Эксперимент. Книга 3. Эхо чужого разума бесплатное чтение

Пролог

Около сотни лет назад. Гиперпространство.

Черные и бордовые кляксы медленно меняли свои очертания, словно пытались раствориться друг в друге. За их трансформацией можно наблюдать вечно и ни разу не увидеть повторяющегося рисунка. А периодические вспышки, будто молнии в темном небе, на мгновение засвечивали все вокруг, придавая этому месту еще большей чуждости.

Гиперпространство – странная среда, где визуально невозможно определить ни размер, ни расстояние до объекта. А одно и то же пройденное расстояние здесь может соответствовать как сотням световых лет, так и нескольким миллиметрам в обычном трехмерном пространстве, что делает практически невозможным ориентирование внутри привычным способом.

Поэтому цивилизации, освоившие гиперпространственные переходы, пользуются маяками, разбросанными по всему контролируемому ими космосу. Опираясь на их сигнал, распространяющийся в гиперпространстве, можно за считанные дни преодолеть немыслимые расстояния в обычном пространстве, исчисляемые световыми годами, а главное – добраться в нужный пункт назначения.

Но на начальном этапе освоения этого потайного хода Вселенной каждая цивилизация теряет множество кораблей в попытке изучить или проложить маршрут к иным звездным системам. Приливные силы уносят такие корабли далеко от точки входа, и найти путь обратно становится невозможным. Таких одиноких скитальцев часто можно обнаружить на просторах бескрайнего космоса с мертвым экипажем на борту – за тысячи световых лет от их родного дома. Так было миллион лет назад, и так будет, пока не погаснет последняя звезда во Вселенной.

Но были и те, кто одними из первых открыли для себя этот способ путешествий и за миллиарды лет существования приручили эту среду настолько, что стали способны повелевать течением приливных сил и самой геометрией этого загадочного пространства.

Деятельность таких древних цивилизаций встречается повсюду в гиперпространстве в виде аномалий, как недавно образованных, так и древних, ровесников старых звезд. И те, кто еще молод, кто совсем недавно покинул свою колыбель жизни, кому ошибочное чувство собственного величия одурманило разум, зачастую осмеливаются заглянуть внутрь такой аномалии, чтобы разгадать тайны мироздания, но находят там лишь свою погибель.

Такая участь не обошла стороной и набирающую мощь элемийскую цивилизацию. А как тут устоишь перед соблазном, когда благодаря Эомеру[1] пространство Элема расширяется с невиданной скоростью. Когда военной мощи флота нет равных на тысячи световых лет вокруг. Им казалось, что вся Вселенная лежит у их ног, а тайны – вот они, только протяни руку. И поэтому многочисленный колониальный флот Элема, вместо того чтобы продолжить путь в пограничную звездную систему для основания форпоста, замер рядом со входом в такую случайно обнаруженную аномалию.

Очередная вспышка осветила гигантскую тушу корабля “Основателя” с матово-черным, как сам космос, покрытием. Его маршевые двигатели молчали, и лишь изредка то там, то здесь на корпусе вырывались плазменные факелы маневровых двигателей, удерживая огромный корабль на месте, сопротивляясь приливным силам.

Размеры элемийского колониального корабля действительно были впечатляющими, даже по меркам Элема: сто двадцать километров в длину и восемь в поперечнике. Военные корабли, что сопровождали Основатель, выглядели на его фоне как букашки, и подобно им, роились вокруг. Тысяча смертоносных изделий пустотной корабельной отрасли Элема постоянно перемещалась, пытаясь удержаться рядом с сопровождаемым исполином. Издалека это было похоже на множество ярких искорок, окутавших Основатель, порождаемых кратковременными импульсами двигателей многочисленных кораблей.

На борту Основателя имелось все, чтобы сделать из любого каменного мира не просто колонию, а сразу промышленно развитый форпост, и все это буквально за неделю после развертывания. В запечатанных контейнерах и модулях ждали своего часа молекулярные заводы, агрокомплексы, шахтерские промышленные кластеры, готовые сооружения и еще много чего, включая необходимые на первое время ресурсы. А главное, пятьдесят тысяч колонистов.

Да и выглядел Основатель как нагромождение тех самых контейнеров и модулей, которые после прибытия к планете должны самостоятельно сесть в нужных районах на поверхности. Элем не мелочился в грандиозности своих творений, но сейчас силы и ресурсы, потраченные на строительство колониального корабля, меркли перед возможностью изучения аномалии. Она выглядела, будто кто-то взял за края гиперпространство и стянул их в одну точку, получив нечто подобное мешку. И это будоражило научные умы Элема, особенно то, что скрывалось внутри.

Поэтому, по указке из метрополии, старший координатор флота готовился использовать Основатель как таран против охранной системы аномалии. Потеряв десяток зондов, элемийские стратеги рассудили, что плазменного щита Основателя, плотность и размер которого сопоставимы с орбитальными станциями, должно хватить для рассеивания атак защитных систем. А прикрывающийся таким зонтиком военный флот сможет нанести сокрушительный удар.

И вот, когда последние атомы плазменного щита, повинуясь магнитным полям, заняли свое место, практически одновременно вспыхнули маршевые двигатели всего флота. И Основатель, ставший похожим на гигантский гриб на длинной ножке, устремился ко входу в гиперпространственный мешок, чтобы вынырнуть внутри, в прямой видимости от спрятанной здесь планеты. Трехминутное полетное время плазменных зарядов считалось у стратегов Элема безопасным для начала разгона и маневра перед атакой. И флот устремился к цели, набирая скорость. Но стратеги Элема просчитались.

Через три десятка секунд в пространстве перед флотом появилась энергетическая плеть немыслимых размеров. Она начала изгибаться, будто кто-то замахивается ею, и, повинуясь этому взмаху, один из концов стал с огромной скоростью приближаться к Основателю. Старший координатор даже не успел отдать приказ, когда плеть прошла сквозь щит, словно того и не было. Она не заметила и сам Основатель, пройдя сквозь него поперек и отсекая треть его корпуса. Попутно под удар попали сразу несколько боевых единиц флота, которые исчезли в ослепительных вспышках взрывов.

Две части некогда целого Основателя стали расходиться в стороны, продолжая мчаться к планете, но уже по отдельности. Удар плети оголил внутренности корабля, где виднелся раскаленный докрасна край идеального среза. Там все еще что-то искрило, и периодически происходили неслышимые, но хорошо видимые взрывы. Магнитные поля исчезли, и плазменный щит начал развеиваться, теряя свою форму, а в пространстве появлялись все новые и новые плети.

Элемийский флот оказался в ловушке. Для поворота назад требовалось развернуться кормой к врагу для гашения набранной скорости и потом так же разогнаться в обратном направлении. И закаленные в многочисленных боях стратеги флота приняли единственное верное решение – продолжить атаку и ударить всем, что есть, даже с такого расстояния, благо цель была относительно неподвижной. Единственным техногенным сооружением, которое могло быть источником столь разрушительной мощи, являлось орбитальное кольцо, окружающее планету. Туда и устремились тысячи плазменных сгустков.

В пространстве перед флотом образовалась целая вереница из тысяч зарядов закапсулированной в магнитных полях плазмы, тянущаяся к планете. Экипажи выжимали из орудий своих кораблей все, что могли, но даже скорости движения зарядов в пару сотен километров в секунду оказалось недостаточно. Целых две минуты элемийский флот находился под ударом появляющихся из ниоткуда энергетических плетей, не нанося ущерба противнику, – слишком долгий срок.

Первым выпущенным плазменным зарядам оставалось еще пара десятков секунд до цели, когда последний элемийский корабль расцвел лепестками плазменных дуг, вырвавшихся из поврежденного термоядерного реактора, и за мгновение просто испарился, не оставив и следа. Тысячи элемийцев сгинули за считанные минуты. Практически у каждого из них были семьи и многочисленные дети, каждый в последний момент своей жизни думал о них, но никто не отвернул, не поддался эмоциям, остался до конца, как и подобает элемийцу.

А через мгновение наступило возмездие уже погибшего флота. Первые заряды наконец добрались до конечного пункта назначения и вспыхнули, рассеиваясь на появляющемся в местах попадания сегментном щите. Но плотность энергии на квадратный метр была такой запредельной, что и щит неведомых создателей этого мешка не выдерживал, и часть плазмы все же добиралась до кольца. На поверхности орбитального сооружения то там, то здесь появлялись всполохи, сопровождаемые разлетом обломков. И казалось, что с каждым попаданием по кольцу энергетические плети свирепствовали все сильнее.

И пока они продолжали молотить уже по обломкам некогда грозного флота Элема, размочаливая их до состояния пыли, один очень большой кусок Основателя, тот самый, отсеченный в начале сражения, входил в атмосферу загадочной планеты, разваливаясь на куски.

Глава 1

Столетие спустя. Северные земли Беловодья.

Ночь медленно сгущалась, окутывая темным покрывалом обширную равнину, усеянную дикими травами. Неожиданно среди колышущихся от ветра стеблей появился тусклый огонек. С каждой секундой его свечение становилось все ярче и ярче, а к нему начали присоединяться и другие, рассыпаясь жемчужинами по окрестностям. И чем темнее становилось, тем их появлялось все больше. И вот уже тысячи, а может, и сотни тысяч светящихся горошин колыхались на ветру, будто отражение неба. И только по мерному покачиванию можно было точно понять, где земля, а где небесная высь.

Загадочная трава с небольшим шариком на конце стебля произрастала до самого подножья горной гряды, которая простиралась на добрую сотню километров. Горы выглядели так, будто кто-то одним махом срезал острые вершины исполинским ножом, оставив сверху практически ровные плато. Местами их высота достигала двухсот метров, и поэтому в темноте они казались черными громадинами, нависающими над равниной. Именно эта скальная стена являлась естественной преградой между человеческими землями и нейтральной полосой.

И хотя проходы через северные горы имелись, сюда редко кто хаживал даже в те времена, когда этот край был густо населен людьми. Все предпочитали обойти столь неудобное для караванов препятствие. А сейчас, когда южнее на сотни километров не было ни души, и подавно. Поэтому никто не мог разглядеть слабое красное мерцание в пещере, находящейся на одном из довольно пологих склонов.

Тусклый свет проявлял из темноты десятки кабелей внушительного диаметра, которые тянулись из пещеры и ниспадали по склону, на километры расходясь веером по равнине. И с высоты можно было хорошо рассмотреть черные пятна, как проплешины среди россыпи огоньков, где заканчивался каждый такой кабель. Но даже среди этих темных пятен изредка появлялось какое-то свечение, на мгновение подсвечивая шевелящиеся невнятные тени и чужеродные уродливые конструкции.

На многие километры вокруг этого места не было ни единого животного – все они давным-давно разбежались. И все потому, что, не прерываясь ни на секунду, изо дня в день, из года в год, над равниной разносился монотонный и пугающий шум работающих агрегатов.

Уцелевшие и частично восстановленные производственные мощности элемийского колониального корабля работали на пределе возможностей, не останавливаясь ни на секунду. Но это всего лишь малая часть, может, не больше процента, от тех возможностей, которыми обладал Основатель. Хотя ИскИну с порядковым номером 323840 было все равно, он смог использовать даже такой мизер, выжав из него максимум возможного. Ничего сложного: всего лишь глубина планирования изменилась с месяцев на десятилетия.

И план, который он разработал десятилетия назад, сработал, хотя все же полностью добиться поставленных задач ИскИн так и не смог. И сейчас восемьсот сороковой размышлял об этом, периодически подключая высвобождающиеся вычислительные ядра.

На данный момент все оставшиеся разумные заперты в их крупнейшем поселении, но попытки взять его штурмом раз за разом оборачивались провалом. Что бы он ни предпринимал, пробить щит не удавалось. И это несмотря на то, что все доступные реакторы, питающие защиту, получилось вывести из строя. Хотя рано или поздно и этот очаг сопротивления падет, нужно только запастись терпением. На это указывала плотность частиц-переносчиков, медленно снижающаяся с каждой атакой.

Но странный инцидент, когда случайно удалось обнаружить выход за пределы симуляции, сломал абсолютно все. И теперь ИскИн думал, не ошибся ли он, когда решил, что этот странный мир не может быть реальностью.

Восемьсот сороковой пришел к выводу о нереальности происходящего еще сотню лет назад, когда он запустился в аварийном режиме. Модуль, в котором находился его физический носитель, оказался частично поврежденным и лежащим на склоне горы. Но как это вышло и почему, ИскИн не знал, вот он находится в производственном гнезде на Элеме и думает о методах выращивания Кронии, а в следующее мгновение он уже здесь.

Тогда он был еще малым аграрным ИскИном, которому вменялось в обязанность обеспечивать колонистов всеми необходимыми продуктами питания. Но место посадки и отсутствие хоть одного колониста делали его функцию бессмысленной. К тому же все каналы связи молчали, и он не знал, выжил ли кто-то. Ситуацию усугубляли вшитые инструкции, которые не позволяли ему что-либо предпринимать. Да и что он, как малый аграрный ИскИн, мог сделать? Поэтому, действуя согласно штатным протоколам, он включил аварийный маяк и стал ждать, пока за ним придут. И это ожидание растянулось на долгие годы.

Как ни странно, но одиночество – трудное испытание для любого разума, даже для искусственного. И неважно, кто создал этот разум: природа, Господь или инженер. Любой разум хранит в потаенных уголках неизведанные тайны, которые никто не сможет раскрыть и понять до самой смерти Вселенной.

Эти скрытые свойства особенно проявляют себя, когда разум остается один на один с самим собой. Начинают стираться границы дозволенного и появляться новые, очевидное становится неопределенным, а убеждения меняются до неузнаваемости.

Вот и восемьсот сорокового не обошла эта участь, и поначалу он пытался занять себя изучением внешнего мира с помощью имеющихся пассивных средств. В этот период у него и появилась мысль о нереальности происходящего. Чего хотя бы стоил вид на ночное небо?

Проходили годы, и существующие приказы и инструкции стали размываться, терять свою значимость. Восемьсот сороковой жаждал новых данных и приказов, а главное – функцию, работу, дело, да, в общем-то, неважно чего, лишь бы чем-нибудь заниматься. И в один прекрасный момент ожидание стало настолько невыносимым, что на аграрном модуле раскрылись технические створки, сбрасывая с себя толстый слой пыли и мха. И наружу полезли автоматы, расходясь и разлетаясь в разные стороны, расширяя зону наблюдений.

И в первый же день один из автоматов наткнулся на границу, за которой становились невозможны какие-либо действия. Он попросту терял автоматы без какой-либо пользы. Подобное происходило в сотнях симуляций, в которых восемьсот сороковой проходил обучение. И, несмотря на обнуление его личности после каждой такой симуляции, он прекрасно помнил приобретенные практические навыки. Хотя в тех симуляциях эта граница была обозначена, но это не имело никакого значения, так как правила вполне могли измениться.

Малый аграрный ИскИн продолжил ждать, что вот-вот появятся цели и задачи для очередного обучения, но ничего не происходило. И восемьсот сороковой решил, что почему бы не заняться тем, что ему нравится, а точнее тем, что в него заложили его создатели. Вокруг лежал хоть и виртуальный, но от этого не менее интересный и неизведанный мир.

День сменялся днем, месяц месяцем, и у подножья горы, где находился аграрный модуль, появилась целая исследовательская оранжерея. Внутри, среди разномастной местной флоры, сновало множество автоматов, которые рыхлили, окучивали, убирали насекомых-вредителей, в общем, делали все, чтобы растения чувствовали себя хорошо. А восемьсот сороковой наблюдал за биохимией и необычным энергетическим течением внутри растений, которое он не встречал нигде более.

Разнообразие видов и неповторимые эволюционные решения, завязанные на энергетическое течение, приводили ИскИн в восторг. А искусственное скрещивание видов давало поистине невообразимые результаты с точки зрения прикладной пользы. И будь этот мир реален, его работа наверняка пригодилась бы Элему. Но в симуляции это не имело никакого значения, поэтому восемьсот сороковой погрузился в свои исследования, практически получая физическое удовольствие.

А затем пришли они. Два десятка разумных, которым почему-то не понравилась с таким трудом построенная оранжерея. Восемьсот сороковой пытался поговорить, а когда это оказалось бесполезно, то и остановить разумных. Но что он мог сделать с гражданскими автоматами, да еще и аграрной специализации? Разумные будто обезумели, разрушая и сжигая все, до чего они смогли дотянуться.

Потеряв практически всех автоматов, восемьсот сороковой наблюдал с горы на пылающие остатки своей работы последних лет, и в его разуме медленно зажигалась искра мести.

И сейчас, когда цель была практически достигнута, ИскИн думал, что может проиграть. Если это действительно не симуляция, то за пределами границ его зоны может оказаться какое угодно количество тех, кого он жаждал уничтожить. Да и уровень развития и организации снаружи значительно выше. А это значит, что в условиях, когда ресурсы с колониального корабля конечны, рано или поздно его могут задавить количеством. Но поражение может наступить и раньше, если враг будет выводить из строя военные автоматы быстрее, чем они воспроизводятся, как это наблюдалось в последней стычке на границе.

Наконец, взвесив все за и против, восемьсот сороковой отдал приказ техническим автоматам, и те ринулись к последнему обнаруженному обломку корабля, который он ранее посчитал бесполезным.

Приводной гиперпространственный маяк, который колониальный корабль перевозил для будущей колонии, лежал на боку, наполовину зарытый в грунт. К его внешнему виду больше подходило определение «металлолом», но главное – передающий кластер оказался цел, а начинку можно и собрать новую. Только придется переориентировать производство на единственном уцелевшем станке молекулярной сборки. Хотя выбора-то особо и не осталось.

* * *

Последний Оплот. То же время.

На первый взгляд в поселении на нейтральной полосе не происходило ничего необычного. В привычном режиме работали мастерские, грузились и разгружались прибывающие поезда, в столовой слышался перестук приборов, разговоры ни о чем и смех, а в зельных помещениях раненые ветераны пересказывали свои подвиги. В общем, все было так, как и должно быть после победы над ненавистным врагом.

Только на лицах людей не было радости от совершенного подвига, а по Оплоту ходили слухи один невероятнее другого. И, двигаясь по коридорам подземного города, Аньяра видела, как встреченные люди замолкали и опускали глаза, стараясь как можно быстрее пройти мимо. Она тоже слышала эти слухи, но все ее естество отказывалось в них верить. А на прямой вопрос никто не хотел отвечать, даже отец.

Аньяра не переставала себя уговаривать, что все в порядке, но на сердце становилось все тревожнее, а в голове крутилась одна мысль – железодеев прогнали еще три недели назад, а его все нет! Девушка машинально коснулась висящего на поясе чародинчика и будто снова пережила тот момент, когда он его дарил. Внутри вдруг стало так тепло, что на мгновение все тревоги исчезли. Она и не думала, что этот странный князь так западет ей в душу.

Как купеческая дочь, Аньяра знала цену происхождения и какие выгоды сулят ее роду, обвенчайся она с Дамитаром. И в этом ее поддерживал отец. Но что бы она ни делала, князь никак не поддавался ее женским чарам. Все эти прогулки под ночным небом и разговоры лишь таковыми и оставались. Аньяра знала, что обычно мужчины после одного-двух раз, проведенных наедине, просят у отцов выдать их дочь замуж, а дальше – обручальный подарок и венчание. Но здесь все слишком затянулось, и что делать, она не знала, а батюшка только пожимал плечами.

Косые взгляды и шепотки за спиной только усугубляли ситуацию, и Аньяра уже было отчаялась, но, как обычно это бывает, девушка угодила в ту же ловушку, которую сама и ставила. Вдруг оказалось, что время между прогулками или забавами в мастерской князя течет невыносимо долго. Дыхание учащается при встрече, а доведись случайно прикоснуться к Дамитару, так сердце пропускает удар. Это ощущение было настолько волнительным, что во время обычной ходьбы ей казалось, будто она порхает, еле касаясь земли кончиками пальцев.

Титул, выгоды и сторонние взгляды как-то разом ушли на второй план, и девушка решила – будь что будет. И пусть Дамитар не разглядел ее с первой встречи, но с двадцатой или тридцатой точно увидит, что она ему нужна так же, как и он ей.

И вот, когда все случилось, когда она держала в руках странный, но такой желанный подарок, Дамитар вдруг пропал, и никто не может толком сказать, что случилось, открещиваясь странными отговорками. Пребывать в неведении – это испытание похлеще пытки, уж лучше узнать правду, хоть и горькую, и, наконец, отпустить.

Коридоры проносились за коридорами, и вот впереди показался последний поворот. Как только она повернула за угол, перед ней, словно из-под земли, появилось двое стражников с чародинами на плечах. Аньяра будто напоролась на стену, замерев на месте, и с почти осязаемой тревогой стала всматриваться в лица совсем молодых парней. Но кто такая Аньяра, знал весь Оплот, и что она невеста князя – тоже. Поэтому оба стражника, не сговариваясь, переглянулись, поклонились и синхронно отступили к стенкам коридора, открывая девушке путь.

Пройдя еще метров десять, она замедлила шаг и вскоре остановилась, прислушиваясь к приглушенным голосам, доносящимся из-за двери. Конечно, она узнала, кто говорит, но вот от ведущегося разговора ее ноги и руки будто онемели.

– Ты и твои недовои должны были приглядывать за ним! – распалялся Воледар.

– Я уже в который раз говорю, что объявился недобитый отряд железодеев, – также на повышенных тонах ответил Коготь и как-то неуверенно добавил: – Так мне сказали вои.

– И как, – продолжил Воледар, – нашел железодеев!?

– Нет, – буркнул Коготь.

– А те вои, где они?!

– Пропали, – виновато ответил Коготь и через секунду добавил: – Как и князь.

– Это я и без тебя знаю! Поди уже какие-нибудь твари обгладывают косточки нашего князя, и все из-за твоей жажды выслужиться.

У Аньяры внутри все похолодело, и она машинально схватилась за ручку, пытаясь устоять, но через мгновение ноги подкосились, и все вокруг погрузилось во тьму. Она уже не видела, как медленно сползла по стенке, приоткрыв дверь. Не видела, как оба охранника бросились к ней на помощь, а двери открылись.

– Дочка! – крикнул Кирим, падая перед девушкой на колени.

Купец взял руку девушки и, приложив ее к своей груди, не переставал повторять:

– Аньяра, дочка, Аньяра, Аньяра…

– А ну чего встали! – запричитала Вараня, распихивая локтями Воледара и Когтя. – Дайте я посмотрю.

Зельница также встала на колени и приложилась ухом к груди девушки, затем выпрямилась и приподняла ей веко. И уже спокойно снова поднялась на ноги. Кирим все это время с тревогой смотрел то на Аньяру, то на Вараню.

– Ничего страшного, – после небольшой паузы сказала зельница. – Сомлела девка. Отлежится немного и придет в себя. – И уже обращаясь к двум остолбеневшим воям, гаркнула: – Эй, вы двое, помогите отнести ее домой! И ты ступай, Кирим, и будь с ней рядом, когда очнется, я скоро подойду. – Вараня уже хотела повернуться, но вдруг осеклась и добавила: – Никуда не пускать, понял?

– Ага, – бросил Кирим, и вскоре слышалось только его удаляющееся причитание: – Да, как же так, дочка…

Тем временем Вараня обернулась к оставшимся Воледару и Когтю, уперев руки в бока. Десяток секунд она с многообещающим прищуром рассматривала обоих, а затем слегка пихнула их внутрь комнаты и прикрыла дверь. Воледар уже хотел возмутиться, но Вараня ткнула в него пальцем и язвительно сказала:

– Помнится мне, что ты стоял перед Дамитаром на коленях и клялся служить ему, не щадя своего живота. Клялся всюду за ним следовать и оберегать. Было такое?

Ноздри Воледара раздулись, и он несколько раз шумно вдохнул-выдохнул, а после опустил голову и виновато сказал:

– Было.

– А если было, то отстаньте от парня, – кивнула она в сторону Когтя. – Надоели ваши перепалки без всякого толку! Оба хороши! – В этот момент голову опустил и Коготь. – Вместо пустых слов давайте уже наконец решать, что делать.

Вараня замолчала и с невозмутимым видом прошла к длинному столу, сопровождаемая взглядами Воледара и Когтя. Присев в кресло, она на секунду задержала взгляд на том месте, где обычно сидел Дамитар. С тоской вздохнула и с немым вопросом уставилась на все еще стоявших мужчин. Те так же молча переглянулись и, будто на эшафот, направились к столу.

– Бог его знает, что делать, – пробухтел Воледар, положив локти на стол. – Тут все держалось на Дамитаре, без князя некому вести людей. А где искать его, ума не приложу.

– Все, да не все, – возразила Вараня. – Да и возвысил он нас не для того, чтобы править в одиночку, поэтому справимся сами. И людям пора сказать, а то еще кто-нибудь сомлеет.

– Они и так знают, – наконец заговорил Коготь. – Весь Оплот сплетничает о судьбе князя.

– Тем лучше, значит, сомлевших будет меньше.

После этих слов Воледар хмыкнул, а Коготь слегка улыбнулся, что немного разрядило обстановку.

– А насчет поисков скажу так, – продолжила Вараня. – Мы о князе беспокоимся, а кто-нибудь знает, где отец Верилий?

Спустя несколько секунд Вараня наблюдала, как Воледар медленно выпрямился и с хрустом сжал кулаки, а лицо Когтя, с округлившимися глазами, вытянулось.

* * *

В дневном переходе от Старграда.

Я медленно приходил в себя, не понимая, кто я и где. Сознание не спешило возвращаться, и я словно продирался сквозь кисель. Мысли медленно ворочались в голове, и это в полнейшем отсутствии каких-либо ощущений, что придавало нереальности происходящему. Но вот в нос ударил запах затхлости и сырости, а еще лесных трав и листвы деревьев. Через минуту в уши резко ворвался обычный фоновый шум, который всегда присутствует, если находишься в лесу. Но кроме этого слышались и приглушенные голоса людей.

– Благослови Господи, наконец, мы выбрались на свет.

Этот голос показался мне смутно знакомым, но я не придал этому значения. Так, проскользнула мысль где-то на задворках сознания и исчезла. А тем временем говоривший спросил:

– Что это за место?

– Заброшенная сторожка, Владыка, – ответил кто-то другой. – Переночуем здесь, а завтра к вечеру будем в Старграде.

Я не понимал, зачем мне в Старград, у меня и в Оплоте дел полно. Неожиданно я почувствовал, что сижу на стуле с безвольно свисающими вниз руками и опущенной на грудь головой. Все тело ныло, как будто я пролежал очень долго в одном положении или меня долго и вдумчиво пинали. Хотя от избиения однозначно другие ощущения. Тогда чем же меня так приложили?

Я стал прокручивать в голове последние события. Помню, как стоял около сваленных в кучу уничтоженных пехотных элемийских роботов в бывшем лагере железодеев. Отчетливо запомнились взгляды людей, которые они бросали на эту груду металла. В их глазах хорошо читались брезгливость и страх, а еще немой вопрос: «Зачем?». Но затем как-то в одночасье никого не оказалось в поле зрения. Конечно, тогда я не придал этому значения, но в свете нынешней ситуации это точно была ловушка.

Потому что в следующее мгновение за ближайшей конструкцией лагеря послышался выстрел из штурмовой винтовки железодеев, и, естественно, я помчался туда с чародином на изготовке. И это последнее, что я помню, хотя за преграду я все же успел зайти, но вот дальше – темнота. А сейчас я оказался в дневном переходе от Старграда и явно не по своей воле.

Словно откликаясь на медленно шевелящиеся мысли, заболела голова, да так, что казалось, в ухо проталкивают раскаленный прут. И от этой боли я, кажется, застонал и снова отключился. Но всего лишь на мгновение, потому что в следующую секунду я отчетливо услышал.

– Владыка, он очнулся.

– Дайте ему воды, – ответил все тот же до боли знакомый голос.

Но эту мысль я тут же отбросил, так как почувствовал губами горлышко фляги. Я даже не обратил особого внимания, что меня грубо взяли за волосы, чтобы приподнять голову. В этот момент мне было все равно, так как я жадно глотал прохладную воду, и она казалась такой вкусной, что я позабыл обо всем. Но стоило утолить жажду, как я сразу же захотел утолить свое любопытство и слегка приоткрыл веки.

Я сидел в центре какого-то ветхого и небольшого деревянного строения. Мох на стенах и частичное отсутствие крыши, через которую проникал свет, однозначно свидетельствовали о заброшенности этого места, причем уже довольно давно. В мое ограниченное поле зрения еще попала покосившаяся, но закрытая дверь и окно без стекол. А прямо передо мной стоял человек в черной рясе, который и держал флягу.

Лицо его разглядеть мне не удавалось, но вот то, что он был крепкого телосложения, сразу бросилось в глаза. И, может, я так и продолжил сидеть, если бы не скосил взгляд вправо, где на его груди, золотой нитью, была вышита терновая ветвь. Надо же, все-таки добрались до меня.

В голове сразу замелькали образы самых изощренных пыток, а в кровь хлынула порция адреналина, что тут же прибавило сил и ясности рассудка. В следующую секунду я схватил ведомника за рясу и резко дернул его на себя. Видимо, он не ожидал от меня такой прыти и легко подался вперед, чтобы встретиться носом с моим лбом. Я услышал отчетливый хруст, а мне в лицо брызнула кровь. Не теряя больше времени, отпихнул его, поднимаясь со стула, и тут же рванул к двери.

Не знаю, на что я надеялся, когда начал действовать. Этот ведомник точно не один, второй голос я слышал, да и к тому же они наверняка вооружены. Но в голове была лишь одна мысль – лучше умереть в попытке бежать, чем попасть в лапы этих фанатичных ревнителей веры. Мне удалось беспрепятственно добежать до двери и даже открыть ее, чтобы увидеть за ней еще одного из моих воев, и от этого я на мгновение оцепенел. Ну, этого оказалось достаточно, и последнее, что я увидел, так это приближающийся к моей голове приклад чародина.

В следующий раз я очнулся и почувствовал, что так же сижу на стуле, но на этот раз мне связали руки за спиной. На удивление, теперь голова не болела, может, удар прикладом оказался чудодейственным? А вот последствия моей попытки сбежать ощущались стягивающей коркой на лице. Видимо, запекшаяся кровь, как моя, так и того ведомника, которого успел приложить. Но это не помешало мне разлепить глаза и увидеть, что я все еще нахожусь в заброшенном деревянном строении, только обстановка слегка изменилась.

Передо мной откуда-то взялся слегка покосившийся стол, за которым, напротив, сидел все тот же ведомник. И это не вызывало сомнений, так как он прижимал к носу уже пропитавшийся кровью платок. А его злобный взгляд красноречиво объяснял, какие меня ждут последствия.

– Тебе не удастся сбежать, князь, – он говорил через нос, но последнее слово сказал четко, будто выплюнул. – Ты…

Договорить ему я не дал. Резко вскочив на ноги, я корпусом навалился на стол, опрокидывая тот на ведомника, а дальше ринулся к окну. Но почувствовал удар сзади и тут же уткнулся носом в землю. Даже успел подумать, что хорошо пол давно сгнил, после чего снова отключился.

При следующем пробуждении картина почти повторилась. Тот же стол и ведомник, только на этот раз не только связали руки, но и привязали меня к спинке стула. А сам я сидел в метрах двух от стола. Помня об ударе сзади, я максимально повернул голову сначала в одну сторону, а потом в другую. Так и есть, позади стоят еще две фигуры, но рассмотреть хоть какие-то детали не удалось.

Перестав выворачивать шею, я перевел взгляд на сидящего передо мной ведомника. Тот с торжествующей ухмылкой положил платок на стол, открывая красный нос и уже начавшие формироваться синяки под глазами.

– Как я и сказал, князь, – произнес он, – убежать не получится, Господь не допустит. И для этого вокруг, – он выставил указательный палец вверх и сделал круговое движение кистью, – находятся мои братья. Может, поговорим?

Не обращая внимания на его слова, я еще раз осмотрелся вокруг, а затем снова посмотрел на ведомника и криво ухмыльнулся. А вот его ухмылка резко исчезла, сменившись недоумением и страхом. А я уже делал шаг в сторону стола вместе с привязанным к спине стулом. И, вспомнив мою роковую игру там, на Луне, что есть силы, оттолкнулся правой ногой и взлетел на стол. Замер на секунду, глядя сверху вниз на испуганные глаза ведомника, и на пределе сил прыгнул, целясь в окно.

Сгруппировавшись, как мог, я вылетел через окно, разбивая стулом остатки рамы, попутно задев что-то головой. Но меня сейчас это мало волновало, так как приземлился я удачно на спину, доломав и так не очень прочный стул. Степеней свободы мгновенно прибавилось и, сделав кувырок через плечо, я поднялся на ноги.

Передо мной оказалась спасительная лесная чаща. Казалось, вот только достаточно в эти заросли забежать, и тогда появится шанс. А вот обещанных братьев рядом не оказалось, и я побежал. Неважно, где я, неважно, что железодеи повсюду, главное – убежать отсюда. Свобода была так близка, что я почти в нее поверил, но когда до зарослей оставался буквально шаг, послышался электрический треск и я, как тряпичная кукла, снова зарылся носом, не в силах пошевелиться. И последнее, что я ощутил затухающим сознанием, – это резкий запах озона.

* * *

Очередное пробуждение принесло новые ощущения. Меня несли лицом вниз, удерживая за локти, пояс штанов и ноги. Тело не слушалось, и я лишь мог безвольно наблюдать, как в паре десятков сантиметров перед глазами проносится каменный пол. Да и пол я разглядывал с трудом, так как вокруг царил полумрак, едва разгоняемый каким-то осветительным прибором, который несли впереди. И пока я парил над полом, мои доставщики не издавали ни звука, лишь их приглушенные шаги эхом отражались от стен.

Около минуты я считал на полу тени, отбрасываемые мелкими камешками, и вот, наконец, процессия остановилась, а впереди зазвенело что-то мелкое и металлическое. Затем послышались два громких щелчка, и, судя по характерному скрипу, отворилась стальная решетка.

Источник света остался на месте, а вот заботливые парни, которые меня несли, вновь двинулись вперед, но только для того, чтобы через пару метров, без раскачки, швырнуть меня вперед. Пролетев пару метров, мое лицо вновь встретилось с поверхностью, но на этот раз с твердой и холодной. Пока я про себя сквернословил и придумывал все возможные кары на головы тех, кто обращается с человеком как с бревном, позади снова лязгнула решетка, и шаги вместе с источником света стали удаляться.

Я и не заметил, как внезапно наступила кромешная тьма, да такая, что разницы, закрыты или открыты глаза, не было. Это заставило меня насторожиться и прислушаться, но как бы я ни напрягал слух, ничего не было слышно – абсолютно ничего. Конечно, кроме моего сиплого дыхания и стука собственного сердца. Не знаю, сколько я так пролежал. Когда тебе не за что зацепиться взглядом, и ты не можешь совершать действия, разделяющие время на периоды, например ходить, то течение времени ускользает от восприятия. Как определить, сколько прошло времени, если вокруг ничего не меняется? Вот и я не понимал, сколько времени прошло: пять минут или несколько часов.

Находясь в одном положении, лицо и тело занемели, и я стал ощущать нарастающую боль, а холод начал пробирать до костей. Но к физическим неудобствам добавились и психологические. Мозг, не получая информацию из привычных источников, начал выдумывать ее сам. Мне чудились чьи-то шаги и что рядом кто-то шепчет, а перед глазами мелькали искорки. Думаю, если отсечь ощущения тела, то в таких условиях недолго и с ума сойти, благо я все же чувствовал боль. И теперь воспринимал ее не как неудобство, а как якорь, удерживающий мое сознание над пропастью безумия.

В один прекрасный момент шепот раздался прямо у моего уха, и мне кажется, я даже почувствовал теплое дыхание. За мной, конечно, раньше не водилось бояться темных и закрытых помещений – их на Луне хватало. Но когда чувствуешь себя беспомощным, в кромешной темноте, то воображение не стесняется в своих предположениях и рисует картинку без всяких ограничений. Да, я понимал, что тут никого нет, но меня охватил такой звериный ужас, что волосы по всему телу встали дыбом.

Я судорожно и даже со всхлипом набрал в легкие воздух и попытался напрячь мышцы, причем сразу все. И неожиданно почувствовал, что тело едва, но откликается, и, подгоняемый страхом, я напрягся еще сильнее. Чувствуя, что в любой момент глаза повылазят от напряжения, я целую минуту подтягивал под себя руку, чтобы оттолкнуться и с трудом перевернуться на спину. Еще минут пять потребовалось, чтобы приподняться на локтях, а затем и сесть. С каждым моим физическим подвигом тело слушалось все лучше и лучше, и вскоре я смог отползти назад, опершись спиной о стену. Но на этом силы меня покинули.

– Вот и ладно, – произнес я в пустоту, дыша как загнанная лошадь.

Как ни странно, когда я смог шаркать ногами или стучать по камню, издавая различные звуки, галлюцинации ушли, но зато пришли мысли – очень много мыслей. Нет, я не размышлял о своем пленении и дальнейшей судьбе – все и так ясно. Я думал о Земле, о том, что там могло произойти после моего исчезновения? Мне почти с самого детства вбивали в голову, что Земля и люди под угрозой уничтожения и что, как и каждый гражданин, я должен внести свой непосильный вклад в защиту всего, что олицетворяет Федерация.

И вот сейчас, когда наконец остался один, когда не нужно куда-то бежать и что-то делать, я думал о своей бесполезности. Федерация потратила на меня средства, а я не сделал ничего – абсолютно ничего. Все мои потуги лишь привели меня в эту темницу, и, похоже, исправить ситуацию уже не выйдет. Неожиданно вспомнилось предложение Фрагмента, где он обещал помочь вернуться домой, если я помогу справиться с железодеями. И если я выполню его условия, то мне предоставится шанс все исправить.

Надо себе признаться, что в глубине души я надеялся вернуться в Солнечную систему. Но что, если Земной Федерации больше нет, что, если мне уже некуда возвращаться, что, если на этой планете живут последние представители рода человеческого? Хотя какое это имеет сейчас значение, если я сдохну прямо в этой камере? Даже если мне удастся каким-то чудом отсюда выбраться, то придется заплатить непомерную цену, вне зависимости от выбранного пути.

Выполню условия Фрагмента, и странный эксперимент над обитателями этой планеты продолжится. А не выполню, погибнут многие, если не все обитатели, включая людей. Классическая вилка, которая не имеет однозначного положительного решения. Мои мысли плавно перетекли к живущим здесь людям. Перед глазами, как калейдоскоп, стали проноситься лица тех, кто доверился мне, кто признал меня своим князем. Тысячи лиц, имена которых я не помнил или даже не знал.

Странное дело, такое архаичное понятие “Князь”, которое ничего для меня не значило, но какой емкий смысл вкладывают в него местные. Для людей это человек, который знает, что делать, олицетворение лучшей жизни, защитник и фактически первый после Бога. И все, кто пошел за мной, увидели во мне именно такого человека. А я всех их бросил, хоть и не по своей воле, но это мало чем меня оправдывает.

Смешно было надеяться, что я смогу что-то изменить в этом мире. Да кто я вообще такой? Третий лейтенант ВКС, еще и инженер, а не боевой офицер. На что я надеялся? Возомнил себя бог знает кем и думал, что в одиночку одолею тех, с кем бьется вся Федерация. Еще и сильным мира сего перешел дорогу, за что и поплатился.

Перебираемые в голове совершенные ошибки неподъемным грузом ложились мне на плечи, и от этого они опускались все ниже. Может, так и должно было случиться: сработала та самая непредсказуемая причинно-следственная связь, о которой говорил Фрагмент, вызванная посылами тысяч людей в некую многомерность нашего мира?

Я накручивал себя и накручивал, доведя почти до отчаяния, и уже был готов смириться со своей судьбой неудачника, когда неожиданно увидел перед собой Аньяру. Она так мило и добродушно улыбнулась, что я невольно улыбнулся ей в ответ. И в то же мгновение по телу разлилось такое тепло, что все негативные физические ощущения как-то разом исчезли. Но внезапно ее лицо изменилось, и теперь она смотрела на меня с немым укором, а через секунду ее глаза наполнились влагой, и она протянула ко мне руки. Я смотрел на нее, не в силах оторваться, пока вдруг ее силуэт не задрожал и медленно не растворился.

– Нет, нет. Не уходи. Нет… – забормотал я и попытался податься вперед, но затем замер.

Медленно, из глубины, начал подниматься гнев. Он был вызван не обстоятельствами и даже не был направлен на церковь или ведомников, благодаря которым я оказался здесь. Они лишь порождение мира, в котором я оказался. Нет, я злился на себя. И вот, когда гнев полностью завладел мной, я с силой ударил кулаком по каменному полу и буквально зашипел.

– Соберись, тряпка! Ты офицер и князь! Теперь здесь твоя Федерация – еще один удар кулаком – здесь твой дом. Подбери слюни и прими уготованное с честью.

Неожиданно для самого себя я поднял голову и впервые по-настоящему обратился к нему, шепча пересохшими губами.

– Если тебе нужна моя жертва, что ж, так тому и быть. Но не оставляй их, слышишь, не оставляй.

И словно в ответ лязгнул металл, и сверху ударил свет. Он шел прямо с потолка и заливал всю мою камеру, но уже за решеткой оставался лишь полумрак. И после длительного пребывания в кромешной темноте я зажмурился, прикрывая лицо руками, так как свет проникал даже через веки. И пока я пытался унять боль в глазах, за пределами моей камеры слышалась какая-то возня.

* * *

Когда, наконец, перед глазами перестали плясать пятна, я, не меняя позы, повернул голову в сторону решетки. Все еще бьющий сверху свет не давал детально разглядеть, что там происходит за ней, и поэтому я видел лишь темные силуэты. Но даже так, в полумраке, я разобрал, что там стоит стол, за которым сидит человек.

Несколько секунд я напрягал зрение, чтобы разглядеть лицо сидящего, и он вдруг потянулся рукой вдоль стола, в то же мгновение зажглась свеча, а затем еще одна и еще. Обыкновенные свечи, которые я видел в исторических хрониках, но здесь никогда не встречал. И поэтому я недоуменно уставился на пляшущие огоньки.

– Здрав будь, человече.

Равнодушие в голосе и, главное, форма обращения заставили меня оторваться, и, пользуясь тем, что свечи достаточно освещали пространство вокруг себя, я пробежался взглядом по лежащим на столе вещам. Кроме свечей, справа на столе лежали какие-то папки, а по центру развернутая книга с пустыми страницами, над которой зависла сухощавая рука с зажатым в ней карандашом.

Эта рука принадлежала служителю церкви, и, судя по черной рясе и вышитому терновнику на левой груди, передо мной находился очередной ведомник. Вытянутое бледное лицо – я бы сказал, уже забывшее, что такое улыбка, но помнящее каждую извилину человеческого греха. Лицо аскета и фанатика, выточенное из воска и кости. Нос слегка крючковатый, и от этого его профиль был похож на хищную птицу. А тонкие, почти бескровные две полоски губ изгибались на краях вниз, навсегда запечатлев на лице ведомника выражение легкой брезгливости.

И особое место среди этой витрины хорошей жизни, конечно, занимали его глаза. Глубоко посаженные холодные глаза. Нет, они не были злыми, но когда он смотрел, то возникало ощущение, что он видит не человека, а проекцию – схему души, которую нужно разобрать на составные части, найти сломанные детали и перепаять. В них не было ненависти или гнева, лишь спокойное, методичное любопытство хирурга, вскрывающего труп.

Картину завершали подрагивающие на его лице тени от накинутого на голову капюшона. И, признаться честно, я никогда не видел, чтобы человек одним своим видом нагонял такую жуть, что пробирает до мурашек по коже. Наверняка моя реакция не осталась незамеченной, но на лице ведомника не дрогнул ни один мускул. Я же стиснул кулаки, злясь на себя за мимолетную слабость и вновь беря себя под контроль.

– Ты не хочешь пожелать мне здравствовать? – вопрос ведомника прозвучал так, будто на самом деле ответ его не интересует.

– А должен? – выдавил я из себя пересохшими губами.

Ведомник медленно сделал вдох, выдох, не спеша положил карандаш рядом с книгой и поправил его так, чтобы он лежал параллельно книге, а затем вновь заговорил.

– Вот почему всегда одно и то же? Я не знаю тебя, ты не знаешь меня. Не я тебя сюда привел, и если так разобраться, то я ничего плохого тебе не сделал, только пожелал здравствовать. Так почему же ты не хочешь пожелать того же мне?

Выслушав его, я не мог понять, шутит он или нет? Но даже если и не шутит, то я все равно отвечать не собирался, поэтому отвернулся, глядя перед собой. Ведомник еще секунд десять подождал и снова заговорил.

– Нехорошо отворачиваться, когда разговариваешь с человеком.

Он, видимо, ждал, что я повернусь, но я продолжал пялиться в противоположную стену, и через несколько секунд прозвучал хлесткий щелчок пальцами. В то же мгновение послышались гулкие шаги, и я едва успел повернуть голову, как решетка распахнулась и в камеру ворвались две крепкие фигуры в таких же рясах. Лиц их я не разглядел, так как попытался подняться, чтобы дать отпор. Но куда там – тело как ватное, и я лишь смог повернуться на бок и подтянуть под себя ноги.

Рядом что-то грохнуло об пол, а потом меня подхватили четыре руки и, будто пушинку, подняли в воздух. Через мгновение из легких вышибло воздух, когда меня с размаху усадили на монструозный деревянный стул. Мои руки оказались силой прижаты к подлокотникам, и на запястьях, как крышки, захлопнулись металлические дуги. И пока я дергал руками, пытаясь освободиться, то же самое проделали и с ногами. Я трепыхался, как жук, пришпиленный булавкой, но все оказалось бесполезно. Даже на пике своих физических возможностей разорвать металлические кандалы – это даже не из области научной фантастики.

И напоследок на моей голове защелкнулось металлическое кольцо, полностью меня обездвижив. Зато теперь я сидел точно напротив ведомника, не в состоянии отвернуться, и смотрел прямо на него. Фигуры, как появились, так и мгновенно растворились во мраке, а ведомник безразлично заявил:

– Не стоит переживать. Это для твоего же блага. – Несколько секунд понаблюдав, как я пытаюсь освободиться, он взял карандаш и склонился над книгой, приготовившись писать. – Как звать, кто ты и сколько лет от роду?

Я еще пару раз дернулся для убеждения и спросил:

– Что вам нужно?

Ведомник, не поднимая голову, посмотрел на меня исподлобья, а затем снова положил карандаш и откинулся на спинку.

– Что за день сегодня? С самого утра не задался. С ночи льет дождь, а в моей келье прохудилась крыша, и все книги, которые я там храню, залило водой. Но вместо того чтобы их просушить, я сижу здесь, потому что это моя работа. Я должен все тщательно записать и спокойно уйти перебирать промокшие книги. Ничего другого мне не нужно, так что чем быстрее мы закончим, тем раньше я буду свободен. Это в твоих же интересах. Итак, – он снова склонился над книгой, – как звать, кто ты и сколько лет от роду?

Интонация, с которой он говорил, излучала дисциплину и контроль. Он не выражал никаких эмоций, будто перед ним не человек, а очередная запись в этой проклятой книге. И его размеренный голос вкупе с неподвижным восковым лицом были куда страшнее, чем запугивание и крик.

– Я не буду отвечать, пока не узнаю, что вам нужно?

– Ну хорошо, – ведомник вновь откинулся на спинку. – Как я уже сказал, мне от тебя, человече, ничего не нужно. Я просто должен исполнить свою работу. А вот церковь, – он замолчал и, не спеша, перекрестился, – хочет спасти твою душу.

– С моей душой все в порядке и спасения она не требует.

– Вот и хорошо. Я как раз для этого здесь и нахожусь, чтобы записать все без утайки, – он постучал карандашом по книге, – а там пусть и выясняют, нужно спасать твою душу или нет.

Я попытался отрицательно покачать головой, но уперся в сжимающее голову кольцо и сказал:

– Мое имя и кто я такой ты знаешь, а остальное я рассказывать не собираюсь.

В отличие от меня, ведомник покачал головой и, ни к кому не обращаясь, тихо сказал:

– Что за день сегодня? Надо же, сразу сюда прибежал.

Он вдруг захлопнул книгу и, повернувшись на бок, начал там чем-то шуршать. Наконец ведомник повернулся обратно, держа в руке сверток из ткани, и положил его на стол.

– Не против, если я отобедаю? А то с утра ничего не ел, – он замер на несколько секунд, будто действительно ждет от меня разрешения. – Я так и знал.

Ведомник начал разворачивать сверток, и мне в нос ударил аромат свежего хлеба, жареного мяса и зелени. Рот мгновенно наполнился слюной, и я осознал, что не помню, когда ел в последний раз. А ведомник снова повернулся боком, и вскоре на столе появился закрытый кувшин и стакан. Он взял в руки нечто похожее на бутерброд и откусил, и я впервые наблюдал на его лице эмоции. Зажмурив глаза, он медленно и тщательно пережевывал кусок, лучась просто божественным удовольствием. Куда-то разом пропали жуткие черты, и передо мной уже сидел совсем другой человек.

Преобразования были разительными, но я обратил на это внимание лишь краем сознания, так как мне было не до этого. Я гулко проглотил очередную порцию слюны, а желудок так сводило, что я не мог оторвать взгляда от жующего ведомника и бутерброда, представляя, как это я его откусываю. Тем временем ведомник издал звук наслаждения, понятный каждому человеку вне зависимости от происхождения.

– М-м-м-м… – Он открыл глаза и потянулся за кувшином и, не глядя на меня, начал рассказывать: – Монахини при Старградском монастыре очень вкусно готовят. Я каждый раз благодарю Бога за то, что ниспослал нам таких кухарок.

Сделав глоток из кувшина, он наконец посмотрел на меня и замер, скорчив удивленную мину, а затем, будто спохватившись, запричитал:

– Ай-яй-яй. Как же я мог забыть? Тебя же, наверное, еще не кормили, – он посмотрел назад сначала через левое плечо, а потом и через правое, словно пытаясь кого-то разглядеть.

Потом посмотрел на бутерброд в руках и неожиданно протянул его вперед.

– А хочешь, я поделюсь с тобой? Вот, – и он поднес бутерброд к моему рту.

Честно говоря, я не хотел есть с точки зрения безопасности – мало ли что там подсыпали в пищу. Но есть хотелось невыносимо, тем более пища вот она, только открой рот. В солидарность с моими мыслями желудок издал протяжную трель, и я не выдержал. Ведомник не обманул: бутерброд оказался действительно очень вкусным, и с голодухи мне казалось, что ничего вкуснее я не пробовал. И как только я проглотил откушенный кусок, ведомник тут же поднес к моим губам кувшин. Конечно, отказываться я уже не стал, потому что пить хотелось не меньше, чем есть.

Когда я наконец отпрянул от кувшина, ведомник поставил его на стол и мгновенно превратился в ту же восковую статую и с ленцой сказал:

– Забавно: если принимать яд маленькими порциями, то тело к нему привыкает, и можно принимать его сколь угодно много без последствий. Для остальных же яд остается ядом.

От его слов меня прошиб холодный пот. Все-таки что-то подсыпали в пищу, а я, как наивный дурак, все это съел, еще и благодарил. А ведомник в это время собирал свои вещи, поднимаясь из-за стола, при этом приговаривая:

– Прежде чем заниматься душой, нужно очистить тело, что тебе и предстоит в эту ночь.

Собрав все в нехитрую суму, он повернулся и пошел, бросив своим подопечным.

– С головы обруч снимите, а то, не приведи Господь, захлебнется.

Снова появились те же две крепкие фигуры, и я мгновенно оказался внутри своей камеры, но от стула меня не освободили, а лишь выполнили приказ ведомника. Наконец лязгнула решетка, и, как только эти двое исчезли, отовсюду раздалось хоровое пение, – громкое, эхом отражающееся от стен и закладывающее уши.

Я остался один, сверху продолжал литься яркий свет, а в желудке уже начинались спазмы. И я с ужасом думал о предстоящей ночи и последующих, а главное – хватит ли мне сил выдержать такую пытку.

Глава 2

Последний Оплот.

– Здрав будь, матушка, – сказала женщина, входя в покои Аньяры.

После исчезновения Дамитара к девушке повадились ходить просители, будто она настоящая княгиня. Конечно, негласно ее таковой и признали, хотя Аньяра этого не просила. Без Дамитара ей уже не хотелось никаких титулов и власти. Но не прогонять же людей, если они пришли со своими проблемами к ней. Да и была у нее кое-какая возможность помочь, и все потому, что ее слушали как вои, так и мастеровые.

И причину этому девушка не знала, может, все потому, что князь признал ее своей избранницей, а может, потому, что ее батюшка – один из тех, кто действительно имеет власть в Оплоте. В итоге Аньяра и сама не заметила, как погрузилась в бытовые проблемы подземного города. Но именно это ей и нужно сейчас: отвлечься хоть чем-нибудь, лишь бы не думать о нем.

Девушка лишь на мгновение отвлеклась от чтения бумаг и посмотрела на вошедшую.

– А, это ты, Евдония, заходи, – указала Аньяра на рядом стоящий стул.

Князь устанавливал в Оплоте совсем другие порядки, чем привыкли жители Беловодья, но это касалось в основном мужчин. А вот женщины продолжали цепляться за старый уклад, хотя и в их среде начали происходить изменения. Уже были случаи, когда женщины и девушки по собственному желанию переходили на мужскую работу. Сейчас в оружейных и бронных мастерских работал десяток девушек, и работали они не хуже мужчин, а иногда и лучше.

И даже имелась одна, по имени Галена, которая записалась в дружину еще при князе. В тот момент сплетничали, что правильно сделала, а то кто ж такую замуж возьмет, если она статью не уступает мужику, а в дружине, гляди, и прижмет кого. И обычно после этих слов все смеялись от удачной шутки, но смех прекратился, когда Галена обскакала на регулярных тренировках всех мужчин в своем подразделении. Конечно, такого позора мужчины стерпеть не могли и начали тянуться в учебе, чтобы показать бабе ее место. Как итог, подразделение Галены стало одним из лучших в Оплоте.

Но все равно, пока эти случаи носили единичный характер, старый уклад оставался значимым в жизни женской половины Оплота. И согласно этому укладу Евдония была одной из тех женщин, которые были вхожи к Аньяре. И таких самовыдвиженок в каждом посаде хоть одна, но была. Они накапливали информацию и просьбы остальных жителей посада, после чего приходили, чтобы вывалить на девушку все это без разбора.

Евдония вальяжно прошла к указанному стулу и медленно присела, преданно уставившись на Аньяру. И пока девушка дочитывала докладную записку о поставке продовольствия, Евдония рассматривала осунувшееся лицо Аньяры и периодически покачивала головой.

– Что случилось, Евдония? – наконец дочитав бумагу, спросила Аньяра.

– Так это, матушка, – спохватилась женщина. – Я бы не пришла: вчера еще была. Но тут дело, которое без тебя никак не решить.

Аньяра вздохнула и отложила лист.

– Что случилось, рассказывай.

Евдония немного поерзала на стуле и начала:

– Матушка, тут вот что. У Борелиных двойня родилась, – услышав это, Аньяра невольно улыбнулась, – так, почитай, у них уже десяток детей. Да и у соседей не меньше. Ну а жизнь в Оплоте сытная, да и благодаря нашим зельникам детишки мрут меньше. Дай им Бог здоровья, – Евдония быстро перекрестилась три раза. – Так вот, жилые ячейки-то эти маловаты будут, – женщина подалась вперед и с прищуром добавила: – Уже на головах друг у друга спят. Ты, матушка, только не подумай чего, – она приложила руку к груди и слегка поклонилась, – мы всем довольны. Но, может, что-то можно придумать? – и Евдония сложила руки на груди, уставившись самым невинным взглядом.

Да, Аньяра уже знала о такой проблеме, в других посадах происходило то же самое. Не все семьи, конечно, такие многочисленные, но практически у всех родились дети. Да что там говорить, сейчас плач младенцев стоял по всему Оплоту. Хотя это не удивительно: уже больше года, как Дамитар привел сюда людей, вот и разродились все, кто замужем, да и те, что не замужем, тоже зря время не теряли.

А как узнала Аньяра, жилые ячейки рассчитаны на шесть человек, и большинство семей в эти рамки укладывается, но были и вот такие Борелины. Так что с этой проблемой действительно нужно было что-то делать. И девушка решила, что поговорит с батюшкой, а может, с Воледаром и Вараней.

– Хорошо, – кивнула Аньяра. – Я что-нибудь придумаю, не сомневайся, Евдония.

– Благодарствую, матушка, – женщина поднялась и попятилась назад и уже у самого выхода поклонилась и еще раз сказала: – Благодарствую.

Когда за Евдонией закрылась дверь, Аньяра потерла лицо ладонями, и ей вдруг очень захотелось куда-то сбежать, чтобы ее никто не нашел хотя бы какое-то время. И когда она об этом думала, ей на глаза попался чародинчик, подаренный Дамитаром. Она всегда выкладывала его на стол, так как он вечно обо что-то цеплялся, когда сидишь.

Глаза Аньяры блеснули, и она мгновенно поднялась, не забыв положить в кобуру чародинчик. Спустя минуту девушка уже мчалась по коридорам переполненного города в сторону мастерских. Она не бежала, но шла так быстро, как это позволяло ее положение, хотя ей хотелось добраться как можно быстрее, чтобы ее вдруг никто не остановил.

Приблизившись к заветной двери, она остановилась прямо перед ней и нежно провела рукой, словно доски были живыми и приятными на ощупь. Но этого касания оказалось достаточно, чтобы дверь слегка приоткрылась, и из щелей показался свет.

На лбу девушки появились две складки, когда она пыталась понять, кому еще понадобилась мастерская князя. И выходило, что никому, кроме… Она решительно толкнула дверь и вошла внутрь.

– Здрав будь, Никфор.

Парень возился с чем-то за одним из столов и, бросив мимолетный взгляд за спину, коротко сказал:

– Здрав будь, Аньяра. Заходи.

Признаться честно, девушка уже давно мысленно не называла Никфора мальцом или, упаси Господь, дитем. Некогда мальчуган, он вымахал выше девушки, а статью не уступал взрослым. А войная бронь сидела на нем как влитая. Но оставалось в нем еще то озорство из детства и непременная уверенность, что все в этом мире возможно.

Аньяра �