Фальшивая истинная. Охота за драконьими сокровищами бесплатное чтение

Глава 1

Золотистый отблеск завораживал. Я вертелась перед мутноватым зеркалом, спустив лямку сарафана, и пыталась разглядеть собственное плечо. Символ светился над лопаткой – витиеватые линии, сплетенные в причудливый узор. Искусная работа. Даже на ощупь метка казалась настоящей, будто проросла изнутри, а не была наведена кистью и закреплена магией.

– Кловер, не трусь, – донесся голос со стороны рабочего стола, загроможденного склянками, свитками и чашами с застывшими красками. – Метку от настоящей не отличить. Все купятся.

– Главное, чтобы купился дракон, – хмуро сказала я, не оборачиваясь.

Дастин появился в отражении за моей спиной, вытирая пальцы тряпицей – блестящие следы колдовских пигментов.

– Непременно купится. Я в эту метку столько силы вложил, что ух.

«Ух» – это высший термин одобрения собственной работы. Нельзя отрицать: мой дорогой друг талантлив. Гениальный начертатель, хоть и безродный самоучка. Его магические татуировки очень ценились в определенных кругах. Но это не просто татуировка. Подлог, за который, по всем законам королевства, полагалась одна кара – казнь. А по драконьим законам – наверное, мучительная казнь.

Впрочем, лорд Скайрен вряд ли допустит мысль, что кто-то настолько обнаглел. Их род, древний и яростный, оброс таким количеством жутких легенд, что вызывал у народа страх. У меня, надо признать, тоже. По спине полз мороз, который не заглушала даже летняя жара, стоявшая в нашей конуре над цветочной лавкой.

– Справишься, ты же лучшая, – подбодрил Дастин, убирая со стола кисти. Каждую – в свой футляр, с щепетильной аккуратностью. – В любом случае выбора нет.

– Выбор был.

– Ну да. У тебя. Либо подписаться на это, либо хоронить то, что от меня останется, когда Грейсон исполнит свои угрозы.

Я отвернулась от зеркала. Дастин, худощавый, с вечно встрепанными волосами, выглядел как перемазанный в красках воробей.

– Не надо было вообще связываться с Грейсоном и его бандой, – прошипела я.

– Да, оплошал, – вздохнул он, не споря. – Но они дают нам этот шанс в уплату долга. И какой! Это же и есть прорыв, о котором мы мечтали…

– Завязать, – перебила я. – Мы мечтали завязать. Накопить денег и убраться подальше от всего этого.

– Или завязать, – поспешно согласился Дастин. – Это мы тоже сможем. У нас будут средства, чтобы уехать. Поселиться где-нибудь на юге, где тепло и никто не жаждет снести наши головы.

Как бы у нас не прибавился еще и жаждущий откусить нам головы. Дракон. Но чего уж… Если выбор и был, то теперь он сделан.

Я взяла со спинки стула накидку из плотной ткани. Она скрывала и фигуру в легком сарафане, и предательский блеск на плече. Едва я в нее укуталась, как Дастин подошел сзади и попытался обнять.

– Мой косяк, что тебе приходится… таким заниматься. Ради спасения моей худосочной задницы.

Я ловко ускользнула от объятий.

– Мне пора идти готовиться. А тебе – прятать все это, – указала я на стол. – На случай, если решат проверить не только невесту, но и ее скромное жилище.

Он кивнул – с привычной деловой хваткой. Я вышла за дверь, оставив его уничтожать следы преступления.

Наша квартирка состояла из трех комнатушек: мастерская, его коморка и моя. Я закрылась у себя и достала из шкафа свое лучшее платье – нежно-сиреневое, простое по крою, но сшитое из добротной ткани, которая не кричала о бедности, но и не претендовала на роскошь. «Цветочница с амбициями» – именно такое впечатление обо мне должно сложиться.

Я переоделась, застегнула тугие пуговицы сзади, с трудом дотягиваясь. Волосы, длинные и русые, уложила в аккуратную прическу, оставив несколько прядей мягко ниспадать на шею и плечи. Марафет наводила скупо – немного румян, чтобы не выглядеть мертвецки бледной, чуть-чуть краски для ресниц. Перед драконом нужно явить «товар лицом». И это лицо должно быть милым и наивным. Никаких намеков на то, что его владелица может за пять минут собрать отравленный букет или обчистить чужой карман в толпе.

Нервозность ощущалась дрожащими струнами где-то под ребрами. Умудрилась же я вписаться в такую аферу! Умудрился же мой непутевый друг связаться с Грейсоном! Негласным хозяином Нижнего города, главарем самой влиятельной банды, контролирующей самые темные делишки. Дастин выполнял заказ по начертанию – для чего ему выдали мешок бесценной магической краски, которую он не донес до мастерской, выбрав маршрут через злачный кабак. По пути оттуда его ограбили, Дастин еле унес ноги. А долг остался. Долг, можно было выплатить или внушительной денежной суммой, которой у нас не было, или услугами, которые мы до этого никогда не оказывали.

Грейсон, человек с лицом злого бульдога и исключительно черной душой, предложил сделку. Он оставляет Дастина в покое. Более того, щедро оплачивает нашу работу. Всего-то требуется проникнуть в замок драконьего рода Скайрен и выкрасть одну вещицу. Маленькую, но очень ценную. Ага, «всего-то»!

С улицы донеслись оживленные возгласы и магический гул, какой издают только самоходные экипажи. Я подошла к окну, отодвинула потертую штору. Во дворе, перед самой лавкой, замерла шикарная карета с серебряными инкрустациями. Неприлично дорогая для наших мест. Рядом с открытой дверцей стоял водитель в строгом, идеально сидящем костюме, и его поза выражала вежливое нетерпение. Народ из соседних лавчонок собирался вокруг, глазея.

За мной приехали…

Я спустилась по скрипучей лестнице, ведущей в заднюю комнату лавки. Дастин уже был там, споря с чопорным типом безликой наружности.

– Я поеду с сестрой, она волнуется, – настаивал мой «брат».

– Это исключено, – голос незнакомца был ровным, холодным и не оставлял пространства для дискуссий. – Мне поручено доставить только девушку. Лорд Скайрен не ждет сопровождающих.

– Милая! – Дастин обратился ко мне, и в его глазах читалась паника. – Я тебя одну не отпущу.

– Все в порядке, братец.

Я даже почувствовала облегчение. Если дракон сразу раскусит обман, то спалит дотла только меня. Грейсон обещал пощадить Дастина даже в случае моего провала. Маленькая милость палача.

Чопорный тип повернулся ко мне. Его взгляд, быстрый и оценивающий, скользнул с лица до кончиков туфель и обратно. Кажется, я прошла первый беглый осмотр.

– Кловер? Атмунд Бревик, личный помощник лорда Скайрена. Мне поручено привезти вас в замок.

– А прежде вы сами не хотите убедиться, что… – Я робко опустила глаза. – Ну, проверить.

– Проверкой займется его светлость.

Что ж…

Я на мгновение задержалась, положив руку на плечо Дастина, и тихо сказала:

– Приберись в лавке.

Шифр между слов: если что, собирай пожитки и беги через подземный ход. Он сжал мои пальцы в ответ, и я вышла на улицу под перешептывания и любопытные взгляды толпы.

Внутри карета пропахла натуральной кожей, дорогим деревом и каким-то модным освежителем. Сиденья были невероятно мягкие, в бархатных чехлах. Я устроилась напротив Атмунда Бревика, экипаж плавно тронулся и выехал с ухабистой улочки на главную дорогу.

Я рискнула заговорить первой, глядя на мелькающие за окном обшарпанные фасады.

– Скажите, господин Бревик… Как лорд отнесся к новости?

– Для любого дракона это крайне желанное событие – найти ту, кто предназначена ему судьбой. Кем бы эта девушка ни была.

Вежливый тон, ни тепла, ни осуждения.

– Я была удивлена, что мое письмо… дошло до адресата. И что к нему отнеслись серьезно.

– А как же иначе? – В его глазах не было ничего, кроме профессиональной сдержанности. – Вопрос истинности – крайне серьезный для драконьего рода.

Я хотела спросить о самом лорде, о том, чего мне ждать, но Бревик отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен. Не желая казаться навязчивой, я последовала его примеру.

Мы приближались к вратам. Высокая каменная стена делила город на две части – наш Нижний с его кривыми переулками, вечной сыростью и запахами дешевого пойла, и Верхний, куда мне не было дороги просто потому, что я родилась «внизу». Стража у ворот в полированных до зеркального блеска кирасах пропустила карету без задержки.

И вот мы въехали в другой мир.

Воздух стал гораздо чище. Мостовые были выложены не обычным булыжником, а гладкими плитами. Неспешно катились экипажи, шли пешеходы – женщины в изящных платьях, мужчины в камзолах, слуги с корзинами. Никто не торопился и не толкался, даже уличные торговцы выглядели респектабельно: лотки ломились от глянцевых фруктов, блестящих безделушек, тканей, переливающихся всеми цветами радуги.

Дома не лепились друг к другу, стояли с достоинством и резными фасадами. Большие витражные окна, ухоженные палисадники с розами таких оттенков, которые я видела лишь на картинках, скверы с подстриженными кустами и фонтанами с чистой водой в мраморных чашах. Все говорило о порядке и богатстве. А еще о праве на эту красоту, на этот воздух, на эту жизнь.

Меня охватила зависть пополам с отстраненным любопытством, нервы щекотало возбуждением.

Появился замок: взял и вырос на вершине холма. Неприлично роскошный и наглый в своем величии, иначе не скажешь. Не мрачная громадина, нечто воздушное и грозное одновременно. Остроконечные башни (как же без них!), стены из бело-серого камня с перламутровым отливом. Широкая, обсаженная кипарисами дорога и высоченные кованые ворота.

Мы въехали во двор с садами, хозяйственными постройками и всем на свете. Всюду суетились слуги в ливреях. Карета остановилась, Атмунд Бревик вышел первым и подал мне руку. Я приняла помощь, стараясь не выдать дрожи в пальцах.

– Вас проводят в приемный зал, – Атмунд Бревик вручил меня молчаливому дворецкому с густыми усами. – На аудиенцию с лордом Скайреном.

И правда, чего тянуть. Жених жаждет осмотреть нареченную, да?

Мою скромную персону повели в огромный холл. Сводчатый потолок с фресками, изображавшими драконов, колонны, украшенные резными рисунками тех же крылатых созданий. Фиксация у Скайренов на себе любимых, что ли? Я семенила за дворецким, но прицельно запоминала путь: тут лестница направо, здесь коридор налево, а вот проход, судя по запахам, ведущий к кухне. Арочные окна с узкими подоконниками, прыгать неудобно и опасно, да и высота даже на первом этаже – у-у-у. Двери массивные, занавесей и укромных углов мало, укрыться будет сложно, однако не невозможно. Охраны по пальцам пересчитать, дракону она и без надобности, сам кого хочешь сожрет и не подавится. В воздухе витало напряжение, как перед собирающейся грозой. Защитная магия, древняя и мощная.

Приемный зал был внушительным. Дубовый стол, за которым, наверное, могло бы разместиться человек тридцать. Обтянутые бархатом кресла, на стенах – бесчисленные гобелены.

– Подождите здесь, – велел дворецкий и вышел, закрыв за собой дверь.

На меня обрушилась густая давящая тишина. Сердце заколотилось так, что, казалось, его стук отдается эхом в пустом зале. Я подошла к столу, провела ладонью по гладкой отполированной поверхности. Сесть в кресло лорда во главе стола было неслыханной дерзостью, поэтому я опустилась на другое.

Совсем скоро я увижу его. Дракона. Существо, способное обращаться в человека, но не становящееся от этого менее чуждым, менее опасным. О будущем «женихе» я знала немного. По слухам, в человеческом облике он обладал внешностью, от которой млели дамы высшего света, и характером, от которого те же дамы разбегались в ужасе. Говорят, он беспощаден на поле боя и невероятно хорош в политических играх. И мне нужно его облапошить…

Глава 2

Тишина в приемном зале загустела до консистенции мерзкой овсяной каши, на редкость несъедобной и противно липкой. Я пыталась успокоиться, пальцы под столом перебирали оборку платья. Увы, спокойствие мне только снилось. Готова была вскочить от любого резкого звука, но их толком не было. Приглушенные голоса за дверью и шаги где-то в галереях.

Чтобы отвлечься, я стала перебирать в памяти все, что знала о роде Скайрен. Знаний было негусто. Драконы – гордость и по совместительству устрашающая сила королевства. В исторических хрониках их описывали как живые катастрофы. Крылатые тени, закрывающие солнце. Пламя, способное обращать камень в пепел, а целые города – в стеклянные пустыни. К счастью, эти времена канули в прошлом. С другими королевствами мы больше не враждовали: царил хрупкий, но все же мир. У нас правил избранный Совет из трех магов-аристократов, а король держал под рукой свою драконью «армию» – на всякий случай.

Скайрены были немногочисленны. Старший представитель рода, ветеран давно минувших войн, поселился с семьей где-то в удаленном поместье. А здесь, в их замке, хозяйничал младший. Ему вроде как не было и сотни лет. По драконьим меркам – молод. Оттого, видимо, и свободен. Свою истинную пару он еще не обрел, а на временных дев, не предназначенных судьбой, не разменивался. Серьезный подход. Или чванливый. Или и то, и другое сразу.

Тревога копилась, переходя в раздражение. Сколько можно ждать? Почему мне не предложили хотя бы воды? И не указали, где находится уборная? Пока что туда не хотелось, но сам факт пренебрежения напрягал. Все же я потенциальная драконья избранница, пусть и поддельная! Как-то совсем невежливо с его стороны…

Я встала и подошла к тяжелой двери с серебристыми накладками. Взялась за металлическую ручку, потянула. Она не поддалась. Я дернула сильнее. Ничего. Меня заперли?! Вот так раз…

Что делать, колотить кулаками в дверь? Выглядело бы жалко и глупо, будто я преступница, попавшаяся в ловушку. Хотя «будто» тут лишнее. Преступница. Которая только что добавила в свой послужной список особо циничный подлог.

Я принялась ходить по залу кругами. Лорд Скайрен про меня забыл? Или это такой план? Вдруг он ни капли не поверил в мою «истинность» и приказал привезти сюда, чтобы схватить с поличным? Для показательной казни на главной площади, дабы другим неповадно было покушаться на драконьи святыни! Впрочем… Публичный суд мог бы ударить по авторитету рода. Народ узнает, что в Нижнем городе окончательно потеряли страх. Лучше разобраться без лишнего шума.

А еще меня будут допрашивать. Конечно, будут. Кто стоит за этим? Я приготовила ответ: захотела богатой жизни, вот и пошла на безумную аферу. Одна. Дастина не сдам. Он должен успеть сбежать…

Эта мысль странным образом успокоила. Я была готова ко всему. Кроме, пожалуй, мучительного ожидания.

И вдруг дверь отворилась. Абсолютно бесшумно – никакого щелчка замка. На пороге стоял дракон. Собственной персоной.

Слухи о его внешности оказались жалкой пародией на реальность. Не просто красив. Невероятен! Правильные – идеальные! – черты, совершенно не человеческие льдисто-серые глаза. Волевой подбородок, волосы с медным отливом, свободно ниспадающие на широкие плечи. Все портила ухмылка на четко очерченных губах, уж больно неприятная. Одет с вызывающей роскошью: расшитый золотом темно-синий камзол, на плечах плащ из переливавшейся ткани. Каждая деталь кричала о силе, деньгах и непоколебимом убеждении в своем превосходстве.

Я застыла посреди зала опешившим столбом, он переступил порог и подошел ко мне твердым неспешным шагом. Остановился в метре, словно разглядывал не девушку, а грязь под ногтями. Взор скользнул по моему наряду, и хозяин замка поморщился, будто унюхал тухлятину.

Мягко говоря, покоробило. Я ведь старалась! Платье чистое, выглаженное и сидит хорошо. А то, что под ним… Ну, на фигуру не жаловалась. Стройная, формы ладные, личико в меру смазливое, глаза большие и выразительные. Не драконья пара, конечно, но и нос воротить не от чего.

«Жених» первым нарушил тишину. Голос был низким и бархатным, но в нем чувствовалась сталь:

– Рейнар Скайрен, лорд Огненного Покрова и защитник королевства.

А я просто Кловер Ригз. Вообще ни разу не пафосно. Я открыла рот, чтобы выдавить что-нибудь вроде «очень приятно», но он меня опередил:

– Ты та девица из Нижнего города, у которой проявилась метка моего рода.

Язык прилип к небу, я кивнула. Он шагнул вперед и схватил меня за локоть, развернув к себе спиной. Раздался треск ткани. Рейнар сдернул рукав моего платья, обнажив плечо с золотистым символом.

Я пискнула. Не от боли – от шока. Стояла, сжавшись, не дыша. Что он себе позволяет?! Риторический вопрос… Он позволяет себе все. Он – дракон. Такому дозволено раздевать незнакомых девиц, если ему того захочется.

Его пальцы коснулись метки. Прикосновение было обжигающим, будто Рейнар приложил к коже раскаленную монету. Я закусила губу, ожидая разоблачения. Сейчас он почувствует подделку! Поймет, что магия в метке – свежая, нанесенная, а не проросшая изнутри. Что в ней нет древней кровной связи с родом. Дастин – гений, да. Мы обновили символ прямо перед отъездом, зарядили по самые края силой, снятой с трех украденных магических артефактов. Но все равно…

Рейнар водил пальцем по контуру. Казалось, прошла целая вечность. В комнате царила тишина, слышно было только наше дыхание – мое прерывистое, его ровное и спокойное. Наконец он хмыкнул – коротко, без особой интонации – и отпустил меня.

Я отшатнулась, поспешно натягивая рукав на плечо. Повернулась к нему лицом. В его глазах не было гнева. Было холодное аналитическое любопытство.

– Как давно проявилась метка? – спросил Рейнар бесстрастным тоном.

Я выдохнула. Не распознал подделку?.. Внутри екнуло от облегчения, сладкого и пьянящего.

– Неделю назад.

– И как же ты так быстро поняла, что это? – Он скрестил руки на груди. – Метки истинности не показывают на рынках.

– Символ вашего рода нарисован на каждом проспекте о защитниках королевства, – передернула я плечами. – А про истинные пары у драконов знают даже дети. Сопоставила. Поняла, кем могу вам приходиться.

Рейнар скривился.

– Ты понимаешь, что такая партия не может меня радовать?

Я чуть не поперхнулась от такой прямолинейности.

– Хорошо, что понимаешь, – заключил он.

Тут-то гордость, которую я тщательно хоронила под слоем прагматизма, вырвалась наружу.

– Мое происхождение не дает вам права так себя вести, – выпалила я. – Вы обо мне ничего не знаете!

– Кловер Ригз, девятнадцати лет. Круглая сирота, родители погибли от хвори, бушевавшей в Нижнем городе десять лет назад. Владеешь цветочной лавкой «Утренняя роса», над ней же и живешь. – Рейнар отчеканивал фразы, словно доклад зачитывал. – Что-то упустил?

О, да! Но у стражи ничего на меня не было, ни разу не попадалась. Ни намека на дерзкие кражи и торговлю чем-то опаснее колючих роз. Я сделала вид, что впечатлена его осведомленностью, и добавила финальный штрих:

– У меня есть старший брат Дастин.

– Я в курсе. О нем ты можешь забыть. Мне здесь оборванцы из Нижнего города ни к чему.

Вот как. Просто вычеркнуть человека из жизни.

– Я о появлении этой метки не просила! – Между прочим, чистая правда. – И я не какая-то оборванка, а маг…

– Земли. Цветочница без образования.

Ухмылка на лице Рейнара стала еще шире и неприятнее. Хотя куда уж неприятнее! Во мне все вскипело. Я выпрямилась, что, впрочем, было не очень впечатляюще на фоне его роста.

– Я вовсе не обязана становиться вашей невестой, – заявила я с решительными интонациями. – Прощайте.

Вздернув подбородок, направилась к двери. Сердце при этом билось где-то в горле.

– Хватит ломать комедию, – бросил он мне в спину. Спокойно. Уверенно. – Никуда ты не уйдешь.

– Почему? – Я замерла у самой двери, не оборачиваясь. – Вы собираетесь удерживать меня силой?

– Вот еще. – Рейнар фыркнул. – Нет, ты не уйдешь потому, что это твой единственный шанс вырваться из родных трущоб в Верхний город. И такие, как ты, подобный шанс ни за что не упустят. Так что не набивай себе цену. Это смешно.

Увы, он был прав: я не могла уйти. Уйти – значит обречь Дастина на верную смерть. Признать поражение, даже не вступив в бой.

Я медленно повернулась. Рейнар стоял на прежнем месте, наблюдая за мной с насмешливым интересом.

– Разве вам самим не нужна ваша истинная? – спросила я в некотором недоумении. – Лишь с ней у вас может родиться самое сильное потомство. Продолжение вашего рода.

– Только поэтому я и не вышвыриваю тебя вон, – сухо сказал он. – Готов терпеть в замке в качестве супруги и матери моих детей. На большее не рассчитывай.

Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Боль помогала не выдать ярость. Выхода нет. Нужно играть дальше…

Сглотнув комок возмущения, я заставила губы растянуться в подобии улыбки. Надеюсь, это выглядело как покорность, а не как оскал.

– Хорошо, – прошептала я. – Мне все предельно понятно.

– Прекрасно, – произнес Рейнар, и в его голосе впервые прозвучало что-то, отдаленно напоминающее удовлетворение. – Остаешься в замке. Слуги проводят тебя в твои покои и предоставят все необходимое. Продолжим этот разговор, когда тебя приведут в приличный вид.

Напоследок он бросил на меня еще один взгляд – на редкость уничижительный – и вышел за дверь.

Клокотавший во мне последние часы страх начал оседать, превращаясь в холодную злость. Если раньше я сомневалась, стоит ли браться за это дело, то теперь – нет. Мысль о том, чтобы обчистить этого напыщенного ящера и исчезнуть, согревала душу праведным огнем.

Посмотрим, как ты запоешь, Рейнар Скайрен, когда девица из Нижнего города уведет из твоей сокровищницы кое-что бесценное, утерев тебе нос!

Глава 3

Дворецкий провожал меня с маской безупречной вежливости на лице. Не пялился открыто, но ощущение его пристального оценивающего внимания висело в воздухе, как запах ладана в храме. Мы шли длинными коридорами, мимо сменяющих друг друга гобеленов, изображающих то битвы, то сцены охоты, то абстрактные узоры. Я старалась запоминать повороты: налево после синего витража с рыцарем, направо у статуи женщины с чашей, похожей на ритуальную.

Мои новые покои оказались в дальнем крыле замка. Дверь была не такая помпезная, как в приемной, но все равно массивная и дубовая. Дворецкий отворил ее, пропуская меня вперед, и сообщил:

– Если что-то будет нужно – дерните за шнур у кровати. Придет ваша личная служанка. Позвольте откланяться.

Оставшись одна, я огляделась.

Комната была… шикарной. Несомненно. Но шикарной в том специфическом служебном ключе, в каком богатые люди обустраивают пространство для прислуги или не самых желанных родственников. Небольшая, с высоким потолком, что делало ее похожей на колодец. Большая кровать с балдахином из тяжелого бордового бархата, длинный шкаф, будуар с зеркалом. Письменный стол у окна. Кресло у камина, в котором уже потрескивали дрова – видимо, растопили заранее. Имелись собственная ванная комната с белоснежной ванной и отдельный балкончик, выходящий на внутренний двор.

После нашей конуры над лавкой это была практически королевская ложа. Полы не скрипели, окна не продувались, вода текла из крана без перебоев. И все же меня снова покоробило. Для избранницы драконьего рода, даже внезапной и неприятной, явно полагались покои поближе к хозяину – побогаче, постатуснее. А это была золотая клетка для птички попроще.

Видимо, Рейнар решил, что жительнице трущоб и так сойдет. Или намеренно указывал мне мое место, словно недостаточно ясно сделал это в зале. Вот ведь гад! Будь я его настоящей истинной, я бы, пожалуй, вправду развернулась и ушла, презрев это показное великолепие. Хорошо, что я фальшивая. Не придется проводить с таким типом всю жизнь. Только столько, сколько нужно для дела.

Все складывается не так уж плохо. Для проникновения в замок нужен был предлог, так у Грейсона и родился план с меткой истинности, он же добыл ее эскиз. И вот я в замке. План сработал. Остальное – детали. А я всегда умела ориентироваться по обстоятельствам.

Едва я приоткрыла балкон, впустив в комнату прохладный воздух, как в комнату постучали. Не дожидаясь ответа, вошел Атмунд Бревик. Он держал в руках пергаментный свиток и выглядел так, будто собирался провести инвентаризацию.

– Покои вас устраивают? – спросил он, и в его тоне не было ни капли искреннего интереса.

– Вполне.

– Одежда, украшения и дамские вещи – все будет доставлено в ближайший час. Я здесь, чтобы уточнить: что еще вам потребуется?

О! Это шанс.

– Мне бы съездить домой. Собрать кое-что… личное.

Бревик покачал головой.

– Ваш отъезд невозможен.

– Почему?..

Это серьезное отклонение от плана! У меня нет при себе ничего из специального инструментария. Ни растений-отмычек, ни пакетиков с усыпляющими порошками, ни компаса, чувствительного к сильным скоплениям магии, который мог бы указать на сокровищницу. Все это лежало в потайном отделении моего комода в лавке.

– Распоряжение лорда Скайрена. Вы остаетесь в замке для вашей же безопасности и… чтобы избежать ненужных пересудов.

Придется выкручиваться. В конце концов, главный инструмент – моя собственная магия – всегда при мне. Ее не отнимешь, не спрячешь в шкаф. Но без вспомогательных средств задача усложнялась в разы. Я поостереглась прихватить с собой необходимое сразу, а зря. По приезде-то не обыскали.

– Могу я хотя бы отправить письмо брату? – сменила я тактику. – Чтобы он знал, что со мной все в порядке.

Атмунд Бревик на секунду задумался, затем кивнул.

– Конверты, бумага, перо и чернила лежат в столе. Готовое письмо передайте служанке.

Я выдохнула с облегчением. Маленькая, но победа. Не хватало еще, чтобы Дастин, не дождавшись вестей, решил, что меня разоблачили, и рванул в бега или, того хуже, затеял самоубийственную попытку спасения.

– Благодарю вас, господин Бревик.

– Атмунд, – поправил он. – Зовите меня по имени.

В его тоне не было ни дружелюбия, ни расположения – лишь профессиональная сдержанность. Но все же это хороший знак. Возможно, маленькая лазейка в будущем. Я решила рискнуть.

– Атмунд, – повторила я, пробуя имя на вкус. – Скажите… есть ли у меня шанс… ну, не знаю… поладить с лордом? Может, вы дадите совет?

Он посмотрел на меня так, словно я спросила, как научиться летать, махая руками.

– Я не даю советов, госпожа Кловер. Я исполняю поручения. Всего доброго.

С этими словами Атмунд ушел. Облом. Надеюсь, он не донесет, что я выпытываю информацию о лорде? Хотя, что тут такого? Нормальный вопрос от девушки, жаждущей добиться расположения жениха. Ни разу не подозрительный.

Я устроилась за столом. Бумага была плотной, дорогой, перо отточенным, чернила – необыкновенно яркими и насыщенными. Роскошь даже в мелочах. Писать нужно было осмотрительно – послание почти наверняка прочитают перед отправкой.

«Дорогой брат, – вывела я стройным неброским почерком. – Лорд Скайрен принял меня в качестве своей избранницы. Я остаюсь с ним в замке. Со мной все в порядке, не беспокойся. Береги себя и лавку. Твоя сестра Кловер».

Коротко, сухо, без эмоций. Идеально для постороннего глаза. Но между строк для Дастина должен был читаться совсем другой смысл: «Все по плану. Я внутри. Но меня не выпускают, встретиться не сможем. Метку не обновлю». Это проблема. Дастин вложил в татуировку мощный, но не вечный заряд. Магия начнет рассеиваться недели через две, а через месяц любому станет очевидно, что знак – подделка. Но я и не собираюсь задерживаться здесь так долго.

Я не стала запечатывать письмо сургучом, мол, мне нечего скрывать. Просто написала на конверте адрес лавки и имя Дастина Ригза. Только закончила, как снова постучали. Вошли служанки, неся ворохи тканей, ящички и шкатулки. Они разложили все это по местам: платья в чехлах, нижнее белье из шелка, теплые халаты, туфли на невысоких каблуках, туалетные принадлежности в хрустальных флаконах. Одна из служанок, помоложе, с добрым круглым лицом, робко спросила:

– Помочь будущей госпоже помыться и одеться?

– М-м-м… Я сама умею мыться и одеваться. Спасибо.

Девушка опустила глаза, но украдкой продолжила меня разглядывать. Видимо, ей было интересно изучить диковинку из Нижнего города поближе. Я решила этим воспользоваться и свести знакомство.

– Как тебя зовут?

– Элиза, госпожа.

– Скажи, Элиза, лорд… какой он человек? Хоть и дракон…

– Господин Рейнар… – Она смущенно захлопала ресницами. – Его светлость очень добр и справедлив!

Другие служанки согласно закивали, хоть их и не спрашивали. Вот же подлизы. Боятся ответить честно? Доброту их светлости я сегодня лицезрела во всей красе!

Элиза, поймав мой скептический взгляд, поспешила удалиться вместе с напарницами. Когда дверь за ними закрылась, я первым делом отправилась в ванную. Вода из крана была горячей, будто ее подогревали где-то в недрах замка самой магией. Я наполнила ванну до краев, капнула из флакона ароматного масла с запахом лаванды и погрузилась в воду с наслаждением, на которое у меня в обычной жизни никогда не было ни времени, ни средств. Вся накопленная за день усталость, все напряжение – они словно растворялись в этой блаженной теплоте.

Но расслабляться было нельзя. И меня таким не купишь! Вот закончу дело с Грейсоном, получу деньги, и у нас с Дастином появится свой дом на юге. Ванна там будет ничуть не хуже. А может, и лучше. Потому что своя.

Выбравшись из воды и обернувшись в огромное пушистое полотенце, я подошла к груде платьев. Меня ждало суровое испытание… То, что воспринималось элегантным и простым, на деле оказалось хитросплетением шнуровок, крючков, пуговиц и завязок, расположенных в самых неудобных местах. Я покрутила в руках одно платье цвета морской волны, пытаясь понять, где у него перед, а где зад, и как это все на себя надеть без посторонней помощи. В итоге, методом проб и ошибок, я справилась, выбрав самое незатейливое платье кремового цвета, с минимальным количеством оборок. Оно было из чистого шелка, и ткань струилась по телу, облегая, как вторая кожа.

Туфли пришлись впору. Я высушила волосы перед камином, расчесала их гребнем из слоновой кости. Мои длинные густые волосы, моя гордость, после дорогих шампуня и бальзамов стали невероятно мягкими и послушными. Я убрала их с лица драгоценными заколками из шкатулки – золото с крошечными топазами. Надела серьги-капли, колье и браслет, ориентируясь на собственный вкус. Составлять гармоничные композиции я умела – букеты-то собирала не один год.

Зеркальное отражение смотрело на меня глазами знакомой девушки, но одетой в наряд принцессы из чужой сказки. Платье сидело идеально, украшения подчеркивали бледную кожу шеи и запястий. Я выглядела… хорошо. Даже очень. Но это была все та же я. Во что ни рядись, суть не меняется.

Тем временем за окном окончательно стемнело. Посетила прозаичная мысль: а меня вообще собираются кормить? Обед я пропустила, на завтрак перехватила пару бутербродов… Желудок начинал требовательно урчать.

Я вышла из комнаты. В коридоре, прямо напротив моей двери, караулила Элиза. Интересно, зачем?..

– Госпожа желает ужинать? – поклонилась она.

– Да. Где у вас обычно ужинают? – поинтересовалась я, надеясь на разведданные.

– Можно в ваших покоях, можно в малой столовой. Как прикажете?

– В столовой.

Сидеть в четырех стенах – не лучший способ изучить местность.

Меня повели обратно по знакомому коридору, но свернули мы в другом месте, спустившись по узкой винтовой лестнице. По пути я, как водится, запоминала: здесь дверь, похожая на кладовую, там окно с видом на ворота. Меня поселили в гостевом крыле, причем, судя по «скромности» обстановки и удаленности, – для не самых желанных и уважаемых визитеров.

Малая столовая оказалась совсем не малой. Это был просторный зал с длинным дубовым столом, способным разместить целый банкет. На стенах висели портреты суровых мужчин и женщин – явно предки Рейнара. Огромный камин занимал всю дальнюю стену, но его пламя было не единственным источником света, имелись несколько свечей в тяжелых канделябрах.

Меня усадили во главу стола – странное и неудобное место, словно подчеркивающее мое одиночество. Явился дворецкий с вопросом:

– Чем госпожа изволит ужинать?

Вопрос поставил в тупик. В голову лезли названия блюд, которые мы готовили себе с Дастином: тушеная капуста с колбасой, похлебка с мясом, жареная картошка. Здесь такое вряд ли подадут. Но рисоваться, придумывая изысканные яства, которых я никогда не пробовала, было глупо.

– Что-нибудь… мясное, – неуверенно произнесла я. – Хлеб. И чай.

В глазах дворецкого отразилось затаенное веселье. Он кивнул и ретировался. Я осталась сидеть, чувствуя себя полной дурой. Но что поделать? Я и есть дура, раз влезла в эту авантюру. Любопытно, а чем тут питается сам дракон? Девственницами? Рыцарями? Отбившимися от стада овечками? Догадки были настолько абсурдными, что я хихикнула в кулак. М-да. Главное, самой не стать блюдом в его меню.

– Скажите, – окликнула я Элизу, скромно стоявшую у двери. – А лорд… он придет ужинать?

– Его светлость ужинает позже, в своих покоях или главной столовой, – степенно ответила она.

Значит, сегодня мне не грозит снова выдерживать его присутствие. Замечательно!

Вскоре слуги начали приносить еду. И приносить, и приносить. Тарелки с ломтиками запеченного мяса в ягодном соусе, пышный пирог с грибами, салаты из незнакомых мне листьев с орехами и черносливом, нарезанный кубиками сыр, овощи, тушеные в сливках, несколько видов хлеба и изысканные десерты в виде цветов. Стол быстро заполнился. Еды было определенно не на одного человека. Какая расточительность… Недоеденное, наверное, потом выбросят. У нас в Нижнем городе за такой пиршественный стол убили бы.

Я попробовала всего понемногу. Было невероятно вкусно, но от этой вкусности становилось горько во рту. Страшно представить, сколько все это стоит… Десять лет назад мы с Дастином не смогли собрать денег на лекарство для его родителей – людей, которые приютили меня, чужую девочку, и относились как к родной. Они умерли от той самой хвори. А здесь, в Верхнем городе, наверное, даже не знали, что внизу люди умирают из-за недоступности каких-то трав и снадобий. Или знали, но им было все равно. Дастину тогда было шестнадцать, мне – девять. Он мог сдать меня в приют, но не сдал. Теперь моя очередь о нем заботиться.

Неожиданно дверь в столовую распахнулась.

Вошел Рейнар Скайрен. Без плаща, в камзоле, который подчеркивал ширину плеч. Волосы были слегка растрепаны, на лице застыло привычное выражение скучающего превосходства. Я чуть не подавилась кусочком сыра. Что он тут забыл, если ужинает позже и в другом месте?

Рейнар одарил меня тем же взглядом, что и днем. Но на этот раз в его глазах промелькнуло что-то новое. Не одобрение, нет. Скорее… признание факта. Будто он увидел, что грязную монетку почистили, и она засверкала, но от этого не перестала быть жалкой медяшкой.

– Выглядишь куда более сносно, – наконец сказал Рейнар.

Его голос в полумраке зала звучал глубже и бархатистей. Внутри у меня все сжалось в тугой яростный комок. О боги, дайте мне терпения вынести этого надменного ящера и не запороть дело!

Глава 4

Я заставила себя выдержать взгляд лорда и даже слегка склонила голову.

– Старалась принарядиться, – сказала я нейтрально. – Чтобы не позорить ваш замок.

Он хмыкнул, уловив скрытую язвительность в моих словах, и вальяжно опустился на стул рядом со мной с таким видом, будто делал одолжение и дереву, и полу.

Инстинктивно я сжала в руке вилку – не как оружие, а как якорь в этом внезапно сузившемся пространстве. В памяти всплыли его слова из приемного зала: «Продолжим разговор, когда тебя приведут в приличный вид». Ну вот, привели. Теперь он сидел на соседнем стуле, и тишина между нами натягивалась, как струна перед разрывом.

Рейнар молчал. Просто смотрел. Его взгляд скользил по прическе, по лицу, по складкам платья на плечах, задерживался на украшениях. Это был не взгляд мужчины на женщину. Это была инспекция. Проверка качества выполненной работы.

– Что-то не так? – не стерпела я.

Он перевел взгляд с моей шеи на ладонь.

– Эта вилка не для сыра, – обронил Рейнар ровным тоном, в котором не было ни насмешки, ни поучения.

Просто озвучил факт. Как если бы он заметил, что дождь идет косо.

Я посмотрела на столовый прибор в своей руке, потом на кусочки сыра на тарелке. Да вилка как вилка! Первую попавшуюся взяла…

– Не знаю всех этих тонкостей, – призналась я, опуская ее. – Мне бы не помешал учитель этикета.

– Это лишнее, – отмахнулся Рейнар.

– А вдруг я посрамлю вас перед гостями? – настаивала я, пытаясь понять границы предстоящего фарса. – Или во время выхода в свет.

– Не посрамишь. – Уголок его рта дернулся – не в улыбке, а в какой-то судороге отвращения. – Нет выхода в свет – нет и проблем.

В смысле?!

– У нас что, не будет помолвки? Официального объявления?

– Конечно, нет. Я не потащу на светские рауты цветочницу из трущоб.

В висках застучало – яростно и пронзительно.

– Я не стану вашей невестой? – вырвалось у меня возмущенно. – Вы решили сделать меня матерью своих детей без… вступления в брак?

Неважно, что никакого брака и детей в реальности не предвиделось. Как он смеет?! Так обращаться с той, что, по легенде, является его судьбой, его единственной, той самой, которую ищут и ждут десятилетиями?

– Естественно, я на тебе женюсь. Незаконнорожденные отпрыски в драконьем роду непозволительны. – Рейнар прищурился, словно разглядывал неожиданно зашипевшего котенка. – Но обойдемся без светского цирка. Свадьба будет закрытой церемонией. Через месяц. О чем будут извещены все необходимые лица. Остальным это не нужно.

– А наших детей вы тоже будете скрывать? Или отберете у меня, едва они родятся?..

Он усмехнулся и придвинулся ко мне вместе со стулом. Не быстро, не резко, но неотвратимо. Так близко, что я почувствовала исходящее от него тепло, уловила запах чуждой магии – дым, камень и что-то острое, пряное. Рейнар наклонился ко мне еще ближе.

– Уже о детях думаешь? – спросил он вкрадчивым шепотом, который прозвучал как поглаживание против шерсти.

Его взгляд упал на мои губы, потом медленно поднялся обратно к глазам. Меня бросило в жар. Не от страха, не от гнева. От чего-то иного, необузданного и незнакомого, что заставляло кровь приливать к щекам. Мне не понравилось. Ни это ощущение, ни драконьи льдистые глаза, полные хищного любопытства. Границы. Срочно нужно обозначить границы!

– Никакой близости у нас до свадьбы не будет, – я отчеканила каждое слово, вкладывая в них всю возможную твердость.

– Конечно-конечно. – Рейнар откинулся на спинку стула, и странное выражение с его лица исчезло, сменившись привычной насмешкой. – Как же иначе. Добродетель – наше все.

Можно подумать, ему известно, что это такое!

– Ты кому-то, кроме брата, говорила о метке?

– Нет…

– Хорошо.

Хорошо, что по Нижнему городу не поползут слухи о неподобающей драконьей невесте? А то же и до Верхнего дойдет. Такой урон репутации рода!

Я отодвинула от себя тарелку, встала. Стул с громким скрипом отъехал по полу.

– Наелась? – спросил лорд, глядя на почти полные тарелки.

– Аппетит пропал.

Это была чистая правда. Нет никакого толку от самой вкусной еды, когда каждый кусок встает в горле!

Рейнар покачал головой, и в этом жесте было что-то собственническое, что взбесило еще сильнее.

– Тебе надо хорошо питаться. Как-никак, от твоего здоровья зависит благополучие будущего поколения Скайренов. Кстати, завтра к тебе заглянет целитель. Проведет осмотр.

Ощутила себя лошадью на торгах. Пусть не чистокровной, но проверить ее хотят досконально. Все для здорового приплода.

– Понятно, – покорно кивнула я. – Могу я идти?

– Ты сначала встала, а потом спросила.

Я стиснула зубы. К счастью, не до скрипа.

– Иди, – милостиво разрешил он.

Будто разрешал уйти скучному докладчику. Будто не сам пришел сюда, испортив мне ужин!

Я покинула столовую, не оглядываясь, чувствуя, как его взгляд жжет мне спину.

В коридоре меня начало потряхивать от злости. Мелкая и противная дрожь в коленях и пальцах рук. Я шла быстро, почти бежала, ничего не видя, пока не налетела на Атмунда Бревика. Он стоял неподвижно, заложив руки за спину.

– Госпожа Кловер. Вашему брату доставили письмо. Он передал вам кое-что.

Атмунд протянул мне маленькую деревянную коробку. Сердце на мгновение замерло, затем заколотилось с новой силой. Надеюсь, Дастин не передал что-то подозрительное! Какую-нибудь безделушку с магическим следом, отмычку, часть реагента… Ну нет, не идиот же он. Хоть у него и хватило глупости задолжать Грейсону.

Взяв себя в руки, я забрала коробку. Она была легкой, практически невесомой.

– Благодарю, – молвила я как ни в чем не бывало.

– Не стоит благодарности. Это моя работа.

В свои «покои» я ворвалась, прижимая к груди коробку. Поставила ее на стол, откинула незамысловатую крышку.

Внутри лежал туго завязанный холщовый мешочек и сложенный вчетверо листок бумаги. Сначала я развернула записку. Почерк Дастина, торопливый и угловатый: «Сестренка! Очень рад за тебя и твою новую, прекрасную жизнь! Передаю тебе семена любимых цветов. Посади их у себя в новом доме, пусть напоминают о старом. Люблю тебя. Дастин».

В мешочке вправду были семена. Крошечные, темные, неприметные. Но не простые. Я знала их. Растения с выраженными магическими свойствами, которые в опытных руках способны стать основой для взламывающих заклинаний, взрывных смесей или кислоты, способной разъесть металл. И что самое главное – с моей магией ускоренного роста они дадут всходы и достигнут нужной зрелости за считаные часы, а не недели. Дастин не подвел… Молодец. Сообразил!

Рейнар недооценивает нас обоих. Отсутствие драконьего интереса к Дастину мне на руку. Хоть официально тот не начертатель, а мелкий ремесленник, делающий из цветов магические порошки, все равно интерес к его деятельности мог выйти нам боком.

Я убрала мешочек в ящик стола и невольно зевнула. Этот долгий нервный день выставлял мне счет. Пожалуй, утро вечера действительно мудренее…

Раздевшись, я облачилась в одну из ночных рубашек – тончайшую, вышитую причудливыми серебряными узорами. Легла в постель. Шелк простыней был прохладным и чужим, но усталость взяла свое, и я провалилась в сон.

Мне снился пожар. Бушующая, живая стена пламени пожирала все вокруг. Яростная всепоглощающая мощь, треск, едкий дым… Чей-то крик. Мой?..

Я проснулась с резким вздохом, не сразу поняв, где нахожусь. Потом до меня дошло: замок дракона. Гостевая комната.

Такой сон можно было бы счесть дурным предзнаменованием для моей авантюры. Но этот кошмар снился мне часто. Почему? Понятия не имею. Я не помнила своего раннего детства. Вообще. Первые воспоминания начинались лет с пяти: голод, холод, побег из казенного приюта со злыми тетками-воспитательницами, бродяжничество по улицам Нижнего города. Потом – двор Ригзов, где меня, грязную и испуганную, приютили, отмыли, накормили. Они не испугались, когда я проявила магию, нечаянно заставив расцвести засохший букет.

Эти люди воспитали меня как родную. Приемная мать учила тонкостям цветоводства, отец, чей дед был магом-целителем, – основам теории колдовства. Из меня, возможно, и выросла бы примерная горожанка, занимающаяся легальной флористикой… Если бы не их смерть. Если бы мы не остались с Дастином вдвоем. Увы! Были вынуждены выживать, как могли.

Я умылась ледяной водой, стараясь смыть остатки сна и тяжелых мыслей, и вызвала служанку. Элиза явилась расторопно.

– Подайте завтрак сюда, пожалуйста, – попросила я.

После вчерашнего вечера столовая казалась исключительно ужасным местом.

– Слушаюсь, госпожа.

Когда Элиза вернулась с подносом, на котором дымился чайник, лежали теплые булочки, масло, джем и пара вареных яиц, то сообщила мне новости:

– Целитель прибудет для осмотра через час. А его светлость отбыл по делам и вернется только к вечеру.

Напрасно я испугалась столовой! Если бы знала, что его не будет, могла бы спокойно поесть там и начать разведку. Но ладно… Отсутствие «жениха» – это настоящий подарок. Целый день, свободный от его уничижительных взглядов и ядовитых комментариев. Целый день на то, чтобы исследовать замок, не оглядываясь через плечо в страхе наткнуться на хозяина.

Отпустив Элизу, я позавтракала, строя планы. Сначала – визит целителя. Нужно будет выдержать его, не вызвав подозрений. Потом я найду способ прогуляться по замку. Под предлогом ознакомления с новым домом, конечно. Надо найти сокровищницу. Или хотя бы понять, где она может находиться. Обычно такие помещения располагаются либо в самой защищенной, центральной части замка, либо в подземельях. Поищу усиленную охрану, скрытые двери, ощущение сильной, сконцентрированной магии.

Остатки утренней сонливости рассеялись, проснулся профессиональный азарт. Игра началась!

Глава 5

Целитель – подтянутая дама в возрасте, одетая в серое платье без единого украшения, если не считать серебряной пряжки на поясе, – сразу же распахнула кожаную аптечку, похожую на футляр для инструментов. Внутри лежали не скальпели и пинцеты, а хрустальные линзы в медной оправе, тонкие спицы и несколько гладких черных камней, пульсирующих магией.

– Я – Марина Фаль. Целительница высшей категории, – представилась она. – Лорд Скайрен распорядился провести обследование. Прошу вас, сядьте.

Целительница высшей категории. Маг, чувствительный к энергетическим потокам! А моя метка – это сплошной энергетический поток, причем искусственный. Если она сосредоточится на ней, подозрения неизбежны. Я опустилась на стул у камина, ощущая, как под платьем выступает холодный пот.

Однако госпожа Фаль совершенно не интересовалась моим плечом. Ее внимание было приковано ко мне целиком, но чисто в медицинском ключе. Начала она с того, что заставила меня посмотреть в одну из хрустальных линз, затем провела холодными пальцами по вискам и шее, прикладывая к коже то один, то другой из черных камней. Те при этом меняли свечение с темно-синего на бледно-зеленое. Целительница попросила меня глубоко подышать, положив одну руку на грудь, другую на живот, и сама приложила ладонь к моему лбу. От ее прикосновения веяло щекочущими вибрациями, будто внутри черепа звенел тонкий колокольчик.

– Откройте рот, – скомандовала целительница.

Я покорно подчинилась, чувствуя себя нелепо. Осмотр длился около получаса. Она была тщательна и абсолютно безэмоциональна. Наконец, собрав инструменты, госпожа Фаль отступила на шаг.

– Соматически вы здоровы, – объявила она тем же ровным тоном. – Имеются признаки хронического недоедания в детстве, но ваш организм это компенсировал. Есть недостаток некоторых веществ – железа, витаминов… Нужно скорректировать рацион. Больше спать. Меньше нервничать.

Меньше нервничать? Да что вы говорите, уважаемая целительница! Жительнице Нижнего города, которая проникла к дракону с фальшивой меткой истинности и вынуждена разыгрывать из себя невесту. Отличный совет. Возьму на заметку.

– С магической составляющей тоже полный порядок, – продолжила она, и я насторожилась. – Энергетические каналы чисты, узлы стабильны. Специализация – стихия земли, с уклоном в растительные аспекты. Дар довольно силен для… вашего происхождения.

Вставила же! «Для вашего происхождения». Я кивнула, стараясь выглядеть скромно. Ну да, маг я не слабый. В том числе поэтому меня и выбрали для этой авантюры – моя собственная, достаточно мощная магическая структура по задумке Грейсона должна маскировать эманации поддельной метки, впитывать их, как почва впитывает дождь.

– Моих сил хватало на работу с цветами, – сказала я уклончиво, умолчав о том, что этих сил хватало и на точечные выверенные кражи, и на взлом любых замков, и на зачаровывание зелий.

– Маги в Нижнем городе редко развиваются должным образом, – заметила мадам Фаль, ее блеклые глаза изучающе остановились на моем лице. – Но у вас четкая энергетическая структура. Такая формируется при раннем и грамотном наставничестве. В каком возрасте у вас проявилась магия?

– Точно не знаю, – не стала я темнить. Стало любопытно услышать мнение профессионала, все-таки моя жизнь до Ригзов была для меня загадкой. – В пять лет я уже могла щелчком пальцев заставить цветы расцвести.

Брови целительницы выгнулись, что для ее каменного лица было равносильно взрыву эмоций.

– Пять лет… Очень рано. Осознанное управление даром в таком возрасте – редкость. Обычно первые заклинания получаются ближе к десяти.

– Наверное, мне повезло, – рассудила я. Вряд ли же кто-то всерьез развивал дар у малышки в Нижнем городе! Лучше воспользоваться моментом и выведать другую полезную информацию. – Скажите, а эта метка… Она как-то влияет на мое состояние?

Госпожа Фаль смотрела на меня так, будто я спросила, мокрый ли дождь.

– Разумеется, влияет. Вы разве не в курсе?

В желудок словно ледяной ком опустился.

– В каком смысле?..

– Метка истинности создает связь между избранницей и драконом.

– Связь? – переспросила я, предчувствуя недоброе.

Целительница замялась, подбирая, видимо, максимально корректные слова.

– Она… усиливает взаимное влечение. На физическом и эмоциональном уровнях. Это природный механизм, обеспечивающий образование крепкой пары и, как следствие, здорового потомства.

У меня в ушах зазвенело. Вот засада! О таком меня не предупреждали. В памяти с грохотом пронеслись слова Рейнара, его насмешливое «конечно-конечно», когда я заявила о границах. Теперь его ответ звучал зловеще и многозначительно. М-да. Логично, что в детских сказках опускали такие пикантные подробности. Но Грейсон! Чья сеть осведомителей, как он хвастался, простиралась от трущоб до самих драконьих спален, обязан был знать такие важные детали! В конце концов, это он где-то раздобыл описания метки и придумал вместе с Дастином технологию ее подделки.

Должно быть, я выглядела потрясенно, потому что госпожа Фаль нарушила свою обычную сдержанность:

– Эффект может быть не столь выражен сразу. Вы только встретились. Но с течением дней… вы оба почувствуете.

Да Рейнар смотрел на меня так, будто я нежеланный сорняк в его идеальном саду! Никаких чувств, кроме желания выдернуть с корнем и выбросить за ограду. Скоро дракон начнет задаваться вопросом: а почему его ко мне не влечет? Поймет: с нашей «связью» что-то не так. У меня еще меньше времени, чем я думала. Проблемы множатся в геометрической прогрессии!

– Я выпишу вам витаминные снадобья и добавки. Их доставят в замок, – закончила целительница, закрывая свою аптечку. – Постарайтесь следовать остальным рекомендациям.

Она ушла, а я не стала долго сидеть в комнате с тревожными мыслями. Планы трещали по швам еще до начала их реализации. Но сидеть сложа руки нельзя, каждая минута на счету.

Я немедленно начала разведку. Увы, мои передвижения не остались незамеченными. То в конце коридора мелькала фигура служанки с тряпкой, которой она усердно, но без особого смысла протирала уже сияющую вазу. То навстречу попадался дворецкий, якобы случайно забредший в эту часть галереи именно в тот момент, когда по ней шла я.

– Госпожа чего-то желает? – осведомился он. – Могу ли я чем-то помочь?

– Просто осматриваюсь.

– Позвольте тогда предложить вам экскурсию?

Само собой, я согласилась, но она не оправдала ожиданий. Вот один зал, вот другой, вот третий. Дворецкий провел меня через длинную галерею с портретами, чьи глаза провожали меня с холодным презрением. Показал библиотеку – зал с полками до потолка – и оружейную с клинками искуснейшей работы. И прочее бесполезное. Не спросишь же его в лоб: а где у вас тут сокровищница? Жаль, что по стенам не развесили карт с подробной навигацией.

Отвязавшись от дворецкого, я вскоре обнаружила в восточном крыле неприметную лестницу вниз. Спустилась к железной двери со сложным замком, которая явно вела в подземелья и была заперта. Я прикоснулась к металлу ладонью – он источал низкий недружелюбный гул. Магическая сигнализация да защитные чары.

Рядом мигом возник слуга.

– Простите, госпожа, это служебные помещения.

Сделала вид, что смутилась. Позже вернусь…

Я попыталась пройти в противоположное западное крыло. Коридоры там были шире, ковры – толще, а в воздухе витал запах, который я запомнила со вчерашнего дня. Территория лорда. Здесь меня остановили уже двое слуг.

– Это крыло его светлости, – подтвердил мою догадку один из них. – Для посторонних вход воспрещен.

– Я же не совсем посторонняя, – возразила я, но в их глазах читалась железная решимость охранять вход.

Я продолжила исследования в других частях замка. Замирала у очередной статуи дракона, вырезанного из черного мрамора. Притворялась, что восхищаюсь искусством резчика, а сама переводила дух и тушила вспышку бессильной ярости. Задача оказывалась масштабнее, чем я думала. Поиск иголки в стогу сена – то еще развлечение, когда за тобой следят, а стог охраняют.

После поданного в мои покои обеда я отправилась во внутренний двор. Слежки поубавилось, мол, просто гуляю. Сад замка был аховым. Выстриженные кусты, невероятные клумбы, фонтаны с хрустальной водой, в которой плавали диковинные рыбы. Воздух напоен ароматами роз и жасмина. Но мои глаза искали не красоту. Уязвимости.

Я прошлась по замку, отмечая расположение входов – главных парадных и боковых, предназначенных для слуг и поставок. У главных ворот бдела охрана, пропуская и выпуская экипажи лишь после тщательной проверки. Запомню.

Нужно озаботиться путями отхода: после кражи незаметно покинуть замок, добраться до условленного места в Верхнем городе, послать весточку Грейсону и ждать, пока за мной приедут. Звучало просто. На словах.

К вечеру я вернулась в свою комнату, но ночь – союзник всех, кто предпочитает оставаться незамеченным. Я подождала, пока в коридорах наступит тишина. Надела темное платье из принесенных служанками, волосы собрала в тугой узел заколками. Умею сливаться с тенями, прятаться в нишах и притворяться частью интерьера. Шансы, что меня не заметят, сильно возрастали.

Ночной замок был мрачен и безмолвен, слуг не было. Железная дверь подземелья в свете одинокого настенного факела выглядела еще более неприступной. Я активировала дар, позволив внутренним «щупальцам» коснуться поверхности и замка. Да, защита впечатляла. Печать, реагирующая на чужеродную магическую подпись. Чтобы обойти ее, нужны либо ключ, либо особые реагенты, чтобы заглушить или обмануть сигнал. Те реагенты, семена для которых лежали у меня в столе. Их нужно прорастить, собрать и приготовить… Время, время, время.

Разочарованная, но не сдавшаяся, я направилась в крыло лорда. Безлюдное. Видимо, он считал свою частную территорию достаточно безопасной. Дверь была не заперта. Я нажала на тяжелую ручку, и створка бесшумно поддалась.

В коридорах не было ни единого светильника, ни одной свечи. Чернота, изредка нарушаемая слабым светом мелькавших за окнами звезд. Пришлось положиться на другие чувства. Я снова призвала дар – на этот раз для усиления восприятия. Мое магическое чутье, обычно настроенное на живые, растительные вибрации, растянулось паутиной, улавливая потоки силы и следы чужой магии. Есть контакт! Ну что, дракон, не ждешь такого от необразованной магички из Нижнего города?

Идя на ощупь, я боялась наткнуться на что-нибудь или уронить вазу. Чутье потянуло вглубь коридора, ладонь наткнулась на резные узоры другой двери. От нее исходило мощное сияние энергетического контура. Не такая сложная защита, как я ожидала. Ее создатель абсолютно уверен, что никто не посмеет сюда забраться?

Я заставила ритм своей магии биться в такт с пульсацией контура. Убеждала защиту, что я своя. Камень под пальцами согрелся, вибрация изменилась. Осторожное надавливание на ручку, и дверь отворилась.

За ней еще сильнее пахло магией и было беспросветно темно. Крадясь по мягкому толстому ковру, я нащупала мебель – спинку кресла и край стола. Ничего похожего на сундуки с сокровищами или на стеллажи с реликвиями. Может, это кабинет?

И тут в кромешной тьме зажглись два огонька. Холодных льдистых пятна. Они просто материализовались в черноте и смотрели на меня.

На стенах вспыхнули магические светильники, встроенные в потолок и карнизы. Пространство заполнил яркий с непривычки свет. Я осознала, что нахожусь в роскошных жилых покоях. Тяжелые портьеры на окнах, бархатные диваны, журнальный столик, заваленный книгами. И прямо передо мной на пороге внутренней комнаты стоял Рейнар.

Босой, в одних штанах и накинутом шелковом халате, бесстыдно расстегнутом. Медные волосы в беспорядке, будто он только что проснулся, но в глазах не было и тени сонливости. Только удивление, быстро сменившееся хищным любопытством.

Пол чуть не ушел из-под ног, в голове забилась единственная мысль: боги, я вломилась среди ночи в спальню дракона!

Глава 6

Взор невольно скользнул вниз, туда, где шелковый халат лишь формально прикрывал торс. Проступавший рельеф мышц не был бугристым узором, с которым изображали кузнецов на дешевых гравюрах. Это была скульптурная природная сила – тяжелые плечи, четкие линии пресса, глубокий изгиб ключиц. Шрам, тонкий и белый, пересекал ребра сбоку, будто вечный «автограф» на коже. Дыхание Рейнара было прерывистым, и при каждом вдохе тень играла в ложбинке между грудными мышцами. Какого тлена я вообще на него пялюсь, вместо того чтобы соображать, как выжить?!

Я силой воли вернула взгляд на его лицо. По нему не читалось ровным счетом ничего. Но глаза… Они светились собственным холодным огнем, как тлеющие угли, готовые вспыхнуть от дуновения. Еще бы! Он – хозяин, застигший нарушителя границ.

Молчание затягивалось. Длилось, наверное, меньше минуты, но мне казалось, что прошла вечность, за которую можно было состариться и рассыпаться в прах. Рейнар не кричал, не гневался, не метал молнии. И отчего-то это было страшнее любой ярости.

Его губы дрогнули в издевательской насмешке.

– Что искала моя невеста? – вкрадчиво спросил он. – Неужели меня?

Я нервно сглотнула. Это что, психологическая пытка? Ему нравится наблюдать, как я паникую? Мозг, думай! Рейнар стоял расслабленно: вес на одной ноге, рука на косяке двери. Никакой готовности к атаке. Это обнадеживало. Немного.

Он оторвался от косяка, шагнул вперед. Движения были обманчиво плавными, лишенными резкости, но в них чувствовалась скрытая сила. Рейнар больше не был просто надменным аристократом. Передо мной дракон, пусть и в человеческом обличье. А я – добыча, глупо забредшая в самое сердце его владений! Инстинкт кричал бежать, но ноги словно вросли в мягкий ворс ковра. Да и куда бежать? От такого могущественного существа, в его же замке? Смехотворно.

Рейнар приблизился на расстояние вытянутой руки. Я ощущала его магию всей кожей. Жар, не сравнимый с теплом человеческого тела, и запах – дыма, опаленного камня, грозового разряда. В горле пересохло, а сердце стучало так громко, что, казалось, его было слышно в каждом уголке комнаты.

– Объяснись, – велел он приказным тоном.

Я ухватилась за спасительную отчаянную мысль. Метка. Связь. Влечение.

– Не могла уснуть, – прошептала я, заставляя голос дрожать, хотя в этом не было необходимости. Он прекрасно дрожал сам! – Почувствовала… тоску. Тянуло куда-то. Я шла, сама не понимая, что происходит… И очутилась здесь.

Вспыхнула надежда, что расширенные от ужаса зрачки и общее состояние легкого помешательства сойдут за действие «магической связи».

– О, бывает, – покивал Рейнар вроде бы понимающе.

– Не хотела вас побеспокоить, – сбивчиво пробормотала я. – Разве тут не должно быть заперто? Я толкнула дверь, и она открылась.

– Заперто, – подтвердил он, и его взгляд мазнул по моему плечу, скрытому тканью платья. – Но родовая драконья магия – ключ.

Уф… Значит, наличие метки сойдет за «пропуск». Он не заподозрит целенаправленного магического взлома.

– Простите, пожалуйста!

– Ну, пришла и пришла. – Рейнар наклонился ко мне, его голос прозвучал прямо над ухом: – Прощаю.

Пальцы, горячие и твердые, неожиданно коснулись моих волос. Он нащупал одну из заколок, которой я убрала волосы в пучок, и вытащил ее. Потом другую, третью, четвертую. Шпильки попадали на ковер. Рейнар распустил мои волосы, изучающе проводя пальцами по прядям.

– Что вы делаете?..

– А что, по-твоему, делают с девушками, которые приходят среди ночи к мужчинам в их спальни? – Его дыхание коснулось моего виска. – Правда, ты говорила, что до свадьбы никакой близости. Передумала, да?

Меня тряхнуло, как от удара. Я отшатнулась, наткнувшись поясницей на край высокого резного стола.

– Что вы… Добродетель наше все, – выпалила я, хватаясь за эту фразу как за спасительный якорь.

Нужно срочно совладать с паникой! И с этим предательским теплом, разливающимся под кожей от его прикосновений.

Я уставилась вглубь комнаты, стараясь фиксировать детали, чтобы не думать о нем. Это было место силы, но не в пышном дворцовом стиле. Кроме кровати и стола, здесь стояли высокие, до потолка, книжные шкафы, набитые фолиантами в потертых кожаных переплетах. На каминной полке, среди невзрачных на вид камней, лежал изогнутый кинжал с рукоятью из черной кости. На стене висела громадная детализированная карта королевства и окрестных земель, испещренная пометками. На отдельном столике покоился странный аппарат из хрусталя и бронзы, чьи детали тихо поворачивались сами по себе. Ни золота, ни роскошных безделушек. Только инструменты, знания и оружие.

Рейнар взял меня за подбородок, заставив повернуть голову и посмотреть ему в лицо. Вглядывался так пристально, что мне стало дурно. Хотелось вырваться, но его пальцы напоминали тиски.

– Успокойся. – Он фыркнул и отпустил меня. – Трогать тебя я не собираюсь. По крайней мере, сейчас.

Облегчение было таким острым, что я чуть не задохнулась. Но следом подкралась досада. Будто его отказ был оскорблением. Мол, далась ему оборванка из трущоб. Неужели меня это задело?! Я тут же нашла этому рациональное объяснение: если дракон не испытывает ко мне желания, а я якобы пришла из-за неодолимой связи… То это ставит под сомнение мою истинность. Опасно. Очень опасно.

– Тебе нужно особое приглашение на выход? – вернул меня в реальность жесткий вопрос.

Не дожидаясь упомянутого «приглашения», я вылетела из его покоев. Ноги несли сами, мимо немых портретов и статуй. Я бежала, задыхаясь от стыда, страха и назойливого жара, который отказывался утихать.

В своей комнате я попыталась осмыслить произошедшее. Как так вышло?.. Мое магическое чутье, настроенное на скопления силы, привело меня прямиком к Рейнару! Он что, так источает магию, что перебивает все остальные сигналы? Или сокровища хранятся прямо у него в покоях? Он спит на золоте, как в сказках? Кто его знает… И что теперь делать? Выждать, когда он отлучится на ночь из замка, и снова проникнуть туда с обыском? Да ни за что! Ноги моей там больше не будет.

Я повалилась на кровать, уткнувшись лицом в шелковую прохладу подушки. Хватит на сегодня приключений…

Утро пришло с безжалостно ослепительным солнцем и постыдными воспоминаниями о вчерашнем. Я застонала, зарывшись глубже под одеяло. Максимально ужасная ночь. Хотя… Рейнар мог меня разоблачить. Или решить «закрепить связь». Хотелось бы ответить ему тем же отвращением, какое он продемонстрировал ко мне сам, но перед внутренним взором упрямо всплывал образ: обнаженный торс, шрам на ребрах, игра света на коже. Нельзя не признать – лорд очень хорош собой. Демоны бы побрали эту гармонию силы и дикой неукрощенной грации. Трогать меня не собирается, ага. По крайней мере, сейчас. Да он не притронется ко мне вообще никогда – и неважно, есть у него на то желание или нет!

Я заставила себя встать, подойти к раковине и плеснуть в лицо воды. Вскоре Элиза принесла завтрак. Чтобы отвлечься от ночного фиаско, я спросила ее, откуда она родом.

– Мой отец – смотритель главного храма, госпожа, – с горделивой скромностью ответила та.

Что же получается… Работать прислугой у дракона даже для уважаемой жительницы Верхнего города большая честь и карьерный рост? Служанка и то выше меня по происхождению!

А ведь вчера, из-за новостей о метке и разведывательных похождений, я кое-что упустила. Целительница сказала интересную вещь: мой дар был развит слишком рано и хорошо для беспризорницы. Действительно ли это везение? Или у меня все же был наставник до пяти лет? Может, мои настоящие родители бросили меня, поскольку не могли обеспечить? В Нижнем городе такое не редкость. А может, случилось что-то иное. Но копаться в прошлом, о котором ничего не знаешь, – занятие для праздных дам, а не для аферистки на счетчике.

Позавтракав, я отправилась в сад – добыть земли и высадить драгоценные семена от Дастина. Но, попав в это буйство красок и запахов, я отвлеклась. Всюду росли цветы, которые я видела разве что на картинках: алые «поцелуи феникса» с лепестками, напоминающими языки пламени, хрустально-синие «слезы русалки», переливающиеся на свету, черные «ночные вуали» с серебристой изнанкой. Я думала, что такие растут лишь в королевской оранжерее. Говорят, его величество обожает цветы. А чем ему еще заниматься, если у нас правит Совет, а роль монарха – проводить церемонии и улыбаться подданным? Вот и нюхает розы в утешение.

Совладав с собой, я присела на корточки возле клумбы с пышными бархатцами, чтобы набрать земли в прихваченную из комнаты чашку, и услышала:

– Госпожа Кловер?

Я вздрогнула и обернулась. Атмунд Бревик стоял в двух шагах, озадаченно хмурясь.

– Хочу цветы себе в комнату, – соврала я. – Решила вот сама пересадить…

– Это не дело для будущей леди Скайрен, – мягко, но твердо произнес он. – Стоит попросить, и все необходимое доставят в ваши покои.

– Благодарю вас. – Я почувствовала себя ребенком, пойманным на шалости. – Скажите, а давно вы работаете на лорда?

– Лет десять.

Ого… Я присмотрелась к нему внимательнее. Нельзя не отметить, что за безликой внешностью неопределимого возраста скрывается стержень. Атмунд Бревик не слуга, а действительно помощник, который должен быть в курсе дел Скайренов, в том числе местонахождения их сокровищ. Но так он мне об этом и расскажет…

– К слову. – Атмунд сделал паузу, его взгляд стал жестче. – Слуги видели вас прошлой ночью. Вы спешно покидали крыло лорда.

Вот так. Я была неосторожна. Вырвавшись от Рейнара, бежала, не скрываясь, забыв обо всех принципах скрытного перемещения. Меня видели.

– Не делайте так больше, – угрюмо добавил Атмунд. – Это не самый лучший способ добиться расположения лорда.

Я резко поднялась – во весь свой невысокий рост.

– Вы же отказывались давать мне советы, – напомнила я, не в силах сдержать раздражение.

– Это не совет. Предупреждение.

– Да ничего не поможет мне добиться его расположения! – Эмоции хлынули через края. – Он уязвлен тем, кем оказалась его истинная пара. Запер меня в замке, чтобы не позориться на людях, отказывается от объявления помолвки и публичной свадьбы… Какой уж тут «способ»!

Атмунд смотрел на меня, и в его обычно непроницаемых глазах промелькнуло что-то в крайней степени неоднозначное.

– Это для вашей же безопасности, госпожа Кловер, – заявил он. – У его светлости немало врагов. Им совсем не нужно, чтобы в роду Скайренов появилось сильное потомство.

Я замерла, обескураженная. В королевстве же мир и благоденствие…

– Какие враги? – спросила я в недоумении.

– Я и так сказал больше положенного. Хорошего вам дня.

Атмунд развернулся и ушел по садовой дорожке, оставив меня с чашкой земли в руках и кашей в голове.

Мало мне Грейсона! Теперь еще и некие таинственные враги дракона, для которых я – помеха. Огласка сделает меня мишенью? Рейнар спрашивал, кому еще я говорила о метке. Я ответила, что знает только Дастин. А что, если лорд решит не допустить этой «утечки информации»? Он велел мне забыть о брате. Вдруг не только из снобизма? А потому что намерен заставить его замолчать… раз и навсегда.

Волосы на затылке встали дыбом, чашка выскользнула из ослабевших пальцев и упала на мягкую траву, рассыпая черные комья плодородной земли.

Я пыталась спасти Дастина от Грейсона, а втянула его в смертельную игру с куда более могущественным и безжалостным противником!

Глава 7

Решение пришло само, неумолимое, как зубная боль: нужно ускориться. Сидеть сложа руки, изображая скромную невесту, пока метка тает, а дракон ждет проявлений несуществующей связи – прямой путь на эшафот. Чем раньше я найду драгоценную вещицу для Грейсона и сбегу отсюда, тем быстрее мы с Дастином сможем раствориться где-нибудь на юге, где нет ни драконов, ни главарей преступных банд.

А на случай форс-мажора у нас был план. Если меня раскроют, если лорд Скайрен после моего исчезновения примчится с вопросами и огнем из ноздрей – Дастин даст деру. Немедленно. В цветочной лавке есть надежный потайной ход… К тому же Грейсон обещал присматривать за ней. Не то чтобы я верила в его благородство, но он не дурак: если с моим «братом» что-то случится, то нашей сделке конец.

Вскоре по распоряжению Атмунда в мою комнату доставили мешок пахнущей дождем земли, пару длинных керамических горшков, лопатку и грабельки. Не развернешься, но сойдет.

Я принялась за дело. Сначала для отвода глаз заботливо посадила в один горшок обычные семена незабудок, полила их и поставила на солнце на балконе. Милая домашняя картинка.

Затем настал момент главного действа. Я достала из холщового мешочка семена поинтереснее. Моя магия, теплая и живительная, потекла из ладоней, окутывая их невидимым сиянием. Это был не взрывной рост, а скорее убеждение, ласковое давление. Земля во втором горшке вздыбилась, и через несколько минут на поверхности показались первые упрямые ростки. Спустя час они превратились в полноценные растения с характерными листьями. Одно – «радужную полынь» – я аккуратно вырвала, высушила магией до ломкого состояния и перетерла в горьковато пахнущий порошок. Ссыпала его в сверток из вощеной бумаги и спрятала в складках пояса. Второе – «шелковый вьюнок» – выдернула с корнем, заставила усохнуть до тонкой, гибкой лозы и сунула в потайной кармашек в подоле. Третье – «кристальную розу» с ее нежными, похожими на застывший лед соцветиями, я вплела в украшение для волос, превратив в ничем не примечательный декор.

Теперь надо ждать ночи… Но прежде – получше озаботиться путем отступления. Украсть – полдела. Унести ноги – задача посерьезнее. Вдруг мне повезет, и сокровищница с искомой вещицей обнаружится сразу?

Я вышла во внутренний двор, неосмотренный вчера целиком. Все-таки он воистину огромен! Делая вид, что наслаждаюсь свежим воздухом, я направилась к дальнему краю, где замковая стена переходила в высокий, гладкий, неприступный на вид забор из литых каменных пластин. Глаза долго выискивали слабое место. И я нашла его – не прореху, само собой, а союзника. Рядом с забором рос старый могучий дуб, его ветви тянулись к небу, а нижние склонялись к ограде. При должном магическом воздействии, он вполне мог опустить одну из ветвей пониже, создав живую лестницу. Или… У меня в мешочке имеются семена лиан. Заряженные силой, они прорастут за минуты и оплетут забор прочной сетью, создав импровизированные ступеньки.

Транспорт брать не стоило – слишком заметно, и на нем так легко из замка не выберешься. Пешком до окраин Верхнего города отсюда километра три. Если я не спровоцирую магическую тревогу и улизну тихо, меня не хватятся до утра. Успею добраться до обозначенного Грейсоном перевалочного пункта.

– Да, заборы в моем замке особенно прекрасны, – раздался за моей спиной голос, полный ядовитого удовольствия.

Я вздрогнула всем телом: так, что чуть не подпрыгнула. Клятый дракон! Откуда он взялся? Я не слышала ни шагов, ни шелеста одежды. Словно материализовался из воздуха.

– В нашем замке, – поправила я его – то ли из вредности, то ли из глупой мелкой мести.

Рейнар стоял в жалком метре, скрестив руки на груди. На нем был простой темно-серый камзол без вышивки, но сидел на нем так безупречно, что казался парадным облачением. Он смотрел на меня с изучающим вниманием, от которого хотелось провалиться сквозь землю или, на худой конец, швырнуть в него чем-нибудь тяжелым.

– В нашем будущем замке, – поспешно исправилась я, заламывая руки в немом актерском порыве. – Где будут расти наши славные дети!

Рейнар выгнул бровь, и этот жест был красноречивее любой насмешки.

– Брак и дети не дадут тебе прав на замок. Запомни это.

– А какие у меня будут права? И на что? – вскинула я подбородок, решив играть по его же сценарию. – Вы обещали мне богатую жизнь…

А что? Он с самого начала определил меня как алчную оборванку, которая стерпит все ради жирного куска пирога. Буду соответствовать ожиданиям! Это намного проще, чем играть во влюбленную дурочку. Да и не уверена, что смогу. Стошнит…

Рейнар сделал шаг вперед, потом еще один. Я рефлекторно отступила, и через мгновение моя спина уперлась в прохладные плиты забора. Дракон оказался в паре сантиметров от меня, заслонив солнце. От него исходил жар и запах – дыма, раскаленного песка, и чего-то неопределимого, дикого. Наверное, так пахнет стихия огня. По спине побежали мурашки, одновременно выступил холодный пот. Его близость была невыносимой и подавляющей.

– Я знаю, чего ты хочешь, – обронил Рейнар, касаясь дыханием моего виска.

В желудок опустился колючий ком. Он знает?! Как, откуда? Но паника длилась долю секунды. Дракон отстранился так же резко, как и приблизился. Взгляд льдистых глаз скользнул по моему лицу, и в них не было угрозы разоблачения. Было что-то иное… более личное и оттого еще более опасное.

– Иди за мной. – Развернувшись, Рейнар пошел прочь размашистыми уверенными шагами.

Мне не оставалось ничего, как покорно последовать за ним, хотя тянуло перемахнуть через забор и удирать бессмысленными зигзагами. Он шел так быстро, что мне пришлось почти бежать, чтобы поспеть.

– И чего же я хочу, по вашему мнению? – выдохнула я, настигая его.

– Я покажу.

– Куда мы идем?

Рейнар проигнорировал вопрос. Мы вошли в замок, направляясь в сторону его крыла. Внутри все сжалось. Ночью я взломала печать на двери. Если сейчас не смогу пройти, то он поймет, что моя метка – никакой не ключ. Что я лгунья и взломщица!

К счастью, когда мы подошли к тяжелой двери, ведущей на его территорию, ни малейшего намека на магическую защиту там не было. Видимо, днем ее отключали, чтобы не мешать слугам. Я выдохнула, но ненадолго. Дракон вел меня к себе?! Наверняка с его точки зрения, после моего ночного визита, желание у истинной невесты может быть лишь одно…

Я замерла посреди просторного коридора.

– Я вовсе не того хочу, – мой голос прозвучал слишком громко в каменной тишине. – В вашу спальню забрела по ошибке. Заблудилась!

Рейнар обернулся, медленно, как хищник, которого развлекает строптивость добычи.

– Так мы и не туда идем, – издевательски протянул он. – Какое нетерпение. В Нижнем городе все такие несдержанные?

Гнев поднялся в груди жгучей лавой.

– А в Верхнем городе все такие… – огрызнулась я, но вовремя прикусила язык.

На нем вертелись слова вроде «высокомерные говнюки» и «чванливые аристократы». Произносить такое вслух было равносильно самоубийству.

Рейнар усмехнулся. На его лице читалось чистое незамутненное любопытство, как у натуралиста, наблюдающего за диковинной зверушкой.

– Какие? – подначил он.

– Гостеприимные, – выдавила я.

– Какая же ты гостья, если станешь моей супругой, – парировал дракон.

– Это ведь не дает мне прав на замок, – припомнила я. – Меня тут даже слуги не везде пускают.

Его взгляд сразу стал острее и заинтересованнее.

– Это куда же ты пыталась пройти, куда тебя не пустили?

Я мысленно выругалась, но нашлась с ответом:

– Так вот, вчера днем, сюда, к вам. Меня остановили у входа в крыло.

Надеюсь, ему не доложили, что еще я крутилась у двери в подземелье.

– Про личное пространство ты не слышала? – осведомился он, но в его тоне не было настоящей строгости.

– А вы? – буркнула я.

Рейнар снова усмехнулся, коротко и беззвучно.

– Так куда вы меня ведете? – настойчиво спросила я.

– Нечего портить сюрприз раньше времени.

– Не люблю сюрпризы.

– Я тоже. – Его взгляд стал тяжелым и непроницаемым. – Но судьба подкинула мне тебя. Так что тоже потерпишь.

Гад. Надменный ящерообразный гад!

Мы прошли мимо его покоев, углубившись в коридор. Рейнар остановился перед другой дверью. Внушительной. Темное, почти черное дерево, усиленное полосами кованого металла, сложный орнамент из контурных магических линий и в центре – продолговатый камень тускло-красного цвета, похожий на застывшую каплю крови. От всей конструкции веяло не только богатством, но и силой. Сконцентрированной, оберегаемой.

У меня замерло сердце. Сокровищница? Это она?.. Рейнар догадался, зачем я здесь?! Откроет дверь, а там будет стража. И допрос с пристрастием. Если он не сожжет меня на месте, не утруждаясь разговорами.

На лице Рейнара играла откровенная усмешка, в которой было больше вызова, чем злости. Он протянул руку – не к замку, а к самой двери и нажал ладонью на камень. Камень вспыхнул алым светом, раздался отчетливый щелчок. Магия разблокировала замок, признав хозяина.

– Вместо тысячи слов, – нараспев произнес он и распахнул дверь.

Я замерла на пороге, не в состоянии пошевелиться. То, что открылось моим глазам, заставило застывшее сердце болезненно рвануться в груди и забиться с бешеной скоростью.

Глава 8

За порогом открылось пространство, залитое мягким рассеянным светом. Воздух был теплым, влажным и густым. Полным запахов земли, цветов, спелых плодов и чего-то невероятно душистого. Я глубоко вдохнула, впустив этот поток в себя.

Оранжерея! Причем не с аккуратными рядами горшков на полках или огороженными грядками. Кусочек дикого совершенного леса, заключенный под высокий стеклянный купол. Лучи магического света падали сверху, имитируя касания солнца. И повсюду – жизнь. Буйная, неистовая, кричащая. Огненные лотосы переливчато пылали, искристый папоротник струился серебристо-зеленым сиянием. Мерцающие яблони, чьи плоды горели изнутри желтыми всполохами, тянули ветви к потолку.

Были и растения, о которых читала в старых фолиантах дедушки Ригза – «дыхание дракона» с листьями, похожими на чешую, «ночная флейта» с иссиня-черными бутонами, которые, как утверждалось, поют тихую песню при лунном свете. За такие образцы коллекционеры отдали бы состояния, а маги земли – душу…

Я сама не заметила, как переступила порог. Шаг, еще шаг. Встав на узкой мощеной дорожке, я потянулась, чтобы коснуться глянцевой поверхности листа папоротника, почувствовать упругость стебля, вдохнуть полной грудью ароматы, от которых кружилась голова. Это не богатство. Это чудо. Как по мне – лучше всяких сокровищниц!

– Так и думал, что цветочница оценит цветочки, – раздался сзади сухой и насмешливый голос.

– Цветочки? – Возмущение поднялось во мне волной, смывая благоговение. – Да это же «огненный лотос»! Его считали вымершим! А это… «слезы горного духа», они растут только на северных склонах, где дуют ледяные ветра. Как они тут вообще выживают?! Температурный режим… влажность… Магический свет должен быть настроен на определенный спектр…

Насмешка сползла с губ лорда. Он взирал на меня с интересом. Все верно назвала.

– Не ожидала… увидеть такое здесь, – призналась я, оглядываясь по сторонам. Дыхание замирало от восторга.

– Это коллекция, – сообщил Рейнар после короткой паузы, – оставшаяся от моей матери.

Просился вопрос: «А где ваша мать?», но это звучало бы слишком лично и по-человечески. Лезть в душу дракону, чьи отношения со мной напоминали танец на лезвии ножа… Нет уж.

– Это преступление, – сказала я вместо этого, указывая на поникший куст. – Вот «поцелуй феникса». У него сейчас сезон цветения, а на нем даже бутонов нет.

– Это не ботанический сад, а наследие. – Маска надменности вернулась на его лицо, но сейчас она казалась натянутой. – За ним присматривают приходящие маги-садовники. В их компетенции я не сомневаюсь.

– Ну, откуда вам разбираться в их компетенции, – не удержалась я. – Вы не маг земли.

Хм. Кстати! А кто он? Ясно, что дракон, плюющийся огнем. Но магия у него определенно есть. Какая? Вряд ли стихийная, темная или светлая в привычном понимании. Наверняка что-то древнее, присущее самой его природе.

– Ты никогда не училась в магической академии, – напомнил Рейнар.

– Образование здесь не залог успеха, – рассердилась я. – Главное – рвение и… любовь!

– Конечно. – Он усмехнулся, на этот раз с неподдельной иронией. – Главное – это любовь.

– Позвольте мне позаботиться о них, – выпалила я.

И тут же сообразила, как это можно использовать. У меня появится законная причина бывать в его крыле, слоняться тут, изучать планировку, искать потайные двери.

– Доверить такую коллекцию недоучке из трущоб? – покачал головой Рейнар. – Отличная идея.

– Вы привели меня сюда просто, чтобы подразнить? Или похвастаться? Смотреть можно, трогать нельзя?

– Как отношения до свадьбы, правда?

– Хватит этих намеков… – Я поспешно отвела глаза. – Сама не понимаю, как работает эта ваша метка истинности. Может, просветите?

Рейнар молчал. Долго. Так долго, что я устала ждать и подняла на него взор. Он уставился куда-то поверх моей головы, в гущу растений, его лицо было отстраненным и задумчивым.

– Снова сюрприз будет? – поджала я губы.

– Ладно. Ты можешь бывать здесь. Но ничего не делай без присутствия магов, которые сюда приходят, или без их разрешения. Понятно?

Сердце екнуло от неожиданной уступки.

– Ни листочка не пропадет, – пообещала я, стараясь не выдать торжества.

– Иди сюда. – Дракон подошел к двери, коснулся того самого красного камня. Тот бледно замерцал. – Дай руку.

Я подошла и протянула ладонь, не понимая. Рейнар взял ее – пальцы у него были твердыми и горячими – и прижал мою ладонь к камню, который нагрелся, стал практически обжигающим. По коже пробежала щекотная вибрация, в голове словно щелкнуло – на тонком, не физическом уровне. Жар ушел.

– Теперь дверь будет признавать тебя.

Он отпустил мою руку. Голова кружилась – и от его затянувшегося прикосновения, и от пьянящего ощущения маленькой победы.

– А разве… родовая магия… не пропустила бы меня и так? – спросила я, надеясь выведать хоть что-нибудь о свойствах подделанной метки.

– Нет. Двери такого типа настроены только на меня и членов семьи. Ты пока таковой не являешься.

Снова захотелось задать вопрос – о том, что же должна давать метка, кроме «влечения», но в коридоре возникла напряженная фигура Атмунда Бревика. Его обычно бесстрастное лицо было встревоженным.

– Лорд, – он почтительно склонил голову, – у нас… нежданный и незваный гость.

– Вот как новость. – Вся расслабленность Рейнара вмиг испарилась. Плечи распрямились, взгляд стал острым, как клинок. – Где он?

– Во дворе. В замок его не пустили.

– Как невежливо. Замечательно. – Рейнар повернулся ко мне. – Будь здесь аккуратнее. Запомнила условие?

Не дожидаясь моего ответа, он удалился вместе с Атмундом. Дверь в оранжерею осталась открытой.

Первым порывом было остаться, погрузиться в этот зеленый оазис, прикоснуться наконец к растениям. Но любопытство пересилило. Нежданный гость, которого не пустили на порог замка. Враг? Тот самый, на которого намекал Атмунд?

Закрыв оранжерею, я прошла из драконьего крыла в холл. Из огромного стрельчатого окна была видна часть внутреннего двора. И две фигуры: Рейнара и другого мужчины, одетого в камзол из дорогой ткани с расшитым золотом плащом. Они вышагивали вглубь сада по направлению к лабиринту из живой изгороди.

Я вышла во двор через боковую дверь. Сад за эти два дня изучила досконально. Приметила каждый поворот лабиринта, каждую нишу, где можно скрыться. Крадучись, я пробиралась за ними, используя деревья и густые кусты сирени как прикрытие. Вскоре до меня донеслись обрывки голосов:

– …вас не приглашали, – говорил Рейнар будто совсем без эмоций.

– Вы не явились на собрание и не проголосовали… опять, – ответил чужой голос. Высокий, неприятный.

– Считайте, что я воздержался.

– Так вы не против? – В тоне незнакомца прозвучала откровенная издевка.

– Мой голос там ничего не решит.

Я пригнулась за каменной скамьей, прикрытой кустом жасмина, и рискнула выглянуть. Они стояли на площадке у фонтана. Рейнар – спиной ко мне, а его гость – в профиль. Мужчина лет пятидесяти, с худым лицом, острым носом и тонкими губами. Его волосы, темные с проседью, были уложены с безупречным лоском. Где-то я его видела! Да. Но где?

И вдруг… что-то дрогнуло на задворках сознания. Сорвалось с внутреннего крючка. Из глубин, куда я никогда не заглядывала, поднялась волна. В груди сжалось, словно огромная рука стиснула сердце в стальных пальцах. Ярость! Меня залила чистая, слепая, первобытная ярость, не имеющая ни причины, ни объяснения. Хлынула через край, сметая все мысли и предосторожности.

Я толком не поняла, что делаю. Дыхание стало прерывистым, в глазах потемнело. Руки задрожали, и моя магия, всегда покорный мне инструмент, вырвалась на свободу. Она не слушалась меня. Она была мной в тот момент!

Все в саду зашевелилось. Трава под ногами гостя вздыбилась, обвивая его сапоги. Ветки сирени позади него с хрустом вытянулись, превратившись в хватающие лапы. Из земли рядом с фонтаном с грохотом вырвались толстые корни старого вяза, извиваясь, как разъяренные змеи. Розы с ближайшей клумбы сбросили лепестки, и их шипы удлинились, заострились, нацелились.

Это длилось одно безумное мгновение. Рейнар отшатнулся, на его лице застыло ошеломленное непонимание. Гость вскрикнул и взмахнул руками. Воздух вокруг него сгустился, побелел. Промозглый ветер, пахнущий северной стужей, ударил в каменную скамью, за которой я пряталась, вынудив выскочить из-за нее. На растения, рвущиеся к нему, налетел вихрь ледяных осколков. Листья и стебли с хрустом сломались, покрываясь изморозью. Корни вяза, уже почти коснувшиеся его плаща, обросли сосульками и рухнули на землю.

Затем взгляд гостя, холодный, как его чары, нашел меня. Он направил магический пасс в мою сторону. Передо мной соткались блестящие смертоносные иглы льда. И рванулись ко мне!

Секунда, и передо мной оказалась спина Рейнара. Он встал между мной и смертью так быстро, что я даже не уловила движения. Ледяная буря ударила в него, обрушилась веером сверкающих осколков. Они застряли в воздухе в сантиметре от него, словно наткнувшись на невидимую преграду, и упали на землю. Трава покрылась инеем и поникла, земля под нами покрылась толстым слоем льда.

Наступила оглушительная тишина. Медленно опадала замороженная листва, деревья обратились разбитыми снежными статуями. Я стояла, дрожа всем телом, чувствуя страшную высасывающую силы пустоту. Магия отступила, оставив после себя лишь слабость в коленях. Но ярость… Она все еще бурлила во мне, недоступная пониманию.

– Что это было, лорд Скайрен? – рявкнул незнакомец. – Покушение на члена Совета прямо в вашем замке?

Мозг наконец заработал. Совет. Три правителя. Вот где я его видела! Его профиль красуется на самой крупной денежной купюре королевства. Да. На них изображен он. Советник Тирион Валтор. Один из тех, кто вершит судьбы королевства. Чья подпись стоит под указом об ужесточении контроля за «неблагонадежными элементами» в Нижнем городе. Чья стража выкосила целый квартал во время «разгона беспорядков». Чей портрет я видела на плакатах, которые потом рвали и топили в сточных канавах.

– Если бы это было покушение, – на удивление ровно ответил Рейнар, – вы были бы уже мертвы. И я бы точно не стал убивать вас руками этой девушки.

Он не оборачивался ко мне, продолжая стоять щитом. Валтор сложил руки на груди, явственно демонстрируя, что подобный ответ его не устраивает.

– Поясню, что это было, – продолжил дракон. – Она маг земли без образования и не контролирует свой дар. Случайный выплеск. Не драматизируйте.

– Кто она такая? – Советник отчаянно пытался рассмотреть меня за спиной лорда. – И почему обладает столь необузданной силой?

– Вы у нас задержались, – скупо бросил Рейнар. – До свидания.

– Кем бы ни была эта девушка, – Валтор выпрямился, восстанавливая достоинство, – она арестована за нападение на высшего сановника королевства. Я позову свою стражу…

– Вы собираетесь арестовать мою истинную пару? – перебил Рейнар. Его голос не повысился, но в нем появилась сталь. – О, ну давайте.

Тишина стала абсолютной. Даже лед под ногами перестал потрескивать.

– У вас… появилась невеста? – произнес Валтор так, будто говорил о внезапной вспышке чумы. – Почему никто не в курсе? Когда помолвка? Свадьба?

– Это приватное дело Скайренов, – отрезал Рейнар, и я не удержалась, выглянула из-за его спины.

– Пополнение в семье главных защитников королевства никак не может быть «приватным делом». – Валтор улыбался, и это была самая неприятная улыбка, какую мне приходилось лицезреть. – Необходимо публичное объявление на первом же светском приеме. А ближайший как раз завтра. С нетерпением ждем вас и вашу избранницу.

Он пошел прочь, не оглядываясь. Его плащ развевался за ним, как крылья громадной птицы, готовой к взлету.

Рейнар повернулся ко мне. Его глаза горели холодным пламенем, от которого, казалось, могла загореться сама земля. Он смотрел на меня так, будто собирался прикопать, и даже замороженная земля не стала бы препятствием.

Стояла я с трудом. Ноги подкашивались, норовя разъехаться на льду. Но взгляд, против воли, вернулся к удаляющейся спине советника. Слепое желание – размазать его, стереть с лица земли – снова зашевелилось в груди, бессильное, но не угасшее.

– Недооценил, – процедил Рейнар.

– Что? – прошептала я, потеряв Валтора из вида.

– Силу твоего дара.

Суровый драконий взор был неотрывно прикован ко мне, аналитический, беспощадный. Меня бросило в дрожь – и от его тона, и от воспоминания о том, что только что натворила.

– Со мной… такого никогда не случалось, – выдавила я, ни капли не соврав.

– У тебя был выброс магии на эмоциях. Почему ты так ненавидишь советника Валтора, что бросаешься на него, как разъяренный звереныш?

Честный ответ «не знаю» вертелся на языке. Но это было бы крайне нелепой отговоркой.

– По-вашему, в Нижнем городе любят Совет? – Я вложила в голос всю накопленную горечь. – Этих людей, которые выкинули нас за черту и держат там, как скот? Которым наплевать, живем мы или сдохнем? Его рожа на той купюре, которую мы никогда не сможем заработать, и на каждом приказе, который нас добивает!

– Избавь меня от этих пламенных речей, – осадил Рейнар. – Какого тлена ты вообще сюда за нами пошла? Не сиделось в оранжерее, доступ в которую ты так мечтала заполучить?

– Сад вроде как общий для всего замка, – пробормотала я. – Мне… жаль. Что так вышло.

Это была правда. Я с тоской косилась на поломанные заиндевевшие ветви сирени, на изуродованный куст жасмина. Бедные растения!

– Что ж, ты добилась своего, – в голосе Рейнара впервые зазвучала не притворная, а настоящая глубокая усталость. – Хотела публичной помолвки? Будет тебе помолвка.

– Скажите, что я заболела. Делов-то!

Ноги подло подкосились. Не удержав равновесие, я повалилась на холодный скользкий лед.

– Ну это несерьезно. – Рейнар глянул на меня сверху вниз. – Сломаешь ногу – вот уважительная причина не явиться.

Это угроза?! Кто знает, насколько сильно Скайренам не нужна публичность и на что они для этого готовы.

– Только попробуйте, – прошипела я из своего унизительного положения, пытаясь подняться.

Он подхватил меня под локоть – пальцы впились в мышцу почти до боли – и поднял на ноги. От его внезапной близости, от силы его хватки у меня перехватило дыхание.

– Какая ты, оказывается, агрессивная, – произнес Рейнар с каким-то извращенным любопытством, глядя мне прямо в глаза. – Непредсказуемая и опасная.

– Что, испугались? – выдохнула я, заставляя себя не отводить взгляд.

Он фыркнул, разжал пальцы. Отвернулся и ушел, оставив меня посреди разрушенного сада с дрожащими коленями, пустотой внутри и леденящим ужасом от осознания двух вещей.

Первое: завтра мне предстоит выйти в свет к высокопоставленным врагам Рейнара, под прицелом десятков глаз, с поддельной меткой на плече.

Второе, куда более страшное: что-то во мне ненавидело советника Валтора до потери рассудка. И я не имела ни малейшего понятия, почему.

Глава 9

Остаток дня я провела в оранжерее. Воздух там был густым и пьянящим, листья шелестели успокаивающе, но насладиться этим сполна не получалось. Мысли назойливыми осами кружились вокруг одного и того же: событий в саду.

Враг Скайренов – не кто-нибудь, а один из трех правителей королевства! Советник Валтор. Зачем Рейнар раскрыл ему, что я его «истинная», если так хотел сохранить все в тайне? Единственное логичное объяснение – хотел спасти меня от ареста. Забрать у дракона его судьбоносную пару – немыслимое оскорбление, вряд ли кто-то на такое решится. Но убить тихо… это другое дело.

Для чего Совету мешать главным защитникам королевства обзаводиться потомством? Бред! Разве сильные драконы – не оплот безопасности? Что-то здесь прогнило. Велась непонятная мне игра, и я была в ней пешкой, которую вот-вот выставят под удар на всеобщее обозрение.

Положительный момент – отныне мой статус не секрет. Затыкать рот Дастину, устраняя его как свидетеля, потеряло смысл. Горькая, но радость.

Пользуясь тем, что после ухода советника Рейнар, по словам слуг, тоже куда-то отбыл, я решила исследовать его крыло основательно. Оранжерея была лишь одной дверью. Я осторожно прошлась по коридорам, проверяя ручки. Кабинет с картами и бумагами. Небольшая библиотека, явно для личного пользования. Лаборатория с тяжелыми магическими кристаллами на столах, от которых веяло сдерживаемой мощью. Двери открывались легко – видимо, Рейнара не заботило, что я или слуги можем туда сунуться.

Преодолевая внутреннее сопротивление, я заглянула в его покои. Они пахли им – дымом и чем-то терпким, неуловимо древним. Большая кровать с темным пологом в спальне стояла застеленной. При ее виде меня бросило в жар. Я обыскала взглядом шкафы и тумбы. Сокровищ не обнаружила. Одежду да пару книг. Рыться в его личных вещах было ниже моего достоинства, да и сомневаюсь, что дракон прятал сокровища в носках.

После ужина, поданного в мою комнату, созрел план. Ночная вылазка в подземелье. Идеальный исход: найти сокровищницу, выкрасть нужную вещицу для Грейсона и удрать, пока все спят. Никакого светского приема, никаких унизительных реверансов перед знатью, никакого Рейнара. Мечта!

Когда замок погрузился в ночную мглу, я выскользнула из комнаты. Порошок «радужной полыни» лежал в складках пояса. Дорога к железной двери была уже знакомой. Я приложила ухо к холодному металлу – тишина. Высыпала щепотку истолченного растения на ладонь, подула на нее, сотворяя заклинание-настройку. Частицы порошка засветились переливчатым сиянием и прилипли к железной поверхности, имитируя нужный энергетический узор. Раздался мягкий щелчок. Я толкнула дверь – она подалась.

Внутри пахло сыростью и пылью. Я нашла на стене масляную лампу, чиркнула огнивом. Желтый свет выхватил из мрака низкий каменный свод и уходящий вглубь коридора. Ни камер, ни цепей. Просто хозяйственные помещения, ныне пустые. Найдя узкую винтовую лестницу, я спустилась еще ниже – к двери с обычным железным замком. Достав усохшую лозу «огненного вьюнка», капнула на нее каплю собственной крови. Маленькая жертва для большого дела… Лоза ожила, зашевелилась. Я просунула ее гибкий кончик в скважину, и через минуту раздался глухой стук падающего засова.

За порогом был очередной коридор, и в самом его конце – дверь. Испещренная сложными чеканными узорами, буквально кричащая о своем предназначении. В ее центре, как всевидящее око, был вставлен тот же красный камень, что и на двери оранжереи. Сокровищница. Должна была быть ею!

Я вынула из волос заколку с «кристальной розой». Соцветие, похожее на замерзшие слезы, стало чувствительной антенной, помогая настроиться на вибрации защиты. Я приложила его к камню, закрыла глаза, пытаясь слиться с гулом магии, исходящим от двери.

Единственный результат: головная боль и ощущение пустоты. Магическое перенапряжение в саду давало о себе знать! Если продавлю защиту силой, то сорву все предохранители и вызову такую тревогу, что сбежится весь замок. Рисковать нельзя. Нужны отдых и, возможно, более тонкий инструмент. Я стиснула зубы от досады. Сегодняшний день не задался, однако прорыв был: я знала, где искать.

Отступив, я заперла за собой первую дверь, погасила лампу и оставила ее там, где взяла. Прежде чем выскользнуть из подземелья, тщательно убедилась, что не наследила. Все выглядело так, будто ночью тут никого не было.

Вернувшись в комнату, я рухнула на кровать. Сон накрыл мгновенно.

Мне снилась стена. Огромная, серая, бесконечно длинная, уходящая в туман. Стена, разделяющая Нижний и Верхний город. Я стояла по свою сторону, гладя шершавый камень. Через нее не перебраться. А если бы и удалось – какой смысл? Вечно прятаться от патрулей, воровать булочки из их благополучной пекарни? Одна столица, а будто два разных мира. Можно, конечно, уехать, но в других городах ничем не лучше. Разница между «верхом» и «низом» там проявлялась так же остро. Даже на теплом, солнечном юге, о котором мы грезили с Дастином, без солидной суммы домик в прибрежном районе был лишь сказкой.

Я проснулась с тяжелым сердцем. Солнечный свет вовсю бил в окна. Проспала почти до обеда – ночные вылазки дали о себе знать. Зато чувствовала себя отдохнувшей, а магические силы потихоньку восстанавливались.

Элиза принесла нечто среднее между завтраком и обедом. Расставляя тарелки, сообщила:

– Скоро к вам придут, госпожа. Готовить к вечернему приему. Одевать, причесывать, наводить марафет.

– А уроки этикета? – спросила я, накалывая кусок ветчины.

Надо же понять, как приседать в реверансах, с какой стороны обходить трон, кому улыбаться…

– Таких указаний от лорда не поступало, – смутилась Элиза.

Я обескураженно отложила вилку. Не понимаю! Он бросит меня, как щенка в волчью стаю, без единой инструкции? И что насчет советника? Вдруг я снова почувствую тот неконтролируемый приступ ненависти? Будет исключительно нехорошо, если на Валтора внезапно нападут пальмовые листья из кадки. Или букет в вазе взорвется у него над головой!

Поев, я отправилась на поиски Атмунда Бревика. Нашла в его кабинете, где он что-то сверял со свитками.

– Простите за беспокойство. А уроки этикета перед приемом будут?

– Мне об этом ничего не известно. – Атмунд даже не поднял головы.

– Может, вы сами объясните мне хотя бы основы?

Он наконец посмотрел на меня. В его взгляде читалась вежливая терпимость.

– У вас нет на это времени, госпожа Кловер.

– До отъезда еще несколько часов, – возразила я.

– Именно, – молвил Атмунд, возвращаясь к свиткам. – Всего несколько часов.

Вскоре я поняла, что он имел в виду. В тот момент, когда в мою комнату ворвался выводок служанок во главе с двумя зрелыми важными дамами, от которых пахло дорогими духами и властью. Меня без лишних слов препроводили в ванную, где дымилась вода, насыщенная маслами и лепестками. Отмыли, отскребли, отполировали так, будто готовили не к приему, а к жертвоприношению. Или к брачной ночи. От последней мысли у меня все онемело… Так, а ну отставить панику! Никакой свадьбы не будет, значит, и брачной ночи.

Потом началось облачение. Платье принесли тяжелое, из пронзительно-синего бархата, расшитого серебряными нитями, имитирующими звездную россыпь. Оно было невероятно красивым и неудобным. Корсет стянули так, что дышать можно было только верхушками легких. На меня навесили украшения – серьги с сапфирами, ожерелье, браслеты. Волосы уложили в сложную высокую прическу, вплетя в нее жемчужные нити. Лицо покрыли слоем косметики – румяна, немного сурьмы на ресницы, бледная помада. Я смотрела в зеркало и не узнавала себя. Отражение было прекрасным, холодным и абсолютно чужим. Ну что ж, был и плюс: после побега никто не признает во мне эту куклу.

Начинало вечереть, когда меня торжественно проводили во двор к ожидающей карете. Внутри, в полумраке, сидел Рейнар, одетый в безупречно сидящий камзол цвета грозового неба. Но ничего особенного или парадного. Он и у себя дома так ходит.

Экипаж тронулся, мягко покачиваясь на рессорах. Я устроилась на сиденье напротив дракона, стараясь не помять платье и не сломать прическу, и чувствовала, как горло стискивает тревога.

– Что мне нужно будет делать? – нарушила я тягостное молчание.

– Наслаждаться твоей минутой славы, – ответил он, уставившись в окно. – Впрочем, это растянется на много минут. Возможно, на часы.

– Правил мне не объяснили. Я не знаю, как кланяться, кого как называть, с какой вилки что есть!

– Неужели ты собиралась выучить весь светский этикет за один день? – Рейнар не повернул головы. – Дамы высшего круга оттачивают книксены и заучивают титулы знати с детства.

– А что насчет советника Валтора? – выпалила я свой главный страх. – Вдруг я опять на него… наброшусь?

– О, я ему тоже не симпатизирую, как ты успела заметить. Так что – вперед, с боевой песней.

Его беспечность ввела меня в ступор.

– Может, хоть общие указания дадите?..

– Ну, раз ты так просишь… Ничего не ешь, помалкивай и не смотри на советников, раз они настолько тебя бесят.

– Вы не боитесь, что я вас опозорю?

– Все пытаешься меня напугать? – Льдистые глаза сверкнули в полумраке холодным огнем. – Старайся лучше. Пока успехи посредственные.

– Вы же сами говорили, что не потащите меня на светский раут, – напомнила я.

Рейнар внезапно подался ко мне. Быстро, молниеносно. Заполнил собой все пространство кареты. От него пахло раскаленнымсолнцем и непостижимой драконьей магией. Дыхание перехватило, я вжалась в спинку сиденья.

– Я везу на прием свою истинную пару, – припечатал он, наклонившись ближе, и его слова, резкие и злые, падали мне на губы, – которая оказалась цветочницей из трущоб. Думаешь, можно опозориться еще сильнее?

Он отстранился и снова уставился в окно, будто ничего не произошло. Я сглотнула комок обиды и ярости. Щеки пылали под слоем косметики.

Ну хорошо, дракон… Отлично. Я устрою тебе на этом приеме такое позорище, какое никому и не снилось!

Глава 10

Карета двигалась, мягко покачиваясь. Я прилипла к окну, лбом к прохладному стеклу, и следила за мельканием фасадов. Улицы, и без того широкие, постепенно становились еще шире, словно раздвигаясь в почтительном предвкушении. Фонари мерцали, напоминая живых светлячков, заключенных в хрустальные шары.

Мы миновали площадь с фонтаном, где струи били в такт незримой музыке, и свернули на прямую, как стрела, аллею. По бокам выстроились стройные ряды кустов, а в конце аллеи высились ворота. Золотисто-желтые, блестящие, похожие на гигантское ювелирное изделие. Их охраняла стража в латах, отполированных до ослепительного блеска.

Экипаж, не замедляя ход, промчался под аркой ворот. Они были распахнуты настежь, будто ждали гостей. А за ними… Из земли росло исполинское здание из молочного мрамора и позолоты. Оно властвовало над пространством, уходя вверх бесчисленными башнями с острыми шпилями. Множество окон, каждое – настоящее произведение искусства из витражного стекла, пылали магическим светом.

Дворец! Это же дворец. Прием будет у короля!..

Возникло дикое желание выпрыгнуть из кареты на мостовую, но я его подавила. Будем искать плюсы… Масштаб драконьего позора выйдет что надо. Максимальный.

Карета плавно въехала во двор и остановилась у подножия лестницы. Дверцу открыл лакей в ливрее. Рейнар, сидевший напротив и смотревший в окно с таким видом, будто вез на эшафот кого-то особенно надоевшего, вышел первым и подал мне руку. Жест был галантным, со стороны – безупречным. Но пальцы сомкнулись на моей ладони слишком уж по-хозяйски.

Слава богам, что моя метка поддельная! Будь я настоящей истинной парой этого гада, то сейчас бы таяла от его прикосновений. Меня бы тянуло к нему против воли. Просто потому, что так решила какая-то древняя драконья магия. Чистейшей воды насилие над телом и душой. Это нужно для того, чтобы гарантировать дракону, что его судьбоносная половинка не сбежит в ужасе при первой же возможности? Бежать-то есть от чего! Не мужчина, а сказка, ага. Чем дальше – тем страшнее…

Лестница вела к парадному входу. Застланная красным ковром – таким густым, что, казалось, по нему можно ходить босиком, и он будет пружинить, как мох.

Рейнар повел меня по ступеням. К нам липли десятки взглядов. Прибывающие аристократы, выряженные в шелка и бархат, выходили из своих экипажей. Лакеи суетились вокруг них, помогая спуститься, поправляя шлейфы. А при виде нас лишь почтительно склоняли головы, не смея приблизиться без приказа. Другие гости же весьма откровенно поглядывали: на дракона – с почтительным страхом, на меня – с любопытством. Вот они, обещанные минуты славы. Начались!

Мы вошли под высокие своды дворца. Там пахло воском, цветами и дорогими духами – приторная и удушающая смесь. На стене висели портреты в тяжелых рамах. Я узнала лица.

Элмонд Горан. Клементина Стоули. Тирион Валтор.

Трое советников, правящих королевством. Их физиономии красовались прямо в холле, на самом виду. Не королевской семьи, не предков монарха. Щелчок по носу, демонстрация того, кто тут на самом деле хозяин! Интересно, как его величеству это нравится?

Проходя мимо портрета Валтора, я с опаской прислушалась к себе. Никакой слепой ярости. Но на его изображения на купюрах и листовках я тоже особо не реагировала. Значит, дело не в образе, а в живом человеке, его энергии? Странно…

Дальше по коридору были развешаны другие портреты – людей в роскошных одеждах, с такими же напыщенными лицами. Очевидно, прежние советники. Кто-то отошел от дел, кого-то не переизбрали, кто-то отправился к праотцам. Десяток аристократов, все на одну рожу: холодные глаза, надменные складки у рта.

Только одно лицо выбивалось из этого ряда. Молодая женщина. Светлые волосы, собранные в простую, но изящную прическу. Вместо маски высокомерия – какое-то спокойное, даже приятное выражение. Словно она не позировала художнику, а задумалась о чем-то своем, ни разу не снобском.

– Кто это? – Я тихонько дернула Рейнара за рукав. – Третья справа.

Он скользнул взглядом по портрету, и его челюсти чуть напряглись.

– Советница Адриана Эверли. Надо же, ее отсюда не убрали.

– Почему должны были убрать? Что с ней случилось?

– Тебе официальную версию или настоящую?

– Обе.

– Официально: пропала без вести пятнадцать лет назад во время подавления беспорядков в Нижнем городе, – понизил голос Рейнар. – Отправилась увещевать зачинщиков и не вернулась. Но, скорее всего, от нее избавились. Не сошлась во взглядах с двумя другими советниками по ключевым вопросам.

Ясное дело, первая версия – ложь! Какая советница, у которой есть королевская гвардия, драконы и целый аппарат власти, потащится лично в трущобы? Мне рассказывали, что тогда посланная Советом стража выкосила целый квартал, подавляя то самое «восстание». Сгубив вместе с зачинщиками сотни мирных жителей. Но Верхнему городу на это было плевать…

Через несколько минут мы с Рейнаром очутились у высокой двустворчатой двери. Он толкнул ее, и нас охватила волна тепла, света и звуков.

Тронный зал – или бальный, я не знала – был чудовищно огромен. Под его куполообразным потолком, расписанным фресками, могла бы поместиться наша цветочная лавка целиком, вместе с жилым этажом и соседней таверной. Хрустальные люстры, каждая размером с нашу карету, пылали тысячами свечей, их свет дробился в витражах, играл на золоченой лепнине. У танцевальной площадки, на сцене, наяривал полноценный оркестр. Их музыка, томная и тягучая, лилась патокой.

Кажется, на нас обернулись абсолютно все. Сначала ближайшие аристократы, потом следующие. Шепот пронесся по залу, как ветер по полю. Музыка не смолкла, но мне показалось, что она стала тише, уступив место этим шепоткам:

«Скайрен…», «…почтил присутствием…», «…а кто с ним?..»

Я глубоко – очень глубоко – вдохнула и выкрикнула на всю свою мощь легких, перекрывая и бренчание инструментов, и голоса:

– Вау, тут прям настоящий бал! И оркестр… Обалдеть!

Наступила та звенящая тишина, о которой пишут в книжках. Даже музыканты на мгновение сфальшивили. Сотни пар глаз вытаращились на меня в немом изумлении. Какая-то дама в жемчугах схватилась за сердце.

Рейнар сжал мою руку крепче и потащил в ближайший угол, где стояли столы, ломящиеся от яств. Я умудрилась высвободиться из его хватки и ринулась к закускам.

– Ого-го, вкуснотища-то какая! – воскликнула я и, недолго думая, схватила с ближайшего блюда что-то круглое в затейливой панировке. Запихала в рот, облизывая пальцы. – М-м-м…

Теперь на меня смотрели с неподдельным шоком. Рейнар вовсе забыл, как моргать. А что? Зато никаких проблем с выбором вилки!

Я заметила троицу советников – поодаль, у массивной колонны. Они тоже наблюдали за нами. Валтор что-то говорил своим спутникам, те внимательно слушали. Чтобы не думать о нем, я зажевала яростнее.

К нам, словно стервятники на падаль, стали подтягиваться первые смельчаки из аристократов.

– Лорд Скайрен, – произнес важный мужчина с фигурной бородкой, – позвольте поинтересоваться, кто ваша… спутница? И почему она себя так ведет?

– Как? – осведомился Рейнар.

Тот покраснел, замявшись.

– Вы представите ее нам? – вмешалась рыжая дама.

Необыкновенно стройная, в платье цвета морской волны, усыпанном бриллиантовой крошкой. От нее пахло цветочными духами с нотками миндаля и ванили. Она явно была старше среднестатистической девицы на выданье, но выглядела весьма недурно. На ее красивом надменном лице застыло какое-то очень задумчивое выражение.

– Королю представлю, – неохотно отозвался дракон, одарив даму мимолетным взором, – во время церемонии.

Я вытерла рот тыльной стороной ладони и широко улыбнулась:

– Так я и сама могу! Меня зовут Кловер. А вас?

Уголок рта Рейнара дернулся. Аристократы замерли в ступоре, у рыжей округлились глаза – натуральными блюдцами. Наверное, нельзя назвать свое имя самостоятельно. Ну и отлично!

Повисшая пауза была длинной и крайне неловкой. Потом бородатый мужчина прочистил горло и представился:

– Лорд Зендер Ашдорман. Владыка восточных рубежей. – После он указал на рыжую даму. – Леди Мирцелла Равенсвуд, дочь лорда Альстеира Равенсвуда, владельца мануфактур севера.

– О, как здорово, – всплеснула я руками. – А у меня цветочный магазин!

– И где же находится этот ваш магазин? – поинтересовался лорд Ашдорман.

– Конечно, в столице.

Не соврала. Просто не уточнила, в какой ее части.

Мирцелла открыла было рот, наверное, желая выведать адрес, но в этот момент грянула торжественная музыка. Все развернулись к дальнему концу зала. На возвышение, где стояли два пустых трона – один побольше, из темного дерева с железными накладками, другой поменьше и изящнее – вышла королевская чета. Король, мужчина лет сорока пяти с редкой сединой в темных волосах и усталыми глазами. И королева – хрупкая, почти прозрачная особа, с прической, уложенной в сложную корону из кос.

– Их величества, король Эридор Третий и королева Илэйн! – провозгласил глашатай.

Все поклонились. Я, видя, как это делают дамы по соседству, неуклюже присела, едва не потеряв равновесие из-за тугого корсета.

Объявили церемонию представления, гости выстроились в очередь перед тронами. Король задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику, королева улыбалась какой-то вымученной улыбкой.

Рейнар снова взял меня за руку и вклинился в самое начало очереди, пройдя мимо ожидающих аристократов. Те и не пикнули. То есть я не посмотрю на их примере, что тут будет происходить? Что ж, это к лучшему! Не заподозрят, что я совсем идиотка, неспособная повторить за другими. Будет им сейчас представление…

Глашатай громко произнес:

– Рейнар Скайрен, лорд Огненного Покрова, и его спутница!

Дракон едва заметно склонил голову. Жест был полон такого естественного превосходства, что даже рядом с троном он не выглядел подданным.

– Ваши величества, – обронил Рейнар. – Имею честь представить вам и всему двору мою истинную пару: будущую леди Кловер Скайрен.

По залу прокатился коллективный вздох – «а-ах». Мирцелла Равенсвуд побледнела так, что на ее скулах проявились веснушки.

– Здравствуйте, дорогие король и королева! – Я изобразила размашистый книксен. – Очень приятно познакомиться!

Теперь все ахнули иначе. С непередаваемыми оттенками чистейшего ошеломления. Брови короля встретились на переносице, королева перестала улыбаться и уставилась на меня, часто моргая.

Рейнар, с отвратительно невозмутимым лицом, сообщил:

– Моя невеста – уроженка Нижнего города. Я собирался дать ей время освоиться и подготовиться к выходу в свет. Однако, – он повернулся, и его ледяной взгляд нашел в толпе виновника, – советник Валтор настоял на немедленном объявлении нашей помолвки. Так что принимаю поздравления.

Тирион Валтор и его коллеги сдержанно, почти незаметно кивнули. Три маски вежливости.

– Лорд Скайрен… – Король Эридор все-таки пришел в себя. – Поздравляем! Это великое событие для вашего рода.

Народ, словно по команде, зааплодировал. Бурно, неистово, смотря больше на советников, чем на нас. Я опять поклонилась, Рейнар повел меня прочь от тронов. Ну и что это за кирпич у него вместо лица? Недостаточно позорища? То ли еще будет!

Пока церемония представления продолжалась, к нам подошли двое из Совета – Элмонд Горан, грузный мужчина с мордой, как у злого медведя, и Клементина Стоули, полноватая женщина с идеально уложенными локонами. Валтор остался в стороне. Решил не рисковать здоровьем? Или стало стыдно перед драконом? Хотя вряд ли.

– Доброго вечера. – Голос у Стоули был бездушным и очень неприятным, как скрежет металла по стеклу. – Для всех нас это, безусловно, большой сюрприз. Видеть дракона, обретшего свою истинную пару.

Наверняка сюрприз – видеть дракона с такой истинной парой. Валтор уж точно им все рассказал заранее.

– Здрасьте, господа советники, – весело изрекла я. – Да, у меня проявилась метка истинности, и вот я здесь!

– Метка, без сомнения, очень красивая. – Стоули обратила ко мне свою безрадостную физиономию. – А не продемонстрируете ли вы ее? Столь редкое явление…

Не верит, видимо. Но показывать подделку столь крутому магу – не лучшая идея. Рейнар же стоял, как изваяние, его лицо не выражало ничего.

– Ой… – я захихикала, закатив глаза, – показала бы, но это же, наверное, будет неприлично. Видите ли, метка-то… на таком, кхм… интимном месте…

Окружающие нас аристократы, пытавшиеся делать вид, что не подслушивают, окончательно выпали в осадок. А что такого? Метка могла проявиться где угодно. Дастин выбрал плечо как самый удобный и распространенный вариант.

– В принципе, могу и показать, – продолжила я с деланым энтузиазмом. – Но тогда нам с вами надо отойти в уборную. Если вы поможете мне расшнуровать корсет…

Рейнар глухо кашлянул. Клементина Стоули выглядела растерянной.

– Нет-нет, не стоит, – поспешно сказала она.

– Ну, не хотите – как хотите.

Я хлопнула ее по плечу. Клементина остолбенела. Очень фамильярно было. Но что они мне сделают? Истинной паре дракона!

– Да уж. – Элмонд Горан покосился на это безобразие неодобрительно. – Будущая леди Скайрен весьма… непосредственна.

– Спасибо за комплимент, – старательно зарделась я. – Никогда и не хотела быть посредственностью.

Рейнара перекосило. Надеюсь, от ярости.

– Приходите все к нам на свадьбу! – добавила я на всю округу. – Там будет здорово.

Жених адресовал мне взгляд, полный обещаний расправы, и я нарочито прижалась к нему, поглаживая ладонью мускулистую грудь под камзолом. Он притянул меня к себе и обнял так, что ребра чуть не хрустнули. Мирцелла Равенсвуд поджала алые губы.

В этот момент церемония у тронов закончилась. Музыканты вновь заиграли – теперь это был плавный томный вальс. Пары начали выходить в центр зала.

– О… – Я отпрянула от Рейнара. – Любимый, идем танцевать!

– Нет, – отрезал он.

Я сделала расстроенную гримасу.

– Ну ла-а-адно. Потанцую одна.

Не дожидаясь ответа, направилась к танцующим. Пара, кружащаяся рядом, отпрянула от меня, как от прокаженной. Я вклинилась в поток и задвигалась под музыку, как привыкла: свободно, покачивая бедрами в такт.

Не успела толком поймать ритм, как мою талию обхватили чужие руки. Рейнар… Догнал! Он закружил меня в танце, пытаясь вести, направляя мои шаги. Я вывернулась, продолжая свой неправильный танец. Извивалась и подпрыгивала, словно в родном районе у костра под простенькую гитару. Явственно ощущала на себе шокированные взгляды всего зала и ни капли не смущалась. Пусть смущается дракон!

Когда музыка стихла, на нас пялились все. Даже музыканты, забыв про инструменты. Господа советники осуждающе хмурились, пожилая дама жадно хватала ртом воздух.

Я пыталась отдышаться, грудь вздымалась, сжимаясь в тисках корсета. Рейнар, не говоря ни слова, сцапал меня за запястье и потащил к одной из дверей, ведущих на балкон. Еле поспевала за его размашистыми шагами. Он втолкнул меня туда и щелкнул замком. Плохой знак…

На балконе было пусто и прохладно. Внизу простирался прекрасный, подсвеченный магическими фонарями сад. Вдалеке открывался вид на ночную столицу – сверкающий Верхний город и море тусклых огней Нижнего, разделенные темной полосой стены. Я прислонилась к каменным перилам, колени дрожали.

Глаза Рейнара горели таким огнем, что было жарко смотреть. Переборщила с позорищем, пожалуй. Мне конец!

Но я вскинула подбородок, собирая остатки дерзости, и выпалила:

– А ведь вечер только начался…

– Вечер? – Его голос был тихим, но от этого еще более страшным. – Уже почти ночь.

Он шагнул ко мне вплотную и схватил за плечи, отбрасывая всякую галантность. Прижал к холодным перилам так, что те впились в поясницу. А в следующий миг его губы обрушились на мои. То ли в поцелуе, то ли в атаке! Без капли нежности, с какой-то дикой первобытной силой, от которой у меня перехватило дыхание и потемнело в глазах. Мир сузился до жара его тела, до вкуса его губ, до огня, который, казалось, вот-вот вырвется из него и испепелит нас обоих.

Г