Тогда, или там бесплатное чтение

У меня не было времени писать эту книгу, поэтому я её написал и посвятил человеку, который делал и продолжает делать ради меня очень многое. Не побоюсь громкого заявления: без проявленного им участия сие творение никогда бы не материализовалось, а его увлечённая заинтересованность процессом создания материала вылилась в результат, который приятно удивил. Выражаю огромное почтение и желаю дальнейших успехов по всем фронтам самому себе. (с) автор этих и тех строк.

Опять о том же.

Если у вас возникает чувство, что жизнь как явление – абсолютнейшая гадость, не поддавайтесь ему. Вам не с чем её сравнивать.

***

По закону подлости или по причине разгильдяйства монтажников именно в тот день лифт не работал. В связи с этим пришлось подниматься пешком аж на 8-й этаж. Наконец я добралась до нужной квартиры и надавила на кнопку звонка. Через мгновение девочка отворила дверь. Она с визгом бросилась обниматься и чуть не выбила подарки из рук. Это была моя подружка, которую настиг очередной День рождения.

Я и Лерка – лучшие подруги с первого класса. Многие по ошибке думают, что мы двойняшки, но это не так. Она – веснушчатая рыжеволосая мелюзга с двумя ярко выраженными передними зубами, как у мультипликационных кроликов. Я же – темноволосая веснушчатая мелюзга с точно такой же улыбкой. И мы весьма похожи внешне. По крайней мере, так твердят многие из школьных учителей. Сами мы об этом не особо задумываемся. Нам просто нравится веселиться и проводить время вместе. Помимо школы, мы также посещаем один и тот же и кружок. Изначально родители записали меня и Леру в разные места, но вскоре воля обстоятельств опять свела нас вместе – секции объединили.

Стоило нам лишь войти в квартиру, как под ногами сразу же начали путаться игривые коты. Внутри уже находилась часть бабушек, дедушек, мам и пап. Несмотря на суету, некоторые из них заметили меня и подошли, чтобы поздороваться, поинтересоваться как дела. Как могут быть дела у девочки, которая пришла на праздник к лучшей подруге? Само собой, отлично! Пока взрослые были заняты транспортировкой угощений и настольной утвари, мы стащили несколько шоколадных конфет и вприпрыжку убежали в комнату. Там сидела ещё парочка ребят. Лерка вошла первой и вырвала из рук одного мальчика не то альбом, не то анкету. И с фразой «тебе нельзя читать женские секреты!» спрятала в одном из выдвижных шкафчиков. После этого она уселась прямо на пол. Я сгрузила несколько подарочных пакетов в кучу разнообразных блестящих коробочек и упаковочек и присоединилась к ней. Моя подружка представила нас:

– Лена, это Саша и Гриша. Помнишь их? До того, как ты переехала, мы частенько играли с ними во дворе.

– Да, конечно. Отлично их помню ещё с того лета, когда они кидались в нас червяками.

– Это были не червяки, а гусеницы, – возразил Гриша.

– Те же гусеницы, из которых позже появляются бабочки?

– Скорее, майские жуки или жуки-лоси, – ответил мне Саша.

– Не лоси, а носороги. Неуч! – сказал Гриша и отвесил Саше подзатыльник.

Мы расхохотались. На удивление, тот не ударил в ответ, а погрузился на некоторое время в молчание, словно обидевшись, что на свете не существует жука-лося. Тут я вспомнила про конфету, которую держала всё это время в руке. Она успела чуть подтаять, а потому через пару секунд оказалась во рту.

– Уже открывала какие-нибудь подарки? – с интересом спрашивала я.

– Не-а. Мама говорит, нельзя делать это раньше времени. Опять эти дурацкие правила.

– Это точно! – неожиданно ожил Саша. – А ещё «не перебивай аппетит сладким». Когда вырасту, буду кушать только шоколад и пирожные!

– Я тоже! – вторил Гриша.

– Быстрей бы уже вырасти и открывать подарки в любое время, когда захочется… – поддержала бунтарские настроения моя подружка.

Через мгновение раздался голос мамы Лерки, приглашая занять места за столом. Наша компания вскочила и побежала в гостиную.

Гости уже сидели на местах и болтали о своём. Коты крутились рядом, выпрашивая вкуснятину. Мы с ребятами расселись куда попало, Лера же оказалась на почётном месте именинницы. Вскоре возникла её мама. Она принесла торт с зажжёнными на нём 10-ю свечами, аккуратно поставила перед виновницей торжества, а затем скомандовала ей загадать желание и задуть огоньки. Моя подружка замерла, будто забыла свою мечту. Долго щурясь, Лера морщила лоб, поднимала и опускала то одну бровь, то другую. Неожиданно она резко набрала полную грудь воздуха и начала отчаянно дуть. Дело сделано, так что все дружно похлопали и принялись трапезничать. Мы с ребятами, конечно же, набрали себе десерты и торты, не обращая внимания на горячее и вторые блюда. Взрослые лишь качали головами, но ничего не говорили. В такие дни нам можно всё, праздник ведь. Обожаю праздники!

***

Однажды, когда очередной учебный год благополучно завершился, мы были сосланы родителями в детский, вернее подростковый, лагерь куда-то в район Южного моря. Наша группа состояла из ребят разных школ и даже городов. Также я заметила, как в соседний вагон разместилась группа младшего возраста. Среди них мелькали знакомые лица, которые около недели назад разгуливали по нашей школе с ленточками «выпускник». Почему школяров, окончивших начальные классы, называют выпускниками? Ведь после начальной школы они гарантированно перейдут в школу среднюю! Это равносильно тому, чтобы объявить человеку о предоставлении пенсии по выслуге лет, отпраздновать это событие, а затем откомандировать в другой город, в головной корпус организации. По правде говоря, жду не дождусь настоящего выпускного, дабы окончательно покинуть такое унылое место. Мне непонятно, почему взрослые постоянно ноют и вспоминают это «классное и беззаботное время»? Да тут шагу невозможно ступить без надзора! А бесконечные ценные указания от всех подряд не оставляют никакой надежды на то, что с твоим собственным мнением хоть кто-то считается. Просто конвой из родителей передаёт тебя конвою из учителей и тренеров, а затем забирает обратно. И так по кругу. Это даже не круг. Чтобы жить в замкнутом кругу, нужно ещё постараться. Найти множество пунктов и циклично следовать от одного к другому. Вот тогда это будет напоминать круг. А мы, скорее, оказались в замкнутом треугольнике, максимум – квадрате. Даже погулять времени толком не оставалось. Школьная романтика также непонятна. В классах учатся одни идиоты, которые преуспели лишь в одном – раздражать всех вокруг. Каждый учитель преподаёт один предмет, а каждый ученик обязан знать все предметы. Они называют это всесторонним развитием. Мы считаем это всесторонним насилием. Благо, у меня большая душа. И в ней хватает места для ненависти ко всем ним. Как и прежде, я и Лерка большую часть времени проводим вместе. По этой причине остальные одноклассники нас недолюбливают. Завидуют нашей дружбе, вероятно, но нас это не особо заботит. Короче, мы дожили до очередного лета в этом зверинце и томились в предвкушении отдыха. Однако проблема заключалась в том, что ни я, ни моя подруга никогда не проводили досуг подобным образом. Более того, мы не имели друзей-знакомых, кто мог бы рассказать хоть что-то о таких местах. Разве что родители поведали, как они «весело и здорово» проводили там время, когда сами являлись подростками. Их рассказы сразу напомнили случай, когда они нахвалили жизнь в деревне у бабушки. В итоге, поддавшись на их уговоры, я уехала туда на полтора месяца. Стаи комаров, разбитые дороги и диковатые местные ребята – вот и все впечатления с того лета. Но сейчас со мной была Лерка, а вместе уж не пропадём.

Время в дороге проходило весело. Вагон был целиком забит нашими ровесниками, также едущими бездельничать. Но, как выяснилось позже, мы направлялись не в одно и то же место. Было ли так задумано, чтобы «пионеры» ехали вместе, или это случайность – осталось загадкой. Люди поделились на субкомпании. Одни безынтересно слушали нудного сопровождающего, который повествовал, как чудно они проведут следующие пару недель. Другие нашли общий язык и весело наперебой рассказывали друг другу что-то. Третьи безуспешно пытались уснуть среди этого бедлама.

Нашу группу сопровождала Инна Павловна. Её задача – доставить нас до места и передать другим взрослым. У неё имелись рыжие кудрявые волосы, худощавое телосложение, забавная шепелявая речь и рыбье лицо. Когда снизу рыба, а сверху женщина, называют русалкой. А когда сверху рыба, а снизу женщина – это тоже русалка? Хотя тётя и напоминала какого-то персонажа сказок, сама она оказалась весьма дружелюбной и приятной женщиной. А подобное среди взрослых встречалось крайне редко. Более того, ей досталась потрясающая память. Она запомнила имена каждого человека из нашей группы после первой же переклички. А их, к слову, было не меньше 15-ти. Уж не знаю, как обстоят дела с памятью у рыб, но у русалок с этим точно полный порядок.

– Ребята, шлущайте меня, – как-то начала она шипеть в очередной раз, – жявтра мы прибудем на мешто. Рано утром нужьно быть готовыми и щобранными. Жаводите свои будильники на 6 часов.

– В каникулы так рано не встают… – раздалось чьё-то нытьё издалека.

– Кто рано вштаёт, тому Бог подаёт, – последовал ответ от Инны Павловны.

Не думаю, что эта фраза отбила детское желание спать до обеда, однако препирания на этом закончились. Мы решили прикончить запасы продовольствия, завёрнутые заботливыми родителями и бабушками, и не таскать с собой лишнего по прибытии.

– Как думаешь, там правда интересно? – спросила Лерка, уминая бутерброд.

– Даже не знаю, родители очень нахваливали, – ответила я.

– Как и мои. Помнится, про деревню, где бабушка живёт, они также рассказывали много хорошего. А я там чуть не померла со скуки и потери крови. Тамошние комары размером с ворону!

– Да, тоже не понравилось в сельской местности. Насколько знаю, недалеко от лагеря есть какой-то город. Вполне возможно, не всё так плохо.

– Мы можем уехать, если не понравится?

– Вряд ли, разве что сбежать.

– Документы у Инны Рыбовны. А потом она передаст их неясно кому. Без них особо не поездишь. Может, получится стащить?

– Предлагаю решать проблемы по мере их поступления. Вдруг и сбегать никуда не захочется?

– Ты права, давай тогда спать. Завтра будет нелёгкий день.

Мы доели провизию, завели будильники, следуя наставлению, и завалились на лежанки. Мне всегда было трудно спать в поездах. Многих убаюкивают покачивания, а меня почему-то – нет. А в тот раз ещё донимала икота. Короче, отключиться так и не удалось, и наутро я проснулась абсолютно разбитая. Встала немного раньше нужного времени и начала собирать вещи. Через минут 5-10 со всех сторон стали раздаваться звонки, и вагон загудел, как пчелиный улей. Позже рыболицая пояснила, что велела всем завести будильники для развития самостоятельности. Дабы мы не росли беспомощными, привыкшими надеяться на других; такими, которые могут только ждать, пока кто-то придёт, разбудит, оденет. Ещё могу согласиться насчёт пробуждения к нужному времени. Но каким умственно отсталым нужно быть, чтобы не уметь самостоятельно одеваться в 15 лет? Итак, всюду в вагонах покачиваясь ходили сонные ребята и бубнили друг дружке «привет» либо «доброе утро». Медленно одевались и собирали барахло. Лерка соскочила с лежанки чуть позже остальных и, потягиваясь, приветствовала меня:

– Хей! Ты какая-то мрачная.

– Привет. Плохо спалось. Но, думаю, сейчас раскачаюсь и буду в порядке.

– Угу, давай-ка. Сегодня нужно успеть много всего!

Поезд остановился, и наш отряд выгрузился из вагона. Сопровождающая всех пересчитала, в очередной раз назвав без ошибок каждого по имени, и сообщила, что за нами скоро приедет автобус. Мы оглядывались по сторонам. От живописнейших видов захватывало дух, а от свежего воздуха кружилась голова. Коматозное состояние из-за бессонной ночи стремительно проходило. Никогда прежде мне не доводилось видеть горы воочию. Я толкнула Лерку локтём, которая тоже замерла и разглядывала окрестности:

– Неплохо для начала, а?

– Здесь очень красиво! Смотри, какая забавная гора со шляпкой. На гриб похожа!

– Поднебесовик.

– Ха-ха. Точно-точно!

Автобус прибыл незаметно быстро. Мы вяло упаковались в него, растолкали сумки по полкам и снова отправились в путь.

– Ошталось шовсем щуть-щуть, – комментировала Инна Павловна, – дорога жаймёт не больше двадцати-тридцати минут.

Пассажиры одобрительно загудели. По большей части путь пролегал среди гор, так что мы продолжили любоваться видами, но уже из окон транспорта. Вскоре наш отряд незаметно прибыл в пункт назначения.

Лагерь напоминал туристическую базу. Хотя мне никогда ранее не приходилось там бывать, по неизвестной причине именно такая ассоциация пришла в голову. В округе стояло множество маленьких домиков, соединённых асфальтированными дорожками. Бóльшая часть территории облагорожена зелёными газонами. Чуть поодаль виднелась спортивная площадка, где команда в усечённом составе пыталась играть в волейбол. Также здесь имелись здания повыше. На их крышах развевались флаги незнакомых расцветок. Неожиданно мимо нас проехала стая велосипедистов, а следом прошла парочка грибников. Обстановка настолько гипнотизировала, что я не заметила, как меня звали по имени. Очнулась лишь в момент, когда подбежала Лерка и потянула за собой. Всё-таки недосып давал о себе знать. Наш отряд уже топал по направлению к самому большому зданию. Мы догнали их и пошли следом. Позже, пока Рыба Павловна улаживала формальности, мы приземлились на лавочку в теньке неподалёку от входа. Пытались освежиться газировкой, но тщетно. Она уже успела нагреться.

– Слушай, мне нравится, – выдала я.

– Да, неплохо. Искупаться бы. Интересно, есть ли у них рядом какое-нибудь озеро или пруд, – задумчиво ответила моя подружка.

– Не надо пруд, там дно слизкое. В деревне купалась в таком. Ощущение, как будто ходишь по лягушкам.

– Фу-у-у-у-у-у-у-у.

Мальчик, что незаметно сидел рядом, похоже, услышал наш разговор и протянул нам карту:

– Тут есть недалеко озеро, и плавать в нём одно удовольствие.

– Ты там был?

– Да, в прошлом году. Всё прошло слишком клёво, поэтому не вернуться сюда ещё раз оказалось невозможно. Меня Миша зовут.

– Лера, Лена, – представила нас Лерка, – будем знакомы. Не помню тебя среди людей в нашей команде.

– Да, потому что приехал с другими ребятами, но отдыхать будем все вместе. Думаю, скоро увидимся. Пока-пока.

Мы не успели ему ответить. Он моментально взвалил за спину рюкзак и удрал к своей группе. Вскоре в компании ещё двух взрослых вернулась наша сопровождающая.

– Дети, пождоровайтесь. Это важ вошатый, – она представила нам одного из них, – все вопросы жадавайте ему. А мне нужно отправляться жа новой группой. Возможьно, ещё встрещу кого-то из вас тут через неделю. Хорощего отдыха!

Вожатый оказался неопределённого возраста. Позже выяснится, что парень уморительно травит забавные истории, озвучивая диалоги разными голосами, и умеет не щуриться в солнечную погоду. Его беглый инструктаж по технике безопасности сменился объяснениями, что и где находится, а затем и посвящением в планы на ближайшие 2-3 недели. Они включали в себя экскурсии, вылазки в походы и даже поездку на горнолыжный курорт! Мы внимательно слушали, всё больше и больше осознавая: нам здесь однозначно нравится. После заселения в 4-х местные домики был ужин, а затем совершенно незаметно наступил поздний вечер. Усталость поглощала всё сильнее и сильнее, потому, стоило лишь мне добраться до кровати, как я тут же отключилась.

Следующий день оказался солнечным и непомерно жарким. Вожатый пришёл с самого утра и повёл завтракать, а сразу после этого заявил, что нам нужно выбрать, чем заняться. Мы не успели что-либо прикинуть, как, словно ниндзя, из ниоткуда появился Миша. Но теперь с ним оказался ещё один долговязый парень.

– Привет, Лена! Привет, Лера! Знакомьтесь, это Паша.

– Привет! – в унисон ответили мы.

– Уже решили, чем будете заниматься сегодня?

– Нет, мы в растерянности, – призналась я.

– Помнится, вчера вы хотели сходить искупаться. Можно пойти сейчас, если желание не пропало.

Наконец отоспавшись, я ощущала бодрость, а потому была готова на всё:

– Ничуть! К тому же, становится жарко. Подвижные игры, типа волейбола, в такую погоду не очень привлекают.

– Вот и отлично! Как раз тоже собирались поплавать. В таком случае предлагаю облачиться в пляжное и встретиться тут через 20 минут.

– По рукам! – согласилась Лерка.

Мы сообщили вожатому о наших планах и ушли переодеваться. А в назначенное время встретили ребят и отправились на озеро.

– Прелесть этого лагеря в том, – разъяснял нам Миша по пути, – что никто никого никуда насильно не тащит. Все по обоюдному согласию занимаются чем хотят. Нужно лишь предупредить старшего о своих затеях. На месте тебя встретят другие вожатые и сообщат своим, что вы благополучно добрались. Конечно, в горы вас вряд ли отпустят одних, но по близлежащим территориям можно свободно передвигаться. Главное – отмечаться по месту пребывания каждые два часа.

– Кстати, были случаи в прошлом году, когда люди пропадали, – сообщил Паша.

Лерка поинтересовалась:

– Их потом нашли?

– Да, на дальнем пляже. Спали пьяными и обгорали на солнце, – ответил он, смеясь.

– Как-то наказывают за такое?

– Сначала – выговор. Попадёшься ещё с подобным – отправят домой досрочно за нарушение дисциплины, – объяснил Миша.

– Весьма строго.

Ребята промолчали, заговорчески переглянувшись.

Дорога была недолгой. Однако в сильную жару оказалось тяжко ходить даже на такие дистанции. На пляже уже находились ребята с других отрядов, но не очень много. Мы отметились у местного вожатого и расположились на жгучем песке. Красивое озеро с прозрачной водой уходило в горизонт. Паша достал из кармана карту.

– Смотрите, мы тут, – ткнул он пальцем в синюю кляксу, – в другой стороне горнолыжка. Но пешком туда не дойти. Нужно заранее договариваться и вносить имена в списки желающих поехать. Если народу наберётся достаточно, на следующий день к месту поедет автобус. Также можно умчаться на экскурсию в город, тоже по записи. Но и на самой территории можно неплохо проводить время.

– Отдых тут приятный по причине того, что он не однообразный, – начал рассказывать Миша. – Пролетает, правда, быстро – оглянуться не успеешь. Действительно, непонятно, как нужно действовать, чтоб его растянуть. Если каждый день случается нечто новое, время проходит мигом. Аналогично, если целыми днями заниматься одним и тем же. Они тоже пролетают быстро, так как похожи друг на друга, и в итоге неясно, прошло 3 дня или 7.

– Ты меньше об этом думай, больше наслаждайся отдыхом, – парировал Паша.

– В этот раз оторвусь как следует! – ответил Миша и расплылся в улыбке.

Мы быстро нашли общий язык с ребятами и весь день провели вместе у озера. Даже на обед не пошли. Кушать в такую погоду не очень-то хотелось, и напитков оказалось вполне достаточно. Когда солнце наконец перестало адски печь, нам удалось запустить пару воздушных змеев и поплавать на катамаранах. Обратно в лагерь наш квартет вернулся только к вечеру, поужинал и разбрёлся по домикам. Стоило нам с Леркой лечь в предвкушении сладких снов, как в окно кто-то постучал.

– Чёрт возьми! Что это?! – вскрикнула девочка с нашей комнаты.

– Н-н-н-не-не знаю, – отозвалась Лера, заикаясь, – может, ветер качает деревья и ветки колотят по стеклу…

– Не очень-то похоже на дерево, – дерзко ответила наша соседка.

– Откуда тебе известно, как оно должно колотить?

– Каже…

Фразу оборвал очередной стук, а следом за ним раздались знакомые голоса наших приятелей:

– Лера, Лена, вы уже спите?

– Миша? Какого лешего ты тут делаешь в такое время? Подсматривал за нами?! – начала возмущаться моя подруга.

– Нет! Мы пришли позвать вас на ночную прогулку.

– Какая ещё прогулка? – стала следом возмущаться я. – Захотел выговор получить за нарушение графика? Не хочу проблем!

– Что ты говоришь? Плохо слышно.

Я со злостью открыла створки окна, чтоб повторить сказанное ранее. Но осеклась, когда увидела две довольные физиономии с блестящими глазами и запахом алкоголя:

– С ума сошёл? Где ты напился?! Вас же точно отсюда выгонят!

– Да успокойся ты! – ответил мне Паша. – Дежурный на эти сутки – мой хороший друг с прошлого сезона. Он мне доверяет, поэтому всё будет хорошо. Мы уже рассказали вам в общих чертах о происходящем днём. Однако жизнь после заката не менее интересна! Так что пойдёмте с нами. И соседок берите, а то им будет обидно, и они проболтаются!

– Минуту… – пробубнила я и прикрыла окно.

После переговоров мы единогласно выбрали полуночную прогулку и сообщили ребятам, что будем скоро готовы, а через 20 минут уже шли следом за ними по ночному лагерю, как стая за вожаком.

– И как часто тут происходит подобное? – спросила Лерка, оглядываясь по сторонам.

– Что значит подобное? – возразил Миша. – На данный момент ты лишь вышла из домика, и ещё ничего не успело произойти.

– Ладно тебе, не груби, – перехватил разговор Паша. – Не обижайся на него, он, когда пьяный, немного дерзкий, но по-прежнему безобидный.

– Даже не собиралась, всё нормально.

– Вот и хорошо. Всего тут 4 дежурных, которые сменяют друг друга. Наш знакомый бывает 1-2 раза в неделю. В этот раз повезло – только приехали, а на второй день уже его смена. Сами не ожидали.

– Хороший знак, – вторил ему Миша, передавая бутылку.

– То есть, если подружиться с остальными, то такие вылазки будут возможны хоть каждую ночь?

– Теоретически, да. У кого-то просыпается аппетит, – улыбаясь, сказал Паша.

– Точно-точно! – поддакивал его приятель.

– Так куда мы идём? – задала вопрос я.

– Уже пришли, – сообщил Паша.

Выяснилось, что мы пересекли всю территорию и подошли вплотную к крайнему домику. Из-за двери раздавались смех, голоса и звуки гитары. Паша открыл дверь и шагнул внутрь, следом за ним вошли и мы. Внутри оказалось ещё человек 5. Пол оказался усыпан пустыми тарами из-под алкоголя. Ребята дружно обернулись и поздоровались. Жестом они пригласили присесть и начали синхронно тесниться, дабы освободить немного места.

– И всё-таки, какой праздник сегодня? – не унималась Лера.

– Ни-ка-ко-го! Одного нашего желания вполне достаточно, – объяснил Паша.

– Поддерживаю! – согласился его друг. – Почему кто-то должен решать за нас, когда нам веселиться, а когда грустить?

– Это вполне сойдёт за тост! – отозвался парень с гитарой. Внезапно отложив её в сторону, он поставил перед собой пустые стаканы и ловко налил в них содержимое из одной бутылки. Последний стакан оказался наполнен только наполовину. Недолго раздумывая, он уже из другой ёмкости долил туда красноватую жидкость, напоминающую вино.

Мы с Леркой переглянулись.

– Да, но, мне думается, вожатый не одобрит таких ваших желаний, – с опасением сказала моя подруга.

– Да не переживай ты! Он нам доверяет. Рассчитывает на нашу сознательность, так сказать. Зуб даю, всё будет в порядке, – сказал Миша. После этого он открыл рот и по-театральному щёлкнул ногтем по клыку.

Ребята похватали стаканы и свели их вместе над столом. Пристальные взгляды в нашу сторону заставили сделать то же самое.

– За новый сезон! – крикнул Миша.

– За новый сезон!!! – подхватили остальные и уселись обратно на свои места.

Вскоре началось более близкое знакомство: кто, куда, откуда, как. Все ребята оказались достаточно дружелюбными и общались, как говорится, на одной волне. По моим наблюдениям, в незнакомой компании подобное случается крайне редко. Как правило, такой состав формируется постоянной селекцией – изгнанием одних и приглашением других. А тут такое приятное совпадение. Помнится, кто-то из умников уже высказывался на этот счёт: «Случайность – есть ещё непознанная закономерность…» Немного опьянев, мы наконец-то расслабились и перестали нервничать. Начались эмоциональные разговоры и откровенные темы. Время пронеслось быстро.

Новый день радовал беспохмельным утром и вкусным завтраком. После бессонной ночи мы не имели особого желания заниматься чем-то активным, потому встретились с зачинщиками ночной посиделки и без долгих раздумий отправились бездельничать на пляж.

– Прелесть этого лагеря в том, что тут нет чёткого распорядка, – стал объяснять Миша. – Ребята могут сами решить, с кем и куда идти. Именно поэтому я вернулся сюда. Думаю, существует мало таких мест, где есть возможность отдыхать подобным образом.

– Ты уже рассказывал нам про отсутствие распорядка, – подметила Лера. – Давайте съездим завтра на экскурсию.

– Или пойдём в поход, – предложил Паша.

– В поход – это сразу дня на три, – отозвался Миша. – Были когда-нибудь в походе?

– Да, но не трое суток подряд, – поделилась Лера. – Утром – туда, вечером – обратно.

– Тю-ю-ю. Это не настоящий поход! Так, прогулка по лесу.

– А что тогда – настоящий поход?

– Это когда ты идёшь в лес в обмундировании со всем необходимым снаряжением и живёшь там несколько дней!

– Без еды?! – удивилась я.

– Лес тебя накормит, если будешь вежлив.

– О чём речь? – поинтересовалась Лера.

– О том! Летом в лесу полно еды: грибы, плоды, ягоды, дичь.

– Грибы и ягоды – ладно. Дичь? Ты разве умеешь охотиться?

Миша замолк на некоторое время, словно вспоминал, умеет он охотиться или нет.

– Пожалуй, нет. Но рыбу точно смогу наловить! – наконец ответил он.

– А вдруг место не рыбное?

– Здесь неподалёку есть пруд, там её специально разводят.

– Так он, наверное, охраняется.

– Вечно ты всё усложняешь! Не хочешь идти в поход – так и скажи! – вспылил Миша.

– Очень хочу. А ещё хочу, чтоб от вашего настоящего похода остались лишь хорошие воспоминания.

– Нет, он не охраняется… – выдохнул заядлый походник. – В прошлом году там рыбачили и всё прошло хорошо. Никто в нас из ружья не стрелял…

– Ну, допустим, – вмешалась в разговор я, – сколько человек нужно для организации похода?

– 8-10, – следом за мной присоединился к разговору Паша.

– А кто будет за главного? Опять ваш друг?

– Угу, – ответили ребята.

– Вам правда хочется тащиться в какую-то глушь на 3 дня? Вдруг что-нибудь случится? Давайте просто пойдём на то же озеро, только с ночёвкой, и хорошенько проведём время, – предложила Лера.

– Фи-и-и-и-и-и. Это будет такой же ненастоящий поход, как и ваша полудневная вылазка на поляну, – ныл Миша.

– Надо же с чего-то начинать! По-твоему, альпинисты, покорившие Эверест, сразу туда попёрлись?

– Не знаю… Наверное, нет…

– Ага! Сначала они забрались на второй ярус кровати, где спал старший брат. Затем на чердак дома. А после им понравилось, и они решили лазить по скалам, – пошутил Паша.

– По скалам ползают скалолазы, – возразил его друг.

– В чём же тогда отличие от альпиниста? – поинтересовалась я.

– Альпинисту важен факт того, что он был на вершине. Отметился, так сказать. А скалолазу важен процесс. Тот может полазить-полазить и спуститься, а чуть позже взобраться снова.

– Вот и мы с вами, как альпинисты и скалолазы, – подытожила я, – вам важно отметиться в дремучем лесу, вдалеке от цивилизации…

– А вы можете сходить в поход хоть на лужайку перед своим домом, – перебил меня Паша.

Все дружно рассмеялись.

– Так что решили? – не унимался Миша.

– Отложить решение – тоже решение. Давайте мы подумаем об этом, а завтра поедем на экскурсию, – стояла на своём Лерка.

– Вот заладила со своей экскурсией! Соскучилась по запаху выхлопных газов?

Вместо ответа раздался раскат грома.

– Видишь, и погода не самая лучшая. Хотя, что вам? В дремучем лесу без еды и в дождь – наверное, для вас это будет самый настоящий из настоящих походов.

Миша промолчал.

– И правда. Давай не завтра, Михан, – поддержал Леру Паша.

– Ну ладно-ладно… Погнали вписывать имена…

На следующий день тем же составом мы отправились на экскурсию. Погода наладилась, и Михан ворчал всю дорогу: «Всё-таки надо было идти в поход. А мы, как эти, (не уточнял кто) поехали в город». Тётя-экскурсовод бодро рассказывала о фактах, связанных с местами, по которым нас водила. Группа медленно передвигалась между памятниками, площадями и старинными домами. По всей видимости, это были самые типичные туристические достопримечательности, но, на удивление, скучать не приходилось. Даже походник Миша оказался доволен:

– В прошлый раз было кисло. А в этот – очень даже ничего, – удивлялся он.

– Ну вот, а ты ехать не хотел, – ответила ему я.

– Какой же потрясный лагерь. Всё тот же, но с новыми фишками.

– Мы тоже в восторге, – ответила за нас Лера.

– Возвращайтесь в следующем году.

– Чтоб вернуться в следующем году, нужно сначала уехать в этом, – отшучивалась моя подруга. – А если серьёзно, то не хочется загадывать. Иначе пообещаю, а приехать не смогу. Да и зачем про следующий год думать? Давайте отдыхать в этом!

Экскурсия заняла весь день, а потому вернуться обратно в лагерь удалось лишь вечером. Уставшие, мы боролись с зевотой и готовились ко сну в своём домике. Внезапно раздались стук в окно и знакомые голоса:

– Лена, Лера, выходите!

– Неужели эти идиоты всё-таки собрались в поход?! – прошептала Лерка и уставилась на меня.

Пожав плечами, я медленно поднялась с кровати и приоткрыла окно:

– Может, начнёте заранее нас предупреждать, что заявитесь ночью? Мы тут вообще-то уже спать собираемся!

– Ладно, не ворчи. Ведёшь себя, как старая бабка, – ответил мне Паша и протянул бутылку.

– Снова друг дежурит?

– Угу, – довольно ответили они, – график изменился, поэтому в эту ночь опять он. Идёмте, будет весело!

– Что же весёлого?

– Увидите, – с заговорческим видом ответили ребята.

Я обернулась. Девчонки сидели и внимательно слушали разговор. Затем все кивнули по очереди, дав понять, что не против этого предложения.

– Ну хорошо, 15 минут.

Отпив немного кислого напитка, я вернула бутылку обратно и закрыла окно.

На этот раз сомнений не осталось: ночью лагерь выглядит иначе, чем днём. Несмотря на это, мы уже начали немного ориентироваться и понимали, что теперь идём в ином направлении, нежели в прошлый раз. Обогнув какой-то длинный дом, все мы услышали музыку, доносящуюся издалека. А также увидели мигающие разноцветные огоньки. Оказалось, эти чудаки притащили откуда-то магнитофон и колонки, повесили диско-шар и нацепили новогодние гирлянды по всему периметру забора. Короче, организовали дискотеку под открытым небом. Они выбрали место за зданием администрации. Таким образом, музыка и шум оказались практически не слышны на остальной территории. Людей пришло немного, но те, кто присутствовал, были с нами во время прошлой ночной сходки. Днём они точно не попадались ни на экскурсии, ни на базе – могу с точной уверенностью об этом заявить. Они, типа, эдакие ночные пионеры? Или же это вообще люди не из лагеря? В любом случае, с ними достаточно интересно, и это самое главное.

– Башковитые у нас друзья, – ткнула я локтём Леру.

– Угу.

Народ беспорядочно распределился по пространству и кривлялся в такт мелодиям. Временами люди подбегали к подобию бара, который находился у забора. Там они наполняли бокалы алкоголем, стремительно их опустошали и тут же возвращались обратно. Со временем репертуар становился всё медленнее и спокойнее. И вот дело дошло до медляков. Поделившись на пары, мы рассредоточились по «танцполу». Запах алкоголя и табака насквозь пропитал воздух той ночи. Чувствовалось, как сильно колотится сердце Миши и идёт жар от всего тела. Я повернулась и увидела, как Лера и Паша уже не танцуют, а стоят и нагло целуются взасос. Мой партнёр тоже был намерен целоваться, а потому закрыл глаза и смешно вытянул губы вперёд. Это выглядело настолько нелепо, что мне едва удавалось сдерживать смех. А через мгновение в лесу появилось некое свечение и возник запах костра.

– Миша…

– Что, Лена? – ответил он мне игриво.

Я развернула его на 180 градусов и закричала дрожащим голосом:

– Что это такое?!

В этот же момент начала выть сирена – верный признак того, что могут возникнуть большие проблемы. Облака на небе стали ярко-бордового цвета и, словно большие фонари, освещали округу. Откуда-то сбоку раздался вопль: «Ну тя нахер, парикмахер!» Мы моментально протрезвели и побежали оттуда наутёк, встречая по пути других «лагерьцев». Напрочь позабыв все инструкции, они хаотично бегали по территории в одних лишь пижамах, напоминая издалека стаю белых мотыльков, которые кружатся в свете красной лампы.

Тогда никто не пострадал. Лесное пекло спалило несколько гектаров угодий, но до базы не дошло. Пожарные ещё долго боролись с огнём, а наш лагерь свернули и в связи с чрезвычайной ситуацией всех быстренько отправили домой. Еле-еле мы успели обменяться адресами с ребятами, но в суете записки безнадёжно потерялись. В общей сложности удалось провести в том удивительном месте меньше недели. Это немного огорчало. Мысль же о том, что мы чуть не ушли в настоящий поход, ещё долго не давала покоя.

***

Я и Лера сидели в баре после учебного дня и вспоминали, откуда у неё появился кулон.

– Кажется, припоминаю! Гриша вручил в День рождения. Позже ещё выяснилось, что этот подарок покупал его отец для мамы. Однако по непонятной причине отдал ему, чтоб тот подарил его мне.

– Очень странно. Не совсем подходящая вещица для 10-летней девочки.

– Угу. Родители вообще странные.

– Зато сейчас он смотрится на тебе шикарно!

– Да! Наконец-то доросла до своего подарка, – смеясь, сказала Лера.

– Кстати, как у вас с Гришей?

– Хорошо. Ругаемся, миримся. Раз в неделю стабильно. Но ведь главное, что мы любим друг друга, верно?

– Думаю, да…

Отрочество незаметно прошло. После посещения кружков у нас остались сертификаты «ботаника-рыбовода» и масса тёплых воспоминаний о том необычном времени. Оказалось, непосредственно заниматься всем этим весьма интересно, хотя изначально подобный досуг казался безнадёжной скукотищей. Более того, когда всё закончилось, нам разрешили забрать домой либо одно, либо другое. В итоге подоконник Леры украсила роскошная герань, а мой письменный стол возымел аквариум со стаей лупоглазых рыбят. Рука об руку мы проучились до самого окончания школы, а потом наши жизненные дорожки резко разошлись. В попытке подготовить к взрослой жизни вечерами родители устраивали томные агитационно-пропагандистские беседы о необходимости получить высшее образование. Мучили разговорами о том, что же это такое, как оно жизненно необходимо в современном мире и т. д. И, в конце концов, отправили учиться в разные вузы. Так что отныне двойняшки стали видеться вдвое реже. А с момента, когда у Лерки появился молодой человек, ещё реже. Поначалу во мне затаилась обида на маму и папу за то, что они не позволили нам учиться на одном факультете. Потом копились упрёки для Лерки за её стремление проводить часть времени с Гришей, а не только со мной. Но со временем пришло понимание: жизнь идёт вперёд и независимо от того, хочешь ты этого или нет, приносит с собой изменения. Несмотря на это, логичные объяснения утешали мало, и чувство покинутости преследовало меня, словно тень в ясный день.

Я скучала по нашей дружбе – тут всё понятно. Но вот по самому детству – не особо. Возможность аргументированно посылать в генитальные дали любого, кто тебе не нравится, – шикарнейшая возможность, которая появляется лишь в юности. Всё-таки в детстве такая роскошь недоступна. Не спорю, ты, конечно, можешь. Но это явно выйдет боком. Как следствие, всюду взрослые и их бесконечные неоспоримые правила. Теперь же я стала, как мне не раз говорили, «остра на язык». «Главное, что не тупа на голову» – мой классический ответ по этому поводу.

Иногда мы выпивали, но не курили. Интересно, что этому также поспособствовала чрезмерная забота и опека взрослых. Был период в жизни, во время которого родители частенько отчитывали меня за «блестящие глаза» после прогулок с друзьями. Я же, являясь довольно приличной девочкой, никаких провинностей, которые могли бы вызывать подобное отношение к себе, не совершала. А о каких-либо пьянках и речи быть не могло. Последний раз нечто подобное происходило лишь в лагере. На меня же практически каждый вечер наговаривали и никакие мои объяснения не воспринимали. В конце концов, возник вопрос: «А в чём, собственно, проблема? Если в любом случае приходится выслушивать, как алкоголь вреден “особенно в таком юном возрасте”, то почему бы и правда не начать пить?» Так удалось всё расставить на свои места, если тут уместна эта фраза. Я действительно начала выпивать до блеска в глазах. В итоге, когда через некоторое время беспочвенные претензии прекратились, привычка иногда пропускать по бокальчику-другому осталась. Но самое забавное заключается в том, что как раз-таки подвыпившую меня никогда не ловили. Просто не замечали. Вот и попробуй понять, что у этих взрослых творится в голове. Ну, а Лерку я сманила. С кем ещё блестеть глазами, если не с лучшей подругой?

Момент, когда они успели сблизиться с Гришей, прошёл незаметно. Однажды она просто пришла на встречу вместе с ним и представила его как своего парня. Такая новость, разумеется, ошарашила. Обычно приятельницы, как мне казалось, рассказывают друг другу подробности, предшествующие этому событию. Но, вероятно, у неё имелся свой взгляд на данную ситуацию. Мы всегда болтали много, но, как правило, о чём-то нейтральном. Что же касается этой темы, Лерка оказалась молчаливее моих рыбок в аквариуме. Возможно, всё дело в том, что она не хвастливая девчонка? Не скрытная, а не хвастливая. Новыми покупками, к примеру, подруга никогда не кичилась. По крайней мере, передо мной. Возможно, и рассказы о свиданиях с парнем воспринимались ею как банальное хвастовство. Некоторое время все вместе мы шарахалась по кино и клубам, организовывали дальние и не очень поездки. Хотя всё и шло неплохо, вскоре возникло ощущение, будто я третья лишняя. В связи с этим возникла идея иногда «выдёргивать» мою подружку без её парня. Пусть встречи будут реже, но зато в наших лучших традициях.

Да, одиночество преследовало меня. С новыми знакомыми, преимущественно однокурсниками, общаться нравилось не особо. Лерка же, в силу очевидных обстоятельств, немного отдалилась. Но у меня никогда не было мыслей жаловаться ей. Меньше всего хотелось заставлять её чувствовать себя виноватой. Вместо этого я предпочитала проводить наши нечастые встречи как можно веселее и интереснее. Но вскоре она и сама заподозрила что-то неладное. Мы же были «двойняшками», как-никак! Судя по всему, посоветовавшись с Гришей, они решили «спасти меня». Разумеется, без моего ведома.

***

Однажды моя подруга позвонила и сообщила про открытие нового ресторана. В связи с этим обещали шикарное меню за низкую цену. Прибыв в назначенное время, к своему удивлению, я обнаружила ещё одного человека в нашей компании. Он внимательно вчитывался в меню и не заметил моего появления. Ребята уже расположились за столом так, что свободное место осталось только рядом с четвёртым. Он наконец-то оторвался от списка блюд и взглянул на меня. Лера решила его представить:

– Лена, познако… Ты ведь помнишь Сашу? Это он нам рассказал про открытие этого ресторана.

– Помню, – ответила я, поздоровалась и уселась с ним рядом.

Он тоже поприветствовал меня. Мы ещё смотрели друг другу в глаза какое-то время, а после смущённо отвернулись. А парень-то смазливый, черты лица не выделяются – всё дополняет друг друга. И одет опрятно, приятно посмотреть. Сколько же времени прошло с нашей последней встречи? Думаю, в последний раз мы виделись на том самом Дне рождения. Хотя кто знает, может, он и мелькал неопознанным где-нибудь на улице в толпе. Минутку. Да это же самое типичное сводничество! Новость немного вогнала в краску и вызвала состояние растерянности. Никогда не доводилось бывать в подобных ситуациях. Саша тем временем протягивал мне меню.

– С-спасибо, – прошипела я.

– Давненько не виделись. Ещё пару лет, и тебя было бы совсем невозможно узнать!

– А я тебя хоть через 10 лет узнаю. Даже если ты мутируешь в негра и отпустишь бороду до плеч! – пошутил Гриша.

– Это ещё почему? – удивилась Лера.

– Походка у него смешная. Ходит так, как будто везде скользко.

– Нормальная! Везде успеваю, никого не сшибаю.

Что-то не удаётся вспомнить какие-либо особенности его походки в детстве. Тогда до этого никому не было никакого дела. Сейчас же вижу его только сидящим на стуле.

– Однажды пробовал вот это блюдо, – решил он перевести тему. – Оно специфически готовится, но мне очень нравится. Всем рекомендую. В нём есть…

– Все мы умеем читать, можешь не напрягаться.

– Гриша, перебивать нехорошо. Дай человеку договорить, – возразила я.

Саша начал перечислять ингредиенты, комментируя всё в подробностях. Его голос успокаивал и завораживал меня – так называемая рваная тональность с небольшой хрипотой. Интересно, его хобби или будущая профессия как-то связаны с необходимостью много говорить? Думаю, ему запросто можно заниматься озвучкой, например. Да что со мной такое? То уставилась на него, как только пришла, теперь вот обычный голос меня гипнотизирует. Может, пора начать высыпаться?

– И ты предлагаешь всем нам взять одно и то же, как в армии?

– Лишь рекомендую, а ты сам решай, что брать.

– Лера, решила, какое блюдо закажешь?

– Хотела бы попробовать что-нибудь новенькое. Пожалуй, выберу вот это.

– Хм. Хорошо, тоже его возьму.

– Типичная парочка. Если ты это, то и я это. А если ты так – я тоже так, – передразнил их Саша.

– Не завидуй! – ответил Гриша и «стрельнул» глазами в мою сторону.

Вероятно, ему хотелось сделать это незаметно, но внимательность меня не подвела. Тем временем все замолкли и ждали мой выбор.

– Ну что же, Саша, доверюсь твоему вкусу и последую совету, – выдохнула я.

– Вот и славно. Официант!

Тот вечер прошёл по-настоящему душевно: уместные шутки, дружелюбная обстановка и вкусные угощения. Даже разговоры звучали исключительно на нейтральные темы, никто не докучал другим своими проблемами. Оказалось, парни, в отличие от нас, поступили в один институт, но на смежные факультеты. Программа обучения совпадала приблизительно на 60 процентов, поэтому порой они ходили на одни и те же лекции. Гриша и его приятель говорили, что их всё устраивает, и у меня не было ни малейшего повода в этом сомневаться. Покинули заведение мы совсем поздно, так что ребята решили меня проводить. Во время прощаний у дома Саша неприлично долго не отпускал из объятий, а незадолго до этого успел стрельнуть номер телефона. Лерка заговорчески подмигнула, пообещав позвонить в ближайшем будущем.

После такого приятного во всех отношениях вечера заснуть не удавалось долго. Мысли смерчем крутились в голове, ведь никогда прежде я не встречалась с парнем. Двух-трёхдневные провожания мальчишками до дома или поцелуи в полутьме на дискотеках в школьное время – так, детские шалости. Как и приключения в лагере. А минувший вечер недвусмысленно намекает на нечто более серьёзное. Честно говоря, стремление к тому, чтобы состоять в отношениях, никогда не являлось для меня первостепенным. Общения с Леркой и обычных бытовых развлечений было вполне достаточно, дабы чувствовать себя отлично. Но родители так не считали и периодически терроризировали меня разговорами на эту тему: «а знакомятся ли с тобой какие-нибудь мальчики?», «семья – это главное в жизни», «девушка, а тем более женщина не должна быть одинока, уже пора думать об этом». В ответ на подобные мещанские клише у меня проявлялась одна-единственная реакция – неконтролируемые приступы зевоты, да такие сильные, что челюсти сводило. Несмотря на это, отношения и всё, что с ними связано, потихоньку пробирались в мою жизнь, словно ржавчина сквозь броню. По телеку, например, не увидишь фильмов без страстей и интрижек в сюжете. Нескончаемые телепередачи и ток-шоу под завязку забиты этим же. Однажды даже довелось посмотреть сюжет о молодом парне, который спрыгнул с крыши многоэтажки из-за безответной любви, сломал позвоночник и теперь, скорее всего, до глубокой старости проведёт жизнь в инвалидном кресле. Было искренне жаль времени, которое я потратила, слушая об этом недоумке. Практически все однокурсники и однокурсницы тоже рьяно «отношались» и ходили только парами. Большинство их разговоров были лишь на темы свиданий, расставаний, романтики, различных интриг, нелепых измен и, конечно же, первой любви. Как же много люди разговаривают о первой любви, однако никто не разглагольствует о первой ненависти. А почему? Это ведь по сути одно и то же. Предположим, человек влюбился. Что в итоге? Практически круглыми сутками (с перерывами на короткий сон) он думает об объекте, к которому испытывает, как ему кажется, самые неподдельные чувства. Но ведь аналогичные события происходят и с тем, кто по-настоящему ненавидит. Можно ненавидеть настолько искренне, что даже поспать будет удаваться не всегда. Гарантирую вам это. Ну, и Лерка туда же – начала вот недавно встречаться с Гришей. Хотя они и частенько ругались, с её слов, всё это мелочи и в порядке вещей. И ей очень нравится, что теперь у неё есть парень. Что ж, поверю. Если бы кто-то другой пытался рассказать подобное, вряд ли бы стала слушать. Мне почему-то всегда казалось, что люди притворяются, когда знакомятся друг с другом. Стремятся выдать себя за того, кем не являются на самом деле, и, как следствие, все их возможные симпатии – симпатии к ненастоящей личности. Но Саша показался искренним. Мне всегда удавалось хорошо чувствовать нрав человека, и по отношению к Саше не возникало никакой неприязни. Короче, стало любопытно, чем же всё это обернётся дальше.

Он позвонил на следующий день и радостно заявил, что собирается встретить меня после учёбы, дабы отвести в одно интересное место, которое ещё не успел посетить сам. Я согласилась и с нетерпением ждала вечера. Приехал парень ещё более нарядным, нежели был в нашу предыдущую встречу, чем весьма насторожил. А вдруг упомянутое место окажется жутко пафосным и дорогим заведением, для которого я не готова ни внешне, ни внутренне? На деле же всё оказалось намного прозаичнее: Александр поехал ко мне сразу после университета, а там введена деловая форма одежды. Однажды руководство объявило о новых правилах, аргументировав это тем, что официальный стиль одежды культивирует дисциплину. Однако, как разъяснил Саша, ожидания не оправдались: все вели себя по-прежнему, но уже облачённые в сорочки, пиджаки и брюки. При встрече мы перекинулись парой фраз и двинули на адрес.

Нужное здание находилось немного на отшибе и имело вывеску без названия. Вместо него красовался странный жест – пятерня с согнутым средним пальцем. Возле входа нас ожидал приземистый парень в цветастой кепке. Им оказался Сашин приятель из группы, которому он однажды помог по учёбе, и в ответ тот пообещал достать проходки «в одно потрясающее местечко». А сам он, похоже, подрабатывал здесь в свободное от учёбы время. Довольно распространённая практика среди современных студентов, насколько мне известно. Высокопарно заявив «не впускаем внутрь кого попало», он открыл дверь и пригласил войти. Мы прошли в темноту следом за ним и растворились в невероятном количестве коридоров, которые утыкались в закрытые помещения. Из-за абсолютной тишины не возникало ни одной идеи, что может происходить за бесчисленными дверьми. Чем дольше мы шли, тем больше менялось оформление и дизайн. Либо же идти наскучило, и я стала чаще глазеть по сторонам, присматриваясь к окружающему пространству. Даже удалось разглядеть на стене еле заметную фразу: «Хочешь увидеть мои слёзы? Заставь меня резать лук». Саша оглянулся с недоумевающей гримасой на лице. Возможно, он тоже успел прочитать её. Позже на ходу зрение выхватило с поверхности стен ещё парочку надписей: «Сегодня, завтра и вчера – одна дурацкая игра» и

«– Привет. Выглядишь на все 100.

– Спасибо.

– Килограмм.»

Это меня рассмешило. Стоило лишь, так сказать, втянуться в эту продолжительную пешую прогулку, как мы остановились. Сопровождающий пояснил, что путь пролегал через чёрный ход, именно поэтому он оказался таким долгим. Теперь же мы стояли у главных дверей. Тут находился стенд с подробным описанием, что и где находится. Схема казалась громоздкой и запутанной. Сашин приятель заметил нашу растерянность и потому принялся разъяснять: «Значит так, местечко запредельно эклектичное. Гастрономическая индустрия породила рестораны и закусочные, в которых можно заказать еду на самый привередливый вкус, где есть доступ к кухням почти со всего мира. И всё это в одном месте. Тут нечто подобное, но только в сфере развлечений и проведения досуга. Владеешь игрой на каком-то музыкальном инструменте и хочешь оказаться участником только что созданной «на коленках» блюз-банды? Пожалуйста. Ступай к месту, там тебе встретятся единомышленники. Есть желание созерцать, как художники и скульпторы создают произведения, материализуя свою фантазию и выражая себя? Не вопрос. Номер двери указан на карте клуба. Соскучился по заумным беседам, софистике и интеллектуальным философствованиям с вечными искателями истины и прочими любителями поболтать? Они, наверное, как раз ждут тебя, ибо в очередной раз оказались в лингвистическом тупике. Также тут…»

Вариантов оказалось настолько много, что через некоторое время информация перестала восприниматься. Я была растеряна и возбуждена, словно селянин, который однажды угодил на огромную праздничную ярмарку в мегаполисе.

– Ну и что ты обо всём этом думаешь? – вернул меня в чувство Сашин приятный голос.

– Н-н-н-не знаю. Слишком большой выбор.

По тому, как он взглянул на своего товарища, стало понятно: человек тоже в ступоре. Зато товарищ не растерялся. Вероятно, он сталкивался с подобной ситуацией постоянно, поэтому немного заученно ответил, что для начала «стоит сходить поглазеть, как выдувают стекло». А если быстро наскучит, то заглянуть в «гончарку» – она находится рядом. Там можно попробовать сделать что-нибудь своими руками. Мы больше не могли томиться в состоянии неопределённости и согласились на предложение. Нам тут же нацепили на запястья по браслету.

– Они же являются оплаченным билетом, – сообщил нам Сашин одногруппник.

– Понятно. Куда идти? – спросил мой спутник.

– Прямо. Как упрётесь в красную дверь, скажите пароль «желеобразный ноготь».

– Мне не послышалось? – тихо спросила я.

– Желеобразный ноготь. Всегда говорил, люди творческие – те ещё психи! А тут, похоже, их рассадник, – язвительно ответил Саша.

– Пароли сообщают при входе, дабы народ не скитался бесцельно и не ломился во все двери подряд, – продолжался инструктаж.

– Предусмотрительно, – согласилась я.

– А то! Есть ещё какие-либо вопросы?

– Что значит жест на вывеске?

– Это – реверс фак ю.

– Реве- что?

– Короче, все мы помним популярный жест из языка глухонемых, с помощью которого посылают подальше каждого, кто его видит. Так ведь?

Мы синхронно кивнули.

– Ну вот. А это – противоположность, с помощью него любезно приглашают всех, кто его заметит.

– Поэтому он выглядит наоборот: кисть развёрнута, те пальцы, что должны быть загнуты – оттопырены, а средний согнут… – догадалась я.

– Именно!

– Пошли, – сказал Саша, закатив глаза.

– Желаю хорошо провести время, – донеслось нам в спину.

Итак, мы проследовали к месту. Волшебное словосочетание заставило человека по ту сторону отворить дверь. Он поприветствовал нас и пригласил войти внутрь, где оказалось очень светло. В центре зала, как в огромном аквариуме, суетились люди. После наблюдения за ними в течение некоторого времени стало понятно: там два главных и два – подмастерье. «Короб сконструирован так, чтобы люди внутри не видели тех, кто снаружи, – пояснял «швейцар», – это позволяет не отвлекаться и полностью концентрироваться на процессе. Вам же доступно слоняться где заблагорассудится, обходить этот куб со всех сторон и даже, если захотите, подняться на площадку второго яруса».

Других зрителей, таких же, как мы, оказалось мало, не более 4-5 человек – немолодая пара и несколько совсем юных мальчишек. Одни пристально наблюдали, перешёптывались и что-то записывали. Другие рассматривали гончарную утварь и изделия из стекла. Готовые работы, как в музее, были аккуратно расставлены на полках с внутренней стороны стен. Саша молча подал знак, приглашая пойти и взглянуть. Увиденное потрясало. Не верилось, что это было создано здесь, этими самыми людьми. Больше смахивало на какие-то артефакты древней цивилизации. Из безжизненных кусков стекла различной формы и цвета мастера изготовили красивейшие запредельно реалистичные фигурки, вещички с чётко проработанными деталями и даже целые расписные композиции. Они словно вдохнули в свои поделки некую энергию, отчего те приковывали к себе взгляды и вызывали в душе неподдельный восторг.

– Они же знают, что за ними наблюдают? – поинтересовалась я.

– Конечно. Хотел бы что-нибудь купить, если это возможно.

– Поддерживаю. Давай спросим, когда будем уходить.

– Тоже об этом подумал.

Осмотрев все экземпляры, мы начали наблюдать за созданием этих волшебных стекляшек. Внутри куба стояли небольшие ёмкости с сырьём. Мерцало пламя паяльных ламп: их то тушили, то зажигали опять. Печь, в которой плавилось стекло, томно гудела. Два человека, явно помощники, постоянно что-то подносили, уносили, следили за оборудованием. А двое других, стоя за блестящим стальным столом, занимались непосредственно изготовлением. В действиях всех мужчин чувствовалась полнейшая заинтересованность процессом. Определить возраст по внешности оказалось проблематично, будто бы они не совсем молоды, но и не очень стары одновременно. При этом все их движения легки и энергичны. К сожалению, рассмотреть детально, что именно делают со стеклом, оказалось невозможно. Наверное, таков замысел – не выдавать секреты. Прочитанная накануне книга про средневековье натолкнула на ассоциацию, будто все они алхимики и пытаются добыть философский камень. Иногда ремесленники подходили друг к другу и о чём-то оживлённо разговаривали. Вероятно, советовались, а может, хвастались. Вдруг один из стеклодувов, проходя рядом со стенкой, резко остановился и повернул голову. Затем он взглянул мне прямо в глаза, словно увидел сквозь конструкцию. Я вздрогнула. Но мужчина лишь поправил клок лохматых волос на голове, закрепив их за ухом. Судя по всему, он посмотрелся в отражение стекла, как в зеркало.

– Ну, пойдём полепим глину? – игриво спросил Саша.

– Да, пожалуй. Никогда этим не занималась.

– Тоже. Только куличики в песочнице делал.

У выхода Саша пристал к «швейцару» с вопросом, знает ли он пароль от соседнего помещения. Он утвердительно кивнул и продемонстрировал последовательность ударов, которые необходимо отбить для входа. Новые странные инструкции немного нас запутали, из-за чего намерение узнать о возможности приобретения готовых изделий из стекла безнадёжно забылось. Попрощавшись, мы вышли и оказались в коридоре. Искомая дверь находилась не более, чем в 5 метрах от нас. Прямо над ней висела тёмно-синяя вывеска, где большими яркими буквами было выведено слово «Гончарная». Я подошла туда первой и принялась тарабанить обозначенным стуком. Однако поверхность оказалась обита чем-то мягким, поэтому звук не раздавался.

– Что за чёрт? Это шутка такая? – обернувшись, спросила я.

– Не знаю, может, вернуться к любителю розыгрышей?

Некоторое время мы стояли в ступоре. Вдруг Саша указал пальцем на небольшой деревянный выступ в двери. Этот ромб оказался немного другого цвета, располагался на высоте около метра и явно был выполнен из иного материала. Я прицелилась и отбила нужный ритм. Дверь тут же отворилась.

– Здравствуйте! Проходите. У нас как раз свободно, – протараторил встречающий парень с бритой головой.

Мы поздоровались и вошли. На пути располагались мониторы и наушники.

– Это для ознакомления с кратким видеоуроком, – разъяснял работник.

Усвоив все советы и рекомендации, мы прошли дальше, где нас встретил инструктор:

– Остались ли какие-то вопросы?

– Нет, – ответили мы одновременно.

– Отлично. Тогда надевайте фартуки и приступим.

Процесс меня очень впечатлил, никогда прежде не доводилось заниматься чем-то подобным. Из невзрачного куска глины руки будто бы сами, без моего ведома, создавали нечто новое и более совершенное. Позже инструктор даже заявил, что у меня имеются способности в этом направлении. А вот у моего нового друга, похоже, не очень получалось: всё постоянно разваливалось и ломалось, из-за чего он очень смешно ворчал себе под нос. По окончании мастер-класса нам объявили:

– Если хотите, мы обожжём ваши творения. Их можно будет забрать, но не сегодня.

– Здорово! Хочу.

– Тоже хочу, – вторил неудавшийся гончар, поглядывая на свой неуклюжий и ассиметричный горшочек.

Вышли мы оттуда в полнейшем восторге. На улице стояла приятная погода. Лёгкий ветерок гонял сухие опавшие листья по аллеям, редко попадались одинокие прохожие. Со слов Саши, он совсем не ожидал, что будет настолько интересно. За всё время знакомства его приятель прослыл парнем с богатой фантазией, посему, когда он заявил о «потрясающем местечке», это заставило с недоверием отнестись к услышанному. Тем не менее, предложение туда наведаться Саша всё же принял и, как выяснилось, не зря. По пути обратно мы экзальтированно делились впечатлениями, часто перебивая друг друга, и преодолели расстояние до моего логова за одно мгновение.

– Прекрасно провела этот вечер, спасибо тебе огромное! – выпалила я.

А когда этот проныра успел взять меня за руку? Судя по всему, давненько: ладонь уже успела прилично согреться. Вместо ответа Саша стремительно и совершенно внезапно припал к моим губам. В уме тут же начали судорожно подбираться слова, дабы поставить нахала на место. Ведь я не какая-нибудь там игрушка или легкодоступная девушка! А потому совсем не потерплю такого отношения к себе. Но через миг в голове будто бы что-то щёлкнуло, и все эти мысли начали постепенно исчезать. Они таяли, словно первые осенние снежинки, лежащие на ещё тёплой земле. Всё вдруг стало восприниматься не таким важным, как раньше. Мир показался чуточку добрее, а в голове воцарилась тишина и умиротворение. Мне, конечно, неоднократно приходилось слышать про французские поцелуи и о том, как это приятно. Но чтоб настолько!

– Ещё ни разу не слышала, чтобы слово «пожалуйста» звучало подобным образом. Кто, чёрт возьми, тебя этому научил?

– У меня талант с рождения, – улыбаясь, ответил «наглец», – как у Моцарта к музыке.

– Тоже проявился к пяти годам? Девочки в садике, наверное, были в ужасе от таких способностей.

Мы одновременно расхохотались.

– Может, звать тебя француз? – спрашивала я, игриво толкая его локтём.

– Зови, если хочешь. Звучит не обидно, – скромно улыбнулся он.

Мы ещё стояли некоторое время на улице, обсуждая посещённое место. Выяснилось, что у нас двоих довольно плотные планы на завтра, поэтому стоило созвониться лишь через денёк.

Вот так, невзначай, мне довелось преодолеть очередную точку невозврата. А после подобного в жизнь всегда входит нечто новое. К примеру, когда начинаешь пить алкоголь, рано или поздно открываешь приятный досуг в виде вечеринок и прочих алкопосиделок. Когда поднимаешь английский на новый уровень, то начинаешь понимать песни любимых исполнителей, отчего те воспринимаются совсем иначе. Чему поспособствуют отношения с молодым человеком? Пока не совсем ясно. Положение, как у эмигранта, который впервые едет в страну и ничегошеньки о ней не знает. И ему ещё только предстоит выяснить все прелести и проблемы, касательно пребывания в ней. Как бы то ни было, новое всегда интригует и завораживает меня. Посмотрим, что из всего этого выйдет. Наружность у Саши действительно приятная. Но только ли в этом причина симпатии? Всё-таки внешние данные и голос – это то, что он получил в подарок от природы. Не спорю, можно и это испортить. Однако, думаю, его воспитанность тронула гораздо больше. Он не грубил людям, хотя порой имел для этого все основания. Припоминаю как минимум две ситуации, когда другой человек вспылит с большой долей вероятности. Но только не он. Полностью согласна с чьим-то прозорливым наблюдением: характер человека определяется его отношением к тем, с кем можно обходиться плохо. Так что, судя по всему, парень встретился приличный. А с поцелуем как выкрутился! Находчивый малый.

Завершив все стандартные процедуры и сборы следующим утром, я убежала в институт. К большому удивлению, общественный транспорт курсировал по расписанию, а преподаватели больше не раздражали нудным голосом. Весь день меня переполняла энергия, а также сопровождало приподнятое настроение. Сразу и не припомнить, когда в последний раз было похожее состояние. Днём я написала Саше СМС-ку, однако в ответ ничего не получила – ни через час, ни через два. Пришлось перепроверить номер адресата несколько раз, дабы убедиться, что не произошло ошибки – всё было корректно. Наступил вечер. Тишина. А вдруг случилось что-то плохое? Позвоню-ка ему. Я набрала номер, но трубку никто не взял. Лишь после повторного звонка Саша ответил:

– Да, привет.

– Приве-е-ет! Всё хорошо?

– Конечно. Почему такой вопрос?

– Писала тебе сегодня сообщение, а ответа так и не получила.

– Деньги кончились на счету. Позже закину.

– Хотела сказать…

– Прости, не могу сейчас разговаривать. Обязательно позвоню завтра, как и договаривались. Помнишь?

– Нет…

– Ближе к полудню.

– Хорошо, буду ждать.

– Всего хорошего, до связи.

– Пока.

Интересно, что за важные заботы такие? Он же обычный студент. Мог бы и поболтать минутку! Ладно, нужно хорошенько выспаться, чтобы быть во всеоружии.

Наступил выходной день, и с самого утра уже была хорошая новость – сегодня мы увидимся с Сашей! Цифры 09:53 заставили подскочить с постели. Уже 10 часов?! Так, во сколько у нас полдень? В 12:00? Да, точно, в 12:00. Нужно ещё освежиться в душе, позавтракать, одеться и привести себя в порядок. Вроде успеваю. С последним пунктом возникли какие-то невообразимые трудности. Как правило, сборы не занимали слишком много времени, но только не в тот раз. Я судорожно прикидывала в голове, во что мне лучше облачиться, прикладывала, надевала и снова снимала вещи. Иногда по 3 раза одно и то же. Впервые в жизни возникла необходимость выглядеть неотразимо, и тут же выяснилось, что надеть совсем нечего. Хотелось расплакаться от обиды и безнадёжности. Но немного успокоившись, всё же удалось отыскать давнишнее платье на дальней полке. Уф… должна успеть! Уже 11:58. Почему не звонит? Может, часы идут неверно? Мобильник показывал то же время. Не расплылась ли тушь? Зеркальце отразило идеальный макияж. В 12:01 раздался звонок. Я схватила телефон и, не прочитав имя абонента, нажала кнопку «принять вызов»:

– Алло, привет, мой французик!

– Алло… можно поговорить… э-э-э… Лена, это ты?

– Лера! Привет!

– Какой ещё французик?

– Ой, да так, никакой. Потом расскажу…

– Ну ладно, – смеясь, ответила подруга, – как раз звоню договориться про «потом». У меня завтра свободный день. Хотела бы встретиться, давненько уже не виделись.

– Завтра?

– Ага.

– Завтра занята.

– Чем же?

– У нас в институте девочка одна заболела, и её положили в больницу. Нужно навестить.

– О! Давно общаетесь? Не помню, чтобы ты рассказывала про неё.

– Да, общаемся изредка. У неё родители в другом городе живут. Так что сейчас некому к ней съездить, кроме меня. Больница далеко, и на дорогу уйдёт много времени.

– Ну хорошо, поняла. Желаю ей скорейшего выздоровления. На связи.

– На связи.

Вот растяпа! Надо настроить для Саши другую мелодию, чтобы впредь не путать. Только бы не забыть. Сделаю это прямо сейчас, а то действительно вылетит из головы. Я перебирала варианты и никак не могла определиться. Ничего не подходило: то слишком быстрая, то слишком тихая. Вдруг телефон снова зазвонил. На экране высветилось «Саша вызывает».

– Алло.

– Алло, привет.

– Как дела?

– Всё отлично. Сегодня свободен, как и говорил. Очень хочу тебя увидеть.

– Хорошо. Прекрасно. Здорово. Где встретимся и когда?

– Предлагаю через два часа в центре.

– Два часа? Мы договаривались в полдень, а полдень – это 12:00.

– Мы договаривались созвониться в полдень. Ну, так что?

– Я скучала…

– Тоже скучал, потому и звоню.

– Хорошо, через два часа в центре. До скорой встречи.

– До скорой встречи.

Я приехала в центр к назначенному времени и решила позвонить ещё раз. Пока шли гудки, на горизонте появился парень. Одной рукой он держал сигарету, а второй ощупывал карманы. Я узнала Сашу, отменила вызов и подошла к нему:

– Снова привет!

– Привет-привет. Наконец-то встретились.

– Не знала, что ты куришь. Когда были в ресторане с ребятами, Гриша смолил, а ты нет.

– Всё верно. Тут странное дело: каждый раз, когда удаётся избавиться от очередной вредной привычки, очень скоро возвращается одна из прежних. Недавно перестал есть сладости и вот, снова купил сигареты.

Какой же он всё-таки забавный!

– Не хочется сегодня много ходить, поэтому предлагаю посетить киношку. Тут неподалёку есть одна.

– Давай, давненько не посещала подобное место.

Честно говоря, меня не очень заботило, куда именно мы пойдём. Важнее было с кем.

– Они показывают всякие фильмы, которые выпустили несколько лет, а то и десятков лет назад. Разнообразная классика. Сегодня, например, будут вещать, что называется, «старые добрые ужастики».

– О, страшилки! Обожаю!

Саша одобрительно кивнул. Затем он смешно оттопырил локоть в сторону, давая понять, что мы идём туда незамедлительно. Путь занял не более 10 минут прогулочным шагом.

Место представляло собой небольшое уютное помещение с вместимостью около тридцати человек. Там имелся полноценный проектор, хорошая акустика (грохочущая фоном музыка недвусмысленно на это намекала) и бордовые вельветовые сидушки. Короче, атмосфера полудомашнего кинотеатра, будто бы организованного компанией приятелей для своих же друзей. Только общих диванов не хватало для полноты этого ощущения. Но главной отличительной особенностью всё-таки являлся случайный выбор фильма. Зрители лишь знали примерные года, когда его выпустили в прокат, ну, и жанр, конечно. И как он только умудряется отыскивать все эти удивительные места? То клуб, то киношка. В целом, мне нравилось и не терпелось скорее узнать, что же будет на этот раз.

Народ отоваривался билетами и напитками, неспешно рассредотачивался по рядам. Нам достались роскошные места в центре. Вскоре погасло освещение и появилась заставка фильма. Зал одобрительно загудел. Следующие полтора или два часа пролетели незаметно. То была классическая западная страшилка с главным героем-маньяком, его бесконечными глупыми жертвами, но непременно счастливым концом. Короче, всё в лучших традициях. Зрелище увлекло нас настолько, что мы даже забыли распробовать припасённую газировку. После окончания фильма зрители зачем-то похлопали, как в театре, и стали двигаться в сторону выхода. Оказавшись за дверьми, мы шли рядом. Саша кивнул какой-то компашке, стоящей кружком неподалёку от гардероба. «Похоже, тут уже своя тусовка из людей, что частенько бывают здесь», – подумалось мне. Через мгновение он слово в слово повторил мою мысль:

– Тут уже своя тусовка из людей, что частенько бывают здесь.

Это привело меня в состояние ступора, из-за чего я резко остановилась.

– Что с тобой? Ты как будто побледнела. Фильм показался слишком жестоким? – обеспокоенно спросил Саша.

– Нет-нет. Всё хорошо, – ответила я, заикаясь от растерянности, – просто мне кажется, что забыла закрыть квартиру, когда уходила…

Что это, чёрт возьми, такое было? У него ещё и экстрасенсорные способности есть? Ладно, наверное, просто совпадение. Забавный факт: в России говорят «у дураков мысли сходятся», а на Западе – «великие умы мыслят похоже». Так и кто же мы с ним? Великие умы или дураки? Великие дураки, стоит полагать. Собственные рассуждения меня развеселили, и я захохотала в голос. Теперь заикаться начал уже мой собеседник:

– С-с-с тобой то-точно всё хорошо? Может, воды?

– Нет, спасибо. Уже полный порядок…

– А с квартирой что?

– Какой квартирой?

– Которую ты забыла закрыть.

– Ах да! Которую я забыла открыть. То есть закрыть, да. Наверное, лучше домой поеду.

– Логично. Пока туда не приехал кто-нибудь ещё.

Мы вышли на улицу и без единого слова дошли до остановки. Всё это время я ощущала запредельную неловкость.

– А мы завтра увидимся? – наконец прервала я молчание.

– Извини, не получится. У меня важные дела.

Казалось, если попытаться у него что-то спросить или уточнить, то опять вырвется какая-нибудь тарабарщина.

– Ладно, спасибо за приятный денёк. До скорой встречи. Буду скучать! – протараторила я.

– Всего хорошего. Позвоню послезавтра, – ответил Саша и оскорбительно приобнял меня одной рукой.

Я ехала домой, погружённая в мысли. Наверное, он посчитал меня абсолютной идиоткой, потому и прикинулся занятым. Конечно, а как ещё реагировать на подобное? Нужно что-то срочно придумать, встретиться с ним завтра и всё исправить. Минутку. С утра ведь нужно поехать в больницу к одногруппнице. Успею ли везде? Даже не помню её имя. Стыдно. Как искать в больнице? Какая-то рассеянность преследует в последнее время. Ладно, без паники. Выход есть всегда. Можно, например, узнать у старосты, у них всегда есть контакты студентов группы. Отлично! Так и сделаю. Так, стоп. У меня же нет никакой однокурсницы в больнице. Это я на ходу выдумала и соврала Лерке, чтоб отказаться от встречи и провести завтра время с Сашей. О Боже! Да что со мной такое творится?!

Время ожидания звонка тянулось невыносимо медленно. Саша объявился через день, как и обещал:

– Привет, ну как ты?

– Привет, французик. Всё хорошо.

– Что с квартирой? Никто не обокрал?

– С квартирой полный порядок.

– Всё-таки забыла её запереть?

Если скажу «забыла», он подумает, что я безответственная, а если «показалось, будто забыла, но на самом деле закрыла» – что сумасшедшая. Вот это засада.

– Дома были родители, поэтому всё нормально, – выкрутилась я.

– То есть ты забыла о родителях, которые живут с тобой?

Вопрос окончательно привёл в ступор. Благо, Саша прекратил «допрос» и сменил тему. Мы договорились встретиться ближе к вечеру.

В тот раз я припозднилась минут на 15-20, но кавалер не стал акцентировать внимание на этом нюансе и нежно чмокнул в щёку.

– Рад снова тебя видеть. Выглядишь сегодня отлично.

А в прошлый раз, значит, не выглядела отлично? И это после двух часов, потраченных на сборы, макияж и прочее…

– Спасибо! Есть, для кого стараться.

– У меня предложение.

Неужели дело идёт к свадьбе? Так быстро? Даже Лерку опережу. Вот так пруха!

– Слушаю внимательно, – на моём лице образовалась мечтательная улыбка.

– Вчера решил, что хорошая идея посвятить эту встречу полностью тебе. Сама решишь, куда пойти и что делать, а я в любом случае поддержу идеи. Думаю, уже удалось узнать твою натуру, так что эксгумировать трупы вряд ли позовёшь.

Я проигнорировала шутку и сухо ответила:

– Зачем так? Было очень хорошо там, куда ты нас водил.

– Это замечательно, но ведь у тебя имеются любимые места? Те, которые можно снова и снова посещать, не теряя интереса. Думаю, у каждого человека они есть.

– Даже не знаю. Сейчас, к примеру, учусь в университете, как тебе известно. Но на данный факультет меня отправили родители. В детстве мы с Леркой посещали один и тот же кружок. Не спорю, там оказалось весьма занятно, но решение его посещать также было решением папы и мамы. Слушай, а вот ты дважды не мог разговаривать по телефону, потому что оказался чем-то занят целый день. Это тоже какой-то кружок?

– Типа того.

– И чем там занимаетесь?

– Пока не могу рассказать.

– Почему?

– Я один из тех людей, чьи планы часто рушатся, когда они рассказывают о них заранее.

– Ну мне-то можно рассказать! Не посторонняя всё же.

– Думаю, лучше не стоит.

– Не доверяешь?

– Доверяю, но предпочту перестраховаться. И причина вовсе не в тебе. Лучше чуть позже поделиться радостной вестью о том, что всё получилось, и вместе это отпраздновать, чем рассказать сейчас о каких-то ещё промежуточных этапах и увеличить шансы на провал. Такое случалось уже не раз. Удалось это вовремя отследить и немного сменить тактику. Кстати, мои напарники солидарны с позицией на этот счёт. Сейчас могу рассказать лишь одно: это некий проект.

– Но ведь мы же встречаемся. А раз так, ты не должен ничего скрывать!

– А я и не скрываю. Просто мне нужно немного личного пространства, как и многим людям. Думаю, это совершенно нормально.

– Я бы вот сразу всё рассказала.

– Уверяю, что обязательно это сделаю, когда закончу. Осталось совсем чуть-чуть.

– Ну вот. Потом расскажешь, а сейчас скрываешь.

– Вовсе нет.

– А мне кажется, да.

– Знаешь, у бизнесменов считается высшим пилотажем, когда есть несколько источников дохода. Так почему бы человеку также не заиметь много источников удовольствия? Я действительно рад, что судьба свела нас. Мне приятно проводить время вместе, интересно разговаривать. Но тот проект тоже важен. Мне нравится заниматься им, придумывать и реализовывать новые идеи. Ощущение, когда ты, скажем образно, нашёл ключ от нужного замка, непередаваемо. Но кто решил за всех, что нужно бодриться от чего-то одного? Только от работы, или известности, или отношений. Считаю, что люди, которые так живут и мыслят подобными категориями, недалеко ушли от алкоголиков или наркоманов. У них тоже одна единственная радость в жизни. Если ты мне не доверяешь, хотя поводов для этого нет, то вряд ли как-то возможно на это повлиять. Я уже предельно откровенен и честен с тобой. В моём проекте нет ничего противозаконного и ничего такого, что может как-то пагубно сказаться на наших отношениях.

– Так чем вы занимаетесь?

– Совсем не слушаешь. Пойду, пожалуй. Всего доброго.

После этих слов Саша зажёг сигарету и медленно пошёл прочь. Я же так и осталась стоять на прежнем месте. Смотрела ему вслед до тех пор, пока он окончательно не исчез из поля зрения. По щекам текли слёзы. В голове крутились грубые слова, которые было некому высказать. Я взяла телефон и набрала его номер, хотя даже не представляла, что собираюсь говорить. После пары гудков вызов был сброшен. Я выругалась вслух и позвонила повторно. «Аппарат абонента выключен…» – ответил роботизированный голос. «Да и пошёл ты! – выкрикнула я в пространство. – Эгоистичная тварь! Проект у него, видите ли, важный. Тоже мне, деловой нашёлся. Не лопни от самодовольства!» Пальцы дрожали от адреналина, так что корректно набрать и отправить сообщение с мобильника удалось лишь с третьей попытки: «Между нами всё кончено. Не пиши и не звони больше. Чао!» Это абсолютный провал…

***

Я страдала от недосыпания. Вела жизнь среднюю между жизнью ленивца и инфузории туфельки – медленную и вялую, как у первого, примитивную и сумбурную, как у второй. Днём таскалась в университет, вечерами таращилась в телевизор. На душе было пусто, а в голове – мрачно. Апатия, сниженный аппетит и круги под глазами – вот три всадника персонального апокалипсиса на тот момент. Дабы убить время, в один из выходных дней удалось вызвонить Лерку и договориться с ней о встрече. Я не стала рассказывать по телефону последние новости, а решила поделиться ими вживую.

В надежде, что подруга не опоздает, на месте я сделала заказ заранее. Вид из окна заведения и аромат любимого кофе располагали к задушевным беседам. Вскоре появилась моя пунктуальная двойняшка:

– Привет, Ленуля!

– Привет…

– Что это с тобой? Заболела? Видок ни к чёрту.

– Наверное… можно и так сказать.

– А как сказать правильно? – спросила Лерка и отпила напиток из чашки.

– Мы расстались с Сашей.

– Что? Уже?! – опешила она.

– Да. Знаешь, оно как-то так всё началось спонтанно и стремительно. А затем так же пошло на убыль. На душе паршиво.

– Очень странно. Он говорил, что ты ему очень нравишься.

– Что? Ты с ним виделась? Когда? Где?

– Не я. Гриша упоминал. Они же дружбаны.

– Что ещё рассказывал?

– Да так, ничего конкретного. Только «в общем и целом», как говорится. Саша считает тебя забавной и доброй, немного чудаковатой. Но это лишь усиливает его симпатию. Более того, он не раз переносил свои важные дела, чтоб лишний раз сходить на свидание.

Информация ошарашила. Я поняла, что повела себя, как первая дура. Да-да, именно первая. Та, что находится на высших позициях в рейтинге дур, а значит, степень её ущербного нрава много выше, чем у остальных. Потом Лерка выслушала историю от начала до конца. Она узнала и о нашем визите в то потрясающее не поддающееся идентификации заведение, и про необычную киношку, и о том, как у нас совпали мысли. Ну и, конечно, о нашей последней встрече со всеми подробностями.

– Что же теперь делать?

Подруга молчала, осмысливая услышанное, а затем ответила:

– Даже не знаю. Как-то всё плохо вышло.

– Это точно…

– Он звонил или писал тебе что-нибудь с того времени?

– Нет, ничего.

– И ты, конечно, тоже?

– Да.

– «Да» что?

– Не звонила и не писала. Может быть, попросить Гришу, чтоб он прощупал почву?

– Тоже склоняюсь к этой мысли, поговорю с ним сегодня. А когда что-нибудь прояснится – сразу сообщу.

– Спасибо!

– Ещё не за что.

– Как сама? Что нового?

– Вся в учёбе. Знаешь, какая-то беспросветная тьма на пути к знаниям. Курсовые, зачёты. Скоро сессия ещё грядёт. Совсем будет трудно. У тебя тоже?

– Да. Но мне такая загруженность, наоборот, помогает немного отвлечься от последних событий.

– Из-за Саши? А ну, давай-ка не расклеивайся! Давно известно: от плохого настроения снижается иммунитет. Ещё не хватало, чтоб ты чем-нибудь заболела, – отчитывала меня подруга. – Как, кстати, самочувствие у твоей одногруппницы?

– Какой? А-а-а… Да, нормально. Выписали…

– Выше нос, всё будет хорошо!

– Тебе легко говорить. У тебя Гриша есть.

– Ну и что с того? Есть и есть.

– Как это? Разве ты его не любишь?

– Люблю. Однако раньше мы жили без всего этого и превосходно себя чувствовали! Помнишь? С каких пор это стало занимать такое важное место в жизни?

– Совсем недавно ты радостно рассказывала о том, как это здорово, когда есть парень.

– Не спорю, здорово. Но данный момент далеко не самый главный в жизни.

– Саша что-то похожее говорил.

– И я тебе об этом говорю. Не переживай, мы что-нибудь придумаем. Когда это у двойняшек были какие-то нерешаемые задачи?! – пыталась подзадорить меня Лерка и ткнула в плечо.

Я улыбнулась. Мы допили кофе, попрощались и разошлись.

Через пару дней выяснились новости. Парни виделись и тоже обсуждали неприятную ситуацию. Саша явно был удручён произошедшим, тем не менее, продолжать общение дальше не хотел. Вместо этого он планирует больше времени уделять своему проекту. Со слов Гриши, его приятель был предельно серьёзен, когда говорил это, так что вряд ли он изменит решение.

***

Время шло, обиды понемногу выветривались. Всё тянулось своим чередом без грандиозных событий. Как говорят англичане, «отсутствие новостей – хорошая новость». В таком ключе и пролетело несколько месяцев. Вечерами, когда нападала меланхолия, я вспоминала Сашу. Тогда меня начинало терзать ощущение, будто упущен счастливый шанс. Я всё пыталась понять, почему же всё так вышло. Ответ на этот вопрос не удавалось найти до тех пор, пока однажды я не наткнулась на одну интересную статью, посвящённую гороскопам. Там подробно рассказывалось о совместимости между знаками зодиака. Может быть, проблема в этом? К примеру, у Гриши и Лерки она почти идеальная. Кстати, девушки, которые делились в интернете историями о своих романах, тоже неоднократно упоминали про гороскопы и о том, как они влияют на жизнь. Отныне буду прислушиваться к данной информации, ведь «звёзды знают лучше».

Вскоре новости всё-таки появились. Лерка сообщила, что Гриша сделал ей предложение и совсем скоро они поженятся. Невеста пригласила меня на свадьбу в качестве свидетельницы. «Ну вот, пожалуйста. Космос не проведёшь!» – сразу же подумала я после того, как узнала это известие. Также возникли противоречивые эмоции: зависть с одной стороны и радость – с другой. После небольшого анализа происходящего здравый смысл всё же победил. Неправильно осуждать человека за его желание жить счастливо, даже если приходится жертвовать ради этого дружбой. Или это вообще никакая не жертва, а во мне просто-напросто говорит эгоизм? На деле же в жизни моей подруги появляется больше нового, а она лишь органично вписывает всё это в общую картину. Может, вместо того, чтобы осуждать, стоит этому поучиться?

Позже мы встретились у неё в гостях, дабы обсудить детали. Сидели в комнате и болтали так же непринуждённо, как это происходило в школьные времена. Вот только тогда я приехала не на лифте с соседнего этажа, а на такси с другой части города.

– Так когда он сделал предложение?

– Около недели назад. Честно говоря, не ожидала.

– Ты разве не собиралась выходить за него замуж?

– Собиралась, но не хотела торопить события. Думала, сам надумает. И вот, похоже, созрел. Мой персик. Хотя нам и без этого хорошо. По крайней мере, за себя могу абсолютно точно сказать. Поначалу было много недопонимания. Но со временем мы притёрлись друг к другу, научились идти на уступки и достигли нового уровня в отношениях.

– Всё это, конечно, хорошо. Но лишь факт, что молодой человек предлагает выйти за него замуж, говорит об его исключительно уважительном и серьёзном отношении к девушке. Мама так всегда говорит.

– Возможно. Но я уже чувствовала его уважительное отношение и доверяла на все сто.

– Да и по гороскопу вы совместимы.

– Впервые слышу от тебя такое. С каких пор их читаешь?

– Не так давно. Стала обращать внимание на это и поняла, что многое сходится.

– Ну не знаю, может быть. Честно говоря, не очень в это верю.

– Как бы там ни было, очень рада за тебя. Но не знаю, пойду ли на свадьбу. Ибо…

– «Ибо Саша хороший друг Гриши и, скорее всего, тоже будет среди гостей», – продолжила фразу Лерка.

– Именно…

– Не волнуйся, я всё выяснила. Гриша сказал, что он со своей командой отправился представлять проект куда-то за границу. Он сейчас даже не в стране и вернётся не скоро.

– Ого… Похоже, там и правда было нечто серьёзное…

– Так, прекращай. Иначе сейчас опять раскиснешь.

– Ты права. Ну, что ж, в таком случае даю согласие. Также могу помочь с какими-то организационными вопросами. Кто знает, может, школьная участь активиста всё ещё может приносить пользу.

– Спасибо, милая, – ответила подружка и обняла меня. – Замужество… Ты вообще в это веришь? Я – нет. В голове ещё не померкли воспоминания от нашего детско-подросткового сумасшествия. А тут брак, взрослая жизнь, все дела. Но ведь это нормально? Тогда были одни забавы, сейчас – другие. Детям – новогодний маскарад, взрослым – свадьбы.

– Ага. Вот только после маскарада тебе не нужно жить с Дедом Морозом в одной квартире чёрт знает сколько времени.

Мы расхохотались.

– Как отреагировали родители, когда узнали?

– Радостно. Говорят, что делает счастливее меня, непременно сделает счастливее и их тоже. Кстати, после их знакомства с Гришей впечатление о нём сложилось не очень хорошее, хотя всё прошло гладко. Но позже, когда они узнали его получше, то всегда были к нему благосклонны.

– Когда мама с папой узнают о твоём грядущем замужестве, точно начнут меня в этот факт тыкать. Я бы уже и не прочь, да только не за кого. Сама же видишь.

– Не зацикливайся на этом. Извлекай выгоду из любой ситуации. Нет парня – займись пока чем-нибудь другим. И не заметишь, как он появится. Я, честно, некоторое время думала, что поторопилась с ответом.

– Почему?

– В нём я уверена, а вот в себе – не очень. Молодость ведь бывает лишь раз в жизни, а такое событие как замужество – большой шаг в сторону взросления. Однако нужно уметь видеть ценности и жертвовать меньшим ради получения большего. Свадьба – значит, свадьба.

– Да, согласна.

– Кстати, помнишь, как у нас частенько события совпадали или повторялись в жизни? Думаю, и до твоего похода в ЗАГС недолго осталось.

– Да, в астрологических прогнозах тоже про это пишут.

– Завязывай! Иначе, когда тебя будет окликать красивый и умный парень с целью познакомиться, ты будешь слишком увлечена чтением гороскопа и не заметишь этого, – подкалывала Лерка.

– Прикуси-ка язык!

Платье мы выбрали вместе. Однако в многочисленных салонах так и не нашлось ничего подходящего. Не могу сказать, что моя подруга имела какие-то капризные запросы или нестандартные пропорции тела, но среди огромного выбора достойных вариантов всё же не оказалось. Тогда невеста решила заказать индивидуальный пошив.

В предпраздничной суете ход времени явно ускорился. Незаметно прошла неделя, и шикарнейший наряд был готов. Затем ещё одна, и Лерка организовала девичник. К сожалению, попасть туда я не смогла. Коварная простуда не отпускала из дома несколько дней. Невеста же со своей свитой знатно повеселилась. Позже мне ещё не раз приходилось слушать рассказы про «ту жаркую ночь».

Наконец наступила долгожданная дата. К этому моменту всё было заказано, оговорено, настроено и приготовлено. Фотосессии, поздравления, толпы незнакомых родственников с обеих сторон, смех и слёзы (радости, само собой). Классическая, стоит полагать, свадьба, средней степени помпезности. Но одно дело смотреть на это со стороны, и совсем другое – присутствовать лично. Хотя я и оказалась на подобном мероприятии впервые, а значит, не имела возможности сравнивать, меня всё устраивало. Думаю, всё от и до прошло гладко. Сами посудите: роскошный фуршет, никаких опозданий (начиная от выноса праздничного торта и заканчивая подачей автомобиля), толковый фотограф, ведущий без насморка, культурные гости, достойные развлечения. Кстати, про конкурсы: на один из них тамада собрал несколько пар из гостей и объявил их командами. Мне попался приятный молодой человек. Суть соревнования заключалась в том, чтобы по очереди вращаться на офисном стуле и, не прикасаясь к полу, совершить оборот на 360 градусов. Выигрывает пара, которая сделает это быстрее других. Мы победили. По окончании действа «кривляки Елена и Виктор» забрали приз и отошли к бару немного отдышаться.

– Значит, Виктор. Виктор-победитель, да?

– Ага, побеждатор.

– В чём же отличие?

– Вероятно, ни в чём. Просто нравится играть со словами, а иногда я безбожно их коверкаю.

– Скажи ещё какие-нибудь.

– Да легко! Доброупотреблять – усваивать организмом неважно что с исключительно положительным результатом. Злопожаловать – пригласить кого-либо куда-либо и сделать всё возможное, чтоб желание повторить это ни в коем случае не возникло. Челозавр – представитель рода человеческого, который неминуемо обречён на вымирание. И «астероидом» для него послужит прогресс и эволюция. Жирнатый – самец людей, который женился и потолстел одновременно или почти одновременно.

– Это забавно. Похоже, у тебя неплохо получается!

– Спасибо.

– То есть, ты полагаешь, Гриша скоро располнеет?

– Скорее всего. Невеста умеет готовить?

– Сложно остановиться, пока не съешь всю провизию, приготовленную этой кулинаршей.

– В таком случае, вероятность резко возрастает.

– А ты Гришин родственник, да? Ведущий попросил каждого представиться и сказать, кем и кому он приходится. И я тебя запомнила из-за лиловой бабочки.

– Не зря, значит, так долго её искал, – улыбаясь, ответил он. – Верно, я его двоюродный брат. По правде говоря, не очень люблю свадьбы, но из уважения к Грише пришёл.

– Почему не любишь?

Виктор заказал по коктейлю и дал знак бармену, что угощает меня.

– Брачующиеся любят называть свадьбу самым особенным и счастливым днём. Мне же, в большинстве случаев, не удаётся отличить эти дни друг от друга – настолько всё однообразно. Влюблённые чаще всего решают пожениться, потому что устали притворяться. Они хотят связать себя узами брака и таким образом разрешить свои разногласия. Чуть позже выясняется: это так не работает. В связи с этим между молодожёнами возникает ещё больший разлад. На самом мероприятии тоже происходит что попало: гости чересчур напиваются и начинают дружно праздновать свой собственный повод, организационные вопросы еле-еле решаются, а конкурсы убивают тупостью и пошлостью. Нацепить на мужчин нижнее женское бельё поверх одежды и заставить танцевать пого, разве это смешно?

– Не особо… совсем очернил всё… – ответила я и пригубила напиток из бокала.

– Честно признаюсь, сегодня не жалею, что пришёл сюда. Всё как-то душевно и по-доброму. Глядишь, и союз их будет такой же благой, как этот день.

– Искренне этого желаю. Вспомнилась шутка. Если у вас что-то не получается с первого раза – парашютный спорт не для вас. Пусть у них всё будет славно с самого начала.

– Хорошо сказала. Годится на короткий, но содержательный тост. Возьму на вооружение, если ты не против.

– Не против. Но взамен хочу твоего «челозавра».

Мы рассмеялись.

– Вот и договорились.

В тот вечер Виктор очень расположил к себе, от него так и веяло некой свободой и уверенностью. Мы ещё долго болтали обо всём подряд. Всё это действовало завораживающим и интригующим образом. Очень хотелось верить, что он ведёт себя естественно, безо всякой наигранности. Кстати, последний гороскоп пророчил, что хороший человек повстречается в самом ближайшем будущем. Не понимаю, почему Лерка им не доверяет?

По профессии побеждатор оказался программистом, что крайне удивило. Он явно не был похож на тех компьютерных гиков, которые встречались ранее: длинноволосые сутулые очкарики, не умеющие формулировать мысли в легко понимаемую речь. Виктор же произвёл впечатление весьма дружелюбного и лёгкого в общении человека, а походкой и движениями напоминал скорее танцора или легкоатлета, нежели кого-то с сидячим образом жизни. Более того, ему непостижимым образом удавалось совместить несовместимые, на первый взгляд, вещи: одновременное наличие татуировок и звания доцента, общительность и скромность. Ну, и «технарь-словоблуд», как он сам себя обзывал, оказалось апогеем его дуальностей. Писательство являлось для него своего рода хобби. Началось всё с ситуации, когда он пытался отыскать интересную книгу, но сделать это никак не получалось. Разные жанры, эпохи, стили – безрезультатно. И тогда ему в голову пришла мысль: «Не можешь найти подходящую книгу – напиши её сам». С этого всё и началось. Сперва его хватало только на различные высказывания и афоризмы. Потом, когда их стало слишком много, он понял, что готов написать что-нибудь посерьёзнее. Потуги трансформировались в историю о девушке, которая однажды случайно приняла наркотики и повстречалась в воображении с некой личностью. Со временем, по воле обстоятельств, такое общение вышло на постоянную основу. С каждым разом она узнавала от неё всё больше и больше о мире, сути вещей и даже самой себе. Но, как известно, у любой медали есть две стороны. Так и в той истории всё не было так уж радужно. Однако, даже имея готовый рассказ, он никогда не пытался предоставить его в редакцию. Шутил о том, что от зелёного растущего дерева планете больше пользы, чем от его творения, которое напечатают на бумаге, сделанной из этого дерева. «Убей писателя – спаси лес» – вот лаконичный и циничный итог этой мысли. Короче, он писал, потому что нравилось писать. А ещё Виктор сравнивал писателей с маленькими детьми, которые играются в песочнице с куличиками или дома с куклами. Писаки же забавляются с вымышленными персонажами, устраивая между ними оживлённые дискуссии или отправляя в невероятные путешествия. Обменявшись номерами телефонов, мы договорились встретиться как-нибудь на неделе.

Празднования благополучно завершились, и через пару-тройку дней молодожёны укатили в свадебное путешествие, выпавшее на новогодние каникулы. В общем, всё шло как нужно. Стоило лишь пожелать им удачи, любви и терпения. Пусть союз будет долгим и счастливым вопреки злой статистике.

Мой новый знакомый позвонил через несколько дней и пригласил составить компанию ему и его друзьям. Сказал, что они собираются во что-то играть, поэтому нужен человек для пары. А так как мы уже показали высокий командный уровень на свадьбе, то у нас будет неплохое преимущество. Сначала такое предложение немного смутило. А если бы у него имелся напарник, то он бы и не позвонил, что ли? Ещё один повод отказаться состоял в моей робости среди незнакомых людей. Но шанс вновь провести время с таким харизматичным парнем упускать было нельзя, и я согласилась.

Наша сходка оказалась переполнена пунктуальными людьми. Никто не опоздал, и даже я. Виктор вежливо представил меня своим друзьям. Никогда не удавалось запоминать имена с первого раза. Так и в тот раз чудо тоже не произошло. Позже выяснилось, что возникли некоторые непредвиденные трудности. В заведении, куда ребята планировали попасть изначально, по неясной причине сняли бронь. Вспомнилось местечко с кучей всего-всего, куда мы ходили с Сашей. Наверное, им бы там понравилось. Жаль, адрес уже не вспомню. Да и воспоминания могут испортить настроение. Нет, пусть сами выкручиваются. Вскоре мы всё-таки определились с новым местом и выдвинулись в нужном направлении.

– Ты чего такая грустная?

– Вовсе нет, просто не очень комфортно находиться в чужой компании.

– Понимаю. У меня тоже есть подобное. Но они добрые и озорные, скоро в этом убедишься.

– Надеюсь.

– Кстати, на свадьбе тоже было много незнакомых людей. И ведь ничего, веселилась. Даже в конкурсе поучаствовала.

– Это ведущий, сволочь, вытащил. Пялился на меня полвечера.

– Я бы на его месте тоже пялился, – передразнивал Виктор.

– Осторожно, лужа! – толкнула я его в ответ и заодно уберегла от нужды лишний раз стирать брюки.

Он расхохотался. Впереди идущие ребята поочерёдно обернулись, после чего один из них поравнялся с нами.

– Веселитесь, значит, тут? Шутки травите? – спросил парень, поправляя шапку.

– Ну, Лена уже потихоньку начинает разминаться перед игрой.

– Ага, начинаю. Даже не имея представления о том, в чём её суть.

– А это и не главное. Перед любой игрой нужно разминать мозг, – парировал приятель.

– Даже если это не интеллектуальная игра? – не сдавалась я.

– Это какая, например?

– Связанная лишь с движениями. Кто самый дёрганный, тот и выиграл.

– О, это ты про нас, что ли? Мы на свадьбе в таком конкурсе победили. Ха-ха.

– Что за такой конкурс?

– Потом как-нибудь расскажу, – ответил Виктор и указал рукой на остальных ребят, которые остановились у входа в заведение.

Наш отряд вереницей вошёл внутрь. Там оказалось довольно уютно. Рассредоточенно, небольшими группами по 3-4 человека в заведении сидела пёстрая молодёжь. Нас встретил суетливый парень с приплюснутым носом и проводил к свободным местам. Мы вяло расселись вокруг необычного многоугольного стола.

– А где Сорока? – неожиданно спросила девица в красном вязаном свитере с широким воротом.

– Слинял. Опять подруга, наверное, не отпускает, – ответила вторая, стягивая с себя шарф.

Стало понятно, что речь идёт о парне.

– Странная она, сама не веселится и другим не даёт.

– Это точно. Да и он сам не лучше. Всё нам повторял раньше: «Никогда не буду под каблуком у своей девушки, потому что она будет носить кеды». А на самом деле вон как, полюбуйтесь.

– Да, что-то не везёт ему с парой. Помните время, когда он много пил? Объяснял это тем, что его опять бросили, и он в очередной раз страдает после расставания. То с одной расстанется – пьёт, то с другой – опять пьёт, после третьей то же самое. Мы уже начали подозревать, что он будущий забулдыга, который таким завуалированным образом оправдывает свой алкоголизм.

– Так, прекращайте, – вмешался Виктор. – Не пришёл и не пришёл. Значит, так надо. У всех есть странности. Ты, к примеру, раньше специально ела много аллергенных продуктов, чтоб на лице появлялись высыпания.

– Зачем? – ошарашенно спросила одна из девушек.

– Косила под школьников и таким образом пыталась выглядеть моложе.

– Серьёзно?

Ребята дружно рассмеялись, а девушка засмущалась.

– Ладно, во что мы сегодня будем играть? – спросил мой приятель со свадьбы.

– В ассоциации-воспоминания, – предложил один парень.

– О, давай чуть попозже. Для этой игры надо как минимум немного выпить. Ты куда вообще нас привёл, тут есть алкоголь?

Неизвестно, как долго за моей спиной находился официант. Возможно, подошёл как раз в то время, когда прозвучал вопрос:

– Здравствуйте ещё раз. Да, у нас есть много разных напитков, в том числе алкогольных. Вот меню, – ответил он, аккуратно разложив папки по столу.

– Опять пить. Не хочу-у-у-у… – запротестовала одна барышня, имя которой я не запомнила.

– Почему нет? Алкоголиков чаще других приходится видеть с высоко поднятой головой, – ответила ей соседка.

Похоже, большинство ребят восприняло эту фразу скорее как контраргумент, нежели как шутку. Мой взгляд остановился на Викторе. Ухмыляясь, он увлечённо листал меню.

– А что это за игра такая, в ассоциации? Никогда не слышала про неё, – прошептала я.

– Некоторые игры мы придумали сами. Бывает такое, когда ты находишься рядом с определёнными людьми, то начинаешь мыслить иначе. В голову приходят интересные задумки. Эти люди не обязательно должны предлагать нечто конкретное. Они могут просто общаться с тобой или друг с другом, а тебе тем временем приходят неординарные идеи. Типа мозгового штурма, только всё происходит само по себе, без лишнего усилия.

– Интересно.

– Да, а насчёт игры – лучше просто дождаться её, тогда сама всё увидишь и услышишь.

Подошёл официант, и все сделали заказ. В ожидании, пока принесут напитки, ребята оживлённо болтали на нейтральные темы. Я не особо участвовала в беседе, так как продолжала смущаться. И только после нескольких глотков кисло-сладкого коктейля удалось наконец избавиться от неприятного состояния.

Ребята решили начать с классики. Разумеется, для них такое было классикой, для меня же – настоящим эксклюзивом. Сначала все играли в карточную игру, правила в которой меняли каждый раз перед раундом. Они просто на ходу выдумывали новые. Я, к удивлению, без проблем их запоминала и проиграла всего один раз. Затем совместили две, добавив игру в города. То есть нужно было параллельно играть и в одну, и в другую. Во время такого развлечения не раз возникало чувство, что в голове начали размножаться извилины. Но и с этим удалось справиться. Ребята хвалили меня и подмигивали Виктору. Уж не знаю, что это значило в их компании. Далее мы перешли к очень странной игре под названием «изнанка». Суть сводилась к следующему: участники по очереди говорят некую «вывернутую» фразу, и тот, кто первый понял, о чём идёт речь, ударяет ладонью о центр стола и сообщает зашифрованные слова. После этого он сам говорит фразу для отгадывания. Позже выяснилось, что в игре есть несколько вариантов ответов, а также множество непонятных мне нюансов. Поэтому пришлось лишь молча наблюдать за происходящим со стороны.

– Белая ночь, – сказала одна из девушек.

Парень ударил кистью по столу и громко сказал:

– Чёрный день. Стоять на голове.

Другой парень хлопнул стол. Виктор хлопнул его ладонь, так как опоздал. А ещё более медленная девушка остановила руку над столом, когда поняла, что тоже не успела.

– Лежать на ногах. Пошёл отсюда!

Хлопок.

– Иди сюда! Быстро заснуть!

Хлопок. Наблюдать, как дёргаются «тормозы», вскидывая руку вверх, оказалось очень смешно. Они были похожи на школьников, которые очень хотели ответить на вопрос учителя, но потом резко передумали.

– Медленно проснуться. У парков не ворковать!

Хлопок.

– У ворот не парковать! Работать у моря!

Хлопок.

– Прохлаждаться в пустыне.

Несколько человек рассмеялись, услышав это.

– Наживают музыками.

Хлопок.

– Называют мужиками! Ходный труд!

– Трудный ход! – выкрикнула девушка.

– Не считается, – заявил Виктор.

– Почему? – возмутилась та.

В ответ Виктор шлёпнул пятернёй по центру стола и повторил отгадку. После этого девица двинула себя по лбу и тихо сказала:

– Зараза! Забыла…

– Бывает.

– Только хотел предложить придумывать что-нибудь посложнее, – прокомментировал игру один из участников.

– Пуститься против интуиции.

Хлопок.

– Взяться за ум! Мамоушник!

Темп игры резко стих. Ребята хмурили лбы и судорожно подбирали варианты ответов. Секунд через 10 одна из девушек всё-таки щёлкнула по центру стола:

– Э-э-э-э-э… папоротник?

– Ага, – улыбаясь, ответил парень, который загадал фразу.

– С каких это пор ухо стало противоположностью рта? – с недоумением спросил Виктор.

– Ну, условно.

– Келка вовне болеса! – сказала девушка, которая дала верный ответ.

Несмотря на то что эта загадка показалась мне сложнее, чем предыдущая, одна из участниц хлопнула стол уже через пару мгновений:

– Белка в колесе!

Лица ребят вновь стали задумчивыми. Похоже, что каждый из них переставлял в уме слова и буквы местами, чтобы понять, правильный это ответ или нет. В итоге все закивали головами. Я поняла, что решение не играть в эту неведомую игру было исключительно верным. Забава же не прекращалась ещё минут 5.

– Ну, вроде размялись. Теперь можно и в ассоциации-воспоминания!

Все поддержали это предложение.

– Что-то твоя смекалистая подружка всё молчит, – сказал парень, будто меня не было рядом.

– Ну не хочет, значит, пока. Впервые видит всё это, вникает постепенно, – вступился за меня Виктор. – Продолжай, – сказал он девице, которая верно ответила в предыдущей игре.

– Фиолетовый кирпич.

Повисло молчание. Через секунд десять девушка напротив подняла руку. Все приготовились слушать, потому развернулись к ней лицом.

– Лет 8 назад, будучи подростком…

– Никогда бы не подумал. Ха-ха-ха! – перебил её парень.

Она молча скорчила ему гримасу и продолжила.

– …ещё жила с родителями. Одним зимним тёмным вечером мы договорились встретиться с подругой, так что нужно было добраться до частного сектора. Пошла, короче, пешком, под ногами хрустит снег, на небе растёт луна. Когда уже почти оказалась на месте, то позвонила ей по телефону и сообщила, что добралась до пункта назначения и жду снаружи, у двери. Рядом с домом стоял красивый двухэтажный коттедж из красного кирпича. В фонарях уличного освещения, которые незадолго до этого поменяли по всему району, были необычные лампочки, которые светились синим светом. И когда этот синий свет от фонарей попадал на дом из красного кирпича, тот приобретал завораживающий фиолетовый цвет. Дом из фиолетового кирпича.

– Днём из красного, ночью из фиолетового? – уточняла её подружка.

– Выходит, так. Дом-хамелеон.

Все задумчиво покачали головами и отпили из бокалов.

– Поняла, – тихо сказала я Виктору.

Он приподнял свой напиток в знак одобрения и улыбнулся. Тот вечер прошёл прекрасно, но до игр парами мы так и не дошли.

Ещё не раз наша весёлая компания собиралась вместе и действительно здорово проводила время. Однако вскоре пришло понимание, что у меня не получится воспринимать Виктора лишь как друга. Захотелось романтических свиданий тет-а-тет. Казалось, что он сам не против этого и не видит во мне исключительно девушку-друга. Гороскопы, кстати, указывали на хорошую совместимость. А коли так, необходимо как-то ненавязчиво подвести его к этому вопросу.

Я с нетерпением ждала возвращения Лерки из путешествия, чтоб поделиться новостями. Когда этот день настал, мы отложили дела и договорились увидеться в самом ближайшем будущем. Такси доставило меня в наше любимое кафе к условленному времени. Издалека распознать в загорелой необычно одетой девушке свою подругу удалось не сразу.

– Здравствуй, дорогая!

– Привет!

Мы надолго прижали друг друга в объятиях.

– Ну как ты? Как поездка?

– Великолепно! Всё сразу и без хлеба, как говорится, – экзальтированно ответила она. – Никогда бы не подумала, что Латинская Америка – насколько удивительное место. Полагаю, впечатления останутся до конца жизни. Прекрасно было всё: кухня, погода, карнавалы, знакомства. А ещё там очень приветливые местные жители, готовые отозваться на просьбы в любой момент. Ты как поживаешь? Какие новости?

– Отлично. Думаю, я влюбилась…

– Опять? В Виктора?

– Да… Как ты узнала?

– Это же очевидно! После конкурса вы не отлипали друг от друга, словно полицейский и прикованный к нему наручниками заключённый. Хотела пару раз тебя позвать, но, глядя на ваше увлечённое «ля-ля», не осмеливалась мешать.

Слова вогнали меня в краску.

– Но он действительно классный. Чем больше с ним общаюсь, тем больше очаровываюсь.

– Так почему же тогда такая траурная интонация?

– Думаю, он никогда не женится, даже если всё будет идеально.

– Это ещё почему?

– Говорит, что ему не нужны социальные коросты.

– Чего?

– Так Виктор называет стандартные достижения нормального человека: ипотека, свадьба, дача, социальный пакет.

– А он, значит, ненормальный?

– Ага, паранормальный, – пыталась шутить я. – Короче, судя по всему, женитьба далеко внизу в списке его планов на жизнь. Где-то рядом с «умереть».

– А твои какие планы?

– Не знаю. Даже если мы будем встречаться и всё будет хорошо, но никогда не поженимся, я так не смогу. Если люди любят друг друга, они обязательно играют свадьбу. Мама всегда так говорит.

– Значит, тебе нужно как-то прояснить этот момент. Окончательна ли его позиция на этот счёт или так, часть стиля. Не раз слышала от знакомых девчонок, что их парни тоже заявляли им нечто подобное. А сейчас эти пары официально муж и жена и всё у них хорошо.

– Правда?

– Абсолютная!

– Так что ты предлагаешь? Начать с ним встречаться, а потом, через некоторое время, намекать на то, чтобы узаконить отношения? Не могу же я напрямую у него спросить, женится ли он на мне в будущем, если у нас всё будет хорошо, или нет. Мы по сути сейчас никто друг другу. Так, хорошие знакомые. И подобный вопрос будет как минимум не тактичным, а честно говоря, откровенно идиотским.

– Ну напои его тогда и разговори. Парни же постоянно спаивают девушек, а потом заваливают где-нибудь в укромном местечке.

– А девушкам пора в ответ спаивать парней и по-быстрому выходить за них замуж.

– Именно!

Мы рассмеялись.

Несмотря на то что изначально эта идея была обычной шуткой, в целом она оказалась не такой уж и абсурдной. Не напоить и выйти замуж, а напоить и выяснить деликатные подробности. А когда через пару часов позвонил Виктор и предложил «в скором времени без лишней суеты алкоголизировать вдвоём в одном клёвом баре», я приняла это за знак, который развеял последние сомнения. Осталось прикинуть, как плавно подвести нашу беседу к этому вопросу в нужный момент. Но спланировать подобное оказалось невозможно. Он же не робот, который говорит и действует по какому-то чёткому алгоритму. В итоге единственное, чего было решено придерживаться, – так это «без лишней суеты».

Через пару дней мы созвонились ещё раз и уже договорились о встрече предметно. Он снова появился в абсолютно новом стиле одежды, меняя его, по моим наблюдениям, от встречи к встрече, притом кардинально. В этот раз образ был, как у звезды хип-хопа из Бронкса: толстая цепь на шее, широкие штаны, цветастый бомбер и кепка с прямым козырьком. Несмотря на это, Виктор оставался по-прежнему таким, каким запомнился со дня нашего знакомства, – добродушным и остроумным.

Местечко, в которое мы пришли, и правда оказалось милым. Важный нюанс: оно не чересчур громкое. Ненавижу орать на собеседника. Однажды в одном из таких грохочущих баров случился забавный случай. Смазливый молодой человек подошёл и сказал: «Привет! Ты мне очень нравишься!» – но так как фраза произносилась криком, она больше походила на угрозу, нежели проявление симпатии. Итак, заняв уютные места, мы заказали выпить и устроили несколько поединков на игровой приставке. Очень понравилось то, что в этом заведении можно не только заливаться выпивкой, но и при желании развлекаться иначе: с помощью компьютерных игр, гитары, шахмат, дартса и, внезапно, кучи кроссвордов. Когда бокалы были опустошены, а персонажи побиты, было решено пересесть за отдельный столик.

– Заметила, что каждый раз ты одеваешься в абсолютно новом стиле. С чем это связано?

– Однажды возникла очередная идея немного разнообразить жизнь: прикупить порядка 10 различных нарядов и носить их по очереди. Кстати, вещи с разных прикидов почти не комбинируются между собой. Так что каждый раз приходится облачаться в один из них целиком. А чтоб понять, в какой именно, перед выходом из дома я бросаю кости – они и дают подсказку, что именно надеть в этот раз.

– Интересно. Хочешь сказать, что, когда ты собирался на свадьбу, в костях выпал костюм?

– Не. Поступаю так только тогда, когда нет необходимости одеваться определённым образом.

– Ясно. Если ты ещё и походку начнёшь менять, как и наряды, то издалека вообще будет не узнать.

– Да, пожалуй.

– А ещё можно сопровождать образ соответствующей мимикой и жестами.

– Кажется, это уже перебор. Пока вроде не собираюсь поступать на актёрский факультет.

Некоторое время мы сидели в тишине, рассматривая окружающее пространство.

– А давай напьёмся сегодня, – заявила я неожиданно.

– С чего вдруг? Можешь себе позволить потерять целый день завтра?

– Не будь таким категоричным. Главное – придерживаться некоторых аксиом алкокультуры, и тогда можно свести к минимуму все пагубные последствия.

– Слышишь себя? По-моему, ты уже поднабралась, – заулыбался мой потенциальный жених.

– Ничуть нет. В доказательство этому могу прямо сейчас скороговорки скороговаривать.

– Ладно, поверю на слово. Ну, давай попробуем. Только знай, пью редко, а потому больших объёмов мне не надо, – ответил Виктор, подозвал официанта и, тактично посоветовавшись со мной, заказал ещё выпивку.

– По рукам. А вот некоторые подробности моих отношений с алкоголем: насколько бы сильно я ни опьянела, всегда доберусь до безопасного места. Меня, к слову, ни разу не таскали.

– Это похвально. Быть ответственным за себя в любой ситуации – очень хороший тон. Ты веришь, что один из способов хорошо узнать человека – это напиться с ним?

– Скорее да, чем нет. То есть у нас сегодня будет познавательный вечерок?

– Ага, «Я познаю мир». Версия для взрослых.

– Скорее не мир, а собутыльника. Или внутренний мир собутыльника.

– Хорошо, остановимся на последнем варианте. Кстати, ситуация, когда люди, опьянев, становятся другими, неоднозначна. Думаю, многие пользуются алкоголем, как щитом.

– Поясни.

– Современные люди в большинстве своём очень закомплексованные. А когда трезвость уходит, то показывается их настоящая сущность. Они раскрепощаются, позволяют себе побыть теми, кто они есть на самом деле. Выпустить пар, так сказать. Начинают рассказывать исключительно пошлые шутки или громко смеяться, например. А с кого-то алкоголь смывает роль добряка и довольного жизнью человека, и он начинает ныть и жаловаться на всё и всех.

– Судя по моему опыту, так и есть.

– Если же человек решит станцевать на столе, особенно в специальном заведении, возможно, это не одобрят, но и порицать не станут. Подумают: «Ну, напился, с кем не бывает? Не падает, вроде, никому не мешает. Пусть повеселится». А если то же самое будет выкаблучивать трезвый, могут и санитарам позвонить. Поэтому, когда выпившие люди творят что попало, они не столько пьяны, сколько за щитом.

Вернулся официант и поставил на стол вазу, покрытую инеем. Вместо цветов в ней был сине-зелёный коктейль с кубиками льда и зонтиком из фруктов. Мы тут же наполнили наши бокалы и распробовали содержимое.

– Интересная мысль. Кстати, частенько раньше приходилось слышать, будто по мне никогда не видно, что пьяна. Это значит, я всегда остаюсь собой и щит не нужен?

– Возможно. Либо твой внутренний контролёр настолько сильный, что даже пьяной не даёт поблажки.

– Слушай, а почему мы сегодня вдвоём?

– Вовсе нет. Оглянись, вокруг достаточно много людей.

– Не подкалывай. Ты понимаешь, о чём речь.

– Нет, не понимаю.

– Все прошлые наши встречи проходили в компании с твоими друзьями. А сегодня только ты и я.

– Мне так захотелось. Тебе не нравится?

– Очень нравится.

И тут советы гороскопа вкупе с опасениями остаться одной, помноженные на алкоголь, комбинировались во фразу:

– У нас сегодня первое настоящее свидание, да?

– Если ты хочешь это так воспринимать, то да.

– А как ты воспринимаешь?

– Мы проводим время вместе. Мне хорошо. Ты говоришь, что тебе тоже хорошо. Я верю.

– А что дальше?

– Дальше мы допьём содержимое графина, после чего я буду весьма пьян. Ты, скорее всего, тоже, но по тебе не будет заметно.

– Всё остришь. А будет ли после первого свидания второе?

– А после второго – третье, да? Думаю, понял, к чему ты клонишь.

– Наверное, это было несложно. Ты же умный мальчик.

– Как уже говорил ранее, я не верю в то, что затея пожениться привносит в жизнь благо. Большинство отношений в паре – это те же рыночные отношения, лишь завуалированные. Сделки, бартеры и купля с продажей. Только вот валюта в виде нематериальных ценностей, и у каждого к ним свои эквиваленты. Отсюда все проблемы. Для одной ежевечернее повторение фразы «люблю тебя, милый» на протяжении 3-х недель подразумевает получение в дар красивого украшения или путёвки на курорт. Для другого не совсем ясно, почему он должен, к примеру, писать километры программного кода месяц кряду, а потом так тратиться, вместо того чтобы каждый вечер отзываться «тоже люблю тебя, милая». Либо же парень ведёт себя так, будто делает одолжение своей барышне, живя с ней. И теперь она должна покорно выполнять всё, что он скажет. И даже если поначалу люди отрицают это, утверждая, что у них ситуация иная, в большинстве случаев всё заканчивается одним и тем же.

– И чем же?

– Либо люди расстаются, после чего каждый находит себе новую жертву и снова попадает в начало этого ущербного цикла «гормональный психоз – недопонимания и претензии – расставание», либо всё-таки решают пожениться. Тогда они снимают маски и окончательно становятся людьми, которые не в состоянии ужиться вместе. Они искреннее думали, что узы брака, выражаясь техническим языком, смогут компенсировать разность их потенциалов. Увы. Такое чаще не случается, чем случается.

– Есть задумки, как избежать подобных разочарований?

– Быть вместе с человеком, которому доверяешь ты и который доверяет тебе. Ценить и уважать друг друга. Всё.

– То есть ты категорически против официоза?

– Для меня это не главное. Если другие хотят, пусть женятся. Я не против. Но моё мнение, что большинство из них – всего лишь жертвы пропаганды и навязывания. Это выгодно банкирам, например. Кто больше всего берёт кредитов? Семейные, стоит полагать. На ту же свадьбу.

Мы в очередной раз наполнили бокалы содержимым из графина.

– Читала недавно про одно исследование, которое подтверждало факт, что женатые люди дольше живут, – не сдавалась я.

– Не исключаю. Но тут, вероятно, поменяли местами причину и следствие. Тяжелобольные люди вряд ли женятся в будущем. И проживут меньше, по сравнению с их друзьями, у которых есть жёны. Но это будет связано с болезнью, а не семейной жизнью.

– Опять происки банкиров?

– Скорее всего. К тому же, многие заявляют, что хотят жить долго. Но если спросить их, для чего, они теряются в ответах.

– Ты так говоришь, потому что никогда не любил, – решила применить я последний неоспоримый, как мне казалось, аргумент.

– Возможно.

– Жаль, потому что это самое прекрасное в жизни.

Виктор ехидно заулыбался и отпил из бокала.

– Когда слышу от человека «“то-то“ – самое прекрасное в жизни», всегда добавляю «из того, что ты пробовал».

– Непонятно, это как?

– Ты и я не знаем, насколько классно выступать перед многотысячной толпой, которая горланит куплеты твоих песен, – Майкл Джексон знал. Нам неизвестно, насколько классно лидировать последние три круга и в итоге выиграть гран-при, а Михаэлю Шумахеру известно. Мы не в курсе, какие ощущения возникают в душе́, когда ты наконец доказал гипотезу, над которой ломал голову долгое время, а Перельман очень даже в курсе.

– Можешь не продолжать, поняла, к чему ты клонишь.

– Наверное, это было несложно. Ты же умная девочка.

– Может, ты прав насчёт всего этого. Но у меня нет ни музыкального слуха, ни водительского удостоверения, а по математике трояк.

Мы рассмеялись. Виктор сделал недолгий перерыв, а затем продолжил аргументировать свою железобетонную позицию:

– Девушки часто называют парней озабоченными, но на деле же они озабочены намного больше. Темой замужества. А некоторые индивиды настолько сильно зациклены на теме отношений и так называемой любви, что всё это напоминает синдром навязчивых мыслей. И, честно говоря, я бы посоветовал некоторым из них обратиться к психиатру.

Я промолчала.

– Что-то разговор очень уж серьёзный вышел. Чувствую себя, как на переговорах.

– Это по сути они и есть. Переговоры людей, которые находятся по разные стороны баррикад… – тихо сказала я, глядя на пустую вазу. По её внешней стенке, словно слёзы, стекали капли воды.

***

Следующее утро встретило похмельем. А понимание того, что с Виктором ничего не выйдет, усугубляло его. Было обидно осознавать, что у нас разные ценности. Он действительно мне очень нравился, но его абсолютная уверенность в своей позиции не оставляла ни малейшего шанса. Наверное, проблема во мне, раз парни от меня шарахаются. Значит, я некрасивая, или толстая, или и то и другое. А коли так, не бывать свадьбе.

Я позвонила Лерке и всё ей рассказала. В ответ на мои страхи подруга заявила, что мне просто попадаются замороченные чудаки. А попытки понять замороченных чудаков сродни попыткам второклассника разобраться в квантовой механике. В очередной раз она посоветовала расслабиться и не зацикливаться на этом, пообещав как-нибудь заехать в гости.

Позже Виктор ещё несколько раз приглашал меня на встречи, но получал отказ. Осознавая, что быть с ним только друзьями не получится, я решила прекратить наши отношения совсем.

С промежутком примерно в месяц со мной знакомились ещё два парня. Вкратце: один подошёл, потому что проиграл спор другу, а второй развлекался на стороне по причине ссоры со своей пассией. Скоротав время между скандалами, он вернулся обратно к ней, сделав меня жертвой их страстей. После таких событий я совсем отчаялась. А что, если это наказание после неправильных действий в прошлом и теперь нужно каким-то образом искупать вину? Например, за то, что я плохо поступила с Сашей. Может, после этого я должна поехать волонтёром в Африку на пару лет и спасать там популяцию зебр или выращивать еду для нищих? Или на мне какой-то сглаз или родовое проклятье? Точно! Ну как я раньше не догадалась?! Ведь слышала же про такое раньше и не раз. Значит, нужно срочно найти гадалку или сразу шаманку.

Интернет пестрил массой предложений. Было трудно определить, кто из них шарлатан, а кто – нет. Среди знакомых также не оказалось человека, кто бы мог дать дельный совет в этой области. Тогда вспомнился форум, на котором девушки делились своими историями и давали советы по поводу отношений. Явно стоило проверить, поднимал ли кто-нибудь там эту тему. Пролистав не меньше десятка статей, я наконец-то нашла то, что искала. Несколько лет назад одна барышня уже столкнулась с похожей ситуацией, а после посещения некой прорицательницы у неё в жизни всё встало на свои места. По её словам, она уже около полугода счастлива в браке и ни о чём не жалеет. Девушка любезно оставила контактные данные этой женщины. Ни номера телефона, ни имени не было, только адрес. Выяснилось, что это недалеко за городом, примерно в часе езды.

Выбрав подходящий день, я отправилась туда. Сначала нужно было ехать на электричке, а по прибытии в городок со станции пересаживаться на общественный транспорт. Дорога заняла значительно больше времени, нежели указывали в электронных картах, но в целом добраться до адреса не составило труда. Но что сказать при встрече? Ведь нет никаких гарантий, что человек продолжает этим заниматься, статьи написаны 3 года назад как-никак. А может, она вовсе переехала или ещё хуже – умерла. Или прорицательницы живут вечно, сохраняя молодость, питаясь энергией солнца?

Улица оказалась достаточно оживлённой: ходили люди, вдалеке играли дети. Я стояла перед домом, который указан в адресе. По крайней мере, казалось, что это он. Номер отсутствовал. Зато имелись таблички на строениях рядом – на одно число больше и меньше соответственно. Однако определить сходу, живёт ли кто-нибудь внутри, не получалось. На окне стоял горшок с каким-то растением. А вдруг в нём остался лишь сухой стебель и ветви? Или это пластмассовая копия? Может, сходить к соседям и спросить у них? Но мне даже не известно её имя. Что им сказать в таком случае? «Привет, кажется, меня прокляли. Подскажите, пожалуйста, как найти вашу соседку». Не совсем понятно, как объяснить ей самой, для чего я приехала, а тут придётся ещё и других людей привлекать. Нет, плохая идея. Размышления прервал похожий на звон цепи звук, который раздался за воротами. Собака на привязи? Странно. Почему она не залаяла раньше? Обычно эти звери за версту чуют чужаков. А если остановиться перед домом, где они живут, будут гавкать, пока не уйдёшь. Раздался скрип двери, и на крыльце возникла женщина в платке, тёмном тулупе и с блестящей кастрюлей в руках. По всей видимости, она направлялась кормить своего питомца. Собравшись с мыслями, я подошла вплотную к двери. Зверь наконец заметил меня и начал громко ругаться. Следом незваную гостью увидела и его хозяйка. Она оставила собачий обед у конуры, засеменив в моём направлении. Открыла калитку и молча уставилась на меня. Первое, что сразу же привлекло внимание, – это её добрые глаза. Взгляд типичной бабушки, которая любит внуков, вяжет носки, а летом пропадает на садовом участке.

– Здравствуйте. Меня зовут Елена.

– И тебе не хворать. Подписки на новые газеты пока не интересуют. Спасибо.

– Нет-нет. У меня другое дело.

– Какое?

– Не знаю, как правильно объяснить…

– Порчу снять нужно, что ли? – сказала она с интонацией сантехника, который предлагает починить капающий кран.

– Да-а-а…

– Проходи, давеча закончила свои утренние заботы.

Она развернулась и сказала своему лохматому другу, чтобы тот прекратил огрызаться, после чего он мгновенно замолчал.

– Какой воспитанный! – удивилась я.

– Да, побольше, чем некоторые люди. Не иначе. Заходи внутрь, а его не бойся.

Самый обычный дом престарелого человека в провинциальном городке оказался достаточно уютным. Невозможно объяснить, что именно создавало такую атмосферу, однако внутри я сразу почувствовала себя иначе. Очень странное ощущение – приятное и немного пугающее одновременно. Жестом бабушка пригласила пройти дальше. Я оставила верхнюю одежду на вешалке из оленьих рогов и направилась в комнату.

На подоконнике действительно стояло растение. Пышное и зелёное. Скорее всего, распознать его снаружи не удалось из-за бликов в стекле. Пока моё внимание привлекал горшок, бабуля успела абсолютно бесшумно проскочить мимо и приземлиться за стол, откуда внимательно рассматривала меня. Стало понятно: необходимо сесть рядом. Расположившись напротив, я собиралась начать разговор и набрала воздух в грудь. Но бабушка молча протянула свою руку ладонью вверх. Я сделала то же самое. Она схватила меня резко, но нежно. Это бы определённо напугало, если бы не её добрый взгляд. Около минуты мы сидели в полной тишине. Вскоре колдунья вскинула голову вверх, а через несколько секунд отпустила моё запястье. Кисть наполнило необычное тепло, подобное тому, которое возникало при наших с Сашей прогулках за руку.

– Итак, Елена. Действительно, у тебя не всё хорошо.

Мой рот сам открылся от изумления. Откуда ей известно моё имя? Кудесница смотрела в глаза и, казалось, могла читать мысли.

– И что же делать?

– Прежде всего, расслабиться.

Легко сказать. Попробуй расслабься в чужом городе, сидя перед прорицательницей, которая каким-то образом узнала, как тебя зовут.

– Хорошо. Расслабилась.

– А сейчас поведай о проблемах, которые гложут.

Внезапно неловкое состояние улетучилось, и тогда я рассказала ей всё. Про беззаботное детство, которое предательски быстро закончилось, про шумное отрочество и нелёгкий подростковый период, про попытки адаптироваться среди новых людей, про чувство одиночества, которое частенько посещает, про встречи с парнями и безуспешные попытки наладить с ними долгосрочные отношения. Бабушка внимательно слушала и изредка кивала.

– Можно тебе помочь.

– На меня навели порчу? За что? Это происки врагов?

– Не забивай голову лишней информацией. Всё исправлю.

– Чем буду обязана?

– Необходимо выполнить одно поручение. Ничего сложного, не волнуйся.

– Хочу всё же знать.

– Есть у меня одна подруга, которая живёт в городе. Нужно забрать у неё кое-что и привезти сюда.

– Тоже там живу.

– Значит, не составит труда сделать это. А пока оставь прядь своих волос и какую-нибудь вещь.

– Браслет подойдёт?

– Вполне, а волосы срежу с головы. Погоди минутку.

Бабушка достала из ящика стола ножницы и состригла с виска небольшой клочок. После этого она протянула сложенный пополам лист бумаги:

– Тут адрес и телефон. Назначь встречу и сделай то, о чём мы договорились. Возвращайся через неделю. Примерно в это же время.

– Спасибо огромное. Всё сделаю, – ответила я и отдала ей украшение с запястья.

– Пока рано благодарить. Ступай. Желаю здоровья и успехов.

Я оделась, попрощалась и покинула дом.

По пути обратно в город (вопреки расхожему мнению, в тот раз он не показался короче) меня одолевало невероятное количество мыслей. Какая-то сомнительная авантюра. Не будет ли душа вечно гореть в аду после того, как довелось связаться с чёрной магией? Хотя, откуда уверенность в том, что это именно она? Может, белая? Или розовая. Бабушка вообще разрушила все представления на данную тематику. Всегда мрачные, облачённые исключительно в чёрное дамы с колодами карт и стеклянными шарами, гадающие и совершающие ритуалы среди зажжённых свеч, – именно такой образ возникал в голове при слове «гадалка». На деле же всё оказалось иначе.

На следующий день, позвонив по номеру телефона, я заблаговременно договорилась о встрече. Нужный адрес находился в соседнем районе от моего жилья. Данный факт воспринимался как исключительно добрый знак. Дверь квартиры отворила женщина с седыми волосами. Будучи не очень словоохотливой, она скрылась из виду, а через минуту-другую вернулась обратно с небольшой коробкой в руках и вручила её мне. Я забрала вещь и откланялась.

Томительное ожидание растянуло следующую неделю, казалось, на месяц. Ненавижу ждать. Ну не получается у меня отвлекаться, переключаться на другие заботы. Так и тогда все мысли крутились исключительно вокруг темы порчи. Хотелось поскорее избавиться от противного недуга, сделать себе любящего парня и наконец-то стать счастливой рядом с ним. Как же это будет здорово!

Со скоростью поступи сухопутной черепахи явился день Y. В охапку с коробкой я отправилась к своей спасительнице. Добравшись до места, подошла к воротам и смело нажала кнопку звонка. Вскоре вышла хозяйка и отворила дверь.

– Здравствуй, Елена, – сказала бабушка, улыбаясь.

– Здравствуйте.

– Как твои дела?

– Всё хорошо. Привезла вам посылку. Вот.

– Премного благодарна. Проходи.

За оградой на траве спокойно лежал лохматый друг. В этот раз он даже не взглянул в мою сторону. Я зашла в избу, оставила коробку на лавочке, разделась и расположилась на прежнем месте. Вскоре бабушка села напротив и вернула браслет. Его цвет будто бы немного изменился.

– Собственно, рассказывать особо нечего. Знай одно: всё прошло удачно. Теперь неурядицы, преследовавшие тебя, отступят.

Мечтательная улыбка сама возникла на моём лице:

– А что это было? Порча?

– Назовём это так.

– И она больше не вернётся?

– Откуда она должна вернуться?

– Ну, не знаю. Оттуда, куда вы её прогнали.

Прорицательница молча смотрела в глаза. Смутившись, я тихо произнесла:

– Короче, с ней покончено?

– Да.

– А вы можете заговорить человека, чтоб он влюбился?

– Могу. Тебе действительно это нужно?

– Да, ведь любовь – самое главное в жизни.

– Может, обойдёмся без подобных крайностей?

– Нет, хочу перестраховаться. Уж очень болезненно переживаю поражения.

Колдунья задумалась. Она дала знак подождать и скрылась из виду. А вернувшись обратно, положила передо мной маленький свёрток бумаги и сказала:

– В полночь, когда будет полная луна, прочти дважды этот текст над чем-нибудь съедобным. Тот, кто это съест, в тебя и влюбится.

– Спасибо огромное, – выпалила я.

– Важный момент: эффект от действия будет снижаться после 6-го дня. Поэтому уж как-нибудь спланируй наперёд.

– Всё сделаю, как нужно. Что должна за это?

– Задай этот вопрос себе.

Смысл такого ответа удалось уловить не сразу. У выхода, встретившись с бабушкой взглядом, я сунула в карман её тулупа пару купюр, попрощалась и ушла. А по пути домой поняла, что даже не спросила имя колдуньи.

***

Итак, теперь, когда всё готово, осталось тщательно продумать нюансы. Скорее всего, парни сбегали, потому что не испытывали романтических эмоций. Они просто-напросто не любили меня, потому и морочили голову какими-то дурацкими теориями. Не отрицаю, возможно, их чувства раскрылись бы позже. Но ведь бывает же любовь с первого взгляда, раз и навсегда? Ладно, все эти проблемы в прошлом. Отныне есть козырь, который даёт огромное преимущество и с которым удаться стать по-настоящему счастливой. Главное, на начальных этапах знакомства с молодым человеком не говорить лишнего, чтобы не спугнуть. А вопросы женитьбы лучше вообще не затрагивать. Судя по всему, для современных парней это болезненная тема. Кстати, гороскопы сулят на грядущей неделе интересные знакомства, должно повстречаться много хороших людей. Ближайшее полнолуние случится завтра, а следующее – только через месяц. Нет. Столько ждать точно не смогу. А если сделать заговор ближайшей ночью, успею ли встретить подходящего претендента за время, пока эффект максимальный? Размышления прервал телефонный звонок Лерки:

– Привет, подруга!

– Привет-привет.

– Как ты там? Куда пропала?

– Всё в порядке. Никуда. Гребу, так сказать, в рутине дней.

– Я вот тоже гребла, но решила, пора бы немного разбавить серые будни красочными выходными. Короче, договорилась с Гришей, что пойду куда-нибудь повеселиться в ближайшие пятницы-субботы. Предлагаю провести досуг максимально весело, как и в прежние времена, когда мы ещё не были замужем. Ха-ха.

– Когда ты ещё не была замужем.

– Кстати! Ночью снилось, как мы гуляли на твоей свадьбе.

– Врёшь!

– Честное слово! Ну так что?

– Даже не знаю.

– Хватит дома киснуть. Сейчас как раз начали проводить классные вечеринки. В крайнем случае, пойдём в место поспокойнее. Или можем начать там, где поспокойнее, а потом двинуть туда, где пошумнее.

– Хорошо. Давай решим ближе к выхо… Погоди-ка! Так они через день.

– Ну да.

– Ладно, созвонимся ещё попозже. На связи.

– На связи.

После звонка последние сомнения ушли. Теперь всё сходилось: полнолуние, прогноз гороскопа, Леркин сон и её предложение съездить на вечеринку. Значит, уже завтра нужно заговорить какую-нибудь съедобность. Но что? Конфеты? Не каждый человек любит сладкое. Соль или сахар сделают блюдо или напиток странным на вкус и отобьют аппетит. Пирог? Но он же испортится через пару дней, а потому вариант слишком рискованный. Пельмени? Да, их можно заморозить, и это продлит срок хранения. А если нужно будет накормить вне дома? Не таскаться же с ними по городу. Так и на экскурсию в психушку можно уехать. Вода? Ну, конечно же! Обычная питьевая вода. Её можно подлить хоть в пиво, хоть в коктейль. Да во что угодно. Любой человек пьёт чай или кофе. Пожалуй, это самый подходящий вариант. К следующему утру в моём любовном арсенале появилась бутылка с волшебной жидкостью.

Близились выходные, а с ними и планы выбраться в ночной город. Внутри теплилась надежда, что наконец-то удастся найти там будущего жениха. В субботу двойняшка предложила сначала встретиться у меня, а уже потом поехать куда-нибудь вместе. Я поддержала её предложение, но ни про какую порчу и воду с приворотом, само собой, рассказывать не собиралась. Моя подруга глумилась надо мной даже из-за увлечения гороскопами. А тут настоящее раздолье, чтобы вдоволь поиздеваться.

Лерка приехала ближе к вечеру и привезла собственноручно приготовленную пиццу:

– Знаешь, открылся ещё один плюс замужней жизни. Готовить вот начала. Хоть и давно умею, но именно в статусе жены заниматься этим стало действительно в удовольствие.

– Еда очень кстати. Как раз собиралась чем-нибудь подкрепиться. Сейчас разогрею.

– Давай. Пока проверю, точно ли состоятся вечеринки.

Вскоре мы наслаждались вкуснейшей стряпнёй и параллельно болтали обо всём подряд. Комбинация «вкусная пицца и сильный голод» привела к тому, что я подавилась. Сначала Лерка потешалась надо мной и подкалывала фразами сорта «никто не отнимет», «могу ещё пять таких приготовить» и «жуй лучше». Но позже, взглянув на моё перекошенное лицо, не на шутку струхнула. А когда в ответ на вопрос «принести что-нибудь запить?» она услышала лишь мычание, как у раненного оленя, то уже через мгновение стояла рядом со стаканом воды в руках. Выпив его залпом, я прокашлялась и жадно задышала.

– Не пугай так больше, – отчитывала меня подруга.

– Сама не меньше испугалась. Твоя пицца настолько вкусная, что может забирать жизни людей, ты в курсе?

– Это самый странный комплимент в мой адрес, который доводилось слышать.

Мы сидели молча. Через некоторое время стало понятно, что опасность миновала.

– Может, подкинуть в Голливуд идею, снять ужастик на эту тему?

– Ага, пиццы-убийцы. Фиг с ним, с Голливудом. Ты в порядке?

– Думаю, да.

– Хорошо. Давай собираться потихоньку, не хочу ничего пропустить.

***

Открыв на следующее утро глаза, мне долго не удавалось определить своё местоположение. Лишь узнав расписной потолок, я поняла, что нахожусь в своей постели. С каких пор стало отшибать память после пьянок? Старею, не иначе. Ладно, по крайней мере, голова не болит, и это первая замечательная новость на сегодня. Я встала с постели и немного прошлась по квартире. Выяснилось, что даже недосыпания нет. Вместо него присутствовало ощущение лёгкой бодрости. Да это самое прекрасное похмелье в жизни! Чувствую себя превосходно, даже не верится. Нужно запомнить название заведения, видимо, напитки там действительно первосортные. Минутку. А где мы шлялись вчера? О боже, ничегошеньки не помню! Может, и не пили совсем? Да быть такого не может. Что же мы тогда делали всю ночь напролёт? Необычный прилив сил продолжался. Пришла идея позвонить Лерке и выяснить все подробности. В мобильнике оказалась куча сообщений от незнакомых людей. У меня есть знакомый с именем Вениамин? Тело пробила дрожь. Скинув одежду, я устремилась к большому зеркалу в прихожей и начала осматривать себя. Поворачивалась одним боком, затем другим. В итоге не обнаружила никаких синяков либо ссадин. Даже лицо не выглядело отёкшим – вместо хмурой физиономии довольная ухмылка. Молча я продолжала любоваться телом, словно скульптурой в музее, оно нравилось мне всё больше и больше. Да что со мной такое? Становилось страшно. Может, мне вчера подсыпали наркотики в клубе? Чёрт его дери! Не хотела же туда ехать. Надо срочно позвонить Лерке. Я накинула одежду и вернулась в гостиную. Нашла телефон и набрала номер. Моя подруга достаточно быстро сняла трубку:

– О-о-о, привет, звезда! Как самочувствие?

– Э-э-э… привет. Ещё не знаю. А почему звезда?

– Ну, ты вчера веселилась по полной. Не помню, когда в последний раз видела тебя такой, кхм… счастливой.

По коже пробежал холодок.

– А что было?

– Ты не помнишь?

– Чуть-чуть…

– Что именно?

– Лера, милая моя, ничего не помню. Ни-че-го! Так стыдно, прости, пожалуйста.

– Ну что ты? Всё хорошо. Совсем не нужно извиняться.

– Правда?

– Абсолютнейшая. Непонятно, почему память отшибло. Ведь ты почти не пила алкоголь.

– А что пила?

– Фруктовый сок.

– Может, подмешали дрянь какую-нибудь?

– Сначала тоже возникла такая мысль. Но во время наших разговоров ты вела себя совершенно адекватно. И зрачки были в норме.

– Так что же я делала?

– И спеть успела, и станцевать, и в конкурсах поучаствовать. Но важнее не что, а как. Всё происходило настолько задорно, что даже приз вручили за «Самый горячий танец». Правда, он до сих пор у меня в сумочке, верну попозже. Не припомню, когда в последний раз видела тебя такой взбалмошной. Ничего не болит?

– Вроде нет, синяки не обнаружила.

– Да речь не об этом. Прошлой ночью ты танцевала часа три без остановки. У меня после подобного бы точно мышцы болели пару дней.

– Всё в порядке.

– Даёшь жа́ру, подруга!

– А дальше?

– Потом к нашему столику, без преувеличения, выстроилась очередь из людей: одни познакомиться, другие сфотографироваться. Чувствовала себя твоим менеджером. Ха-ха. Короче говоря, отдохнули славно. Мой девичник – чаепитие в детском саду, по сравнению с произошедшим вчера. Эта ночь мне до конца жизни запомнилась. Позвони, когда закончишь дела. Может, встретимся вечерком, ещё что-нибудь расскажу.

– Договорились. На связи.

– На связи.

Новость о том, что ничего страшного не произошло, позволила немного успокоиться. Однако вопрос «почему возникли проблемы с памятью?» по-прежнему не давал покоя. Я начала изучать СМС – писали и парни, и девушки. Предлагали встретиться, звали в гости и на прогулку. Это привело в состояние ещё большего замешательства. А гороскоп-то не соврал! Вот, пожалуйста, масса новых знакомств. Зря подруга не верит в него. Кстати! Как там заговорённая вода? Наверное, уже хорошенько настоялась. Теперь есть 6 дней, дабы выбрать кого-то и незаметно подлить ему в напиток. Мысль касательно намерения кого-то в себя влюбить показалась бесконечно нелепой и заставила рассмеяться вслух. Я списала эту реакцию на бессонную ночь и отправилась в душ.

На кухне я поставила чайник на газовую плиту и полезла за остатками пиццы. Вспомнился инцидент, связанный с ней прошлым вечером, и это оказалось последним воспоминанием вплоть до самого утреннего пробуждения. Небольшая часть пирога упала на пол. Я аккуратно замела её в совок и, не глядя, отправила в мусорный пакет, но кусок упал мимо. Выяснилось, что внутри мешается какая-то пустая тара. И в этот момент меня передёрнуло. Я бросила всё и отворила дверцу холодильника. На месте, где должна стоять магическая вода, оказалось пусто. Значит, это и есть та самая бутылка. Но кто её выпил? Может, приходили гости? Пришлось позвонить Лерке второй раз за утро.

– Алло, ты уже готова? Мне нужен ещё минимум час.

– Нет-нет. Ещё про ночь хотела спросить.

– Слушаю.

– Я вчера одна домой уехала?

– Нет.

– А с кем?!

– Со мной. Мы взяли одно такси, сперва водитель отвёз тебя, а потом поехал на второй адрес.

– А-а-а, а ко мне домой больше никто не пошёл?

– Почему такие странные вопросы? Квартиру обокрали?

– Не совсем.

– Как это «не совсем»? А что тогда?

– Да так, ничего. Вечером расскажу.

– С тобой точно всё хорошо?

– Да. На связи.

– На связи.

Так, начнём по порядку. Значит, домой вернулась одна. Кто-то приехал позже? Вряд ли. Не стала бы никого приглашать домой глубокой ночью. Это на меня не похоже. Хотя всё рассказанное Леркой о прошлой ночи тоже на меня не похоже. Может, кто-то всё-таки был? Встал с утра, почувствовал себя плохо, выпил воду и уехал? И даже ничего не написал? Ни записки, ни СМС. Что за люди?! Как теперь его искать? Стоп. Входная дверь не захлопывается. Я отыскала все три комплекта ключей и убедилась, что дверь квартиры заперта. Значит, он выпрыгнул с балкона? Бред какой-то – седьмой этаж, ни противопожарной лестницы, ни водопроводных труб. Уже понятно, что прошлая ночь оказалась довольно необычной. Но, надеюсь, не настолько, чтобы в гости зашёл промышленный альпинист с замашками каскадёра, переночевал, утром случайно выпил заговорённую воду и выбрался из квартиры через окно. Минутку! Когда прошлым вечером пицца застряла у меня в горле, Лерка приносила запить. Похоже, это и была та самая вода из бутылки. Вот же чертовщина! Придётся снова ехать к той гадалке и просить ещё приворот. Данная мысль также показалась невероятно забавной и вновь заставила смеяться.

Я вернулась на кухню, убрала мусор, заварила наконец чай и разогрела еду. Уселась за стол и, наслаждаясь завтраком, начала смотреть в окно. Во дворе бегали дети. Автомобилисты лавировали по узким подъездным путям, махали из окон друг другу руками и подавали понятные только им знаки. Ветер колыхал листья деревьев и вздыбливал перья сидящих на ветках птиц. Ничего необычного, но эти самые тривиальные виды почему-то казались интересными. Выяснилось, что фасад дома напротив отреставрировали, и теперь здание смотрится превосходно. Вспомнить, когда закончились работы и вообще, как оно выглядело раньше, не получилось. Это ведь странно? Смотреть на дом каждое утро и не замечать такое. Вскоре пришло необычное состояние, которое позволяло молча созерцать, без каких-либо оценок, вопросов, сравнений.

Через неопределённое время я отправилась обратно в гостиную, но по пути вновь замерла перед зеркалом в прихожей. Развернулась к нему лицом, сняла одежду и начала рассматривать отражение. Медленно провела взглядом от пят до макушки головы. Поняла, что отныне не злюсь на горбинку на переносице. Мне больше не казалось, будто у меня нелепая форма груди и диспропорциональное тело. А собственная улыбка необычно завораживала. Она выглядела искренней, открытой, доброй. Неожиданно захотелось покинуть жильё и бесцельно пойти в случайном направлении. Я надела первое, что попалось под руку, и вышла на улицу. Пересекла двор и оказалась на оживлённом бульваре.

Навстречу проходили незнакомцы: парами и поодиночке, помоложе и постарше. Некоторые из них улыбались, когда встречались со мной взглядом. Раньше после подобного приходилось каждый раз доставать из сумочки зеркало и проверять макияж. Теперь же я улыбалась в ответ и ничего более.

Местность в одном из дворов выглядела знакомой: малоэтажное здание с зелёной крышей, а сразу за ним два дома «свечки». Возникло ощущение, будто мне пришлось провести тут много времени. Однако никак не удавалось вспомнить когда и с кем. Внезапно откуда-то со стороны раздались голоса и крики, а в поле зрения возникла группа малышни во главе с одной женщиной. Ну, конечно же! Детский сад, в который меня приводили в дошкольном возрасте. Интересно совпало, что теперь жильё находится неподалёку. Обогнув территорию, я расположилась на скамейке и начала наблюдать. Веранды, горки, качели, песочницы – всё это освежало воспоминания. Хоть и прошло немало времени, большинство конструкций остались неизменными и даже стояли на прежних местах. В голове продолжали возникать эпизоды из детства, словно картинки на фотобумаге, которую бросили в проявитель. Многое из того периода жизни всплывало в самых мельчайших подробностях. Процесс полностью поглотил меня. К удивлению, где-то в закоулках памяти всё ещё остались воспитатели, которые придумывали несуществующие праздники и странные конкурсы, дабы иметь возможность лишний раз нас повеселить. А также лучшая детсадовская подружка, её смех, шутки, безумные затеи. Мальчишки, что дарили нам сосновые шишки, признавались в любви и сразу же убегали прочь. И уставшие родители, которые приходили забирать нас по вечерам. Когда ностальгическое наваждение закончилось, дети уже покинули площадку. Похоже, довелось провести на скамейке немало времени, ноги успели онеметь. Я встала и потихоньку пошла дальше.

Люди вокруг выглядели суетливыми и взвинченными. Вся их спешка воспринималась как нечто абсолютно лишнее. Одна девушка торопливо шла вперёд, протискиваясь меж людей, и вскоре растворилась в толпе. А у перекрёстка, запыхавшаяся и ожидающая сигнал светофора, она вновь попалась мне на глаза. Раздался звонок от Лерки:

– Привет ещё раз. Ну, что ты там, собралась?

– Да, уже на улице.

– О, с кем?

– Одна.

– Одна? Кого-то ждёшь?

– Нет, просто гуляю.

– Так мы встретимся сегодня?

– Да. Сообщи место, подъеду.

Нужный адрес оказался совсем недалеко от моего местоположения, так что было решено идти туда пешком.

Навстречу часто попадались молодые мамаши, толкающие коляски либо же ведущие детёнышей за руку. Почему большинство из них выглядит настолько неопрятно? Неужели из-за ребёнка им больше не хватает времени, чтобы привести себя в порядок? Или они всегда являлись неряхами, а «будучи на стиле», лишь пускали пыль в глаза? Теперь же, когда социальная программа выполнена и род продолжен, у них есть розовое и сопливое оправдание, которое позволяет им быть собой. А ещё среди них мало дам с книгами. Когда-то желание читать было настолько непреодолимым, что барышни даже не могли позволить себе спокойно трапезничать – в одной руке книжка, в другой – кружка. Или это была такая же показуха, как и опрятность, дабы иметь товарный вид на базаре невест? Вид же большинства парней, бредущих рядом с ними, наталкивал на одну-единственную мысль: «счастливый отец – несчастный юнец». Размышлять обо всём этом дальше не захотелось.

Добравшись до адреса, я заняла места за столиком и заказала кофе. Вскоре рядом приземлился экстравагантный молодой человек и сообщил о намерении познакомиться. Вежливый ответ, что скоро прибудет подруга, с которой мы собираемся провести этот вечер вдвоём, его не устроил. Парень не хотел сдаваться так просто и начал рассказывать о приятеле, который тоже появится тут с минуты на минуту. А потому «есть маза замечательно провести время всем месте». Пришлось порушить его наивные планы и упомянуть о супруге Лерки, который явно будет против такой затеи. Лишь после этого он пожелал хорошего досуга, отшутился, что будет ждать завтра меня тут одну и, наконец, ретировался. Вскоре появилась Лерка:

– Привет в третий раз. Ну, как дела?

– Полный порядок. А твои?

– Уже хорошо. Вчерашние ребята сегодня снова докучали. На что они рассчитывают вообще? Видят же, что кольцо на пальце, и всё равно лезут.

– Да уж.

– Тебе писал кто-нибудь? Слава вроде ничего такой, приличный.

– Не проверяла.

– А! Ты же не помнишь ничего. Короче, он хорош, как подруга тебе говорю.

– Не важно.

– Что так? Боишься, что опять попадётся какой-нибудь шибко умный? Понимаю. А ты проще к этому относись. Как к игре: получилось – хорошо, не получилось – тоже неплохо.

Разом вспомнились бесконечные статьи с форумов, которые я так много и тщательно изучала. И вывод на основе всего этого напрашивался отнюдь не утешительный.

– Точно. Игра. Но ведь она может оказаться и ненастоящей.

– Ты о чём?

– Думаю, большинству современных отношений в итоге суждено всё-таки развалиться. И виноваты в этом обе стороны, которые явно стоят друг друга. Девушки ищут либо щит от недостатка финансов, либо адсорбент для излишка эмоций. И ещё неизвестно, что для мужчины более страшно: оказаться ресурсодобывающей единицей или ежевечерним психологом. Мужичьё, в свою очередь, хочет дешёвую домработницу и няню в одном флаконе на долгосрочную перспективу либо персональную профурсетку со скидками для постоянного и единственного клиента, или же биоаксессуар для поддержания статуса в обществе. Не отрицаю, есть и самодостаточные зрелые личности, которые сами прекрасно справляются со своими заботами, а не стремятся их на кого-то спихнуть. Но счастливые браки в итоге всё равно случаются нечасто, потому что счастливые люди редко женятся. А двое несчастных, которые поженились, станут лишь женатыми несчастными.

– Вот ты загнула, подруга. Но, пожалуй, соглашусь с тем, что нельзя позволять комплексам управлять твоей жизнью.

– Да. Однако нельзя объяснять всё, ссылаясь только лишь на них. В противном случае, можно сказать, что парень и девушка начинают встречаться только потому, что комплексуют мастурбировать.

– Не узнаю тебя, Лена.

– Думаю, тебе понравлюсь новая я.

– Ты о чём?

– Ещё сама не знаю.

Воцарилось неловкое молчание.

– Не трусь, подруга. Всё будет круто.

– Искренне на это надеюсь…

Лерка молча протянула мне сертификат на посещение салона красоты. Это оказалось моим призом за «Самый горячий танец».

***

Вскоре пришло осознание того, что же действительно произошло. Я собиралась не совсем честным способом влюбить в себя другого человека. Приготовила заговорённую воду, но по воле обстоятельств выпила её сама. И это дало эффект. Да ещё какой! Последующие пару недель довелось с интересом наблюдать за последствиями этой метаморфозы. Хоть сама она и случилась быстро, за одну ночь, сознанию требовалось время, чтобы перестроиться и привыкнуть. Сложно было сказать, к чему именно, но будет уместно сравнить это с пубертатным периодом, во время которого у человека стремительно меняются интересы, поведение и отношение к различным явлениям в жизни. Нечто подобное происходило и тогда. Прежде всего удалось полюбить саму себя, искренне, по-настоящему, без всяких «но». Стать главной фигурой в собственной жизни. И речь совсем не о мутации в конченого эгоиста, которому плевать на всех. Я, безусловно, помнила о других, но о себе отныне думала в первую очередь. Помимо этого изменилось отношение и к внешней среде в целом. Она стала казаться невероятно интересной. Хотелось заново открывать и познавать её.

Гороскопы перестали интересовать. Стало ясно, что вся эта тема очень туманна и ничего конкретного там не прогнозируется. Перевозбуждённый ум сам выдаёт текущие события за предсказания.

Я вернулась к давно позабытому увлечению – рисованию. Родители почему-то проигнорировали его в детстве и отдали меня в совсем другой кружок – видимо, решили, что так будет лучше. Теперь же появилась возможностью делать то, что действительно нравится.

Постепенно умение получать удовольствие от разного досуга стало восприниматься как одна из высших степеней счастья. Отныне одинаково увлекательно стало всё и ни одно из занятий не казалось более важным, чем другое. Каждое ощущалось по-своему приятным. Валяться дома и читать захватывающую книжку стало настолько же здорово, как и напиться и пойти в ночной клуб. Прогулки в одиночку проходили не менее ярко, чем встречи с друзьями. Наверное, именно это пытался донести до меня Саша, когда говорил, что иметь лишь один источник удовольствия по сути ущербно. Вот, наконец я доросла до осознания этой истины. Виктор тоже утверждал нечто подобное. Именно за этот порок он недолюбливал женатых, утверждая, что многие из них отворачиваются от всего мира и смотрят лишь друг на друга. Ему же больше импонировал вариант, когда партнёры являются самодостаточными. По его мнению, лишь в этом случае союз людей позволит достичь высот, которые недоступны им поодиночке. Возможно, он рассчитывал провернуть подобное и со мной. Увы. Подобная точка зрения оказалась мне чужда тогда, поэтому у нас ничего не срослось. Всё логично: если уровни развития совпадают, люди легко понимают друг друга, им комфортно и интересно вместе; если же нет, кому-то приходится тянуть за собой другого. И одно дело, когда второй разделяет взгляды на жизнь и сам старается наверстать упущенное, и совсем другое, когда он вообще не понимает, куда его тянут. Тут уж ни о каких гармоничных отношениях и речи быть не может.

Пришла идея съездить к колдунье. Правда, оказалось не до конца понятно зачем. Возможно, лишь для того, чтобы сказать ей «спасибо». Всё-таки у бабушки доброе сердце, раз она откликнулась на просьбу. Да и, в конечном счёте, мне ведь удалось найти человека, который меня полюбил? Несомненно. И это я сама.

В один из дней было всё же решено посетить тот городок ещё раз. Добравшись до места, я подошла к воротам и нажала на кнопку звонка. Пёс опять молчал. С какой целью держать животное, если оно лает на незнакомцев через раз? Может, четвероногий и не сторож вовсе, а друг? Потому и отношения у них с хозяйкой дружеские. Вскоре появилась бабушка и отворила дверь:

– Здравствуй, Лена. Что вновь привело тебя сюда?

– Здравствуйте, э-э-э… Мне стыдно, даже не знаю ваше имя.

– Тамара Ивановна меня звать. Если ты за этим приехала, то можешь идти, – улыбаясь, ответила она.

– Нет, у меня есть к вам разговор.

– Хм… ну, проходи.

Мы зашли в избу и расположились за столом, как и в прошлый раз. Последующие 10 минут она внимательно слушала мой подробный рассказ о том, что происходило последние 2 недели. Услышанная информация явно её ошарашила.

– Честно говоря, не ожидала увидеть тебя опять. Обычно никто не возвращается. Но тут случай особый: ты приезжала дважды и вот, вернулась в третий раз.

– Надеюсь, последний.

– И как ощущения после всего этого?

– Превосходно. Наверное, для того и вернулась – поблагодарить.

– Тогда и меня выслушай, раз такое дело. Никакая я не гадалка.

– Как?!

– И дом этот купила не так давно, – проигнорировала мой возглас бабуля. – Надоело в городе: суета, шум, людей много. А тут всё необходимое для жизни есть. Пока здоровье позволяет, управляюсь потихоньку. Примерно полгода назад соседи рассказали, что раньше жила здесь одна шарлатанка. Дурила голову молоденьким девчонкам, вроде тебя. Страсти им всякие рассказывала про сглазы, порчи, проклятья и так далее. Деньги брала за всякую ерунду. Потом пропала куда-то. Не то от клиентов озлобленных сбежала, не то от злых духов, чьими светлыми именами прикрывалась, – улыбаясь, говорила Тамара Ивановна, – и с некоторого времени сюда больше никто не приезжал. Наверное, распространили между собой новость, что нет её здесь больше. Моя же профессия – психолог, даже докторская степень, кстати, имеется.

– Но как это относится к…

– Дослушай до конца, пожалуйста, – не позволила мне договорить бабушка.

– Хорошо, извините…

– Общаться с людьми приходилось много, к тому же не с самыми простыми. Такие как ты ходили батальонами. И почти у всех одна и та же жалоба-мантра: «жениха найти не получатся, никто не любит, никому не нужна». Истина же в том, что все проблемы идут от самого человека. Многие девушки и женщины слишком переоценивают всё это, как следствие, чересчур нервничают, суетятся, перестают вести себя естественно. Аргументированными разговорами вразумить их не всегда удавалось. Некоторые так и ходили ко мне по несколько лет. Видимо, просто выговориться, а не проблему решить. А я всё зависящее от меня делала и никогда не держала их в качестве дойных коров. Когда переехала, потихоньку начала забывать про всё это. А недавно вновь стали девчонки приезжать, которые ищут ту самую дамочку. Нет-нет, да придёт одна в месяц. Сначала не знала, как с ними поступать, поэтому отправляла восвояси. Но потом придумала такую маленькую хитрость. Прикинуться той самой колдуньей, а на деле же снимать им психологический блок. Денег за это особо не брала. Они, в свою очередь, искренне полагали, что их расколдовали, сняли порчу и всё в таком духе. Оказалось, проще играть по их правилам, нежели объяснять новые – результат всё равно один и тот же. Когда они начинали искренне верить, что теперь им открыты все пути и жениха найти больше не проблема, в итоге так и получалось. Это классический позитивный настрой, ничего нового. Я хорошо чувствую людей и сразу поняла, что ты очень приятная, воспитанная, культурная девушка. Многие парни мечтают встретить таких. Но тебе не хватало самоуважения. И поэтому, когда ты попросила перестраховаться, я решила подыграть и тут. Снять и этот блок. Вера в то, что заговорённая вода сработает, должна была помочь расслабиться и устранить суету. И жертва (бабушка произнесла слово с другой интонацией), скорее всего, сама бы влюбилась, без всяких приворотов.

Всё это заставило почувствовать себя обманутой и одновременно с этим – нет.

– Но как вы узнали моё имя?

– Ты ведь сама представилась, когда пришла. Видимо, так нервничала, что даже подробности не все помнишь.

– Я в замешательстве.

– Очень необычная ситуация, согласна.

– То есть никакой заговорённой воды не было?

– Теперь уже не знаю. Возможно, ты настолько сильно в это поверила и что-то действительно произошло. Может, это тебе надо быть колдуньей, – засмеялась Тамара Ивановна.

– О нет! Со своими проблемами только-только начала разбираться, к чужим пока не готова.

– Всё верно говоришь. Знаешь, есть вопросы без ответа. На вопрос «почему ненастоящее заклинание подействовало по-настоящему?» ответ – «ответа нет». Некоторые вещи невозможно объяснить, их можно только принять.

– Это что-то типа фокусника, который показал трюк самому себе и затем искренне недоумевал, как это возможно?

– Не совсем. Фокусник ведь знает, что представление – это фикция. Понимает его принцип. Вот если фокусник-неофит достанет кролика из котелка, которого он туда предварительно не прятал – это уже посерьёзнее.

– Ааа… Также у меня нет ответа на вопрос «почему отшибло память?»

– Даже так? А что именно не помнишь?

– Происходившее ночью после инцидента с пиццей и до самого пробуждения. Но со мной была подруга: говорит, что всё было хорошо.

– Ну, вот как-то так. Думаю, отличная тема-жвачка для философа-мистика.

– Это не ко мне. Я на экономическом факультете учусь.

– Правда? Мой сын – экономист. Говорит, что нравится профессия.

– Честно говоря, меня родители отправили туда. Поначалу казалось скучно, а сейчас стало достаточно интересно. Начинаю потихоньку разбираться.

– Вот и хорошо. Знания – свет, сама знаешь.

– Да. Пожалуй, пойду. Всего хорошего, Тамара Ивановна.

– Счастливо, Елена. Успехов.

Так как больше не приходилось испытывать гнетущее чувство одиночества и ощущать себя несчастной, фундаментально изменился взгляд на общение людей в целом и на отношения между мужчиной и женщиной в частности. Если раньше было грустно и скучно одной, а комфортно лишь с кем-то – приятелями, лучшей подругой или парнем, – то теперь находиться в компании лишь самой себя стало весьма приятно. Впредь стала совершенно непонятна причина грусти, которая докучала раньше. То странное состояние, когда вроде больших проблем нет, а на душе скверно. Но даже если дела идут не совсем гладко, это ведь не повод ходить всюду с кислой рожей. Как это поможет исправить ситуацию? Никогда не слышала о случаях, когда хмурого человека остановили и заявили нечто наподобие: «Эй! Привет! На, вот, тебе билет на курорт/контракт в мою фирму/абонемент в бордель, только не грусти, пожалуйста». А морочиться из-за упущенной настоящей любви ещё более бессмысленно. Допустим, она действительно существует и случается раз в жизни, что уже весьма спорное утверждение. Но даже если это так, откуда столько уверенности, что её безнадёжно упустили? Почему многие принимают ту болезненную созависимость двух невротиков за настоящую любовь? Где вообще эталон для сравнения? Нигде. Его нет. Все люди чувствуют по-разному. И сравнивать эти уникальные случаи между собой – наихудшая идея. Но многие упорно продолжают это делать. Пытаться же найти необычную любовь по обычному сценарию – не менее глупо. Если вы познакомились в клубе пьяными, вряд ли вам удастся стать такими же крутыми, как супруги Гроф. В чём причина столь плачевной ситуации? Ущербные стандарты социального взаимодействия, полагаю. Они ведь всегда разъясняют, как себя вести, что говорить и какие, в зависимости от случая, поступки совершать. Так непринуждённое и открытое поведение становится вычурным, суррогатным и бездушным. Вот и моя прошлая жизнь по большей части состояла из неких шаблонов. Ведь я совсем не слышала себя, а точнее не слушала.

Со временем прекратилась суета и спешка, так что постепенно всё встало на свои места. А также открылось много нового. Мир словно сбросил шелуху, стал насыщеннее и дружелюбнее. Так процесс созерцания открылся мне в полную силу. Как же здорово, оказывается, просто наблюдать, молча всматриваться в окружающую действительность без лишних вопросов и суждений. Тёмное время суток после дождя так вообще отныне казалось каким-то волшебным. Когда всё вокруг переливается и отсвечивает, а лужи превращаются в зеркала, город напоминает большой живой организм, который находится в постоянном движении.

Время шло, и это новое состояние постепенно стало привычным, так что я решилась рассказать обо всём Лерке. Поведала ей и про бабушку, и про заговорённую воду, и про то, к каким последствиям всё это привело после того, как я случайно выпила её сама. Подруга впала в сомнения. Она решила, что на фоне всех неудач у меня случился катарсис и именно он стал причиной всех этих изменений в психике и нежелания ввязываться в новые отношения. А вся эта история – всего-навсего выдумка, в которую я сама же и поверила. Ладно, её право так думать. Нет нужды кому-то (в том числе лучшей подруге) что-то доказывать, когда в жизни у тебя всё славно. Необходимый минимум из здоровья, крыши над головой, еды в холодильнике и банки с деньгами уже позволял просто жить и наслаждаться жизнью. А чувство некой беспечности и свободы только способствовало этому. Не являясь ни офицером контрактной армии, ни наркозависимой, я могла заниматься любыми делами, какими захочу, в рамках закона, разумеется. Да и вне рамок, честно говоря, тоже. Институтские приятели к концу 4-го курса успели поднатореть в области экономики и уже как-то делились со мной некоторыми тёмными идеями.