так. Наверное, мне стоит подождать хотя бы какое-то время, прежде чем ломать местные порядки. Или вовсе ничего не ломать.

— Будут у вас какие-нибудь пожелания? — девушка стояла в дверях и явно чего-то ждала. Только вот я никак не могла придумать, что ей сказать.

Пить хочется, может, пусть хотя бы чай принесет. Я уже собиралась ей сказать об этом, но она начала первой:

— Помочь вам переодеться в платье, которое Советница выбрала для вас? — сказала Кэт, посмотрев на шкаф.

Похоже, что это она раскладывала мои вещи. Вот только новое платье в шкафу я не заметила. Я подошла к нему. Действительно внутри висело зеленое платье, похожее по покрою на то, что было у Советницы. Зеленое или даже лазурное, цвета морской волны. Я никогда не видела такой ткани. Интересно, совпадения ли то, что глаза у меня как раз такого цвета?

На вешалке висела записка:

Глава 3. Первое задание Эллен

Я открыла глаза и сразу осознала две вещи. Первое — кровать и вправду может быть настолько мягкой и удобной. Второе — я проснулась во Дворце, а значит, всё происходящее вчера случилось наяву.

В это время я готовилась к скромной доле ассистента. А потом — королевский экипаж, вор в аптекарской лавке, Маврик в форме Ордена Теней и... черт возьми, меня представили Королеве! Всё это больше походило на сон.

Я быстро вскочила и открыла комод у кровати. Внутри лежал бархатный футляр с “звездным терном”.

Или же это моя жизнь до вчерашнего дня была сном? Обрывочные воспоминания из детства, дом деревенского лекаря, лекции в Академии — всё это сейчас казалось таким спокойным и далеким, как из сновидения.

Дверь в мою комнату тихо скрипнула, и вошла Кэт.

— Доброе утро, госпожа, — сказала она быстро с приветственной улыбкой.

— Доброе утро, — поспешно ответила я.

Может нужно было притвориться спящей, чтобы Кэт разбудила?

И тут я осознала как мало знаю на самом деле. Многочисленные ритуалы и правила этикета должны упрощать жизнь. Давать готовый сценарий. Но общение со слугами — это знание иного мира. Чужого мне.

К счастью, Кэт не позволила молчанию затянуться:

— Госпожа Арлайн просила передать…

Благо Кэт отвернулась, раздвинула шторы и не увидела моего растерянного выражения лица. Арлайн? Кому я могла понадобиться в такую рань, если не…

— … что ожидает вас в своем кабинете через полчаса, — закончила Кэт, впустив в комнату утренний свет. — Как раз к этому времени ей подносят завтрак.

— Хорошо, — протянула я. — Тогда нужно собраться и чем-то быстро перекусить.

Пропускать завтрак мне не хотелось. Это плохо сказывалось на моем состоянии, а я уже понимала, что день будет насыщенным. Я повернулась к Кэт, чтобы попросить принести чай, но увидела как она застыла у подоконника. В её взгляде промелькнуло мимолетное замешательство.

— Простите, госпожа, видимо, я неясно выразилась. Госпожа Советница распорядилась подать завтрак к себе. На две персоны.

— Ах, вот оно что... — я выругалась про себя за недогадливость. — Значит, мне стоит поторопиться.

Кэт подошла к высокому резному шкафу, который пах кедром и сушеной лавандой, и бережно извлекла оттуда сверток.

Госпожа Арлайн велела подготовить это для вечера, — произнесла она, и в её голосе послышалось благоговение. — На завтрак и официальную встречу вы можете выбрать что-нибудь попроще.

Я никогда не считала себя суетной. В мастерской моего приемного старика-лекаря одежда должна была быть удобной: крепкий лен, глубокие карманы для кореньев, рукава, которые легко закатать. Но когда я увидела это платье, у меня перехватило дыхание.

Цвет был не просто голубым. В нем сплетались небесная лазурь и холодное сияние чистого льда, а сама ткань казалась сотканной из утреннего тумана над рекой. Она неуловимо менялась, когда на неё падал свет, словно в складках пряталось живое течение.

— Какая тонкая работа... — прошептала я, коснувшись прохладной ткани. Шелк отозвался под моими пальцами едва слышным вздохом.

— Оно правда очень красивое, госпожа, — улыбнулась Кэт. — Для утра есть похожее, но с укороченным подолом.

Пока Кэт хлопотала над моей прической, я послушно замерла, но мысли мои то и дело возвращались к платьям в шкафу. Была в них одна деталь, которая вызывала у меня смутное беспокойство. Каждый наряд, выбранный Селин, имело пугающе жесткий корсет. Когда я осторожно прощупала вставки, пальцы наткнулись на нечто холодное и абсолютно негнущееся. Это не был китовый ус или гибкий тростник. Ребра корсета ощущались как тонкие полоски закаленного металла. Этот кокон закрывал не только талию, но и грудную клетку, превращая тело в неподвижную колонну.