Кольца Сатурна бесплатное чтение

Глава 1. Знаки

Май в этом году выдался необычно ветреным. Разгулявшийся ветер гнул деревья, обламывал хрупкие ветки и поднимал дорожную пыль. В такую погоду остаться бы дома, но именно сегодня в институте прикладной психологии был назначен день защиты дипломных проектов.

Алина Шолохова, студентка пятого курса, шла, прикрывая рукой глаза от летящей пыли, вдоль вереницы двухэтажных домов, которые были признаны объектами культурного наследия и носили гордый статус памятников архитектуры. Для неё эти строгие фасады всегда были больше, чем просто история – взгляд по привычке искал в их очертаниях тайные ходы, а в узорах наличников – зашифрованные послания. Её воображение дорисовывало реальность, наполняя обычные вещи скрытыми смыслами. Она любила читать фэнтези и сама мечтала написать роман, но пока рождались лишь небольшие стихи, в которых скучный двор превращался в магический портал, а дождь становился предвестником волшебства. Это был её личный способ перезагрузки – когда реальность давила, сознание мягко смещало фокус, дорисовывая к обыденности слои иного, скрытого смысла.

Вот только сегодня склонность к фантазиям была придавлена тяжким грузом усталости и тревоги от предстоящего экзамена. Лишь мысль о том, что до безумия хочется плюнуть на всё и перенестись в другую реальность, в полный приключений магический мир, переплеталась с мыслями о презентации, к которой она усиленно готовилась последние несколько ней.

Внезапно резкий скрежет над головой оборвал все мысли. Алина подняла взгляд – порыв ветра вырвал створку окна на втором этаже старого дома, и рама с грохотом билась о стену фасада. Тут же из глубины тёмного помещения, в котором уже много лет никто не жил, выпорхнул подхваченный ветром листок, закружил в воздухе, пролетел несколько метров и прилип к рукаву её куртки. Она отлепила бумажный лист от бежевой ткани и прочитала:

«Приветствую тебя, путник! Если ты читаешь эти слова, значит, уже готов отправиться в удивительное путешествие. Но помни о том, что каждое приключение имеет свой смысл и свою цель».

«И действуй так, будто ты путешественник, который смотрит в окно мчащегося поезда и описывает пейзажи своему попутчику», – всплыла в памяти запись в тетради. – «Вот ведь одни лекции в голове!» – подумала раздражённо и огляделась в поисках урны.

В пределах видимости этот предмет благоустройства обнаружен не был, и она положила листовку в карман.

Холодная капля начинающегося дождя упала на лицо. Алина ускорила шаг. Через пару минут дождь зарядил с такой силой, что вдоль обочин потекли ручьи. Она уже бежала по лужам, брызги разлетались, оседая грязными каплями на брюках, а перед глазами плыли строки конспекта: «Пациент должен говорить всё. Абсолютно всё, без утайки – таков смысл основного правила психоанализа».

«Стоп! Хватит. Эта беспросветная учёба скоро сведёт меня с ума», – мысли крутились назойливым роем. – «Вот будет забавно: сойти с ума студентке психфака», – ироничная насмешка скользнула по её лицу.

Алина влетела в вестибюль института и с порога метнулась к большому зеркалу. В отражении на неё смотрела молодая девушка в короткой бежевой курточке, тёмно-серых брюках с отутюженными стрелками и чёрным рюкзаком в руке. Куртка промокла насквозь, низ брюк грязной тряпкой прилип к высокой подошве ботинок, а фиолетовые волосы сейчас казались почти чёрными и лежали на плечах слипшимися сосульками. Но самое ужасное было на лице.

– Прекрасно! – произнесла она с сарказмом и достала платок из бокового кармана рюкзака.

С чёрными дорожками потёкшей туши сама себе она напоминала печального арлекина. Протерев лицо, Алина усмехнулась и подмигнула своему отражению в зеркале. Хотя бы макияж снова выглядел безупречно. Глаза были её визитной карточкой, именно на них всегда обращали внимание, и за их необыкновенный фиалковый цвет подруга Леся звала Алину коротко: Фил.

– Фил! Классно выглядишь! – рассмеялась подошедшая к ней однокурсница.

– Да и ты красотка! – откликнулась Алина, выдавая неестественно-бодрую улыбку.

Подруги обменялись своеобразными приветствиями и вместе направились к мраморной лестнице, которая вела на второй этаж – в аудитории 218 их уже ждала экзаменационная комиссия.

– Будем своим видом давить на жалость аттестационной комиссии? – Леся пыталась шутить, пряча волнение за иронией.

– Или поднимем им настроение, – нервно хихикнула Алина.

Они подошли к аудитории, где уже толпились однокурсники, и положили свои рюкзаки и мокрые куртки на подоконник поверх других вещей ожидающих своей очереди студентов. Гардероб не работал, и все подоконники второго этажа были завалены сумками и верхней одеждой.

– Фил, неужели сегодня мы сдадим свои дипломные работы, и мне, наконец, перестанет сниться эта учёба?

– Лесь, мы обязательно сдадим, но сниться учёба тебе не перестанет. Уж я-то со своей темой это знаю точно.

Дверь аудитории приоткрылась, и секретарь комиссии, строгая женщина в очках, произнесла:

– Шолохова Алина, проходите для защиты дипломной работы.

В тот миг время для Алины словно замедлилось, она буквально почувствовала, как замерло сердце. Леся сжала её руку в ободряющем жесте, и Алина, сделав глубокий вдох, переступила порог.

Просторная аудитория встретила её гулкой тишиной, нарушаемой лишь шелестом бумаг. За длинным столом сидела комиссия: пять преподавателей, включая её научного руководителя. Они смотрели на Алину с привычной усталой строгостью. Её взгляд метнулся к профессору Игнатьеву, ища поддержки. Тот кивнул ей, поднялся из-за стола и произнёс:

– Уважаемые члены комиссии, свою дипломную работу вам представит студентка пятого курса Шолохова Алина.

Алина сглотнула. Сердце, недавно почти замершее, в этот миг готово было выпрыгнуть из груди: «Сейчас. Сейчас прозвучит название, и всё начнётся».

– Тема работы: «Работа со сновидениями в психоаналитической практике. Методы анализа сновидений».

Алина сделала глубокий вдох и кивнула лаборанту у компьютера. Тут же на экране за её спиной всплыл первый слайд диплома – и она услышала собственный голос, звучавший удивительно ровно и уверенно, словно принадлежал кому-то другому:

– Уважаемые председатель и члены комиссии, разрешите представить вашему вниманию моё исследование.

Алина сжала пульт для презентации. Ещё один глубокий вдох. Щелчок.

***

Несколько дней спустя.

Алина ворвалась в квартиру, сбросила на пол изящные, но невыносимые после долгого дня туфли на высоком каблуке и буквально пролетела в кухню-гостиную. Возле дивана стряхнула с плеч кожаный рюкзак и бережно достала оттуда свой первый диплом о высшем образовании. На мгновение задержала взгляд на красных корочках и, не сдержав улыбки, звонко чмокнула их. Ещё раз провела ладонью по рельефной надписи и положила диплом на журнальный столик. Затем быстрыми движениями сменила строгий костюм на чёрные джинсы и любимую сиреневую футболку, переложила смартфон и банковскую карту в карманы и вернулась в прихожую. С воодушевлением надела кроссовки – после праздничных туфель они казались ещё более удобными – схватила с вешалки бежевую курточку и выскочила в подъезд. Алина редко выходила на улицу без рюкзака, но именно сегодня хотелось особенной лёгкости и ощущения полёта. Хотелось расправить крылья и оторваться с подругой в кафе, празднуя получение долгожданных дипломов.

На ходу она сунула руку в карман куртки, чтобы убрать ключи, и наткнулась на забытую листовку. Достала уже изрядно помятый лист и снова пробежалась по нему глазами:

«Приветствую тебя, путник! Если ты читаешь эти слова, значит, уже готов отправиться в удивительное путешествие. Но помни о том, что каждое приключение имеет свой смысл и свою цель».

Алина хотела смять листок, но вдруг заметила, что на обороте тоже был текст. «Не понимаю. Слова точно были лишь с одной стороны», – подумала Алина, вспоминая тот момент, когда впервые увидела эту листовку. Заинтересовавшись загадочным посланием, она разгладила помятый лист и начала читать:

«И вложил Творец в Душу дар волшебный, подписал с ней Контракт на три условия, да отпустил к людям. Первое условие – забывает Душа на Земле силу в ней заложенную, и задача её – вспомнить. /Процесс запущен…/ Второе…»

На этом предложение обрывалось. «Мистика какая-то», – подумала Алина и сунула листок обратно в карман. А на улице вовсю цвела весна. Наполнял радостью дурманящий запах сирени, два взъерошенных воробья купались в оставшейся после дождя луже, а яркое солнце изо всех сил пыталось досушить ещё местами влажный асфальт.

После суеты последних дней и бешеного ритма жизни, который стал для неё нормой, сегодня так захотелось замедлиться, присмотреться к миру и впитать эти тёплые эмоции. Алина перешла на медленный шаг. Лишь сейчас она обратила внимание, как же трудно ей даётся такой неспешный темп. Буквально заставляя себя идти медленно, она прошла около ста метров, но потом снова перешла на привычный бег.

Через несколько минут, уже вместе с Лесей, они сидели за столиком в кафе и пили кофе с пирожными.

– Лесь, ты никогда не замечала, как трудно ходить медленно?

– Фил, тебя потянуло на философию?

– Понимаешь, сегодня специально попыталась идти прогулочным шагом. Ну, как в фильмах дамы не спеша гуляют по парку – и не смогла.

– Так жизнь такая! Всё на бегу.

– Вот и я о том же подумала. Всё несёмся куда-то, спешим, прокручиваем по ночам в голове множество задач. А что мы видим, кроме учёбы, работы, домашних дел? Отсюда и проблемы со сном, и депрессии. Хочется чего-то нового.

– К родителям съезди.

– Съезжу, конечно. Но здесь другое. Увлечься бы чем-то так, чтобы глаза горели.

– Влюбиться?

– Сама не знаю.

– Зато я знаю, от чего горят глаза у каждой девушки! – с хитрой улыбкой провозгласила подруга, допивая свой кофе.

– А ну-ка! Удиви, – Алина подпёрла подбородок ладонью, готовая к откровению.

– Шопинг! – выпалила Леся.

– Звучит, как заклинание, – в глазах Алины вспыхнул озорной огонёк. – Пошли!

Подруги расплатились с официантом и направились в ближайший торговый центр. В будний день здесь царила почти курортная атмосфера: мало покупателей, зато консультанты в бутиках окружали вниманием, словно персональные стилисты. Они с радостью предлагали всё – от воздушных платьев до практичных джинсов. Погрузившись в процесс примерки, девушки перебирали один наряд за другим. Но среди всего этого изобилия ничего не цепляло. Как будто повторялась знакомая история с домашним шкафом: вроде бы вещей много, а надеть нечего.

И вот когда Алина уже начала терять надежду хоть что-то приобрести, её взгляд упал на полку с обувью. Там между рядов сандалий и туфель, стояли они – кроссовки её мечты. Не просто спортивная обувь, а произведение искусства: переливающийся перламутром текстиль, тонкая серебристая полоска по боку и приподнятая платформа. Примерила, прошлась по магазину – они были идеальны! Мягкая стелька, упругая подошва с прекрасной амортизацией, и главное – ощущение, что эти кроссовки были созданы специально для неё. Никаких сомнений – только восторг и немедленная покупка.

Домой Алина вернулась счастливая. Впервые за последние несколько месяцев она чувствовала радость от событий прошедшего дня. Ещё раз примерила обновку и посмотрела на себя в зеркало.

– Класс! Даже снимать не хочется, – сказала она своему отражению и прямо в новой обуви прошла в комнату.

За окном светило солнце, уже не такое яркое, как днём, но в гостиной было достаточно светло, чтобы обойтись без торшера этим весенним вечером. Взгляд сам упал на журнальный столик, где несколько часов назад она оставила то, что стало поводом для сегодняшнего праздника. Диплом лежал рядом с книгой «Техника свободных ассоциаций в психологии сновидений». Алина улыбнулась: «Нет. Сегодня только лёгкое фэнтези». Она удобно устроилась на мягком диване и открыла в смартфоне приложение с электронными книгами. И вот уже на зелёном лугу белоснежный единорог склоняет голову, а юная принцесса касается рукой его шёлковой гривы…

Чтение прервала всплывшая реклама:

 «Ты находишься на пороге новых открытий и приключений. Кольца Сатурна – тур, который изменит твою жизнь в лучшую сторону! Опытные проводники покажут мир в новых красках и раскроют тайны, доступные лишь в невесомости. Помни, ты можешь вернуться домой в любой момент. Но если останешься в этом путешествии, то узнаешь много нового и интересного о мире и о себе. Открой волшебство внутри себя!

С уважением, Лунуар Нолан».

Яркая картинка притягивала взгляд: шестая планета Солнечной системы с её загадочными кольцами и пёстрыми полосами на поверхности. Это был хороший маркетинговый ход – сделать кнопку для перехода по ссылке в форме Сатурна.

«Там, где небо с землёй встречается, и целуют моря облака, сила данная открывается в свете знаний проводника», – прошептала Алина заворожённо и нажала кнопку: «Открыть волшебство».

Мгновенно на экране возникло новое сообщение:

«Приветствую тебя, путник! Ты сделал правильный выбор! Это будет незабываемое приключение! Тебе нужно прибыть 30 мая в 20:00 на причал №9 города Хидден. Навигатор в твоём смартфоне укажет путь. Поторопись! Теплоход уйдёт без задержки».

«Онлайн-квест, ролевая игра? Вот это организаторы заморочились!» – удивилась Алина. – «А тридцатое мая же сегодня!» – взгляд скользнул к часам. 18:15. – «Любопытно. А что? Могу попутешествовать хотя бы виртуально. Сейчас я совершенно свободна, а впереди целое лето», – подумала она и ткнула в кнопку «Навигатор».

Экран пошёл рябью. Палец коснулся не жёсткой поверхности, а словно провалился в жидкий кисель. Алина попыталась отдёрнуть руку, но кто-то невидимый с той стороны резко и сильно потянул её на себя. Теряя равновесие, она инстинктивно вцепилась другой рукой в ремень своего рюкзака, лежавшего рядом на диване, и мир провалился в воронку из теней и света.

Глава 2. Встреча на причале

– С прибытием на причал города Хидден! – раздался бодрый голос.

Перед Алиной стоял молодой человек с обворожительной улыбкой.

– Но… как? – выдохнула она, всё ещё не в силах отдышаться. Голос дрожал от нахлынувшей смеси ужаса и ярости. – Как я здесь оказалась?!

– Как ты здесь оказалась? – он мягко повторил её вопрос, будто объяснял что-то само собой разумеющееся. – Всё очень просто: телепортация.

– Пр-просто?! – Алина чуть не задохнулась от возмущения. – Просто похитить человека? Да ещё и через экран смартфона!

Парень лишь покачал головой, а в его глазах заплясали весёлые искорки.

– Так я ж и говорю: телепортация. А вот насчёт похищения ты, конечно, сильно загнула, – он сделал небольшую театральную паузу, глядя на неё. – Сама же нажала на кнопочку. Сама приняла приглашение. Так что ни о каком похищении речи не идёт. Всё строго по правилам.

Алина тяжело дышала от переполнявших её эмоций, мысли путались, разрываясь между гневом, страхом и непониманием происходящего. Она огляделась, пытаясь осознать, где оказалась. С виду это был обычный порт: массивные деревянные причалы уходили в темнеющую воду, у доков теснились корабли, а вдалеке виднелись длинные низкие склады. Вдоль набережной, вымощенной тёмным камнем, горели фонари, заключённые в ажурные стеклянные сферы. Свет падал от них не жёлтый, а лавандово-голубой, и колыхался, словно живой, отбрасывая на камни танцующие тени. Воздух был влажным и солёным, пах водорослями и чем-то неуловимо чужим, сладковатым, чего она не могла опознать.

Внезапно что-то тёплое и мягкое потёрлось о ногу. Алина вздрогнула от неожиданности и посмотрела вниз. У её ног сидело странное существо, похожее на крупного кота. Только тело его было покрыто не шерстью, а дымчато-серым оперением, и за спиной были сложены два крыла. Но больше всего поражали его глаза – разноцветные, с вертикальными зрачками: левый – жёлтый, правый – голубой. Этот котоптиц обвил её лодыжку пушистым перьевым хвостом и, запрокинув голову, преданно смотрел ей в лицо, издавая тихое мурчащее воркование.

Сердце Алины ёкнуло от внезапной нежности и любопытства.

– Кто это? – спросила она, переводя взгляд с диковинного зверя на лицо встретившего её на причале парня.

Тот выглядел задумчивым. Несколько секунд он с подозрением смотрел на чудо в перьях, а потом, будто сомневаясь, ответил:

– Котовран. Они живут здесь, в порту. Вот только…– начал парень и вдруг замолчал.

– Вот только что? – заметила Алина его заминку.

– А, не бери в голову. Просто зверёк такой местный.

– Слушай, а сам ты кто?

– Андреас – проводник по реальностям. Встречаю сегодня с товарищем новоприбывших студентов.

– Каких ещё студентов?

– Будущих студентов магической Академии «Кольца Сатурна». Тебя, например.

– Меня? Я только сегодня диплом получила! Какая учёба? Приглашение же было в приключенческий тур.

– Так и есть. Сегодня в 20:00 на теплоходе вы отравитесь по Водам Междумирья в древний город Авалон мира Альтаир. Там вам предоставят общежитие в магической Академии и место на одном из факультетов. Увидишь волшебство, узнаешь больше о своём магическом даре. Возможно, вам даже проведут экскурсии в параллельные реальности.

– Я сплю?

– Ну, выглядишь ты достаточно бодро.

– Какие параллельные реальности? Какой магический дар? Нет у меня никакой магии!

– Если пришло приглашение, значит, есть. Лунуар Нолан никогда не ошибается.

– Кто такой Лунуар Нолан?

– Ректор Академии «Кольца Сатурна». Его имя было в приглашении. Не обратила внимание?

– Нет. Ну, хорошо, допустим, я поверила, что всё это не бред моего перегруженного сознания. Но обучение в Академии длится ни один день и даже не пару недель, а я даже не предупредила родителей.

– Не пару недель, но за лето вы пройдёте программу первого курса. А вот и ещё один будущий студент или студентка. Смотри, – Андреас указал рукой за спину Алины, переводя разговор.

Она обернулась, повинуясь жесту, и застыла в изумлении. Прямо в воздухе разворачивалось нечто: по небольшому участку шли колебания, постепенно растягивающие дрожащее пространство. Перед этим формирующимся порталом стоял высокий, крепкий парень и следил за процессом. Когда диаметр портала достиг размеров среднего окна, он, не раздумывая, сунул руку в мерцающую дымку, резко дёрнул на себя – и сквозь радужную плёнку на причал шагнула девушка.

Вновь прибывшая казалась взволнованной, глаза были широко раскрыты, но, несмотря на это, её подбородок был вызывающе вздёрнут, а спина сохраняла идеально прямую линию, будто стальной стержень, выдавая невероятную внутреннюю собранность и готовность дать отпор любой угрозе. Новая гостья Хиддена была одета просто и, вместе с тем, довольно стильно – узкие джинсы и футболка, кожаный приталенный жилет, который отлично подчёркивал стройную фигуру. Но самой отличительной чертой были её волосы: рыжая, огненная копна рассыпалась по плечам, и даже в тускловатом свете портовых фонарей в густых локонах вспыхивали десятки медных и золотых искр.

– Собственно, вот так мы и встречаем, – раздался рядом голос Андреаса. Алина вздрогнула, оторвавшись от созерцания рыжеволосой незнакомки. Парень улыбался, но в его глазах читалась лёгкая спешка. – Скоро начнётся посадка на теплоход, иди к причалу, – поторопил он Алину. – Там тебя встретят. А мне пора.

И прежде чем она успела что-то спросить, … исчез. Не убежал, не отошёл – его просто не стало. На том месте, где он только что стоял, лишь колыхался воздух.

 «Мистика», – мелькнуло в голове у Алины. Развернувшись в сторону причала, она увидела, что рыжеволосая девушка ещё беседует с другим проводником. Но ровно та же история повторилась с ним: через несколько секунд он растворился в воздухе так же внезапно, как и Андреас.

Девушки встретились взглядами, и Алина сделала шаг навстречу.

– Привет! – начала она, пытаясь вложить в голос больше бодрости, чем чувствовала. – Ты тоже любительница искать приключения в параллельных реальностях? Или это у меня сегодня такой особенный день?

Девушка с огненными волосами удивлённо подняла бровь, но в её глазах вспыхнул проблеск понимания.

– Я как-то больше по снам гуляю. Но, знаешь, почему бы и сюда не заглянуть? Меня Мэй зовут, – она уверенно протянула руку для рукопожатия.

– Алина. Рада знакомству, – пожала протянутую ладошку.

– Мурк, – поддержал котовран.

– Какая прелесть! Это твой, эм, котитик?

– А сейчас спросим. Это котовран.

Алина присела и обратилась к зверьку, глядя в разноцветные глаза:

– Поедешь со мной?

– Мурк, – произнёс тот в ответ и потёрся о джинсы.

– Мой, – улыбнулась Алина новым друзьям. – А вот, похоже, и наш трансфер. – Она кивнула в сторону причала.

Белый теплоход медленно приближался к берегу, словно сказочный дракон, готовый к новым приключениям. Когда он причалил, помощник капитана сбросил забортный трап. Заметив, что посадка уже началась, Алина подхватила котоврана на руки, и вместе с Мэй они направились к причалу. Там уже кипела жизнь: собралась целая толпа ребят, будущих студентов. Они поднимались на борт по трапу – кто-то громко шутил и размахивал руками, кто-то нерешительно оглядывался на исчезающий в дымке причал, но большинство шагали уверенно, с горящими глазами, и с интересом разглядывали загадочное судно.

Последний из будущих студентов ступил на палубу, и ровно в назначенный час теплоход плавно отошёл от берега.

– Уважаемые студенты, добро пожаловать на борт теплохода «Междумирье»! В Авалон мы прибудем… – капитан, крепкий мужчина с бородой, запнулся на полуслове, зацепившись взглядом за Алину, прижимавшую к груди котоврана. В его глазах мелькнуло удивление, но после короткой паузы он откашлялся и уверенно продолжил. – В Авалон мы прибудем рано утром первого июня. Более суток вам предстоит провести в открытых Водах Междумирья, потому настоятельно прошу соблюдать все требования безопасности.

Следующие полчаса капитан подробно разъяснял правила, но настоящий ажиотаж вспыхнул, когда речь зашла о самой Академии. Оказалось, что их ждёт знаменитая в нескольких мирах Академия «Кольца Сатурна» – место, где обучают будущих магов на трёх факультетах: «Алхимия и зельеварение», «Пространственная магия» и «Природная магия». А самое невероятное: распределял студентов по факультетам загадочный Дуб Выбора.

Когда общий сбор подошёл к концу, вдохновлённые и переполненные эмоциями ребята под руководством одного из сопровождающих разошлись по каютам. Размещали будущих магов по двое. Так, Алина, не выпускавшая из рук котоврана, и Мэй оказались в их скромном, но уютном временном пристанище. Сопровождающий щёлкнул выключателем – и с потолка, из плафона в форме морской звезды, разлился мягкий золотистый свет. Он был неярким, но его вполне хватало, чтобы осмотреть помещение.

Каюта оказалась маленькой, но на удивление уютной. Пол был сплошь застелен мягким ковролином тёмно-синего цвета, стены отделаны тёплыми деревянными панелями. Вплотную к стенам, друг напротив друга, стояли две узкие кровати, застеленные покрывалами нежного, бежевого оттенка. Ни шкафов, ни тумбочек здесь не было – их заменяли две широкие полки из того же дерева, что и стены, висящие над изголовьями.

Напротив входа, под окном, располагался небольшой столик. Короткие шторы из плотной ткани были раздвинуты, открывая вид в бесконечность. А там, за стеклом, разворачивалась картина неземной красоты: рыжее, расплющенное на горизонте солнце, почти скрылось из виду, успев поджечь небо по краям. Оно пылало алыми и золотыми полосами, и этот огненный свет отражался в воде, создавая на тёмной, почти чёрной глади мерцающую, переливчатую дорожку, что тянулась до самого судна.

С трудом оторвавшись от завораживающего пейзажа, Алина обернулась к Мэй. Соседка по каюте стояла к ней спиной и пристально смотрела в зеркало, что висело на внутренней стороне двери. Но дело было даже не в статичной позе, а в чертах лица Мэй, которое Алина видела в отражении: застывшее, сейчас оно казалось выточенным из мрамора. Широко раскрытые карие глаза смотрели не просто с удивлением – в них читался безмолвный, леденящий ужас, смешанный с невероятным изумлением, будто она увидела в стекле не собственное отражение, а призрака из самого потаённого уголка своей памяти. Алина почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Вопрос, готовый сорваться с её губ, застрял в горле – она не посмела нарушить эту хрупкую, тревожную тишину.

Спустя несколько мгновений Мэй вздрогнула и отошла от двери. Не произнеся ни слова, она прошла к кровати, закинула рюкзак на полку и легла поверх покрывала, погрузившись в свои мысли.

Алина подошла к свободной кровати, отпустила с рук котоврана и тоже легла, уставившись в окно. Вскоре небо стало совсем чёрным, и по нему рассыпались мерцающие звёзды. Пернатый спутник свернулся клубком поверх одеяла и сладко засопел.

– Мэй, ты спишь? – позвала Алина шёпотом.

– Нет.

– Тебя что-то напугало в зеркале?

– Даже не знаю, с чего начать. Мне бы не хотелось шокировать тебя своей неадекватностью.

– Мэй, я окончила институт прикладной психологии и, поверь, шокировать меня неадекватностью не так уж и просто.

– Сны.

– Что сны?

– Мне снятся реалистичные сны, я словно живу параллельно в двух реальностях – в одной днём, в другой ночью. Какой ты видишь меня сейчас? Опиши.

– Красивая молодая девушка, с шикарными огненно-рыжими волосами, карими глазами и милыми веснушками на лице.

– Ты описала мой образ из сна. Во сне я выгляжу именно так. А в реальной жизни у меня ничем не примечательная внешность и русые, слегка волнистые волосы. Да и имя Мэй тоже из сна, на самом деле меня зовут Майя.

– А как ты хочешь, чтобы тебя звала я?

– Зови Мэй.

– Хорошо. Мэй, здесь и вправду творится волшебство, – согласилась Алина. – Тот проводник… Андреас сказал, что приглашения получают только те, в ком есть магический дар. Сначала я не поверила, но потом вспомнила странные вещи, которые со мной случались.

Алина замолчала, собираясь с мыслями, и снова посмотрела в окно.

– Иногда… мне казалось, будто я слышу шёпот книг, – произнесла она, глядя на звёзды, – едва уловимый, как отзвук давнего разговора. И я шла на этот звук, пока не находила ту самую книгу, которая словно отвечала на мои мысли и звала, чтобы дать подсказку на невысказанный вслух вопрос. Или в мыслях сами рождались сюжеты – и мне безумно хотелось их записать, но… – она вздохнула, – я до сих пор этого так и не сделала.

– Почему? – спросила Мэй.

– Сложно объяснить. Наверное, боялась… Точнее – боюсь не довести роман до конца, бросить, написав лишь несколько страниц. – Алина вздохнула. – Знаешь, Мэй, сейчас мне кажется, что вот это вот всё: загадочный тур, который на самом деле оказался порталом в магический мир, Академия магии, проводники по реальностям – то, чего мне так не хватало в жизни. Я не знаю, к чему приведёт это невероятное приключение, но чувствую, что слова загадочного послания, которое я получила накануне, абсолютно точно попали в цель.

– А что за послание ты получила?

– Когда я шла в институт, ветром из старого дома вынесло листовку, и она прилипла к рукаву моей куртки. В ней был текст о том, что я готова отправиться в удивительное путешествие. И, что каждое приключение имеет свой смысл и свою цель.

– Я тоже получала послания, – подхватила Мэй. – Сначала я их даже не замечала или просто не придавала значения. Сейчас вспомнила, что было сообщение на смартфон с заголовком «Кольца Сатурна», которое я удалила, решив, что это спам. И листовка – её мне вручил человек в капюшоне, скрывавшем лицо, я взяла автоматически, даже не глядя, и так и не прочитала. В последние дни я почти ни с кем не общалась, была сама в себе. Внутри было какое-то непонятное беспокойство, оно захватило меня настолько, что я просто закрылась ото всех.

 Мэй замолчала, и каюта погрузилась в тишину на несколько долгих минут.

– Мэй… – снова позвала Алина. – А как ты приняла приглашение?

– Долгая история.

– Мы никуда не торопимся, расскажи.

– Я учусь на геолога и хожу в клуб любителей геологии, – Мэй начала издалека. – Каждое лето они организуют экспедиции, и я впервые собралась поехать. Понимаешь, я не очень люблю большие компании, но там, среди камней и древностей, всё по-другому. – Она глубоко вздохнула и продолжила. – Я досрочно сдала сессию, предупредила всех, что уезжаю на три месяца, и уже мысленно жила в палатке. А за два дня до отъезда мне приснился сон.

Мэй замолчала. Поднялась с постели и прошла к двери каюты. Несколько секунд она смотрела на своё отражение в зеркале, затем вернулась обратно, присела на край кровати рядом со столиком у окна, и начала рассказывать свой сон.

Я лежала на перине из облаков. Вдруг открылся портал, и из него ко мне впрыгнуло неведомое существо, тут же принявшее облик кота. Я была готова сражаться за своё пространство, в руке появился меч, и я направила его остриё в сторону нежданного гостя.

– Опусти меч, я тебе вести принёс, – вдруг сказал кот человеческим голосом. — Пришлось даже облик кота принять пробиваясь. Тебе же нравятся котики?

– Нравятся, но это не значит, что вы не опасны.

– Обычно мы действуем иначе, но ты… – он вздохнул, – тот ещё экземплярчик: не замечаешь, не веришь, упускаешь из виду. Пришлось идти в сон. Я думал ты и тут слепая и неосознанная, но нет, быстро почуяла. Тебя приглашают в тур «Кольца Сатурна» по параллельным реальностям. Приглашение придёт на смартфон, прими его.

– Я в экспедицию собираюсь! В своей реальности! – возмутилась я. – Мне снов хватает. Так что ваше предложение отклоню.

– Просто так туда не приглашают. Это твой шанс познать свой магический дар.

– Вы, уважаемый, гениальный вербовщик! Скажете теперь, что я потомок великих магов?

– Хоть раз просто доверься, – сказал он и исчез.

– А вслед за ним растворился мой меч.

И я проснулась, – закончила Мэй. – Сразу пришло сообщение, и сама не понимаю почему, словно ещё была во сне, я нажала кнопку «Открыть волшебство». – Она провела рукой по волосам. – Меня поздравили с правильным выбором, велели прибыть на причал города Хиддена… Но тут я окончательно очнулась и не стала нажимать «Навигатор». Со мной такое бывает – просыпаюсь в несколько этапов.

– Но ты же здесь, – тихо напомнила Алина.

– Да. Весь день меня разрывало. С одной стороны – раскопки, история… С другой – параллельные реальности. За полчаса до назначенного времени я не выдержала. Решила: будь что будет. Оделась, взяла рюкзак… и нажала ту кнопку. – Мэй сжала рукой покрывало. – И тут же экран поплыл… Меня стало затягивать. Я привыкла к странному, но это было по-настоящему страшно. А потом – рывок, и я на причале. Передо мной парень… Эд, кажется. Он что-то сказал про теплоход и исчез. А через мгновение я увидела тебя с этим пернатым зверьком. Дальше ты знаешь.

– Мэй, я уверена, что именно со снами связан твой дар, если уж допустить, что всё это – правда, и в каждом из нас есть скрытая сила. Сновидения, которые вызывают сильные чувства свидетельствуют о том, что материал проблемы скоро будет осознан. Во сне снимаются защиты, потому и посланник смог пробиться к твоему бессознательному, материализовавшись во сне. Тебе часто снятся полёты и прогулки в облаках?

– Почти каждую ночь.

– Это может быть подростковое желание стать выше других ростом или возвыситься над всеми иным образом. Часто такие сновидения обусловлены невозможностью достичь желаемого в реальности.

– Ты изучаешь толкования снов?

– Не совсем. Просто у меня была тема дипломного проекта: «Работа со сновидениями в психоаналитической практике. Методы анализа сновидений».

– Интересное совпадение, – произнесла с нотками удивления в голосе Мэй. – А давай спать, вдруг мне присниться ещё что-нибудь увлекательное, и ты потом расшифруешь.

– Хорошо, – улыбнулась Алина. Спокойной ночи, Мэй.

Девушки не задёрнули на ночь шторы, и утром солнечные лучи, играя на лицах, нахально вытащили их из объятий сна. Котовран уже не спал. Пернатый кот, устроившись на столике, пристально следил через стекло за странными созданиями, кружащими над волнами. Птице-рыбы проносились над самой водой, исчезали в глубине и снова стремительно взмывали ввысь, сверкая на солнце влажной чешуёй.

Алина подскочила к окну.

– Что там? – пробормотала Мэй, протирая глаза.

– Какие-то невероятные птицы! Похожи на чаек, но с жабрами и длинными чешуйчатыми шеями. – Алина обернулась, и в её глазах горел восторг. – Мэй, я только сейчас по-настоящему понимаю – мы в другом мире! Или даже на стыке нескольких!

– Знаешь, Алин, недавно мне приснился удивительный сон, – протянула Мэй. – Во сне я встретилась с магом. Он представился основателем магической Академии и сделал мне подарок: возможность открывать порталы. А сейчас мы в магическом мире и едем в Академию. Вдруг это был вещий сон? – Она мечтательно улыбнулась. – Представляешь, как было бы здорово обладать таким даром и за секунду перемещаться из одного места в другое. Или даже между параллельными реальностями! Представляешь! Я бы стала самым крутым археологом в мире! Может, про меня бы даже книгу написали. – Мэй склонила голову набок и, прищурившись, посмотрела на стоящую у окна подругу. – Кстати, Алин, если бы я умела открывать порталы, ты бы написала про меня книгу?

Алина рассмеялась.

– Вот тогда бы я обязательно написала целый роман! – ответила Алина, вытирая выступившие от смеха в уголках глаз слёзы.

– Что ж, это дело будущего, – ответила Мэй, сладко потягиваясь на кровати. – А сейчас не мешало бы найти столовую.

– Столовая – это гениальная идея! – поддержала Алина, и её желудок тут же согласился громким урчанием.

Сборы не заняли много времени – с одним комплектом одежды это было несложно. К счастью, в рюкзаке у Мэй нашлась расчёска, и девушки смогли привести в порядок свои взъерошенные волосы. Алина же могла похвастаться лишь смартфоном без сети, косметичкой и ещё десятком не очень-то необходимых сейчас вещей, которые она всегда, на всякий случай, таскала в своём рюкзаке.

– Сам пойдёшь или опять взять на ручки? – обратилась Алина к котоврану.

Тот встал на задние лапки, упёрся передними в её колени и заглянул в глаза с таким обожанием, что устоять было невозможно.

– Ну вот и как тут откажешь? – улыбнулась она, подхватывая пернатого друга.

Втроём они вышли в коридор. Длинный проход с множеством одинаковых дверей с одной стороны упирался в лестницу, ведущую на верхнюю палубу, а с другой – заворачивал за угол. И почему-то именно туда Алину настойчиво тянула неведомая сила. За поворотом обнаружилась узкая лестница, уходящая вниз. Алина, не раздумывая, шагнула на первую ступеньку.

– Подожди! Вдруг туда нельзя? – остановила её Мэй.

– Я не вижу здесь запрещающих знаков, – пожала плечами Алина и уверенно продолжила спуск.

Мэй последовала за ней. Спустившись, они оказались в узком коридоре без дверей. Алина замерла, прислушиваясь, и вдруг зашептала:

– Алин, ты чего? – удивлённо спросила Мэй.

– Мэй, где-то здесь библиотека. Я слышу книги.

Они медленно пошли по коридору, рассматривая стены, покрытые непонятными символами и знаками.

– По-моему, где-то рядом кухня. Чувствуешь, пахнет выпечкой? – прервала недолгое молчание Мэй.

В этот момент раздался истошный крик:

– Печенье! Печенье подгорает!

Им навстречу неслась пухленькая женщина в длинном платье, косынке и фартуке. Было непонятно, откуда она взялась в этом глухом коридоре, но женщина-то была и бежала прямо на них, подхватив подол платья. Алина ловко прижалась к стене, пропуская взволнованную кухарку, а Мэй замешкалась, и та, не сбавляя хода, задела её плечом. Мэй, не удержав равновесия, врезалась в стену. Но вместо ожидаемого удара неуклюже провалилась сквозь панели. Алина кинулась за ней.

– Ух ты!.. – выдохнула Мэй, поднимаясь с пола.

– Вау! Это того стоило, согласись! – восторженно поддержала её Алина, оглядывая открывшееся помещение.

– Мурк! – уверенно подтвердил котовран.

Перед ними раскинулась библиотека. Тысячи, десятки тысяч высоких стеллажей из тёмного дерева уходили ввысь, теряясь под потолком. Это было невозможно – по всем земным законам физики на теплоходе не могло поместиться такое безграничное пространство. Но здесь, очевидно, действовали иные законы мироздания.

Сводчатый потолок был подобен ночному небу: в его бархатной черноте мерцали крошечные огоньки, а вместо люстр с длинных серебряных цепей свисали матовые шары. Они светили ровным, приглушённым светом, словно пойманные в ловушку луны. Стены, свободные от книжных шкафов, были испещрены картами незнакомых планет и созвездий, схемами и таинственными символами.

Девушки подошли к одной из схем – и прямо в воздухе над ней вспыхнул светильник. Взгляд сразу выхватил знакомые названия: Земля – мир со скрытым магическим полем; магический Альтаир с транзитным Хидденом и Академией «Кольца Сатурна» в древнем городе Авалоне. Но на большей части карты были нанесены миры с диковинными именами, о которых они ничего не знали.

– Потрясающе… – выдохнула Мэй.

– Похоже, здесь собраны знания со всех уголков мироздания, – прошептала Алина.

Они двинулись вдоль стеллажей. Каждая книга на полках казалась особенной: одни переплёты были инкрустированы самоцветами, другие – окованы металлом, а у некоторых по корешкам проходила лёгкая рябь. На нижних полках лежали тугие свитки. От всего здесь веяло немыслимой древностью.

– Мне сегодня снился сон, – тихо заговорила Мэй, проводя пальцем по корешку фолианта. – Я стояла на поляне, а вокруг меня кружили три светящиеся сферы с названиями факультетов. Я понимала, что должна выбрать, но не могла. Тогда я просто протянула руки, закрыла глаза… и почувствовала в своих ладонях книгу, но я не разглядела её – мои пальцы утонули в плотном, шелковистом облаке. А теперь мы здесь, среди бесчисленных книг. Как думаешь, это знак?

– Сновидение призвано примирить две противоположные силы: желание спать и желание действовать, – задумчиво ответила Алина. – Сны, где ты пытаешься найти ответ, снятся накануне какого-то испытания, мысли о котором не дают покоя, так бессознательное посылает поддержку – утешение. Если ты чувствуешь связь между своим сном и этим местом, значит, так оно и есть. Первая мысль о смысле сновидения, пришедшая в голову видевшего сон, почти всегда верна.

– Истинная правда, – позади них прозвучал хриплый старческий голос.

Девушки вздрогнули и резко обернулись.

– Кхе-кхе… Давненько у меня не было гостей. Не пугайтесь, барышни, чай, я не монстр какой, – он рассмеялся, и в уголках его глаз собрались лучики морщин.

Старичок-библиотекарь и впрямь был похож на доброго духа этого места. Ростом он едва достигал девушкам до пояса, имел седую бороду до пола, а на лице были глубокие морщины, говорящие о том, что он прожил долгую жизнь. Одежда его напоминала мантию звездочёта: длинная, чёрная, украшенная серебряными звёздами. На голове красовалась остроконечная шляпа с широкими полями, а на груди поблёскивал амулет в форме ключа. Зато на ногах были мягкие тапочки, носы которых выглядывали из-под мантии. Старичок заметил внимание девушек к своей обуви и усмехнулся.

– Стар я стал, ноги болят в туфлях, а в тапочках и удобно, и при ходьбе не шумят. Библиотека тишину любит.

– Здравствуйте! – опомнилась Алина, – вы хозяин этой удивительной библиотеки?

– Можно и так сказать, барышня, – кивнул старичок, и его глаза лукаво сощурились, пристально вглядываясь в котоврана.

Он медленно приблизился, и Алина, невольно прижав к себе зверька, затараторила:

– Простите, мы только вчера попали в этот мир. И как-то оказались у вас в библиотеке. Если с животными нельзя, мы сразу уйдём! – она беспомощно огляделась в поисках выхода. – Только подскажите нам, как отсюда выйти.

Старичок улыбнулся, и морщинки вокруг его глаз сложились в лучистую сеточку.

– Невероятно, – прошептал он, не отрывая взгляда от котоврана. – Просто невероятно…

– Что невероятно? – Алина почувствовала, как учащается пульс.

– Ох, барышня, – библиотекарь, наконец, поднял на неё взгляд. – Понимаешь ли, кого на руках держишь?

– Проводник сказал, что это котовран, – неуверенно ответила Алина, чувствуя, как тёплое тельце доверчиво прижимается к ней.

– Верно, – подтвердил старичок, поглаживая бороду. – Только за много веков жизни в этом мире… – он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание, – я лишь единожды видел, чтобы это существо добровольно доверилось человеку.

Алина замерла, ощущая внезапную тяжесть ответственности. Она посмотрела в разноцветные глаза зверька, и тот в ответ потёрся мордочкой о её плечо. Этот жест растопил последние сомнения. Если даже котовран поверил в неё, значит, и она может довериться этому месту.

– Впрочем, думаю, вы пришли не только за этим знанием, – внимание библиотекаря переключилось на Мэй. – Ты, дитя грёз, ищешь ответы на вопросы, которые ещё не успела задать вслух.

Мэй вздрогнула, словно её поймали на чём-то запретном. А старичок-библиотекарь плавно провёл рукой перед собой, и с одного из верхних стеллажей плавно, словно пушинка, сорвалась книга и, покачиваясь в воздухе, как корабль на невидимых волнах, подплыла прямо к Мэй. На её обложке словно мелькали кадры волшебного кинофильма: плыли розовые облака, а между ними зажигались и таяли загадочные символы.

– «Атлас сновидений», – произнёс он. – Этот томик ждал тебя с тех пор, как ты сделала первый вдох. В нём найдёшь ответ и на тот вопрос, с которым пришла сюда.

Алина смотрела то на котоврана, то на книгу в руках подруги и думала о том, что в этом мире не бывает случайностей, только загадки, ждущие своего часа.

– Это место… – тихо произнесла Алина. – Скажите, как такая бесконечная библиотека может существовать на обычном теплоходе? Это же противоречит всем законам.

– Законы, барышня, тут свои, – усмехнулся библиотекарь. – Это чистейшей воды пространственная магия. В Академии вам о ней расскажут. А если Дуб Выбора почувствует в вас к ней склонность, – так и на факультет соответствующий распределит.

Старичок сложил ладони лодочкой, подул в них, и в тот же миг его морщинистых руках материализовался небольшой томик в переплёте из фиолетовой кожи, отливающей перламутром.

– А это тебе, – он протянул книгу Алине.

– Блокнот? – спросила она удивлённо, пролистывая пустые страницы.

– Узнаешь, когда придёт время. Это вещь твоя, пригодится.

– Спасибо вам огромное! – поблагодарила Алина, сжимая драгоценный томик. – Но почему вы дарите это нам?

– Видите эти знаки? – он обвёл рукой стены, покрытые мерцающими символами. – Это руны, которые защищают скрытое от глаз. В библиотеку попадёт лишь тот, кому должно здесь побывать. Нечасто мне гостей встречать приходится, а уж коли заглянули к старику, так и я мудростью поделюсь с молодёжью-то. Но теперь, барышни, пора, – он лукаво улыбнулся. – А то завтрак пропустите, а на теплоходе кормят, между прочим, отменно!

И прежде чем девушки успели что-либо ответить, старичок хлопнул в ладоши. Воздух дрогнул, а в следующее мгновение они уже стояли перед входом в ресторан, откуда доносились приглушённые голоса и аппетитные запахи.

– Это что-то за гранью реальности! – выдохнула Алина, всё ещё ощущая лёгкое головокружение от путешествия сквозь пространство.

Мэй не ответила. Она словно осталась в том зале, полном тишины и чудес. В её руках лежал «Атлас сновидений», и она зачарованно водила пальцами по переливающейся обложке, на которой то и дело вспыхивали и гасли таинственные символы. В её широко распахнутых глазах плясали искорки того самого чистого, безудержного счастья, что бывает только у детей, когда исполняется их самое заветное желание.

Переведя дух, Алина опустила на пол котоврана, который вёл себя так, будто ничего экстраординарного не произошло.

– Подожди нас здесь, хорошо? – попросила она, почесав его за ушком. – Обещаю, прихвачу с завтрака что-нибудь вкусненькое.

Пернатый зверь благосклонно мяукнул и устроился у стены в коридоре, свернувшись калачиком. Алина же бережно взяла под локоть Мэй и повела её в шумный зал ресторана.

Здесь царила совсем иная атмосфера: гул десятков голосов, взрывы смеха, восхищённые возгласы, бряцанье посуды и лёгкая, ни на что не похожая мелодия, лившаяся откуда-то сверху. Но самым притягательным были умопомрачительные запахи, отчего у Алины предательски заурчал желудок, настойчиво напоминая, что со вчерашнего похода в кафе с Лесей в родном мире она не съела ни крошки.

После завтрака они побродили по палубам, посмотрели на бескрайние Воды Междумирья. Алина восхищалась фантастическими пейзажами, но и они не смогли оторвать Мэй от её сокровища. Вернувшись в каюту, Мэй снова погрузилась в «Атлас сновидений». Страницы по-разному откликались на лёгкое прикосновение пальцев: то расцветали детализированными картами неизвестных миров с причудливыми материками и сияющими морями, то покрывались абстрактными узорами.

Алина видела, что подруга зачарована этим магическим артефактом, и весь остальной мир для неё просто перестал существовать, поэтому не задавала вопросов.

– Смотри… – вдруг позвала её Мэй.

Алина присела на край кровати подруги, стараясь разглядеть узор. Котовран, дремавший на пледе, тоже заинтересовавшись, лениво приоткрыл один глаз.

Пальцы Мэй скользнули по странице, где облака сложились в знакомые очертания:

– Это же факультеты… – её голос дрогнул.

– Очень на то похоже, – мягко согласилась Алина. – Прямо как в твоём сне, помнишь? Три светящиеся сферы, книга в облаке… – Она внимательно посмотрела на подругу. – Значит, это и был тот самый вопрос, с которым ты пришла в библиотеку? О выборе?

Мэй кивнула, сжимая в руках «Атлас».

– Да. Я не знаю, как это работает… Как Дуб Выбора понимает, куда нас определить? Наверное, нужно думать о том, чего хочешь, чтобы он это почувствовал?

Она замолчала, а когда заговорила снова, в её голосе зазвучало отчаяние.

– Но я не понимаю, чего хочу! А вдруг он отправит меня туда, где мне будет невыносимо? Не просто трудно учиться, а морально тяжело? Я так боюсь ошибиться.

– Слушай, – начала Алина, и в её голосе звучала непоколебимая уверенность. – Ты только подумай: библиотека открылась нам. Эта книга ждала тебя с первого вздоха. – Она посмотрела Мэй прямо в глаза. – Разве после всего этого ты думаешь, что где-то там, в самых основах этого мира, заложена простая случайность, которая может тебя сломать?

Алина обняла подругу за плечи, и её голос стал тише, но от этого ещё сильнее.

– Доверься. Если уж не себе пока, то хотя бы этому месту. Оно явно знает о нас больше, чем мы сами. Твой факультет уже ждёт тебя.

За ночь теплоход «Междумирье» стал для них не просто транспортом, а порогом в новую жизнь. На следующее утро Алина и Мэй стояли у поручней, вглядываясь в проступающую из утренней дымки бухту. Волны лениво лизали берег, и их шёпот сливался со свистом ветра. Воздух был густым и свежим, пах морем и тайной. Теплоход, сбавив ход, плавно приткнулся к деревянному пирсу. И когда трап был спущен, будущие студенты магической Академии «Кольца Сатурна» ступили на землю древнего Авалона, где их уже ждал новый проводник.

Глава 3. Распределение по факультетам

В городе Авалон было раннее утро, но в актовом зале магической Академии «Кольца Сатурна» царила ночь. Под высоким сводчатым потолком, в бархатной черноте, мерцали и переливались звёзды. Стены, выточенные из тёмного лазурита, впитывали свет, и лишь серебряные инкрустации – карты далёких созвездий – сияли призрачным свечением. Основное же освещение давали парящие в воздухе хрустальные сферы, внутри которых клубился свет, похожий на северное сияние.

Проводник бесшумно растворился в тенях, оставив новоприбывших студентов возле небольшого возвышения, в центре которого стояла ярко освещённая трибуна, покрытая неясными символами. Но главной загадкой была стена за ней: её скрывал тяжёлый занавес, сотканный, казалось, из самой тьмы.

Беззвучно, без единого шелеста, занавес начал расходиться, и к студентам вышел ректор Академии Лунуар Нолан. В его осанке, в каждом жесте читалась власть, унаследованная от древнего рода. На вид ему можно было дать за шестьдесят: седые волосы были убраны с высокого лба, а густые усы, в которых ещё угадывались прожилки былого тёмного цвета, переходили в короткую, тщательно подстриженную бороду. Морщины на аристократическом лице выглядели не следствием увядания, а скорее знаками мудрости, высеченными временем. Он был одет в безупречный тёмный костюм и слегка опирался на изящную трость с набалдашником в виде миниатюрных, переплетающихся Колец Сатурна.

 Лунуар Нолан занял место за трибуной и медленно, неспешно обвёл зал взглядом. Алина, стоявшая у самого возвышения, замерла, едва сдерживая вздох. Ей показалось, что в глазах ректора будто сгустился туман, охраняющий искры магического знания. Несколько студентов позади всё ещё перешёптывались, не уловив мгновенной перемены в атмосфере, и не увидели, как тонкие пальцы ректора сжали набалдашник трости.

Громовой удар, оглушительный и резкий, пронёсся по залу. Трость ударила о каменный пол, и эхо покатилось под звёздный купол, заставляя смолкнуть разговоры. В следующее мгновение воцарилась абсолютная, звенящая тишина, в которой был слышен лишь собственный стук сердца.

– Уважаемые студенты! – прозвучал глубокий, с лёгкой хрипотцой голос ректора. – Я рад приветствовать вас в стенах магической Академии «Кольца Сатурна»!

Он сделал паузу, дав им прочувствовать вес этих слов.

– Вы осмелились шагнуть за грань обычного мира и сейчас стоите на пороге новых открытий. Но ваше путешествие началось не здесь – оно началось в тот миг, когда вы впервые почувствовали, как магия шепчет вам на языке ветра, как раскрывается для вас строками таинственных посланий.

Ректор обвёл зал пронзительным взглядом, но Алине показалось, что он смотрит именно на неё.

– Уже через несколько часов каждый из вас узнает направление, по которому будет проходить ваше обучение. В нашей Академии факультет сам выбирает студентов через магическую силу реликтового дуба: он раскроет вашу суть, истинную природу вашего дара. – Его голос зазвучал торжественно и строго. – Помните: какой бы факультет ни назвал вас своим – вы, прежде всего, ученики великой Академии «Кольца Сатурна». А это значит, что ваши ошибки станут уроками, победы – легендами, а открытия – познанием тайн не только других миров, но и собственных сил.

Ректор вновь сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание каждого.

– Теперь, – его голос смягчился, но сохранил безоговорочную властность, – я готов ответить на ваши вопросы.

Из толпы первокурсников шагнул вперёд высокий, темноволосый парень.

– Ректор Нолан, у меня, собственно, маленькая проблемка вышла. Я-то думал, это какая-то суперпродвинутая компьютерная игра с полным погружением, вот и согласился, не спросив родителей. А они, сами понимаете, люди обычные. Как быть-то? Не хочется, чтобы они забили тревогу.

По залу прокатился шёпот, но на лице ректора не дрогнул ни один мускул.

– Академия «Кольца Сатурна» не первое столетие принимает студентов из миров со скрытой магией. Вы можете не беспокоиться о своих близких. Ваши родные будут абсолютно уверены, что вы поступили в престижное учебное заведение с интенсивной программой и закрытой, безопасной территорией или уехали в длительную командировку. Мы учитываем личные обстоятельства каждого. Они не почувствуют ни тревоги, ни потери. Для них вы не исчезнете: вы будете блестяще учиться или работать далеко от дома. Это стандартная и совершенно безопасная процедура.

– Но я не планировал учиться в Академии. Могу я вернуться домой? – не отступал первокурсник.

– Вы свободны в своём выборе. Но… – Лунуар Нолан обвёл взглядом зал. – Мы приглашаем в эти стены не каждого. Только того, чей дар готов проснуться. Того, кто готов принять магическую реальность. Я лично изучаю каждое дело. Если вы здесь, значит, чувство внутренней пустоты, необъяснимой тоски – для вас не просто слова. И это не слабость, а зов вашего дара. Он рвётся изнутри, вы чувствуете волнение, но не понимаете, что оно значит. В «Кольцах Сатурна» нет жёсткой привязки к возрасту, здесь мы помогаем каждому студенту выпустить свой дар, понять и раскрыть его. Мы помогаем вам понять себя. Закончив два курса обучения, из этих стен…, – он обвёл рукой огромный зал, – вы выйдете уже другими: с пониманием своей истиной сути, в гармонии со своим внутренним миром. Ещё вопросы?

– Ректор Нолан, у меня с собой нет вещей. Как я смогу здесь учиться? – прозвучал новый вопрос от того же парня.

– Всё необходимое ждёт вас в комнатах студенческого общежития. Методическую литературу получите в библиотеке, – твёрдо ответил ректор и снова обвёл взглядом зал. – Если вопросов больше нет, не буду вас задерживать. Сейчас проводники покажут ваши комнаты – приведите себя в порядок после дороги. Через час в столовой начнётся завтрак, обязательно сходите. А ровно в десять, жду вас во внутреннем дворе Академии на церемонию распределения.

С последними словами свет в зале погас. На мгновение воцарилась абсолютная тьма, и над головами будущих студентов вспыхнула проекция Сатурна с его величественными кольцами – сияющая эмблема их новой судьбы.

Бесшумно в зале возникли двое мужчин в тёмно-синих костюмах с серебряными шевронами проводников. Их появление было настолько внезапным, что Алина вздрогнула.

– Ну что, птенцы, готовы увидеть свои будущие гнёзда? – неожиданно весело произнёс темноволосый проводник, одарив толпу ироничной усмешкой. – Здесь тепло, уютно и иногда летают книги. Так что, если вас ударит по голове «Основами мироздания» – считайте это хорошим знаком.

– Не слушайте его, – тут же парировал второй, светловолосый мужчина, который несколько часов назад встречал их на пристани. – Книги летают, только если вы намудрите с заклинанием. Если такое произойдёт – доложите старшим.

Ведомые проводниками студенты вышли из главного корпуса на залитую утренним солнцем территорию Академии. Прямо перед ними расстилался академический парк. Широкая дорожка, мощённая гладким светло-коричневым камнем, отливала золотом в лучах восходящего солнца и вела через аккуратно подстриженный газон к единственному зданию – трёхэтажному из тёплого песочного камня, по стенам которого вились тонкие побеги плюща.

 По пути взгляд Алины притянул изящный фонтан, слева от дорожки, – чаша из белого мрамора, в которой плавали крупные кувшинки с серебристыми лепестками. Из её центра била невысокая струя, разбиваясь на миллионы сверкающих брызг, а по краям стояли деревянные скамейки с ажурными металлическими подлокотниками, приглашая к отдыху. Буквально через пару минут, наслаждаясь этим пейзажем, они подошли к массивной дубовой двери с вырезанной эмблемой Академии – переплетёнными кольцами Сатурна.

– Добро пожаловать в корпус общежития, – объявил светловолосый проводник, распахивая створки.

– Не пытайтесь запомнить свои комнаты с первого раза – включился в разговор темноволосый, старательно пытаясь выдержать серьёзное выражение лица, – Академия любит играть с новичками. В прошлом году один парень два дня искал комнату и в итоге нашёл её в каморке для швабр.

– Это был ты, – сухо ответил светловолосый, бросая на него укоризненный взгляд.

Под ироничные пререкания проводников они поднялись на третий этаж.

– Девушки, у вас правое крыло, следуйте за мной, – пригласил светловолосый.

– А нам в царство хаоса, господа, – повёл парней в левое крыло второй проводник.

Цок! Оконная створка, подхваченная порывом, резко ударилась об откос, и лёгкая занавеска взметнулась вверх, затрепетав, как парус во время шторма.

– Сквозняк, – бросила Мэй и поспешила закрыть дверь.

Алина подошла к окну и опустила котоврана на широкий подоконник.

– Чувствуешь, Мэй? – восторженно прошептала она, вбирая полной грудью свежий, напоенный странными ароматами воздух. – Это же он – настоящий магический ветер перемен!

Они осмотрелись. Их комната оказалась небольшой, но удивительно уютной: две кровати, стеллажи для книг, письменный стол и один на двоих просторный шифоньер.

– Я видела на этаже душевые, – сказала Алина, поворачиваясь к подруге. – Давай приведём себя в порядок и сразу на завтрак. Хочу успеть забежать сюда ещё до распределения – покормить котоврана.

– Пойдём, – согласилась Мэй, снимая с плеча рюкзак.

 Когда они вернулись из душевой с мокрыми лицами и влажными руками, то застали котоврана настойчиво царапающим когтями дверцу шифоньера.

– Ему что-то там нужно, – произнесла Алина и раскрыла дверцы.

Внутри на вешалках висели комплекты формы – тёмно-синие пиджаки с серебряными пуговицами и брюки, а на полках ждали пушистые полотенца и предметы первой необходимости.

– О! – воскликнула Мэй. – Так здесь всё есть!

– А мы бегали умываться без полотенец, – с досадой провела рукой по лицу Алина.

– А ведь ректор говорил об этом, – вспомнила Мэй, доставая один из комплектов формы. – О, смотри