Дорога к себе. Аяра бесплатное чтение

Пролог

Мои воспоминания о празднике урожая в Анемонии было наполнено яркими красками и глубокими чувствами, словно картина, написанная мастером с тонким чувством стиля. Каждый год этот праздник собирал людей со всех концов земли, чтобы отпраздновать плоды их труда и единство общины. Но в последние годы атмосфера изменилась, и я не могла не заметить, как радость начала уступать место настороженности.

Рагнар, мой отец и главарь разбойничьей шайки Теневые клинки, всегда был недоволен в этот день.

– Сейчас это всего лишь одолжение, – говорил он, скрестив руки на груди. Он помнил, как при семье Люмеров праздник длился неделями, как люди танцевали под открытым небом, смеясь и радуясь жизни. Огненные цветы, распускавшиеся в это время года, были символом надежды и изобилия, но после переворота они исчезли, оставив лишь пустоту в сердцах людей.

Вартек, глава местного управления, заставляющий всех звать себя королём, казалось, не хотел бунта. Вместо этого он создавал пародию на праздник, пытаясь угодить народу, но его усилия выглядели неуместно и натянуто. Каждый год правительство все туже затягивало петлю на шее простых людей своими налогами и запретами. Я чувствовала это давление, но в дни праздника мне удавалось найти хоть немного радости среди серых будней.

На празднике урожая всегда было много удивительного: торговцы из дальних стран привозили диковинные товары, циркачи с выступлениями завораживали зрителей, а музыка и танцы наполняли воздух сладким ароматом счастья. Я с удовольствием гуляла по ярмарке с друзьями, стараясь запечатлеть каждое мгновение.

Но в этом году праздник оказался особенным. В воздухе витал дух ожидания – неподалеку от главной площади стоял небольшой шатер, окруженный толпой шепчущихся людей. Взгляды всех были устремлены на загадочную женщину в длинном одеянии, которая сидела внутри.

– Это та самая Оракул, – раздался шёпот в толпе.

– Она все видит и все знает.

– Её предсказания всегда сбываются…

Я почувствовала, как мое сердце забилось быстрее. Оракул была известна своими предсказаниями и мудростью. Люди приходили к ней за советом, надеясь услышать что-то, что могло бы изменить их судьбу. Но я не верила в её силы, хоть и была о них наслышана.

Я уже хотела пройти мимо, чувствуя, как в груди нарастает легкое раздражение. Уж во что, а в эти предсказания я не верила. Я всегда считала, что судьба – это то, что мы сами творим своими руками. Никто и ничто не может повлиять на её ход.

– Ая! Давай заглянем к ней? – обратился ко мне Кай. Остальные из нашей банды разбрелись по площади, ища способы поживиться чем-нибудь ценным. Для этого мы по сути и были здесь.

– Не выдумывай, пошли, – потянула я Кая за собой, стараясь отвлечь его от этой странной затеи.

Но он остановился, его лицо было серьезным, а глаза светились каким-то внутренним светом.

– Нет… Я чувствую, мне нужно туда, – произнес он тихо, но уверенно. Я порой задумывалась о том, что Кай может видеть незримое… Он видел то, что невозможно увидеть: тени будущего, шепоты судьбы, которые ускользали от остальных. Ну вот как он находил тайники, мимо которых даже проходил Рагнар?

– Ладно… Может быть, тут тебе смогут объяснить, что с тобой, – вздохнула я и развернулась к шатру. Но долго стоять я не хотела – толпа была огромной, словно море людей, накатывающее на берег.

– Так я стоять не буду долго. У меня есть план, – заявила я, чувствуя, как во мне закипает решимость. – Иди за угол здания и кричи что есть мочи.

Я улыбнулась, представляя, как Кай будет играть придуманную мою роль.

– Кричи: «Ну что за невиданная щедрость! Дворянин из-за моря раздаёт золото…» И потом брось пару монеток об стену, чтобы гул стоял, – с иронией произнесла я.

– И всё? – усомнился Кай, его голос звучал как будто с легким оттенком недоверия.

– Да и всё! Остальное я сделаю сама, – ответила я с уверенностью. Я знала, что в толпе найдутся те, кто охотно поведётся на этот цирк.

Кай быстро ушёл, и вскоре я услышала его крики. Надо будет сказать ему, что глашатай из него никакой. В этот момент все в толпе стали крутить головами и обострять слух. Что же там происходит? Интрига завораживала народ.

И тут в игру включилась я.

– А я знаю, кто это… Я вчера у торговца слышала, что приедет богатый вельможа из-за моря… И он будет искать жену! – горячо прошептала я так, чтобы меня услышали все, кто стоял рядом. – Вот, наверное, задабривает всех, у кого девки на выданье. Я схожу и попробую.

Гул в толпе нарастал, как буря, готовая разразиться. Кто-то стал отделяться от общей массы и идти в сторону крика. Но всё ещё большая часть людей стояли перед шатром Оракула.

И тут раздался звон монет – чистый и звонкий, как колокольчик в тишине. Толпа вся рванула в сторону этих звуков, словно мотыли на свет.

Когда Кай вернулся к шатру, он нашёл только меня. Мое лицо было сосредоточенным, но в глазах читалось нетерпение. Я стояла, облокотившись об столб. Абсолютно всё повелись на этот цирк, на такое даже я не рассчитывала.

– Заходи давай, пока народ не вернулся, – с легкой улыбкой пригласила я паренька.

– А ты хитра, сестрица, – пробормотал довольный Кай. Он понимал, что я сделала всё это ради него. – Давай сначала ты, – предложил он, но я тут же сказала:

– Нет… Я не пойду совсем. Я ради тебя старалась… мне это всё неинтересно, даже не пытайся меня уговорить, иди.

Кай вздохнул и, не став спорить, шагнул внутрь шатра. Но почти сразу же вышел обратно, его лицо было бледным.

– Она просила зайти тебя…

– Меня? – удивилась я, мой голос дрогнул от неожиданности.

Кай лишь пожал плечами.

– Ну ладно, – сдалась я, не понимая, что именно меня ждёт.

Когда я вошла в шатёр, воздух внутри был насыщен ароматами благовоний и таинственностью.

Оракул сидела в полумраке, её глаза светились мягким светом, словно отражая звезды. Я ощутила притяжение этой женщины – она была как магнит для искренних душ.

Я остановилась на мгновение, раздумывая о том, что сказать.

– Добрый день, госпожа… Или леди?? Не знаю, как к вам общаться, – произнесла я, стараясь скрыть волнение.

– Называй меня просто Беатрис, – раздался голос из темноты. Он был глубоким и мелодичным, как шёпот ветра среди деревьев. Я вздрогнула от неожиданности.

– Вы хотели меня увидеть? – спросила я, чувствуя, как сердце бьётся быстрее.

– Да, дитя… И хоть ты и не веришь, но я хочу раскрыть тебе будущее, – произнесла Беатрис, и в её словах звучала уверенность. – Ты та, которая сможешь перевернуть мир… И там, где злоба и отчаяние будут процветать, появится гармония.

Я нахмурилась.

– Вы меня с кем-то путаете… Я Ая… Просто Ая… Дочь вора. А воры не пишут историю. Вы ошибаетесь.

– Нет… Я никогда не ошибаюсь. Дважды принцесса и ни разу королева, – произнесла Беатрис с настойчивостью, которая заставила меня замереть на месте.

– Вы о чем?? Я не принцесса… там стоит мой брат, вот он хочет встречи с вами…

– Придёт время, и ты станешь другим человеком… И мир изменится благодаря тебе, – продолжала Беатрис, её голос звучал как заклинание. Она, казалось, даже не слушала меня.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине.

– И мой тебе совет… Всегда слушай сердце и будь честна в первую очередь перед собой и своими чувствами. Помни… Если обманывать себя, это приведёт к большим проблемам… И будет сложно их решить. Лучше будь честна… Либо тот, кто может помочь, слишком рядом и очень далеко, – добавила она загадочно.

Завершила разговор Беатрис не менее странной фразой:

– Все, ступай… Сияна.

– Благодарю вас… – произнесла я, но внутри меня всё бурлило от недоумения.

Когда я вышла из шатра, мои мысли были в смятении. Даааа… Похоже, у неё не все дома… Какая Сияна? О чем она? Даже не в силах запомнить моё имя, ну какой из неё тогда Оракул?

На улице меня ждал Кай. Он уже весь извелся, так ему не терпелось поскорее воочию увидеть знаменитого Оракула.

– Не жди меня, – сказал он с улыбкой. – Я буду долго тут. Мне многое нужно узнать у неё!

– Ну ладно, – ответила я с лёгким вздохом. Хотела добавить, чтобы он особо не рассчитывал на помощь от этой женщины, но не стала его расстраивать раньше времени.

Я пошла по яркому рынку, но слова Оракула всё ещё звучали в моей голове. Каким же бредом они тогда мне казались! Но теперь… Теперь всё изменилось. Я оказалась принцессой Сияной Люмер.

Неужели и другие слова Оракула имели какой-то смысл?

Глава первая

Когда общее потрясение прошло и стук сердец стал постепенно стихать, тишина вокруг напомнила о том, что произошло нечто незабываемое. Казалось бы, переворот в Анемонии был совершен так давно! И никого не оставили в живых из королевской семьи. Но вот мы, принцесса Сияна и принц Арке, стоим здесь.

Мы вместе с командой наёмников, моими верными друзьями, и с братом и его невестой, решили, что пора отправляться в новый путь.

Вступая в Эльфийский лес, сразу ощутили, как напряжение медленно нарастает, словно невидимая волна накрывает нас с головой. Даже солнце, прорывающееся сквозь густую листву, казалось менее приветливым. Здесь, в зелёной бездне, опасность пряталась в каждом дереве, в каждом шорохе. Мы знали, что мир эльфов был полон древних таинств, и каждая тропинка могла оказаться ловушкой.

Несмотря на то что орочьи земли похожи на мрачные картины, где каждый уголок полон угрюмого ожидания, здесь, в лесу, зловещая тишина завораживала. Мы шли, прислушиваясь к каждому шёпоту ветра, к каждому щебету птиц, и понимали: опасность была более глубокой и первозданной, чем любая война или драка. Она оставляла за собой следы древних тайн и заблудших душ, запутавшихся в паутине многовековых деревьев.

С каждым шагом вперед мне всё больше становилось не по себе. Путь домой предстоял нелёгкий, и мысли, роившиеся в моей голове, были словно ядовитые змеи. Что делать дальше? Как двигаться в этом бескрайнем и таинственном лесу, где даже свет казался обманчивым? А вдруг всё это не имеет смысла? Я почувствовала, как мое сердце сжимается в горле, не отпуская от себя мрачных предчувствий.

Мы шли дальше, прокладывая свой путь через густые заросли, повисающие ветви и скрытые омуты, но мысли о том, что может ничего не выйти, не покидали меня. Каждый шорох казался предзнаменованием, каждый ветер – зловещим шёпотом. Будущее оставалось туманным отражением. Ведь никто из нас не мог сказать, что нас ждёт дальше, когда мы выйдем из леса и вернёмся в Анемонию. Одно я знала точно: Вартек так легко не отдаст нам трон, не вернёт родное королевство, ведь на какие злодеяния он пошёл, лишь бы заполучить его!

Из-за своих раздумий я слегка отстала от общей группы. Это заметил Арбин и поравнялся со мной.

Мои мысли были полны смятения. Арбин, всегда внимательный и заботливый, заметил, что я погружена в глубокие раздумья, и решительно вмешался своими словами.

– О чем задумалась, ваше величество? – спросил он, придавая своему тону легкую игривость.

Я вздохнула, отрываясь от своих размышлений, и начала:

– Да как-то я не думала, что будет дальше… У меня была цель – найти брата, спасти его. Но вот как вернуться, я почему-то не продумала.

– Ну, у тебя какой-никакой, а смышленый брат, – уверенно заметил Арбин. – Сразу видно, что учили его править. Придумает план. А мы все поможем тебе, Сияна.

Я вздрогнула от его слов и, сдерживая эмоции, попросила:

– Подожди… Прошу, не называй меня так. Я все также и осталась Аей. Не могу пока принять вторую сущность.

– Хорошо, Ая, как пожелает ваше величество, – с улыбкой подмигнул Арбин, обнимая меня по-дружески.

Слова друга напомнили мне о Миро. Я смутилась, а Арбин видимо сразу определил к кому улетели мои мысли.

– А ты Миро сказала о том, кто ты?

– Да как-то не пришлось… Он сначала был зол, что я ушла. Потом… – я почувствовала, как по щекам пополз румянец от воспоминаний. Я помнила, как близко мы стояли, как горячие руки Миро обнимали меня за талию, а вторая рука сжимала мою ладонь, прерывая дыхание своим притяжением. Секунды, полные нежности и крадущиеся к первому поцелую, словно остановились во времени, и от этих воспоминаний я покраснела.

– Я извинилась и вроде бы хотела все рассказать, но Горх своим посланием перебил меня. И больше мы не разговаривали.

– Думаю, он будет в шоке, хотя эта новость, мне кажется, обрадует его, – протянул задумчиво Арбин.

– Почему ты так думаешь? – спросила я.

– Мне так кажется. Но я могу ошибаться… Не бери в голову, – отмахнулся друг, сменив тему. – Лучше расскажи, что и как было в главном городе.

Я медленно переключила свое внимание на воспоминания о бурных приключения в горах Синего Пламени. Я глотнула свежего воздуха и с надеждой в голосе начала рассказывать о своих приключениях, чувствуя, как наконец открывает двери своего сердца не только Арбину, но и своей новой жизни.

Я погрузилась в свои воспоминания, и, не замечая, как вокруг меня начала собираться небольшая толпа, я с воодушевлением продолжала рассказывать о своих приключениях среди орков.

Наемники, привлеченные историей о смелой принцессе, слушали затаив дыхание. Каждый звук моего голоса пробуждал интерес, как огонь, разжигаемый ветром. Я, забыв о всех заботах, продолжала:

– Я никогда не могла представить, что они могут быть такими… необычными. Но всё же… орки – это далеко не моющиеся монстры, какими мы их представляем порой.

Рядом стоял Арке и с восхищением наблюдал за своей младшей сестрой, которая когда-то была просто ребенком в его глазах. Он помнил, как я играла с куклами, как смеялась и шалила, и вот теперь перед ним стояла хрупкая, но в то же время сильная женщина, осмелившаяся броситься в опасные приключения, чтобы спасти его из плена. В этот миг его сердце наполнилось гордостью за меня.

Арке заметил, что несмотря на мою уверенность, что-то тревожит меня. Я упорно просила называть себя именно разбойничьим именем. И мой родной брат не мог не заметить этого. Не мог не понять, что я не готова вновь быть Сияной.

Арке подмечал, как лица слушателей сменяются от удивления до восхищения, но, оглядываясь на меня, он понимал, что впереди у нас будут не легкие времена. Понимала это и я. Это было неизбежно, ведь мы направлялись в королевство, которое больше не принадлежало нам.

Путешествие по эльфийскому лесу шло относительно спокойно. В отличие от опасностей, поджидавших на пути к оркам, это было больше похоже на расслабляющую прогулку по зелёным тропам. Увлечённые беседой, члены нашей команды порой забывали о той осторожности, которая так нужна в столь таинственном и волшебном месте. Даже я неожиданно расслабилась, полностью доверившись нашему следопыту.

Несколько неожиданно свирепых атак диких животных также прошли быстро, словно легкий шёпот ветра. Нам удалось разогнать всех зверей, да и присутствие Дэша было нам на руку.

В итоге ощущение расслабленности, вызванное лёгким путём, окутало всех. Наши шаги не были уже так осторожны: никто не заглядывал под каждый куст в поисках ловушек или врагов. Мы просто наслаждались общением, смеясь и обсуждая планы на будущее. Но, как известно, эльфийский лес – это не место для безразличия. Он мог наказывать за неуважение, и это не замедлило себя проявить.

Наконец, мы нашли уютную поляну для отдыха; она была словно застывший миг из древних сказаний. Углубившись в лес, Вол первым обнаружил дивную полянку, прямо как из эльфийского парка из прошлого, а не как путь по суровому плачу природы.

Разведя костёр, мы быстро приготовили обед, укутавшись в атмосферу спокойствия и уюта. Смех и разговоры звучали в воздухе, а красота окружающего леса окутывала нас словно ткань из мягкого света.

И вдруг, ни с того ни с сего, стал опускаться туман. В этих местах это явление не редкость, но его нарастающая густота удивила нас всех.

– Смотрите, какой странный туман, – протянул Кай, задумчиво вглядываясь в серые клубы, наплывающие на поляну.

– Недалеко могут быть болотистые местности, – пожал плечами Арбин. Но Кай продолжал всматриваться в туман, будто силясь увидеть в нём что-то.

Туман окутал лес, словно стремящийся скрыть его тайны, и вскоре стало невозможно разглядеть что-либо за пределами своего взгляда. Даже вытянув руку, никто не мог найти того, кто находился рядом.

Я нащупала рядом спину Дэша и мне стало спокойнее. Весёлые голоса вокруг стихли. Все напряглись.

Туман стал пропадать так же внезапно, как и пришёл. Казалось, будто бы ничего и не изменилось, лишь наш костёр потух. Странно, ведь дождя не было, неужели туман был настолько влажным?

Я уже собралась помочь Арбину развести новый костёр, но все в изумлении замерли.

На поляну вышел Миро. Словно появлялся из тончайшей паутины ветра, он внезапно оказался здесь, рядом. В его голосе звучало облегчение и радость:

– Ну наконец-то, я вас нашёл! – произнес он с легкой улыбкой. – Очень долго петлял по лесу, никак не мог взять ваш след.

Я стояла, не веря своим глазам. Он здесь… У меня в сердце бурлили противоречивые эмоции. Не могла я поверить, что тот, кого я, казалось, уже навсегда потеряла, снова рядом. Хотя я не мечтала больше увидеть его, он, оказывается, искал их.

Мое сердце затрепетало в груди. Как же мне не хватало его голоса, его улыбки! А ведь мы расстались не так давно… я даже не представляла, насколько сильно он мне нужен.

– Что ты тут делаешь? – пробормотала я в замешательстве. – Тебя же вызвал отец по делам. А ты здесь…

– Да дело пустяковое, – отмахнулся Миро. – Я даже не доехал. Они сами все решили, а мне на встречу послали гонца, чтобы я не ехал к ним.

От его слов мое сердце пропустило удар. Интуиция начала предупреждать о том, что что-то не так. Это было необычное поведение для Миро. Если он решал дело, то всегда доводил его до конца. Как он мог столкнуться с гонцом? Как в королевстве так быстро решили все проблемы? Ведь Миро не стал бы спешить туда по пустякам.

– Ну и прекрасно. А как же ты нас искал в этом лесу? – задала я вопрос, пытаясь осмыслить происходящее. Вот он – Миро – стоит и смотрит на меня своими бездонными глазами.

– Да меня Вол в своё время учил, и я знаю, как и чьи следы искать, – улыбнулся Миро. – Вот и искал. Главное – нашёл…

Здесь мои подозрения снова всплыли на поверхность. Главное, что нашёл. Вспомнились слова Вола…

– Вол всегда возмущался, что ты, как командир, обязан знать навыки слежения. А ты всегда отмазывался, – мой голос стал чуть более жестким. – Ты же мог заблудиться и в трёх соснах. А тут так быстро вышел на наш след? В Эльфийском лесу?

Мое сердце снова забилось быстрее. Что со мной? Почему я такая подозрительная? Мне бы радоваться, а не устраивать допрос Миро.

Миро подошёл ближе, взял меня за руку и посмотрел прямо в глаза.

– Я так давно искал тебя, – произнес он, обняв меня. Рядом с ним мир будто замер. Всё на поляне замерло. Другие наёмники будто перестали существовать.

Его руки легли мне на талию, притянув ближе, и в этот момент все сомнения начали тускнеть. Вот он, Миро, искал меня в этом проклятом лесу. Мы снова так близки, как в последний наш разговор.

Я почувствовала, как мои чувства всплывают, как пена на поверхности моря. Я снова была готова забыть обо всём. Наверное, всё будет хорошо, – подумалось мне. В глазах любимого было так легко затеряться от всех проблем.

– Я так долго тебя ждал и искал, Аяра. Мы будем теперь вместе. И ничего нам не помешает, – пробормотал он.

В этот миг мое сердце снова пропустило удар. Пелена нахлынувшего чувства резко спала.

Это не Миро. Он никогда не называл меня Аярой. На мгновение я почувствовала, как мои эмоции сталкиваются друг с другом. Я вспомнила о его обязательствах перед законной женой, и что-то внутри запульсировало тревогою.

– Подожди. Не надо, – прошептал я, отстраняясь от него.

Смятение и холод охватили его взгляд, и в этом взгляде я увидела злобу, даже голод.

– Что не так? Что случилось? – Миро начал напирать, приближаясь ко мне. Я хотела оглянуться на друзей, окликнуть Дэша, но всё вокруг будто пропало. Остались только мы – я и Миро. Нет, не Миро. Не мог это быть он!

– Мы же этого вместе хотим. Быть вместе. Иди же ко мне… – В его голосе звучала настойчивость. Казалось, что ещё немного и его терпение лопнет. Миро кинется на меня и что тогда дальше?

Моя рука оказалась в его хватке, но в сердце зажглась искра отчаянной настороженности. В этом мгновении я осознала, что лес, в котором мы находились, начал снова погружаться в таинственную тьму. Он не пропал, просто вокруг снова спустился тот самый туман.

Я резко дернулась, как будто ощутила пронзительную боль, которую причинял мне жесткий захват. Хватка парня становилась все сильнее, а в моей груди нарастала паника.

– Миро.. Что ты делаешь? Мне больно.. – воскликнула я, мой голос напоминал натянутую струну.

– Не сопротивляйся, глупая.. Сейчас будет хорошо. Ты же сама этого хотела! – раздался его голос, зловеще спокойный, словно он находился на пике власти. Он продолжал: – Не надо сопротивляться. А то будет ещё больнее.. Подчинись мне, Аяра.

Опять! Не мог Миро меня так назвать! Не мог быть настолько грубым… это не тот Миро, которого я знала и которого вопреки всему любила.

В этот момент я, не раздумывая, из вернулась и вытащила кинжал Рагнара, после чего резко полоснула им по руке парня. Секунда, и он закричал – этот звук напоминал глубочайшее разочарование, заполненное болью. Это была не физическая боль; это было ощущение утраты, когда добыча выскользнула из его хватки. Крик был таким громким, что я на мгновение закрыла глаза.

Когда я открыла их, то поняла: это не Миро. Шепчущие листья-щупальца зловещего цветка крепко держали меня. Из одного из них текла зелёная жижа – возможно, это была кровь ядовитого цветка Мориус.

Рагнар рассказывал мне про это растение, которое водилось лишь в самых глухих лесах.

Сначала появлялся туман. Он медленно окутывал все вокруг, проникая в каждый уголок сознания. Он был настолько густым, что жертвы начинали замедляться, словно ждали спасения там, где его не было. Самое странное: этот туман был пронизан ядовитым светом, который показывал людям их самые сокровенные мечты. И они шли в ловушку, где их ждало тело цветка с острыми зубами, как бритвы.

Жертвы не ощущали ни страха, ни боли – в тот момент они вкушали сладость счастья в своих мечтах. А Миро был моей недосягаемой мечтой, вот цветок и показал мне его.

Я, собравшись с силами, начала освобождать своих друзей, тех, кто был слаб духом или не смог противостоять искушениям. Я буквально вытаскивала их из пасти этого ужасного существа. Сколько бы ни было острых зубов, Мориусы любили самое мягкое мясо, и потому какое-то время держали жертву, позволяя своим сокам медленно размягчать плоть. Я не могла допустить того, чтобы мои друзья пали перед чарами этого монстра.

Сжимая в руках кинжал, я нервно оглядывалась вокруг. Я бросилась к следующему растению Мориуса. Щупальца, словно змеи, с хищным голодом тянулись ко мне, желая вновь запереть в своих объятиях. Но я больше на это не поведусь!

С решимостью в сердце, я подошла к Омелии, которая была поймана в свои зеленые оковы. Я быстро полоснула кинжалом, и тот прорезал щупальца с легкостью, проскакивая как нож по маслу. Оми растерянно открыла глаза, как будто пробуждалась от долгого сна.

Мне некогда было обьяснять ей ситуацию, я сразу метнулась к Арбину. Я снова ударила кинжалом, сбивая листья, которые с глухим звуком отскакивали от своей жертвы. Каждое движение было четким и определённым, а каждая секунда на счёту.

– Держись, Арбин, – пробормотала я, с силой отталкивая щупальца.

После того как я освободила его, с отвращением откинула обрезанные щупальца подальше носом сапога, почувствовав, как желчь подступает к горлу. Это было ощущение, будто я сражалась не только с растением, но и с самой природой.

Арбин на удивление быстро пришёл в себя и кинулся мне помогать освобождать остальных.

С каждым освобождением я чувствовала, как адреналин пронзает мое тело, и страх становится лишь тенью.

Я была полна решимости, пока резкие движения моего кинжала разрывали жгучие связи, и я убивала свои страхи одним лишь жестом. Каждое освобождение придавало мне сил, и я устремлялась к следующему растению, чтобы спасти всех, кто еще оставался пленником своей мечты, ведущей к неминуемой погибели.

Глава вторая

Вся погруженная в свои мысли, я стояла под мрачно наклонившимися ветвями эльфийского леса и тяжело дышала. Только когда все друзья были освобождены, я поняла, как сильно устала. Я раздала кулак и мой кинжал упал на землю. Костяшки пальцев победном от напряжения.

Когда все немного пришли в себя, Кай обратился ко мне:

– Ая, что увидела ты? И как поняла, что это виденье ложь? Как тебе удалось совладать с этим растением?

Словно сама ночь затихла, ожидая моего ответа. Всем было интересно услышать мой ответ.

Я не успела ответить, Кай продолжил:

– Моё видение было таким настоящим, – начал паренек, словно вспоминая каждую деталь. – Я стал его частью. Я видел, как Рагнар дарит мне свою трубку, и он провёл правой рукой по моим волосам. Он решил передать дело всей своей жизни мне. И это было так… так притягательно. Хотелось верить в это. Не хотелось покидать это видение.

Смех, как яркая искра, вырвался из моих губ, когда я усмехнулся на его слова:

– Кстати, цветок уже начал переваривать тебя, видимо, ты слаб к искушениям… Вернёмся, и я попрошу Рагнара заняться тобой. Удивительно, насколько твое желание оказалось сильнее твоего дара видеть скрытое.

Словно в ответ на мои слова, Арбин, не удержавшись, спросил:

– Так всё же, что видела ты? И как тебе единственной из нас удалось совладать с искушением?

Я вздохнула, образы из видения заполнили мой разум. Миро… я видела Миро. Но как можно было поверить в то, что он может быть таким?

Я подняла взгляд на друзей и решила не говорить правду:

– Я… Я увидела наш дворец. Вартек стоял на коленях и просил прощения за всё зло, что совершил. Но в тот же миг я поняла, что это невозможно. Он убьёт меня быстрее, чем когда-либо произнесёт эти слова. И вот, я вдруг очнулась. Чары развеялись. Слишком невероятным казалась сцена, где Вартек признает все свои злодеяния и просит прощения.

Мой голос, наполненный печалью и мудростью, словно прибой о берег, тронул сердца слушателей. Они поверили мне и от этого мне стало неловко. Но не могла же я рассказать им о том, что видела на самом деле!

Арбин, заметив мой настрой, продолжил, говоря о своём собственном видении:

– Я тоже видел Вартека. Но он не просил прощения. Я, наверное, поверил в это, потому что он уже был в темнице замка, а мы ловили его подручных и отправляли их туда. Но всё же я чувствовал, что что-то не так. Что мы что-то упустили…

Собравшись вместе на поляне, мы начали делиться своими видениями, вскрывая свои души и страхи. Каждый опыт был как сильный напиток, который помогал залечить шрамы, оставленные встречей с цветами.

Я стояла чуть вдалеке от всех, облокотившись на дерево, погружаясь в рассказы других. Каждый голос, каждая история помогали мне отвлечься от мрачного тумана недавнего времени.

Внезапно рядом возникла Омелия, её голос был почти тихим, неслышным для окружающих:

– Ты когда врешь, у тебя краснеют щеки и кончики ушей, едва заметно, но различить возможно. Мужчины не замечают этого – они не внимательны к мелочам, а вот женщина сразу заметит. Либо тренируйся, либо старайся не врать.

От неожиданности я даже не нашла, что ответить. А Оми продолжила:

– Ты же явно не Вартека видела под воздействием тумана?

– Нет… Не его, – с трудом вымолвила я, чувства страха и стыда боролись внутри меня. – Только прошу, никому не говори…

В ответ на мои слова Омелия тихо произнесла:

– Ты всё ещё не доверяешь мне, но это не удивительно. Любое доверие нужно заслужить. Иногда необходимы всего лишь несколько дней, а иногда – годы… Я обещаю, я смогу заслужить его.

Эти слова, полной откровенности и надежды, прозвучали как обет, связывающий нас невидимой нитью. Я почувствовала тепло в груди, словно тёмные тучи рассеивались.

Омелия, трепетно прильнув к стволу дерева, начала говорить, её голос звучал как нежная мелодия:

– Знаешь, что видела я? Я видела, как мы с Арке поженились. У нас родился малыш. На фоне этой радости, отец перестал гнаться за властью, и его одержимость сменой мира испарилась. И начался новый этап жизни всего континента.

Взгляд Омелии был полон эмоций, и в её глазах сияла мечта.

– Я чувствовала, что это не похоже на правду… Невозможно взять такую злость и ненависть и убрать – неважно, орк это или человек. Но мне так хотелось в это поверить… Хотелось надеяться…, и я ухватилась за эту ложь. Поэтому я не смогла совладать с туманом.

Внимательно выслушав девушку, я мягко ответила:

– Ты не подумай… Я верю тебе. Просто для меня сложно кому-то открыться. Ворам нельзя заводить доверительные отношения… Вот никак не могу перестроиться.

– О, Ая, – сказала Омелия, мягко при коснувшись к моей руке. – Ты больше не принцесса воров. Ты принцесса Сияна. От тебя зависит не кучка уличных воришек, а целое королевство.

Омелия с пониманием продолжила:

– Я понимаю, это сложно принять. Но постепенно ты поймёшь это… А с доверием – так же. Со временем ты научишься этому. Все приходит со временем.

Её улыбка была ободряющей.

– Надеюсь… Очень надеюсь, – ответила я, и в моем голосе звучала надежда, смешанная со страхом. – Что насчет видения… – протянула я, мои слова были полны размышлений. – Я видела нас с Миро. Но я точно знаю, что мы не будем вместе, и поэтому сразу заподозрила обман… и он… он был совершенно другим.

Омелия немного надула губы, ведь ей хотелось донести другой угол зрения:

– Ты так категорична… Может быть, не всё так однозначно? Возможно, ещё есть шанс, а ты его просто не видишь?

Вспоминая о своём опыте, Омелия продолжила:

– Я полгода ходила каждый день к Арке со свежей едой. Чем кормили пленников, лучше не есть совсем, чтобы не умереть от болей. Я добивалась, чтобы он поел, и сначала он смотрел мне в глаза и всё выливал. Лишь спустя время он стал брать еду, а потом – общаться. Я сразу почувствовала, что это моя судьба. Но он видела во мне врага. Доверие нужно заслужить, а за любовь бороться. И пусть на это могут уйти годы… Но поверь, оно того стоит. Ведь лучше попробовать и добиться желаемого, чем всю жизнь корить себя об упущенных возможностях.

В её глазах горело пламя уверенности, и она взглянула на моего брата с любовью и нежностью:

– Поверь мне, я знаю, что говорю. Всегда стоит пробовать…

– Спасибо большое… За брата, за побег, за поддержку, за спасение, – с глубоким чувством произнесла я и обняла Омелию. – Наверное, ты единственная, кому известна правда.

Омелия улыбнулась:

– Я сохраню твою тайну, пока сама не решишь открыться. Мы с тобой теперь одна семья. Так что можешь на меня положиться.

– И за это тебе спасибо, – сказала я, мой голос звучал тихо, был наполнен признательностью.

– Это ты нас спасла… А не я. Я трусиха. Смогла лишь подготовить всё, а смелости бежать не могла набраться. Боялась всего… А ты появилась, и у меня появилась смелость, вера в тебя, сила на всё. Я была готова идти за тобой куда угодно. И сейчас я чувствую то же самое. Очень похоже на силу твоего брата. Я хочу верить тебе и идти за тобой.

– Похоже, – протянула я задумчиво. – Вот только не должно так быть. Совсем не должно. Я не прошла ритуал принятия дара. И кровь моя не откликнулась на Силу Истины. Так что я не могу вести за собой людей. Мой дар – быть первоклассным вором. Поэтому, скорее всего, ты просто не решилась на побег из-за страха, но моё появление вызвало ещё больший страх, и всё так сложилось. Так что это не магия истины, а лишь стечение обстоятельств.

– Возможно, ты права, но как-то уж всё тогда еще больше запутано, – Омелия задумчиво посмотрела вдаль. – Видимо, боги продолжают играть нашими судьбами.

Я не нашлась, что ответить. Я и сама видела, что моя жизнь превратилась в какой-то хаос, хотя совсем недавно всё было ясно и понятно. А теперь моя судьба предоставлена… самой судьбе.

Глава третья

Дальнейший путь сквозь изумрудное сердце Эльфийского леса был тих и спокоен. Словно сама природа, напуганная недавним инцидентом с хищными цветами, решила дать нам передышку. Солнечные лучи пронзали густую листву, создавая причудливую игру света и теней на земле. Воздух был наполнен ароматом хвои и влажной земли. Тревога, нависшая было над нашим отрядом, постепенно рассеивалась, уступая место спокойствию и умиротворению. Казалось, все трудности остались позади, растворившись в зеленой дымке леса.

Для отдыха мы выбрали знакомое место у озера, где уже была оборудована стоянка. Пока остальные занимались приготовлением обеда и обустройством лагеря, я тихонько отошла к воде. Купаться после прошлого раза не хотелось, но кристальная гладь озера манила своей прохладой и обещанием уединения. Мне нужно было побыть одной, собрать мысли в кучу.

Усевшись на берегу, я невольно вспомнила тот день, когда Миро спас меня от ледяной пучины. На моих губах появилась легкая, немного грустная улыбка. Да, он спас меня от гибели, но обрек на другую, куда более мучительную – гибель моих чувств. Ирония судьбы. Ведь главная цель этого путешествия – найти и спасти брата, вернуть мир в свое королевство. Влюбляться в планы точно не входило. Посидев еще немного, я с тяжелым сердцем вернулась в лагерь.

Оставшаяся часть пути прошла без остановок. Лишь однажды отряд ненадолго задержался, радуясь неожиданной находке – небольшой поляне, усыпанной живоцветами. Эти волшебные растения были ценным приобретением и могли очень пригодиться в будущем.

Наконец, показалась окраина леса. Мы сделали привал, чтобы отдохнуть и подкрепиться. Пока над костром готовился обед, Арбин задумчиво спросил:

– Мы почти вышли из леса. Дальше какие планы?

Вопрос застал меня врасплох. До этого момента все мои мысли были сосредоточены на поисках брата, а о том, что делать после, я даже не задумывалась. Вот теперь брат со мной, а вместе с ним и Оми. Но что делать дальше?

– А действительно… Что дальше? – прошептала я, чувствуя, как тревога снова сжимает мое сердце.

Тишина, возникшая после вопроса Арбина, была внезапно нарушена голосом Кая. Он произнес это просто, как нечто само собой разумеющееся, словно решение лежало на поверхности и ждало, когда его озвучат:

– Всё просто. Мы с Аей идём до Рагнара. Он у нас самый умный. У него точно будет план. На него всегда можно положиться.

Я, все еще погруженная в свои раздумья, внезапно почувствовала облегчение. Эта простая идея, словно луч света, прорезала туман неопределенности.

– Кстати, да, – протянула я, с благодарностью посмотрев на Кая. И как я сама до этого не додумалась! – Лучше всё обсудить с Рагнаром. Всё равно пока нет дельного плана.

Мой взгляд, до этого момента затуманенный тревогой, обрел новую ясность. Решение было принято. Оставалось только обсудить детали.

– Только пойдём втроём, – решительно произнесла я, мой голос приобрел твердость. – Арке пойдёт с нами. Остальные будут ждать здесь. Нельзя привлекать к себе внимание раньше времени.

Казалось, сама природа одобрила это решение. Легкий ветерок прошуршал в листве, словно подтверждая правильность выбора. Никто не возражал. Теперь мой авторитет был непоколебим, а идея посетить Рагнара казалась единственно разумной в сложившейся ситуации.

Быстро и слаженно, словно по команде, отряд приступил к сборам. Каждый движение было отточено и точно. Складывались палатки, упаковывались вещи, гасились остатки костра. В воздухе царила атмосфера целеустремленности и предвкушения новой части путешествия. Лес, до этого момента казавшийся таким спокойным и безмятежным, теперь наполнился скрытой энергией, готовой вырваться наружу вместе с отправившимися в путь.

Основная группа укрылась в тенистом лесу, слившись с окружающей природой, а четверо путников направились к городу.

Именно четверо. Омелия наотрез отказалась оставаться в лесу, несмотря на все уговоры, упрёки и даже угрозы. Её решимость была непоколебима, как скала, о которую разбиваются волны. И потому четвёрка путников, закутавшись в тёмные плащи, скрывающие наши лица и оружие, быстро приближалась к городским стенам.

Мы шли молча, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. В этих краях путники со стороны Эльфийского леса были редкостью, а уж один из них на варге – и подавно. Но Дэша я не могла оставить в лесу. Он был частью меня, неотъемлемой и важной.

Каждая остановка была короткой и необходимой, каждый взгляд – осторожным и настороженным.

Тишина, окутавшая нас, была обманчива. Это была не тишина безразличия, а тишина напряженного ожидания, тишина, наполненная тревогой и неясными предчувствиями. Каждый из нас думал о том, что ждёт за воротами столицы.

Ни готового плана действий, ни верных союзников, ни поддержки простого народа. На что мы надеялись? Чего ждали? Эти вопросы, словно тяжёлые камни, ложились на душу, с каждой пройденной милей давя всё сильнее. И чем ближе к столице, тем мрачнее и тяжелее становились мои мысли, словно предчувствуя грядущую бурю. Город, некогда казавшийся символом надежды и спасения, теперь встречал нас холодным и равнодушным молчанием.

Наступившая ночь укрыла нас своим тёмным покрывалом. Мы находили пристанище в проверенных постоялых дворах, где хозяева, щедро одаренные золотом, хранили молчание о нежданных гостях. Меня здесь знали многие. Ни стража, ни любопытные горожане не узнали о нашем присутствии. Здесь, в тишине и покое, мы смогли хоть немного отдохнуть от тягот пути, набраться сил перед решающим броском.

Даже не верилось… мы были в Анемонии. С воспоминаниями Сияны я теперь иначе смотрела на город. Вартек лишил его цветок и жизни. Все казалось еще хуже, чем раньше.

С первыми лучами солнца мы вновь двинулись в путь, понимая, что времени на долгие привалы больше нет. Каждая минута промедления могла стать роковой. Тень Вартека, словно хищная птица, кружила над нами, и мысль о том, что шпионы уже могли донести весть о событиях в землях орков, не давала покоя. Неожиданность – вот наш единственный козырь в этой опасной игре.

Вскоре показались стены столицы. Въехав в город, мы спешились у одной из привязей. Бросив мальчишке-конюху звенящую монету, я тихо шепнула ему адрес, куда нужно незаметно отвести лошадей. Сами же, словно тени, мы скользнули в лабиринт городских улиц, выбрав направление, противоположное тому, куда обычно держали путь приезжие.

Дневная суета осложняла задачу. Я, словно рыба в воде, чувствовала себя в толпе свободно и непринужденно. Годы, проведенные в скитаниях, научили меня искусству становиться невидимкой. Кай, также владеющий этим ремеслом, держался рядом, внимательно осматриваясь по сторонам. А вот Арке и Омелия выглядели напряженными и неуверенными, не привыкшие к такой конспирации. Еще бы! Сколько брату пришлось пробыть у орков? Про Оми я вообще молчу. Вся ее прошлая жизнь была сущим адом!

Петляя по узким улочкам, я внимательно вглядывалась в лица прохожих, пытаясь уловить хоть малейший намёк на слежку. Но ничто не выдавало присутствия чужих глаз. Убедившись в своей безопасности, я незаметно вздохнула с облегчением.

Достигнув условленного места, группа разделилась. Кай и Арке отправились одним путём, я с Омелией – другим. Каждый шаг приближал нас к тайному логову, где мы надеялись найти поддержку в предстоящей борьбе.

С каждым шагом, приближающим меня к родному логову, сердце билось все чаще, а дыхание становилось прерывистым. Это было не просто волнение перед встречей со старыми друзьями. Это было чувство возвращения домой, туда, где прошла вся моя сознательная жизнь, где каждый камень и каждая тень хранили воспоминания о счастливых моментах, о беззаботной юности, о верных друзьях и опасных приключениях.

Это было больше, чем просто убежище воров, пусть даже самых элитных и неуловимых. Это был дом. Место, где я чувствовала себя в безопасности, где могла быть собой, не скрываясь под маской принцессы. Здесь, в лабиринте подземных ходов и тайных комнат, сформировался мой характер, закалилась воля, родилась та Ая, которой я себя знала и любила.

Да, у меня была другая жизнь, жизнь во дворце, полная роскоши и этикета. Но эта жизнь казалась мне чужой, навязанной извне, словно красивое платье, которое не греет и стесняет движения. Воспоминания о дворцовых залах и пышных церемониях были размыты и нереальны, как сон, который забываешь сразу после пробуждения.

Всё, что я считала своей настоящей жизнью – это логово и моя банда. Здесь, среди верных друзей и единомышленников, я обрела свою истинную семью, связанную не кровными узами, а крепкими нитями доверия, преданности и взаимного уважения. И сейчас, стоя на пороге своего дома, я чувствовала, как волна тепла и радости разливается по моей душе, сметая все тревоги и сомнения.

Омелия, всегда чуткая к моему настроению, заметила тень беспокойства, омрачившую мое лицо.

– Что случилось? Ты чем-то обеспокоена? – спросила она мягко, своим голосом, успокаивающим, как бальзам на рану.

– Да ничего, наверное… – я замялась, подбирая слова. – Не знаю, как и сказать… Не могу предположить, как скажут мои… близкие. Как они воспримут меня. Мы же семья. И другой семьи я и не помню… точнее помню… но это так странно. Такие воспоминания, как сон.

– Если это твоя семья, то они примут тебя любой, – уверенно ответила Омелия, – тем более ты принцесса, а эту новость люди, я думаю, примут лучше, чем если бы ты убила половину столицы и была главной убийцей. Ты дашь им шанс на новую жизнь. А ради таких шансов люди и живут. Не переживай.

– Спасибо тебе, – тихо прошептала я, с благодарностью сжимая руку Омелии. – За всё… Ты даже не представляешь, как мне важна сейчас поддержка. Я на самом деле чувствую себя так, словно что-то натворила и меня ждёт выволочка. А на самом деле я же ничего плохого не сделала… Но в то же время я понимаю, что последствия моего путешествия повлекут за собой череду кровопролития… И это меня пугает…

– Тут я понимаю тебя, – кивнула Омелия. – Это сложно принять. Но пойми только одно: люди сами пойдут на эти жертвы. Их угнетает такая жизнь, как сейчас, в королевстве. Я думаю, многие ждут именно такого момента. Нельзя рушить надежды людей.

– Да… ты права, – протянула я, и в моих глазах зажегся огонёк решимости. Слова Омелии, словно искры, упали на сухое топливо моих сомнений, разжигая пламя уверенности.

– Я не могу больше смотреть, как погибает моё королевство и страдает народ, – произнесла я твёрдо и решительно, словно давая себе клятву. – Я приложу все усилия, чтобы всё прошло без жертв. Но простые люди должны жить счастливо.

В этот момент все сомнения исчезло, уступив место непоколебимой решимости. Я приняла решение и уже не собиралась сворачивать с выбранного пути, каким бы тернистым он ни оказался. Мое сердце, полное любви к своему народу и жажды справедливости, горело ярким пламенем, освещая путь к новой, лучшей жизни.

Глава четвертая

Подойдя к неприметному, даже несколько убогому дому, я негромко постучала в косяк. Стук был особый, ритмичный, словно тайный сигнал, понятный только посвященным. За обветшалой, местами прогнившей древесиной скрывался не просто дом, а легендарное логово разбойников из банды Теневые Клинки – старый заброшенный храм, затерянный среди деревьев в Небесном Пороге, чуть поодаль от столицы Анемонии. Его стены, обросшие мхом и увитые цепкими лианами, словно хранили в себе молчаливые секреты прошлого, а теперь служили надежным укрытием для тех, кто бросил вызов несправедливости, царившей в городе.

За дверью послышался скрежет отодвигаемого засова – ответ на тайный стук. Не дожидаясь приглашения, я толкнула тяжелую дверь, и мы оказались внутри. Переступив порог, я словно окунулась в другой мир, полный таинственных теней и шепота прошлого. Воздух здесь был пропитан запахом сырости, прелой листвы и чего-то неуловимо знакомого, что вызывало у меня щемящее чувство ностальгии.

Нам навстречу, размахивая поварешкой, словно боевым мечом, спешила Отиха. Радость встречи настолько захватила ее, что она, забыв оставить кухонную утварь на своем законном месте, бросилась ко мне и заключила в крепкие объятия. Затем взгляд Отихи упал на Омелию, и выражение ее лица мгновенно изменилось.

– Ваше высочество? – прошептала она с недоверием, словно не веря своим глазам.

– Нет, – грустно ответила Омелия, опуская голову. – Я больше не принцесса. Я беглянка и преступница.

Эти слова давались ей с трудом, каждое из них словно острым ножом вонзалось в сердце. Но, несмотря на боль, она старалась держаться стойко, не показывая своих истинных чувств.

– Ну, значит, ты одна из нас, – прозвучал вместо приветствия хриплый голос казначея, гнома Турина.

Эти простые, но искренние слова, словно лучик света, проникли сквозь мрак отчаяния, озарив лицо Омелии робкой улыбкой. И хотя в уголках ее глаз еще блестели невыплаканные слезы, она почувствовала, что здесь, среди этих людей, она найдет понимание и поддержку.

– Так, всё! – Отиха хлопнула в ладоши, словно отгоняя мрачные мысли. – Ты, деточка, иди к нему. А вас я провожу на кухню. Вы вон какая худая, – обратилась она к Орту. – Наверное, проголодались.

– Зови меня Омелия, пожалуйста, – тихо попросила девушка. – Я просто Омелия.

– Хорошо, ваше… Прости, Омелия. Пойдём на кухню, – ласково сказала Отиха, и, взяв Омелию за руку, повела ее вглубь дома, оставляя меня наедине с предстоящей встречей.

В доме царила необычная тишина. Большинство обитателей логова либо отдыхали по комнатам после ночных вылазок, либо готовились к предстоящему празднику урожая. Поэтому только Отиха и казначей Турин суетились внизу, выполняя свои повседневные обязанности.

Поднимаясь по скрипучей лестнице в кабинет Рагнара, я чувствовала, как бешено колотится мое сердце. Мысли роились в голове, словно испуганные птицы: что я скажу ему? Как он посмотрит на меня? Кто я теперь для него? Все эти вопросы, словно острые иглы, кололи мою душу, не давая покоя.

Достигнув заветной двери, я замерла, собираясь с духом, чтобы постучать. Но в этот самый момент дверь распахнулась, и на пороге появился Рагнар.

– Ну что ты тут стоишь и мнешься? – произнес он с теплой улыбкой и, не дожидаясь ответа, заключил меня в крепкие объятия. – Я так переживал. Вы так долго не возвращались… Я уже напридумывал себе черт знает чего. Умеете же вы измотать нервишки!

– Отец… все хорошо, – прошептала я, прижимаясь к его широкой груди. – Всё получилось. Я тут…

В этот момент все тревоги и сомнения, словно туман, рассеялись, уступив место чувству безграничного счастья и покоя. Я наконец-то позволила себе расслабиться, ощутив долгожданное тепло родного дома. Я дома. Меня ждали. И в этот миг не было ничего важнее.

Рагнар, с нескрываемым интересом, расспрашивал меня о подробностях путешествия. Он с удивлением слушал рассказы о жизни орков, их обычаях и традициях, изредка перебивая вопросами и восклицаниями. Увлеченная рассказом, я уже собиралась поведать отцу о Миро, но в этот момент раздался негромкий стук в дверь.

– Да-да, входите! – откликнулся Рагнар.

Дверь отворилась, и на пороге появились Кай и Арке. На мгновение в кабинете воцарилась тишина. Каждый, казалось, колебался, не зная, как начать разговор. Наконец, Кай нарушил молчание:

– Отец, мы справились.

На лице Рагнара расцвела довольная улыбка.

– Вижу, вижу, – произнес он, окидывая сына гордым взглядом.

– Ваше высочество, – обратился Рагнар к Арке, – позвольте приветствовать вас в нашем скромном жилище.

– Что вы, – ответил Арке с легкой улыбкой. – После стольких лет, проведенных в камере, для меня ваше логово – настоящий дворец!

Его слова вызвали дружный смех, и напряжение, витавшее в воздухе, мгновенно рассеялось.

– Я хотел вас поблагодарить, – продолжил Арке, обращаясь к Рагнару. – Вы спасли мою сестру. Вы стали для нее семьей. И если бы не вы, то она никогда не спасла бы меня и мою невесту. Спасибо вам, Рагнар.

С этими словами Арке низко поклонился. Все застыли, не зная, как реагировать на этот неожиданный жест.

– Ну, если со знакомством покончено, – решительно перебила я. – То я предлагаю приступить к делу. Мы познакомиться сможем и потом. А вот план нужно продумать. Не зря же мы такой путь прошли.

– Да-да, дочка, ты права, – подтвердил Рагнар, бросая на меня одобрительный взгляд. Тот самый взгляд, какой он всегда бросал на Аяру – разбойницу из банды Теневых клинков. Для него я ею и осталась. – Видимо, сами боги на вашей стороне, – задумчиво произнес Рагнар. – Через неделю будет праздник урожая. Я думаю, это самое подходящее время и место. Нам лишь нужно продумать план.

– Но отец, – возмутилась я, – это самоубийство! Мы окажемся прямо в эпицентре стражи и людей Вартека. Это то же самое, что пойти прямо к нему во дворец и сказать: А мы тут случайно живы остались. Не хочешь нас убить? Вот тебе кинжал, чтобы тебе удобнее было проткнуть наши сердца!

– Подожди, сестра, – вмешался Кай. – Рагнар прав. На нашей стороне неожиданность. Никто не знает о нашем возвращении. А на празднике мы сможем публично заявить о своих правах на трон.

– На виселицу ты свои права заявить успеешь только! – не унималась я. – Нам и пару слов не дадут сказать.

– А вот тут и нужно продумать все до мелочей, – спокойно ответил Рагнар. – И тогда будет шанс. А так, если не рискнуть, то всё равно шпионы Вартека выследят и убьют вас.

– Сестра, где твой запал? – с укором произнес Кай. – Пройти такой путь, пережить такие приключения, чтобы сдаться?

– Вот-вот, – поддержала его я. – Я-то знаю цену этим приключениям. И не хочу, чтобы я оплатила эту цену просто так.

– Всё будет хорошо, сестрица, – Арке подошел ко мне и ободряюще положил руку мне на плечо. – У нас всё получится. Мы не одни. Нас больше, чем ты думаешь.

Его слова, полные уверенности и поддержки, вселили в меня робкую надежду. Мне захотелось верить, что всё получится. Или хотя бы надеяться, что эта затея не закончится плачевно. Тень сомнения все еще витала надо мной, но где-то в глубине души затеплился огонек веры в успех.

После напряженного разговора в кабинете все спустились вниз, где Отиха уже накрывала на стол. Ароматные запахи, доносившиеся из кухни, буквально сводили с ума.

– Как же я скучала по твоей еде! – воскликнула я, закатывая глаза. – Ты даже не представляешь, что мы ели!

Кай согласно кивнул, подтверждая мои слова.

– Я бы сказал, что то, что мы ели, вообще сложно назвать едой, – добавил он с гримасой. – Я поскорее хочу забыть этот вкус!

Эти слова, похоже, задели Отиху за живое, и она с еще большим усердием принялась расставлять блюда на столе.

Вскоре все уселись за стол, предвкушая долгожданную трапезу. Рагнар торжественно вынес из кабинета бутылку вина.

– Я берег его для особого случая, – произнес он, – но, похоже, он и настал.

Все присутствующие внимательно слушали его слова, понимая важность момента.

За столом собрались все: Кай, Арке и Омелия, Отиха, гном Турин, а также помощник Рагнара – оружейный мастер Коваль и его сестра Мари, подрывница Теневых Клинков. Хоть и нечасто, но ей приходилось взрывать какие-то башни или укрепления, и в этом деле ей не было равных. Днем Мари практически не бывало в логове. Обладая привлекательной внешностью и пышными формами, она ловко крутилась на рынке, то в роли покупательницы, то в роли мелкой торговки, продающей безделушки. Под этой личиной она умело выпытывала информацию и собирала сплетни и новости. У приезжих купцов она узнавала о составе караванов и их охране, а у местных жителей – последние слухи и события. Мари была глазами и ушами банды, незаменимым источником информации.

– Здесь собрались сейчас все, кто должен знать всю информацию от начала и до конца, – обвел Рагнар взглядом присутствующих. – От вас у меня не было секретов. И, возможно, мы все вместе сможем что-то придумать.

Взгляды членов банды, устремленные на Рагнара, были полны вопросов. Лидер Теневых Клинков редко проявлял такое волнение, и это говорило о том, что он собирался открыть им нечто действительно важное.

– Позвольте представить вам мою дочь и ее брата, – начал Рагнар, голос его слегка дрожал от едва сдерживаемого напряжения. – Его наследное величество принц Арке Люмер и Ее сиятельство принцесса Сияна, – и он указал рукой на меня с Арке.

Арке встал и слегка склонил голову в знак приветствия. Он кинул на меня многозначительный взгляд, и я повторила его действия. Над столом повисла тяжелая тишина. Неловкое молчание затягивалось, никто не произносил ни слова, и, как мне показалось, даже не шевелился. Все словно застыли в ожидании.

Первой очнулась Отиха. Слегка прокашлявшись, она произнесла:

– Рагнар, ты не часто шутишь, потому что у тебя не смешные шутки, но тут уж совсем не смешно. Уж прости меня за правду, но кто еще это скажет…

– Он не пошутил, – твердо ответила я и решительным движением сняла с руки браслет с мороком. Я понимала, что за годы, проведенные в плену, черты лица Арке сильно изменились, и он не очень похож на того принца с портретов. Но вот мое настоящее лицо, пожалуй, сложно было не узнать…Мне не хотелось тратить время на то, чтобы доказывать что-то на словах. Мои глаза, мои волосы… это все было лучшим и наглядным доказательством.

Вновь воцарилась тишина, еще более глубокая и напряженная, чем прежде.

– Так, всё! – Рагнар хлопнул в ладоши, словно желая разрушить это гнетущее молчание. – Закончили знакомства. Давайте лучше поедим и будем думать, что же делать дальше.

С этими словами он начал разливать вино по кубкам.

– Я считаю, что выпить с будущим королем и королевой – самый подходящий повод! – добавил он с улыбкой.

Понемногу все стали приходить в себя. Напряжение спало, и на лицах собравшихся появились робкие улыбки.

После нескольких бокалов ароматного вина, да и вкусная еда Отихи видимо сделала свое дело, все собравшиеся за столом немного расслабились. Отиха, не жалея сил, накрыла стол, достойный королевского пира, а не сборища разбойников. Ароматы, витавшие в воздухе, дразнили аппетит и заставляли желудки урчать от предвкушения.

В центре стола красовался огромный, румяный пирог с начинкой из дичи и лесных грибов, источающий такой соблазнительный запах, что удержаться было просто невозможно. Вокруг него расположились глиняные миски с дымящейся похлебкой, сваренной на крепком мясном бульоне с добавлением кореньев и душистых трав. Золотистая корочка жареной баранины, щедро приправленной пряностями, манила своим аппетитным видом. Рядом с ней горкой возвышались запеченные овощи – картофель, морковь и лук, пропитанные соками мяса и трав.

Не забыла Отиха и о закусках. На деревянных тарелках лежали ломтики копченого мяса, сыр собственного приготовления, а также маринованные огурчики и грибочки, которые так приятно хрустели на зубах. Дополняли эту картину изобилия корзинки с свежеиспеченным хлебом, а также кувшины с квасом и ягодным морсом, утоляющим жажду.

И, конечно же, какой пир без сладостей! На завершение трапезы Отиха приготовила ароматный яблочный пирог с корицей и горшочек с медом, собранным дикими пчелами.

Каждое блюдо, приготовленное Отихой, было пронизано любовью и заботой. Именно эта домашняя теплота и неповторимый вкус её яств помогли разбойникам расслабиться и хоть ненадолго забыть о нависшей над ними опасности. Напряжение, витавшее в воздухе, постепенно рассеялось, уступив место оживленному гудению голосов.

Дэш предано сидел у моих ног и выжидающе смотрел на меня. Нет-нет, но что-то со стола ему перепадало. Конечно, этот дикий зверь мог добыть себе пропитание, но от вкусняшек Отихи даже варг не мог отказаться.

– Ну что, друзья мои, – начала я, обводя взглядом всех присутствующих. – Надо бы подумать, как же нам дальше быть. Мы с вами столько лет вместе. Вы моя семья. И я не могу, да и не хочу рисковать кем-либо из банды. Я не буду вас просить нам помогать. Дело это очень опасное. Если есть идеи, то за них буду признателен. Но рисковать никем из вас я не позволю. Если дело не выгорит, нас всех ждет плаха. А нас с братом, – я кивнула на Арке, – возможно, и пика еще… Думаю, Вартек с удовольствием насадит наши головы на кол.

– Сестра, – с жаром произнес Кай, – мы с тобой прошли такой путь, чтобы я сейчас просто отступил? Нет! Да и плахи я не боюсь. Ты же знаешь, у меня есть дар… Так вот, он мне сказал, что умру я точно не от рук палача! Поэтому я с тобой, чтобы мы сейчас ни придумали.

– Ну, на мой счет можешь даже не думать, – усмехнулся Рагнар. – Одну я свою дочь никуда не отпущу. А тем более, если за тобой увяжется этот малек, то кто же вас защищать будет? – и он подмигнул мне. Внутри меня разлилось тепло. Да, я помнила, любила и уважала своего родного отца, но и Рагнар был для меня родным человеком.

– Мы с Мари с вами! – заявила Коваль с вызывающей улыбкой. – Чего бояться плахи? Всё равно рано или поздно схватят. А тут вроде как благородное дело делаем – возвращаем народу короля. Так что не обсуждается!

Гном Турин лишь молча кивнул, подтверждая их слова. Он вообще был не многословен, если, конечно, разговор не заходил о деньгах. Вот тогда его сложно было переслушать, а уж переспорить – и вовсе невозможно. За каждую монету он был готов, казалось, удавить.

– Ишь, что тут она удумала! – причитала Отиха, недовольно поджав губы. – Без нас… Не хочет рисковать… А сама пойдёт… Нет уж, не надейся… Не отпущу! Тем более, как вы без вкусной еды-то будете? – и в её голосе, несмотря на ворчание, слышалась забота и тревога обо мне.

– Спасибо, друзья мои, – прошептала я, не в силах сдержать навернувшиеся на глаза слезы. Я никак не ожидала, что все, без исключения, пойдут за нами, готовые рискнуть жизнью ради королевской семьи Люмер.

– Так, дочь моя, ты что-то совсем расклеилась, – Рагнар ласково, но твердо взял меня за плечи. – Где моя Ая? Грозная и ловкая воровка? Или уже всё, стала мягкотелой и ранимой принцессой? – и он крепко прижал меня к себе. – Ты должна была понять. Мы семья. Хоть, может, и не совсем идеальная, но всё же семья. И мы друг за друга – всегда. Нам всего лишь нужно придумать план, как вас вернуть на трон.

С этими словами Рагнар задумался, его взгляд стал отрешенным, а на лбу появилась глубокая морщина. Он погрузился в размышления, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Воздух в комнате словно загустел от напряжения, все ждали, что скажет их лидер.

– Может быть, нам устроиться прислугой в замок? – робко предложила я. – М