Дикая кровь бесплатное чтение

A. J. Vrana

WILDBLOOD

Published by arrangement with Folio Literary Management, LLC.

Художественное оформление Екатерины Белобородовой

Адаптация дизайна В. Балчуговой

* * *

Предисловие

В этой книге затрагиваются такие темы, как посттравматическое стрессовое расстройство, тяжелая утрата, намеки на жестокое обращение с несовершеннолетними и похищение людей, а также содержатся сцены насилия. Однако там, где есть боль и несправедливость, есть и путь к осознанию и исцелению. Персонажи книги получают необходимую помощь, обретают новую семью. Это также книга о здоровых отношениях и несокрушимой любви. После всякого кошмара наступает момент пробуждения, после каждого несчастья – утешение.

Для тех, кто прячет своих монстров. Не бойтесь.

«Я не Смерть. Я – бедствие, что приводит ее с собой».
Кай Донован

Глава 1

Кай

Сложно представить что-то более приятное, чем рассечение глотки самонадеянного трепла острым клинком. Хотя… секс куда приятнее, но только если партнерша Кая хочет его так же сильно, как владелец этой глотки жаждет его прикончить.

Ничего не стоило отбросить запреты, а вот избежать тюремного заключения – увы. Поскольку избежать наказания за убийство не так просто, у него хватало здравого смысла не пускаться во все тяжкие. Были и другие способы утолить жажду – упиться триумфом. Он должен был просто следовать правилам. И сегодня вечером не будет скользких от крови лезвий, только ободранные до крови костяшки пальцев после обрушения на мышцы и кости.

Порыв ветра скользнул по щеке Кая, когда он уклонился, избегая приближающегося удара. Сицилиец, шатаясь, пронесся мимо него, размахивая руками и ногами, чтобы замедлить неизбежное падение. Кай смаковал этот горько-сладкий привкус беспомощности, исходивший от нападавшего.

Но Кай не был садистом – по крайней мере, не полностью, – поэтому он пресек панику ударом под колено. Нога мужчины подогнулась, и он рухнул, как черствый крекер. Бойцы, часто посещавшие «Исповедальню», были скорее декоративным украшением. Словно полые тыквы с вырезанными на них угрозами, они выглядели устрашающе, но им достаточно было упасть с подоконника, чтобы расколоться и сгнить на солнце.

Сицилиец удержал равновесие и выпрямился, а затем резко развернулся к Каю, нанося грязный хук по широкой дуге, который должен был попасть в горло. Даже самые тренированные бойцы совершают ошибки, когда устают.

Тем не менее Кай намеренно пропустил удар, наклонив голову, чтобы смягчить степень воздействия. Он должен был выглядеть убедительно. Последовала атака на ребра, и он отшатнулся, поморщившись, услышав треск. Его обостренные чувства были одновременно и благословением, и проклятием; он мог уловить малейшие изменения в теле противника – и в своем собственном. Адреналин притуплял боль, но характерная боль от треснувшей кости обострила его звериные чувства.

Плевать. Трещина еще не перелом.

Толпа взревела, когда пятка Кая задела край импровизированного ринга, и дюжина рук ощупала его скользкую от пота кожу, запустив пальцы в темные растрепанные волосы. Он восстановил равновесие прежде, чем наблюдающие успели его подтолкнуть, и отмахнулся от назойливых рук. Иногда ему казалось, что зрители хотят урвать кусок его плоти.

Он стиснул зубы и сплюнул на пол медный комок. Коннор, здоровенный ирландец и по совместительству бармен, вскинул руки и завыл в знак протеста. Этот беспорядок прибирать ему. Кай проигнорировал стенания друга, которые почему-то были громче общего гомона, и одарил запыхавшегося противника кровавой самодовольной ухмылкой.

Краснощекий сицилиец побледнел от ужаса при виде этого волчьего оскала, вспарывавшего брюхо одним своим видом, обещающим нечто большее, чем победу. Сулящим адскую боль.

Подняв кулаки, приземистый итальянец рванул вперед, но Каю надоело играть в кошки-мышки. Отведя ногу назад и уходя корпусом от приближающегося удара, Кай качнулся к незащищенному боку противника, а затем нанес ему сокрушительный апперкот прямо в почку. Сухожилия порвались от встречи с костяшками пальцев, внутренние органы сдавило, а несколько ребер хрустнули, как сухие крендельки. Сицилиец пошатнулся, изо рта хлынула кровь, забрызгав обнаженное плечо Кая.

Их взгляды встретились, и Кай потрепал мужчину по щеке.

– Лед приложи, – сказал он, а затем оттолкнул его. Сицилиец опрокинулся и с глухим стуком ударился об пол, хватая ртом воздух.

На мгновение в зале воцарилась тишина, а затем зрители разразились радостными возгласами, так что фундамент бара затрясся, как хижина в эпицентре урагана.

Кай судорожно втянул воздух, когда со всех сторон замельтешили не только руки, но и тела. Беспредел случался почти каждую ночь, политика неприкосновенности бойцов соблюдалась редко. Люди приходили сюда не только ради кровавого спорта; они наслаждались тем, что могли дотронуться до самого опасного существа в зале. Кай удовлетворил свою публику, позволив ей прикоснуться к себе, прежде чем его захлестнула волна негодования, и он начал проталкиваться сквозь толпу. Только когда он подошел к стойке бара, зрители перестали его хватать, и он плюхнулся на стул перед Коннором.

– Что ты сказал тому бедняге? – спросил бармен, протирая пивной стакан, и взгляд Кая привлекла татуировка в виде трилистника на внутренней стороне его локтя. Футболка с надписью «Южный Бостон» была забрызгана водой, светлые волосы по плечи были небрежно зачесаны назад, а выбившиеся пряди свободно падали на подбородок, который покрылся щетиной после ночи выкриков и принятых заказов.

Кай дернул за липучки своих боксерских бинтов, медленно разматывая их. В то время как большинство бойцов носили синие или бежевые, Кай щеголял в ярко-желтых, с черной надписью «ОСТОРОЖНО». Это был подарок, и как бы сильно бинты ни были запятнаны, он отказывался их менять. Донован перегнулся через дубовую стойку и схватил одно из полотенец для посуды Коннора, вытирая пот и кровь с шеи и лица.

– Велел ему приложить лед к почкам.

– Ты ублюдок, – вздохнул Коннор. – Он еще несколько недель будет мочиться кровью.

Губы Кая скривились в ухмылке, когда он налил себе стакан воды, а затем прополоскал содержимым рот. Красноватая жидкость попала в стакан, и он провел языком по зубам, смывая остатки металлического привкуса.

– Ага, ну благодаря ему мои ребра обзавелись парой трещин.

– Твои ребра заживут к завтрашнему дню, – напомнил ему Коннор.

Кай мрачно усмехнулся и указал на полки с выпивкой, украшенные зелеными рождественскими гирляндами, которые горели круглый год:

– Подай мне виски.

Его невероятная скорость, сила и быстрота регенерации не были общеизвестны, как и его способность превращаться в стигийского волка, способного растерзать перекормленного альбатроса с трехметровым размахом крыльев. Он мог бы расправиться с сицилийцем в мгновение ока, но репутация несокрушимого была менее притягательной, в отличие от прошедшего через врата ада и вернувшегося в целости и сохранности. А еще его нанимателю нравилось, когда он оттягивал момент триумфа. Все любили зрелища, а Кай Донован был лучшим в Южном Бостоне.

– Чертов зверь, чувак, – прошептал кто-то в нескольких футах от него. – Как думаешь, скольких людей он замочил?

Если бы они только знали.

– Плевать, – ответил другой. – Мой приятель мог бы надрать ему задницу.

Стакан с коричневатой жидкостью скользнул от Коннора через стойку в ожидающую руку Кая.

– Не смей, – предупредил он, когда внимание Кая переключилось на сплетни.

– И не думал, – сухо ответил Кай и сделал глоток.

Он слишком сильно любил это место, чтобы устраивать кровавую бойню. Расположенная на первом этаже перестроенного таунхауса девятнадцатого века «Исповедальня» служила пристанищем для самого сомнительного контингента Бостона, а ее некогда светло-коричневые кирпичи за прошедшие десятилетия потемнели и покрылись пятнами. Ходили слухи, что один из шеф-поваров еще в 80-х выбросил из окна мужчину, но эти сплетни только усилили атмосферу заведения. В задней части бара расположились железные ворота и деревянные панели, которые шли по всей длине помещения, отмечая вход на импровизированный ринг. Большие проемы, похожие на окна в стене, позволяли всем, кто находился в «Исповедальне», наблюдать за боем, а перегородка служила удобным препятствием на случай полицейского рейда. Коннор оформил это помещение как приватное пространство для проведения мероприятий со столами и креслами, но каждый завсегдатай знал его истинное назначение. Когда зал пустел, посетители тянулись к воротам или в нетерпении просовывали головы в искусственные окна.

– Кстати… – Коннор кивнул куда-то в сторону. – Она весь вечер не сводит с тебя глаз.

Кай повернулся к женщине в противоположном конце бара. Ее подруга схватила его поклонницу за руку, подначивая, когда поняла, что он смотрит в их сторону. Яркие каштановые волосы каскадом рассыпались по плечам незнакомки, когда она вертела соломинку в бокале, ее глаза с темным макияжем встретились с его взглядом через весь зал. Она улыбнулась и перевела взгляд на пустующее место рядом с собой.

Кай расправил плечи, взглянув на Коннора.

– И что прикажешь с этим делать?

– Она появляется каждый раз, когда ты на ринге. Тебе следует отделаться от нее – но будь с ней помягче.

Кай фыркнул в стакан:

– Не моя проблема, что она пялится на меня каждую субботу.

– И в воскресенье. И во вторник. Иногда и по четвергам тоже. – Бармен задумчиво прищурился. – Уверен, что и по пятницам.

– Если она хочет получить от ворот поворот, то может подойти и попросить меня об этом сама.

– О, вот ты скотина.

– Никогда не разбирался в чувствах, – пожал плечами Кай.

– Это ложь. – Коннор ткнул его в обнаженную грудь, затем подлил виски. – Где-то в глубине души ты хороший парень.

Кай что-то проворчал и залпом осушил стакан, сканируя взглядом посетителей, пока не нашел нужного. Сергей – бледный посредник Братвы, питающий слабость к белым парадным рубашкам и кожаным подтяжкам. Его зачесанные назад волосы цвета подсолнуха блестели в тусклом свете янтарных подсвечников, встроенных в стену. Бирюзовые викторианские обои, украшенные малиновыми цветочными узорами, растрескались, обнажая неровный фундамент. Все в Бостоне было построено на костях старого мира, погребенного под последней укладкой кирпичей.

Коннор покачал головой:

– Этот чертов руски[1] выбивается из общей массы больше, чем дерьмо в букете. Русским не место в моем баре.

– Я русский, ты, большой тупой Тор.

– Тор – скандинав. – Коннор махнул Каю рукой, похожей на медвежью лапу. – Ты Донован. Ты ирландец.

Из горла Кая вырвалось нечто среднее между смехом и всхлипом.

– Я говорил тебе тысячу раз – это фамилия Элис.

– Той самой ехидной старой ведьмы, которая тебя вырастила?

Кай кивнул:

– Она взяла меня к себе после смерти моих родителей, когда мне было десять лет. И мои родители, – подчеркнул он, – не были ирландцами.

– Кай – тоже не русское имя, – отметил Коннор.

– Не уверен, что это мое настоящее имя. – Он пожал плечами. – Но другого у меня нет. – Другого Кай и не помнил. Он предполагал, что это прозвище. Может, его звали Николаем, но, в конце концов, это не имело значения. «Кай» было таким же хорошим именем, как и любое другое, и с годами он к нему привык. Поднимаясь, Донован со стуком поставил стакан. – Мне нужно ненадолго отлучиться.

– Ладно, ладно, иди плети заговоры со своими соотечественниками, – буркнул Коннор, как будто Кай вырос не в захолустье Вашингтона.

Донован пнул высокий табурет под стойку.

– Если тебя это утешит, моя мама была татаркой.

Коннор посмотрел на него и нахмурился:

– Ты помнишь ее?

Очертив пальцем полукруг ободка своего стакана, Кай покачал головой, не сводя глаз с лужицы коричневой жидкости, в которой плавал лед.

– Лишь случайные фрагменты. Не помню, как она выглядела, но знаю, что она ненавидела копченую рыбу.

– Кто, черт возьми, ест копченую рыбу?

Кай ухмыльнулся, его глаза цвета красного дерева озорно блеснули:

– Русские.

– По крайней мере, вы пьете виски. – Бармен улыбнулся. – С таким же успехом вы можете быть ирландцами.

Кай расхохотался и развернулся, чтобы пробраться между шатающихся тел, которые теперь заполняли изуродованный танцпол. Он не потрудился переодеться, и его обнаженный торс и атлетическое телосложение привлекали любопытные взгляды. Сергей, конечно, не был самым высоким мужчиной в зале – на целую голову ниже внушительных шести футов и двух дюймов[2] Кая, – но его всегда было легко найти. Он источал какой-то специфичный запах – едкую смесь раздражения и тревоги, извивающуюся червем под его вылизанным фасадом.

– Ты молодец, – сказал Сергей, не глядя Каю в глаза, эхо славянского акцента заостряло гласные. Иногда он заводил разговор с Каем на русском, но сегодня он выбрал английский, легко переключившись, чтобы слиться с публикой Коннора. Засунув руки в карманы, Сергей покачивался с пятки на носок.

Парень почти никогда не улыбался. Иногда Кай забывал, что они ровесники – им едва перевалило за тридцать. Он никогда не думал, что доживет до тридцати одного, но вот он здесь, сражается с фарсом, который называется взрослой жизнью.

– Только не проси меня участвовать в постановочных боях.

Бледно-голубые глаза Сергея скользнули по грязному телу Кая, оценивая каждую мышцу, каждую бороздку, вылепленную невзгодами.

– Удивлен, что у тебя идет кровь.

Уголок рта Кая дернулся.

– Все еще плоть и кости. – Он поднял руку и загнул два пальца по направлению к себе. – А теперь плати, дружище.

– Ладно, ладно. – Сергей с невнятным бормотанием полез в карман, игнорируя ласковое обращение. Оттуда появилась пачка наличных, купюры были отсчитаны с банковской точностью. – Твоя доля, – объявил он, шлепнув часть на ладонь Кая.

Сергей никогда его не обманывал, но Кай все равно пересчитывал все до последнего. С Братвой он был связан лишь по касательной: язвительный, жестокий мерзавец, которого Сергей нанял для участия в подпольных боях, и он намеревался продолжать в том же духе. Обоюдная выгода.

Кай скрутил деньги в кулаке и кивнул:

– Спасибо.

– Не за что. – Блондинистый гангстер убрал деньги и достал пачку «Парламента», повозившись с ней, открывая. Он почти вытащил сигарету, а затем стряхнул ее обратно в упаковку. – Ты понадобишься мне завтра вечером.

Чтоб тебя. Кай знал, что будет что-то еще. Сергей всегда был равнодушным ублюдком, но терпкость в его запахе всегда просачивалась, как вода из протекающего крана.

– Завтра у меня выходной.

– Не мои проблемы. – Сергей крепко сжал зубы. Ему явно не терпелось закурить. – Это важно. Придет парень – он хорош, и мне нужен лучший боец.

Кай фыркнул в ответ на этот скудный комплимент.

– Тогда сегодня тебе стоило дать мне выходной. У меня ребра треснули.

Сергей смерил его ледяным взглядом, губы скривились.

– Заживут.

Кай проглотил раздражение. Сергей знал не так уж много, но был в курсе, что Кай не совсем обычный человек, и хранил это в тайне, как кости под могильным камнем. Одному из них нужны были деньги, а другой не хотел, чтобы его махинации рухнули из-за обвинений в мошенничестве. Кроме Коннора и Сергея, никто не знал, что Кай мог получить огнестрельное ранение в грудь и проснуться на следующий день с парой жуткого вида синяков и крошечной рюмкой из гильзы от пули. Конечно, его можно было убить, но для этого требовалось нечто большее, чем свинцовый самородок.

– По рукам. Я приду, но ты удвоишь гонорар. – Кай был не в настроении вести переговоры, а Сергей даже не дрогнул в ответ на требование.

– Мне нужно, чтобы ты уделал его за один раунд, – сказал гангстер. – Это принесет тебе двойную прибыль.

– Один раунд, значит? – противоположное тому, что требовалось обычно. Мелкий придурок в подтяжках хотел, чтобы люди ставили против Кая, увеличивая свой выигрыш в случае победы Кая. Он не был фанатом, но полагал, что несколько ударов уравняют шансы, пусть даже на дюйм. Рассеченная губа, синяк на челюсти, окровавленная ухмылка. Это держало толпу на крючке, как извивающегося червя, но заканчивалось всегда одинаково: Кай размазывал своего противника, лишая его ночной выручки и функционирующих почек.

– Хочу, чтобы он выбыл как можно скорее, – добавил Сергей. – Он сделал себе имя, и на кону многое.

Кай прищелкнул языком и поднял палец:

– Ладно. Один раунд.

Сергей кивнул, и напряжение, сковывавшее его рот, наконец-то спало.

– Хорошо.

Кай проследовал обратно к бару с деньгами в руке и перепрыгнул через стойку.

– Эй! – возмутился Коннор. – Ты должен сесть с другой стороны, как и все остальные.

– Расслабься, я уже ухожу. – Донован сунул боксерские бинты в куртку, схватил сменную одежду и, прижимаясь к стене, вышел в примыкающий коридор. Одна из сотрудниц вскрикнула, когда мужчина вошел на кухню и принялся стягивать с себя спортивные штаны.

– Боже правый! – воскликнула повариха, помешивая рагу и переводя взгляд с кастрюли на него.

Кай криво улыбнулся, застегивая молнию на джинсах и натягивая серую футболку.

– Обращайся, Кэрол.

– Это не было благодарностью, ты, самонадеянный мешок тестостерона. – Она звякнула половником об кастрюлю и уперла руки в бока, а ее рыжие кудри выбились из-под сетки для волос. – В конце коридора есть чертова ванная.

– Слишком далеко. Слишком занят. – Кай лихо надел черную кожаную куртку и перекинул спортивные штаны через плечо, затем обшарил карманы, чтобы еще раз проверить, на месте ли бинты и бумажник.

– Эй, – окликнула его Кэрол, когда Кай повернулся, чтобы уйти. Он остановился и оглянулся через плечо.

Она стряхнула половник, затем описала круг в воздухе.

– Отличная задница.

Кай моргнул, затем хрипло рассмеялся и вышел из кухни.

– Домой собрался? – спросил Коннор, когда Кай налил себе финальную порцию виски и бросил двадцатку в кассу.

– Ага. – Донован залпом опустошил свой прощальный напиток, затем послал стакан по барной стойке, и Коннор поймал его.

– Передавай девчонкам привет от меня.

Перспектива возвращения домой согревала больше, чем выпивка. С каких это пор он стал таким раздражающе мягкотелым?

– Будет сделано.

Похлопав Коннора по плечу на прощание, Кай оставил его с пьяными посетителями и как сквозь дебри направился ко входной двери.

Октябрьский воздух успокаивал влажную кожу, и даже в темноте Донован мог различать охристые и жжено-красные оттенки осенней листвы – все благодаря острому зрению. Когда шум в баре стих, его окутала тишина полуночной улицы, и он перешел на легкую походку. Кай рассеянно перебирал купюры в кармане, его мысли блуждали далеко. Кого Сергей хотел уложить за один раунд? Беспокоился ли он о шансах Кая или у него досрочно сдали нервы?

Нет, этого не могло быть. Сергей был предусмотрительным, но не параноиком. Кем бы ни был этот противник, он точно особенный. Иначе ставки не были бы в два раза выше.

Рука Кая опустилась, и он вдохнул прохладный воздух, пахнущий дождем и размокшей землей. Это не имело значения. Остаток ночи принадлежал ему. Он выудил из кармана бумажник и проверил старый подарок, который следовал за ним повсюду: потрепанную сиреневую открытку на день рождения, подписанную дрожащими каракулями Элис. Все, что осталось от нее.

С днем рождения, Кай Донован.

Это был главный подарок на его шестнадцатилетие. До этого момента он не был Донованом. Он даже не помнил фамилию, с которой родился. После шести лет совместной жизни Элис наконец подарила ему новую – ее собственную.

Он вытянул шею, чтобы полюбоваться луной, заливающей все серебристым светом. Элис никогда не интересовали банальности, но каждый день из тех шести лет, что он провел под ее крышей, она повторяла одну-единственную поговорку: дом там, где сердце.

Он всегда думал, что это глупо: ребенок не может выбирать себе дом. Но самым сложным было не родиться в семье, которую он не выбирал, а наблюдать, как рушатся иллюзии и стены дома превращаются в руины, потому что дом не был данностью.

Он понял, что самое сложное – это найти свой чертов дом.

Глава 2

Мия

Теплый маслянистый свет разливался по потертой столешнице из орехового дерева, на гранях которой были выгравированы признания влюбленных, и отражался неизгладимый след неспешной, но стойкой ласки времени. Пылинки висели в воздухе, танцуя в медовом сиянии. Опершись на локти, Мия, прищурившись, разглядывала беспорядочно вырезанные слова, нащупывая арахис, а затем подбрасывая его в воздух.

Пара трехзубчатых когтей впилась в кожу, когда ворон на ее плече выставил клюв и поймал лакомый кусочек, быстро проглотив его с довольным карканьем.

– Хороший улов, Гавран. – Мия отрешенно почесала шелковистую грудку. Ворон издал одобрительное клокотание, приглаживая клювом волнистые темно-каштановые локоны Мии, которая провела пальцами по медной цепочке на шее, задержавшись на краях кулона с лабрадоритом в форме клыка. Большим пальцем она потерла трещинку, которая ощущалась старым шрамом на гладкой поверхности. Повернув камень к свету, девушка залюбовалась вспышками фиолетового, лугово-зеленого и золотого, черными прожилками, пронизывающими яркие оттенки.

Камень грез был ее талисманом из другого мира.

Большую часть ночи в баре было тихо, последний посетитель ушел не так давно. Иногда люди заходили в «Короля Пик» погадать на картах и в итоге покупали напитки, выклянчивая у Мии решения их проблем. Все хотели, чтобы Сновидица предсказала им будущее, но та ничего о нем не знала. Она показывала им только то, от чего гости бара пытались сбежать, и это было гораздо страшнее непредвиденных несчастий.

Напуганные люди, похоже, любили выпить.

Делия Роуз Бэрон, более известная как Лом, после того как своей металлической тезкой отпугнула грабителя, стала новой владелицей уютного заведения. Бармен по профессии, она состряпала особое коктейльное меню, предлагая свои снадобья людям всякий раз, когда они отнимали у Мии чересчур много времени за столом прорицаний. Мия не возражала против расспросов, и заработок был неплохим, но ей этого было недостаточно, чтобы держаться на плаву.

– Не могу поверить, что мы отхватили это место почти задаром. – Лом осматривала полки на предмет плесени – что было необходимо, учитывая возраст здания. Если не считать слоев пыли, оборванных в нескольких местах обоев и парочки косметических недочетов, четыре стены, которые они окрестили «Королем Пик», было нетрудно превратить в гранжевый дайв-бар с войлочными подушками на табуретках и старыми дорожными знаками, прибитыми к стенам. Здесь было даже старинное латунное зеркало, а над ними – готическая люстра, украшавшая потолок примерно с 1920 года, пропитывая бар атмосферой настоящего спиритического сеанса. – Не могу поверить, что никто не захотел его заграбастать, и все из-за слухов.

– Я всегда думала, что в большом городе люди менее суеверны, – сказала Мия, поглаживая клюв Гаврана. – Но, думаю, призраки способны пощекотать нервишки даже самых рациональных людей. – Она была родом из Черной Лощины, Британская Колумбия, маленького городка, окутанного коконом леса. Там все верили в одну и ту же легенду, и единственное отличие Бостона, как выяснилось, заключалось в том, что здесь было много легенд и больше людей, которые исповедовали свою веру.

Лом расставила бутылки по своим местам.

– Зачем рисковать, верно?

Илисто-зеленые глаза Мии встретились с грозовым взглядом подруги. Лом и сама пережила немало сверхъестественных травм.

– Я бы не стала рисковать.

Бывшая барменша из Луизианы глубоко вздохнула, когда провела пальцами по своим коротко подстриженным розовым волосам с убийственным омбре, который она сделала самостоятельно. Татуировка богомола и надпись «ЛЮДОЕДКА» под ней мелькнули на предплечье Лом, когда она повернулась. Чернила украшали все ее тело, но богомол всегда был любимцем Мии.

– После того, как Сид умерла… после того, как я узнала, что на самом деле с ней случилось, – проклятый демон забрал Винса и…

– Знаю, – тихо сказала Мия.

Прошло два года с тех пор, как Лом узнала правду о кончине своей сестры. Полиция квалифицировала смерть Сидни как бытовое убийство – объяснение, которое Лом с трудом проглотила. У Винсента, мужа Сид, не было причин убивать жену и лишать себя жизни, но полиция предпочла рациональное объяснение. Немногие знали, что злые духи могут трансформироваться во что-то инфернальное, возрождая моральные травмы и нанося их другим. Один из них довел Винса до немыслимого, и хотя Лом в конце концов нашла выход, правда сломила ее, открыв новый мир.

– Наверное, мы сглупили. – Лом мрачно рассмеялась. – Не думала, что это место действительно с привидениями.

Взгляд Мии переместился на существо, скорчившееся в углу у стойки бара. Дух был не очень внушительный – ростом около двух футов, с лисьим хвостом, лохматой сизой шерстью и кошачьими ушами торчком на шаровидной голове. Лапы с отстоящими большими пальцами делали это маленькое существо удивительно проворным, способным умело набедокурить. Когда женщины только въехали, оно закатило истерику, подобающую малышу его комплекции: дух швырял со стола приборы, рвал салфетки на конфетти и сеял хаос в сантехнике. Агент по недвижимости отчаянно пытался избавиться от двухэтажного сооружения столетней давности, которое пытался продать годами. Сначала Мия подумала, что слухи о полтергейсте были просто местной легендой, но эта молва давала определенное преимущество.

– Не то чтобы с привидениями…

Лом резко обернулась и всплеснула руками:

– И что это значит?

Гавран издал трель и захлопал крыльями, оцарапав ухо Мии острыми перьями.

– «С привидениями» подразумевает что-то нежелательное, что-то, чему здесь не место. Это существо – оно здесь давно и на самом деле принадлежит этому месту. Оно… – Она замолчала, подыскивая нужные слова. – Он живет здесь.

Лом скрестила руки на груди:

– Оно все еще разговаривает с тобой?

Мия нахмурилась, наблюдая, как маленький дух тараторит по-русски.

– Он… пытается.

Их потусторонний собеседник застыл на месте. Широко раскрытые стеклянные глаза, мерцающие, как изумруды, метнулись к двери как раз в тот момент, когда колокольчик приветственно звякнул.

– Мы закрыты, – крикнула Лом, и Мия выругалась про себя за то, что не заперла дверь раньше.

Посетитель не обратил на нее внимания. Тяжелые рыбацкие ботинки шаркали по старым, обветшалым половицам; неуверенная, неровная походка принадлежала долговязой фигуре в темно-сером пальто, которое касалось пола. Лицо незнакомца было скрыто обвисшими полями большой рыбацкой шляпы.

– Прошу прощения, – раздался хриплый мужской голос, звучащий как скрип песка. Что-то забулькало у посетителя в горле, когда он снова открыл рот и сказал: – Я ищу Сновидицу.

– Приятель, мы закрыты, – повторила Лом. – Приходи завтра. Мы открываемся в четыре.

Мужчина повернул голову в сторону Лом, дернувшись, как будто его шея была шестеренкой, нуждающейся в смазке. Было слышно, как у нее перехватило дыхание, и Мия поднялась со стула. Гавран взмахнул крыльями и завис рядом с ней, но их посетителя, казалось, ничуть не смутило, что персоналу составляет компанию ворон.

– Чего ты хочешь? Гадание? – Волосы на затылке Мии встали дыбом, когда осторожность сменилась тревогой. Она держалась в тени, и мало кто в городе знал ее как Сновидицу. При необходимости они с Лом могли бы защитить себя от одного-единственного мужчины, но такая перспектива была нежелательной. В свои двадцать шесть лет Мия так и не научилась драться с людьми. Но, конечно, незнакомцу не следовало загонять девушку в угол.

– Я здесь не за этим, – заверил посетитель, и его голос смягчился, как будто рука, держащая наждачную бумагу, переключилась на более тонкую шлифовку. – Я здесь за другого рода услугой.

Взгляд Мии на мгновение метнулся к их похожему на кота обитателю в углу, его планетообразные глаза все еще были прикованы к мужчине. Девушка была не просто барменшей-гадалкой. Она часто проникала в мир грез – царство, которое существовало в тандеме с реальным миром, – и помогала людям изгонять гостей из другого мира, сущностей, которые цеплялись за тьму. Буквальное избавление людей от их демонов часто означало противостояние их демонам в переносном смысле. Сновидица не просто пересекала пространство грез, игнорируя материальные ограничения. Она хранила в себе все тайны, которые таились в мрачной пропасти между отрицанием и принятием, горем и катарсисом, виной и капитуляцией. Она жила в пограничье – в неуютном пространстве между всем, что было определенным в мире.

Спина Мии напряглась, когда она посмотрела на этого странного человека.

– Что тебе нужно?

Он подошел ближе, хотя было бы неправильно сказать, что он шел. Даже когда его ноги заскользили по полу и Мия услышала глухой стук его ботинок, мужчина, казалось, парил, просто скользил по воздуху. Он остановился перед Мией, и их разделяла только стойка бара. Узловатая, костлявая рука, похожая на сучковатое дерево, вынула из кармана пальто и дрожащей рукой положила на стойку сложенный лист бумаги.

– Кое-кто пропал. И я верю, – незнакомец поднял взгляд, и поля его шляпы сдвинулись назад, открывая глаза цвета насыщенного кедра и длинное угрюмое лицо, скрытое под густыми завитками серебристой бороды, – что только ты можешь найти ее.

Мия судорожно сглотнула. Она знала, что о ней ходили слухи, но люди, которые к ней приходили, никогда не были такими – никогда не были так уверены. Посетители были осторожны, прикрываясь скептицизмом, как камуфляжем, даже когда заламывали руки и выпытывали ответы, которых часто не было. Этот человек – он был другим. Он действительно верил. Но вера требовала отсутствия знаний, а Мия ощущала, что находится в присутствии человека, который знал многое.

Она подняла бумагу, оставлявшую на пальцах влагу, и развернула ее. Синими чернилами было нацарапано имя: Кэлан Карвер.

– Кто такая Кэлан? – спросила Мия.

– Та, кто дорога мне. Та, до которой я не могу дотянуться. – Его голос понизился, лицо опустилось, прежде чем он отступил к двери. Мужчина остановился на пороге, его глаза встретились с глазами Лом. – Прости, – медленно произнес он, – что вошел без приглашения.

– Не волнуйся, чувак, – пробормотала барменша, на ее лице отразилось замешательство.

В этот момент дверь распахнулась, едва не снеся незнакомцу нос, и в комнату вошел высокий мужчина в поношенной кожаной куртке. Копна непослушных черных волос заслонила тусклую лампочку у двери, маслянистый свет окружал мощную фигуру. Этот, по крайней мере, был знакомым.

Мия вздохнула с облегчением.

Кай.

Он оглядел незнакомца со скучающим выражением лица, держа руки в карманах. Бегло принюхавшись, он сморщил нос и протиснулся мимо пожилого мужчины, который уже направлялся к выходу.

Кай бросил последний прищуренный взгляд на посетителя, затем подошел к бару, и свет люстры отразился красным в его карих глазах. Мия подумала, что они похожи на обожженную глину – материал, выкованный в огне, теплый, но затвердевший в адском пламени.

– Лесом, – сказал он, усаживаясь на табурет и снимая куртку.

Мия удивленно посмотрела на него:

– Что?

– От него пахло лесом. – Кай не стал вдаваться в подробности, бросил куртку на прилавок и расправил плечи. На его челюсти красовались свежие синяки, а зубы царапали ссадину на нижней губе.

– Тебе нужен лед? – спросила Мия, игнорируя оценку запаха незнакомца.

Кай отвел взгляд от стены с бутылками и встретился с ее испытующим взглядом.

– Я в порядке.

– Тогда обезболивающее?

Уголок его рта приподнялся.

– Я в порядке, Ягненок.

Волк и его ягненок – это пережиток их пребывания в Черной Лощине и наследие, которое превзошло их жалкие десятилетия на земле. Они вращались вокруг друг друга целую вечность, древние создания, обреченные столкнуться.

Мия вяло кивнула в знак согласия. Вид его боли беспокоил ее, хотя он никогда не скрывал дискомфорта. Он любил драться, и это было его заработком – единственным заработком. Он серьезно относился к своей роли, и, хотя Мия тоже зарабатывала на жизнь, Кай позаботился о том, чтобы его денег хватало им более чем на месяц. За избавление людей от демонов платили неплохо, но не так хорошо, как на подпольных бойцовских рингах.

Мия обвела пальцем имя Кэлан, чернила поплыли от влаги.

– Старик, который заходил… что значит, от него пахло лесом?

Кай пожал плечами:

– От него несло как от больного дерева в умирающем лесу. Какой-то прогорклый запах. Не думаю, что он человек.

– Я тоже. – Мия сжала влажную бумагу пальцами. Она напоминала кусочек коры, что отслоилась от ствола. Подняв взгляд, она перегнулась через стойку и вдохнула. – От тебя пахнет бурбоном, кровью и мужскими слезами.

Кай усмехнулся и слегка цапнул ее за нос.

– Кстати, Коннор передает привет.

Мия пискнула и отстранилась, стараясь отогнать досаду.

– И ему привет. Он должен прийти на привиденческую ночевку со мной и Лом. Мы можем посмотреть девчачьи фильмы и слешеры.

– Это… контраст. – Кай потянулся к блюдечку с арахисом, и Гавран наклонился, чтобы клюнуть его пальцы. Мужчина сердито посмотрел на птицу, уклоняясь от ударов, оставлявших на дереве вмятины. – Дурачок, – проворчал он, затем взглянул на Лом и кивнул в знак приветствия: – Как поживает твой домовой?

Лом нервно усмехнулась:

– Честно говоря, я не замечаю этого парнишку. Не то чтобы я его видела. – Она указала на Мию: – Спроси свою девушку. Она общается с ним больше, чем я.

Мия оперлась на локти и высунула голову из-за стойки, разглядывая их барного гремлина.

– Он, кажется, доволен. Думаю, он все еще пытается научить меня русскому, но уже давненько ни в кого не бросался листьями салата.

Когда они в первый раз осмотрели помещение, Мия обнаружила духа, забившегося в угол в глубине бара. Как только домовой увидел ее, то завизжал, как банши, и скрылся в задней комнате. Когда он появился из укрытия, Мия услышала, как он бормочет что-то по-русски, и спросила Кая, знает ли он, с чем они имеют дело.

– Бесплотный сквоттер, – сказал он и, встретив злобный взгляд Мии, объяснил, что это домовой – прикованный к дому дух, обеспечивающий защиту и предупреждающий о надвигающихся невзгодах. Привязанный к семье, домовой разделял эмоциональную жизнь людей, с которыми жил. Этот, по-видимому, был оставлен своими близкими более ста лет назад и разозлился из-за того, что его бросили. Чем больше здание приходило в упадок, тем сильнее негодовал домовой.

– Что нам с ним делать? – спросила Мия, на что Кай лишь усмехнулся:

– Дай ему хлеба или еще чего-нибудь.

Что они и сделали, предложив остатки еды и закуски из бара. Озорство домового поутихло, и он устроился в своем углу, наблюдая за снующими туда-сюда людьми. Иногда он даже играл с Гавраном и присматривал за Лом, когда она поднималась в свою квартиру на втором этаже. Их шеф-повар Бастьен последовал за Лом из их родного города в Луизиане, но отказывался сидеть и трястись от страха в одиночестве в «Короле Пик» после захода солнца. Он потребовал, чтобы женщины выкрасили потолок в небесно-голубой цвет, а это, как говорили, отпугивало призраков. Девушки так и сделали, но Мия могла поклясться, что домовому новый цвет пришелся по душе.

– По крайней мере, он стал вести себя не так дерьмово, – беззаботно заметил Кай, и домовой погрозил ему кулачком. Кай расстегнул молнию на кармане куртки, вытащил купюру и протянул ее Мии. – Принесешь мне виски?

– Виски! – возмутилась Лом. – Это все, что ты когда-либо пил. Попробуй одно из моих варев.

– Ладно. – Кай усмехнулся. – Я в игре. Какое из твоих зелий лучшее?

На лице Лом расцвела триумфальная улыбка, ореховые глаза засияли от возбуждения.

– «Русалка». Полынная водка, бенедиктин, горькая настойка, ржаной виски, коньяк и сладкий вермут, дополненные активированным углем, зеленой пудрой и лимонной цедрой для украшения.

Брови Кая взлетели вверх, когда челюсть Мии упала чуть ли не до туфлей. «Русалка» была творцом тяжелой утраты Лом, а сам Кай пострадал от встречи с демоницей.

– Мрак. – Кай жестом согласился на напиток. – Запиши на мое имя.

– Тебе не нужно за это платить. – Лом схватила бутылки, но Кай покачал головой:

– Я заплачу. – Он взглянул на бумагу в руках Мии: – Что это?

– Вероятно, работа. – Она показала ему имя. – По-видимому, пропавший человек. Я попрошу Аму проверить.

Кай неодобрительно хмыкнул при упоминании этого имени. Он поднялся с табурета и взял электрическую бритву Лом, которую она держала в ящике для мусора под стойкой бара. Неторопливо приблизившись к латунному зеркалу на соседней стене, он наклонил голову и начал подравнивать волосы, а пряди падали на домового.

– Она все еще в Южном Бостоне?

– Конечно, – сказала Лом, закончив готовить напиток. – Она не просто горячая, она крутая, и она сломает тебе колени, если ты сейчас же не уберешь свою шерсть с моего пола.

– Твой кот-гоблин сожрет ее, – пробубнил Кай, грубо взъерошив свою жесткую гриву, чтобы убрать выбившиеся пряди. Он всегда стриг волосы коротко по бокам и оставлял на макушке длиннее, но, несмотря ни на что, они были дикими и, казалось, росли быстрее, чем сорняки весной.

Лом открыла рот, чтобы рявкнуть в ответ, но Мия перебила ее.

– Это правда, – кротко сказала она. – Я видела, как он ел волосы. И уховерток.

Лом передала «Русалку», которая скользнула по стойке, и скривилась, словно проглотила что-то кислое.

– Думаю, мне не на что жаловаться.

Кай вернул бритву и отважился сделать глоток своего коктейля.

– Черт, – он сглотнул сквозь стиснутые зубы, – я ненавижу то, что мне это нравится.

Лом хихикнула, расставляя бутылки по полкам.

– Я добавила в меню две новинки: «Черный волк» и «Белая волчица».

Кай разглядывал изумрудный блеск, переливающийся в его бокале вместе с углем.

– И это…

Она смущенно улыбнулась.

– Мое переосмысление «Олд фэшн» и «Уайт рашн», вдохновленные двумя моими любимыми пушистыми друзьями.

– То есть ты превратила меня и Аму в фирменные коктейли. Уверена, что тебе не понадобится моя шерсть? – Кай проглотил остатки смолянистой жидкости, когда Лом пригрозила ему физической расправой. Пообещав не подсыпать свои остриженные волосы в напитки, Кай сполоснул стакан, пока Мия собирала вещи.

Завернув остатки кренделя в салфетку, Мия присела на корточки и положила его на пол. Домашний дух наклонил голову, открыл рот и прохрипел:

– Спа…сибо.

Глаза Мии округлились как блюдца, и она прикрыла рот рукой, а другой замахала Каю и Лом.

– Он заговорил по-английски! Он учит английский!

– О, блеск, – невозмутимо произнес Кай. – Теперь оно научилось раздражать меня на двух языках.

Гавран приземлился рядом с домовым и клюнул крендель. Домовой бросился вперед, защищая свое подношение от ворона-воришки.

– Эй, оставь его в покое, обжора, – пожурила Мия своего пернатого компаньона, когда тот устроился у нее на плече. – Побудь здесь, пока не вернется Ама. Составь компанию Лом.

Гавран фыркнул в ответ, затем взмахнул крыльями и подлетел к кассе, где Лом закончила пересчитывать наличные.

Надев куртку, Кай взял Мию под руку и встал рядом с домовым.

– Готова выдвигаться?

– Конечно. – Она забрала у него одежду. – Ты в порядке, Лом?

Но подруга лишь отмахнулась:

– Выметайтесь уже, голубки. Пора закругляться.

И действительно, был уже почти час ночи. Мия потянула Кая за рукав, ее взгляд упал на сливовые тени, покрывавшие его подбородок.

Его рука обвилась вокруг ее поясницы, когда он последовал за ней на улицу, а свежий ночной воздух приветствовал их, как старых друзей.

* * *

Их двухкомнатная квартирка была такой же старой, как и сам город. Расположенная на втором этаже трехэтажного дома, она могла похвастаться двумя целыми окнами и ванной, отделанной розовой плиткой, что Мия сочла изюминкой роскошного интерьера. Каю, конечно, было наплевать на пастельные тона, но он был поклонником соседнего круглосуточного магазина на углу, где была аптека и достаточное количество прилавков с закусками, чтобы удовлетворить его ночную тягу к свиным шкваркам и майонезу. Мия предпочитала «Данкиз» через дорогу, хотя иногда составляла компанию Каю только ради того, чтобы посмотреть, как он безуспешно увиливает от Марти, чересчур разговорчивого владельца магазина.

Прихожая вела в скромную гостиную с окном, выходящим на восток, двухместным спальным местом и старым сундуком, который по совместительству служил журнальным столиком. Кай бросил ключи на кухонную столешницу, покрытую бежевым ламинатом 80-х годов, и повесил куртку на крючок за дверью. Две конфорки на плите были сломаны, а духовка внутри выглядела так, словно пережила апокалипсис. В их холодильнике едва хватало продуктов на неделю, а микроволновая печь занимала половину места для приготовления пищи. Это было не то, что имели в виду родители Мии, когда советовали ей самой устраивать свою жизнь, но это был самый счастливый дом, который у нее когда-либо был.

– Мне нужно принять душ, – заявил Кай, когда Мия сняла обувь и повесила свою верхнюю одежду рядом с его. Он достал из кармана куртки канареечно-желтые бинты для рук – те, что она ему подарила, – и аккуратно отложил их в сторону, чтобы постирать.

Мия полагала, что избиение людей руками, обмотанными предупредительной лентой, соответствует чувству юмора Кая, но она не знала, насколько он к ним привяжется. Девушка считала, что бинты также помогают ему не забывать о том, куда он возвращался после ночи сломанных костей и подпольных боев: к человеку, который любит его.

Кай прошлепал по коридору, раздеваясь на ходу. Он стянул с себя футболку, затем – джинсы, повесив их себе на предплечье, под полосами ободранной кожи проступили напряженные мышцы спины. Мгновение спустя включилась вода, и Мия направилась в спальню в конце приземистого коридора.

Их спальня была тесной, кровать занимала почти каждый дюйм пространства на полу. Они придвинули ее вплотную к окну, чтобы иметь доступ к шкафу, а это означало, что Мии приходилось переползать через Кая, когда ей ночью нужно было в туалет. К счастью, он был не против, к тому же цеплялся за любую возможность пощупать ее ягодицы. Он спал всего несколько часов кряду, и Мия не собиралась испытывать удачу быть раздавленной каждый раз, когда он отправлялся к холодильнику после дремы.

Сняв джинсы и бюстгальтер, Мия с готовностью сменила повседневную одежду на футболку оверсайз. Она достала записку, которую дал ей незнакомец, и положила ее на прикроватную тумбочку, которую они подобрали в мусорной куче возле соседнего здания. Упав на матрас, девушка закрыла глаза. В последнее время не происходило ничего особенного, и она была рада, что не понадобится Лом в «Короле Пик» как минимум до обеда. Кай также был совой, а это означало, что большую часть времени они проводили вместе после наступления темноты.

– Устала? – его голос прорезал тишину.

Насквозь мокрый и совершенно голый, он рылся в шкафу.

– Почему с тебя капает на пол? – раздраженно спросила Мия.

Он приподнял бровь, вытираясь.

– Потому что кое-кто бросил мое полотенце в корзину для грязного белья.

На его ребрах виднелись синие и сливовые пятна.

– Упс. – Она села, наблюдая, как Кай сбросил полотенце и принялся вытирать лужу ногой. Потребовалось три года упреков, прежде чем мужчина начал убирать за собой – верный признак того, что он наконец приспособился делить пространство с другим человеком. Прошло пять лет, и теперь у него это неплохо получалось. Насколько Мия могла судить, домашний уют ему нравился – то есть до тех пор, пока он мог время от времени слетать с катушек.

Мия смирилась с его потребностью выпускать пар в ночных посиделках и драках в барах, и, к его удовольствию, она даже участвовала в его безобразиях, когда было подходящее настроение. Но он всегда возвращался домой, и, несмотря на все его дикие выходки, его преданность никогда не ослабевала. Он был искренним, иногда чересчур, но после целой жизни притворства и двусмысленностей это стало причиной того, что она влюбилась в него.

Кай Донован был ее лучшим другом.

Он отбросил полотенце в сторону и указал на выцветшую черную футболку, в которую она куталась:

– Это мое.

– Разве? – невинно спросила Мия, рассматривая предмет гардероба так, как будто заметила его впервые. – Ну, я думаю, теперь это мое.

Может, он и был нахальным и целеустремленным, но в то же время безнадежно склонным к соперничеству, а его несносная мелочность конкурировала с богатенькой второкурсницей подготовительной школы Лиги Плюща.

– Теперь я понимаю, в чем дело, – забавляясь, произнес он, направляясь к кровати, на его губах играла ухмылка.

– Ты платишь мне за выпивку в «Короле Пик», но не позволяешь носить твои футболки? – Она ерзала на кровати, отзеркаливая его движения.

Не то чтобы это принесло хоть какую-то пользу. Кай бросился к ней с нечеловеческой скоростью, обхватив рукой за лодыжку. Девушка вскрикнула и вжалась в подушки, ее смех перешел в хихиканье, когда он упал на нее сверху и покрыл шею жгучими поцелуями. Его рука скользнула вверх по ее животу, приподнимая мешковатую одежду.

– Тебе лучше без нее, – прошептал он ей на ухо. Запах крови и виски исчез, сменившись ароматом сосны и пряного мыла, которое подсунула ему Мия.

Она прильнула к его губам, но когда девушка прижала ладонь к его животу, он вздрогнул и резко втянул воздух сквозь зубы.

– Осторожнее с ребрами, – прорычал он, переплетая свои пальцы с ее и отводя руку от чувствительного места.

Мия опустила голову:

– Тебя и правда избивают, пока ты работаешь на Сергея.

– Все в порядке, – отмахнулся он, прижимая ее руку к подушке. – И Сергей не может заставить меня делать то, чего я не хочу. Он просто подгоняет мне жертв.

Мия заерзала под ним, но его упорство ничуть ее не угомонило.

– Я просто не знала, что обычные люди могут так сильно тебе навредить.

Губы Кая ласкали ее подбородок.

– Они хорошие бойцы, все же сильнее обычного человека. Люди могут нанести довольно сильный удар, если их правильно натренировать.

– Перестань нахваливать придурков, которые вмешиваются в нашу сексуальную жизнь, – выдохнула она.

Кай рассмеялся, и его дыхание коснулось ее щеки.

– Они не вмешиваются.

– Да? – Мия подняла голову, с вызовом изогнув губы. – Докажи.

Его глаза сузились, язык скользнул по зубам, скрываясь за улыбкой. Она дразнила его, но Кай и не думал сопротивляться. Он встал на колени, схватил ее за бедра и рывком опустил на матрас. Футболка, которую она у него украла, задралась, и он стянул ее через голову, прежде чем опуститься на локти, и его губы скользнули вниз по ее животу. Его зубы сомкнулись на резинке ее нижнего белья.

– Не порви…

Слова замерли у нее на губах, когда он разорвал кружево, как лист плотной бумаги. Его взгляд скользнул по ее лицу – самодовольный, язвительный, ожидающий протеста. Очевидно, порчей ее нижнего белья он занимался из чувства противоречия.

Кай отбросил уничтоженные трусики в сторону и сосредоточил внимание на внутренней стороне ее бедра, скользнув губами выше.

– Я вижу, ты выбрал легкий путь, – поддразнила девушка, и что-то сжалось у нее в животе, когда он коснулся ее тела.

– Меньше усилий.

– Прости, – сказала Мия, – напомни мне еще раз, как твои драки не влияют на нашу сексуальную жизнь?

Кай прикусил губу и, проигнорировав колкость, потянулся к ней, медленно поддразнивая.

– Черт, – прошипела Мия. Одна рука скользнула вниз по его плечу, а другая исчезла в его непослушных волосах, притягивая ближе.

– Жадная, – пробормотал Кай, его смех вибрировал рядом с ней, и она обхватила его за плечи, привлекая к себе.

Жажда расцвела где-то внизу ее живота. Как только наслаждение Мии достигло пика, Кай отстранился, вынуждая ее тело кричать, не ощущая сводящего с ума жара его рук и губ.

– Это тебе за то, что дразнишь меня.

У Мии вырвался раздраженный стон, но она не позволила ему позлорадствовать.

– Ты же понимаешь, что я могу справиться сама. – Кай перехватил ее руку. Мия игриво попыталась пнуть его в ребра, зная, что он будет оберегать свои раны.

– Ягненок, – предупредил он, перехватив ее ногу в воздухе.

Она попыталась ударить другой ногой, и он поймал и эту. Ее протест был тщетным, но забавным, они оба веселились, и завязалась игривая потасовка. Кай прижал ее к матрасу, и девушка заерзала под ним, ее озорное кудахтанье постепенно стихло, когда она уткнулась носом в его шею и обхватила его руками.

Его губы оставили след на ее коже, когда их тела соединились, и она притянула его ближе, наслаждаясь его теплом. Ее губы прижались к его, и он застонал в ответ на поцелуй, а его пальцы впились ей в бедро. Кай был целеустремленным, когда дело касалось удовольствия, и время от времени Мия чинила ему препятствия, просто чтобы заставить его постараться, что доставляло ей восхитительное удовольствие. Она отстранилась, создавая между ними пространство, которое он отчаянно хотел заполнить.

Стиснув зубы, Кай подавил обещавший вырваться рык. Ее провокации всегда подстегивали его. Вплетая пальцы в волосы Мии, он запрокинул ее голову, вызвав стон удовлетворения. Девушка выругалась, когда он прижал ее к себе, и кровь застучала у нее в жилах. Наслаждаясь их близостью, Кай довольно ухмыльнулся, когда она впилась ногтями в его бицепс. Если и было что-то, что могло свести ее с ума, так это тот чертов взгляд, которым он смотрел на нее, – как будто весь мир мог сгореть дотла, а он все равно предпочел бы быть с ней.

Каждое движение, каждое дразнящее прикосновение заставляло Мию страстно желать Кая. И он не разочаровал ее. Мия выдохнула его имя и расслабилась, обхватив его и царапая ногтями спину.

Кай даже не вздрогнул, пристально наблюдая за ней, наслаждаясь дрожью и резкими выдохами, которые касались его кожи. Насытившись, он ослабил хватку на ее волосах и сжал в кулаке простыни. У него перехватило дыхание, тело напряглось, и он подавил рычание, уткнувшись в ее шею.

Мия обвила его руками, пока его напряжение постепенно спадало. Опершись на локоть, Кай губами проследил путь от ее пульса на шее к уху.

– Потребуется нечто большее, чем пара сломанных ребер, чтобы помешать мне, – грубо прошептал он, затем перекатился на спину, увлекая девушку за собой.

– Ты молодец. – Мия похлопала его по руке, ее веки отяжелели от надвигающегося сна.

Кай усмехнулся:

– Я думал, это парни вырубаются сразу после секса.

Мия шикнула и потянулась к его лицу в бесполезной попытке зажать ему рот рукой.

– Ты все равно почти не спишь.

Он уклонился от ее попыток заставить его замолчать, кусая ее пальцы.

– Зато я слышу, как ты бормочешь что-то в своих эротических снах.

Улыбка заиграла на губах Мии, и она повернулась, чтобы полюбоваться линиями его лица. Ее прикосновения блуждали по всей длине его мускулистого тела.

– Ты милый.

Кай сморщил нос, как будто она обвинила его в чем-то предосудительном.

– Иди спать, Ягненок. Ты спятила.

Мия хихикнула и устроилась на сгибе его руки, барабаня пальцами по груди.

– Как скажешь, Кай.

Просунув ногу между его бедер, она перевела взгляд на тумбочку, где лежала записка. Та была еще влажной, когда девушка достала ее из кармана. Теперь из бумаги выросла крошечная зеленая веточка с единственным лепестком клевера, бледно-коричневые прожилки пульсировали на листе, как будто это была живая кожа. Едва заметные полоски синих чернил просвечивали сквозь полупрозрачные волокна, имя – Кэлан Карвер – внезапно превратилось в отчаянный вопрос, требующий ответа.

Просьба незнакомца была столь же осязаемой, как дерево, вросшее корнями в землю, и она ожидала ответа Сновидицы.

Глава 3

Кай

Кая бесцеремонно разбудил пронзительный вопль испуганного Ягненка. Он вскочил на ноги, его чувства обострились от прилива адреналина. Кровать скрипнула, и он взмахнул рукой над телом Мии, обрушив кулак на подоконник, словно молоток, сотрясая стену.

Мягкая, липкая жидкость запеклась на его пальцах, когда он разжал кулак и перевернул руку. Он превратил таракана в пюре. Все, что осталось от твари, – это дегтеобразное пятно и два кривых усика.

– О боже, нет, нет, нет. – Мия села и уперлась пятками в матрас, отодвигаясь назад, пока не прижалась к спинке кровати. Она уставилась на его руку, покрытую кишками насекомого, затем указала на дверь: – Иди смой это, пока на меня не капнуло.

Кай вздохнул и спустил ноги с кровати. В комнате по-прежнему было темно, серебристый свет проникал сквозь щель между занавесками. Мгла обещала дождливый день, а осенние листья превращались в перегной. Вернувшись из ванной с чистыми руками и влажным бумажным полотенцем, он подобрал с пола потрепанные серые спортивные штаны и натянул их.

– Нам нужно переехать.

Кай посмотрел в лицо Мии, завязывая шнурок; резинка на поясе была порвана.

– Из-за таракана?

– Ненавижу тараканов. – Она прижала колени к груди. – Где один, там и миллион. Ты знал, что они могут инфицировать пищу своими какашками?

Кай приподнял бровь и проглотил готовую сорваться с языка колкость.

– Мы не можем переехать. Арендная плата дешевая, и домовладелец не спрашивает документы, пока мы платим наличными. – Он был беглецом с шестнадцати лет; роскошная жизнь давно была ему недоступна.

– Почему это обязательно должны были быть тараканы? – захныкала Мия.

Кай достал из прикроватного ящика свой охотничий нож. Забравшись на кровать, он растянулся над ней, чтобы соскрести лезвием остатки липкой массы.

– Ты бы предпочла грызунов, которые перегрызают провода и гадят в твою еду?

– По крайней мере, мыши милые, – отрезала Мия. – Может, я куплю несколько ловушек.

Ловушки для насекомых были бесполезны, но он не сказал ей об этом. В последнее время Мия останавливалась у каждого приюта для животных, мимо которого они проходили. Если бы она взяла кошку для борьбы с вредителями, это, вероятно, успокоило бы ее; она получила бы пушистого компаньона и серийного убийцу в одном флаконе.

– Я разберусь с этим. – Он начисто вытер лезвие, и она пробормотала что-то в знак согласия. Кай всегда держал свое слово, и на данный момент его уверенность удовлетворила ее.

Когда Кай убрал нож в ножны, раздался стук в дверь, и они оба замерли, как белки посреди оживленной дороги. Кай потянул носом воздух и застонал, почувствовав знакомый запах.

– Чтоб меня. – Он бросил нож в ящик стола и вышел из комнаты. Чуть не сорвав деревянную дверь с петель, он остановился в прихожей и смерил взглядом их незваную гостью.

Густые белые волосы обрамляли ее шею и плечи, янтарные глаза сияли под идеально ухоженными бровями. Ама переступила с ноги на ногу и уперла руку в бедро, молча оценивая его.

За спиной девушки появилась соседка из квартиры в конце коридора, ее взгляд остановился на Кае.

– Ой, – промурлыкала она. – Эти штанишки сидят очень низко, милый.

Ама скорчила гримасу, затем протиснулась мимо него в квартиру.

– Как я рада, что мне не приходится иметь дело с мужчинами.

Кай ухмыльнулся и прислонился к дверному косяку, оглядывая коридор. Урсуле было далеко за шестьдесят, но ее дерзкой заднице на это было плевать. Она ругалась почище, чем гангстер в игорном доме, и была достаточно непристойной, чтобы по сравнению с ней призывно свистящий рабочий-строитель казался ребенком.

– Тебе лучше вернуться, пока я не прибрала тебя к рукам, – крикнула она, подходя к своей двери.

– И что ты собираешься со мной делать, Урсула? – игриво спросил Кай.

Она разразилась хриплым смехом и скользнула в свою квартиру, оставив его вопрос без ответа.

Кай фыркнул и направился обратно в дом. С Урсулой было нелегко, но она приносила им домашнюю еду всякий раз, когда они с трудом сводили концы с концами, и Кай был благодарен за это.

Он обнаружил Мию сидящей на кухонном столе, одетую в фиолетовые фланелевые брюки и черный лонгслив с длинными рукавами.

– Я заглянула в дело о пропавшем человеке, – сказала Ама, протягивая девушке папку. – И обнаружила все признаки твоей любимой формы бесовщины.

Мия подняла записку от незнакомца. На ней трепыхался какой-то жуткий магический сорняк, что, по мнению Кая, было таким же тревожным сигналом, как доска для спиритических сеансов в фильме ужасов.

– Что ты узнала? – спросила Мия, пока Ама рассматривала цветущий лист бумаги.

Ама оторвала лист от стебля и растерла его кончиками пальцев.

– Кэлан Карвер, дочь Лизбет и Гейба Карверов. Любопытный факт: еще три года назад у Лизбет и Гейба не было детей.

– И?..

– Кэлан, очевидно, не младенец. – Ама смахнула зеленую мякоть.

– Сколько ей? – спросила Мия.

– Пятнадцать. Она пропала несколько недель назад. – Ама перевернула страницу в папке, открыв фотографию девочки. – Мне пришлось постараться, но я смогла разузнать кое-что интересное от друга моей подруги, который работает в управлении полицейского участка.

– Продолжай, – настаивала Мия, забирая записку, прежде чем Ама разобрала ее на части.

– По-видимому, Кэлан появилась ровно три года назад, происхождение неизвестно. Местный житель нашел ее, когда она бродила по парку Бостон-Коммон. Девочка была дезориентирована и сбита с толку. Она не помнила, как туда попала. Обнаруживший ее мужчина укутал Кэлан своей курткой и позвонил в службу опеки. После этого она оказалась в системе.

Кай прислонился плечом к стене. История девушки не сильно отличалась от его собственной, хотя он и не материализовался из воздуха. Элис нашла его бродящим по лесу неподалеку от города Гранит-Фоллс, штат Вашингтон, с голой задницей и в крови. Какая-то ее часть принадлежала ему, но не вся. К счастью, его пребывание в службе опеки кончилось, когда Элис забрала его к себе. Она знала, какие подводные камни таят в себе переходы из одной приемной семьи в другую, и шансы маленьких мальчиков были невелики. Кай был сломлен, кусал любого, кто пытался с ним совладать, – ему едва исполнилось десять лет, а он уже был преступником. Элис полагала, что стабильный дом будет для него лучшим выходом, и, конечно, оказалась права, но он все равно превратился в изгоя. В перерывах между школьными драками и походами к психиатру он убедил окружающих, что умрет к двадцати пяти годам. Директор средней школы предложил ему пойти в армию, но его психотерапевт настаивал, что Кай провалит проверку. Он не мог выполнять приказы, даже чтобы спасти свою жизнь. Слишком много агрессии, слишком мало внимания. Элис старалась изо всех сил, и, вероятно, она была единственной причиной, по которой он не испортился окончательно, но он все же всегда был занозой в заднице.

– Опекуны? – спросил Кай, кивнув на папку в руках Мии.

Ама нахмурилась, удивленная, что его это волнует.

– Нет. Они удочерили ее. Она, кажется, хороший ребенок. В ее табелях успеваемости одни пятерки и четверки, дома никаких проблем. Единственное, что немного странно, – это то, что у нее, похоже, нет друзей.

Мия криво улыбнулась:

– Это не так странно, как ты можешь подумать.

– Большинство людей не могут отличить друзей от протеза, – категорично добавил Кай.

Ама фыркнула:

– Полагаю, ты прав. Но есть еще кое-что.

Мия закрыла папку.

– Что?

– Нечто любопытное, – начала Ама, – согласно сплетням в участке, Карверы ссорились из-за странной привычки Кэлан.

Кай презрительно хмыкнул:

– Что? Они нашли порно на ее ноутбуке или что-то в этом роде?

Ама закатила глаза:

– Честно говоря, ты мог бы, по крайней мере, попытаться не быть таким придурком.

– Зачем утруждаться? – пожал плечами Донован. – Любезности придуманы для мошенников и обслуживания клиентов.

Ама натянуто улыбнулась:

– Мне хочется думать, что иногда они облегчают жизнь.

Между ними вспыхнула неприязнь, когда Кай ответил на ее ухмылку своей собственной.

– Даже если залить кусок дерьма глазурью, сути это не изменит. – Ама относилась к нему так, словно он действительно был таковым. Всегда. Хотя он не мог ее в этом винить. Кай несколько раз втягивал Мию в неприятности, несмотря на все усилия не делать этого, но он также старался изо всех сил исправить свои ошибки. Тем не менее Ама была леденящей душу подружкой с докторской степенью в здравомыслии.

– Достаточно, – прервала девушку Мия, похлопав ее по руке. – Что это за слухи дошли до тебя?

Ама сердито посмотрела на Кая, затем повернулась к Мии:

– Дверь.

– Прошу прощения? – Мия моргнула.

– Гейб Карвер сообщил полиции, что Кэлан была зациклена на поиске какой-то двери, но Лизбет не думала, что это имеет отношение к делу.

Кай и Мия обменялись тревожными взглядами от дурного предчувствия. Загадочные двери никогда не сулили ничего хорошего. Они приводили к психоделическим путешествиям и адским грезам, созданным из душераздирающих сожалений.

– Что это за дверь? – упорствовала Мия.

– Никто не смог объяснить. – Ама поджала губы. – Но самое интересное заключается в том, что родители разошлись во мнениях о том, стоит ли рассказывать эту историю.

– Есть какие-нибудь соображения, почему Лизбет не считала это относящимся к делу? – спросила Мия.

Ама что-то пробормотала под нос и постучала ногтями по ламинированной столешнице.

– Полагаю, Гейба беспокоило то, что Кэлан, возможно, психически больна, а фиксация на двери могла быть симптомом. С другой стороны, Лизбет, вероятно, думала, что побег ее дочери имеет какой-то другой смысл или цель. Возможно, Кэлан просто капризна и эксцентрична. Или, возможно, дело в чем-то другом.

– Она пыталась понять, откуда взялась, – вставил Кай.

Взгляды обеих женщин устремились на мужчину, их внезапное пристальное внимание неприятно царапнуло кожу. Он стиснул зубы и уставился в стену. Обычно Кай наслаждался вниманием. В «Исповедальне» он впитывал голодные взгляды, балансируя между страхом и искушением. Неутоленное желание было оружием, которым он пользовался, чтобы заработать себе на хлеб, поэтому он держал всех на расстоянии вытянутой руки, предлагая попробовать только для возбуждения аппетита. Мужчины желали сразиться с ним, а женщины желали его. Кай поддавался первому порыву, но и второй был полезен: чем больше он возбуждал, тем больше людей хотело ему навалять.

Кай любил эти ночи, когда облачался в дерзость, как в доспехи, сотворенные из порока. Но в конце концов напускная бравада спадала, открывая его хрупкость. Испытывающий взгляд был подобен удару ножом в яремную вену, а у него не было ничего, что могло бы затупить лезвие. С Мией он был обнажен. Он впустил ее в катакомбы своей испорченной головы, и там не было места ни для кого другого. Сочувствие к какой-то пятнадцатилетней беспризорнице вызвало у него желание выбежать за дверь и забыться в ближайшем баре.

Словно заметив, что он рассыпается, Мия спрыгнула со стола, зажав папку под мышкой. Она положила руку на живот Кая и осмотрела его раны, ее прикосновение успокоило ту часть его существа, которая чувствовала себя диким зверем, мечущимся по слишком маленькой клетке.

– Они зажили, – прокомментировал Донован, но девушка схватила его за подбородок и повернула его голову, осматривая лицо сбоку. Она обнаружила только исчезающий шрам на его некогда разбитой губе. Синяки на скуле исчезли, а ребра снова срослись, и только слабая желтая тень выдавала его боль.

– Да, похоже, ты как новенький. – Ее тон был резким. Она терпеть не могла, когда он использовал свое странное исцеление как предлог, чтобы заполучить еще больше побоев.

Кай нахмурился и указал на папку:

– Ты в деле?

– Пропавшая девушка, которая исчезла так же внезапно, как и появилась, и ищет мистическую дверь? – Она вздохнула, снова открыв папку. – Как иначе?

Жизнь Мии перевернулась с ног на голову пять лет назад, когда ее родители, соседи и все остальные суеверные придурки в Черной Лощине решили, что она была похищена и одержима злым духом, которого город боялся веками. В результате множества эпических поворотов оказалось, что Мия на самом деле была этим духом: реинкарнация Сновидицы – в буквальном смысле. И она, и Кай были живыми воплощениями городской легенды: истории о девочке, которая заблудилась в лесу, и боге в обличье волка, который привел ее домой, вместо того чтобы сожрать. На самом деле это событие произошло много жизней назад, и на этом сказка должна была закончиться, но, очевидно, то, что ты не умираешь в лесу, когда ты женщина, делает тебя чертовой ведьмой.

Ее собственный народ пытался убить Мию, а Кай, зловещий черный волк, который терроризировал город в качестве фамильяра Сновидицы, всего лишь хотел ей помочь. Как и во всех конфликтах, которые Кай вызвался улаживать добровольно, дело приняло неприятный оборот, и последующая кровавая бойня сократила население Черной Лощины на несколько десятков придурков.

Не то чтобы это имело значение. Мия всю жизнь страдала от этой травмы. Несмотря на то что она покинула Черную Лощину и сохранила свое полное имя – Эмилия Делаторн, – от всего, что касалось этих мучительных воспоминаний, у нее волосы вставали дыбом, пока она не нырнула в них с головой, наплевав на последствия. Пропавшие девушки, оказавшиеся между мирами, всегда задевали ее за живое. Кай по-прежнему называл ее Ягненком, и не только из сентиментальности; после пяти лет изнурительных сражений Мия не утратила своей нежности. Она заботилась о нем так, как он никогда не смог бы, и хотя у Кая не было желания разделять это бремя, в глубине души он завидовал ее безграничному запасу секса, который она могла ему предложить.

– Похоже, это плохая идея, – сказал он, хотя был не из тех, кто обычно говорил так.

– На этот раз я соглашусь, – вмешалась Ама. – Это дело сулит неприятности, и мне не нравится человек, который тебе его поручил.

– От него странно пахло, – добавил Кай, вспомнив вонь гниющего дерева.

Ама положила руку на плечо Мии.

– Веская причина, чтобы держаться подальше.

– Я не знаю, – пробормотала Мия, внимательно просматривая первую страницу записей. – Да, он был странным, но я чувствую, что он отчаянно нуждается в помощи.

– Он предлагал деньги? – спросил Кай.

Мия опустила голову:

– Нет.

Его девушка остро нуждалась в опоре. Среди сотен фальшивых медиумов, пытавшихся одурачить людей воображаемыми семейными проклятиями, Мия была единственной, кто чего-то стоил, при том, что она даже не была медиумом.

Мия занервничала, когда Кай и Ама уставились на нее, оба источая неодобрение.

– Он ничего не предлагал, и в записке не было контактной информации…

– Вот именно. – Кай выхватил папку у нее из рук. – Тебе лучше бросить эту затею. Он не хочет платить? Он не сможет тебя использовать.

– Думаю… думаю, да. – Мия явно боролась с собой, ее взгляд был прикован к документам, в то время как Кай обдумывал, не отправить ли их в измельчитель.

– Что ж, дай мне знать, что решишь, но мне нужно идти. Делия попросила купить ей цитрусов для бара. – Ама остановилась в дверях, переводя взгляд на Кая: – Постарайся не втягивать ее в неприятности.

Кай стиснул зубы так сильно, что они чуть не хрустнули. Он совершал много безрассудных поступков, но целенаправленно вредить Мии не входило в его планы.

– Да пошла ты, – рявкнул он, когда подруга Лом уходила, но не раньше, чем та успела показать ему средний палец.

– Вы двое когда-нибудь поладите? – поинтересовалась Мия.

– Наверное нет, но если вдруг ты не заметила, это не я строю из себя самого крутого.

У Амы всегда были претензии к Каю, она смотрела на него свысока и насмехалась над ним с того самого дня, как они познакомились. Взаимная забота о Мии была единственным чудом, которое могло их объединить.

– Хотя она права. – Кай провел ладонью по затылку, переворачивая папку. – Похоже, от этого дела больше проблем, чем пользы.

Мия осторожно забрала у него бумаги.

– Дай мне немного времени все обдумать. Ты не можешь отрицать, что это дело в моем вкусе. И, честно говоря, – девушка указала на его исчезающие синяки, – забавно слышать это от тебя. Неужели никто никогда не интересовался твоим сверхъестественным исцелением?

Кай издал неопределенный звук.

– Раны заживают изнутри. Сначала – основное. То, что на поверхности, проходит в последнюю очередь, так что мне всегда есть как показать боль. – Он опустил руку. – Преимущества того, что я… кем бы я, черт возьми, ни был.

Мия усмехнулась:

– Буквально воплощением бога?

Губы Кая растянулись в дерзкой улыбке, и, словно прочитав его мысли, Мия опустила голову и застонала:

– Не…

– Бога в спальне, вероятно.

Она ущипнула себя за переносицу:

– Не льсти себе.

– В этом нет необходимости. – Он наклонился и прикусил мочку ее уха. Она нежно оттолкнула его, и он, смеясь, побрел по коридору. – Ты очень мне льстишь.

– Накинь что-нибудь из одежды, чтобы я могла меньше льстить тебе, – крикнула Мия ему вслед.

Кай почувствовал, как в уголках его губ зарождается улыбка, когда он вернулся в их спальню и принялся рыться в шкафу в поисках чего-нибудь более презентабельного. Он никогда не представлял, что будет жить с другим человеком – с тех пор, как был подростком, обретающимся в трущобах в шатком бунгало Элис. С шестнадцати лет он был предоставлен самому себе, находя приют и пропитание там, где мог. Одиночество лишило его способности доверять. Его связи оставались мимолетными, поверхностными – случайный секс на ночь или чрезмерная привязанность после слишком большого количества выпивки в баре. Большую часть времени он проводил в одиночестве – экстраверт, вынужденный вести замкнутый образ жизни, скитаясь по западному побережью. Прошло целое десятилетие, прежде чем он встретил Мию в Черной Лощине. Он не осознавал, как отчаянно желал близости все эти годы, и жажда этого превращалась в бездонную пропасть гнева и горя.

За последние пять лет огромная дыра в его груди наконец-то затянулась. Он по-прежнему не доверял, по-прежнему терял себя в безрассудных выходках, но у него было что-то – или кто-то, – кто поддерживал его. Элис стряхнула бы сигаретный пепел, если бы увидела его сейчас. Она бы пожертвовала первенцем, чтобы получить то, что сделала Мия, чтобы его изменить, но, по правде говоря, Мия его не изменила. Возможно, она разожгла огонь у него под задницей, но даже стая трехголовых адских псов не смогла бы заставить Кая Донована сделать то, чего он не хотел. Мия просто не ждала, что он станет кем-то другим. Она восхищалась его непочтительностью, но в то же время давала ему возможность быть кем-то большим. Он все еще был самим собой; просто у него это получалось лучше, чем раньше.

Кай подавлял свои худшие черты, потому что сам так решил – потому что, несмотря на то что он всю жизнь был ублюдком, он хотел быть другом этой единственной девушке. И дело было не в том, что она была особенной или уникальной; она хотела его таким, каким он был, и он хотел ее по той же причине.

Кроме того, Кай был уверен, что ему не хватает романтической любви. Люди спрашивали, была ли Мия его девушкой или у них секс по дружбе, но он не понимал разницы. Предполагалось, что любовь была отличительной чертой, но для него границы не существовало. Конечно, дружбу и секс обычно разделяют, но Мия предлагала ему лучшее из того и другого. Она была его лучшим другом и возлюбленной, и он ценил это больше, чем любую чушь о величии любви.

Сбросив старые спортивные штаны, он натянул темно-зеленые брюки карго и черную майку-безрукавку.

– Я иду к Марти, – сказал он Мии, направляясь на кухню. – Что-нибудь нужно?

Она, поджав губы, рассеянно заглянула в холодильник.

– Что-нибудь на завтрак?

Кай кивнул:

– Понял, – и направился к двери.

Магазин на углу, получивший оригинальное название «Конна[3] Стор», был таким же громоздким и непритязательным, как и его название. В нем были отделы, посвященные нездоровой пище и лекарствам, отпускаемым без рецепта, а вдоль задней стены расположился небольшой холодильник для молочных продуктов и нарезанных фруктов. Единственным недостатком был Марти, чересчур нетерпеливый владелец, который реагировал на звон колокольчика как кадка с хорьками. Это был слащавый маленький человечек с цветом кожи, напоминающим незрелый козий сыр, и инстинктами самосохранения, как у журнального столика, но за последний год он проникся симпатией к Каю.

Набрав все, что ему было нужно, и заплатив, Кай сбежал прежде, чем Марти успел к нему подойти. Когда мужчина вышел на улицу, его поразил знакомый запах – навязчивый, острый, как плесень на ложе из свежих ягод. Резко обернувшись, он заметил темную фигуру, одетую в длинное темно-серое пальто. Он стоял на краю дороги, твердо упершись ногами в асфальт, – человеческое тело, которое едва могло вместить в себя то, что было не совсем человеческим. Не обращая внимания на поток машин, мужчина повернул голову влево, пока темно-карие глаза не остановились на Кае, сверля его взглядом, как легированная сталь сверлит землю.

Это был незнакомец из «Короля Пик».

Кай шагнул вперед, и мужчина вышел прямо на полосу встречного движения. Когда его потрепанные рыбацкие ботинки коснулись тротуара, по улице пронесся слишком теплый ветерок, обдав Кая тем же затхлым запахом, как и прошлой ночью. В животе у него все перевернулось, и раскаленная добела боль расцвела прямо над копчиком, обжигая позвоночник.

Кая охватила паника. Прошло пять лет с тех пор, как он в последний раз подвергся этой пытке. Казалось, непрошеное превращение осталось в прошлом, но один лишь вид этого подонка заставил Донована ослабить контроль. Язык Кая скользнул по клыкам, которые внезапно удлинились. Он дотронулся до заостренных концов, и его лицо исказилось в гримасе, когда зуб уперся в подушечку пальца, пытаясь вырваться наружу. Его кожа пылала, каждую пору покалывало, когда грубый черный мех угрожал вырасти из его плоти. Грудь Кая сжалась, и дыхание перехватило в отчаянной попытке остановить прилив. Ему нужно было убираться к чертовой матери, пока его тело не раскололось на части, избавившись от человеческого и превратившись в волчье.

Ну и ну, – скрипучий голос вторгся в его мысли, царапая чувства, как стальная вата ржавчину. – Какие у тебя большие зубы.

Раздался автомобильный гудок, и внедорожник вильнул, едва успев увернуться от сумасшедшего, выскочившего на проезжую часть. Машину занесло, и она скрыла Кая из виду, хотя он не сводил глаз с того места, где стоял незнакомец. Пот выступил у него на лбу, жар, словно лава, скапливался вокруг век. Он сгорбился, беспомощно сжимая пакет с покупками, как будто это могло уберечь его руки от превращения в лапы. Машина восстановила равновесие и остановилась. Дорога открылась перед Каем, но незнакомец исчез. Он растворился в воздухе, и боль превращения тоже покинула тело мужчины. Водитель внедорожника, спотыкаясь, выбрался из машины и, раскинув руки, в замешательстве уставился на дорогу. Остался лишь слабый запах мускусного дерева и мха – аномалии в городе, пропахшем дымом и известью. Какие бы следы ни витали в воздухе, Кай не смог их отследить, они рассеялись на ветру, как призрак в поисках дома.

* * *

Кай не рассказал Мии о том, что видел на улице. Ее ли преследовал незнакомец? Проверял, будет ли она искать пропавшего ребенка? Мия, возможно, и привыкла к оккультным уловкам, но до сих пор ее работа была детской забавой – обычные призраки и озорные духи, переставляющие магниты на холодильнике. Большинство духов не стали бы досаждать Сновидице, которая приказала им убираться. Она была не просто ведьмой, она буквально бороздила просторы миров. Обычно духи не имели формы, но любая сущность, находившаяся рядом с ней, была паром, превращающимся в кости. А кости можно было раздробить, растереть в пыль.

Никто не стал бы связываться с женщиной, которая может направить бесплотных придурков прямиком в ад без предварительной записи. Мии не требовалось приглашение; она стучалась в двери дьявола, когда ей, черт возьми, заблагорассудится. Раньше это пугало его до чертиков – видеть, на что она способна, – но он научился доверять ее силе и даже ее поощрял. Но Мия была уязвима, как и все остальные. В мире, где царили плоть, кровь и красная земля, Кай был в авангарде, и незнакомец в рыбацкой шляпе прочно обосновался в своих владениях.

Он также почти вынудил Кая превратиться.

Вот почему Донован молчал о том, что видел на улице. У Мии и так было забот предостаточно, а Кай был слишком взволнован, чтобы обсуждать эту тему. Последнее, в чем они оба нуждались, – это очередная загадка.

Остаток дня Кай и Мия провели за просмотром отстойных ужастиков на старом ноутбуке и выпивали при каждом клише из репертуара. Опрокинув с полдюжины рюмок, Кай признался, что в тот вечер у него запланирован еще один бой – деталь, которую он опустил по большей части случайно. Настроение Мии мгновенно испортилось; она взяла отгул в «Короле Пик», предоставив Лом и Бастьену самим управлять заведением. Они препирались по этому поводу несколько минут – о том, какой Кай бесчувственный и импульсивный, – а потом занялись любовью у стены. Сосед сверху топал ногами, крича, чтобы они прекратили, но это только придало Каю смелости, и он сорвал свое имя с губ Мии.

Секс был его излюбленным методом разрешения конфликтов. Близость притупляла его острые углы, сводила на нет его упрямство, пока у него наконец не получалось подобрать нужные слова. Мия не ошибалась: он был эгоистом и гнался за острыми ощущениями, но когда ей было нужно, он жал на тормоза.

– Прости меня, – пробормотал Кай, уткнувшись ей в волосы, когда они лежали на диване, потные, переплетя руки и ноги. Он говорил искренне. Ему всегда требовалось время, но ему действительно было жаль.

– Все в порядке, – вздохнула девушка, прижимаясь щекой к его груди. – Я просто хотела, чтобы ты мне сказал, и я бы не планировала свой вечер с тобой.

– С завтрашнего дня возьму отпуск, – пообещал он. – Оплата двойная, так что какое-то время продержимся.

Мия зашевелилась в его объятиях.

– Может, мне поискать другую работу? Я могу бросить все эти призрачно-детективные штучки и заняться торговлей.

– Нет. – Кай крепче обнял ее, не давая ей извиваться. – Делай, что любишь, но, черт возьми, начни брать за это деньги.

Мия фыркнула от смеха:

– Я работаю над этим, клянусь.

Кай подтянулся к спинке дивана, увлекая за собой Мию.

– Бои в баре Коннора – единственный известный мне способ заработать деньги, но я делаю это не только ради наличных. Мне нравится драться.

Она немного помолчала, уткнувшись носом в его ключицу.

– Знаю, что любишь, и, честно говоря, это нормально. Я не большая поклонница схем Сергея – довести бой до трех раундов, заставляя тебя принимать ненужные удары, – но я знаю, что это неизбежное зло, иначе было бы неубедительно. Наверное, я расстроена, что это занимает совершенно другую часть твоей жизни.

– Ты о том, что я держу тебя в стороне? – спросил он. – Русская мафия Сергея. Чем меньше меня будут эксплуатировать, тем лучше.

– Я не испытываю ненависти к тому, что ты делаешь, – пояснила Мия, – но я не в восторге от мафиозной части.

– Я просто боец. – Он стиснул ее в объятиях. – Поверь мне, больше всего на свете я бы хотел похвастаться тобой в «Исповедальне».

– Ты можешь, – настаивала Мия. – Если мафия захочет найти твои слабые места, она это сделает.

Кай откинул голову, уголки его губ скривились.

– Я стараюсь не давать им повода искать, Ягненок.

Мия оторвалась от его тела, затем порылась в шкафу в поисках пакета картофельных чипсов.

– Если ты просто боец, – сказала она, хрустя, – тогда у них не должно быть причин для этого.

Туше. Кай вскочил с дивана, подошел к Мии и зубами выхватил у нее из пальцев картофельное лакомство.

– Мы проясним кое-что во время моего отпуска. – Он не хотел, чтобы она чувствовала себя его грязной тайной. Обняв девушку, он притянул ее к своей груди – извинение, произнесенное сквозь тонкую завесу нежности. – Я вернусь, как только закончится бой.

Мия кивнула, уткнувшись носом в его футболку, и пошарила рукой внутри пакета.

Поцеловав ее в лоб, Кай схватил свою сменную одежду. Чувство вины уже проникало в него, пробираясь до самых костей, где он не мог до него дотянуться, оседая смолистым осадком в костном мозге.

Он решил объявить Сергею, что он пропустит следующие несколько недель. В течение последнего месяца он почти каждую ночь проводил в «Исповедальне», и это начинало утомлять его самого близкого друга. Выходя, Кай взглянул на Мию и сдержанно улыбнулся. Будь то расплата елейному мангусту в баре или массовое истребление тараканов, Кай всегда придерживался своих намерений.

Ради Мии он бы разорвал свое сердце на части, чтобы сдержать одно-единственное обещание.

Глава 4

Волосы на шее Кая встали дыбом, как шерсть на загривке, губы скривились в гримасе. Даже находясь в человеческом теле, он мог воспользоваться своим животным чутьем, которое предупреждало его о том, что за ним наблюдают.

– Сегодня вечером я чувствую себя странно. – Коннор покачал головой, осматривая бар. – Феи что-то замышляют.

– Фей не существует. – Кай отхлебнул виски. Сняв куртку, сбросив ботинки и сменив брюки карго, он уселся, развалившись, у стойки бара в ожидании своего соперника, положив рядом с собой на столешницу защитные бинты.

Стальной взгляд Коннора скользнул по его другу:

– Стоит ли тебе пить перед схваткой?

– Ребра ноют, – сказал Донован ровным голосом. – Переломы зажили, но все еще болит. Ви́ски снимает напряжение.

– Ты мог бы принять обезболивающее, – заметил Коннор, стукнув ладонью по стойке для пущей убедительности.

Кай отодвинул опустевший стакан и поднялся:

– Я в порядке.

– Ты всегда так говоришь.

– И никогда не вру.

– Это не значит, что ты знаешь, о чем говоришь. – Коннор вздернул подбородок. – Эй, Донован. Будь осторожен. Слышал, в этот раз будет непросто.

Кай снял носки, сунул их в ботинки и стянул футболку.

– Как всегда. – Он ухмыльнулся, бросив взгляд на Коннора. – Для людей.

Кэрол неторопливо вышла из кухни и встала за стойку, улюлюкая и вытирая со лба капли, затем взяла бутылку, чтобы налить себе шот.

– Как раз то, что нужно для воскресенья.

– Смотри, – предупредил Коннор, погрозив пальцем, – что-то происходит.

– Каждый день случается что-то странное, – философски заметил Кай, на что Кэрол кивнула и подняла свой бокал.

– Феи, – пробормотал Коннор.

Кай фыркнул, вытащил из кармана брюк свой потрепанный жизнью телефон и отправил сообщение Мии – небольшое утешение за то, что испортил их совместный вечер. Затем он передал устройство Коннору – по привычке, чтобы не потерять его в неизбежном хаосе. Треснувший экран и помятые углы послужили достаточным уроком для того, чтобы принять меры предосторожности.

«Исповедальня» заполнилась, гомон вокруг усилился, и в этот момент дверной колокольчик возвестил о новых посетителях. По залу прокатился шум, когда вошли двое мужчин. Первый был плотным, лет пятидесяти, в ослабленном галстуке и с лысеющей головой. За ним следовала внушительная башня, спортивный костюм обтягивал выпуклые мышцы и невероятно широкую спину. Незнакомец был ненамного старше Кая, его руки уже были сжаты в кулаки, готовые пробить дыры во всем, что покажется странным. Когда дверь захлопнулась, порыв ветра донес до Кая запах мужчины, отчего его кожа покрылась мурашками. Он знал этот запах.

Взгляд крупного мужчины метнулся вверх, его темные глаза были холодными. Волосы цвета грязи были собраны на затылке в свободный, неряшливый пучок. Его губы сжимались от напряжения, когда он старался не хмуриться, и в том, как незнакомец двигался, Кай уловил едва сдерживаемую дикость, жестокость, готовую вырваться на волю.

Тот, что пониже ростом, лысеющий, повернул голову и прошептал спутнику через плечо:

– Ne otvlekaysya.

Не отвлекайся.

Если не считать обмена колкостями с Сергеем, Кай уже много лет не говорил по-русски, но он отказывался его забывать. Будучи подростком, он крал словари из школьной библиотеки и любую литературу, которую мог найти на гаражных распродажах и в букинистических магазинах, решив цепляться за единственную оставшуюся часть своей прежней жизни. Почти все ускользало у него из рук, как вода сквозь пальцы, но эту часть себя он старательно защищал, вкладывая все силы в то, чтобы презирать своих школьных учителей.

Двое русских отошли к дальнему концу бара, но перед этим одарили Кая злобными взглядами. Они знали, кто он такой. Спустя несколько мгновений появился Сергей, его воротник был помят, а подмышки покрыты пятнами пота, что обнаружилось, когда он снимал пальто и зачесывал назад свои соломенного цвета волосы. Пряди цвета сахарной пудры выбились из прически, растрепанные ветром из-за сильного холода.

– Все в порядке? – спросил Кай, настороженно глядя на гангстера.

Сергей поискал в кармане бумажник, затем заказал выпивку. Неохотно пододвинув «Сазерак»[4] своему заклятому врагу, Коннор притаился в углу, наблюдая за происходящим, скрестив руки на груди. Воздух казался тяжелым, оседая на коже, как густой летний туман.

Внимание Сергея привлекли новоприбывшие.

– Да, – ответил он после паузы. – Готов к бою?

Кай пожал плечами:

– Готов, как всегда. – Он не понимал, почему Сергей считает сегодняшний вечер каким-то особенным, но списал это на расшатанные нервы.

Блондин кивнул и прерывисто выдохнул:

– Хорошо. Не забывай, на кону многое. Мне нужно, чтобы ты покончил с ним за один раунд. – Мужчина выудил из кармана смятую сигаретную пачку и хлопал ею по ладони, пока одна из раковых палочек не выпала.

– Ты уже говорил, – напомнил ему Кай. – Расслабься. У него стволы деревьев вместо конечностей. Он, наверное, быстрый, как кирпич на ровной поверхности.

Сергей бросил на Кая испепеляющий взгляд и прикусил сигарету:

– Нельзя шутить обо всем подряд.

– Я буду шутить, пока у меня челюсть не отвалится…

– А тебе нельзя здесь курить. – Коннор появился позади них и хлопнул Сергея по руке. – Только снаружи.

Блондин фыркнул и, вынув сигарету изо рта, сунул ее в карман.

– Прости. Забыл.

Коннор всплеснул руками:

– Как, черт возьми, можно забыть о правиле, которое действует уже много лет?

Кай знал как. Сергей не в себе.

– Тебе нужно успокоиться.

– Как твои ребра? – пренебрежительно спросил бандит.

Кай ощупал чувствительные мышцы своего живота.

– Почти в порядке.

Коннор бросил на него недоверчивый взгляд, стоя за баром, но Сергея, казалось, ответ вполне устроил.

– Не облажайся, – вот и все, что смог сказать лохматый сопляк.

– Не обделайся в свои дорогущие штаны, – в ответ огрызнулся Кай и задел его плечом, протискиваясь мимо.

Служащие маневрировали мебелью, вынесенной из подсобки, создавая импровизированное кольцо. Ножки стола протестующе заскрипели, и около дюжины стульев выстроились по периметру открытой площадки. Противник Кая сидел на одном из них, обнажив торс и раздвинув ноги, словно его эго было слишком велико для соблюдения приличий.

На поединках не было судей – просто соблюдался общепринятый кодекс чести, который редко кто нарушал. Никто не стремился победить обманным путем, и когда кто-то оказывался в нокдауне, противник обычно понимал, что на этом можно закончить. Если что-то шло не так, Коннор был рядом, чтобы вмешаться. Может, он и казался мягким, как ватный тампон, но роста в нем было шесть футов четыре дюйма[5], а телосложением бармен напоминал грузовик-монстр. Он растерзал бы любого, кто угрожал хрупкому миру «Исповедальни» – нейтральной территории между различными группировками преступного мира. Основной клиентурой по-прежнему были миряне, и бару нужно было поддерживать репутацию. Хотя семья Коннора имела какие-то связи с ирландской мафией, они держались на достаточном расстоянии, чтобы превратить «Исповедальню» в убежище. Конечно, они ненавидели Братву, но им приходилось терпеть всех. Кай был благодарен за то, что зарабатывал все свои деньги здесь. Он держался подальше от Братвы, но, по сути, благодаря Сергею был их бойцом.

В отличие от «Коза Ностры», сицилийской мафии, которая использовала понятие семьи для поддержания порядка, подразделения Братвы были почти не связаны друг с другом и действовали независимо. Конкуренция и междоусобицы были обычным делом, и, вероятно, именно поэтому Донован и оказался в поединке с другим русским.

Кай расправил плечи, избавляясь от напряжения, сковавшего его позвоночник. Помогая себе руками, он перепрыгнул через стол и через одно из искусственных окон в перегородке, а затем приблизился к рингу. Его противник поднялся, разворачиваясь всем телом, словно зловещее предзнаменование. Он был, должно быть, шести с половиной футов ростом. Массивные плечи переходили в узкую талию, угол наклона был головокружительным, и хотя соперник не был таким худощавым, как Кай, он выглядел так, словно мог остановить поезд голыми руками. Хуже всего было то, что бегемот не проявлял никаких признаков безудержной самоуверенности.

Его неподвижность нервировала.

– Прикончи его! – крикнул пьяный посетитель из-за хлипкого барьера.

Оглядывая аудиторию, Кай прищурился, когда заметил в толпе ярко-каштановые волосы женщины, которая была в баре прошлой ночью. Коннор сказал, что она приходила на каждый бой, и он не преувеличивал.

Кай зацепился ногой за ножку стула, оттащил его в сторону и вышел на ринг. Противник повторил его движение, легкие шаги сокращали расстояние, пока между бойцами не остался всего один шаг. Кай медленно и глубоко вдохнул, вдыхая запах соперника. Его сердцебиение было медленным и ровным, и если от других несло едким потом и страхом, то от этого мужчины пахло зимой, дымом и еще чем-то, что Кай не смог определить. Но что больше всего выбивало из колеи, так это ощущение чего-то знакомого – как будто что-то дремлющее, таящееся в тайниках его сознания, зашевелилось.

Сибирь. От него пахло Сибирью.

– Твое имя? – Голос русского грохотал как мотор. У него был сильный акцент, как будто он не привык к тому, как английский слетает с языка.

Кай подавил желание отмахнуться от вопроса. Большинству соперников было наплевать на его имя, поэтому ему нечасто удавалось представиться.

– Кай Донован.

Густые брови мужчины приподнялись ровно настолько, чтобы Кай заметил, как в глазах противника промелькнуло любопытство.

– Донован… – он замолчал. – Необычная фамилия.

– Таких здесь пруд пруди.

Мужчина усмехнулся себе под нос, его губы едва заметно изогнулись.

– Необычное для тебя, – пояснил он.

Кай сжал зубы, не в силах ответить на завуалированное замечание.

– У тебя есть имя, которое ты можешь назвать, или ты здесь только для того, чтобы узнать мое?

На левой щеке мужчины появилась ямочка, когда его улыбка почти достигла глаз.

– Зверев, – сказал боец, затем лениво отступил, чтобы предоставить Каю пространство. – Иван Зверев.

Зверев.

Ледяной фантом обвился вокруг сердца Кая и пронзил его внутренности. Желудок скрутило, и Донован сглотнул сквозь стиснутые зубы, когда тошнота подступила к пищеводу. Кай осознал, что задержал дыхание, только когда его легкие начало жечь, и он втянул воздух через нос.

Зверев.

Он не мог вспомнить, слышал ли когда-нибудь эту фамилию, но какая-то давно забытая часть его души, запертая в глубине, узнала его и отреагировала.

Зверев.

Это была такая же славянская фамилия, как и любая другая, но одно упоминание о ней словно зазубренным лезвием разрезало Кая надвое.

Zver.

Кто-то толкнул Кая сзади, заставив его резко упасть в темноту. Его противник – Зверев – атаковал, быстро сокращая расстояние между ними. Слишком быстро. Его локоть был отведен назад, туловище развернулось, когда он наносил удар сверху вниз. Его живот был обнажен, но Кай почувствовал, что это ловушка, и приложил все усилия, чтобы ее избежать.

Кай метнулся назад и увернулся, едва не угодив в кулак чудовища. Он обрушился быстрее, чем ожидалось, и Кай почувствовал, как воздух пронесся мимо его носа. Здоровяк сильно ударился.

Сергей хотел закончить поединок за один раунд, но Зверев был не просто большим и сильным, он был проворным, подпрыгивая на носках, как легковес. Определенно не кирпич на ровной поверхности.

Кай рискнул взглянуть на Сергея. Тот скрежетал зубами, его лицо было красным от алкоголя и дурных предчувствий. Мужчины и женщины вокруг них визжали и улюлюкали. Обычно бойцы бросались на Кая, как на распродажу в «черную пятницу», но ни он, ни его огромный противник не были настолько глупы. Хотя первый удар показался ему взрывоопасным, Кай понимал, что это была не более чем разминка.

Зверев поднял кулаки и выбросил их вперед, затем обошел Кая, как волк, загоняющий добычу в угол. Ублюдок не был ни наивным, ни испуганным, когда теснил Кая к стульям. Следующий удар был быстрее, но Кай был готов, парировав выпад Зверева и нанеся дезориентирующий удар чуть выше колена. Нога Зверева подогнулась, но он быстро восстановился, развернулся и метнулся в сторону. Его пятка задела край ринга, и с пугающим проворством он прыгнул вперед, впечатав исполинский кулак Каю в нос.

Хрестоматийный ход, вынуждающий выставить высокий блок, который обнажит поврежденные ребра Кая.

Кай опустил плечо и ударил Зверева по кулаку, как по мошке, запас его терпения подходил к концу.

– Ты собираешься всю ночь со мной флиртовать?

Губы бегемота скривились в ответ на насмешку, глаза загорелись.

– Что такое, Донован? – презрительно произнес он. – Не думал, что ты такой робкий.

Раздражение пронзило Кая, и он медленно закипал, чувствуя себя не в своей тарелке. Его конечности отяжелели, рефлексы замедлились, как клетки мозга наутро после тяжелой попойки. Что-то в этой фамилии – Зверев – засело у него под кожей, как гноящаяся заноза. Как бы он ни старался сосредоточиться, ему не удавалось унять беспокойство, расцветающее в животе, его скользкие щупальца обвивались вокруг костей, сковывая тело, пока его движения не стали дергаными, как у марионетки.

– Иногда мне нравится изображать недотрогу. – Кай одарил соперника угрожающей ухмылкой, а затем бросился вперед, не уступая Звереву в скорости. Если бы здоровяк захотел потанцевать, Кай бы не возражал. Может, он и был меньше ростом, но отказывался верить, что шагающий самосвал может сравниться с ним в ловкости. Зверев взмахнул рукой в воздухе. Это был бы чертовски сильный удар, но Кай увернулся, его туловище описало низкую дугу, прежде чем он оказался рядом со своим противником. Обхватив затылок Зверева, чтобы удержать его на месте, Кай ударил его локтем прямо в лицо. Плоть дрогнула, когда кость соприкоснулась с костью, и высокий русский споткнулся.

Зверев обнажил окровавленные зубы, его голова вернулась на место, и он тяжело задышал. Его брови нахмурились, по лицу потекли струйки пота, пока он оценивал своего противника.

Затем он улыбнулся.

Не той самоуверенной ухмылкой, которую Кай носил как броню, а лучом неподдельной, ничем не сдерживаемой радости.

– Nakonets! – проревел он, затем хлопнул ладонями себя по щекам, будто подстегивая.

Nakonets. Наконец-то.

Наконец-то что?

Зверев рванул вперед и врезался в Кая, который сместил центр тяжести и приготовился лишь на мгновение позже, чем следовало. Внутренние органы затрещали между мышцами и костями, когда Донован чуть не вылетел за пределы ринга прямо в толпу зрителей. Его суставы ныли от напряжения, пятки скользили по полу.

Оттолкнув Кая, Зверев низко наклонился и нанес ему апперкот в живот. Кай извернулся, чтобы защитить поврежденные ребра, но кулак гиганта обрушился на него, как бетонная плита. Раскаленная добела боль пронзила живот, отдаваясь в спину и вдоль подбородка. Он почти согнулся пополам, перед глазами заплясали черные точки. Вот, значит, каково это – видеть звезды.

Кай изо всех сил старался устоять на ногах, его колени подгибались, когда он хватал ртом воздух и сглатывал желчь, которая бурлила в нем вместе с волной тошноты. Резко наклонившись, он уперся рукой в пол и оттолкнулся, отскакивая в сторону. За свою жизнь он перенес немало побоев, но, черт возьми, он точно не привык к тому, чтобы его бил кто-то такой же крутой, как и он, а может, и еще более жестокий. Их вступительный танец был не более чем любезностью.

Неприятное открытие: Иван Зверев играл с ним.

Кай почувствовал нарастающее желание наброситься на Сергея и ударить его стулом по тщедушной заднице. Почему, черт возьми, никто не сказал ему, что Иван Зверев не человек, а чудовище, вылепленное из того же теста, что и Кай?

Конечно же, Сергей знал. Он настаивал на осторожности, несмотря на послужной список Кая, но в своем высокомерии Кай полагал, что его противник будет таким же, как все остальные, – плохо подготовленным человеком со слишком большим самомнением, которому нечего терять.

Возможно, Кай не сильно отличался от них.

Он был не в том положении, чтобы топать ногами и закатывать истерику. Ослепляющая боль в теле притупилась до терпимой, но Зверев не дал ему прийти в себя. Он снова бросился в атаку, но Кай не собирался позволять двухсотпятидесятифунтовому валуну врезаться в него во второй раз. Он обошел Зверева, используя свою ловкость, чтобы зайти ему за спину. Зверев развернулся, взмахнув рукой, как дубинкой, но Кай выгнулся и сделал шаг в сторону, а затем нанес удар ногой в грудину. Потеряв равновесие, Зверев ударился пяткой об пол и опрокинул несколько табуретов. Прежде чем он собрался, Кай сделал выпад, поразив все слабые места человеческого тела: почки, подмышки, седалищный нерв. Кровь брызнула ему на шею, когда его кулак врезался в челюсть Зверева, но как раз в тот момент, когда он подумал, что башня может рухнуть, гигантская рука сжала его предплечье.

Кай едва сдержал гримасу боли. Вырываться было бесполезно; лучше всего было не дергаться и маневрировать вместе со своим противником, пока не найдется лазейка. На улице Кай вспорол бы противнику живот и оставил его умирать, но они были в «Исповедальне», где были правила – раздражающие, чертовски навязчивые правила. А Зверев оказался самым быстрым существом из всех, с кем Кай когда-либо делился кислородом. Кулак бегемота врезался Каю в челюсть, и мозг разлетелся по внутренней поверхности черепа. Воздух пронесся мимо лица Донована, когда сила тяжести изменила ему, и шум в баре превратился в приглушенную какофонию.

Не ударься об пол.

Легко сказать.

Не ударься об чертов пол.

От сущей злобы Кай заставил свое тело повернуться, но не смог остановить падение. Он налетел боком на старые прогнившие доски, которые царапали кожу наждачной бумагой. Зверев нырнул за ним, и Кай откатился в сторону. С трудом поднявшись на колени, он едва сумел поставить ногу на пол. Его рот наполнился металлическим привкусом, и он сплюнул, окрасив поверхность красным, но по языку разлилось еще больше крови – неприятное напоминание о том, что он тоже уязвим. Некогда долгожданный шум словно ножами вонзился ему в уши. Тошнота скрутила тело, и комната накренилась, как корабль в шторм, свет стал ослепительным, а лица искаженными.

– Черт, – прорычал Кай, вжимая кончики пальцев в грязное дерево, пытаясь заглушить шум, но его было слишком много.

– Сдавайся! – услышал он над толпой рев Коннора. – Сдавайся, черт бы тебя побрал, упрямый осел!

Ничто так не разжигало в Кае дух неповиновения, как приказ поджать хвост. Низкий, первобытный звук вырвался из его горла, когда он ударил кулаком в пол, уперся ногой и выпрямился.

Зверев не предложил пощады. Грубым приемом он опрокинул Кая на спину, прижал его к земле и попытался перехватить. Кай поднял локти, чтобы удержать противника на расстоянии, но получил пять ударов в живот. Воздух покинул легкие, и острый приступ паники обвился вокруг его шеи, как живая петля. Он был в ловушке.

– Ты мелкий драчливый придурок, вот что я тебе скажу, – процедил Зверев сквозь зубы.

Только у человека размером с небоскреб хватило бы наглости назвать Кая мелким.

Воздух просвистел мимо его щеки, когда кулак Зверева взлетел для нового удара. Его гигантское тело развернулось, и Кай увидел просвет. Собравшись с силами, он оторвал туловище от пола и вонзил предплечье прямо в горло бегемота, а затем вцепился зубами в мягкий розовый бугорок на его груди. Кай дернул головой в сторону с диким рычанием, разрывая плоть, как крыса в силках, – обезумевший и опьяненный бессмысленным инстинктом. Кровь брызнула ему в лицо, окрасив зрение в алый цвет, когда Иван Зверев издал душераздирающий крик и отшатнулся, отпустив свою жертву. Кай подошел и выплюнул сосок, а затем поднялся на ноги.

В толпе воцарилась тишина, но вопли Зверева заполнили пустоту.

– Это нарушение! – последовал протест менеджера, когда он бросился к своему ковыляющему бойцу, который теперь держался за раненую грудь.

Коннор стоял за стойкой бара с отвисшей челюстью, его ужас был почти осязаем. Конечно, дрессировщик Зверева не ошибся; правила боя были просты: никакого оружия, никаких выкалываний глаз, никаких ударов по орешкам и уж точно никаких укусов. Оторвать мужчине грудь было равносильно тому, чтобы размахнуться парой вязальных спиц и нанести удар по глазницам.

– Животное! – Плешивый краснолицый русский обвиняюще ткнул в Кая пальцем. – Ваня, – обратился он к башнеподобному бойцу, – приведи себя в порядок.

Ваня кивнул, его взгляд встретился с взглядом Кая, когда он резко и быстро втянул воздух, а затем покачал головой:

– Никакого самообладания.

Кай заскрежетал зубами. Стыд запекся у него на языке, более горький, чем кровь, но смывать его было нечем. После того что он только что выкинул, Кай сомневался, что Коннор подпустит его к виски.

Иван Зверев был прав, Кай действительно сошел с ума. Он никогда не встречал достойного соперника, но его соперник был готов – знал, с чем ему предстоит столкнуться. Борьба или бегство схватили Кая за яйца, но к поражению он был не приспособлен, поэтому он сражался, и сражался грязно. Обычно это не имело значения. Он был рад замарать руки в драке в баре или в потасовке в подворотне, но в соревновании с высокими ставками и жесткими параметрами его порывы едва ли заслуживали похвалы. Они делали его ненадежным. Он выиграл бой, но проиграл поединок и теперь расплачивался за свою легкую победу.

– Что, черт возьми, это было? – прошипел Сергей, дернув Кая за руку и развернув его к себе.

Кай вырвался.

– Почему, черт возьми, ты не сказал мне, с чем мне предстоит столкнуться?

– Да какая разница? – прорычал Сергей. – Ты думаешь, он знал, кто ты такой?

– Похоже, он был чертовски в этом уверен. – Ярость и замешательство бурлили под кожей Кая, как лава. Его голос стал низким и угрожающим. – Скажи мне, кто он такой.

– Выкинь это из головы, – отмахнулся Сергей, не обращая внимания на кипящий котел рядом с ним. – Он такой же урод, как и ты, и это все, что тебе нужно знать. Суть в том, что ты облажался. Ты действительно облажался.

Кай впился взглядом в череп Сергея, словно мог выжечь ему мозги дотла. Что он должен был сказать? Ой? Прости, что нарушил ему симметрию?

– Он меня прижал.

– Поэтому ты запаниковал и укусил его, как бешеная псина? – Сергей вскинул руки, кипя от злости.

– Виноват, – буркнул Кай, чувствуя, как внутри его все сжимается от осознания случившегося.

Сергей упер руки в бока и, нахмурившись, принялся ходить взад-вперед.

– Ты даже не представляешь, чего нам это стоило.

Нечасто Кай чувствовал, как тяжесть страха скапливается у него в животе. Это ощущение оказалось более неприятным, чем он ожидал, было похоже, будто к его лодыжкам привязали мешок с камнями.

– Черт, – Кай выдохнул, его плечи поникли. – Сколько?

Сергей резко повернулся к нему:

– Что?

По спине Кая побежали мурашки от нового тошнотворного предчувствия.

– Сколько денег я должен Братве?

– Денег? – Сергей недобро усмехнулся, качая головой.

Губы Кая приоткрылись, брови сошлись на переносице.

– Разве я не должен вам, отморозкам, за проигрыш?

Шум в баре стих, воздух между ними сгустился, как прокисшее молоко. Сергей резко шагнул вперед и схватил Кая за плечо, напряжение в его пальцах отдавалось в костях Кая.

– Должен, но не деньги.

Глава 5

Мия

– У меня плохое предчувствие. – Мия возилась с телефоном, тыкая по сенсорному экрану, пока не загорелся фонарик.

Ама отвела в сторону низко свисающую ветку.

– Плохо то, что ты не придаешь этому значения.

Солнце уже давно село, и Кай, вероятно, был по шею в бурбоне и ставках в баре. Взбудораженная Мия рассказала Аме, что решила взяться за дело Кэлан Карвер и проведет ночь, надеясь докопаться до сути в парке Бостон-Коммон, где три года назад появилась девочка. Ама пыталась переубедить подругу, балансируя между дружескими доводами и материнской выволочкой, но это только укрепило решимость Мии. В знак сварливой уступки Ама присоединилась к ней в этом злоключении, готовая посмеяться над ее плохим зрением.

– Вообще, если подумать, парк должен быть освещен лучше, – проворчала Мия. Бостон-Коммон представлял собой паутину дорожек, которые пересекали холмистое поле, усеянное деревьями. Вдоль пешеходной зоны стояли скамейки и фонари, но половина лампочек перегорела, из-за чего трава между деревьями была погружена в темноту. Днем парк выглядел потрясающе – яркие золотые и алые навесы наполняли радостью пространство, а листья трепетали на ветру, опускаясь на землю. Ночью же затянутое тучами осеннее небо приглушало эти приветливые оттенки.

Ама перекинула свои ослепительно-белые волосы за плечо.

– Вы, люди, поистине чудо. Такие хрупкие и в то же время такие разрушительные. Вы можете сровнять с землей целый город нажатием кнопки, но при этом ничего не видите даже на расстоянии трех футов перед собой.

– Честно говоря, мне повезло, что люди не разделяют твоих причудливых ощущений, – сказала Мия. – Должно быть, это тяжело – воспринимать так много из того, на что другие не обращают внимания.

– Мне нравится быть волчицей среди овец. – Ама щелкнула пальцами, привлекая внимание Мии, затем схватила ее за локоть и повела прочь от ствола, который маскировался под тень.

Мия споткнулась о выступающий корень.

– Иногда я удивляюсь, как вы с Каем живете в человеческих телах, учитывая ваше презрение к ним.

– У Кая большую часть жизни не было выбора, а теперь у него есть ты. – Ама посмотрела в ее сторону. Ее глаза цвета меда бликовали даже в темноте – одна из многих особенностей, которые Мия впервые отметила в ней и Кае. – Я принимаю это тело. Так гораздо веселее, чем бродить по лесу. Безграничные возможности для самовыражения.

Ама – белая волчица с солнечными глазами – защищала Мию с детства. Девушка до сих пор помнила их первую встречу: унылый летний день на фермерском рынке, родители были заняты корзинами с фруктами, а Мия взмывала ввысь на старых ржавых качелях. Волчица высунула голову из-за деревьев на границе между городом и дикой местностью и схватила Мию в процессе ее отчаянного полета. Девушка провела годы, ожидая возвращения этой волчицы, чтобы восстановить хоть какое-то подобие волшебства в своей жизни.

Но именно Кай, а не Ама, вдохнул краски в мир Мии. Она приняла его за волка из своего детства, но в то время как мех Амы был белым как снег и мягким, как шелк, мех Кая был обсидианово-черным, растрепанным и жестким, словно щетина. Их человеческие тела имели те же оттенки и черты, что и у звериных обликов. Ама – воплощение утонченной зимней элегантности, а Кай – хищник, дерзкий и полный отваги. Они были так похожи и в то же время такие разные, отталкиваясь друг от друга, как магниты одинаковой полярности.

В этот момент звякнул телефон Мии, и она переключила внимание на главный экран.

Чуть не сломал пару зубов. Не проклинай меня.

– Всегда такой чопорный, – усмехнулась Мия, сочиняя ответ.

Будь осторожнее.

– Что он сказал? – спросила Ама.

Мия покачала головой и заблокировала экран.

– Ничего особенного.

– Он знает, что ты здесь?

В этом вся она – адвокат дьявола. Кай и Ама всегда враждовали друг с другом, но в одном они были едины: в благополучии Мии. И все же девушка терпеть не могла, когда с ней нянчились. Она всю жизнь чувствовала себя раздавленной ожиданиями соблюдения приличий и принятия правильных решений. Свобода жить без ограничений была выбита из нее с раннего детства, и именно поэтому она находила Кая таким привлекательным; в нем было все, чего она была лишена в юные годы, – своенравный фейерверк, управляемый необузданными намерениями, и плевать на последствия. Кай подбадривал ее, и поскольку он поощрял безрассудство, то редко вставал у нее на пути. Ама, однако, подчинялась холодной, непреклонной логике. Издержки и выгоды, риски и вознаграждения. Она руководствовалась расчетами – вероятностью желаемого исхода. Их подходы не могли быть более противоречивыми, консенсус был редкостью, как космическое явление.

– Нет, – быстро ответила Мия, светя фонариком между двумя деревьями, чтобы не споткнуться о корень.

Когда девушки вышли на поляну, Мия была благодарна за ровную площадку и высокие фонарные столбы. Ама остановилась рядом с ней, разглядывая ее лицо, изогнув бровь.

– Ты скрываешь это от него.

– Нет, просто не хотела волновать его прямо перед боем.

Ама неуверенно промычала.

Раздражение пронзило грудь Мии.

– Может быть, я не хочу, чтобы вы двое на меня ополчились.

Довольная улыбка сползла с лица Амы.

– Как бы то ни было, я рада, что ты не одна.

Мия часто рисковала, и Ама это не одобряла, но у терпимости белой волчицы была настолько низкая планка, что и черепаха бы оступилась. Кай был дерзким по натуре, так что, если у него было плохое предчувствие, возможно, это было безрассудством. Как бы то ни было, трое – это уже толпа, и меньше всего Мии хотелось чувствовать себя загнанной в угол двумя упрямыми, чрезмерно заботливыми волками.

С ветки сорвался ворох черных перьев, и предательское карканье ворона возвестило о прибытии Гаврана. Мия протянула ему руку, и он ухватился за нее, впиваясь когтями в кожу, пока удерживал равновесие.

– Ты клюнул Бастьена на прощание за меня? – поддразнила его Мия, проводя пальцами по его иссиня-черному оперению.

Гавран запрокинул голову, его горло раздулось, когда он издал счастливое бульканье, а затем перебрался на плечо Амы.

Ама прислонилась к нему, когда он уткнулся клювом ей в шею, и проворковала:

– Ты хорошо себя ведешь с клиентами?

Они всегда были неразлучны. Ама утверждала, что Гавран вырастил ее – правда, тщательно скрываемая из-за недомолвок, – но было ясно, что они провели вместе всю жизнь. Гавран теперь делил свое время между Сновидицей и белой волчицей, хотя Мия была уверена, что Ама скучала по нему, когда он улетал. К счастью, у нее была Лом, которая составляла ей компанию, когда гордость мешала ей искать своего пернатого друга.

Гавран фыркнул и захлопал крыльями, затем оглядел поле, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону.

– Ладно, что мы ищем? – спросила Ама.

Мия оглядела пустой парк.

– Я пока не уверена, но это то самое место, где нашли Кэлан.

– Возможно, это тупик. Три года – долгий срок.

Рука Мии потянулась к кулону, висевшему у нее на шее.

– У меня нет других зацепок. Кроме того, если происходят странные исчезновения – или появления, – то, что бы ни было их причиной, оставляет след.

Тишина и темнота окутывали территорию, словно неведомый покров, пространство казалось инородным без дневной болтовни гуляющих горожан. Парки, лишенные своего социального назначения, открывали древние останки забытой изнанки города. Они были хранилищами мрачных историй – казней, массовых убийств, бунтов. Почва, на которой стоял Бостон-Коммон, была далеко не девственной, что было хорошо знакомо деревьям. Их корни уходили глубоко в землю, впитывая кровь убитых, скрывая следы их агонии.

Днем парки принимали у себя живых людей, которые искали утешения; ночью сюда приходили призраки, чтобы пообщаться и насладиться скрытыми таинствами.

Мия брела по траве, ведомая только чувством, которое она не могла ни контролировать, ни использовать в полной мере. С другой стороны, дело было не в контроле, а в доверии. Ее сила служила ей, когда она этого требовала. Пустошь была окутана низкой, волшебной частотой, которая дрожала у нее под ногами и ласкала лицо, словно гиалиновый туман. Она окутывала девушку, натягивая те эфирные нити, которые связывали ее с невидимым. Ее рука взметнулась вверх, словно движимая призрачным дыханием, и пальцы обхватили кулон с лабрадоритом.

Камень грез всегда помогал ей найти дорогу. Присев на корточки, Мия приложила ладонь к траве. Ее глаза закрылись, и она слушала, пока камень не ожил и она не почувствовала медленный, ровный гул под землей. В мире грез, где все твердое растворялось в воздухе и ничто не оказывалось на одном и том же месте дважды, она научилась следовать за корнями. Они были как вены под кожей земли – карта той самой области, которая дала им жизнь. Эта сеть дорог вела ее туда, куда ей было нужно. Хитрость заключалась в том, чтобы найти правильный корень – правильный путь.

Охота на фантомов из реального мира отличалась не так уж сильно. Эмоции и энергия были связаны с землей, и те же корни, которые поглощали агонию, впитывали много всего другого. Мии просто нужно было идти по следу.

– Туда, – сказала она, указывая, все еще не открывая глаза.

Гавран пронзительно каркнул и, взлетев с плеча Амы, заскользил вперед. Он покружил над головой, затем нырнул к лежащей посреди травы табличке, порхая над ней, прежде чем приземлиться.

Ама подкралась к Мии и протянула ей руку:

– Похоже, ты что-то нашла.

Мия приняла ее помощь и поднялась.

– Давайте посмотрим, что это.

Прямоугольная плита из пятнистого камня была вкопана в землю, и увядающая трава ласкала ее обтесанные края. Мемориальная доска отмечала место, где когда-то рос Большой вяз в Бостон-Коммон. Мия провела фонариком по потемневшей латуни, читая надпись вслух.

Местоположение Большого вяза

Здесь собирались сыны свободы

Здесь Джесси Ли, пионер методистской церкви, проповедовал в 1790 году

Ориентир общины. Вяз повалило в 1876 году

–

Установлен Методистским историческим обществом Новой Англии

Дерево, призрак которого окутан отверженным прошлым. Мия задумалась, не прячется ли еще какая-то его часть под ногами, пульсируя нерассказанными историями, треща по швам другого мира.

Один маленький разрыв нитей, и граница падет.

– Опять проклятое дерево. – Ама громко вздохнула, а Гавран вытянул шею и каркнул, как будто обиделся.

В родном городе Мии, Черной Лощине, Британская Колумбия, росли ива, известная как Изумрудная Тень, и древнее красное дерево, которое Гавран называл Красным Узлом. Затем был Серый Нарост – мертвый вяз, затерявшийся в болотах близ Орм Реста, штат Луизиана, откуда были родом Лом и Бастьен. Казалось, перед ними появился еще один вяз, хотя он больше не рос, и Мия никак не могла ощутить его дыхание под своей ладонью. Теперь это был просто памятник – тень, оставленная живым созданием.

Мия гадала, сохранился ли его облик в мире грез. Это правда, что все двигалось, но оставалось ощущение места. Леса, окружающие Изумрудную Тень, всегда выглядели и пахли одинаково; это было то место, где все менялось. Ориентироваться в мире грез, опираясь на законы физики, было все равно что пытаться поймать туман в банку. Мию вели корни, их пульс усиливал камень грез, подаренный ей Гавраном и созданный по воле Сновидицы. Теперь он стал частью ее самой.

Взгляни со стороны, как однажды сказали ей Кай и Гавран.

– Конечно, ты знал, что это здесь. – Мия нахмурилась, глядя на ворона, который в ответ склонил голову набок.

Он захлопал крыльями, протестуя против ее обвинения, а затем зарылся клювом в свое густое оперение.

– След слишком слабый даже для него, – сказала Ама.

– С трудом в это верится, – буркнула Мия. Гавран был изворотлив и всегда говорил лишь часть правды. Ему нравилось наблюдать, как смертные с трудом приходят к пониманию.

Ама уперла руки в бока и прищурилась:

– Ты поднаторела, но даже не заметила.

Если это и так, то Мия об этом не подозревала. Ее путь от неоперившегося юнца до полностью реализовавшейся Сновидицы был суматошным. Как и в мире грез, в который она попала, ее рост был хаотичным и изобиловал препятствиями. Она была словно выброшена на берег и пыталась найти что-то надежное, за что можно было бы уцепиться в зыбучих песках неизвестности. Большую часть пяти лет этим чем-то был Кай. В конце концов она научилась противостоять течению самостоятельно, хотя он был рядом, чтобы поддержать ее, когда она в нем нуждалась.

– Та странная энергия, которую я почувствовала, собирается здесь, под этой табличкой, – заключила Мия. Она провела ладонью по надписи, и что-то заискрилось на ее коже – складка вуали, расхождение шва.

– Черт, – прошептала она, чувствуя, что изгиб напоминает трещину в стекле. – Граница здесь действительно слабая. Не нужно никаких усилий, чтобы проткнуть ее и пройти.

Мия могла попасть в другой мир двумя способами. Либо она ходила по грезам – ее дух временно покидал свое вместилище, – либо она проделывала отверстие в барьере и физически проникала внутрь. Последнее было утомительно, ее тело требовало отдыха перед обратной дорогой. Эта же точка напоминала мокрую бумагу, разорвать ее не составило бы труда.

Гавран прыгал из стороны в сторону и счищал клювом грязь, окаймлявшую мемориальную доску.

Мия наклонилась к нему:

– Ты уверен, что не почувствовал?

Он безмолвно смотрел на нее снизу вверх, и девушка поняла, что он не лжет.

– И я почти не ощущаю, – подтвердила Ама. – Теперь, после твоего указания, я могу это сделать, но сама я бы никогда не обнаружила.

– Похоже на правду. Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти это, но теперь, когда я здесь… – Мия замолчала, нахмурив брови. – Как ты думаешь, Кэлан Карвер может быть такой же, как я?

Насколько им было известно, Мия была единственной, кто мог разрывать границу между мирами. Сновидица вынашивалась в лоне самых сокровенных ужасов Черной Лощины, но фольклор был обширен и многогранен; разные культуры разделяли страхи, вызывая в воображении подобных демонов. Что, если Кэлан олицетворяла то же самое для своего народа, кем бы он ни был?

– Мне нужно подобраться поближе, – заявила Мия.

– Хождение по грезам? – отважилась белая волчица.

Мия покачала головой:

– Пройду прямо здесь.

Глаза Амы расширились в редком выражении удивления.

– Это обязательно?

Мия указала на табличку:

– Прямо здесь есть открытая дверь. Мне не придется пробиваться сквозь стену.

– Ты что, просто так съешь пирожное, которое оставили у тебя на пороге? – возмутилась Ама.

– Зависит от того, запечатано ли оно в коробку, есть ли записка или…

– Мия, – Ама ущипнула себя за переносицу, – дело не в этом. – Она постучала ботинком по земле и тяжело вздохнула: – Прежде всего хождение по грезам. Оставь свое тело здесь и перенеси свой дух через линию разлома. Тебе не нужно метаться между реальностями. Что, если ты застрянешь или окажешься где-то в другом месте?

– Я что, похожа на муху, застрявшую в абажуре?

– Нет, ты – сущий кошмар для города невежественных дураков, но это не значит, что нельзя принять меры предосторожности. Позволь мне присмотреть за тобой с этой стороны.

Возражения Мии рассеялись. Она знала, что Ама права. Это был неоправданный риск, и все же она хотела пойти на него. Ама и Кай всегда были рядом, чтобы смягчить ее падение, лишая ее возможности по-настоящему испытать себя. Волки были силой, с которой приходилось считаться, но и Сновидица была такой же. Просто она пользовалась другими методами.

Кай, по крайней мере, позволял Мии делать то, что она хотела, и девушка защищала его от его демонов так же часто, как он спасал ее от сомнений. Он был бесстрашен, когда она была проницательной, и он верил, что она будет столь же прозорлива, как он свиреп. Они оттачивали друг друга, как лезвия, их убежденность была непоколебима. Ама закалила этот огонь, оградив Мию от возможного вреда.

И все же… она была права.

– Хорошо, – согласилась Мия, затем расстегнула молнию на своей розовато-лиловой кожаной куртке и расстелила ее на траве. Она была рада, что оделась многослойно: длинная кофта свободного кроя и флисовая толстовка с капюшоном согревали ее от осеннего холода. Устроившись на тонкой подушке, защищающей джинсы от промерзшей земли, она ждала, когда Ама присоединится к ней – это был их ритуал, когда она ходила по грезам.

Белая волчица устроилась позади нее и положила голову Мии себе на колени. Мия помахала Гаврану, чьи трехзубчатые отростки на лапах нашли новое пристанище на ее руке. Ворон наклонил голову и игриво дернул себя за выбившийся из оперенья клок.

– Увидимся на другой стороне, – сказала ему Мия, затем подняла взгляд к небу. Она впитывала в себя черноту, лишенную единого проблеска, затем закрыла глаза и заменила ее своей собственной тьмой.

– Что делать, знаешь ты, – голос Амы эхом разнесся вокруг, и девушка приподняла подбородок в знак согласия.

Ладони Мии прижались к земле, и камень грез нагрелся у нее на груди, словно крошечный очаг. Когти ворона сомкнулись на ее предплечье, и его тихое курлыканье погрузило ее в забытье. Скоро мир разверзнется, и ее тени ее поглотят. Мия почувствовала притяжение, ту нить, которая привязывала ее к стремительно раскрывающему объятия миру грез. Он манил ее дух. Все, что ей нужно было сделать, это ответить.

Прижимая к себе Сновидицу, белая волчица произнесла заклинание:

– Снизойди, как можешь только ты.

Глава 6

Когда Мия открыла глаза, ее взору предстала нависающая звезда – солнце и луна мира грез. Кольца янтаря, календулы и розовой глицинии окружали сияющий белый шар, устремляясь в затянутое дымкой небо. В то время как Бостон был погружен в ночь, мир сновидений был окутан бледным туманом. Перед глазами замелькали темные, стройные фигуры похожие на молнии, и, моргнув, чтобы избавиться от замешательства, Мия распознала в них ветви деревьев, которые протянулись над головой. Они сходились у массивного ствола, который задевал макушку девушки там, где кора соприкасалась с землей. С одной из веток дерева свисала толстая, плотная масса, и когда взгляд Мии скользнул вверх, у нее перехватило дыхание.

Тело – безвольно повисшие ноги, связанные руки и развевающиеся в безветренном воздухе юбки. Голова женщины упала подбородком на грудь, шея была сломана в том месте, где туго натянулась петля. Веревка заскрипела от напряжения, когда тело покачнулось – единственный звук в тишине.

Тогда Мия вспомнила: Энн «Гуди» Гловер, ирландка, говорившая по-гэльски, была повешена как ведьма в 1684 году, потому что не могла произнести по-английски молитву Господню. Очевидно, Бог говорил только на одном языке. В мире грез Энн все еще висела на вязе, а древнее дерево оставалось на месте, не обращая внимания на отсутствие его тени в физической проекции. Мия когда-то верила, что здесь обитают только тени предметов, что они сохраняются, несмотря на быстротечность их материальных аналогов. Со временем она изменила свое мнение: весь реальный мир был тенью в царстве призраков. Энн была мертва, но не исчезла.

– Просыпайся, – раздался веселый перезвон. – Пришло время грез.

Взгляд Мии скользнул по пологим холмам, поросшим кленами и дубами, и остановился на мальчике не старше двенадцати. Подстриженные до середины ушей, растрепанные волосы цвета полуночи напоминали оперение, переливаясь сапфировыми красками. Восковые губы раскрылись, обнажив в улыбке острые зубы, а его бездонные чернильные глаза проникли ей в душу.

– Гавран, – выдохнула Мия, затем медленно села.

Он раскинул руки, и его плащ из перьев развевался вокруг него.

– Во взятой взаймы плоти.

– А она действительно взята взаймы или ты решил оставить ее себе? – с иронией уточнила Мия.

– Не придирайся. – Гавран изящно взмахнул рукой, его пальцы были тонкими, как куриные косточки. – Плоть – пепел. Это всего лишь копия.

Неподвластный времени дух-ворон, родом из мира грез, Гавран был компаньоном первой Сновидицы. Она даровала ему имя, а он, в свою очередь, делился с ней мудростью. После ее смерти Гавран потерял связь с физическим миром и, чтобы компенсировать это, облачился в кадавр ребенка. Это была его материальная форма, но с пробуждением Мии как новой Сновидицы он больше не нуждался в физическом теле. Она помогла ему сохранить связь с действительностью на земле, и все же он принял облик потерянного мальчика в бесплотном царстве. Мия задумалась, скучал ли он по своему человеческому телу.

– Знаю. – Она потерла ладони и огляделась по сторонам. Воздух был густым и затхлым, словно на равнину опустился ядовитый смог. Она никогда не видела этот уголок мира сновидений.

Над телом Энн возвышался вяз с плакучими красными бутонами. Яркие пурпурные цветы распускались, но когда лепестки опадали на землю, они становились кроваво-красными, а их бархатистая кожица превращалась в алые капли, которые впитывались в почву.

– Ты знаешь, где мы находимся? – спросила Мия.

Гавран поддел землю пальцем, отчего его кожа окрасилась в медный цвет.

– Так же хорошо, как скала умеет летать.

– Точно. – Мия раздраженно поднялась на ноги. – Ни слова больше.

Гавран встряхнул рукой и повторил ее движение.

– Здесь ты всегда сильнее, чем там.

Мия моргнула, глядя на него сверху вниз.

– Сильнее? Я не чувствую разницы.

Мальчик одарил ее белозубой улыбкой, острые уголки которой прорезали его тонкие серые губы.

– Там, снаружи, каждый человек – муравей, карабкающийся по комку земли, но каждый верит, что взбирается на гору. Здесь, где царят грезы и тени, все по-другому. Ты можешь искривить этот мир, как солнце искривляет тени.

Мия погладила Гаврана по голове. Ей всегда казалось, что она прикасается к кукле, но девушка знала, что он живой под этим жутким костюмом из пикелованой кожи.

– Может, я здесь и сильнее, но хочу кое-что изменить там, снаружи. Вот почему я пытаюсь найти эту девушку. Она для кого-то важна. Я хочу сделать для нее то, что никто не смог сделать для меня.

Мальчик нахмурился. Он потянулся к руке Мии, оторвал ее от своей головы, затем стал водить по ней пальцами туда-сюда.

– Я помогаю, – тихо сказал он, – потому что они подвели тебя. – Его бездонные, широкие, как море, глаза встретились с ее. – Я тебя не подведу.

– Ты никогда меня не подводил. – Мия улыбнулась, затем взяла Гаврана за руку. – Пойдем.

Она сжала камень грез, и по ее безмолвной команде кулон воспарил в воздух и запульсировал жизнью. Лавандовое сияние осветило смог, и Мия почувствовала, как цепочка на шее натянулась.

– Сюда, – сказала она, и Гавран кивнул, следуя за ней.

Камень был как фонарь в тумане, освещавший путь ровно настолько, чтобы они могли двигаться дальше. Бесформенные тени танцевали вдалеке, меняя форму, когда свет путеводной звезды проникал сквозь туман. Деревья превращались в титанов, чьи ветви могли перекидывать мосты через небеса, а холмы чудились бездонными оврагами. Земля под их ногами ходила ходуном, и в то время как Гавран двигался так, словно скользил, Мия неуверенно ковыляла, непривычная к такому ландшафту. Казалось, он изо всех сил старался помешать ей, а это означало, что она приближалась к чему-то, что не хотело, чтобы его нашли.

– Там, – прошипел Гавран, крепче сжимая ее ладонь, а его оперенье встало дыбом.

Мия прищурилась, вглядываясь в туман. Они не прошли и дюжины ярдов от древнего вяза. Впереди виднелась каменная беседка, увитая засохшими виноградными лозами, обрамлявшими едва заметную тропинку. Строение было разрушено, шипастые розы и вьющийся плющ обвивали тесаный гранит. Разбитая дорога за ней спускалась к озеру с водой цвета оникса, неподвижной, как слой льда. Оно мерцало в свете звезд, туман расступался по краям.

– Так вот где оно прячется. – Губы Гаврана растянулись в понимающей улыбке.

– Оно?

– Существо, которое живет в озере, – пояснил мальчик.

Мия судорожно сглотнула и осмотрела мертвую заводь, но не заметила никаких колебаний.

– Давай подойдем поближе.

– Осторожно, – предупредил Гавран. – Подойдешь слишком близко, и оно утянет тебя под воду.

– Пусть только попробует.

Затем за серыми стенами ворот послышалось движение. Камень покрылся слизью и пузырящимся мхом, словно кто-то крался вверх по граниту. Шишковатые когти царапнули верхушку беседки, а длинный хвост рептилии хлестнул по лианам, оторвав несколько из них. Показались ветвистые рога, похожие на подгнившее дерево, за которыми последовала узловатая круглая морда с раздувающимися ноздрями, с желтыми прорезями глубоко посаженных глаз и полосами желчной плоти, стягивающими зияющую пасть существа. Усеянные мухами иглы торчали из его сгорбленной спины, узелки и нарывы покрывали пепельно-зеленую плоть. Он взгромоздился на верхушку беседки, высунув гротескно длинный язык и разглядывая свою новую жертву.

– Добро пожаловать, Сновидица, – произнесло существо голосом, похожим на скрежет когтей.

– Ты меня знаешь? – Мия остановилась в нескольких футах от ворот беседки.

– Все тебя знают, – раздался хриплый смешок. – Или узнают.

– Мы никогда не встречались, – возразила девушка.

Жабоподобная горгулья захихикала:

– Встретиться и знать – не одно и то же.

– Это букавац. – Гавран широко улыбнулся монстру. – Производит много шума – мелкая тварь.

Плоть натянулась, когда рот существа открылся, и оно пронзительно закричало:

– Подойди ближе, ворон, и мы посмотрим, кто из нас мелкий.

– Обойдемся без этого. – Мия подняла руку, призывая к миру. – Я здесь только для того, чтобы задать вопрос.

– Ничто не дается бесплатно, Сновидица.

«Разумеется», – насмешливо подумала Мия.

– Назови свою цену.

Существо издало влажный вибрирующий звук, его язык заметался из стороны в сторону.

– Я жажду кого-нибудь утопить. Держать жизнь в своих руках и чувствовать, как она бьется, сопротивляясь моей воле. Приведи ко мне кого-нибудь, чем сильнее, тем лучше, и я отвечу на твои вопросы.

Гавран ощетинился, молча умоляя выбрать его.

– Скажи мне то, что я хочу знать, и ты сможешь попробовать напасть на меня, – сказала девушка вместо этого.

Обернувшись, Гавран уставился на Мию, в то время как монстр оценивающе рассматривал ее.

– Подумай об этом. – Мия проигнорировала своего спутника, который потянул ее за руку. – Утопить козу или ребенка – не такой уж большой подвиг. Но Сновидицу? Это уже кое-что да значит. Как ты сказал, меня все знают.

Из горла букаваца вырвалось утробное рычание.

– Отлично. Я отвечу на один вопрос.

Мия кивнула, соглашаясь на сделку.

– Ты с ума сошла? – прошипел Гавран.

Она прищурилась, глядя на него.

– Ты думаешь, я не смогу одолеть жабу-переростка с заплесневелыми рогами?

– Ну…

– У него до сих пор хвост, как у головастика!

– Отлично, – буркнул Гавран, надувшись.

Высвободив руку из его хватки, Мия подошла поближе и посмотрела на букаваца.

– Я хочу знать, не проходила ли здесь девушка. Человеческая девушка.

Существо подняло когтистую лапу и погладило свой гибкий подбородок.

– Я долго живу здесь… наблюдал, ждал. Совсем недавно – может быть, день, а может, и десятилетие назад – я видел, как сюда проскользнула девушка. Не могу сказать, была ли она человеком. Так много существ носят костюмы, похожие на человеческие. – Он бросил на Гаврана многозначительный взгляд. – Она оставила в шве прореху. Юное создание понятия не имело, как правильно раздвинуть занавес между твоим миром и моим. Я думал ее утопить, но она так спешила, что у меня не хватило времени заманить ее в свои воды.

Сердце Мии подпрыгнуло к горлу, зрение затуманилось от слез. Девушка, которая прорвалась сквозь грань реальности. Еще одна, кто преодолел линию разлома между мирами. Даже если Кэлан и не была Сновидицей, она была чем-то похожим.

Эта перспектива заставила грудь Мии наполниться непонятным коктейлем из страха и надежды. Она больше не была одинока; у нее были Кай, Ама, Лом и Гавран, но так было не всегда. Она вспомнила, как жила белой вороной в городе, где каждый знал свое место – или, по крайней мере, делал вид, что знает. Она вспомнила изоляцию и ужас, охватившие ее, когда ее способности проявились. Что, если Кэлан Карвер была воплощением кошмара Эмилии Делаторн?

– Ты закончила со своими грезами, Сновидица?

Существо бросилось вперед, проворное, несмотря на свои размеры. Ворота хрустнули под его весом, и по камню пробежали паутинки трещин. Его челюсти разжались, плоть натянулась, словно резина, и тварь устремилась к ней, размахивая хвостом в предвкушении.

– Черт! – Мия метнулась в сторону, ее фигура замерцала, а камень на груди загудел от силы. Это было нечто большее, чем компас в призрачном мире. Это было оружие, и оно жаждало, чтобы им воспользовались.

Вокруг нее заклубился черный и фиолетовый дым, поднимаясь по позвоночнику, окутывая череп. Плащ из блестящих перьев скрыл ее тело как щит, а маска с клювом ворона опустилась на нос, загибаясь над губой. Полночная тьма и сияние аметиста кружились над слоновой костью в завораживающем танце, и когда Сновидица выпрямилась, она поняла, что имел в виду Гавран, когда сказал, что в мире грез она кажется сильнее.

Букавац был крупным, но, несмотря на свои размеры, ему недоставало мужества. В мире грез не царила материальность. Тени давно умерших деревьев жили как величественные стражи, потому что сами того желали. Вороны принимали облик маленьких мальчиков, потому что сами того желали. Боги поклонялись самим себе, создавая жизнь просто ради удовольствия. Каждое существо, пересекавшее мир грез, создавало себя по своему образу и подобию, и Сновидица выбрала свой, потому что это пугало тех, кто стремился ее контролировать – заставить повиноваться. Она отказалась.

В то время как демоны создавали страх из ночных кошмаров людей, их было пруд пруди. Только Сновидица была достаточно сильна – достаточно яростна по сути, – чтобы нести смерть бессмертным.

Скользкий хвост вырвался наружу и обвился вокруг тела Мии, словно тиски. Существо на огромной скорости завертело ее, а затем нырнуло в чернильный пруд, увлекая ее в темноту. Глаза девушки были закрыты, но сквозь веки она могла видеть слабое лавандовое свечение камня грез, освещающее бездну, окружавшую ее. Она услышала булькающий смех демона – почувствовала, как его ликование пронизывает ее до костей.

Она разрешила букавацу попытаться ее утопить, но умирать не соглашалась.

Перья, заострившиеся будто шпоры, вонзились в гибкий хвост твари. До ее ушей донесся приглушенный вой, и путы ослабли ровно настолько, чтобы девушка смогла высвободить руку. Она обхватила пальцами камень грез и потянула. Кулон освободился. Фиолетовые щупальца вырвались из ее хватки, и лабрадорит в форме клыка превратился в кинжал, похожий на вулканическое стекло, переливающееся золотым, фиолетовым и зеленым светом. Костяная рукоятка с вырезанным на ней изображением ворона затвердела в ее руке, а клюв на лезвии превратился в маленького, но смертоносного ястреба.

Глаза Мии распахнулись, и она задержалась лишь на мгновение, чтобы насладиться серебристым мерцанием морской пучины. Непрозрачная вода была прекрасна, как ночное небо на вершине горы. Ее легкие начали гореть, и девушка вонзила лезвие в живот букаваца, разрезав его до сердца. Она почувствовала, как внутренности твари бьются о ее руку, почувствовала ток, когда он попытался сбежать. Страх существа был соленым на вкус, ощутимым, как холод на коже. Оттолкнувшись от монстра, она раскинула руки и выпрыгнула из пруда. Темная вода стекала с нее, обрушиваясь бурным каскадом обратно в кратер. Букавац за ней не последовал.

Мия приземлилась на мощеную дорожку.

Под каменными воротами стоял растерянный и мокрый мальчик-ворон.

– Все? – спросил Гавран, отряхивая руки.

– Все. – Мия пожала плечами.

– Какой нежный лягушонок, – усмехнулся мальчик, и Мия в ответ хихикнула.

Кай с удовольствием сразился бы с букавацем. Она представила, как он стоит, прислонившись к ближайшему дереву со скучающим лицом и бубнит ей, чтобы она смотрела налево. Он вертит в пальцах охотничий нож, с сожалением вздыхает, а потом сокрушается, что ему никогда не удастся заколоть гигантскую жабу-убийцу с оттопыренными рогами и хвостом ящерицы.

В следующий раз, когда они вместе окажутся в опасности, ему придется застолбить себе место.

Глава 7

Кай

Было около четырех утра, когда вернулся Кай, чье тело и самолюбие были в равной степени разбиты. Ему не нужно было включать свет, чтобы знать, что Мия, свернувшись калачиком на диване, ждет его; ее тревога витала в воздухе, как горький запах.

Она села, плед соскользнул с ее плеч.

– Где, черт возьми, ты был?

В ее голосе слышались беспокойство и тревога, которые теперь, когда он был дома, взяли верх. Он щелкнул выключателем, и тусклая лампочка над головой моргнула, осветив комнату.

– Прости.

Она звонила, наверное, раз десять, но его телефон был выключен, пока он обсуждал с Сергеем последствия своей грубой ошибки.

Скользнув по нему широко раскрытыми глазами, взгляд Мии задержался на его челюсти, где красовались свежие синяки. Она спрыгнула с дивана и обхватила его лицо ладонями.

– Что случилось?

Он уклонился от ее испытующего взгляда, уставившись на пол.

– Я встретил себе подобного.

Ее пальцы замерли на его скулах.

– Что?

– И проиграл. – Это прозвучало сдавленно, и он мрачно усмехнулся. Он действительно был оглушен.

У Мии отвисла челюсть, когда она повторила:

– Ты проиграл? – Она отступила, опустив руки. – Постой. Что значит, ты встретил себе подобного?

– Большой русский парень. Пахло Сибирью. Самый сильный и быстрый ублюдок, которого я когда-либо видел. – Донован сглотнул, борясь с комом в горле. – Сказал, что его зовут Иван Зверев.

Мия молчала, переваривая информацию.

– Он волк? Как ты и Ама?

– Я не знаю. – Это не имело значения. Его родители были похожи на него, но дело было не только в генетике; он был реинкарнацией бога разрушения: Сендоа, волка из легенды о Сновидице. Все это не имело смысла. Даже с Амой они не похожи – у нее другая кровь, и она скрывала свое происхождение.

Мия присела на подлокотник дивана.

– И ты сказал, что от него пахло Сибирью?

Кай кивнул, чувствуя, как от усталости сводит руки.

– Возможно, мы из одного региона.

Мия знала, что Кай родился в Сургуте, Западная Сибирь, в семье русского отца и матери-татарки. Они погибли, когда тот был маленьким, и он помнил лишь фрагменты своей жизни до появления Элис. Интересуясь его наследием, Мия изучала историю региона, в то время как Кай притворялся равнодушным, но он слушал, как она рассказывала ему о татарских и славянских миграциях, ссылках и нефтяном буме 60-х годов. За неимением чего-то конкретного, он спокойно принял истории Мии. Для кого-то они были правдой, как, возможно, и для него.

– Ты в порядке? – Ее вопрос вернул его к действительности.

– Я в порядке, – машинально ответил он, затем прикусил язык. Коннор был прав. Он понятия не имел, о чем говорит. – Со мной все будет в порядке, – исправился он, поднял ее с подлокотника и поцеловал в лоб. Донован устал и не хотел разговаривать – удобный предлог, чтобы пропустить худшую часть вечера.

– У тебя все в порядке с деньгами? – спросила девушка.

– Деньги не проблема. – Расплывчато, но это не ложь.

Мия приняла его увертку и прижалась губами к здоровой стороне его лица.

– Идем спать?

– Я приду после того, как приму душ. – Кай отпустил ее, и девушка исчезла в спальне.

Тяжело вздохнув, мужчина поплелся в ванную, чувствуя себя как мешок с дерьмом. Сняв одежду, он ухватился за обе стороны раковины и оглядел себя в зеркале. Если раньше его ребра были чувствительными, то теперь они были полностью искалечены. Синяя полоска покрывала одну сторону его живота и тянулась по тазовой кости до самого паха. Его ноги дрожали от напряжения, и он определенно потянул подколенное сухожилие. Тени залегли во впадинах под глазами, слабый фиолетовый оттенок соответствовал синякам на щеке и подбородке. Губа снова была разбита, и он провел языком по вздувшемуся шраму, ощутив привкус железа и соли. Несмотря на повязку, костяшки его пальцев были ободраны до крови. Несколько пальцев не гнулись, и по крайней мере один был сломан. Проведя рукой по растрепанным черным волосам, Кай почувствовал, что они увлажнились от пота, и потянулся к душевой кабине, чтобы повернуть ручку. Обычно он предпочитал холодный душ, но прикосновение тепла к коже казалось… приятным. На него давило нечто большее, чем поражение, и он злился из-за того, что Сергей не сказал ему, каковы последствия проигрыша.

Кай закрыл глаза и позволил воде струиться по спине. Потребовалось некоторое время, чтобы его волосы намокли; они напоминали двойную шерсть, которая защищала его, когда он был волком, – грубая и водонепроницаемая, защищавшая от непогоды. В мире грез он мог легко переходить из одной формы в другую. Но здесь, когда он ограничен законами природы, это было мучительно, как будто его разбивали на части и собирали обратно.

Он не спеша намыливался, рассеянно прокручивая в голове события прошедшей ночи. По-видимому, он упустил что-то, чего очень хотели две конкурирующие группировки Братвы, одной из которых руководил босс Сергея, Петр. Никто из них не мог претендовать на эту вещь, потому что она была обнаружена на нейтральной территории. Не желая развязывать войну за влияние, участники состязания в «Исповедальне» должны были определить, кто будет претендовать на приз. И поскольку Кай проиграл эту чертову штуку, Сергей потребовал, чтобы он просто украл ее, пока другая банда не забрала ее себе.

Вот вам и честный поединок.

Задание было полностью секретным; Петр не знал, что Сергей планировал его удивить. Кай отказался, но уклониться от долга перед Братвой было не так-то просто. Он мог бы сбежать из города, но по опыту знал, что убегать от демонов – все равно что стрелять из пистолета в плодовую мушку. Впервые за свою жалкую жизнь он нашел свой дом и был не один. У него были Мия, Лом и Бастьен. Они зависели друг от друга, и Сергей не преминул напомнить ему об этом.

– Мы знаем, что у тебя есть девушка. Она работает в баре, который держат твои друзья, да? Это на нашей территории, – сказал он, затягиваясь сигаретой. – Неужели всем этим придется пожертвовать из-за того, что ты не хочешь немного запачкать руки?

Чтоб его. Почему Сергей не сказал ему, что, если он проиграет, его жизнь изменится?

Кай смыл пену, затем прислонился к холодной плитке, наслаждаясь водой еще несколько мгновений. Сергей назвал этот предмет фальшивкой, хотя и не смог объяснить, что это было.

– Ты поймешь, когда увидишь, – вот и все, что он сказал, но у него не было никаких зацепок относительно того, где эта нейтральная сторона припрятала искомый объект. Местоположение будет объявлено победителю, и у Кая было время до обмена, чтобы ее выкрасть.

Энергично вытираясь полотенцем, он вышел из наполненной паром ванной, и прохладный воздух в коридоре покалывал его кожу. Как только он забрался в постель, Мия перевернулась и прижалась к нему. Он обнял ее одной рукой и медленно выдохнул. Он должен сказать ей. Может, не сегодня, но завтра…

Девушка что-то пробормотала, и ее макушка уютно прижалась к его подбородку. Чувство вины камнем лежало у него на сердце. Он все испортил. По-настоящему, по-настоящему испортил. Он пытался держать Мию подальше от дел Братвы, но был наивен, полагая, что они в конечном итоге не смогут надавить на него через нее. Ее отсутствие на его боях позволило избежать нескольких любопытных взглядов, но было невозможно отвести глаза мафии.

Кай отказался и дальше втягивать ее в свое дерьмо. Он решил бы все быстро и без шума, а когда закончил, сказал бы Сергею, чтобы тот держал его подальше от незаконных дел. Если бы не это, он получил бы удар по шее.

Может быть, тогда он смог бы показать Мии, как сильно он хочет, чтобы она была с ним в «Исповедальне».

Он должен был выяснить, где хранится эта фальшивка. О том, чтобы просеять Братву, не могло быть и речи, но, возможно, кто-то посторонний захочет расколоться – кто-то вроде него. Наемник.

Сердце Кая бешено заколотилось в груди. На самом деле такой человек, как он, действительно существовал.

Иван Зверев.

Вероятно, с ним, как и с Каем, был заключен контракт на бой, а это означало, что его не интересовал этот фарс. У бандитов были длинные языки, а у Вани Зверева – острый слух.

Все, что нужно было сделать Каю, – это разнюхать местоположение своего сородича.

Теперь, когда у него созрел план, нервы успокоились, но остальная часть его существа возмущалась необходимостью общаться со Зверевым.

Зверев.

Что же такого было в этих шести буквах, что скручивало его внутренности в узел?

Кай всем телом вжался в матрас, его веки от усталости отяжелели, а разум помутился. Его мысли путались в бессвязном тумане, и когда он больше не мог цепляться за настоящее, тело наконец отпустило его.

Глава 8

Вокруг все смердело. Картинка расплывалась перед глазами, приглушенные рыдания и стоны отчаяния пробивались сквозь его сознание. На полу у его ботинок виднелись следы навоза. В спину впивались расщепленные доски, грубая ткань рубашки была влажной от пота. Кожа отчаянно чесалась, но он не мог найти в себе сил оторвать этот проклятый твид от своего тела.

Кто-то толкнул его в плечо, затем кашлянул – слишком близко. Он отпрянул и скорчил гримасу, отталкивая незваного гостя. Его рука выглядела по-другому – меньше и более мозолистая, чем обычно. Опухшие костяшки пальцев, искривленный безымянный палец; кость срослась неправильно. Он размял ноющие ноги – разве они не были длиннее?

Постепенно мрак рассеялся, зрение обострилось. Деревянные стены и потолок. Какая-то машина. Поезд для перевозки скота? Запах, несомненно, был соответствующий. Его взгляд блуждал. Повсюду были тела. Некоторые лежали неподвижно. Другие сидели, ссутулившись, как и он, и свет исчезал из их глаз. Дети плакали, и от них несло болезнью.

Все вокруг пропахло болезнью.

Он взглянул вниз, оценивая свою одежду. Униформа. Темно-зеленый цвет, покрытый коркой грязи. Тело, которое ему не принадлежало. Истощенное. Слабое.

Его охватила паника.

Он попытался заговорить, но ничего не вышло. Он был заперт в чужой плоти. Он был заперт в поезде, где люди сидят, как консервированная рыба в банке. Они разлагались от болезней и голода. Он не мог ни двигаться, ни говорить – только наблюдать.

Но он не хотел наблюдать.

Черт, черт, черт.

Наконец, голос, похожий на его собственный, прорвался сквозь какофонию. Он звучал у него в голове, но это было хоть что-то.

Он должен был выбраться из этой личины. Выбраться из этого вагона. Сойти с этого поезда. Он заставил свое тело двигаться, преодолевая тяжесть этой чужой оболочки. Он гость в этом теле, оно с трудом подчинялось, но ему плевать. Он сможет. Он справится.

Наконец, движение. Колено согнулось. Рука уперлась в пол, крупинки грязи и дерьма впились в ладонь. Он толкал и толкал, пока тело не накренилось и он не встал на ноги. Жгучая боль пронзила его спину, и он захромал вперед, проталкиваясь сквозь людей, наступая на них, сминая, как тряпичных кукол. Некоторые были в оцепенении, от них не осталось ничего, кроме плоти.

Свет пробивался сквозь створки двери на противоположной стороне вагона. Выход. Он пробрался сквозь ветви – так много ветвей – и потянулся к металлическому рычагу. Он потянул, и дверь открылась.

Его ждала темнота.

Когда Кай переступил порог, он уже стоял в полный рост. Мышцы снова натянулись на его кости; он вернулся в свое собственное тело, но его облегчение угасло, когда он заметил окружающую обстановку.

Он был там, откуда начал, на противоположной стороне вагона. У его ног сидел человек, с которым он был одним целым, опустив голову и ссутулившись. Темные растрепанные волосы касались его плеч. На нем все еще была форма, и Кай понял, что это солдат. Затем мужчина поднял голову. Изможденное и бледное лицо, в каждой морщинке собирались тени, но в карих глазах горел огонь, красный отблеск которого обещал борьбу. Эти глаза, все еще пылающие, остановились на Кае. Губы мужчины сжались в тонкую линию, когда он уставился на незваного гостя, который несколько мгновений назад управлял им как марионеткой. Затем его взгляд скользнул по вагону.

Кай повернулся на месте, и кабина зазвенела. Дверь в конце вагона съежилась, когда панели натянулись и наклонились. На стенах появились крючки для мяса – железо, покрытое чем-то липким. Кровь. Поезд тряхнуло, хрупкий фонарь затрепетал. Ропот поднялся волной, запах страха пронесся между пассажирами, скапливаясь в пространстве за ребрами Кая. Затем поезд заскрипел. Пол подался вперед, и Каю пришлось опуститься на колено в попытке сохранить равновесие. Тьма окутала фургон непроглядной пеленой.

Тяжелое дыхание Кая отдавалось у него в ушах – единственный звук в этом поезде смерти. Рот наполнился слюной, когда его обдало кислым зловонием, а сквозь решетки начал пробиваться свет.

Обескровленные человеческие тела висели на крюках для мяса, как туши. Острый металл пронзал их плоть, шеи изгибались под неестественными углами. Сломанные марионетки. Они дергались и хлюпали при каждом толчке адской машины, а их немигающие, широко раскрытые глаза смотрели в пустоту.

Кай никогда не был брезгливым. Он повидал немало кровавых побоищ, пережил ужасы, которые не имели права на жизнь. То, что предстало перед ним, не было самым страшным, но было что-то мучительно знакомое – ползучий страх перед поездом, перед людьми, свисающими со стен, страх проникал сквозь его кожу и гнездился в его костях.

Возможно, он действительно был сломлен.

Кай обернулся в поисках солдата. Он все еще был там, сидел, подтянув колени к груди и не сводя с Кая глаз. Поезд застонал, колеса заскрипели, но двое мужчин по-прежнему были прикованы друг к другу, связанные невидимой нитью.

Наконец Кай позволил себе перевести дух и спросил:

– Кто ты?

В глазах мужчины, темных и красных, как обожженная глина, промелькнуло узнавание, но он промолчал. Солдат сунул руку в карман пиджака, лацканы которого были в алых пятнах, и достал потрепанный обрывок картона.

Он протянул его Каю, подзывая того подойти поближе.

Глава 9

Мия

Кислый запах гнили проникал в поры Мии, отталкивая ее от темноты впереди. Она закрыла рот рукой и пошатнулась, ее горло сжалось, пока девушка боролась с тошнотой.

В какой зловонный уголок мира грез она забрела? Это место было чужим – не ее сном.

Она выпрямилась и попыталась собраться с мыслями, но мир был погружен в непроницаемую тьму. Когда Мия вытащила из-за пазухи камень грез, его бледно-лавандовый свет окутал ее знакомым теплом – утешением от холода и сырости. Она отцепила камень от тонкой цепочки, и кулон завис в воздухе, как радужный светлячок. Металл и деревянные детали заскрипели, будто проржавевший остов старого корабля. Когда Мия осторожно шагнула вперед, она поняла, что была босиком, а ее одежда была такой же, как и в реальном мире.

– Здорово, я в пижаме смотрю фильм ужасов. – Крупинки грязи царапали ее пятки. Каждый шаг отдавался мурашками на коже, но девушка шла вперед, пока камень грез не осветил железную дверь, испещренную страшными следами когтей.

Страх пробежал у нее по спине при виде скрюченного существа, но она знала, что не стоит бороться со сном. Если она сбежит, оно обернется вокруг нее, унося туда, куда оно хотело. Ей пришлось сдаться – отказаться от контроля, чтобы сон мог донести до нее свое послание. Раньше девушка без приглашения забредала в ночные кошмары людей, переживая их ужас, пока не научилась не сбиваться с пути. Теперь это происходило только тогда, когда спящий был рядом и испытывал сильную боль.

Рука Мии сомкнулась на обледенелой дверной ручке – потертой, покрытой черными латунными пятнами, которая была частью многовековой развалины. Она отказывалась поворачиваться плавно, содрогаясь, когда механизм взвизгивал от трения. Когда защелка подалась, Мия толкнула дверь, и та со звоном распахнулась. Перед ней предстало длинное узкое помещение с окровавленными деревянными стенами. На полу разбросаны тела – настоящий пир для мух, – и запах экскрементов смешивался с вонью разложения. На острых крюках на стенах висели трупы, но Мия не осмелилась взглянуть. Она не хотела видеть их лиц – не хотела, чтобы они последовали за ней в реальный мир.

Она понятия не имела, чей это был кошмар, но то, что он нес, было не просто тяжким бременем. Это было нечто всепоглощающее, проникающее в душу и выворачивающее наизнанку.

Мия вгляделась в проход, непроницаемый мрак, за исключением редких бликов, пробивающихся сквозь щели между деревянными рейками. Тени плясали на стенах при каждой вспышке, а в конце салона, спиной к ней, стоял мужчина.

Его крепкое телосложение и непослушные черные волосы словно ножом пронзили ее сердце. Она бы узнала его где угодно, в любом мраке.

– Кай.

Он обернулся на звук ее голоса, потрясенно приоткрыв рот. Невысказанное отразилось на его лице – стыд, вина, замешательство и горе закружились вихрем, грозя поглотить его.

– Что ты здесь делаешь? – Его голос был жестким, безобидные слова превратились в острые шипы.

Мия отшатнулась, ее охватила паника. Она была в кошмаре Кая, и он знал это. Она вторглась в ту его часть, которую он никогда ей не показывал, – в ту часть, которую он скрывал даже от самого себя. С ее губ сорвалось незаконченное извинение.

«Я не хотела», – попыталась сказать она, но могла лишь смотреть на него, а он в ответ буравил ее тяжелым взглядом, и расстояние между ними было огромным и сковывающим.

– Прости, – наконец выдавила она, но Кай ничего не ответил. Нахмурив брови, он внимательно рассматривал девушку, а она вдруг заметила кого-то позади него – мужчину, привалившегося к стене и что-то протягивающего.

– Мия… – начал было Кай, но она не стала дожидаться, пока он закончит.

Она крепко зажмурилась, обхватила камень грез своими липкими пальцами и отгородилась от леденящего душу призрака внутреннего мира своего возлюбленного.

Глава 10

Кай

Пробуждение сопровождалось резким, обжигающим вдохом. Воздух, словно нож, скреб по горлу, холодный пот выступил на лбу и скулах. Кай сел быстрее, чем было готово его тело, от прилива крови к голове перед глазами все потемнело. Он крепко зажмурил глаза – сжал до боли – и потер ноющие виски.

Мия рядом с ним тоже судорожно вздохнула, глотая кислород, пока он не заполнил ее легкие. Он хотел спросить, все ли с ней в порядке, но не мог на нее смотреть. Только не после того, что она увидела. Она сбросила одеяло с ног и потянулась к нему, чтобы успокоить, ее тепло прогнало озноб.

– Нет. – Он схватил ее за руки, его голос охрип. – Не лезь в мою голову.

Он произнес эти слова, когда она впервые заглянула в него – пробилась сквозь его броню и схватила его демонов за яйца. Непривычный к таким ощущениям, он набросился на нее, и эта фраза прозвучала упреком. Это был первый раз, когда они поссорились, первый раз, когда он почувствовал, как закипает его кровь, потому что кто-то подошел к нему слишком близко, чтобы утешить.

Сейчас эти слова были не более чем нежной мольбой. Кай знал, что Мию не отпугнуть. Он был ее защитником, но когда дело доходило до монстров, которых он не мог видеть, она защищала его.

– Прости.

В ее голосе звучала паника, чувство вины сквозило в каждом слове. Ее пульс бешено колотился, тревога впитывалась в его кожу, как чернила в ткань. Он ее напугал. После пяти лет, проведенных вместе, какая-то часть его все еще не чувствовала себя в безопасности. Он хотел вырезать это, как раковую опухоль, которой оно и было – обуздать, превратить в неразличимую жижу, – но это было все равно что ампутировать конечность из-за инфекции, которая уже распространилась по телу.

Его болезнь была системной.

Кай отпустил руки Мии, и ее пальцы, скользнув по его скулам, зарылись в волосы. На этот раз он не стал ее останавливать. Она притянула его к себе, и он уткнулся носом в изгиб ее шеи, его дыхание обжигало ее кожу, как лава. Она дрожала сильнее, чем он, ее тело трепетало в его объятиях.

– Я не хотела. Просто это… иногда случается.

– Я знаю, – мягко сказал он, обнимая ее за талию.

Несмотря на его заверения, девушка пробормотала еще одно извинение, как будто он ей не поверил. Донован знал, как много она практиковалась. Она прошла путь от погружения в чужие кошмары до управления каждым потусторонним разрывом, но чем интенсивнее были сны, тем труднее было оставаться в стороне. А с Каем это было особенно сложно. Они были так близки – эмоционально и физически. Он не мог держать свое дерьмо под замком, когда она была рядом, и оно просачивалось сквозь трещины в его тщательно выстроенной стене. Он знал, что это не ее вина, но ненавидел это – ненавидел то, что не мог отвести ее взгляд от самых уродливых частей своего тела.

Он почувствовал, как у нее перехватило дыхание, когда ее руки соскользнули с его плеч.

– Может, нам стоит поговорить о…

Кай покачал головой:

– Нет.

Она прикусила язык и проглотила свое возражение. Мия знала, как ему важна свобода выбора. В этом вопросе она не будет давить на него. Вместо этого она откинулась на спинку стула и уставилась в потолок. Она была недовольна, но Кай отступать не собирался. Он последовал ее примеру и повернулся на бок, его ладонь скользнула по ее обнаженному животу под футболкой.

– Если ты думаешь, что можешь меня соблазнить…

– Я не пытаюсь, – усмехнулся он, затем прижал ее к своей груди. Он отвел ее волосы в сторону и нежно поцеловал в подбородок. Ее рука нашла его руку, все еще прижатую к ее животу, и она прижалась к нему, прикрыв глаза. На улице было еще темно – слишком рано для того, чтобы просыпаться.

Но Кай не собирался возвращаться в этот поезд, пропитанный смертью. Он никогда не узнает, что хотел дать ему этот солдат.

Глава 11

– Ключи у тебя есть? – спросила Мия, ведя упорную борьбу с входной дверью. Деревянная панель пошатывалась в раме, и она дернула ее, чтобы защелкнуть задвижку.

Кай выудил из кармана ключи и повертел их на среднем пальце.

Мия закатила глаза, затем направилась к лестнице.

– А то ты всегда о них забываешь.

Все утро Донован был молчалив, поскольку воспоминания о прошлой ночи прицепились к нему, как липкая лента. Они проснулись в объятиях друг друга, с переплетенными конечностями и тяжестью на сердце, не произнеся ни слова, пока беспокойство не свело на нет их инертность. Мия хотела поговорить о том, что произошло – о том, что она видела в его кошмаре, – но Кай был непреклонен. Он упрямо хранил молчание, соорудив вокруг себя воображаемую стену.

Он криво усмехнулся:

– Оставил записку на двери, чтобы напомнить себе.

– Я ценю, что тебе не приходится через день взламывать нашу квартиру.

Кай без особого энтузиазма цокнул языком:

– Я вскрываю замки с закрытыми глазами, Ягненок.

– Лучше уж записки.

Он упоминал, что в детстве ему диагностировали СДВГ, хотя это отошло на второй план среди всего остального. После того как Элис нашла его окровавленным и раненым в лесу, он почти не разговаривал – отказывался рассказывать о случившемся. Не интересуясь другими детьми, он проводил большую часть времени в одиночестве, не доверяя окружающим. Очевидной причиной этого казалось посттравматическое стрессовое расстройство. Но когда его учителя пожаловались на невнимательность и накопившиеся за месяцы домашние задания, в его досье был добавлен СДВГ. Элис каждую неделю возила его из Гранит-Фоллс в Сиэтл на лечение, несмотря на то что ей едва хватало денег на бензин. Кай плохо поддавался врачебным манипуляциям, его прогресс был медленным, а когда наступил период полового созревания, психотерапевт приписал ему поведенческое расстройство. Очевидно, учреждение утратило к нему всякое сострадание, когда он не смог перерасти свою травму в подростковом возрасте.

– Ярлыки накапливались, как любовницы на одну ночь, – сказал он Мии, когда они впервые заговорили об этом.

Чем дольше Мия жила с ним, тем более осмысленным становилось его поведение – от постоянного стремления к острым ощущениям до склонности уходить в себя и разбрасывать по квартире пустые фантики от конфет. Когда жизнь была непреклонной борьбой за выживание, он руководствовался чисто животным инстинктом, но необходимость влиться в общество – быть его частью – показала, насколько по-другому он действовал. Это также делало его способ зарабатывать деньги более приемлемым; он терпеть не мог обычную работу, даже если бы у него были документы, позволяющие на нее устроиться.

Заметив, что девушка отстранилась, Кай искоса взглянул на нее:

– Ягненок…

– Если ты собираешься вести себя так, будто все в порядке, то и я буду вести себя так же.

Он сдулся, как воздушный шарик. У подножия лестницы он обнял ее за талию и притянул к себе:

– Я не знаю, как об этом говорить.

Мия ослабила хватку. Он говорил правду.

– В конце концов, тебе придется придумать, как рассказать об этом. Если ты этого не сделаешь, будет только хуже.

Он лишь крепче сжал ее, нежно запустив пальцы в ее волосы. Кай всегда был таким – предпочитал прикосновения словам. Все резкие черты смягчались его способностью к привязанности. Она наслаждалась их искренней близостью, но этого было недостаточно. Иван Зверев явно выбил Кая из колеи, но пока он не был готов заговорить, и она могла лишь возмущаться его молчанием.

Мия неохотно отстранилась:

– Я встречаюсь с Лом в «Короле Пик».

Кай опустил руки и кивнул:

– Я буду в «Исповедальне».

– Передашь привет Коннору от меня?

– Ага, обязательно.

Улыбка исчезла с губ, когда Мия повернулась, чтобы уйти, а тени легли на усталые черты его лица. Накопившаяся печаль ждала, пока он обратит на нее внимание.

* * *

Мия отломила кусочек чесночного хлеба от буханки и предложила его домовому. Он жадно схватил его и запихал в рот. За ее спиной Бастьен заносил коробки с продуктами в кухню, крича Лом, чтобы та перестала слоняться без дела и помогала ему.

– Остынь, чувак, я распределяла яйца в холодильнике, – откликнулась она, направляясь к выходу.

– Все еще нужно занести бутылки, – бросил он через плечо, исчезая за двойными дверями. Бастьен был предельно нескладен, его голова почти касалась верхней части рамы.

Лом фыркнула и вышла наружу, а затем принесла последние коробки. Когда она распаковывала бутылки за стойкой бара, Бастьен присоединился к ней. Он перекинул свои обесцвеченные дреды через плечо и вытер лоб, на его смуглой коже выступили капельки влаги.

– У меня появилось несколько новых рецептов для кухни, – взволнованно сообщил он. – Крабовые котлеты по-южному, мои фирменные макароны с сыром, жареный сом, сырная каша, кукурузный хлеб, черноглазый горошек с окороком и рисом…

– Полегче, чувак, наш бюджет не потянет настолько обширное меню, – разрушила его надежды Лом. – Выбери три основных блюда и несколько закусок в бар, хорошо?

Бастьен издал пронзительный стон, который был непростителен для столь крупного мужчины.

– Так и быть. Остановлюсь на крабовых котлетах и макаронах. Жареные пикули[6] и хашпаппи[7] приготовим для бара.

Домовой посмотрел наверх, его маленькие маслянистые лапки сжимали последнее угощение Мии – чесночный хлеб. Он облизал нос, предвкушая новую стряпню Бастьена. Жаль, что никто не мог его видеть; из всех завсегдатаев бара домовой больше всего ценил стряпню Бастьена. Кай жил за счет того, что заставал шеф-повара из Луизианы бездельничающим, но тот редко бывал таким оживленным, как их маленький домашний дух.

Лом кивнула:

– Может быть, несколько начос для простых братанов и ведерко с жареной курицей.

Домовой причмокнул губами, и Мия ухмыльнулась:

– Как минимум один клиент тебе обеспечен.

– Твоя сердитая ручная конфетка с черной дырой в животе? – Лом бросила на Мию предупреждающий взгляд. Бастьен панически боялся ду́хов благодаря своему воспитанию на глубоком юге, где он мотался между Луизианой и Джорджией. Его тетя была из племени манбо, и между ее опекой и общиной ярых баптистов уважение Бастьена к сверхъестественному балансировало на грани страха. Христианство сильно на него повлияло, а мир его тети был слишком темным и глубоким, чтобы привить ему трепетное почтение к невидимому.

Мия понятия не имела, похожи ли ду́хи вуду на славянских, но она полагала, что они не спорят о национальных границах, как это делают люди. Идеи распространялись подобно грозовым тучам, и ни одна культура не была защищена от их влияния.

– Э-э, да, – притворно ответила Мия. – Кай обожает твою стряпню. Он съел бы и кожаный ботинок, если бы ты его приготовил.

Она не стала упоминать, что светло-голубой потолок мало повлиял на домового. Конечно, ведь он был не привидением, а послушным стражем домашнего очага. По крайней мере, пока его усердно кормили.

– Передай ему, чтобы заскочил. Мне нужно, чтобы кто-нибудь попробовал блюдо, прежде чем оно поступит в продажу. – Бастьен от души хлопнул Лом по спине. – Ладно, девчонки, я вернусь завтра к открытию. Желаю вам двоим повеселиться.

Лом застонала при упоминании о веселье. По понедельникам «Король Пик» был закрыт, а это означало, что они обычно тратили его на уборку. Они с Мией проводили целый день, распаковывая запасы, меняя декор и экспериментируя с различной сервировкой стола. Не то чтобы у них было много столиков.

– Спешить некуда, – напомнила подруге Мия, когда Бастьен собрал свои вещи и направился к выходу. – Мы можем делать перерывы.

– Как насчет перерыва, прежде чем мы начнем? – предложила Лом, как только Бастьен вышел за дверь. – У меня есть новый коктейль для нашего специального меню, и ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы выпить – будь проклято утро.

Мия надулась, услышав такое лестное описание. Она потрепала пушистые кошачьи ушки домового и направилась к стульям.

– Я действительно смотрюсь настолько угрюмой?

– У тебя усталый вид, – пояснила Лом. – Но теперь, когда я знаю, что ты угрюма, что тебя гложет?

Со вздохом Мия забралась на один из табуретов:

– Я беспокоюсь о Кае.

– Ой-ей. – Лом схватила с полки бутылку белого рома и Сен-Жермен и повертела в руках. – У него больше неприятностей, чем следовало бы?

– Не совсем… – Она замолчала, наблюдая, как подруга собирает лимон, горькую настойку ангостура, содовую воду, фиолетовую блестящую пудру и пучок трав. – Что это?

Лом растолкла мяту.

– Подожди, мне нужен сухой лед.

– Звучит модно…

В глазах барменши зажглись веселые искорки, когда она отмеряла ингредиенты.

– Я назвала его «Сновидица». Фиолетовое, сладкое, но не без травяного привкуса и дымового шоу с сухим льдом.

Мия почувствовала, как ее сердце забилось чаще.

– Ты назвала напиток в честь меня?

– Ну же, детка. Ты крутая. Я хочу сказать, что мне нужно было расспросить Кая о некоторых деталях твоего ведьмовского образа. Не могу сказать, что он хорош в описании, так что, если ты хочешь внести какие-то правки…

– Нет, нет, все идеально.

– Я знаю, что ты любишь мяту, поэтому я нашла способ добавить ее. – Украсив бокал веточкой шалфея, Лом запустила по барной стойке свой фиолетовый напиток, и молочные испарения, поднимавшиеся из стакана, заструились по краю столешницы, словно неземной туман.

Мия сделала осторожный глоток.

– Черт возьми, потрясающе.

Лом скрестила руки на груди, надуваясь от гордости.

– Он уже в меню. А теперь, – она принялась натирать стойку, – что случилось с нашим профессиональным бойцом? Он проиграл или что?

Плечи Мии опустились, и она глубоко вздохнула:

– Вообще-то да…

Лом выронила тряпочку.

– Я, конечно, извиняюсь, что?

Мия прикусила губу, затем сделала большой глоток напитка, названного в ее честь. Она пересказала то, что рассказал ей Кай, не жалея подробностей о стычке с Иваном Зверевым. Лом была так ошеломлена, что пододвинула к себе табурет, ее челюсть отвисла, когда она уставилась на Мию, вытаращив глаза.

– Его поединок со Зверевым потряс его – напомнил о прошлом, к которому у него нет доступа, – сказала Мия.

Лом откинулась назад:

– Что ж, это отстой.

– И я ничего не могу поделать. Он ушел на весь день, наверное, прячется у Коннора. В смысле, он сказал мне, что не знает, как об этом заговорить. – Еще один большой глоток.

– Он парень из СНГ, – отмахнулась Лом. – Просить его излить душу – все равно что пытаться заставить стаю кровожадных гусей быстрее переходить дорогу.

Мия кивнула, потирая запотевший стакан.

– Жизнь научила его тому, что злость и неприязнь помогают оставаться в живых. Мне нравится его жизнестойкость, но душевные травмы просто так не проходят. Они с тобой навсегда.

Лом перевела взгляд на колени, пока перебирала нитки на своих порванных джинсах.

– Он потерял родителей довольно рано, да?

– Когда ему было десять лет. Он все еще относится к этому как к какому-то далекому событию, к которому не имеет никакого отношения. Не помогает и то, что Элис умерла от рака легких, когда ему было шестнадцать. – Мия грустно улыбнулась. – Он искренне ее любил, и я думаю, что наблюдение за тем, как жизнь покидает ее, сильно подкосило его.

– Дважды осиротел. – Лом подперла щеку ладонью. – Как думаешь, он был в терапии?

Мия поерзала на стуле.

– Элис отводила его, когда он был маленьким, но это было обязательно. Он не отрицает диагнозов, хотя ему потребовалось некоторое время, чтобы признать, что он все еще борется с посттравматическим стрессовым расстройством. Не думаю, что он сдастся без боя.

Лом хмыкнула:

– Трудно проглотить эту пилюлю, когда ты неугомонный панк, который и десяти минут не может прожить без того, чтобы не затеять драку. Должно быть, это заставило его почувствовать себя беспомощным.

– Да, – признала Мия. – Не в его стиле.

– Что ж, я надеюсь, ты сможешь направить его к психотерапевту. Похоже, ему это не помешает.

– Я тоже. – Она задумчиво вздохнула, а затем, немного помолчав, хихикнула: – Ты можешь представить Кая в кабинете психотерапевта?

Подруги уставились друг на друга, а затем расхохотались.

– Он прожжет взглядом дыру в черепе мозгоправа, – задохнулась Лом.

– И она велит ему использовать слова!

– Я уже чувствую напряжение. – Лом изобразила нарочитое сочувствие и напряглась.

На глаза Мии навернулись слезы.

– У него, должно быть, аневризма.

– Хорошо, значит, он быстро поправится.

Громко выругавшись, Мия поперхнулась своим напитком и захрипела, когда ром обжег горло. В этот момент входные двери распахнулись, и она почти ожидала, что в «Короля Пик» ворвется зловещий туман, когда утреннее сияние рассек силуэт Амы. Она подняла руку и встряхнула бумажным пакетом, который болтался у нее в руке.

– А я с подарками.

Глаза Лом загорелись.

– Это же…

– Бенье[8]… немного домашнего уюта. – Ама ухмыльнулась, довольная собой.

Лом перепрыгнула через стойку и обняла Аму.

– Я умоляла Бастьена приготовить мне их, но он был так поглощен своим меню.

Ама дразнила Лом, уводя кондитерский пакет из-под ее носа каждый раз, когда та пыталась его выхватить.

– Кому нужен Бастьен, когда у тебя есть я? – Она обняла барменшу, а затем отдала ей пончики.

Краем глаза Мия заметила, как снаружи Гавран запрыгнул на фонарный столб. Он стукнул клювом в окно в знак приветствия, и она улыбнулась и помахала в ответ.

– Сегодня было что-нибудь интересное? – спросила Лом, отправляя в рот бенье, перепачкав кончик носа сахарной пудрой.

– Нет, не то чтобы, – ответила Ама. – Но в кондитерской был один красавчик…

Щеки Лом надулись, как у бурундука, пока она жевала свое угощение.

– Ты дьяволица.

Ама обняла Лом.

– Делия, мужчины того не стоят.

Они обе с жалостью посмотрели на Мию, поджав губы, чтобы не расхохотаться.

– Эй, я не жалуюсь, – запротестовала Мия.

– Врунишка, – обвинила Лом, и Мия оскорбленно приоткрыла рот.

– Ну, ты знаешь мой вердикт. – Ама бросила на Мию многозначительный взгляд. – Он привлекательный, но несносный.

Лом цокнула:

– Думаю, он славный парень. И определенно приятной наружности.

Брови Мии и Амы взлетели вверх, когда они недоверчиво уставились на барменшу.

– Что? – Она пожала плечами. – Я не слепая.

– Только ему не говорите, – предупредила Ама, строго указав на каждую из подруг.

По бару разнесся дружный смех, от которого у Мии потеплело на душе. Она любила Лом и Аму. Они стали семьей – сестрами, а не только подругами.

– Как будто ему нужно об этом напоминать, – залилась хохотом Лом. – Ты просто не хочешь, чтобы он зазнался.

– От тебя не убудет, если иногда ты будешь любезна с ним. – Мия толкнула Аму локтем в плечо.

Белая волчица прищурилась:

– Не то чтобы он был очень любезен.

– Понимаю, это может кого-то удивить, – Лом насмешливо сжала руку подруги, – но он очень хорошо реагирует на искренность.

– Конечно, как только ты преодолеешь шесть футов язвительности и неокрепшей мужественности.

Присвистнув от удивления, Лом выжидающе уставилась на Мию.

Мия всплеснула руками:

– Я предвзята. Ты защищаешь его.

Лом прочистила горло и повернулась к Аме:

– Видела и похуже.

– О, хорошо, – невозмутимо ответила Ама.

Мия печально улыбнулась, выводя пальцем невидимые узоры на столешнице бара.

– Он над этим работает.

Лом потянулась за текилой, налила каждой по рюмке, затем подняла свою и произнесла тост:

– За двух самых лучших женщин в мире и за того горячего парня, который над этим работает.

Мия поморщилась, когда напиток обжег ее горло. Ни Ама, ни Лом не озаботились цитрусовыми или солью, поэтому она сглатывала слюну до тех пор, пока горечь не исчезла.

Янтарные глаза Амы остановились на недопитом коктейле Мии, который стоял на стойке.

– Как там новое барное меню?

Лом со стуком поставила свою рюмку на стол и ухмыльнулась.

– Почти готово. – Она подмигнула. – И я наконец-то создала напиток, названный в честь моей дорогой подруги: «Белая волчица».

Маска беззаботного безразличия Амы наконец-то треснула, и на ее лице промелькнул интерес.

– Что в нем?

– По сути, это праздничный торт в бокале, приготовленный специально для сладкоежки. – Лом перечислила ингредиенты, загибая пальцы: – Соленую карамель в ликере «Калуа», водку и жирные сливки взбить вместе, затем полить взбитыми сливками, карамельным соусом и посыпать кондитерской крошкой.

– Господи, ты самая лучшая, – с обожанием проворковала Ама. – Сделаешь мне?

Лом потянулась за водкой.

– Для тебя все что угодно, волчонок.

Мия представила, как бы Кай отреагировал на то, что его назвали волчонком, и подавила смешок. О его презрении к одомашненным животным ходили легенды, и хотя он, казалось, с завистью относился к прирученным диким кошкам, собаки возглавляли список промахов человечества.

Сидя плечом к плечу, Мия и Ама занялись напитками, которые выглядели слишком привлекательными, чтобы их употреблять. Лом сидела напротив подруг, скрестив руки на барной стойке и внимательно наблюдая за их реакцией.

– Итак, у нас больше нет зацепок в деле Кэлан? – спросила Ама, накладывая ложкой взбитые сливки в свой напиток.

Мия кивнула:

– У меня есть идея.

– Продолжай…

– Любой, кого коснулся мир грез, оставляет след в физическом мире. Букавац признался, что видел, как девушка, подходящая под описание Кэлан, прошла через мир грез в реальный. – Если мы добудем что-то из личных вещей из дома Кэлан, я, возможно, смогу отследить ее.

– Как именно это работает? – спросила Лом.

– Этот предмет похож на якорь, – объяснила Мия. – Если я подключусь к нему во время хождения по грезам, то, возможно, смогу уловить что-то вроде энергетического следа. Это не точная наука; иногда у меня возникают образы, воспоминания, и обычно они куда-то ведут. Надеюсь, мы найдем ключ к разгадке местонахождения Кэлан.

Ама кивнула, отхлебывая свой праздничный жидкий торт.

– Отличный план. Как нам попасть к ней домой?

Мия забарабанила ногтями по бокалу.

– Мы можем поговорить с ее родителями. Придумать историю о том, как мы расследуем исчезновения подростков, и…

– Или мы можем просто вломиться, пока их нет, и взять что-нибудь из спальни девушки, – вставила Ама, небрежно пожав плечами.

Лом фыркнула, но не предложила альтернативы, оставив выбор за Мией.

– Я думаю… главное, чтобы нас не поймали. – Она нахмурилась. – Жаль, что Кая здесь нет. Он самый подходящий кандидат на роль нарушителя закона.

Ама усмехнулась, допила остатки своего напитка и, поднявшись, перекинула волосы через плечо:

– Пожалуйста, Мия. Я тоже могу нарушать закон, и при этом буду выглядеть вдвое лучше.

Глава 12

Кай

Он все еще чувствовал запах их гниющей плоти. Смрад испорченного мяса не покидал его, омрачая его мысли о завтраке. В глазах жгло, а образ человека в поезде отпечатался в его памяти как клеймо.

Он чувствовал себя дерьмово. Не только из-за кошмара, но и из-за того, что последовало за ним. Мия пыталась ему помочь, а он словно выставил ее за воображаемую дверь. Она заслуживала большего. Она заслуживала лучшего, чем его дурацкая голова, но ему было нечего предложить. Единственное, что он мог сделать, – это разобраться со своим дерьмом. В конце-то концов. Сначала придется заняться другими просчетами.

Кай не стал распространяться о причине своего посещения «Исповедальни». Он ненавидел ложь, даже в форме умалчивания, и именно поэтому хотел, чтобы его долг перед Братвой был погашен к «счастливому часу». Не проронив ни слова приветствия, он опустился на барный стул перед Коннором.

– Порядок? – спросил бармен, натирая стакан и приподняв бровь.

Кай натянуто улыбнулся:

– Просто зализываю раны.

Здоровенный ирландец хмыкнул и поставил сухую посуду на стойку, а затем приготовил «Слезы писателя».

– За счет заведения, – сказал он, наливая на два пальца виски.

Кай поднял стакан в знак благодарности и залпом осушил его содержимое.

– У тебя ведь сегодня выходной?

Кай кивнул:

– Сегодня никаких боев.

– Рановато для визита, не считаешь? – Коннор взглянул на часы.

Кай задумчиво стиснул зубы. Он доверял Коннору, но чем меньше людей знало, тем лучше. Так было безопаснее. Его тело все еще было покрыто синяками, а сердце казалось открытой раной. Он хотел прижечь ее, запечатать, как бы сильно ни было больно.

– У меня встреча с Сергеем, – сказал он, изобразив равнодушие, когда Коннор нахмурился.

Он налил Каю еще на палец.

– У тебя какие-то дела с этим пронырой?

– Больше, чем мне хотелось бы в данный момент. – Кай поболтал в руке стакан с рыжевато-коричневой жидкостью. Захлебнуться в виски было заманчиво, но бежать от своих демонов было верным способом накормить их. Маленькие голодные ублюдки радовались, когда он сбрасывал с себя тяготы, и это словно рассыпало дорожку из хлебных крошек, и они всегда подходили, чтобы выблевать свой ужин к его ногам. В конце концов он все уладит, нравилось ему это или нет.

Дверь распахнулась, отчетливо взвизгнув, возвещая о прибытии Сергея. Он был одет в деловые брюки и кремовую рубашку на пуговицах, наполовину прикрытую твидовым шарфом, и темный пиджак, выглядевший слишком простым для своей цены. Сергей никогда не скупился на одежду, оценивая свою состоятельность по нарядам. Его образ очень контрастировал с армейскими ботинками Кая и его брюками карго с карманами размером с Пенсильванию. Серая футболка и поношенная кожаная куртка только подчеркивали их различия – на фоне безупречного внешнего вида Сергея виднелись зазубренные края.

– Дерьмовый видок, – бросил Сергей вместо приветствия. Он коротко кивнул Коннору, но бармен только усмехнулся и быстро исчез. – У него ко мне какие-то претензии?

– Ему не нравится, когда ты хамишь мне. – Кай отказался признавать замечание по поводу своего взъерошенного вида.

Сергей опустился на стул и снял пиджак.

– Полагаю, ты сейчас немного чувствительный, учитывая то, что случилось.

И дело было не только в поединке. Ночной кошмар Кая засел в глубине его сознания, как прилипшая к подошве ботинка жвачка. Он знал, что это его багаж – неизвестное прошлое, которое он носил с собой как испорченный сувенир. Трупы, развешанные по стенам вагона, солдат, забившийся в угол с тлеющим взглядом… что он пытался дать Каю?

Не помогло и то, что Мия попала в его личный ад. Скорее всего, она пыталась придумать, как расколоть его и вывернуть наизнанку. Возможно, ему это было нужно. Просто он не хотел.

– Эй, у меня есть чувства. – Кай насмешливо прижал руку к сердцу. Его слова сквозили желчью, а в улыбке, когда он показал Сергею зубы, сквозила угроза – дружелюбная уверенность и ощутимая опасность.

– Виноват, – пробормотал Сергей без тени искренности. Он вытащил из кармана свою зажигалку «Зиппо» и принялся постукивать ей по стойке, словно это могло как-то унять его жажду. – Чем я могу помочь?

Это уже прозвучало искренне. Кай понимал, что судьба Сергея в его руках; он должен был убедиться, что Кай выполнит свою часть работы.

– Мне нужно найти Ивана Зверева. – Сказать это оказалось труднее, чем Кай представлял.

«Зиппо» замерла в руке Сергея.

– Человека, который чуть не проломил тебе череп? Зачем?

– Я проиграл ему приз, не так ли? Он может что-то знать о его местонахождении.

– Это безрассудно, – отметил Сергей, швыряя зажигалку на стол.

Кай безразлично пожал плечами:

– Все, что я делаю, безрассудно, и это единственная зацепка, которая у нас есть.

Сергей поджал губы, его тон был ледяным.

– Почему ты думаешь, что он заговорит?

– У меня есть чуйка, – сказал Кай. – Называй это животным инстинктом. – Буквально.

Сергей потер переносицу и вздохнул:

– Хорошо, но если ты втянешь нас в еще большее дерьмо…

– Ты знаешь, что я этого не сделаю, – процедил Кай сквозь стиснутые зубы. – Мы бы не попали в эту переделку, если бы ты сразу обрисовал мне полную картину, так что заткнись и позволь мне делать то, что у меня получается лучше всего.

– Что у тебя получается лучше всего, так это создавать проблемы, – огрызнулся Сергей.

Это не должно было ранить, но ранило. Кай слишком часто причинял боль тем, кто был ему дорог. К счастью, Сергей был не из их числа.

– Я доведу дело до конца, – сказал он, а затем тихо добавил: – И я так просто не сдамся.

– Да, ты тот еще таракан. – Сергей провел пальцами по волосам, вена на его виске вздулась, пока он взвешивал варианты. Он знал, что Кай слишком упрям, чтобы соглашаться на чьи-либо условия. В конце концов он откинулся на спинку стула и продолжил играть со своей «Зиппо». – Тебе лучше не портить все еще больше. – Он посмотрел Каю в глаза: – В отличие от тебя, Ваня – невидимка. У тебя же здесь репутация человека, который бедокурит как дикий зверь, вырвавшийся из клетки.

Хорошо. Кай хотел, чтобы люди думали, что ему нечего терять, и, задействуя свою буйную натуру, добился именно этого. По иронии судьбы лучшим способом скрыть свои секреты было вести себя так, словно их нет.

– О чем ты говоришь?

– Я говорю, что Ваня знает, что нужно держаться в тени. Его трудно найти.

– Я просто ищу зацепку, – напомнил ему Кай.

Сергей прищелкнул языком:

– К счастью для тебя, я держу ухо востро. Ходят слухи, что он околачивается в цветочном магазине.

Кай наморщил нос:

– Это заведение называется «У О’Нила» – небольшая забегаловка в Чарльстоне, – пояснил Сергей. – Уверен, что ты и твоя… интуиция прекрасно там разберетесь.

Кай проигнорировал замечание и поднялся:

– Я проверю. А пока держи себя в руках, milyy.

– Да что у тебя за прикол с прозвищами? – Сергей вздохнул. Он ненавидел, когда его называли милым, больше, чем Мия ненавидела сороконожек.

Кай одарил его дьявольской ухмылкой.

– С ними легче терпеть людей. – Он попрощался с Коннором и исчез на улице, не сказав Сергею ни единой дежурной фразы.

Глава 13

Вклинившийся между ломбардом и страховым брокером цветочный магазин О’Нила выделялся как пиньята[9] на похоронах. Витрину обрамляли розовые и зеленые вывески, а полки внутри были заставлены цветами и растениями в горшках. Для сибирского танка, связанного с Братвой, Иван Зверев водил странную дружбу.

Осмотревшись, Кай приблизился к магазину и зашел внутрь, толкнув дверь. За прилавком сидел пожилой мужчина и срезал шипы со стебля розы. Цветок был темно-малинового цвета, каждый лепесток был пышным и шелковистым, как будто его специально выращивали для букета. От сладкого аромата у Кая защипало в носу и закружилась голова. Он так и не смог полностью привыкнуть к огромному количеству сенсорной информации, которую ему приходилось просеивать, и хотя годы научили его отфильтровывать большую ее часть, попадание в благоухающую газовую камеру по-прежнему дезориентировало его.

– Могу я вам чем-то помочь? – хрипло спросил старик, жуя жвачку, и в его вопросе послышались нотки ирландского акцента.

В его тоне слышалась настороженность. Кай полагал, что заведение О’Нила известно в основном завсегдатаям, так что новичку здесь рады, как дерьму на свежем асфальте.

– Я ищу Ивана Зверева. – Донован не стал ходить вокруг да около. Да, он находился на чужой территории, но старик дважды подумает, прежде чем начинать вражду с кем-то, кого не знает. Результат может быть не из приятных.

1 Сленговое англоязычное прозвище, используемое для обозначения русских и выходцев из бывшего СССР. (Здесь и далее прим. пер.)

2 Примерно 188 см.

3 Созвучно со словом «corner» – угол (англ.).

4 Алкогольный коктейль на основе коньяка или виски.

5 193 см.

6 Маринованные овощи, обжаренные во фритюре. Традиционно подаются с соусом.

7 Хрустящие пончики из кукурузной муки.

8 Пончик квадратной формы без отверстия в середине, посыпанный сверху сахарной пудрой.

9 Игрушка довольно крупных размеров, латиноамериканская по происхождению и полая внутри. Своей формой пиньяты воспроизводят фигуры животных (обычно лошадей) или геометрические фигуры и наполняются различными угощениями или сюрпризами для детей (конфеты, хлопушки, игрушки, конфетти, орехи и т. п.).

Продолжение книги

Каторгин Кут

2025-09-11 09:49:00

Светлана Belova

Изумительная книга. Прочитала на одном дыхании. Не оторваться. Хочу заметить что автор очень грамотный, красивая речь, точные исторические изложения. Ему бы публиковаться. Хотела бы его книги иметь в своей библиотеке. А это уже не первое произведение, которое я читаю от этого автора. Браво

2025-08-15 03:49:00

shishkova-l

Спасибо большое автору за такой прекрасный рассказ, отдельная благодарность автору за слог, как раньше в старину говорили.

2025-08-01 23:38:00

галина мартакова

Давно подобного не читала. Захватило с первой главы. Как будто фильм просмотрела, картинки так и вставали перед глазами. Спасибо автору.

Дикая кровь бесплатное чтение

* * *

Предисловие

Глава 1

Кай

Глава 2

Мия

* * *

Глава 3

Кай

* * *

Глава 4

Глава 5

Мия

Глава 6

Глава 7

Кай

Глава 8

Глава 9

Мия

Глава 10

Кай

Глава 11

* * *

Глава 12

Кай

Глава 13

Вход на сайт