Последняя петля. Книга 6. Старая империя бесплатное чтение

Пролог

После устроенного мной взрыва, уничтожившего всех химер, что успели забиться на упавший рядом с нами фрегат, расправиться с остальными оказалось не так сложно. Наши невольные соратники по отряду сборщиков справлялись сами, а мы с Асси сосредоточились на самом главном. Начали заряжать весь имеющийся у нас в наличии наомит от кучи убитых химер и дроидов.

Операторы харвестеров Барна, которые тоже пытались собрать свой урожай, используя огромные машины, не могли похвастаться такой скоростью. И если их общий улов в лучшем случае шел на килограмм, то мы с Асси забили насыщенным наомитом по рюкзаку. Увы, как и во время первого эксперимента на орбите, он оказался девятого, практически самого низкого уровня, но, учитывая количество, это было не так важно.

А уж стоило мне кинуть «статус» и еще раз проверить свой новый уровень, как настроение и вовсе взлетало до небес. Не знаю, что именно пошло не так (а вернее «так»), когда я с помощью вихрей эргонов выкачивал окружающих меня химер, но это позволило мне прокачаться аж до тридцатого уровня. Подозреваю, что я смог бы получить и больше, но отсутствие необходимой репутации, например, с тем же наместником Тервина, застопорило процесс. С другой стороны, я и двадцатый-то не должен был взять – но, похоже, энергии оказалось так много, что этот начальный блок просто снесло.

Статус

Я не удержался и еще раз оценил свои новые характеристики.

Уровень батарейки 30

Фаза энергии 2, доступно 3 улучшения

Емкость 3,6 эргона, скорость восстановления – 5 минут

Прогресс 0 %

Вот такой вот я теперь психик… Впрочем, я же еще фазу энергии не повысил до конца. Там, конечно, надо выбирать между скоростью восстановления и объемом, но я же уже давно понял, каким будет мой путь.

Фаза энергии повышена до 5 уровня, постоянный прирост резерва энергии 50 %

Емкость 4,5 эргона, скорость восстановления – 5 минут

Вот так вот! Четыре с половиной эргона, и это все на тридцатом уровне! Еще недавно я мог попасть в тот же арсенал своего фрегата только потому, что он развалился натрое при ударе о планету. А теперь я смогу пробраться туда абсолютно официально. Вот только есть один небольшой нюанс – если корабль все еще будет меня слушаться. А то без чипа, что нас связывает, все это может очень быстро закончиться.

Кстати, может, спросить у Асси, что с этим можно поделать, пока выдалась свободная минута?

– Сколько ты уже набрала наомита? – я подошел поближе к «Длани», разглядывающей свою сложенную в рюкзак добычу.

– Что? – вернувшись из глубокой задумчивости, девушка тут же пришла в себя и кивнула. – Достаточно. Теперь бы еще найти мастера, который смог бы перековать его в боевой доспех.

Асси вздохнула, и я последовал ее примеру. А что, я бы тоже не отказался от разумного с такими способностями в команде. Да будь он хоть алвом, я бы принял его к нам с распростертыми объятьями.

– Асси, знаешь, у меня тут проблема с нашим фрегатом…

– Знаю, его же разбили на части, а потом еще и ты сам устроил внутри наомитовый взрыв.

– Я не об этом, – не удержавшись, я улыбнулся в ответ на шутку девушки. – Раньше я мог переноситься на корабль благодаря привязке к его чипу. Но в прошлой петле тервинцы что-то повредили, и теперь в моем распоряжении только остаточный след, который исчезнет через пару витков.

– Так в чем проблема? У тебя же гора насыщенного наомита. Он низкого качества, но на столь простую поделку его вполне хватит. Вернее, не только на сам чип, но и на то, чтобы прикупить на Тервине технику по копированию готовых объектов.

Я сначала не понял, при чем тут копирование, но потом до меня дошло. Мой китс, вернее, химера, принявшая форму маленького представителя космического кошачьего племени – я ведь приручил ее как раз с помощью связанного с браслетом чипа. Так что можно будет как раз с него все и скопировать.

– Спасибо, – я кивнул девушке, а потом задумался о том, что будет ждать нас в ближайшее время.

Садон Трак улетел в неизвестном направлении, и вряд ли я сейчас смогу его найти – да и не вижу, если честно, в этом особого смысла. Предупредить о планах Траков принцессу? Так вместе с ней об этом узнает и Увосс, а этот советник императора мне совсем не внушает доверия – скажу больше, Траков, пусть они и устроили всю эту заварушку, мне проще понять и принять.

Наверно, стоит подождать и посмотреть, как будет развиваться ситуация. Тем более что мне и на Тервине будет чем заняться. Если, конечно, Барн сдержит слово и не станет нас задерживать – все же он обещал нам свободу, если мы умудримся не умереть, а мы сейчас точно живы. Тогда нас ждет Тервин и покровительство одного из его боссов… С такой крышей, уверен, найти ту же технику копирования или получить благословение от наместника и возможность развиться до сорокового уровня будет совсем не сложно.

Я поделился своими планами с Асси, но тут «Пылающая длань» меня прямо-таки огорошила.

– Нет! – она яростно мотнула головой. – Я никогда не буду преклоняться перед вором! И не смогу быть рядом с тем, кто воспользуется его подачками.

– Но почему ты называешь наместника вором? – спросил я.

– А как еще назвать того, кто не заслужил титул, не получил его из рук императора, а украл и фактически присвоил его?

– Подожди. Почему ты называешь это воровством? Титул никому не принадлежал, предок наместника совершил подвиг, чтобы его активировать, сейчас он и его люди помогают этому осколку империи стать сильнее и хоть частично восстановить былое могущество. Что в этом плохого? – нет, мне и самому не очень хочется клясться кому-то в верности, но вот Асси я сейчас просто не понимаю.

– Ладно, он не вор, – девушка яростно мотнула головой, в итоге чуть не задев меня косой, в которую заплела свои волосы на время боя. – Но он точно не достоин своего места. Он получил силу, он мог бы, как ты сказал, попытаться восстановить империю, а вместо этого, наоборот, тормозит процесс. Да, благодаря ему некоторые получили возможность развиваться дальше, но он создал такие условия, в которых они не пытаются пробиться за счет этого к Зании, а только сдерживают других. Причем из-за доставшегося не тому вели титула у тех, кто действительно хочет большего, просто нет шансов.

Асси замолчала, а я тяжело вздохнул. Да, теперь я понимаю, почему девушка так не хочет помогать официальному лидеру Тервина, но это не отменяет тот факт, что лично мне без него не обойтись.

– Нам всем и не придется это делать. Я лишь один раз получу его одобрение для прорыва тридцать первого уровня, а во все следующие петли мы даже близко к нему не подойдем, – мне показалось, что это могло быть изящным решением, но Асси так не считала.

– Получишь в ауру метку такого вели, и мы больше не команда! – было видно, что Асси не шутит, а ее компания, даже если забыть о том, что она «Пылающая длань Зании», для меня важнее возможности развиваться дальше как психику.

Я впервые задумался о подобном сравнении, и результат оказался удивительным даже для меня самого. Не ожидал, что девушка из прошлого окажется для меня так важна. Или все дело в том, что я просто не привык бросать своих? Нет! Думаю, я просто не верю, что вариант с наместником Тервина – единственный способ преодолеть грань, остановившую мое развитие.

– Тогда никаких дел с наместником, – я улыбнулся. – Но нам теперь надо придумать, как мне получать новые уровни.

– Так тут ничего сложного, – Асси облегченно выдохнула, и эта ее радость приятно кольнула мое сердце. Значит, не зря я пошел у девушки на поводу.

– Рассказывай.

– Неужели не догадался? – Асси стукнула меня кулаком по плечу. Совсем не сильно, словно дразня. – Ты взял двадцатый, хотя и не должен был. Просто потому, что вокруг было столько энергии и наомита, что правила просто не выдержали. Конечно, на тридцатом уровне добиться того же эффекта будет сложнее, придется найти концентрированную энергию не девятого ранга, а как минимум восьмого, лучше даже седьмого. Но не вижу в этом ничего невозможного. Нам просто нужно будет найти подходящую планету, где защиту ставил кто-то посильнее, и…

Договорить Асси не успела, потому что к нам с диким ревом спланировал Старый Бен. Не знаю, где мой барон откопал этот ранец с реактивным двигателем, но выглядел он теперь с ним крайне счастливым, несмотря на закладывающие от рева уши.

– Мак! Асси! – прокричал Бен. – Быстрее за мной!

– Да что случилось? – я был недоволен тем, что нас с Асси прервали.

Но у Бена такой возбужденный голос – похоже, там случилось что-то на самом деле из ряда вон выходящее.

– Мы включили радары, чтобы отслеживать движение на орбите и понять, когда Барн решит к нам пробиваться. Так вот, они начали перестроение, а потому, думаю, через полчаса стоит готовиться к эвакуации.

– Но ты прилетел к нам не из-за этого…

– Именно! Заодно наши радары обнаружили, что падение корабля и все эти взрывы пробили в поверхности проход к каким-то туннелям.

– Ну, подземные пещеры и на Земле есть…

– Ты не понимаешь! – Бен даже повысил голос от возмущения. – Это не просто пещеры, это туннели. Искусственные! Мы до этого обнаружили под почвой какое-то строение, из которого тянули энергию, теперь вот они…

– Согласна, – неожиданно в разговор вмешалась Асси. – Это вполне может быть военная база времен Старой империи.

– Причем не обычная база, – теперь Бен понизил голос. – Если бы она входила в систему самообороны планеты, то химеры и дроиды не оставили бы нас в покое и защищали бы одну из принадлежащих им точек. А так мы подорвали пару тысяч, и остальные ушли дальше, просто не посчитав нас и это место стоящими своего внимания. Получается, они ни о чем не знали!

– Но если не силам самообороны, то кому могла принадлежать такая база? – я повернулся к «Пылающей длани».

– Вариантов много, – та вроде бы спокойно пожала плечами, но я увидел, как глаза Асси довольно вспыхнули. – Регулярная армия, разведка, контрразведка, силы поддержки «Дланей» или даже гвардейские корпуса императорской семьи…

– Да гадать можно сколько угодно, – Бен принялся размахивать руками от возбуждения. – Но лучше как можно быстрее спуститься и увидеть все своими глазами. Пока наши «партнеры» с орбиты не решили присоединиться к вечеринке.

В том, что такой находкой делиться совершенно не хочется, Бен был прав на все сто. И после этого мы, уже не теряя времени, рванули вслед за ним, туда, где радары харвестеров обнаружили ведущий вниз разлом.

– Асси, – я на ходу повернулся к «Пылающей длани». – Пока тут все не закрутилось, напомни, что ты хотела сказать в прошлый раз, когда Бен нас прервал.

– Да там ничего особенного и не было. Я и так почти все сказала. Разве что хотела добавить, что нам надо будет не вступать в чужие банды, а организовать свою. Если правильно подойти к вопросу, то денег, влияния и силы нам на это точно хватит.

Интересно… Мы подбежали к уже расчищенному провалу, где нас ждали заботливо подготовленные Беном еще четыре реактивных ранца, что должны будут помочь при спуске. Значит, свой отряд и имперская база… А неплохо так день начинается! Вернее, продолжается…

Глава 1. Подземный простор

Айла и Карл буквально выпрыгнули из-за отвала породы, ловко подхватив ранцы и запуская их на ходу. Из сопел с шумом вырвались огненные струи, приподнимая над землей миниатюрных помощников Старого Бена. Казалось бы, их обоих сейчас снесет к провалу, и они беспомощно рухнут в неуправляемом падении… Но нет – слаженно, будто репетировали перед этим, Айла и Карл ушли чуть в сторону, крутанулись над кратером и в следующий миг провалились вниз, ослабив тягу из ранцев.

И тут я почувствовал, что боялся все это время не за них, а за себя. Пусть я с легкостью управляюсь с истребителями и фрегатами маури, но вот давящий на плечи ранец не внушает доверия. Как спортивный мотоцикл после мощной и устойчивой легковушки – легкий, красивый и в то же время смертельно опасный, если обращаться с ним беспечно. Но как же, черт побери, в то же время мне хочется воспарить как это делают сейчас Бен и Асси! Этим двоим однозначно весело смотреть на мои неуклюжие попытки совладать с ранцем. Что ж, придется их немного разочаровать…

Я потянул плавные рычажки управления, и ранец за моей спиной, задрожав, взрыкнул и поднял меня на метр или полтора. Так, отлично, поймал равновесие. Теперь покачаться вперед-назад, вправо-влево. Есть! Мышцы подстроились под ход рычажков, и я управлял этим диким реактивным зверем будто велосипедом. Как будто всю жизнь до этого летал на таких ранцах.

Воспоминания словно бы шевельнулись, пробуждаясь от векового сна, и услужливо подсунули мне картину яркого песчаного пляжа с набегающей на песок синей волной и ослепительным солнцем. И я на огненно-красном водном флайборде ловлю восхищенные взгляды не решающихся попробовать зевак и одобрительный – тренера. Помню, тем летом я долго тренировался, чтобы вот так выписывать кренделя над соленой водой. Стоп! Помню?

А впрочем, здесь как раз ничего удивительного – это произошло еще задолго до того, как империя Вели пришла в наш мир. И как мне сейчас пригодился тот бесценный, как выяснилось, опыт экзотического по тем временам аттракциона.

– А ты неплох, – Асси кивнула, выказывая мне свое уважение, когда я подлетел к ней и Карлу. – Признаться, я думала, что нам придется тебя ловить и поддерживать.

– Ты ошиблась, – галантно поклонился я прямо в воздухе и ослабил тягу, позволив тело на пару секунд отправиться в свободное падение.

Приятное и полузабытое ощущение адреналиновой ямы чуть не сыграло со мной злую шутку – я чересчур ускорился и запросто мог полететь вниз камнем, но вовремя спохватился и выровнял ранец. Теперь я уже окончательно приноровился к этому агрегату и плавно спускался вдоль пластов горной породы, перемежающейся с явно искусственными вкраплениями.

– Возьми левее, – раздался в наушниках шлема голос Старого Бена. – Вон галерея, видишь?

Я повернулся и действительно увидел просторный коридор с чуть перекошенным потолком. Темные матовые стенки, потолочные переборки – нет никаких сомнений, что это та самая база, о которой шла речь. Вернее, один из бесчисленных туннелей, входящих в целую систему галерей, пещер и переходов.

Аккуратно спланировав на каменный пол, я заглушил двигатель ранца, и тот еще несколько секунд шипел, нехотя отдавая остатки недавней мощи. Теперь можно скинуть его на пол – нечего таскать с собой такую тяжесть. Неподалеку уже ждали наши разведчики, Айла и Карл, тоже избавившиеся от лишнего груза и теперь нетерпеливо переминавшиеся с ноги на ногу. А вот, кстати, и неизменный ворон – интересно, как я пропустил его спуск? Может, Карл его где-то прячет периодически?

Всерьез подумать об этом мне помешали барон Солдок и «Длань», спустившиеся следом. На какое-то время стало шумно, а потом, когда стихли звуки выключенных двигателей, словно бы кто-то протопал в глубине коридора. Или мне показалось?

– Пока у нас один вариант, – начал Бен, – идти вперед. Дальше наверняка будут развилки, где мы сможем сориентироваться на местности.

– И как же мы это сделаем? – повернулся я к нему, параллельно вслушиваясь, но в коридоре царила тишина, разрываемая лишь нашими разговорами. – И при чем тут развязки?

– Сразу видно, что в армии ты как следует не служил, – проворчал барон. – Не успел пронюхать всю солдатскую бытовуху простого пехотинца.

В этот момент Асси, как мне показалось, с любопытством посмотрела на Бена, а тот самозабвенно продолжал.

– В любой подземной базе империи есть ангары для путепроходчиков, танков и даже летающей техники. И на каждом перекрестке, в отличие от обычных туннелей, там рисуют схемы движения для различных типов оборудования. Простым солдатам это все знать не нужно, а вот работягам полезно, ну и нам пригодится. Коренной прим-клык даю, что в Старой империи все то же самое с некоторыми поправками. Коридоры для машин и технические переходы для обслуги заметно отличаются как размерами, так и извилистостью. На подходе к важным узлам вроде кухни или… – тут он не выдержал и улыбнулся, показывая, что добавил немного юмора в свой рассказ, – или командного пункта с арсеналом обязательно есть защитные шлюзы. А еще, мой вам совет, следите за указателями на стенах.

И ушел вперед, довольный произведенным эффектом. Надо признать, Бенито меня и вправду слегка уел: на стене коридора явно темнела потертая, но при этом сохранившая очертания пиктограмма молнии и указательной стрелки.

Подсвечивая себе путь фонариками шлемов, мы двинулись вслед за экс-контрабандистом, готовые в любую секунду вступить в бой с силами планетарной самообороны. Вот мы осторожно вышли в большой круглый зал с расходящимися в разные стороны «рукавами» переходов, но никто не спешил выпрыгнуть из засады и напасть нас, воспользовавшись эффектом внезапности.

– Куда дальше, Бен? – уточнил я, озираясь вокруг.

Под потолком зала горели светильники, разгоняя тьму вокруг себя – это значит, что база не обесточена. Получается, где-то работает энергостанция, питающая все эти подземные локации. Кроме разве что того коридора, по которому мы пробирались в полумраке.

– Туда, – экс-контрабандист внимательно изучил схему-рисунок на одной из стен, которую из-за безумного количества хаотически расположенных линий я сначала принял просто за сетку из трещин, и указал на одну из широченных галерей. – Там ангары, а за ними наверняка технический узел или командный пункт.

Свет на этот раз загорелся, стоило нам зайти в просторный коридор. Ага, еще и датчики движения работают. Карл, не спрашивая, занял место в арьергарде, прикрывая нам спины, и наш маленький отряд двинулся дальше.

Глава 2. Гость

Галерея вывела нас в очередной зал, только на этот раз всего с тремя ответвлениями, и вновь никто нас не встретил ни теплым огнем, ни холодными техниками. Лишь вдоль стен стояли какие-то распотрошенные металлические шкафы с торчащими лохмотьями проводов.

– Энергохранилища, – кивнула Асси. – Здесь низкоуровневые новобранцы хранили свои силовые костюмы и ручное оружие. Одновременно и шкафчики, и станции подзарядки.

– И кому они понадобились? – удивленно спросил Карл.

– Похоже, до нас тут кто-то все же бывал, – разочарованно протянул Бенито. – Все растащили, что имело хоть какую-то ценность. Ну, или учитывая, что база была законсервирована до появления этого провала, возможно, все оборудование вытащили ее хозяева перед эвакуацией.

– Значит, зря мы сюда пробрались? – уточнил я, готовясь поддержать барона в его грусти.

Хотя стоп – что мне эти броня и бластеры. Мне гораздо интереснее проверить жилые комнаты, где могли быть забыты описания полезных техник, возможно, что-то сохранилось в местной библиотеке, если она тут была. Да даже просто батареи и аккумуляторы, от которых питаются горящие на потолке лампы. Если они продержались несколько тысяч лет, то почему бы там не оказаться концентрированной энергии посильнее девятого типа, что до этого попадалась нам на поверхности. В общем, отчаиваться еще точно рано.

– А вот не факт, – «Пылающая длань» явно придерживалась того же мнения, что и я. – Если командный пункт цел, мы можем изучить память местного компьютера. Деньги и оружие – не единственная ценность.

– Тогда вперед, – в голосе Бена вновь зазвучал энтузиазм. – Только сильно не расходитесь.

– Ничего страшного, – неожиданно Асси не согласилась с осторожностью барона. – У меня есть одна полезная техника на такой случай. В общем, живых врагов тут нет, можно не оглядываться на каждую тень.

– Может быть, тогда вообще разделимся? – предложил я. – А то скоро на планету спустятся люди Барна, и мне бы хотелось успеть обследовать все самые интересные места этой базы без их компании.

А еще у меня теперь тридцатый уровень и мне не терпится испробовать мои обновленные силы в деле. Но об этом я скромно умолчу. Все равно испытывать их, судя по всему, не на ком. Действительно, что может произойти на пустой, выпотрошенной, как оказалось, мародерами базе?

– Осмелели, лорд Солдок? – ухмыльнувшись, спросил Бенито.

Правда, в его голосе не было ни капли осуждения или насмешки. Скорее мой друг одобрял такой подход – сильный лорд, обладатель тридцатого уровня батарейки, может за себя постоять, а потому не прячется за спины вассалов. Асси вроде тоже не против, а значит, можно действовать.

– Карл, Айла, – не ответив на бравый выпад барона, я принялся раздавать указания, – вы – в тот коридор. Я – направо.

– А нам, стало быть, в центральный переход, – хитро прищурившись, уточнил Бен.

– Именно, – кивнул я.

Не теряя времени, мы разошлись по коридорам, но я еще некоторое время мог слушать о чем-то оживленно рассказывающего Старого Бена и снисходительно отвечающую Асси.

– Не забываем про связь, – объявил я на общей линии. – Даем о себе знать каждые пять минут.

– Принято.

– Принято!

В эфире воцарилась тишина – договорились о временных промежутках, так и незачем засорять линию пустой трескотней. Я преодолел светлый коридор с подпалинами на стенах минуты за две, выйдя в зал с провалившимся потолком. Наверх вела куча просыпавшейся породы, по которой можно было легко забраться и исследовать уровень выше – у меня даже сердце на миг в груди замерло от предвкушения. С другой стороны, обвал произошел неспроста. Порода свежая, еще не успела слежаться и утрамбоваться…

Что-то чиркнуло позади, словно металлом о камень. Я резко обернулся, на автомате включив щит и сложив распальцовку активации – сейчас у меня есть техники и посильнее, но именно к этой я успел привыкнуть больше всего. Никого. Тихо и пусто.

Снова что-то издало знакомый звук, и к моим ногам, гулко стуча по куче земли, подкатился бесформенный камень. Провал расширяется? Я посмотрел вверх, пытаясь разглядеть, не змеится ли по потолку опасная трещина. Кажется, нет – новый обвал мне точно не грозит. И опять этот уже начинающий всерьез раздражать звук.

– А ну, выходи! – потребовал я.

Максимально уверенным и властным голосом, на который только был способен, я скорее придал уверенности самому себе, чем всерьез заставил появиться кого-то неведомого. И тем более неожиданным был сюрприз.

– Приветствую вас! – устроив легкий камнепад, из провала в потолке вылетел шар диаметром около метра с тремя похожими на щупальца кальмара манипуляторами.

Матово поблескивающий корпус с чуть выступающими пластинами, аккуратными вентиляционными панелями и гребнистыми антеннами, четыре объектива камер, уставившиеся на меня будто подслеповатый паук. Только у арахнид, кажется, восемь глаз, и они на в один ряд расположены.

Как я не сшиб этого дроида активатором, даже объяснить не смогу – наверно, дело в том, что это был первый робот, который со мной заговорил. В последний миг оценив потенциальную опасность, понял, что он не несет угрозу. По крайней мере, пока.

– Увеличь дистанцию между нами, – приказал я странному незнакомцу, и тот неожиданно послушался.

– Разумеется, – дроид, а вернее, все-таки робот, говорил чисто, без малейшей примеси машинной бездушности. Даже, я бы сказал, излишне доброжелательно.

Я просканировал своего визави статусом, ожидая смены его добродушного настроя, но шарообразный робот с манипуляторами словно бы даже покачался из стороны в сторону. Мол, конечно-конечно, и здесь еще не забудьте проверить…

StRew 5-13

Вспомогательная машина

Ничего примечательного и ничего такого, что помогло бы мне понять, угрожает мне робот или же нет. В принципе, «вспомогательная» машина – это не боевая и не «машина-убийца». Может, это какой-то дроид-ремонтник с искусственным интеллектом на уровне среднестатистического робота?

– Карл и Айла, тут, – неожиданно ожил динамик, заговорив голосом маленького помощника Бена. – У нас чисто.

– Барон Солдок и Асси, тут, – отозвался экс-контрабандист. – У нас тоже чисто. Мак, ты как и где?

– У меня тут дыра, ведущая на следующий уровень, – наплевав на формальности, сообщил я. – А еще дружелюбная вспомогательная машина.

– Что за машина? – удивился Бен.

– Вспомогательная.

– И чего хочет? – а это уже Асси, явно озадаченная. – Странно, что я его не заметила. Впрочем, он мог активироваться при твоем приближении, и тогда да, это, скорее всего, какой-то дроид-помощник. Бойцы проснулись бы, как только мы пересекли периметр базы…

– Хорошо, тогда я с ним поболтаю, попытаюсь выведать, вдруг он знает что-нибудь интересное, – я ответил, еще раз окинув взглядом парящего в отдалении робота.

Тот как раз пискнул что-то неразборчивое и сделал сальто в воздухе. Похоже, кое-кто засиделся тут без движения – впрочем, думаю, историю этого малыша я еще успею узнать.

Глава 3. Хозяин

– Этот дроид точно не пытается на тебя напасть или как-то воздействовать? – Асси, похоже, в чем-то засомневалась или просто пытается понять, с чем я столкнулся.

– Не волнуйся, – успокоил я ее. – У меня все под контролем.

– Может, нам прийти к тебе? – а вот и Бен стал играть в обеспокоенного опекуна.

– Не стоит. Конец связи.

Робот, все это время терпеливо ожидавший, пока я поговорю с друзьями, отлетел в сторону и крутанулся вокруг своей оси.

– Я могу вам быть чем-то полезен? – спросил он и мигнул поочередно синими лампочками, спрятанными в его электронных глазах.

– Где здесь командный пункт? – пошел я в лобовую атаку. Если у меня появился такой интересный источник информации, будет разумно попробовать использовать его самым эффективным образом.

Я еще не закончил говорить, но на какое-то мгновение у меня возникло ощущение, что сейчас робот попытается меня атаковать, перестав изображать радушного собеседника. Или у меня паранойя?

– Командующего Салена здесь нет, – неожиданно невпопад ответил дроид, вновь моргнув синими лампочками.

– Погоди… Салена? Командующего Салена? – я же не ослышался, и имя сейчас прозвучало весьма знакомое.

– Командующий Сален Торн отсутствует на базе «Сцерепт-2», – вывалил дроид информацию, видимо, решив, что я слишком тупой.

Интересно, не тот ли это – как там его называла Асси? – Сален, что служил главе Старой империи? Родственник? Потомок? Просто однофамилец? Эти вопросы я, подумав, задал вслух и, как ни странно, получил ответ.

– Командующий Сален Торн – прямой потомок прима Империи Салена.

– Спасибо, – машинально отреагировал я, пытаясь уложить в голове только что открывшийся факт. Командующий из рода одного из основателей империи – вот, значит, кому принадлежала эта база. – Так ты покажешь мне командный пункт?

– Разумеется. Готов сопровождать вас на протяжении всего пути.

Ну вот, робот согласился сотрудничать без какого-либо принуждения с моей стороны… Вот только вопрос, зачем тогда до этого ему было рассказывать про командующего Салена? Нестерпимо захотелось поделиться своими открытиями с Асси и узнать, что она думает по этому поводу, но я сдержался. Сначала проверю, что найдется в центральном компьютере базы, а потом уже можно будет и похвастаться.

– И куда нам идти? – я кивнул своим мыслям и сделал шаг в направлении робота.

– Наверх, – Стрю (вроде бы так читается его имя) вновь крутанулся вокруг своей оси и поднялся, едва касаясь осыпавшейся породы своими манипуляторами. И почему этот общительный и вроде бы как доброжелательный товарищ вызывает у меня легкую дрожь?

– Всем-всем, – не удержавшись, я вышел на общую линию. – Есть вероятность обнаружения командного пункта… В общем, идите в мой коридор и затем поднимайтесь по куче осыпавшейся породы на следующий уровень.

Не знаю, что на меня вдруг нашло, но разговаривать с друзьями военным канцеляризмами – это уже перебор. «Вероятность обнаружения», тоже мне… Впрочем, меня можно понять. Уж очень происходящее нервирует – вон даже не удержался и запросил подмогу, чтобы не оставаться с этим дружелюбным роботом наедине.

– Веди, – я тоже пополз наверх по завалу и, стараясь сохранять внешнее спокойствие, отдал приказ Стрю.

Тот пиликнул, моргнул лампочками и неторопливо полетел еще выше, паря над рыхлой породой. И тут же тревожное ощущение, словно берущее меня измором последние несколько минут, пропало, как будто его и не было. А может быть, и не в роботе дело? Просто на меня давит вся эта толща земли, что сейчас находится у нас над головой. Тому же Стрю хорошо, он летать может, а я помимо нахлынувшей троглофобии, еще и начал вязнуть в этом красно-коричневом глиноземе под ногами. С трудом перебирая конечностями и вусмерть запачкав штаны до самых колен, я наконец-то добрался до оказавшегося вполне надежным и твердым следующего этажа. Робот терпеливо меня дождался, а потом, заставив напрячься, облетел вокруг, едва не задев болтающимися манипуляторами.

– Больше так не делай, – я демонстративно начал сводить пальцы в сложную фигуру, и вспомогательная машина отлетела на почтительное расстояние. – Вот так достаточно.

– Макс! – раздался голос Асси.

Не в динамиках, а буквально рядом – снизу, откуда я только что взобрался сюда. Я наклонился, вглядываясь, и увидел всю свою честную компанию с забавной из-за вязнувших ног решимостью пробирающуюся ко мне.

– Приветствую вас! – Стрю при виде новых гостей пиликнул и заморгал своими лампочками, как новогодняя елка.

– Никогда таких не видел, – прищурился Бен, оглядывая моего нового металлического знакомого.

– Эй! – неожиданно воскликнула Асси, как раз поднявшаяся и воззрившаяся на дроида.

– «Пылающая длань»! – вот никогда не думал, что машина сможет выразить удивление. – Общая тревога! Общая тревога!

По ушам ударила сирена, замигал свет, а в дальнем конце зала, в котором мы оказались, внезапно ожили автоматические турели.

– Берегись! – крикнул я, и сгустки бордовой плазмы, пробив мой щит и задержавшись в поставленной Асси защите, разлетелись рваными кляксами. Еще мгновение, и «Пылающая длань» испепелила обе пушки системы безопасности одним движением руки.

Робот между тем сделал сальто, крутанувшись вокруг своего корпуса, и неожиданно выпустил из него небольшое тельце с крохотными ручками и ножками. Этакий Чиполлино с манипуляторами вместо луковых перьев – вот только маленький дружелюбный убийца лишь смотрелся неопасно. Первый же сдвоенный выстрел из пистолетов в его маленьких руках пробил щит Асси, которая, между прочим, не кто-то там, а настоящая «Пылающая длань», и расплавил выставленный мной перед собой чхеду-бон. Ну вот, хоть для чего-то эта железка мне пригодилась…

Следующий выстрел робот направил мне прямо в голову, но тут Асси уже не сплоховала и отвела его в сторону.

– Макс, быстро попробуй достать его вихрем! – девушка буквально выплюнула эту фразу, а я неожиданно осознал, что ее схватка с оказавшимся неожиданно сильным роботом состоит не только в отражении пистолетных выстрелов.

Оказывается, Стрю успел сформировать еле заметное облако из какого-то газа и сейчас пытался задвинуть его на занятую нами территорию. Вот только «Пылающую длань» так просто не проведешь – она отразила этот прием, но сил у нее это заняло немало.

– Мы сейчас! – Бен со своими помощниками попытался поддержать нас выстрелами из скорчеров, но те бессильно отскакивали от брони робота-убийцы.

– Макс, вихрь! – Асси крикнула еще раз.

– А! Точно! – я осознал, что застыл без движения, и тут же попробовал дотянуться до Стрю этой техникой.

Естественно, не забыв положить в другую ладонь кусочек наомита.

Глава 4. Наомитовый вор

И, надо сказать, мой последний маневр принес результат. Робот тут же выдал сальто, выпрыгивая за территорию запущенного мной вихря эргонов, и, не дожидаясь продолжения, исчез в глубине стены, юркнув куда-то за переборки.

– В погоню? – Бен сделал пару шагов вперед.

– Нет смысла, нам такого так просто не взять, – Асси тяжело выдохнула и покачала головой. – Макс, посмотри на наомит, который ты пытался зарядить от этого гада, что там пишут?

После этого девушка не удержалась и присела на землю, выдав малоразборчивую сентенцию о том, что, оказывается, быть свободной «Пылающей дланью» без поддержки императора не так-то просто. Похоже, в очередной раз столкнувшись с тем, что не может использовать свои силы на полную, девушка расстроилась… Стоп! Она же просила проверить, что там с наомитом, куда я попробовал перекачать энергию из робота.

Статус

Я тут же сосредоточился на информации, что вывела передо мной техника Колонелей.

Частично насыщенный наомит, качество 7

Повреждение при загрузке 90 %

Повышает скорость набора энергии в 10 раз, повышает скорость отката энергии в 10 раз

Количество использований – 1

– Качество семь, – я не сразу осознал, что именно увидел.

Стрю сорвал применение техники, в итоге наомит повредился и показывал лишь десять процентов от возможного. И даже так он был ровно на таком же уровне, как и те камни, что я собирал до этого… Неужели энергия внутри этого робота-убийцы оказалась настолько крута?

– Семь? – Асси тоже не сразу поверила в услышанное, но в отличие от меня ее больше заинтересовало кое-что другое. – Ты понимаешь, что это значит? Концентрированные источники энергии десятого типа делают на сороковом уровне, девятого – на пятидесятом. Сможешь посчитать, до каких высот поднялся тот, кто зарядил этого робота и сделал своим напарником? И кем он мог быть…

Я продолжил начатую Асси цепочку: тип восемь можно выдать на шестидесятом, седьмой – только на семидесятом. Восьмидесятый в Старой империи был только у императора, выходит, тот, кто создал этого «Чиполлино», должен быть одним из его окружения… Например, Торн Сален, наследник прима Салена – его же имя назвал Стрю. Может быть, проверял, знаю ли я его хозяина или нет?

– Робот упоминал некоего Торна Салена, – прикинув, чем со мной может поделиться Асси, я решил, что уже пора придать огласке эту часть моих открытий.

– Ближайший друг наследника престола, – девушка словно выплюнула эти слова, благоразумно перейдя на закрытый канал. Кажется, сделанные выводы ей совсем не понравились.

– Знаете, что меня больше во всем этом смущает? – неожиданно в разговор вмешался Бен, до этого стоящий в стороне и словно задумавшийся о чем-то своем. – Если этот робот оказался крут, то почему он не прибил Мака сразу? Без обид, но мне кажется, он бы справился с этой задачей.

Я махнул рукой, показывая, что все понимаю – тем не менее, вопрос мой барон поднял на самом деле интересный. Чего добивался этот робот? Что он хотел со мной сотворить до того, как увидел опознавшую его Асси?

– Макс, а тебе в голову никакие странные мысли не лезли? – девушка тем временем не стала отвечать Бену, а продолжила буравить меня взглядом. – Может быть, легкая тревожность?

– Ну, было дело, – я вспомнил свои ощущения, что преследовали меня с момента встречи с роботом.

– Тогда все ясно, – Асси махнула рукой. – Это профессиональный киллер. Он знал, что Макс тут не один, он не хотел оставлять следы своего присутствия и, скорее всего, использовал какой-нибудь излучатель. Обычного человека это быстро бы свело с ума, заставив совершить самоубийственную глупость, но Макс у нас Солдок. У него мозги из-за родовой специфики покрепче будут, вот он и не поддался.

Кажется, все становится понятнее…

– Но зачем ему вообще выходить со мной на контакт? – я задал, наверно, последний оставшийся вопрос, и на него у Асси тоже нашелся ответ.

– А ты подумай, – с этими словами она схватила меня за плечи и повернула на сто восемьдесят градусов, осматривая мою спину.

И тут до меня дошло. Рюкзака, куда я складывал заряженный наомит с поверхности, там не было – то-то мне стало так легко. Получается, роботу были нужны только камни, он их получил и, убедившись, что из-за «Пылающей длани» расправиться с нами будет не так просто, дал деру.

– Надо было тебе не ждать меня, а самой приложить вихрем этого наомитового воришку, – я пожаловался Асси с такой обидой в голосе, что та не выдержала и рассмеялась.

– Я бы с радостью, но тот блокировал все мои обычные техники. А твоя действовала немного на другой волне, и ему пришлось постараться, чтобы подстроиться сразу под два источника. Видимо, он решил, что продолжение веселья не стоит риска и отступил, но… Макс, теперь тебе нужно быть осторожнее! Подобные роботы-убийцы очень опасны и мстительны, а роботы-убийцы, напитанные концентрированной энергией такого ранга, вполне могут сохранять память при попадании во временную петлю.

Асси еще не закончила говорить, а у меня по коже уже побежали мурашки. Это что, у меня появился новый опасный враг?.. Тут, отвлекая меня от мыслей, в коридоре послышался легкий гул, а потом, пробив стену, рядом с нами появился небольшой одноместный космический корабль. И за его штурвалом сидел наш старый знакомый.

– Твой рюкзак! – Бен тут же углядел украденные у меня вещи рядом с сиденьем пилота.

– Моя добыча, – в ответ на заявление барона из динамиков космолета донесся ответ робота. – Уверен, мы с вами еще встретимся. А пока – развлекайтесь.

С этими словами его корабль ускорился и скрылся в туннеле, ведущем в сторону выхода, а рядом с нами начали открываться сразу десятки люков, откуда появилось, наверно, около сотни направленных в нас стволов. Упс, это вам не две пушечки, что Асси подбила в прошлый раз, когда заварушка с роботом только начиналась.

Впрочем, и сейчас «Пылающая длань» выглядит ни капли не смущенной – похоже, без поддержки робота-убийцы вся местная система безопасности ее ни капли не пугает. Кстати… Раз уж так получилось, может быть, воспользоваться ее прикрытием и проверить в бою мои явно усилившиеся к тридцатому уровню техники? В будущем-то я могу столкнуться не только с роботами-убийцами из прошлого, против которых у меня нет и шанса, но и с обычными противниками.

А в таком случае было бы неплохо понимать, на что я способен.

Глава 5. Тридцать

– Прикроешь? – я сказал одно-единственное слово, но Асси с Беном меня сразу поняли.

Барон отложил в сторону свой скорчер и отозвал Карла с Айлой, ну а «Пылающая длань» прикрыла нас щитом, не давая огненному аду, что извергли из себя все эти пушки, до нас добраться.

Что ж, похоже, проблем девушка никаких не испытывает – тогда пора начинать.

Активация

Первым делом я опробовал способность Колонелей – первое, что изучил, осознав себя после потерянного года воспоминаний. И, черт побери, на этот раз все сработало гораздо круче, чем раньше. Если до двадцатого уровня я мог просто отменять некоторые техники, то сейчас запущенный мной прозрачный заряд не просто развеял один из летящих в меня выстрелов, но потом еще добрался до пушки и заставил ее неслабо так дернуться. Кажется, я даже услышал скрип древних креплений.

В памяти невольно всплыл момент из прошлого, когда я на одном из первых уровней пытался пробить активатором естественную защиту обычных людей. Тогда, чтобы справиться с похитителями энергии, мне пришлось пойти на хитрость, сейчас же, думаю, мой активатор просто бы оглушил ту парочку без особых проблем.

Понижение температуры

Я перешел к следующей технике. Здесь усиления были уже не столь заметны – если раньше я мог работать в диапазоне до тысячи градусов, то теперь он увеличился в пять раз. Приятно, конечно, но до прогулок по кипящей плазме, как когда-то мечталось, еще очень далеко. Что еще у меня есть? Ментальные техники Солдоков? Я попробовал запустить «внушение» и «бешенство» в одну из пушек, но ожидаемо те не оказали на них никакого воздействия. Ну да, это же просто железо.

– Ментальные техники просто станут сильнее, – Асси, видимо, по использованным мной распальцовкам поняла, чем именно я занимаюсь, и решила поделиться советом. – Знаешь стандартную формулу защиты-атаки у психиков?

– Расскажи, – я с надеждой уставился на девушку из прошлого, и, к счастью, та не стала ничего скрывать.

– Вложенная в атаку и защиту энергия соотносится по довольно простому графику. Это не совсем прямая последовательность, но, думаю, суть ты уловить сможешь. Если коротко, то, вложив за раз в свой щит один эргон, ты получаешь защиту емкостью в два эргона. И твоему врагу при использовании атак такого же типа придется потратить ровно столько сил, чтобы до тебя добраться.

– Круто! – я не удержался от комментария.

И пусть вокруг все горит от не прекращающих стрелять пушек, я готов игнорировать их сколько угодно, пока Асси делится со мной своей мудростью. Сколько я уже использую разные техники, сколько пытался общаться на эту тему с разными вели, и никто никогда мне ничего подобного не рассказывал. Впрочем, судя по восторженному взгляду Бена, он тоже про эту систему ничего не слышал. Что и не удивительно: в Новой империи, где максимальный уровень девятнадцать, и у большинства вели запасы чуть больше одного эргона – куда им до таких исследований.

– Дальше система работает примерно по такому же принципу, – Асси продолжила свой рассказ. – Чем больше энергии ты вкладываешь за раз, тем эффективнее она тебя защищает. Два эргона – усиление будет в десять раз, три – в пятьдесят, четыре – в сто, и пять – в двести раз. То есть чем выше твой изначальный уровень, тем выгоднее ты можешь использовать это преимущество. И это я еще не говорю об усилителях… Впрочем, это секреты наследника и про них я уже ничего сказать не смогу.

Асси широко улыбнулась, а я принялся обдумывать услышанное. Что ж, теперь я понимаю, как «Пылающая длань» при не такой уж количественно большой разнице в уровнях, могла так легко справляться с врагами на Тервине. Вложила в щит пять эргонов, тот сразу же разбух до тысячи… И сколько тогда боевикам того же Барна потребуется атак, чтобы его пробить? При их сороковом уровне – это максимум четыре эргона за раз, если они вложатся в один удар без остатка – получается двести пятьдесят атак…

Конечно, я не учитываю, как сказала Асси, разные типы атак, от которых может потребоваться специализированная защита – те же фазы энергии, или что там могли выбрать другие психики… Но в целом ситуация действительно прояснилась. Кстати, а я ведь теперь смогу заранее просчитывать, кого получится достать своими атаками, а кого нет. Те же ментальные техники – выходит, если враг выше двадцатки и полностью вложится в защиту, мне нечего ловить. Обидно. А что с вихрем эргонов, который в последнее время превратился в мою главную технику?

Я кинул на себя статус и еще раз перечитал описание.

Техника «Вихрь эргонов»

Вытягивает мощь батареек из противников в размере 100 % от вашего запаса энергии на 1 Pfg в секунду

Так, тут на первый взгляд все просто: моя максимальная мощь – это четыре с половиной эргона, и выдать я их могу, потратив всего один. Итого, получается, можно пробивать щиты тех, у кого они будут слабее двадцатки – то есть противников до тридцатого уровня я смогу оставить без энергии практически с гарантией. Главное, чтобы самому ее хватило…

– Асси, а ты не знаешь, как понять, сколько энергии враг вложил в свой щит или атаку? – задумавшись об экономии и разумном использовании ресурсов, я дошел до этого вопроса.

И это, черт побери, действительно очень важно! Если у врага щит на пол-эргона, нет смысла тратить на него весь свой запас. И наоборот, если он вложил тройку, то нужно просто драпать, не тратя время и понимая, что мне его не пробить. Конечно, Асси не делится техниками, но сейчас у нас такой доверительный момент в отношениях – вдруг что-нибудь да подскажет.

– Конечно, знаю, – девушка улыбнулась. – Есть специальные техники для этого, не чета твоему статусу, который больше ориентирован на личные показатели и визуальную составляющую. Увы, делиться ими нельзя. Ты же знаешь.

Я тяжело вздохнул, но Асси еще не закончила.

– Кстати, ты слышал, что «слабые» техники, если вложить в них больше одного эргона, порой могут выдать что-то новенькое?

На целое мгновение я впал в ступор – просто не ожидал получить такой простой совет. А потом не теряя времени выбрал в качестве цели ближайшую пушку и опробовал на ней усиленный «статус».

Глава 6. Скорость

Я с нетерпением ждал, пока перед глазами отразится полученная информация.

Система защиты, тип 10

Щит – 2 эргона, мощность батареи 1 эргон

Нехватка энергии, текущая эффективность – 50 %

– Ха! – я не удержался от восторженного восклицания. – Асси, не одолжишь мне немного наомита из твоего рюкзака?

Немного неудобно просить о таком, когда свою часть добычи я профукал, но, к счастью, девушка не стала жадничать или как-то припоминать мне эту неудачу, а просто взяла и поделилась. После этого я тут же активировал десятикратное ускорение восстановления энергии, дождался, пока мой запас снова пополнится до ста процентов, а потом взял и вложил все это себе в щит.

Естественный щит, емкость 4,5*100 эргонов

Красота же! После этого я просто взял и вышел за границы удерживаемого Асси щита, моментально оказавшись под градом выстрелов заполнивших коридор пушек. Было страшно, скажу честно, ноги немного дрожали, емкость защиты стремительно ползла вниз – но, черт побери, я держался. Один против целой прорвы орудий времен Старой империи!

Да, они были слабые, да, их и так невеликая мощность была урезана в два раза – но все равно это выглядело невероятно круто. У меня за то короткое время, что я простоял под этим градом выстрелов, успел восстановиться один эргон, и я пустил его в ход, направив технику вихря в ближайшую батарею.

Изначально я рассчитывал, что просто осушу ее резервы, и та будет выведена из строя, но почему-то все вышло даже лучше. Сначала я получил сообщение о том, что зарядил кусочек наомита, а потом древняя пушка взорвалась, притом так, что зацепила еще несколько соседних, выводя из строя целый сектор.

– Это было просто шикарно! – Бен аж подпрыгнул и отвесил мне «дай пять», как только я от греха подальше решил вернуться под прикрытие защитного поля Асси.

– Молодец, – а вот девушка меня просто похвалила. – Ты только что опробовал на практике вторую часть стандартной формулы защиты-атаки.

– А можно теоретическую часть? – я состроил просительные глазки и приготовился к новым откровениям, но тут нас прервали.

– Сообщение с поверхности, – Карл поднял руку, призывая нас к тишине. – Ребята передают, что флот Барна начал спускаться. Но потом из нашей трещины вылетел неизвестный звездолет и, прежде чем скрыться, подбил два его корабля. В общем, тервинцы теперь задержатся еще минут на пятнадцать, чтобы подготовиться к возможным повторным атакам такого типа. И еще босс Барн просит узнать: не сталкивались ли мы тут уже с чем-то подобным?

– Наверно, стоит ответить, что это часть местных защитных систем? – Бен тут же предложил относительно безопасный для нас вариант ответа.

– Не стоит показывать знания там, где они не нужны, – Асси покачала головой. – Эти вели сохранили достаточно много знаний о Старой империи, так что они вполне могут быть в курсе о моделях личных роботов-убийц.

– Тогда просто скажи, что мы ничего не знаем, – я, кажется, понял, к чему клонит «Пылающая длань». – И пусть хоть кто-нибудь попробует доказать, что это не так!

На лице невольно расплылась улыбка: я вспомнил, как примерно так же ответил одному профессору в университете – то-то он удивился. И, главное, действительно никак не смог опровергнуть мое утверждение.

– Так и сделаем, – Бен согласно кивнул.

Асси тоже не стала возражать.

– Продолжим урок, – она снова повернулась ко мне. – Только на этот раз, думаю, мы обойдемся одной теорией. Учитывая, что тервинцы уже близко, будет лучше постараться закончить исследование этого места без их участия. Макс, ты ведь так хотел?

– Да, – я кивнул. Действительно, практикой можно будет заняться и в другом месте в другое время.

– Тогда слушай. Если ты наносишь удар с запасом, в разы перекрывая защиту цели, то часть техник может вместе с этим запустить дополнительные разрушения, особенно если враг использует какие-то накопители энергии. Вроде аккумуляторов в этих пушках… Подобные техники, кстати, называют высшими, и твой вихрь как раз к ним и относится.

– Высшая техника! – Бен присвистнул.

– Так вот, – Асси неодобрительно посмотрела на прервавшего ее барона, и он тут же замолчал. – Направив в два раза больше энергии, можно подорвать объект, в три – устроить объемный взрыв… Если же вложить достаточно силы, чтобы каждый последующий взрыв в цепочке был объемным, то можно запустить цепную реакцию. Смотри.

Закончив говорить, Асси сформировала у себя на ладони облачко света, тут же напомнившее мне «живую звезду», которой меня уже пару раз пытались убить. Потом девушка запустила ее в ближайшую, все еще продолжающую стрелять батарею, и через мгновение та расцвела от взрыва как огромный красный цветок. Причем это пламя и не думало гаснуть, оно перекинулось на соседние пушки, потом все дальше и дальше, пока весь коридор не превратился в самый настоящий ад из огня и стали…

Понижение температуры

Я вложил целый эргон в эту стандартную технику, чтобы она подействовала побыстрее, и пространство перед нами начало успокаиваться. Остатки пушек упали на пол, пламя погасло – кажется, тут больше не осталось ничего, что пыталось бы нас убить.

– Прости, дружище, – Бен неожиданно подошел и потрепал меня по плечу. – То, что ты делал до этого, было полной ерундой. А вот это… Это было по-настоящему круто!

– Согласен, – я ни капли не обиделся. – Раз мы тут закончили, давайте быстрее вперед. Перед тем, как началась эта заварушка, робот как раз вел меня в сторону командного центра. Думаю, ему не было смысла врать о таких мелочах, так что поспешим.

И мы побежали вперед. Сначала по разрушенному коридору, потом уже по целым и, наконец, действительно добрались до зала, где был расположен центральный компьютер базы. Ну что, сейчас мы и узнаем, осталось ли тут что-то интересное. А может быть, и какие-то секреты из прошлого всплывут – не может же на тайной базе друга наследника императора не оказаться ничего любопытного.

Глава 7. Терминал

Удивительно, насколько сильно развитые цивилизации могут цепляться за традиции – я почему-то думал, будто в командном пункте нас будет ждать нечто высокотехнологическое. Чуть ли не виртуальные сенсорные панели, которые можно перемещать прямо в воздухе. А в реальности открывшееся нашим взорам круглое помещение напоминало скорее машинный зал из старых фильмов о будущем. Эдакий ретрофутуризм империи Вели.

Вдоль стен расположились терминалы с нарочито плавными линиями, под потолком вились разноцветные кабели разной толщины, а главный компьютер располагался в самом центре – соединяющий пол с потолком матовый цилиндр с несколькими вспомогательными экранами и одним главным.

– Простейшая полевая модель, – понимающим взглядом окинула зал Асси. И тут же пояснила, натолкнувшись на мой непонимающий взгляд. – Командные комплексы гораздо сложнее и, скажем так, тоньше в технологическом плане. А это, если не ошибаюсь, вариант ПВ – «походный временный».

– Ничего себе, – все-таки выдал я свое удивление. – Если столько подземных коридоров нарыли для временной базы, как должна выглядеть постоянная?

– Практически так же, – пожала плечами девушка. – Барн Сален, я так понимаю, планировал здесь хорошенько окопаться. Оборудование поставил простое, но эффективное, а основные работы наверняка запланировал на потом. И что-то ему помешало…

– Значит, надо выяснить, что здесь произошло, – решительно сказал я и шагнул в сторону главного терминала.

– Стой! – одновременно закричали Асси и Бен, заставив меня вздрогнуть и замереть на месте.

– Что такое? – уточнил я, поглядывая поочередно на своих друзей.

– Не забывай, что наш новый знакомый робот активировал систему безопасности, – пояснил барон, а «Длань» одобрительно кивнула. – Наверняка прямой и самый очевидный путь может быть оснащен охранными ловушками.

Я нахмурился и внимательно осмотрелся по сторонам.

– Можно сразу перелететь туда, – предложила Айла, единственная из всех не оставившая свой ранец при входе, но ее мысль отклонил Карл.

– Думаю, что ловушки тут перекрывают не только пол, но и третье измерение, – покачал головой маленький помощник Бена. – Тут надо или какой-то танк вперед пускать с непробиваемой броней, или…

Карл задумался, не зная, что еще тут можно сказать, а я невольно бросил взгляд на «Пылающую длань». Вот же наш живой танк, но, наверно, не стоит так уж явно демонстрировать ее способности. И так девушка столько всего успела наговорить при Бене за последнее время… Пусть тот и считает ее одной из жительниц Тервина, возможно, просто увлекающейся историей, но все же.

Наверняка есть и более изящное решение!

– Момент, – коротко проговорил я вслух, отметив, что Асси явно выжидающе на меня смотрит. Ну да, девушка, похоже, готова сыграть свою роль. Вот только что-то меня не прельщает все время выезжать только за ее счет. Думай, Макс, думай! А еще лучше начинай сразу что-нибудь делать!

Статус

Я применил способность на центральном компьютере, и результат не заставил себя долго ждать.

Главный терминал, модель ПВ-12

Нехватка энергии, текущая эффективность – 75 %

Повреждения – 18 %

По большому счету, ничего полезного я не узнал. Питание работает не в полную силу, но при этом сюда, в командный пункт, ее подается заметно больше, чем на систему защиты. И при этом главная штука во всем комплексе не совсем невредима. Кто-то пытался ее распотрошить?

Проявление

Не знаю, почему мне вдруг пришла в голову мысль опробовать на неживых механизмах воздействие ментальных техник. Наверное, я решил проверить, не прячется ли здесь кто-то, или, быть может, даже особо не думал в этот момент. Увы, было пусто… А если так? Начав работать с этой техникой, я решил опробовать и ее улучшенную версию. Конечно, та была создана для кораблей, но вдруг ее способность подсвечивать используемые защитные техники сработает и на поверхности планеты.

Великое проявление

Опять ничего! А я ведь словно чувствовал, что ответ уже близко. А если усилить? Я приготовился повторить распальцовку, добавив в нее уже не просто стандартное количество энергии, а целый эргон. Асси же говорила, что это может открыть что-то новенькое, да и я сам уже наблюдал эту схему в действии.

Великое проявление

Есть! Зеленоватая паутинка, словно дрожа в воздухе, тянулась через весь зал поперек и перегородила путь к терминалу. С одной стороны, я могу просто через нее перешагнуть, приложив просто чуть больше физических усилий… А с другой – такое чувство, что эта штука мне чем-то близка… Не как землянину, а как лорду Солдоку.

– Асси, Бен, – обратился я сразу к обоим, – а разве может такое быть, что ментальная техника используется как скрытая ловушка?

«Пылающая длань» неожиданно помрачнела, лицо ее приобрело задумчиво-серьезное выражение.

– На очень высоких уровнях это вполне возможно, – наконец, проговорила она. – Ты что-то заметил?

Я описал увиденное, и Асси, как мне показалось, облегченно выдохнула.

– Очень похоже на «След», – сказала она.

– След?

– Если я правильно определила технику, это та, что позволяет оставлять на нарушителе границы метку, которую психик потом может отследить. Это точно не смертельно, но лучше не вляпываться. Мало ли кто ее оставил – вряд ли наш друг…

Она прищурилась, слегка покачала головой, будто разминаясь, а потом суховато щелкнула пальцами, собранными перед этим в замысловатую фигуру. И зеленая техника, которая шевелилась будто живая, разом опала и растворилась в воздухе, не долетев до пола.

Вау, как круто! Вот бы и мне так уметь… Кажется, эти мысли настолько явно отразились у меня на лице, что Асси, стоило мне только на нее посмотреть, тут же тяжело вздохнула.

– Ты знаешь ответ, – она отрицательно покачала головой.

Знаю, поэтому уже и только мечтаю, а не спрашиваю вслух. Знаю, что между нами стоит император, чье разрешение «Длани» нужно практически на все. Но просто интересно, что это за способность и как вообще психики могут оставлять ментальные закладки. Надеюсь, у меня еще будет возможность узнать об этом подробнее.

– Идем, – уверенно кивнула Асси и первой шагнула в сторону терминала.

Глава 8. Страницы истории

Я все же не удержался и снова использовал усиленное проявление – на этот раз ничего. Никаких скрытых техник, а значит, не о чем беспокоиться.

– Корабли Барна снова начали спускаться, – доложил между тем Карл. – Ребята наверху советуют нам возвращаться, чтобы не вызвать его недовольство.

– Успеем, – ответил я. – Да и не было у нас уговора, что мы будем ждать его, как послушные собачонки. Задача была – остаться в живых, и мы ее выполнили. А на его недовольство – плевать с высокой колокольни. Посмотрим, как этот гордый потомок великой Империи держит слово!

Я вовремя почувствовал, что начал повышать голос, заметно раздражаясь, и одернул себя. К чему эти лишние эмоции? Наверное, уже окончательно привык ощущать себя лордом. Но тогда, в общем-то, и вести себя нужно сдержанно – так что правильно я на таких моментах внимание заостряю.

– Плохие новости, – присвистнул Бенито, первым, пока я разглагольствовал, добравшийся до терминала. – Не работает!

– Да ну, брось! – мягко отстранила его Асси и попробовала сама поколдовать на слегка выступающей панелью. – Заблокировано!

В ее голосе слышалось не столько удивление, сколько обида. Видимо, ее положение «Пылающей длани» подразумевало широкие полномочия. Впрочем, а что еще можно ожидать о той, которая в одиночку причиняла справедливость целым планетам?

– Карл, Айла? – обратился я к помощникам старого Бена. – Вы можете его взломать?

– Боюсь, что нет, – покачал головой флегматичный карлик, попробовав несколько комбинаций с сенсорной панелью. – Здесь доступ завязан на геном…

– О как! – вот не верю я, что все настолько просто, но не проверить не могу.

Прислонив ладонь к панели и почувствовав легкое покалывание от неожиданно завибрировавшего покрытия, я не поверил своим глазам, когда по экрану побежали знакомые символы.

Я затаил дыхание и следил за сменяющими друг друга строчками. Рядом дышал мне в ухо Бен, не говоря ни слова, как будто боялся спугнуть удачу. Молчала и Асси.

Идентификация по геному

Обнаружены следы Noi2

Проверка совпадений…

12… 58… 43…

Цепочка подтверждена

Уровень совпадения достаточный для предоставления доступа

– Крок меня сожри и перевари, – тихо, но при этом с отчетливо довольными нотками проговорил Бенито.

Экран терминала мигнул, после чего абстрактно-градиентное изображение сменилось простеньким интерфейсом. Да это же… Я вошел в центральный компьютер базы «Сцерепт-2»!

Вот только радоваться, как оказалось, было преждевременно. Ни одна папка не открывалась, что я только не пробовал – некоторые были повреждены, другие заблокированы неким пользователем А. С., а третьи и вовсе были пустыми.

– Вот ведь!.. – поземному выругался я, вызвав легкое недоумение своих друзей.

Но сдаваться рано. И не такие крепости брали, как говорил один мой однокурсник! Нудно и скрупулезно, надоев даже самому себе, я проверил все папки, даже вложенные в другие. И когда Бен хрипло кашлянул, недвусмысленно намекая, что мы зря теряем время, я наконец-то дошел до какого-то файла с абсолютно нечитаемым названием и форматом, который до этого нигде не попадался. Словно кто-то давно засунул его сюда, чтобы спрятать даже от самой базы…

На пару долей секунды терминал словно бы завис, а потом выдал мелкий убористый текст. Чувствуя, как со лба у меня от напряжения течет пот, я выдохнул, прикрыл глаза и вновь открыл их, внимательно изучая открывшиеся мне абзацы и строчки.

«…Они здесь. База надежно скрывает нас от любых посягательств извне, но для них это уже не преграда. Забывшие свои клятвы служения и верности, сторонники прима обложили со всех сторон. Энергии у нас вдоволь, а вот с едой и водой уже очень скоро начнутся проблемы…»

– Погоди-ка… – озадаченно проговорил Бен. – Сторонники прима, забывшие клятвы? Так чья это база в итоге? И кто, получается, Сален Торн при подобном раскладе?

– Сейчас и узнаем, – пробормотал я, силясь разобрать спутанные буквы. Похоже, файл этого журнала дежурств или, быть может, личного дневника также был поврежден. Но радует, что хотя бы что-то читается.

«…Он называет себя главнокомандующим Торном. Младший Сален, не добившийся успехов, кроме подавления мятежа на Айкроне. И как только брат приблизил его к себе? Его высочество глуп или наивен? Неправильно думать так, но по-другому я уже не могу. Кажется, они прорвали периметр. «Сцерепт-2» вот-вот падет…»

Странно, я думал, что эта база изначально и принадлежала Салену, а тут, оказывается, он ее штурмовал. Что бы это могло значить – увы, похоже, больше ответов сейчас не будет. – И все? – разочарованно протянул Бенито.

– Нет, стой! – оживилась Асси. – Вот, читай здесь…

Она протянула руку со сжатыми в щепотку пальцами и развела их, увеличивая кусочек изображения. Надо же, выходит, после того как носители генома Noi2 откроют доступ, в компьютере может кто угодно шариться? Так, ладно…

«…все равно здесь нет. Накаташ…»

– Какое разочарование, – вполне искренне протянул я.

И ведь правда – нашелся еще один читаемый фрагмент текста, но, как назло, тоже неполный. Знать бы, чего именно здесь, на Сцерепте, нет, и что за Накаташ упомянут в начале следующей фразы. Кто это? Или что это?..

– Накаташ… – задумчиво протянула Асси, хмуря брови и явно пытаясь что-то вспомнить.

Я с надеждой посмотрел на нее, но в этот момент в динамиках шлема раздался оглушительный голос Барна:

– Эй, лорд! Как там тебя? Солдок? Куда ты спрятался, маленький воришка?

– Мак, это же оскорбление! – возмутился Бенито, вызвав громкий хохот Барна.

– Обернись!

Едва я услышал эту короткую фразу, моментально заблокировал экран терминала, нажав на сенсорной панели соответствующую клавишу. Хорошо еще, что интерфейс понятный, а еще, несмотря на определенные эксцессы, очень даже работающий. Вот гадалкой не нужно быть, чтобы понимать: глава клана, с которым у нас был уговор, по которому мы и отправились на Сцерепт, не должен знать, о чем говорится в этом почти потерянном тексте.

Вовремя я успел – из коридора к нам вышел сам Барн в сопровождении трех громил. Лица свои, в отличие от командира, они скрывали под поляризованными стеклами шлемов. За спинами Барна и его подчиненных виднелись сопла реактивных двигателей, встроенных прямо в их доспех. Значит, спустились сюда точно так же. Но как же быстро нашли!

Глава 9. Планы Барна

– У нас был уговор, аури Барн, – спокойно обратился я к темнокожему вели с подчеркнуто белыми усами и бородой. – Вы отпускаете нас, если мы остаемся в живых.

– И аури Барн от своих слов не отказывается, – кивнул тот. – Вот только вы сбежали, и я снова вас поймал.

Он хохотнул, довольный своей шуткой. Или это всерьез? И почему я ни капли не удивлен!

– Всего-то и нужно было, лорд Солдок, что собрать как можно больше энергии, выжить и дождаться меня, – в голосе Барна звучало разочарование. – И куда тебя, скажи, понесло? С другой стороны, – он оживился, – спасибо тебе за наводку. Сколько раз я чистил эту планету, а до базы «Сцерепт-2» так и не добрался.

Один из громил по его сигналу подошел к терминалу, буднично отодвинул меня и попытался активировать экран.

– Заблокировано, – повернувшись к Барну, сообщил боец или кто он там в команде этого мафиози.

– Дед отличался паранойей, – со вздохом произнес тервинец и развел руками. – Во всяком случае, так говорил отец. И, похоже, был прав. Харет!

Дед? У меня по спине побежали мурашки – если верить этой как бы случайно брошенной фразе Барна, то получается, что его родня тут уже была… Нет! Если говорить о паранойе, тогда выходит, что его дед не просто тут был, но еще и поставил на этот терминал блок, который получилось снять только с помощью моего генома.

А Барн-то у нас, если уж на то пошло, не просто головорез с большой дороги.

– Сгоняй за Клошкой и его инструментами, он должен справиться с этой антикварной штукой, – босс бандитов тем временем отдал приказ, и Харет быстрым шагом направился к выходу из зала.

Странно, что они этого Клошку просто по связи не вызовут, удивился я. А так встреть его, приведи сюда…

– Ладно, Мак Солдок, – снисходительно прищурившись, проговорил Барн, глядя на меня. – Можем считать, что прощение ты заслужил, хоть и сбежал. Энергии собрал много, базу моего деда нашел… В общем, выполнишь одно маленькое поручение и считай, что у меня к тебе нет никаких претензий.

Как он красиво завернул. Сначала обвинил во всех смертных грехах, а теперь предлагает заслужить прощение. Никогда не любил тех, кто так ведет дела.

– Что за поручение? – поинтересовался я, одновременно продумывая план возможного отступления.

Нет, мимо Барна и его громил нам не прорваться. Пусть у меня тридцатый уровень, а у Асси пятидесятый, глава могущественного клана явно добился своего положения не просто так – «Пылающая длань»-то выживет, а вот за себя я не поручусь. Глупо сейчас перезапускать петлю, когда есть возможность попробовать пустить все в свою пользу.

– Нужно отвезти кое-что на темную сторону Тервина, – улыбнулся Барн, довольный моей внешней покладистостью. – Скажу сразу: задание непростое, но ты живчик. Тут справился и там сможешь.

– Не знал, что у этой планеты такое деление, – удивился я, проигнорировав вторую часть речи Барна.

И что этот тип задумал? После того, что мы узнали на Сцерепте, в том числе и о секретной базе, ему бы нас убить… Вот честно – пусть это и не самое приятное для меня решение, но оно хотя бы было понятно. А тут не пойми что. Впрочем, может быть, порученная нам миссия как раз из разряда смертельно опасных и невыполнимых.

– Это фигура речи. На самом деле речь идет о наиболее пострадавшей во время полудневной войны части города. Найдешь там одного вели и передашь ему посылку. И после этого мы в расчете.

Ну вот! Просто долететь до точки в пусть заброшенном, но самом обычном городе – Барн словно взялся ставить меня в тупик каждой своей фразой. Что же я упускаю из виду?

– Ты же помнишь, что на Тервине всего один город? – раздался в голове голос Асси. – Занимает весь материк. Пока я жила тут до конца петли, когда вас убили, успела немного изучить местную жизнь…

– И в чем подвох? – спросил я.

– Темная сторона – это территория, подчиняющаяся Анриту. Если люди Барна полезут туда, они нарушат соглашение и спровоцируют конфликт. А так он хочет или подстраховаться, или слить им дезинформацию…

Асси еще не договорила, когда я, наконец-то, догадался, что именно задумал этот стоящий сейчас напротив меня вели. Я отправляюсь на территорию Анрита, попадаюсь – я не настолько хорошо знаю Тервин, чтобы сделать все по-настоящему скрытно – и потом из меня выбивают все детали. Про задание, про сделку, про Сцерепт… И кажется, Барн очень хочет, чтобы его конкурент услышал именно ту версию, что именно я бы мог ему рассказать.

– Думаю, история про деда, связанного с древней базой – липа, – в наш ментальный чат Асси добавила еще и Бена, который не преминул ввернуть свой комментарий. – Барн хочет, чтобы мы слили это Анриту, а дальше… Либо заманит того в ловушку, либо выведет на сотрудничество, прикрываясь якобы более крутой родословной. Я однажды на Чикибе провернул почти такую же комбинацию…

Голос Бена в моей голове продолжал рассказывать совершенно неуместную сейчас историю, а я поспешил вернуться к реальности. Скорее всего, догадка моего барона если не верна на все сто, то хотя бы очень близка к истине, так что дальше будем действовать исходя из этого.

– Спасибо за доверие, я доставлю посылку, – увидев, что Барн уже начинает проявлять признаки нетерпения от столь долгой паузы, я согласился на его задание.

Пусть думает, что мы будем играть под его дудку. Ну, а мы, зная, что нас может ждать, посмотрим, что из этого можно выжать.

Глава 10. Хакер

– Что ж, значит, договорились, – осклабился Барн, из-за своей бороды выглядевший добродушным, словно дедушка Мороз из детской сказки. Вот только знаем мы, что внешность обманчива. И мой визави, пожалуй, может дать фору многим знакомым плохим парням.

– Будут какие-то подробности? – так как формально я ничего не знаю, то надо изобразить заинтересованность в задании.

– Дорогу! Дорогу! – едва я успел задать вопрос, как усиленный динамиком голос резко ударил по ушам.

Подручные Барна оперативно отошли в сторону, сам он немного помедлил, чтобы не потерять достоинство, и сделал шаг назад. А я теперь понял, почему бандитский босс отправил своего помощника Харета за неким Клошкой…

В зал вошла целая процессия: впереди вышагивал рослый вели в боевом скафандре с наглухо закрытым шлемом, еще пара бойцов сопровождала с боков низкую платформу на колесном ходу. Правда, я заметил еще несколько миниатюрных турбин, из чего сделал вывод, что странное средство передвижения может еще и летать при необходимости.

– Крок меня поперек… – прошептал Бенито.

Огромная туша, похожая на гусеницу с множеством ворсистых лапок, восседала на платформе, с шумом выдыхая воздух и словно бы сканируя всех присутствующих своими фасеточными глазами.

– Клошка, это по твоей части, – обратился к странному существу Барн, когда платформа довезла того почти до терминала.

– Посмотрим, что можно сделать, аури Барн, – низким вибрирующим голосом протянула «гусеница».

В следующий миг из сплетения множества своих конечностей Клошка выпустил вполне человеческие руки и протянул их к терминалу. Все остальные – чего уж скрывать, и мы тоже – внимательно наблюдали за действиями барновского хакера, как я окрестил его про себя.

– Посмотрим… – повторила «гусеница» и спустя пару-тройку секунд выдала и без того известный нам вердикт. – Хитрая система, без мастер-ключа, ну или нужного генома не обойтись. Но я попытаюсь ее обойти…

– Занимайся, – одобрительно кивнул Барн. – Харет, проследи!

Подручный молча кивнул и встал рядом с Клошкой, выдерживая, тем не менее, почтительное расстояние. Черт, надеюсь, это существо все-таки заблуждается относительно своих способностей.

– Так что насчет нашего задания? – поинтересовался я у нашего временного подрядчика. А как еще его назвать? Не начальником же и уж тем более не «хозяином». – Расскажешь нам подробнее о темной стороне?

Немного неуютно настаивать на том, что тебе по большому счету не нужно, но роль-то надо выдерживать.

– Для начала ты, лорд Солдок, расскажешь мне, что тут было в мое отсутствие, – Барн жестом пригласил нас идти за ним, а я начал корить себя, что все-таки напросился на продолжение разговора.

Впрочем, было бы странно, если бы нас отпустили, не расспросив обо всем увиденном в столь ценном месте – так что все нормально, мои вопросы ничего не изменили. Да и, по сути, скрывать мне было особо нечего, и я быстро ввел бандита в курс дела, опустив, правда, некоторые подробности. Например, незачем ему знать об истории с наомитом и истинной причине того, что в его рядах забыл Садон Трак. А вот побег последнего скрывать не вижу смысла. Тем более что Барн сам заговорил о вылетевших с места битвы двух кораблях. Ну да, точно, на одном скрылся мой знакомый, а на другом – робот-убийца. И, судя по недовольно скривившемуся лицу главаря, обоим удалось ускользнуть.

Хотя, может быть, он расстроен из-за того, что парочка его подручных, как бы случайно просветившая нас сканерами, ничего не нашла. Я-то, если честно, сначала напрягся, увидев их: не хотелось делиться наомитом, да и скачанные из компьютера базы при синхронизации карты этого сектора не хотелось светить… Но тут вмешалась Асси. Один еле заметный жест, и жутко навороченные сканеры тервинцев выдали при нашей проверке зеленый свет.

– Значит, Трак меня предал, – Барн тем временем продолжал разговор. – Что ж, на Тервине его ждет горячий прием.

Он усмехнулся, вероятно, представив в подробностях, как ему на блюдечке принесут Садона, может быть, целиком, может быть, по частям, и вновь не дал мне вставить ни слова.

– Говоришь, Стрю… – вели задумался. – Убийца, что маскировался под вспомогательную машину? Умно. Во времена, когда империя была в зените своего величия, такие роботы использовались службой внутренней безопасности в качестве напарников планетарных инспекторов. Потом, вдохновившись увиденным, их повторили и переделали под свои цели преступные синдикаты. Интересно, какая версия была здесь?

Барн смерил меня взглядом, но я в ответ только пожал плечами. В моделях роботов я не силен, а по повадкам наш стальной знакомец мог оказаться кем угодно. Впрочем, учитывая его рассказ о Салене, лично я бы поставил на первый вариант, но эту часть нашего знакомства я благоразумно не стал озвучивать.

Мы как раз дошли до места, где оставили свои реактивные ранцы, и Барн приказал выбираться на поверхность.

– Темная сторона… – я попытался напомнить о своем вопросе, но лидер тервинцев просто отмахнулся.

– Координаты вам передадут, все остальное после возвращения. Поверьте, у меня сейчас есть дела и помимо вашей компании! – Барн грозно сверкнул глазами. – После того, как здесь высадилось столько психиков, силы планетарной обороны отправят сюда не просто пару батальонов, но еще и тяжелую технику подтянут, а то и орбитальную станцию на дистанцию удара выведут… Харет, что там у вас?!

Вели громким ревом позвал своего помощника, оставшегося приглядывать за взломом центрального компьютера, и еще раз махнул рукой, показывая, что нам пора отправляться. Что ж, думаю, теперь будет разумно последовать этому приказу.

– Глупостей не делаем, – едва слышно проговорил я в нашем общем канале, про себя отмечая, что помимо всего прочего я только что узнал, почему тервинцы используют «мясо» для работы на поверхности планеты.

Выходит, крупные силы носителей энергии привлекают планетарные гарнизоны. Что ж, буду знать. Я накинул на себя ранец с реактивными движками, проверил, что все крепежи плотно зафиксированы, и только потом дал команду на старт.

Глава 11. Туда, не знаю куда

Взлетать во второй раз было уже привычно, и мы покинули туннели старой базы без лишних усилий. Вот только летящие за нами по пятам вели-охранники действовали на нервы. С другой стороны, а чего я вообще обращаю на них внимание? Ну, пристроились они нам в кильватер, так мне какое дело? Учитывая, что скоро мы отправимся отсюда на темную сторону и при желании сможем смыться куда угодно, здесь следить за нами нет никакого смысла. Так что никакие это не сопровождающие и не конвоиры – просто подручные Барна, отправленные по своим делам.

– Эй, мясо! Люди босса ждать не будут! Заканчивай с погрузкой! – гаркнул один из помощников Барна, указывая в нашу сторону. Ну вот, как я и думал, нас уже успели записать в свои, причем без каких-либо нервирующих Асси клятв.

Я огляделся по сторонам: неподалеку от моего догорающего корабля стоял косой ряд космолетов с раскрытыми грузовыми трюмами. Желтые погрузчики носились взад-вперед, их движение регулировали инопланетчики с разноцветными повязками на конечностях. Похоже, это и вправду были остатки – транспортный поток на глазах иссякал, и вскоре на площадке перед кораблями не осталось никого.

Подбитые харвестеры, словно туши мертвых динозавров, сиротливо стояли то тут, то там. Забирать их никто не планировал, и такая расточительность меня, если честно, удивила.

– Скорее всего, здесь останется ремонтная бригада дроидов, – поняв, о чем я думаю, просветил меня Бен. – Местные их не трогают, так что они все подлатают. А потом все вместе заберет какой-нибудь выделенный космолет.

– Здешний орбитальный корпус довольно силен, – повернулся к нам Барн. – Однако мои ребята сейчас отвлекают его в другом полушарии. Долго сдерживать не получится, так что со взлетом придется поторопиться. И очень надеюсь, что вас не собьют с моим подарком! Мекнер, ты уж постарайся.

Мафиози довольно хохотнул, а один из его неприметных помощников, вынырнувший словно бы из-под земли, низким глухим голосом проговорил что-то вроде «слушаюсь».

– Держи, – Барн протянул мне черную блестящую коробочку. – Это посылка для Лонкита Прола. Не перепутаешь имя-то? А то у вас, чужаков, с нормальными именами постоянно трудности.

Я кивнул, параллельно ощупывая в руках непонятную пока вещицу. Скорее всего, это какой-то предмет-ключ или, если точнее, предмет-пароль. А вот дальше уже все будет зависеть от разговора с этим Пролом. Наверняка он будет задавать мне вопросы, и тогда, по задумке бандитского босса, я «посыплюсь» и выдам нужную информацию. Если, конечно, Бенито прав, и меня хотят использовать именно для этого – запутать конкурента нашего мафиози, слив ему «дезу». Однако вполне может быть и другой вариант – шкатулка вполне может быть с двойным дном. Надеюсь, это не примитивная взрывчатка, а меня не хотят использовать как смертника. Впрочем, на первый взгляд, для этого просто нет причин… Тем не менее, я попытался открыть коробочку, но она не поддавалась, а каких-то видимых зацепок не обнаружилось.

– Что это? – спросил я.

Вряд ли главарь бандитов скажет правду, но мне просто интересно, как он отреагирует на простой вопрос. Не выдаст ли себя каким-нибудь жестом?..

– Подарок, – широко улыбнулся Барн, как ни в чем не бывало. А еще мне показалось, что он остался доволен моей безрезультатной попыткой вскрыть коробочку. – Прол поймет, для чего это нужно.

Что ж, я терпеть не могу, когда меня пытаются использовать втемную, но сейчас я сам ввязался в проблемы, а потому действую по ситуации.

– Где его искать, аури Барн? – держась нарочито вежливо, уточнил я.

– Как я и сказал, на темной стороне, – вновь осклабился мафиози. – Вам нужно будет забраться туда поглубже, Прол не любит приграничные кварталы. Ориентируйтесь на высотные дома, они заметны, а вершины их сильно повреждены. В общем, поймете сразу и без подсказок, как только увидите.

– Есть еще что-то, о чем нам следует знать? – Барн не спешил рассказывать нам подробности, с другой стороны, отвечать на вопросы не отказывался. – Какие там могут быть опасности?

– На темной стороне меня не очень жалуют, – пожал плечами Барн. – Так что не особо распространяйтесь о том, что мы знакомы. Целее будете. А еще лучше – притворитесь моими врагами. Это поможет вам на границе, если попадетесь. Мол, бежите от преследования, поссорились с могущественным Барном, – он довольно ухмыльнулся. – На этом все. Жду твоего возвращения, лорд Солдок, не позже завтрашнего заката.

А вот и финальный штрих – мафиози ограничил нас во времени. Пока я не понимаю логики Барна: отпускает нас фактически в свободное плавание, не обещает никакой награды и при этом ставит в такие жесткие рамки… На что он рассчитывает? Неужели обычные люди на нашем месте, опасаясь возможных последствий, пошли бы на поводу любой его прихоти? К счастью, мы в петле, да и Тервин для меня не главное место во вселенной – так что прорвемся… Но пока сделаю вид, что получил предложение, от которого невозможно отказаться.

– Ну, вперед! Хватит тут тратить мое время! – скомандовал мафиозный босс, и его подручные вежливо, но настойчиво повели нас к одному из кораблей бандитской флотилии.

Все логично – сам Барн, разумеется, останется здесь, чтобы дождаться результатов работы Клошки. А отвлекающий маневр части его эскадрильи, что приняла на себя удар орбитального корпуса, поможет ему продержаться достаточно времени. И пусть он что угодно говорит о необходимости поторопиться, неравных силах и прочем. Уверен, этот прожженный космический волк имеет резервный план почти на любой случай.

– Заходим! – чуть сутулый Мекнер пропустил нас вперед, и из полумрака шлюзового отсека вынырнул еще один подручный Барна. Именно он сопровождал нас до пассажирских мест согласно купленным билетам… Что ж, похоже, пока оставлять нас без присмотра никто не собирается.

В клетку нас никто запирать на сей раз не стал, но и комфортабельную каюту предоставлять тоже не собирались. Вместо этого посадили в подсобку корабельного камбуза – все-таки не привык этот аури Барн церемониться с теми, кого считал своими должниками. Но спасибо, что хоть опять не на грузовую палубу.

Глава 12. Снова Тервин

– Зато есть время подумать, – натянуто пошутил я, оглядывая свою команду.

Карл и Айла благодаря своим скромным пропорциям легко разместились на какой-то низкой полке, нам же троим пришлось усесться на пол. Хорошо еще, что корабли тервинцев были оснащены качественными гравикомпенсаторами, а то нас непременно бы приложило на взлете.

Впрочем, мы нужны мафиози живыми, так что какое-то время можно особо не опасаться. Если, конечно, орбитальный корпус защитников Сцерепта до нас не доберется. Тьфу ты, крок, сглазил…

Корабль едва заметно тряхнуло – чуть-чуть, но на самом деле удар, отраженный щитом, невероятно силен. Включилась тревожная сигнализация, замигали красные и синие лампы, кто-то пробежался за стенкой, тяжело топая ногами. Затем стук шагов повторился, но на этот раз к нему добавился еще звук бряцающего оружия. Похоже, дело довольно серьезное.

Я открыл дверь, ведущую в технический коридор, и шагнул туда, в следующую же секунду отпрыгнув в сторону – мимо пробежал целый взвод вооруженных темнокожих вели. Когда они скрылись за изгибом полукруглой галереи, я вышел и двинулся к длинному узкому иллюминатору. С учетом того, что нас не заперли, а пробежавшие бойцы не обратили на меня никакого внимания, это, похоже, не возбраняется. Вот мимо пронесся еще отряд, и лишь один из солдат зыркнул в мою сторону да чуть не припечатал в стену, но явно не с целью убить или покалечить. Скорее как водитель смотрит на выскочившего на дорогу в неположенном месте пешехода.

Я прильнул к толстенному стеклу и принялся наблюдать. Сначала я видел только яркие вспышки где-то на границе зрения, потом появился какой-то странный дисковидный корабль, затем еще один, третий, четвертый. И тут вдруг наш космолет рванул, оставив позади размазавшиеся от резкого перепада скорости вражеских аппаратов, а я от неожиданности упал на пол и, кажется, отключился.

Очнулся я от того, что Асси хлестала меня по щекам – не больно, но ощутимо. Я открыл глаза, посмотрел на ее сосредоточенное лицо и улыбнулся. Потом повернул голову и наткнулся взглядом на довольную физиономию Бена.

– Все в порядке, – Асси потеряла ко мне всякий интерес, встала и отошла в сторону.

Я вскочил и вновь прильнул к иллюминатору, пытаясь рассмотреть, что теперь происходит в обозримом космосе.

– Что случилось-то вообще? – как бы мимоходом поинтересовался я, словно бы и не падал в обморок.

– Пилот резко бросил корабль в подпространство, – пояснил барон. – Карла с Айлой тоже отключило от неожиданности, как тебя. А мы с Асси к такому привычные.

Я даже обернулся после этих слов. Бывший контрабандист стоял, облокотившись на обшивку, и смотрел на «Пылающую длань» суровым взглядом прожжённого морского волка, к ногам которого бросаются толпы обычных девушек. Но не эта… Шах и мат вам, господин барон, не произвели фурор, и девушка не спешит бросаться вам на шею.

– Это Тервин, – доложил в этот момент Карл, которому пришлось немного привстать на цыпочки, чтобы посмотреть в иллюминатор.

Огромный светящийся яркими огнями материк в черном океане планеты с огромной скоростью бросился нам навстречу – корабль зашел на посадку. Что ж, до светлой стороны нас доставили, а вот дальше мы уже сами.

Как только наше средство передвижения приземлилось на огромном, но при этом пустом космодроме, за нами зашел Мекнер и пригласил на выход. Именно пригласил, а не приказал – и что бы такое изменение в его поведении могло значить? Может быть, новые приказы от босса? Впрочем, сейчас не угадаешь. Да и какой смысл? Пока мы на территории Барна, надо делать вид, что мы только и думаем о том, как бы выполнить его задание.

– Итак, – начал я, когда мы сели в беспилотное такси и двинулись к ресторану, который должен был сыграть роль нашей базы. – Пока мы в пути и не сосредоточились на операции с темной стороной, предлагаю обсудить то, что мы увидели и узнали на Сцерепте. По одной из версий, та подземная база принадлежала императорской семье. А потом ее по какой-то причине заграбастал себе прим Сален и его сторонники…

– При этом они что-то искали, – дополнил меня Бенито. – Помнишь, в том тексте говорилось, что нечто спрятали в другом месте? И еще упоминался какой-то Накаташ… Это ведь планета?

Он повернулся в сторону Асси, ища поддержки. Действительно, если он небезосновательно, по его мнению, считает девушку тервинкой, вопрос по адресу.

– Кажется, да, – кивнула «Длань», морща лоб в явных попытках что-либо вспомнить. – Только не могу сказать, чем она примечательна.

– Хорошо, займемся Накаташем позже, – я успокаивающе тронул Асси за плечо. – Другой не менее важный вопрос: что следует там искать?

– Информацию, – предположил Бенито. – Оружие. Деньги. Энергию. Что угодно!

– Или кого-то, – вновь удивил аналитическим мышлением Карл. – Фраза «все равно здесь нет» вполне подразумевает и вариант с кем-то – живым или даже мертвым. Но вряд ли Салена интересовал чей-то труп… А вот, к примеру, наследник престола – вполне мог стать разменной монетой. Если прим противостоял императору, мог ли он нацелиться на его сына?

– Не думаю, – покачала головой Асси. – Император не стал бы прятать своего сына, да и сам он всегда рвался бы в бой, желая наказать наглецов, что дерзнули пойти против империи.

Она гордо вскинула голову, а взгляд ее стал отсутствующим и немного злым. Я украдкой посмотрел на Бенито – «Длань» ведь, по сути, еще больше себя выдала. Но барон почему-то не обращал на нее внимания, вместо этого задумчиво хмурясь.

– С другой стороны, будь я на месте этого императора, я бы попытался завести обманом врагов на одну из своих баз и там их встретить. Как минимум пустить по ложному следу имело бы смысл…

Вот, значит, над чем Бен все это время размышлял.

– Тем вы все и отличаетесь от императора, – резко прервала его Асси.

– Мало информации, чтобы делать однозначные выводы, – я встал между ними, стараясь переключить внимание на себя. Пусть Бенито сейчас думает, что девушка просто родом с этой планеты, а ее почти слепая преданность правящей особе может внести сумятицу. Не надо друзьям пока знать о корпусе «Дланей» и истинной роли Асси в Старой империи. Всему свое время.

Пару минут мы ехали молча – вводных действительно было недостаточно для того, чтобы выстроить из разрозненных кусочков знаний единую цепочку. Ладно, здесь есть над чем подумать, и мы обязательно разберемся. А пока, может быть, попробовать разобраться с чем-то более конкретным и приземленным? Например, с посылкой, переданной мне Барном…

Глава 13. Темная сторона

Я достал блестящий предмет из кармана и поднес к лицу, пристально рассматривая. Неужели ни одного даже хитрого замочка или щелочки? И тут меня осенило.

Как же так – я вскрывал тяжеленные запертые двери, а маленький ящичек не сумею? Хотя бы попробовать-то точно надо!

Активация

Я ожидал хоть какой-то реакции на свою попытку вмешательства, но… ничего не произошло. Коробочка не открылась, и я по-прежнему не знал, что именно везу загадочному Лонкиту Пролу.

Что ж, может, я все усложняю? Нет никаких особых секретов ни в этой посылке, ни в самом задании. Есть просто интриги местных боссов, которые можно использовать для своей выгоды. Раз уж мне удалось продвинуться в отношениях с Барном, то почему бы не попробовать пойти дальше?

Например, на самом деле выполнить задание, потом поговорить с заказчиком с учетом новых заслуг, уже с позиции человека слова и… попробовать напроситься в прорыв покруче, не связывая себя клятвами и союзом с так ненавидимым «Дланью» наместником. Получится – я попаду на планету с концентрированной энергией более высокого класса, столь необходимой мне для прорыва в моем развитии. Окажется прав Бен с его теорией заговора – можно будет так же попробовать договориться и с Анритом.

Все пойдет наперекосяк – тоже не страшно! В следующей петле, как я и хотел изначально, можно будет попробовать все сделать самим. Конечно, в одиночку через орбитальную группировку, оставшуюся в наследство от Старой империи, будет непросто прорваться, но, уверен, мы что-нибудь придумаем!

В этот момент автоматическое такси довезло нас до места, а тервинское небо начало окрашиваться в густые цвета местного затяжного заката.

В ресторане дела шли по-прежнему хорошо, выручка порадовала, а наш альконец Ивор, который был оставлен за старшего, с честью выполнил все свои обязательства. Так что, пока мы в текущей петле, можно смело рассчитывать на него и заниматься другими делами.

Для начала мы изучили в местной сети информацию о темной стороне. Граница ее, как выяснилось, располагалась довольно близко к нам – если переводить в земные единицы, примерно сотня километров. С учетом того, что город занимал целый материк, очень даже доступно. Так, а что нас там может ждать? И легко ли туда попасть со светлой стороны?

Поиск ответа на эти вопросы привели нас к истории полудневной войны. Короткий конфликт, занявший немногим более десятка часов, серьезно повлиял на жизнь этой части Тервина. Остальные, кстати, что самое интересное, были необитаемыми – как раз из-за той самой войны.

Это было сразу после падения Старой империи, когда сильнейшие мира сего делили власть и пытались подчинить себе осколки. Некто Арсус Стенус, один из генералов Старой империи, захвативший власть на Дантридже, решил расширить своей влияние и на Тервин – это был строгий и жестокий вояка, не привыкший считаться с потерями, если видел четкую цель. А она была проста: удержать место единственного правителя, уничтожив первого наместника Тервина, только-только осознавшего свои силы и начавшего раздавать своим последователям возможность шагнуть за тридцатый уровень, нарушая тем самым сложившийся баланс сил.

Арсус Стенус рассчитывал на внезапный удар и численный перевес. Поначалу ему удалось прорвать оборону, началась бомбардировка и массированная высадка десанта, в итоге войскам генерала почти удалось занять все важные административные здания на Тервине. Но потом наместнику удалось договориться с местными боссами, они заключили договор и начали теснить захватчиков – сказывалась разница в уровнях батареек. Они даже добрались до Дантриджа и снесли с лица планеты центры нескольких крупных городов, но на этом их успехи подошли к концу. Армия Стенуса была просто больше, на их стороне была более современная техника, и, главное, наместник боялся делиться силой со всеми подряд. В итоге на полях боя временно воцарилось равновесие…

Вот только к этому моменту обе планеты были фактически разгромлены, и дело шло к взаимному уничтожению. Стенус запросил переговоры, и в итоге полудневная война закончилась перемирием. Тервин и Дантридж договорились не вмешиваться в дела друг друга и не перетягивать беженцев. Правда, некоторые источники утверждали, что между двумя осколками Старой империи по-прежнему тлел конфликт – что неудивительно после такой-то истории. Вот только велся он тайно – на Тервине периодически ловили шпионов и диверсантов с Дантриджа. Наверняка похожая ситуация была и с другой стороны, хотя, лично на мой взгляд, все эти игры в войну уже давно стали совершенно неуместны. Судя по приведенным цифрам численности населения, оно падает на обеих планетах, старые технологии начинают давать сбои, а новые не создавались веками… А если вспомнить, что на Тервине так и вовсе, сохранился всего один город (пусть и размером с материк), а остальные были уничтожены и так и не восстановлены то картина становится еще печальнее. И более того, часть этого единственного города стала темной стороной, территорией, не пригодной для нормального проживания.

Большинство домов там было разрушено, и жители переместились на светлую половину Тервина, где и сформировалось общество, которое теперь нам знакомо. Но кто-то переезжать не захотел и остался. Со временем там появилась своя власть в лице Анрита. И он, и Барн, чей предок смог подмять под себя всех мелких боссов светлой стороны, формально подчинялись наместнику, но фактически оба главаря на своих территориях были полноправными властителями. А наместник Успелли благоразумно не отдавал те приказы, которые им бы не захотелось выполнять.

Впрочем, это уже политика, а нас интересует способ относительно безопасного перемещения на темную сторону. Барн говорил, чтобы мы не раскрывали нашего с ним знакомства и даже притворились врагами – так мы и сделаем. Только, конечно, немного дополним этот план с учетом наших возможностей. И, закрыв вкладку с исторической и географической справкой, я потянулся к коммуникатору.

– Можно разблокировать для моего терминала торговые операции? – я связался с координатором нашего района. По идее, сейчас, когда мы начали работать на Барна, некоторые ограничения с нас должны снять.

Глава 14. Продаван

– Нас же просили не светить, что мы сотрудничаем, – сидящий рядом Бен, тоже изучающий историю темной стороны, тут же среагировал на мой звонок.

– Ничего страшного, – я пожал плечами. – Если координаторы Барна работают на Анрита и сдадут нас, это будет ценной информацией для следующего раза. Ну, а сейчас нам же не надо заметать следы для долгосрочного внедрения, а продержаться до воскресенья нашей легенды даже с небольшими нестыковками уже хватит.

– А еще ты хочешь изучить что-нибудь новенькое, – Бен вроде бы говорил осуждающе, но ответа, похоже, ждал не меньше, чем я сам.

– Регистрационный номер бета-18-45, – в трубке после небольшой паузы снова раздался голос неизвестной мне девушки-координатора. – Лейтенант Мекнер только что подтвердил ваш статус. Приоритет низший, доступ только к производственным техникам.

Ага, значит, наш хмурый сопровождающий не просто нас довез, но и завел в базы данных Тервина. Причем сам ничего не сказал, но стоило нам постучаться, как оказалось, что дверь-то вовсе и не заперта. Может быть, тут не все так плохо, как мне начало казаться после исторических сводок? Относительная свобода с одним-единственным правилом про запрет участвовать в исследовании других планет, поддержка порывов, как у меня, когда новички пытаются заполучить больше силы и показать себя… Стоп, я что, примериваю на себя местные правила и раздумываю, хотел бы я тут жить?

– Ну вот, – голос Бена отвлек меня от мыслей. – Действительно ничего боевого. Очистка одной руды, очистка другой руды, создание шанцевого процессора, создание пси-проводника… Нет, я не жалуюсь – если все это купить, можно своими силами хоть целый корабль склепать, но ты посмотри на цены!

Барон еще раз вздохнул, прикинув, что всей выручки нашего ресторана за последние дни хватит, чтобы оплатить, дай бог, пару процентов от одной-единственной покупки. Да уж, настоящий грабеж и заодно прекрасный способ проверить, нет ли у кого денег. У меня вот они есть – пусть не в виде местной валюты, но концентрированный наомит, которого еще полно в рюкзаке Асси, тут вроде бы ценится. А значит…

– Вывести расценки по покупке заряженного наомита, – ох, будут у босса Барна ко мне потом вопросы, но остановиться я уже не могу.

Просмотрев появившиеся на экране цифры, я немного взгрустнул. Да, теперь с учетом наших запасов мы сможем позволить себе аж две техники. Больше, чем ноль, но и меньше, чем я еще недавно думал. Нет, все-таки расценки для таких как мы тут просто грабительские! И как я еще недавно задумывался о том, что тут может быть даже и ничего?

– Асси, – я позвал нашу «Длань», засевшую в своей комнате. – Сможешь выделить твой наомит на пару покупок?

– Нет, он мне самой нужен, – девушка меня легко услышала, несмотря на стены и расстояние, но вот ответ ее оказался совсем не тем, на который я рассчитывал.

– Может быть, половину?

– Макс, он мне нужен. Ты бы знал, во что превратились мои энергоканалы за последнее время! Да я на себя не похожа!

– Асси, – я поднялся на ноги и на этот раз лично заглянул в комнату девушки. – Хотя бы половину. И обещаю, что, когда я выбью нам место в экспедиции за наомитом покруче, вся первая партия пойдет тебе.

– Половину бери, – девушка ответила после короткой паузы, а потом выставила меня за дверь.

Черт, а она симпатично смотрелась. Я только сейчас осознал, что впервые увидел Асси не голышом, как во время превращения из китса в человека, и не в боевом костюме, как это было потом, а в обычном топике и коротких шортах. Ладно, вот об этом мне сейчас точно думать нет смысла.

Оттащив полученный наомит к себе, я отложил себе пару камней, остальное же отсканировал, давая системе пополнить мой счет. Теперь, когда я выберу, что мне надо, курьер привезет мне не только кристалл с моей техникой, но и заберет все, что я заложил. С одной стороны, система вроде бы как тебе доверяет, с другой – как ее обмануть и выйти сухим из воды, лично я просто не представляю. Как минимум свой заказ до передачи наомита я точно не получу.

Кстати, насчет моего заказа. Я принялся листать список, выискивая так необходимые мне для восстановления связи с кораблем Солдоков чипы привязки. Проклятье! Я нашел нужный раздел, но, как оказалось, этих железок тут просто сотни. И как понять, какая мне нужна модель, 101-Б или 101-А, или вообще у меня браслет девятой, а не десятой серии?! Черт, было бы у меня больше денег, можно было обновить сразу всю пару – и чип, и браслет. А сейчас вот придется думать, как сделать правильный выбор.

Или все намного проще – я проверил усиленный статус на своем браслете… Зараза! Похоже, моего уровня или, может быть, самых банальных знаний не хватает для правильной идентификации. Впрочем, на мне же самом свет клином не сошелся.

– Асси, – я опять заглянул к девушке, снова застав ее в том же соблазнительном наряде и медитативной позе. – А можешь посмотреть, какая у меня модель браслета? А то мы с Беном поспорили…

Не знаю, зачем добавил последнюю фразу – наверно, просто показалось, что если сила «длани» потребуется для дела, то сработает закон о необходимости разрешения императора. Ну, а если для глупого спора – тут, возможно, девушка все будет решать сама.

– 108-Д! Макс, не мешай мне! Дайте хоть полчаса спокойно посидеть! – меня снова выставили за дверь, но все, что нужно, я уже узнал.

Дальше было уже несложно заказать нужную мне технику и набор драгоценных металлов для переплавки в чип – подумав, я даже потратил чуть больше денег (благо в отличие от техник они-то как раз стоили недорого) и заказал сразу на несколько таких штук. А остатки были спущены на «Пуан Таго» – летающую амфибию, на которой мы отправимся на темную сторону. Здесь выбором руководил Бен, сразу заявив, что для наших целей ничего лучше не найти.

Он же вырвал Асси из медитации, причем в отличие от меня не сдался на полпути, а вытащил «Длань» на улицу и заставил пройтись по только что доставленному транспорту какой-то похожей на газовый резак техникой. Получилось, как будто мы попали под серьезный обстрел – лично я бы сам увидел в первый раз и однозначно поверил. Впрочем, в таланте Бена я нисколько не сомневался.

Мне же самому в это время тоже было чем заняться, когда в обмен на мешок с наомитом курьер протянул мне кристалл с техникой созидания и кейс с минералами.

Глава 15. Земной стиль

Прозрачный кристалл рассыпался у меня в руках серой пылью, а в мозгах словно бы из ниоткуда появилось знание о создании чипов привязки. Увы, с ограниченной лицензией без права передачи – ну да, будь по-другому, и тот же мой вихрь исцеления, который сейчас выставлен на продажу в Новой империи, уже кто-нибудь бы спиратил.

– Ладно, попробуем, – я настроил сам себя на деловой лад, потом положил на ладонь необходимое для техники количество элементов.

Создание чипа 108-Д

Название у изученной мною способности было не самым поэтичным, но, главное, она сработала, и на руке у меня появился сначала первый чип, а потом и еще парочка. Что ж, кажется, теперь мы сможем привести в исполнение задание Барна по-настоящему красиво.

Дальше оставалось только поделиться своей идей с Асси и Беном, внести небольшие корректировки, исходя из их неслабого жизненного опыта, а потом можно уже и стартовать.

– Вот это я понимаю, – Бен первым выскочил из ресторана и тут же прыгнул на место за рулем нашей амфибии. – Мне бы такую машину на Фрадле, я бы тогда не попался местным рейнджерам.

Барон дождался, пока мы с Асси займем свои места, а потом резко потянул на себя ручку управления, и «Пуан Таго», взревев двигателями, рванул в сторону границы. Причем она была здесь самой настоящей – с блокпостами и патрулями. Официально закрывать одну часть города от другой было незаконно, но… Как говорится, когда король неправ, смотри пункт первый. И хорошо, что относительно точная карта всех блокпостов располагалась в открытом доступе. Опасность заключалась лишь в мобильных патрулях. Впрочем, для нашего плана они никакой проблемы не представляют.

Когда граница показалась впереди, мы провели небольшие перестановки. Я как лучший пилот пересел за штурвал, наигравшийся Бен отправился на орудийный пост – так как исходя из задуманного нам пришлось оставить Карла с Айлой в ресторане, сейчас ему придется всеми пушками управлять в одиночку. Асси же расположилась впереди рядом со мной – салон был настолько просторным, что места для этого было более чем достаточно. И, вообще, учитывая довольно невысокую цену, машина была крайне комфортной. Взять то же панорамное остекление, через которое было так приятно наблюдать за проносящимися мимо городскими пейзажами– в итоге я и сам не заметил, как увлекся.

Вершины невысоких домов окрасились в багрянец, небоскребы же еще сияли золотисто-оранжевым. Чем дальше мы забирались, тем меньше попадалось навстречу других машин, а тротуары почти пустовали.

И ведь это пока еще привычная нам часть города.

– Осталась минута до зоны действия их радаров, – оценив скорость и оставшееся расстояние, сообщил Бен.

– Сверни на следующей улице вправо, – сказала Асси, ставшая нашим штурманом. – Объедем пару кварталов и сможем проскочить между двумя блокпостами. Дорога там, судя по описаниям, не очень…

Девушка вывела передо мной голограмму ям и завалов, наполовину забитых остовами старых и ржавых машин. К счастью…

– Нам это не страшно, – я залихватски, словно красуясь, на пару секунд поднял машину вверх, заставив пролететь наверно под сотню метров.

Антигравы работали с едва слышным шелестом, создающим однообразный звуковой фон, убаюкивающий и…

Что-то ударило по нижнему щиту «Пуан Таго», когда мы проскочили границу темной стороны. К слову, она была именно таковой – высотные дома чернели гнилыми зубами без единого лучика света, а мощные фары машины едва выхватывали препятствия на дороге.

– У нас гости, – доложил Бен, развернув бортовое орудие. – Два флаера. Движутся позади, постепенно нагоняют.

– Чьи?

– Ну, гербов Барна у них нет, так что, скорее всего, пограничники Анрита. Или какая-то залетная банда, но эти бы не были столь упорны.

Салон озарило вспышкой – в темноте выстрелы были яркими и почти ослепляющими. Кажется, наши преследователи перешли к решительным действиям. Ну, а нам тогда нужно сделать вид, что мы изо всех сил не хотим попадаться.

Удар! Машину качнуло, но мощные гироскопы мгновенно вернули ее в устойчивое положение. Еще удар! Я изобразил, будто «Пуан Таго» занесло, но вовремя выполнил другой маневр, увернувшись от следующей атаки. – Бен, пора! – впереди показался небольшой поворот, и я заранее предупредил барона, чтобы за те секунды, что мы окажемся вне поля зрения наших преследователей, он успел сбросить груз.

– Готово! – Бен выкинул в окно коробку, в которую мы обычно складывали фрукты, но сегодня, обернутый кучей защитной пленки, там лежал только один из недавно созданных мной чипов.

Немного не удержавшись из-за скорости – все же я хотел, чтобы наш маневр точно не заметили – я проскреб стену одного из домов, куда и укатился наш подарок, но потом все же смог выровнять нашу траекторию движения. Бамм! Очередная атака пришлась на днище, и наша машина подскочила, все-таки теряя управление… Вернее, мне так показалось, но гироскопы и мои неожиданно крепко сжавшие штурвал руки тут же все поправили. А вот теперь, похоже, пора…

– Останавливаемся, – я предупредил своих и принялся понемногу замедляться.

Все правильно. Отбиться и уйти от высокоуровневых батареек, когда к ним со всех сторон уже начала выдвигаться подмога, было просто нереально. Вот только нам это и не нужно. Для начала попробуем воплотить в жизнь первый слой нашего плана.

– Намажь щеки, – Бен протянул мне немного пепла, залетевшего внутрь через одну из пробоин.

А что, хорошая идея, мы же беженцы, спасающиеся от гнева всемогущего Барна, мы должны выглядеть максимально жалко, и грязь прекрасно способствует такому восприятию. Ну, а не сработает – вариант для отступления у нас тоже уже готов.

Кстати, будет забавно, если план босса светлой половины Тервина все-таки включал в себя нашу поимку. Если так, то он точно не знал, с кем связался!

В этот момент один из преследовавших нас флаеров затормозил, заблокировав путь к отступлению, а второй пролетел дальше и развернулся к нам передом, закрыв попутное направление.

– Выходите! – раздался усиленный громкоговорителем голос. – По одному и без оружия!

Ну что, представление начинается!

Глава 16. Артрит

Нажатием одной кнопки Бенито открыл обе двери, сделав машину похожей на расправившую крылья чайку. Выждав пару секунд, мы медленно начали покидать салон, всячески показывая, что не хотим нарываться на конфликт. Более того, мы прямо-таки жаждем оказать любое возможное содействие.

В перегородившем нам путь флаере открылась левая дверь, и оттуда высыпали трое бойцов в легких экзоскелетах. Один вели и двое оранжевокожих. В руках у каждого – короткая трубка с горящим на конце фиолетовым огоньком. Выглядит опасно, но от первых выстрелов прикроет Асси, а потом, в случае если совсем прижмет, я всегда смогу перетащить нас к резервной точке, которую мы сбросили по дороге.

Вообще, в моем изначальном плане мы заставляли нас подбить, чтобы ни у кого не возникло желания искать трупы, и потом в последний момент переносились к сброшенному маяку и дальше уже действовали как местные… Но Асси с Беном внесли корректировки. Во-первых, сказали они, незачем сразу играть так рискованно – чем проще план, тем лучше. А во-вторых, тут все внесены в общую базу данных секторов, по которой нас моментально пробьют и поймут, что границу мы пересекли без регистрации.

В общем, пусть мне очень и хотелось воплотить в жизнь мою рокировку, сначала мы решили действовать официально.

– Кто главный? – спросил вели, очевидно, командир патруля, глядя, как мы с поднятыми руками выходим из машины.

– Я, – главное, не переборщить с дрожью в голосе.

– Что нужно на темной стороне?

– Мы… мы… – начал лепетать я, а потом сделал вид, будто собрался с духом. – Мы спасаемся от Барна! Помогите нам! Он уничтожит нас, он обещал вырезать наши семьи!

Не перестараться бы мне, крок подери! Но из того, что я узнал об этой планете, беженцы не должны вызвать особых вопросов: бегство от светлых, следы от пуль, полное сотрудничество на территории Анрита – вроде бы все предусмотрели.

– АР-3-Т, проверьте их, – командир пограничников после моего ответа будто бы сразу потерял ко мне интерес и кинул сканер для нашей проверки своему помощнику, а сам включил рацию на плече. – Отбой красной тревоги, обычные беженцы…

В ответ донеслось неразборчивое шипение, но я уловил, что в отличие от нашего командира его собеседник был настроен не столь благодушно и не стал отменять тревогу, всего лишь понизив ее уровень до оранжевого.

– АР-3-Т, ты чего копаешься? – командир поторопил своего помощника, а сам ослабил ремень, на котором была закреплена уже знакомая мне ручка сейбера. Надеюсь, она не станет предвестником конца петли, как это было в прошлый раз.

– Все чисто, – боец Анрита два раза прошелся по нам свои сканером. – Один тридцатого уровня, двое других ниже двадцатого.

Прекрасно, маскировка Асси опять не подкачала. Эх, мне бы хоть часть ее способностей. Вот сейчас бы проверить незаметно, когда пограничники начнут снимать с себя щиты, в этот же миг наградить их внушением, а потом уже можно ни о чем не беспокоиться. Мечты, мечты… А сейчас нам остается только ждать и надеяться на нашу маскировку и запасные планы.

– За незаконное пересечение границы Темных земель каждому назначается штраф в тысячу кредитов, – теперь уже командир вышел вперед и начал вещать, грозно обводя нас взглядом.

– Я могу заплатить… – тут же влез я. – Даже больше.

Лично мне показалось, что предложение взятки переведет нашу беседу на совсем уж новый уровень, но пограничник от моих слов лишь побледнел. То ли от страха, то ли от ярости…

– Все оплатите в канцелярию на месте, когда доберетесь до города! Учтите, ваши лица внесены в базу данных, так что не советую задерживаться. И да, – тут он ехидно ухмыльнулся. – Если по какой-то причине по прибытию на место у вас не окажется денег, банк босса Анрита с радостью предоставит вам кредит под обеспечение вашего рабочего места.

– Рабочего места? – я растерянно повторил последние слова вели.

– Именно его, каждый свободный житель Темных земель, а вы теперь почти стали одними из нас, имеет право на семидневную рабочую неделю на наомитовых рудниках.

Тут пограничник не выдержался и расхохотался.

– Может быть, подбросите нас до города? – я не понял, в чем именно заключалась его шутка, но решил воспользоваться хорошим настроением.

Увы, патрульные даже и не подумали мне ответить. Лишь заскочили в свой флаер и под ехидную ухмылку АР-3-Т взмыли ввысь. Следом взлетел и второй флаер.

– И чего он был таким довольным? – я повернулся к Бену и Асси, намекая на помощника главного пограничника, что нас сканировал.

Нет, конечно, я могу и ошибаться, но было трудно пропустить ту гримасу из сдерживаемых эмоций, когда он закончил сканирование. И ладно бы в тот момент он изучал кого-то из нас – нет, я точно помню, сканер был направлен в пустое место.

– Не знаю, но думаю, что чем быстрее мы двинемся дальше, тем лучше, – на лице Бена появилась встревоженная улыбка.

Асси же, не теряя времени, уверенно зашагала вперед, туда, где обгорелые и почти полностью уничтоженные дома пограничной полосы сменялись уже чем-то более приличным. Вот только, увы, шансов обойтись без неприятностей у нас, похоже, не было.

Не прошло и десяти минут, как до нашего слуха долетел резкий гул, а потом на открытое пространство перед нами выскочили десять байков с вооруженными до зубов местными жителями в самой разнообразной одежде.

Статус

На этот раз я не стал беспокоиться о хорошем тоне и сразу проверил показатели наших гостей – все от двадцатого до тридцатого уровня. Что ж, это точно не люди Анрита (те-то с благословением наместника точно бы прокачались дальше), а просто группа бандитов. Значит, если что, можно будет и пошуметь, да силу показать. Но для начала все же попробуем решить вопрос мирным путем.

– Ар-три сказал, что вы везете интересный груз, – главарь бандитов вышел вперед и направил на нас похожую на пулемет пушку, небрежно скинув ее с плеча.

Выглядит страшно, но учитывая силу моего щита с его четырьмя эргонами и стократным усилением, что я мог бы вложить в защиту, уже не так волнительно, как было бы еще сутки назад. А вот то, что наших «друзей» несколько больше, чем я подумал изначально, мне совсем не нравится.

– Их тут уже под сотню, – Бен покрутил головой, осматривая небольшие отряды, подтягивающиеся к нам со всех сторон.

Черт! А вот с такой толпой мы уже вряд ли сможем справиться – да, кого-то прибьет Асси, да и сама «Длань», уверен, сможет выжить. Чего не скажешь о нас… И почему сразу столько бандитов нами заинтересовалось?

– Добрый день, – я вежливо поприветствовал их командира, решив вернуться к первоначальному плану. Поговорим, а там, если не заладится, будем отступать. – Хотел бы узнать, о каком именно грузе вы говорите? Может быть, мы сможем прийти к соглашению?

– Давайте без фокусов, – как ни странно, наш гость не спешил сближаться, да и посматривал на нас с опаской. – Нам известно, что вы провозите с собой химеру высшего класса. Передайте ее нам, и мы никого не тронем. Попробуете сопротивляться, и мы заберем ее с ваших трупов. Поверьте, нас здесь достаточно, чтобы справиться даже с ее силой!

Химера? Я сначала не понял, о чем речь. Но потом, вместе с грохотом от выезжающего из ближайшего подвала танка, до меня дошло. Китс! Из-за всей этой кутерьмы я успел о нем позабыть. А он продолжал за нами следовать и вот даже в «Пуан-Таго» пролез… И никто бы о нем не узнал, если бы не младший патрульный АР-3-Т, так любящий размахивать своим сканером из стороны в сторону.

Глава 17. Жара

Танк прошелестел гусеницами, затем эффектно развернулся, снеся кусок бетонной стены, и тонкое (при этом, уверен, все равно смертоносное) орудие оказалось наставленным точно в мою голову. Главарь бандитов довольно ухмыльнулся, но все же я заметил, что он пытается скрыть таким образом свое волнение. Интересно, с чего бы?

– Итак… – один глаз бандитского босса был чуть заплывшим и смотрел в другую сторону. Явно следы боевого прошлого на лице. Ну и настоящего тоже.

Он не произнес больше ни единого слова и даже, как я заметил, пальцем не пошевелил, а его подручные дружно сделали шаг вперед, беря нас в полукольцо. И тут до меня, наконец-то, дошло, почему местные разбойники так нервничают. Дело, конечно, отчасти в химере высшего класса, к коему причислили моего мини-китса, но главная причина в другом: скопление большого количества вооруженных бойцов с танком в придачу легко может привлечь внимание пограничников. И даже если младший патрульный АР-3-Т их покрывает и как минимум информирует, это еще не гарантирует лояльность со стороны командования. Вызовут вот сейчас прикрытие с орбиты, и все дела.

Так что нужно уходить, пока события еще не раскрутились, и главарь только медленно тянет руку к кобуре со скорчером. В Дикий Запад я играть с ним точно не собираюсь, ничего полезного из этого разговора тоже уже не выжать, а значит, пора активировать телепорт. Правда, есть нюанс…

Я ведь не просто так не взял с собой Карла и Айлу – с моим выросшим объемом батарейки я мог бы захватить в телепорт к чипу и их, но тогда бы мне был доступен только один прыжок. Сейчас же, используя эту способность вполсилы, я смогу не ждать сутки, пока она полностью восстановится, а в случае, если нас зажмут и в промежуточной точке, совершить дополнительный скачок. Уже, понятное дело, в гарантированно безопасное место вроде подвала нашего ресторана. А тут, крок его подери, эта животина! Если брать его с собой, то в следующий раз моих запасов уже на всех не хватит. А если не брать, то, боюсь, как бы китса, несмотря на всю его скрытность, тут не скрутили.

– Что ж, раз по-хорошему вы не хотите, – главарь бандитов решил, что тянуть время больше нет смысла.

В следующий миг в нашу сторону полетели выстрелы из скорчеров и легких импульсаторов тех, кто предпочитал ручное оружие, а также простые, но смертоносные техники психиков, достаточно сильных, чтобы перешагнуть через необходимость использования подручных средств. Вот только и те, и другие атаки прошли в пустоту. Я успел перенести нас к сброшенной ранее коробке с чипом, прежде чем хотя бы один выстрел ударился о нашу защиту. Впрочем, нет – Бена все-таки зацепило, но щит, как бы случайно усиленный Асси, выдержал. Вот только радоваться нечему.

Я поддался чувствам и в итоге загнал нас в тупик! Теперь или мы сможем пробиться вперед без права на ошибку, или считай, что петля для нас закончена.

– Вот какая же ты сволочь! – в сердцах высказал я материализовавшемуся словно из ничего мини-китсу.

Смешно косолапя, он подбежал ко мне, неожиданно в этот момент напомнив самого обычного котенка. Китс издал какой-то невнятный высокий звук и ловко поднял свое тело в высоту – именно так я бы описал его эффектный прыжок. Морда, которая благодарно ткнулась мне в лицо, почему-то пахла креозотом, и этот аромат напомнил мне о детстве, когда мы с друзьями втайне от родителей бегали на узкоколейку смотреть на тепловозы. Я схватил китса за теплые бока и попытался оторвать от себя, чтобы поставить на землю, но тот прихватил меня своими зубами за нос, потом лизнул и уже после этого вырвался сам.