По следам чужих секретов бесплатное чтение

Пролог

За два года до действующих событий, лето, близ поместья Блэкстоунов

— Ой, простите, — я врезалась в плечо мимо проходящего, качнулась и почти удержалась на ногах, если бы не корни дерева. Парк был старым, корни тут и там заставляли то и дело смотреть под ноги. Потому я упала на колени. Мне тут же протянули руку, чтобы помочь встать.

— Не смотрите ни под ноги, ни перед собой, — низкий бархатный голос незнакомца заставил оторваться от попыток самой подняться и согласиться на предложенную помощь. — Время уже за полночь, нестрашно одной?

— Я не одна, меня ждут, — правдиво соврала я, поспешно отходя от незнакомца. Угораздило же так задержаться в таверне, про время совсем забыла. Еще раз извинившись, я поспешила поскорее уйти от подвыпивших гуляющих вокруг людей и нелюдей.

То и дело оглядываясь через плечо, я торопливо пересекала так ненавистный мне сегодня большой парк, отделявший таверну от съемной комнатки.

— О, смотрите девчуля совсем одна, — подскочил ко мне с алкоголем в руках полный мужчина, в футболке, разодранной с одного края — подраться уже успел с кем-то. — Хочу составить тебе компанию, не откажешь?

Он протянул спиртное в своей руке в мою сторону, постепенно наступая на меня. От него разило табаком и перегаром, заплывшие глаза хищно блеснули и уставились на меня. Я же не сразу осознала, что отступаю от него, а когда оглянулась — обнаружила, что попала в ловушку. За моей спиной была небольшая беседка, а убежать уже не получалось, приятели говорившего окружили нас.

— У меня уже есть компания, — пыталась говорить будничным тоном, всем видом показывая отсутствие страха перед ним. — Я иду к ним, а если я приду со своим, — я указала кивком на его предложение, — Дэн будет зол. Он ведь абсолютно уверен, что лучшее выбирает только сам.

У моего так сказать собеседника взгляд с хищного сменился на легкое недоумение. Он пытался вникнуть в мои слова.

— Он такой самоуверенный, — продолжала я. — Никто не может его вразумить, что выбор всегда один из худших, но вот что интересно, — продолжая болтать я как ни в чем не бывало, постепенно наступала на собеседника. Собеседник этого совершенно не замечал, втянутый в мою болтовню, — он хороший друг, поэтому его вкусы мы с остальными…

— Вот ты где, — услышала я низкий голос моего старого нового знакомого. Он притянул меня к себе за талию, отводя от пьяного подальше. — Мы заждались тебя, а ты новых знакомых заводишь.

— Эти парни хотели поделиться…, — продолжала я игру, не зная, что ещё предпринять.

— Вот как? А они в курсе, что будет, если мы придем со своими…

— Уже сообщила, — доверительным громким шепотом сказала я, чтобы обойтись без лишней несовпадающей информации.

— Нас уже заждались, будет плохо, если опоздаем к началу, — продолжал незнакомец, все дальше уводя от опасности.

— Парни, была рада повстречать, но нас уже и правда ждут, придется поторопиться иначе быть мне побитой.

— Это как? — не понял мой первый заговоривший.

— А вот это лучше вообще не знать, а то еще наведёшь на себя беду, — в ужасе сообщил знакомый незнакомец.

— И то верно, — поддакнула я.

Некоторое время мы еще шли в обнимку, пока наблюдающие не исчезли.

— Спасибо Вам большое, — отстраняясь, поблагодарила я своего спасителя.

— Тебе, — он поправил меня. — не настолько я и старше тебя. Мне двадцать шесть. Я Лекс — помощник дознавателя.

Я посмотрела на спасителя. Действительно, он был молодым, с изумрудно-зелеными глазами и пшеничными волосами, прекрасно сложен и высок — парень мечты любой девушки.

— Кэсси, только закончила первый курс академии.

— Значит тебе двадцать один.

— Да.

Мы уже подходили к выходу из парка, потому я собралась попрощаться, но Лекс меня удивил.

— Сегодня много соблазнов, я провожу тебя до дома, вдруг еще кого встретим.

Для самых нетерпеливых — книга уже выложена на других сайтах полностью + приквел (история знакомства главных героев и зарождение их отношений)

Глава 1

Настоящее время, Тарийская академия

С чего обычно начинается новый учебный год? Конечно с новой волнительной речи ректора академии. Волнительной для первокурсников. А с чего начинается год для четверокурсника, когда все лица уже настолько приелись, что даже несколько месяцев их отсутствия ничего не изменило? С разглядывания носов своих туфель.

Маленький седовласый мужчина пожилого возраста в своем любимом костюме тройке — черный в серую полоску — самозабвенно вещал о том, как нам всем будет интересно провести этот год в стенах академии. Всегда считала, что костюм еще больше полнит своего хозяина, но кто я такая, чтобы об этом сообщать? Подруги рядом не наблюдалось, вероятно опять встречается со своими осведомителями, поэтому ничего кроме постоянных зевков и переминания с ноги на ногу мне не оставалось.

— Кэсси, — позвали меня за спиной, потянув за рукав рубашки.

— … временным деканом согласился… глубоко уважаемый, — голос декана слушала через слово, переместив все свое внимание к звавшему.

— Кэсси, там снова, — студент смотрел на меня испуганными округленными глазами, — н-н-низший.

Низший? Опять? Только первый день, даже учеба еще не началась, что хотят знать сейчас-то от низших.

Я уже развернулась, чтобы идти, но не успела.

— … Александра Сандерса, — голос ректора снова донесся до моего сознания на секунду и, застыв в полушаге, я осознала, что услышала.

Бросив взгляд на сцену, я увидела того самого нового преподавателя, о котором уже шептались по всему залу. Рядом с ректором стоял тот, кого я никогда не ожидала здесь увидеть. Глава отдела по борьбе с особо тяжкими преступлениями находился в этой академии и смотрел не отрываясь от меня.

— Кэсси, — студент снова обратил на себя мое внимание. Он выглядел еще более обеспокоенным. Посмотрев на студента, я вернула свое внимание к сцене, но поймала вопросительное выражение лица ректора.

«Что случилось?», — спрашивало это лицо. Я лишь спирально покрутила пальцем у плеча, изображая вихрь, сообщая о низшем. На это ректор почти незаметно махнул рукой — позволил разобраться.

— Показывай, — кинула я явно младшекурснику и последовала за ним.

Студент торопился, быстро семенил по пустым коридорам, наполненным солнечными лучами. Явно еще ничего не знает о низших вот и боится, что призванный из низшего мира пересечет очерченный круг призыва. Надо бы успокоить и сообщить, что не пересечет, но не поверит ведь мне.

— Не упади, я не лекарь, — все же сообщила ему, вдруг не знает о моей специальности.

— Т-т-там низший, нужно быстрее, — заикался мой сопровождающий. Конечно он не сам вызвал существо, так почему отправился на мои поиски?

— Ты сам вызвал низшего? — вальяжно шла за ним, не торопясь.

— Я-я-я? — остановился он как вкопанный и посмотрел на меня глазами, полными ужаса. — Никогда!

— Тогда откуда о нем узнал? — все так же спокойно спросила его.

— Я… — страх медленно его отпускал — мое спокойствие помогало. — Вышел из комнаты, а там…

Младшекурсник снова содрогнулся и тяжело выдохнул.

— Скажи, где это. Я сама найду, — пожалела я малого. Если он первокурсник, как бы вообще не сбежал в первый же день.

— Т-т-там в гостиной, — он указал пальцем в том направлении, куда мы и шли.

Первокурсник уже побежал обратно, оставив меня одну. Даже дышать легче стало одной.

Так случилось, что Тарийская академия была построена на природной аномалии. Здесь очень просто можно было вызвать низшего из другого мира, чем активно пользовались многие студенты. Низшие за определенную плату могли сообщить ответ на любой вопрос, будь то прошлое или будущее. Почти на любой — как бы я не пыталась, мои вопросы остались без ответа.

Общие гостиные в общежитии находились на каждом этаже и были самым востребованным местом для ритуала. Я вошла в гостиную на первом этаже, где жила сама. Большая комната, залитая солнечным светом. Тут и там стояли столики и потертые диваны, декоративные подушки разбросаны по полу, а по центру круг. В круге черная субстанция, напоминающая смазанные очертания человека и знакомое очертание лица. Эти существа не знали пощады или жалости, совести у них так же не было, могли заговорить так, что продашь им свое тело и не заметишь, когда договор был заключен. Именно поэтому черные субстанции опасны. Но не сегодняшний.

— Саймон, — растянула имя знакомого на первом слоге, одним взмахом взяв его в кокон, вторым начертила новый круг для изгнания. — Снова ты!

— Кэсси, — низший расцвел в ужасной улыбке. — Снова ты… Слишком рано на этот раз, я не успел заключить сделку.

— Ой, неужели думал — успеешь? — притворно ужаснулась я.

— Надеяться даже я жажду. Хотя меня так испугался первокурсник, что даже стыдно стало за такой вид, — развел он руками в стороны, демонстрируя свой облик.

Ужасаться там было чему. Чёрное тело, длинное черное подобие волос и красный камзол — отличительная карточка Саймона. Обычно низшие не брали ничего из этого мира, но Саймону так понравилась эта одежда, что едва не отобрал ее у меня в свой первый вызов в эту академию.

— Ты не так и плохо выглядишь, в отличие от своих собратьев, — поспешила успокоить низшего я. Хоть мы и знакомы, но никто не станет злить эти субстанции.

— Так и мои собраться не такие хорошие как я, — усмехнулся Саймон. — Ты не видела Орила. Вот кто напускает страху только своей аурой.

— Он же не приходит на зов первокурсников? — сразу осведомилась, дабы быть предупрежденной, если вдруг такой исход возможет.

— Все зависит от нашей силы и подпитки вашими желаниями, — пожал плечами Саймон. — Орил вроде как вообще не претендует на такие мелочи, как ваши мечты.

— А ты претендуешь так рьяно и потому здесь появляешься через один вызов? — шуточно упрекнула Саймона и с улыбкой покачала головой.

— Что-то мечты у всех стандартные в последнее время, — разочарованно вздохнул низший. — «Как мне разбогатеть», «Как мне выйти замуж за богатого», «Где мне пройти так, чтобы врезаться в богатого и выйти за него замуж» — это ужасно скучно.

— Мужчины тоже теперь стандартны?

— «Как мне разбогатеть, не прилагая усилий», «Как мне подняться по служебной лестнице в кратчайшие сроки», «Как мне жениться на богатой», — пародировал он своих клиентов.

— Ну так не приходи вообще, — предложила я вполне нормальный вариант.

— Так и в моем мире не весело, — перечеркнул мое предложение низший.

— Что ж все как обычно? Кто звал? Зачем звал? — прозвучали мои стандартные вопросы для низших.

— Кто звал не скажу, — сразу ответил Саймон. — А вот зачем звал… какова плата?

— Плата? — оскалилась я. — Я не поджарю тебя, а отправлю назад?

— Почему ты угрожаешь тем, чего не можешь? — не поверил собеседник.

— Ты так уверен в моей беспомощности? — ухмыльнулась я, разглядывая свои ногти. Осмотрелась по сторонам в надежде найти диван, раз уж наш разговор продолжался. К тому же незачем демонстрировать напряженность в моем теле, подумает еще, что боюсь его и перевернет все в свою выгоду.

— А ты так уверена в своей силе? — парировал Саймон. Он стоял у самого круга и, конечно же, хотел быть ко мне ближе, чтобы запугать, только белая круговая полосочка мешала попасть в этот мир.

— Лучше быть уверенном в себе идиотом, чем неуверенным гением, — ответила я.

Возле дивана передумала в него плюхаться и принялась обходить низшего по кругу.

— И ты отнесешь себя к идиотам? — не поверил Саймон, следя за каждым моим шагом.

— Не-а, я в середине, — мотнула головой. — До гения мне далеко, но и не дурочка вроде как.

— С тобой всегда приятно поболтать, — удовлетворенно улыбнулся низший. — Хотели знать о вашем новом преподавателе. Кто? Откуда? Свободен?

— Да-да, новый преподаватель — красавчик, — согласилась я, устало кивая головой. — Все же слишком быстро среагировали…

— Ох, красавчик…, — протянул знакомый низкий бархатный голос за спиной. — Ты тоже так считаешь?

Я резко развернулась и встретилась взглядом с главой отдела по особо тяжким преступлениям, Александром Сандерсом. Молодой мужчина, в темно-сером костюме, застегнутой на все пуговки темной рубашке. Взгляд зеленых глаз ледяной и устрашающий, словно говорящий «правила нарушать себе дороже». Вот кого здесь только не хватало.

— Меня-то ты знаешь больше остальных, успела составить впечатление, — продолжал он, подходя ко мне.

— Было бы глупо так думать, — соврала я, освобождая место теперь уже для своего декана. Расслабленность и удовлетворённость из разговора с низшим улетучилась в секунду. Всему виной один двуличный объект рядом со мной.

— Глупо, — повторил он за мной. — С каких пор вместо преподавателя таким занимается обычная студентка?

По преподавателю было видно, что такое положение вещей его не устраивает.

— С тех пор, как в прошлом году сбежал декан боевиков, — ответила я ему, стараясь выглядеть как можно более уверенной.

— Других преподавателей, что же, нет? — грозно спросил он без намека на улыбку. — Это может быть опасно!

— Это Саймон, — я махнула в сторону низшего, тем самым отвлекая магистра от дальнейшего выговора. — Он сюда как к себе домой ходит.

Низший просчитал меня и укоризненно покачал головой.

— В следующий раз я даже не подумаю отозваться на зов, — обиженно ответил. — Вечно ты у меня на пути, больше не приду в эту академию…

— Было бы замечательно, — быстро ответила я и подмигнула, собираясь уже отправить его назад, откуда он и пришел, как была остановлена деканом.

— Не так быстро. У меня есть вопросы, — повернулся декан к низшему. — Но я задам их, когда студентка, возомнившая себя всемогущей, покинет комнату, — бросил он в мою сторону.

— Простите? — процедила я. — О чем Вы конкретно хотите мне сказать?

Пять минут в академии, а уже возомнил себя великим преподавателем. Будь он хоть король, в этой академии вводить свои правила никто не смеет. И ладно бы я была первокурсницей-неумехой, прибежавшей поглазеть на чудо, но говорить такое четверокурснице, которая не раз предотвращала погром этой академии и справлялась с низшими вот уже как три года — непозволительно. Даже его незнание не оправдывает поведение.

— Это опасно, так бегать к низшему, уверенная, что все можешь, — декан угрожающе двинулся на меня и остановился всего в шаге. — Ты всего лишь студентка. Не думаешь же ты, что пара уроков от меня сделали тебя особенной.

Уроков? Его уроков, которых я мечтала никогда не получать? Чему бы путному тогда меня научил, чтобы сейчас говорить с такой гордостью.

— Подбери свою самоуверенность и больше чтобы я не видел тебя рядом с низшими никогда. На кого ты там учишься? На теоретика? На артефактора? Чтобы я тебя и близко не видел рядом с боевиками, — декан говорил тихо, но злость так и лилась из него.

Меня тоже затрясло от злости. Жажда выбежать из комнаты была невыносимой, но держалась, чтобы не опозориться в первый же день и не высказать все свои претензии старому-новому «преподавателю».

— Я при всем желании не смогу сделать этого, — как можно спокойнее ответила я.

— Вот как, — с издевкой выплюнул он. И что я вообще нашла привлекательного в этом хаме? Пожалуй, два года назад я была другим человеком — это лучшее оправдание для моей глупости.

— Похоже Вы еще не видели списки своих студентов, — злорадно ухмыльнулась я, злость постепенно улетучивалась.

— Что? — он недоумевающе посмотрел на меня.

За спиной послышались тяжелые шаркающие шаги, и я вздохнула с облегчением.

— Просветите меня, почему студентка изгоняет низших вместо преподавателя, — от смены настроения декана я едва не вздрогнула. Сухой требовательный тон был направлен на ректора академии. Тот уже закончил свою приветственную речь и торопился к месту происшествия.

— Эта студентка, — притворно-издевательски сказал ректор, взглянув пренебрежительно на меня, и повернул голову к декану боевиков, — может изгнать низшего одним взмахом. Такого даже не многие магистры способны достичь. Уже и не считаю скольких отправила назад, не считая Саймона.

— Да, я тут в качестве постоянного, — встрепенулся Саймон, о котором я совсем забыла.

Если до этого я ощущала меня как на допросе на работе магистра, теперь я ощутила себя на своей территории. Слегка расслабившись, я сделала шаг в сторону ректора. Сейчас там безопаснее и, даже если прилетит, не так и страшно будет.

— Конечно, она постоянно пренебрегает безопасностью, — неприкрытый укор слышался в его голосе, — но лучше ее здесь никого нет по части низших.

Пришлось сделать вид, что виновата. На самом деле символы защиты я получила еще лет в десять, когда стала учиться основам демонологии. Сами символы у меня несмываемы и слегка не в том месте, которое можно было бы показывать — в районе сердца. К тому же лишний раз подтверждать, что я совершенно точно понимаю, что делаю, не собираюсь. Все вплоть до ректора в курсе моей необычной способности закрывать такие порталы и отправлять низших обратно, но для общественности я совершенно не понимаю, как такое происходит и как мой резерв практически не тратиться на такие вот выходки.

— Неужели об этой студентке Вы говорили? — Александр не скрывал своего гнева в голосе и даже заставлял испытывать ледяной страх.

— Да, это — Кэсси, — беззаботно ответил ректор, как будто это он тут подчиненный. — Кэсси, можешь быть свободна, дальше мы сами.

Ректор отступил на полшага и показал рукой на дверь, мне ничего не оставалось, как подчиниться.

Насколько бы сильным не был Александр Сандрес — уничтожить этого низшего ему не под силу, а значит все будет с Саймоном в порядке. На вид низший конечно изображает эдакого развязного и слабого, но сильнее большинства, а на зов приходит не из-за подпитки — чтобы развлечься.

Однако меня это не касается, я только изгоняю их обратно. Точнее изгоняла, пока не появился новый декан. Кто бы мог подумать, что я его встречу в таком виде в своей академии, мою первую влюбленность и мое первое предательство. Сколько бы я не убеждала себя, смотря на его изображение в очередной возносительной статье о нем и его отделе, и убеждая себя, что все нормально — нет, не нормально. Злость и обида на этого эгоистичного индивида не испарилась. Так и тянет провернуть какую-нибудь подлянку, опозорить перед всеми в этом учебном заведении.

«Леди так себя не ведут», — сказала бы моя мама и укоризненно покачала головой. «Да, именно так и поступают с врагами, действуй, моя карамелька», — поддержал бы меня папа в тайне от мамы и даже бы помог провернуть что-то эдакое. Карамелькой постоянно звал гладил по каштановым длинным волосам, карие глаза только подтверждали мое прозвище. Папа бы трепал меня по волосам, приговаривая, насколько я смышленая в подлянках. Так бы и было, если бы они были живы и здоровы.

— Стив, — заметила у своей двери в комнату рыжую макушку.

— Где Эль ты не знаешь? Ее не было на приветствии, она вообще приехала? — заметил меня друг-боевик и тут же засыпал вопросами.

— Не знаю ничего, — ответила ему. За лето он не подрос — и так был высоким, зато набрал мышечную массу и вот передо мной красивый подкачанный парень с огненными короткими волосами и карими глазами.

Я открыла дверь и пропустила внутрь.

— А с низшими что? — прошел он внутрь комнаты.

— Новый преподаватель со всем решил разобраться сам, — недовольно оповестила я, ставя на стол кружки и печеньки — не просто же так зашел вечно голодный Стив.

— Он производит впечатление настоящего боевика, уже состоявшегося, — плюхнулся друг на кровать Эль и уже потянулся в первому печенью. — Надеюсь, он нас научит нормальным вещам, прошлый был так себе.

— Ты же не собирается дальше учиться на боевика, — не поняла я.

— Может и нет, но знания лишними не будут, — с набитым ртом ответил рыжий. — Может и изгонять научит, ты ведь не учишь.

— Ты же понимаешь, что подходить к низшему нельзя ни при каких обстоятельствах? — в который раз спросила друга. Шутки шутками, но подвергать себя опасности из-за любопытства хуже всего.

— Я помню все твои наставления, — уныло ответил друг. — Но ведь ты ничего не объясняешь.

— Я прошу лишь то, что позволит тебе оставаться в безопасности, — примирительно ответила я и подвинула всю тарелку со сладостями ближе к рыжему.

— Вся надежда на нового магистра: высокого, подтянутого, сильного, уверенного в себе, умеющего находить выход из любых ситуаций, — мечтательно протянул друг и доел последнюю печеньку.

— Он тебе понравился? — изумилась я.

— А почему бы и нет? — ответил Стив. — Хороший пример для подражания.

— Угу.

— Просим всех вернуться в свои комнаты и не покидать их до утра. Спасибо за понимание, — послышалось объявление на всю академию. И друг поспешно ретировался в свою комнату.

Но кого же остановит такое простое предупреждение? Только не любителей посплетничать. Каждые минут десять дверь в комнату открывалась и задавался один и тот же вопрос «Эль уже пришла?».

Моя соседка вернулась только вечером. Конечно все входные двери были закрыты, но в академии, где все покупается и продается возможно попасть везде, кроме кабинета ректора.

Как только появилась подруга начался хаос в комнате. Весь вечер прошел в самых невероятных сплетнях о новом преподавателе. Недолго думая, больше чем с десяток девушек забились в нашу с соседкой комнату и устроили перемыв косточек декану боевиков.

Почему именно в нашу? Здесь жила главная сплетница академии и по совместительству моя соседка, а также моя лучшая подруга Элирия Браун, или просто Эль. Подружка училась на стихийника и вполне себе талантливого, однако предпочитала в учебе сильно не напрягаться и не выделяться у преподавателей.

Намного более талантливо Эль собирала информацию. Причем абсолютно любую: будь это общедоступные знания или же скрытые за семью печатями у тайных служб — она знала все и про всех. Почти все. Кроме простого сбора информации Эль ее умело использовала, вот уже готов реферат по истории магии, доклад по стихиям. Как-то ей удалось получить зачет по предмету, ни одно занятие которого она не посещала. Так же Эль обожала делиться информацией, особенно той, что была ей уже не нужна, но еще не известна общественности и получала особое удовольствие от вытягивающихся лиц слушателей.

Сегодня вечером Эль так же выступила главным источником информации:

— Итак, Александр Сандерс, — начала торжественно Эль.

— Он правда глава отдела по особо тяжким преступлениям? — не выдержала одна из девушек.

— Говорят, он холост, — подхватила другая.

— Нет, у него есть невеста, — вмешались остальные.

— Конечно, он же красавчик, как по-другому, — разочарованно протянули у учебного стола.

— Нет у него никого, — возразила первая.

— Он что, больной? — вмешалась Алисия, наша с Эль подруга.

— Почему сразу больной? — не поняла Лана, девушка из артефакторного.

— Красавчик, богат, влиятелен и без невесты — значит болен или проклят, — пришла к выводу незнакомая мне девушка.

— Он просто не встретил свою единственную, — перебила Алисия.

— Ты вообще видела аристократов, которые бы женились по любви? — рассмеялись у учебного стола.

— Но ведь в книжке написано… — растерянно протянула Кара.

— Сказка никогда не станет былью, — перебили ее.

— Верно, аристократы заключают только договорные браки, — послышался тяжелый вздох. — Хочу замуж за аристократа.

— А как же любовь…

— Только в книгах! — резко была оборвана мечтательница светлой и чистой любви.

— А вот и нет, я недавно начала встречаться с парнем и влюбилась, — перебила скептически настроенную девушку Алисия.

— Что?

— Что?!

— С кем? — потянули в толпе. Тема об аристократах тут же забылась. Любовный интерес Алисии был первостепенным.

— Ой… — приложила ладошки к губам провинившаяся и опустила голову.

— Алисия, кто он? Из академии? Он старше? Красив? Богат? Умен?

— Да…, пожалуй, Сава красив и умен для боевика второго курса другой академии, — громко оповестила всех Эль, в очередной раз доказывая свою осведомленность. — Вот только ты на четвертом и здесь, а он в столице!

— Сава? — не понял кто-то.

— Тот самый Сава? — похоже информация не такая уж и секретная.

— Красавчик, который собирается участвовать в Магическом турнире стихий?

— Этот самый, о котором говорят повсюду в столице?

— Когда это вы успели?

— Ты была в столице?

— Как долго была?

— Уже целовались?

— Сколько свиданий было?

— Как там мода в столице? Барышни красивые?

— Как он целуется?

— Когда к тебе приедет? Или вы только пару раз встречались для…?

Девочки такие девочки. Осталось только покачать головой и улыбнуться. Любители сплетен засыпали вопросами бедную подругу, но она никак не могла даже звука вставить в поток бесконечных слов. Не быть им дознавателями.

— А зачем вообще сюда приехал Александр Сандерс, — задала я вопрос в надежде узнать побольше.

— Ой, я смотрю, кто-то заинтересовался преподавателем, — улыбнулась коварно Эль.

— Хотелось бы знать, чего от него ждать, только и всего, — как можно невозмутимее сообщила я.

— Чтобы найти свою любовь, — тут же подхватила мечтательница.

— Чтобы стать преподавателем? — спустила с небес на землю главный скептик нашей сегодняшней компании.

— Чтобы такой молодой глава отдела отказался от всего ради преподавания в этой продажной академии? — иронично вздернула бровь неизвестная, но интересная девушка с черными длинными волосами и перекинула их на спину.

— Расследование? — не поверила Алисия и даже ужаснулась от мысли такого исхода.

— У нас же все тихо, — опровергла предположение скептик.

— А может мы не знаем об этом, — предположила Эль. Вот кто точно все знает, но похоже в этом вопросе и она не у дел.

— Может в других академиях все могут и утаить, но у нас это невозможно. Давно бы уже через дыры гнилых преподавателей все разнеслось, — покачала головой Лана.

— Тогда я пас, — сдалась скептик.

— И я, — повторили за ней.

— Хоть кто-нибудь из вас вообще слушает объявления на собраниях, — злобно процедила Эдди.

— Меня не было, — пожала я плечами.

— Меня тоже.

— А мне все равно, что там ректор говорил.

— Я тоже не слушала.

— Там хоть иногда бывает, что интересное?

— Если бы вы слушали, то узнали, что магистр Сандерс приехал сюда, чтобы отобрать студентов для стажировки у себя на следующий год, — деловито вещала в тишине Эдди и поправила в конце свои очки на переносице.

— Правда? Думаете, смогу туда попасть? — поправила тут же волосы Лана.

— Тебе-то зачем, ты же артефактор, — тут же приземлили ее другие девушки.

— Нужно просто влюбить его в себя здесь, — мечтательно отозвалась Кара.

— Точно, и в стажеры идти не придется, — поддержали со всех сторон.

— Вы все собрались его влюбить в себя? — уточнила я и обвела их всех рукой, показывая сколько всего тут девушек.

— Что в этом такого? — тут же спросила Кара.

— Хотела пожелать удачи, — улыбнулась я и сжала кулачки за них.

То, что Сандерс сюда приехал не для стажировки — совершенно точно. Отличный предлог, как для главы отдела, вот только у него незаконченное дело, которое не терпит отлагательств. Потому зачем он приехал именно сюда? Еще и с такой смешной отговоркой.

Я усмехнулась про себя, осмотрела еще раз претенденток на его сердце и уже не сдержала улыбку на лице, к счастью все были поглощены обсуждением магистра.

— Может по чашечке чая? — предложила Эль.

За чаепитием уже через пару минут все позабыли о своих предположениях и догадках, ведь их не интересовал настоящий ответ, гораздо более привлекательно выдумать невероятную историю.

Глава 2

Утро первого учебного дня наступило очень стремительно. Любительницы посплетничать угомонились только после полуночи, а ведь с восьми занятия.

В общем оно порадовало меня недосыпом и изменением в расписании: у всех четверокурсников стояло «Введение в демонологию».

— Это ещё что такое? — нахмурилась Эль.

Мы стояли у стенда и рассматривали обновленные записи. В отличие от меня эта кареглазая брюнетка с длинными вьющимися волосами и восхитительными формами фигуры всегда и везде выглядела бодрой. Я даже всерьёз на первом курсе заинтересовалась нет ли у неё двойника или она создаёт отличные иллюзии. В ответ тогда получила только хамоватую усмешку.

— Разве ты не должна радоваться, — поддела я подругу еще не проснувшимся хриплым голосом. — Твой любимчик уже с самого утра.

— Ему я радуюсь, а вот новому предмету не очень, — вялая улыбка скользнула по ее лицу и испарилась.

— Привет кареглазым, — повис на наших шеях Стив. — Эль, ты замечательно выглядишь.

— Да, ты тоже, — автоматически ответила Эль. — Все такой же рыжий и высокий.

— А ты стала ещё прекрасней, а волосы в хвосте тебе замечательно идут, — улыбался Стив и смотрел в глаза Эль.

Смотря на эту парочку любой бы сказал, что они влюблены. А так и было. Стив сходил с ума по Эль ещё с первого курса, Эль принимала его как друга и на все намеки о переходе к романтическим отношениям отвечала лишь шутками о невозможности такого развития событий. Но я-то видела, что Эль нравится Стив. Лишь вопрос времени, когда друзья начнут встречаться.

— У нас демонология, — повысила я голос на друзей. — Займем места и поговорим!

Протянула их в нужную аудиторию. У всех четверокурсников лекция — яблоку негде будет упасть, а мы ещё и поздно спохватились. В коридоре толпились кучками студенты, только встретившиеся после каникул. И это проявление радостного воссоединения не давало нормально пройти.

— Надеюсь, новый преподаватель замечательно преподносит материал, — мечтательно сложила ручки Эль, пока лавировала между студентами, прокладывая дорогу.

— Даже не думай о нем, — послышался в толпе голос Стива.

— Это ещё почему? — возмутилась Эль, не отставая от меня.

Я расталкивала всех попадающихся под руки студентов локтями — больно и действенно, дорожка часто образовывалась сама собой от такого подхода.

— Он… Он…, — искал аргументы Стив, но не находил.

— Он красив, силён, умен, — перебила его Эль, повторяя его вчерашние слова.

— Старше тебя, всегда с каменным лицом, постоянно застегнут на все пуговки, даже в жару, — бубнил Стив. Когда только успел заметить его в жару? — Говорят, у него есть невеста.

Разве рыжий друг вчера не говорил прямо противоположное? Удивительно, стоило только Эль положить глаз на магистра Сандерса, как мнение поменялось на противоположное.

— Нет, у него нет невесты. Последняя девушка была около двух лет назад, и то, встречались они всего шесть дней. Наверное, она была страшненькой и скучной, — доложила последнюю информацию подруга.

У меня мурашки побежали. Ну вот откуда у неё такие слухи? Даже я узнала кто такой Лекс только на следующий день после его официального представления, а это через полгода после знакомства. Источники Эль меня часто поражали своими познаниями.

— Поторопитесь, — подтолкнула я Эль в нужную аудиторию, не желая слушать подробности своего же провала в качестве страшненькой и скучной.

— Не нужно мне дополнительного пинка, — остановил Стив от попыток повторить то же самое с ним и величественно вошёл в аудиторию сам.

Как я и предполагала в зале, отведенном под лекцию набилось больше народу, чем в коридоре: стихийники, атрефакторы, боевики, зельевары, бытовики и студенты общей магии. Свободные места конечно же остались только на первом ряду, прямо перед столом преподавателя. Превосходно.

— Замечательно, что у нас первые места для созерцания идеального мужчины, — Эль лучилась радостью и поспешила занять первый ряд.

— Думаешь, остальные так же решили и потому оставили их свободными для тебя? — скептически заметила я. Как по мне, они попросту не хотели раньше времени попадаться на глаза новому преподавателю.

— Спеши занять первые места, — поторопил Стив и занял место рядом с Эль. — С первых мест увидим его морщины, его седину, как он плюется слюной.

— Ему всего 28, — едко заметила подруга.

— И это на пять лет старше тебя, — парировал Стив.

Если бы они знали, что я уже успела влюбиться в Лекса, они бы то же самое говорили. Или по-другому пели? Эль бы сказала, что я глупышка, повелась на красивого парня. Стив бы сказал, что мне так и надо, нечего распускать слюни по первому встречному.

Я усмехнулась самой себе, надо же было так опростоволоситься два года назад. Сама до сих пор не понимаю, почему тогда так себя вела.

Из раздумий меня вывел вскрик от Эль.

— Он уже пришёл, ему так идет изумрудный зелёный, — зашептала на ухо подруга. С каждым днем убеждение, что учить в академиях должны уже совершенно состоявшиеся личности после сорока меня стало привлекать все больше.

— Он так подчёркивает его глаза, — не унимаясь шептала Эль.

Темно-серый пиджак, такие же брюки, зелёная рубашка, серьёзное безэмоциональное лицо, пустые глаза, замораживающие одним взмахом ресниц. Он решил придерживаться образа строгого и отстраненного преподавателя — идеал местных студенток.

Как только студенты его заметили, в аудитории повисла тишина. Никто не смел пошевелиться, а Сандерс не спешил начинать, повышая градус тревоги и нервозности.

— Сегодня изучим основы демонологии, на последующих лекциях разберем все это подробнее, — начал он после минутной тишины. Его бархатный низкий голос разлетался по аудитории лёгким эхом, достигал моих самых сокровенных воспоминаний, будоражил и заставлял высвободить их из сундука забвения. Чертов Лекс.

— Низшие демоны — существа из низшего мира, состоящие в основном из субстанции, похожей на магию высших демонов, в нашем понимании обычных демонов, — продолжал заумными словами магистр. Для понимания это не представляло сложности для меня, но…

— Какой субстанции? Высшие демоны это ведь как Кеин Стоулиш? А обычные демоны…, — засыпала вопросами Эль.

Вроде и говорила Эль тихо, но мы сидели на первом ряду, потом нас все услышали.

— Высшие демоны — это как Кеин Стоулиш, — согласно кивнул магистр. — Грубо говоря, низшие демоны — это плотные призраки со своим разумом и потребностями. В мире есть несколько точек, где низших можно вызвать без особых усилий. И Тарийская академия — одно из таких мест.

Магистр остановился у своего стола и задумчиво постучал пальцем по нему, осматривая всех сидящих в аудитории.

— Раньше с таким боролись демоноборцы, — послышался голос Энтони с задних парт.

— Демонологи, — медленно проговорил магистр, останавливаясь взглядом на мне, — были. Эти люди обладали определенным даром. Заметьте, только люди. Три года назад погибли последние.

Он продолжал смотреть мне в глаза своим ледяным взглядом и даже бровью не повёл, встретив мой яростный. Как ни в чем не бывало продолжил лекцию дальше. Меня потряхивало от его слов. Погибли? Мои родители погибли? Все также придерживается версии трёхлетней давности. Это просто смешно.

— Он так подробно рассказывает, — комментировал Эль мне в ухо. — Я тащусь.

Слова подруги привели в чувство, и я снова спрятала злость и ярость для удобного случая. Магистр все так же ходил по рядам и вещал о мерах предосторожности.

— Если вы заметили уже призванного низшего, — снова подошёл к нам, — ни в коем случае не подходите к нему. Тем более не пытайтесь изгнать. Это безрассудно и глупо с вашей стороны.

Звонок прозвенел ещё через сорок минут. Я с облегчением вздохнула и одна из первых подорвалась на выход.

— Блэкстоун, задержитесь, — послышалось за спиной.

«Не успела» — пронеслось в голове.

Пришлось вернуться к столу преподавателя и провожать взглядом уходящих Эль и Стива.

— Привет, Кэсси. Ещё в этом году не виделись, — прошёл мимо Лео, красавчик-однокурсник. По нему Эль тоже фанатела первые полгода первого курса. А потом узнала, что он совершенно не разбирается в моде и пыл заметно погас. При чем тут вообще мода я тогда так и не поняла.

— Привет, — махнула ему.

— Ты похорошела, — улыбнулся он мне. — Пойдешь со мной на свидание?

Снова он за свое. Вот уже год он терроризирует меня своими свиданиями. Каждый день подходит и сообщает, что я ему нравлюсь. Радует, что он ограничивается только словами.

— Не-а, — притворно грозно посмотрела на него, но не смогла сдержаться и рассмеялась.

— У тебя нет парня, в чем проблема, — уверенно продемонстрировал он мое положение. — Или… появился.

Все-таки не так уверен. Появление парня решило бы много моих проблем и заняло время, в которое я бьюсь в закрытую дверь, но если парень и появится — точно не такой, как Лео.

— Студент, поторопитесь на выход, — поторопил его ледяной голос магистра.

Я изобразила гримасу сожаления, словно была бы рада продолжить разговор и проводила уходящего однокурсника взглядом до коридора.

— Я запрещаю тебе приближаться к местам вызова низших, потому что…, — начал Лекс предупреждающе, но я его перебила.

— … это безрассудно и глупо, — мило улыбнулась я. — Хотя бы теперь высплюсь. Это все?

Оказавшись один на один в закрытом помещении мне стало неловко. Его запах вдруг показался везде и это заставляло мой сундук забвения открываться.

«Пора бежать отсюда», — кричало все внутри и ноги уже собирались броситься за кличем тела.

— Свободна, — бросил он. По глазам читалось, что он хочет сказать что-то ещё, но передумав, даже показал рукой на выход.

А я конечно же согласилась и поспешила убраться подальше. Однако вспомнила маленькую деталь и обернулась в дверях.

— Если у Вас что-то не будет получаться, надеюсь меня беспокоить не будут, — сладко пропела я, намереваясь поддеть профессионалов, — ведь теперь здесь работают специалисты.

Не дождавшись ответа, поспешила на полигон, где по расписанию была физическая подготовка.

Большой стадион с мелкой травкой, дабы предотвратить сильные повреждения, но это не точно. Таким он был в своем обычном виде. Не сегодня. Для занятия полигон уже подготовили — бревна, ползание по грязи, подъем по стене и многое другое — площадка с препятствиями.

На полигоне у входа уже собрались другие боевики, кто-то помахал мне приветственно рукой. Я поспешила присоединиться к Стиву и Энтони.

— Неужели сегодня это, — взвыла я.

Это было то самое, что никак не хотело мне даваться. Бег сколько угодно, рукопашный бой в первых рядах, но эти препятствия всегда оставались моим мучением и никак не хотели преодолеваться.

— С самого начала семестра по уши в грязи, — задорно сообщил очевидное Энтони.

— Нужно работать руками, — не отставал Стив.

Мы с Энтони дружно посмотрели на Стива и толкнули рыжего в лужу, что появилась перед ногами.

— Нечего красоваться, Эль тут нет, — едко заметила я, стараясь как можно больше вымазать друга в грязи.

— Чего это я красуюсь? — обиделся Стив, отбиваясь от меня. — Это самая лёгкая площадка.

— Вот именно, — раздался голос магистра Томаса. — Сегодня у нас самая простая полоса. Узнаем насколько вы отстаете от своих прошлых результатов. А кто-то может уже пробежит на время.

Преподаватель посмотрел на меня и, ухмыльнувшись, отправил на дорожку первых добровольцев.

— У нас новенькая? — увидела я новую девушку в наших рядах. Длинные черные не заколотые волосы, высокая, выправка, словно до этого обучалась на военного.

— Я не знаю, ее не представляли, может из других курсов что отрабатывает? — ответил Энтони.

— В начале семестра? — вопросительно посмотрела на друга. Тот в ответ только пожал плечами

Для меня эта полоса стала первой, которую я смогла закончить. Перед этим отобедать грязью, застрять и, как следствие, вымазаться в тухлой воде. Теперь волосы превратились в тину и сменили цвет на зеленый.

Заходила в общежитие в образе болотной нечисти. Пара девочек вскрикнула, одна даже на пол опустилась.

— Удачная боевая практика, — улыбнулась я и подняла руку для приветствия, но сделала только хуже. Послышался грохот. Кто-то свалился в обморок. Поспешила в душ, дабы некроманта не позвали.

Через двадцать минут я уже отчистилась и сидела в столовой с Эль и Алисией, слушала какой магистр Сандерс идеальный.

— Его голос такой обволакивающий, так и хочется слушать снова и снова, — трещала Эль, поглощая сдобные булочки, посыпанные сахарной пудрой. Она всегда пренебрегала основными блюдами и страдала болями в желудке, но это ее не останавливало.

— Он завтра снова в расписании, — хмыкнула Алисия.

— Это же просто прекрасно, — засветились глаза Эль.

— Он хорошо объясняет, — тихо поддакнула Эдди, четверная наша подружка. Тихоня-отличница, брюнетка с темными глазами и очками, оправа которых постоянно создавала блики на солнце. Ее комментарии можно было услышать довольно редко, но метко.

— Талантливый человек — талантлив во всем и не человек тоже, — улыбка так и не сходила с лица Эль.

— Только зачем нам демонология? — спросила Алисия, рассматривая непонятную субстанцию в тарелке.

В столовой всегда готовили хорошо, если ты где не провинился перед поваром. Алисия, похоже уже успела что-то натворить.

— Какая разница, благодаря ей мы можем любоваться магистром, — отмахнулась Эль.

— Чтобы все знали, чем так опасны низшие? — бросила я в воздух.

— Чтобы не вызывали, — поправила меня Эдди.

— Какая разница, главное, чтобы подольше, — снова отмахнулась Эль.

— Вы знаете эту девушку? — кивнула я на проходящую мимо нас ту самую черноволосую красавицу.

— Говорят она была переведена сюда из Асской академии, — тут же вылетела из своих мечтаний Эль. — Помните Киру, в прошлом году она тут навела шороха еще и Ника из-за нее выгнали.

Как не помнить, Кира училась на артефакторике, как и Ник, и скрывалась от своего дядюшки. Чтобы ее вернуть в дом и запретить учиться этот человек даже стражей из своего отдела по международным отношениям в академию привел и чуть ли не силой вытащил бедняжку. Сама стража была больше похожа на наемников. Очень надеюсь, что она отомстила этому дядюшке. Правило «Пока обучаешься, академия тебя защитит» работает почти везде. На него и полагалась Кира, но оно работает везде, кроме этого заведения — здесь работают только деньги.

— Так вот, Анна, так зовут эту девушку, сюда попала по протекции самого ректора Асской академии, — продолжила Эль. — Я слышала, что девушка будучи на первом курсе выиграла Магический турнир стихий, но отказалась учиться в Королевской академии.

— Александр тоже учился в Королевской академии, — тут же подхватила Алисия.

— Он был отличником, жаль тогда отказался участвовать в Турнире — он бы выиграл и там, показал всю свою мощь, — торжествующе рисовала победы в своем воображении лучшая подруга.

Я поторопилась дожевать свою порцию картошки с мясом. Слышать о таком идеальном и несуществующем Лексе мне было невыносимо. Его присутствие злило, а постоянное упоминание о магистре раздражало. С этой злостью я пришла на рукопашный бой, с такой же продолжила боевые плетения.

— Кэсси, остановись, передышка, — взмолился Стив, став моим партнёром по боевым плетениям. Партнер тяжело дышал, пот уже намочил его футболку. — Где ты так научилась? У тебя же вроде средняя магия.

— Средний уровень, — поправила, нисколько не устав. — Ты вообще, чего такой уставший, мы же ещё сложные нападения не отработали.

— Уже звонок был, — возмутился напарник. — Неужели ты тоже того?

— Чего?

— Влюбилась в этого преподавателя, — фыркнул он и поднялся с земли, утерев пол со лба.

— У меня иммунитет, — фыркнула я в ответ, слегка обидевшись.

Подтолкнула к выходу из полигона, и сама пошла туда же.

— Что они в нем нашли? — возмущался Стив всю дорогу до общежития. — Он красив, но не более. Что в нем особенного?

— Его должность и образ строгого профессора, — ответила я на вопрос, пиная травинки под ногами.

— Если я стану ботаником и буду вести умные беседы — будет толк? — друг остановился и внимательно посмотрел на меня. — Вот как наш Мартин — мускулов нет, зато мозг накачен, а?

— Можешь бросить академию и стать бродячим художником — их Эль тоже обожает, — предложила я Стиву похожий глупый выход.

— Думаешь стоит? — наивно похлопал глазками Стив.

— Конечно! — уверила я друга и продолжила прерванный путь до академии. — Еще можешь попробовать стать акробатом, продавать яркие сладости или бальные платья, косметику, попробуй перевоплотиться в демона или дракона, можешь подражать Сандерсу или Стоулишу, а еще попробуй…

— Ты смеешься надо мной? — прищурил глаза нагнавший меня друг.

— Нет, Эль все это нравится, почему бы нет, — беззаботно пожала плечами я.

— Кэсси, — угрожающе прорычал Стив.

— Если ты будешь кому-то подражать — это будешь уже не ты, — вернула его в реальность я, подходя к общежитию.

— Анна, — окликнула я девушку, проходящую мимо нас.

Махнула рукой другу на прощание и поспешила к девушке.

— Поговаривают, ты у нас новенькая, — добродушно улыбнулась я и пошла вперед, вынуждая ее следовать за мной в общежитие.

— Все так, — холодно ответила девушка низким сухим тоном.

— Как тебе у нас?

Я развела руками, указывая на коридор здания.

— Академия как академия, — не сменяя тона прокомментировала собеседница, даже не взглянув на то, что я показывала. Пусть она видела это уже не в первый раз, все же девушка находилась здесь всего два дня.

— Ты же вроде со мной на боевом, — покивала головой самой себе я.

— К чему все вопросы? — решила спросить черноволосая красавица и остановилась.

Не так уж она и терпелива, как я ожидала по такому внешнему виду и предположительной выправке.

— Хотела узнать больше о новой девушке на курсе, — убедительно соврала я.

— Я тороплюсь, позже пообщаемся, — бросила мне Анна и поторопилась в сторону общежития.

Может я и не приставала бы к девушке, но что-то не давало мне покоя в ней. Чувствовалась уверенность, как от тех, кто уже получил образование и работает давно на своем месте и никак не студентка продажной академии. На вид моя ровесница, но кто ее знает.

Я смотрела ей вслед и отметила, что Анна перемещается очень тихо, аккуратно ступая на пол, и это уже выработанная техника, а не изучаемая. Странная девушка.

А может Сандерс из-за нее сюда приехал? Или она из-за него? А может они работают вместе? А вообще какая разница: ни тот, ни другой мне не мешают, пока ко мне не лезут.

Постояв еще немного, я вдруг ощутила ту слабость, о которой спрашивал друг. Я истратила весь резерв силы, ещё и физически переусердствовав. Пройдя в комнату сразу завалилась в кровать. Перед тем как провалиться в сновидение, ощутила сладковатый запах шоколада, но так и не спросила откуда.

Глава 3

4 часа утра. Тишина. В темном небе появлялись первые проблески света — рассвет только зачинался. В комнате было темно и видно лишь очертания. Вся академия словно вымерла. Самое время для сладкого сна. Таковым я и занималась, нежась в тёплой кроватке. А потом раздался он — стук в дверь.

— Кто такой умный среди ночи ломится? — возмутилась сонная Эль, повернулась на другой бок и снова заснула.

Для меня такие ночные колочения значили только одно — какой-то умник снова призвал низшего.

Села на кровати, зевнула, мысленно прокляла этого кого-то и, одев тапочки, поплелась открывать дверь. Так случилось, что за первый год обучения несколько раз изгнала низших и как-то само собой все узнали куда идти, чтобы решить свои проблемы. А проблемы эти у них были. Ректора оповещали сигналки о любых инородных сущностях в пределах академии и, если не убраться со всеми своими вызовами подальше от места ритуала — быть наказанным. Иногда меня даже на сам вызов звали. Я не видела ничего страшного в этом: ректор был уведомлен и постоянно получал отчеты от меня, я получала за это двойную стипендию, студенты рано или поздно оказывались наказаны — все счастливы. Только вот почему-то привычка у всех вызывать низших ночью, когда я смотрю яркие сны.

— Кэсси? Там снова низшего призвали, — сразу начал неизвестный мне старшекурсник. По его виду стало понятно — не трезв. Волосы торчат в разные стороны, язык еще двигается, рубашка наполовину расстегнута. В общем балбесы, вызвавшие низшего оказались еще и пьяными.

— Мне запрещено подходить к низшим, — перебила его, сдерживая зевок. — Таким теперь новый преподаватель занимается, магистр Сандерс. Только он.

— А ты никак? — в надежде спросил он, переминаясь с ноги на ногу. Конечно ему не хотелось идти к магистру, но и я не собиралась попадать в ловушки Лекса. Только я отправлю низшего обратно, и он тут как тут. Пусть лучше сам по ночам побегает. И желание подлянки ему устраивать исчезнет, и он узнает, каково это изгонять низших и, не подумав, избавляться от помощников.

— Никак, до отчисления, — показательно расстроено покачала я головой.

— Я заплачу, только изгони его, — не сдавался парень, даже полез в карман в поисках денег.

— Я не могу больше изгонять низших, — спокойно и требовательно проговорила я. — Теперь только магистр Сандерс.

— Но он же нас накажет, — взялся за нытье старшекурсник.

— Всех рано или поздно наказывают — ты не знал? — усмехнулась я, чувствуя, как остатки сна улетучиваются за секунды. — Где вызывали хоть?

— В общей гостиной на третьем этаже, — встрепенулся парень, ожидавший, что я передумала.

— Магистр там рядом, придется идти к нему, — разбила надежду парня своими словами. — Если сам попросишь помощи, может и обойдется.

С несколько мгновений мы рассматривали друг друга в ожидании действий от другого.

— Передам остальным, — первым сдался старшекурсник, вздохнул, махнул рукой и направился по коридору туда, откуда пришёл несколько минут назад.

Дождалась, когда незваный гость скроется из виду и последовала в том же направлении как была — в пижаме в цветочек и в шаркающих тапочках. И только выходя из коридора я поняла, что тапочки надо было поменять, потому вообще осталась босиком.

На цыпочках, иногда подворачивая ногу от такого непривычного напряжения, через некоторое время я добралась до гостиной и приоткрыла полузакрытую дверь. Она тут же скрипнула, я ахнула, но в комнате никто не заметил этих звуков.

Заглянула еще раз в комнату и ошарашенно замерла: вечеринка была большой, с огромным количеством выпивки, везде разбросаны вещи, и не только обычной одежды, но и нижнего белья, запашок стоял почти сногсшибаемый. На секунду обрадовалась, что не я стала сегодня изгонять низшего.

В центре всего этого беспорядка стояли низший и магистр Сандерс. Присмотрелась к первому и прислушалась к ощущениям — не тот, которого я ищу вот уже три года, опять не он.

Разочарование вперемешку с радостью переполнили мое сонное тело и полностью прогнали сон, я уже решила вернуться в комнату, но бросила последний взгляд на магистра. Засмотрелась на его четкие движения, которые применялись при настоящем изгнании. Магистр идеально точно повторял все, движения были четкими и в то же время плавными, словно танец. Красивый мужской танец. Так засмотрелась, что чуть в комнату не вошла. Скрип открываемой двери привел в чувство, и я быстро ретировалась.

И в этот раз низший оказался не тем. Все три года низшие оказывались не теми. Может я нахожусь не в том месте и поступить в эту академию было неверным решением?

Через два круга по академии я вернулась в комнату, а там обнаружила нечто слишком странное, не укладывающееся в рамки этого мира: в половине шестого Эль уже не спала.

— Ты куда-то собираешься, — спросила с ходу у подруги. Она вся растрепанная и явно еще сонная, но озабоченная каким-то делом.

— У меня утром дела, — уклончиво ответила Эль и продолжила свой забег по комнате.

Спустя полтора часа пробегов по всем частям общежития Эль упорхнула, перед уходом не забыв надушиться любимым розовым ароматом. Единственное, что я так не люблю в Эль. Вся одетая с иголочки. Ее форма идеально выглажена, юбочка только стала короче, уложенные темные волосы — можно подумать, что на свидание собралась. Или действительно на свидание?

— Не понимаю, почему Эль ушла так рано, — паниковал Стив, которого я встретила в коридоре.

— Принарядилась и пошла на свидание, — решила спровоцировать друга я. Кто знает, может это приведет к активным действиям.

— Какое свидание в семь утра? — проревел мне на ухо Стив, лавируя между стайками первокурсников.

— Почему бы и нет, — продолжала упорствовать я.

Было забавно наблюдать, как Стив старается сдержать свою злость и остаться невозмутимым. У него даже уши слегка покраснели от натуги.

— Почему она не смотрит на меня, как на парня? — отчаялся Стив и пришлось взять его на буксир. — Почему я не могу стать этим Александром? Или Кеином? Или на худой конец Энтони — он ведь ей тоже нравился.

— Потому что ты — это ты, — не выдержала я, заходя в ту же душную аудиторию, что и вчера.

Как и ожидалось — Эль сидела на первом ряду и светилась от счастья. Больше свободных мест не было и пришлось сесть с Эль. Подходя к подруге, я краем глаза заметила небольшую стайку девушек у стола магистра, хотя его еще не наблюдалось.

— Магистра же нет, что они делают? — спросила я у подруги, садясь рядом.

— Кэсси, ты, как обычно, не в курсе, — закатила глаза Эль. — Это наши подношения.

— Подношения? — не поняла я и снова посмотрела на стол, однако ничего кроме таких же идеально накрашенных и уложенных девушек как Эль не увидела.

— Благодарность за то, что он у нас преподает, — снисходительно пояснила подруга, смотря на меня снисходительно.

— Вообще он за это деньги получает, — поспешила оповестить я подругу, мало ли, может об этом она не подумала.

— Одно другому не мешает, — отрезала Эль и надула губки.

— Вы бы ему еще дом отстроили в благодарность, — поддел с другой стороны Стив.

— Надо будет и дом отстроим, — зло сверкнула глазками Эль в сторону друга и тут же от него отвернулась.

— Сразу королем его назначьте, — продолжал Стив себе под нос.

— Разве ты не в курсе, что зависть — плохое чувство? — поучительным тоном ответила Эль Стиву.

— Это не зависть, это стремление показать вашу глупость, — парировал боевик.

— Глупость? Ты считаешь половину академии глупыми? — злилась все больше подруга.

— Мне все равно на остальных, я хочу, чтобы ты сняла уже розовые очки, — спокойно отвечал друг. Его вообще редко задевали слова Эль.

— Тебе не кажется, что это вообще не твое дело? — громче обычного возмущалась девушка.

— Меня касается все, что касается тебя, — продолжал все таким же спокойным тоном Стив. Девушки около стола уже и забыли о подарках и следили за происходящим на первом ряду. На последних словах Стива они дружно ахнули и замерли в ожидании ответа от Эль.

— А не слишком ли ты много хочешь знать для друга? — ответ Эль не заставил себя долго ждать, девушки разочарованно охнули и покачали головами.

Я же, привыкшая к подобным признаниям Стива и незамечаниям Эль, наконец, заметила подарочные коробочки на столе для магистра Сандерса. Едва сдержалась, чтобы не рассмеяться, представляя его лицо при виде этого.

Таким оно и было. При виде кучки розово-красных подношений лицо преподавателя вытянулось, враз заледенело, хотя куда уж больше. Девушки мигом расселись по своим местам, Эль и Стив тоже прекратили перебранку. Магистр Сандерс кашлянул в кулак, привлекая внимание. Это было лишним — все та же тишина витала напряжением в воздухе. Преподаватель притянул к себе мусорную корзину и скинул в нее все сладости.

— Самостоятельная работа. У вас 20 минут, — прогрохотало над головой спокойным, отстраненным голосом.

Перед каждым на столе появились вопросы: «Как обезопасить себя при вызове низшего?», «Как вызвать низшего?», «Как поставить отражение, чтобы не было возможности вызвать низшего?».

Вопросы показались странными, потому что на первом занятии вроде бы не затрагивались и в курсе общих сведений о низших не изучались. Однако кто знает этого Лекса, мог и такое дать. Ввиду своего невнимания вчера решила ответить то, что знаю и так, как знаю, в смысле то, чему учили родители.

Всю оставшуюся лекцию я ощущала чей-то взгляд на своем затылке. Заметить наблюдавшего не удалось, даже предположений не было. Был вопрос: что кому от меня нужно?

— А самостоятельная была простой, — отозвалась за обедом Эль, поглощая очередную вкусно пахнущую булочку. — Идеальный Александр идеален даже в этом.

— Ага, как же, — фыркнул Стив. — Он задал те вопросы, которые все знают и без его лекций.

— И в чем ты видишь проблему? — отложила в сторону булочку Эль и уставилась на Стива.

— В смысле легкой? — переспросила я, предупреждая очередную ссору.

— Кто такие низшие, чем отличаются от призраков, кто изгоняет низших, — перечислила Алисия. — Тут даже без лекции можно все ответить.

— Вот и я об этом, — тут же поддакнул Алисии Стив. — Все можно и без лекции написать.

— Когда ты уже нас с Савой познакомишь? — нашла новую тему для обсуждения Эль, игнорируя боевика. — Хочу увидеть твоего парня.

— Чтобы увести? — не преминул и тут вставить свое слово боевик.

— Чтобы оценить, — сквозь зубы ответила подруга.

— На выходных он будет в городе, там и познакомитесь, — загадочно улыбнулась Алисия.

— Предвкушаешь? — подмигнула ей Эль.

— Жду с нетерпением, — с губ Алисии не сходила улыбка. — Меня сильно волнует, как вы его воспримите.

— А меня интересует как он выглядит, какой в общении, — успокоила Алисию Эль. — Я тут собрала немного информации о нем. Ты знала, что он сирота? Живет с богатыми опекунами в столице.

— И что он здесь забыл? — не выдержала я. Мне казалось абсурдным посреди учебного года срываться в город студенту, который тут не учился.

— Его опекун — дипломат. Потому отправляет мальчика по мелким поручениям внутри страны, — пояснила Эль. Алисия впитывала всю информацию, даже через стол ближе к Эль подалась.

— Что еще?

— Он добрый, неконфликтный, участвовал на первом курсе в Магическом турнире стихий, — продолжала Эль.

— Значит еще и сильный, раз принимал там участие, что еще, — продолжала интересоваться Алисия.

— Разве тебе не интересно было бы у него самого узнать, — встряла в разговор тихоня Эдди. — О чем вам тогда общаться при встрече.

— Обо всем на свете, — отмахнулась Эль. — Что еще хочешь узнать, я попробую достать.

— Тебя не должен волновать чужой парень, — грубо отрезал Стив.

— Тебя забыла спросить, что меня должно интересовать, — ощетинилась лучшая подруга.

— Именно что забыла, куда сегодня рано утром ходила? — не выдержал друг и все выложил.

— Тебя это не касается, — лукаво ухмыльнулась Эль.

— Меня вообще что-то касается? Я вообще кто в твоих глазах? — скандал набирал обороты. В столовой стали оборачиваться на двух пока еще друзей.

Их вечные склоки в очередной раз переходили на новый уровень — теперь и оскорбления для них нормально. Я лишь фыркнула и перестала их слушать. Меня волновало, почему мои вопросы так сильно разнились с вопросами остальных. Неужели меня снова проверяли на чем-то? Ему не хватило проверки три года назад и сейчас решил повторить все? А если это проверка, то к чему она? Ведь дело было давно закрыто.

Путь до полигона пришлось провести в компании Лео и его очередных признаний.

— Ты ведь свобода сегодня вечером, — спросил Лео.

— Я буду делать домашнее задание, — на автомате ответила я, увеличивая скорость. Быстрее дойду до полигона — быстрее найду друзей и избавлюсь от общества привязчивого однокурсника.

— Встретимся в библиотеке? — настаивал Лео.

— Я буду с подругами, — ответила я.

— Тогда пойдем завтра на прогулку, — предложениям не было конца, словно всю ночь придумывал список всего от чего я могу и не могу отказаться. — Или в город, я слышал знаменитый иллюзионист приезжает. Может пойдем в выходные вместе в таверне посидим или…

— Все будние у меня домашнее задание, в выходные — встреча — начался учебный год, и я не хочу потерять стипендию, — пришлось сразу отмести все его предложения и еще ускорится.

На полигоне, на боевых плетениях я снова ощутила этот пристальный взгляд, а потом и увидела кому он принадлежит. Анна стояла на другом конце полигона в паре с Энтони. Друг валялся на земле после очередного приема. Заметив мой взгляд, она и не думала смутиться, все продолжала сверлить во мне дыру.

— Я довольно грубо обошлась с тобой вчера, — догнала меня уже на выходе из полигона Анна.

— Не беспокойся, все в порядке, — заверила ее я.

— Я уже все изучила здесь, потому буду рада с тобой просто поболтать, — Анна старалась выглядеть милой, но угловатость в движениях кричала о неестественности. — Вы часто устраиваете такие посиделки?

— Когда Эль есть что рассказать обществу, — я старалась говорить, как можно вежливее, внимательно наблюдая за девушкой.

— О, надеюсь это будет скоро, мне понравилось, — неуклюже улыбнулась девушка и тут же добавила. — У нас точно все в порядке?

Она смотрела пристально и ждала ответа.

— Конечно все в порядке, — кивнула я.

Девушка снова улыбнулась и заторопилась ко входу в академию.

У меня же в порядке не было ничего. На рукопашном бое мы поменялись парами и в напарники Анны достался Пухляш — наш самый неповоротливый и тяжелый парень. Приемы девушки сильно отличались от наших обучаемых. Сама Анна была настолько быстрой, что в глазах рябило, даже завалила нашего Пухляша, а это еще постараться надо поднять такой вес. Новенькая оставляла двойственное чувство, словно тебя одурачили, а доказательств никаких, потому Анна меня настораживала.

Следующее утро, а за ним и следующее и следующее повторяли друг друга точь-в-точь.

К четырем утра приходили за изгнанием, я отправляла к магистру. Конечно все старались подкупить, лишь бы преподавателю на глаза не попадаться, но ничего у них не выходило, и они уныло плелись обратно. К семи Эль уже убегала со своими коробочками. Всю дорогу до аудитории Стив спрашивал, чем он хуже преподавателя. Магистр показательно выкидывал коробочки и проводил самостоятельную. В обед Эль говорила какой Александр замечательный. А после Лео звал на свидание.

К субботе я даже глаза перестала открывать, приоткрывала дверь, отправляла к магистру и ложилась обратно в тёпленькую кроватку. Но сегодня стук повторился. Избила кровать, представляя стучавшего, открыла дверь и сообщила то же самое. Но и это не помогло — стук снова повторился.

— Я же говорю… — не успела я договорить как меня щелкнули по лбу.

— Что за…, — возмутилась я, сразу открыв глаза и растирая ушибленное место. — Магистр Сандерс? Четыре утра, а Вы работаете? Или лунатите?

— Прекрати свои подтрунивания, на мне они не работают, — сообщил он мне ужасно жизнерадостным голосом Лекса, настоящего Александра. Даже дверь посильнее хлопнуть захотелось от такого его настроения. Какой нормальный в четыре утра так бодр?

— Что Вам нужно? — сонно отозвалась, пытаясь удержать свой сон.

— Низший не желает уходить, не увидев тебя, — сквозь зубы процедил он.

— Ох, теперь Вы выполняете их желания в обмен на добровольный уход? — не смогла удержаться от подколки я.

— Это уже третий у меня сегодня, — едва сдержался он от ответной колкости, но вовремя успокоился и жестом пригласил следовать за ним. — У меня уже не осталось сил.

И так просто он сказал об этом, даже удивило такое признание в своих слабостях от мужчины. Простому магу даже одного низшего отправить очень сложно, а он отправил двоих — как вообще на ногах держится…

— Вы же запретили мне приближаться к низшим, — возмутилась я, покорно идя за магистром по пустому коридору.

— Ректор говорит, ты легко отправляешь их назад, странно конечно — продолжал Лекс, как будто не услышав меня. — И как только у тебя это получается.

Конечно у меня это получается, ведь я дочь своих родителей. Только Вам, магистр, знать об этом не обязательно.

— Это разовый допуск? — провоцировала я. Что поделать, не могла себя сдержать, когда такое было позволено.

— Так хочешь вообще остаться без допуска? — пригрозил шутливо Сандерс.

— Так профессионалы без меня никак не могут справиться, — парировала, расходясь все больше. Давно ни с кем так не перекидывалась колкостями. С тех самых пор два года назад…

Мы уже подошли к главному холлу академии.

— Заходи уже, — втолкнул магистр меня в холл. Только сейчас я увидела его осунувшееся лицо, круги под глазами и напряженную походку, словно он заставлял себя идти.

Посреди холла в центре парил уже знакомый всем присутствующим низший.

— Кэсси, какая встреча, — пропел Саймон, коварно ухмыляясь и приближаясь ко мне насколько это было возможно.

— Саймон, — ответила ему тем же и подошла ближе. — Разве не ты говорил, что сюда не ногой? — припомнила ему его же слова и улыбнулась.

— Зову противиться очень сложно, знаешь ли, — пожал плечами низший. — И тебя хотел увидеть.

Он осмотрел мою пижаму, поморщился и вынес вердикт:

— Негоже стройные ножки прятать за такой бесформенностью.

— Это пижама, она должна быть бесформенной, — отозвалась я. Предлагает одеваться в шелка бездомной нищенке? Ну не нищенке уж конечно в полном смысле этого слова, но все же я живу только на стипендию. Почти.

— Пижама должна нравится не только самой женщине, но и ее мужчине, — с придыханием поучительно ответил низший.

— Какая радость, что я одиночка, — ответила, не обращая внимания за наблюдавшими магистром и ректором.

— Все еще изменится, — загадочно перевел взгляд Саймон за мою спину, а затем снова осмотрел мою пижаму.

— Я постараюсь, чтобы это изменилось как можно позже, — не смолчала я на такое заявление. До парня у меня еще столько дел и проблем, что предложение Саймона подождет, если вообще воплотиться в жизнь.

Сзади послышался смех, прикрываемый кашлем — магистр Сандерс явно был не в себе от постоянного недосыпа, ведь в других случаях вряд ли смеялся бы над таким.

— Так, ладно, увидел? Саймон, а ты не боишься демонического огня? — поинтересовалась я, начиная по привычке обходить его по очерченному кругу.

— Демонического огня больше нет, — весело отозвался Саймон, внимательно следя за моими движениями. — Три года назад последние покинули ваш мир.

Его черные глаза сверкнули удовлетворительно и слегка грустно.

— И откуда такая осведомлённость? — решила уточнить.

— Так низшие сами видели это, вот и сообщили, — беззаботного отозвался собеседник.

— Низшие видели, как обладатели демонического огня погибли? — не сдавалась я в надежде получить новые сведения.

— Что именно там произошло — никто не знает, но по ощущениям присутствующих: были люди — нет людей, — тщательно подбирал слова Саймон.

— И в этом мире больше нет демонического огня?

— Так говорят, — пожал черными плечами низший.

— Ты же не веришь в эти бредни? — усмехнулась я, наматывая круги вокруг него.

— Думаешь, он все же есть? — поднял свои черные брови Саймон.

— Никто из низших не выживает…, — задумчиво отозвалась я. — Кто знает…

— Ладно, — протянул уже задумчивый Саймон. — Сегодня уйду сам. Пока.

И он растворился в воздухе, за ним я уничтожила и круг призыва.

— Зачем ты ему соврала? — не стесняясь ректора на «ты» спросил магистр.

— А почему бы и нет? — ответила вопросом на вопрос. — Доказать они не смогут, а приходить так часто может и побоятся.

— Возможно и сработает, но ненадолго, — отозвался у стены ректор. Он даже не приближался, просто играл роль наблюдающего.

— Почему по академии не расставлены символы, блокирующие призыв? — тут же вернулся старый добрый, точнее грозной и отстраненный магистр.

«Потому что я ищу низшего, которого удалось почувствовать в тот день рядом с домом родителей»

— Студенты их стирают, — бросила я. В большинстве случаев так и случалось, но частенько их разрушала я сама.

— И все же их надо поставить, — почесал бровь магистр Сандерс. — И почему все вызывают низших?

— Все хотят Вас в свое пользование, магистр, — рассмеялась я при виде такого ошарашенного лица. — Вы слишком привлекательный экземпляр.

— Для кого же? — не понял Сандерс.

— Для ваших фанаток конечно же, — ответила я. — Разовый пропуск окончил свое действие?

— Да, — кивнул он мне и даже рукой махнул в направлении двери. — Иди спать.

— Отлично, — почти проснувшаяся я стала снова искать остатки сна, идя на выход, но становилась. — Вы бы тоже поспали что ли… Упадете в обморок от усталости на лекции еще.

— Волнуешься за меня?

— Боюсь, что Вы покажетесь слабым перед фанатами, и они разочаруются. Зачем их лишать такого идеального кумира.

Глава 4

Причина, по которой я выбрала эту академию, пойдя наперекор почившим родителям, была не только в ее продажности. Здесь было еще одно весьма интересное учреждение, которое оказалось таким же любителем звонких монет — городской архив. Огромное здание с золотыми оборочками, тяжелая резная дверь — создавалось впечатление, что здесь заседает сам Советник Короля. Прелесть этого архива была в том, что сюда отправлялись все преступления после закрытия слабой степени тяжести и несчастные случаи. Именно здесь я нашла пять первых дел, и именно здесь я намеревалась найти еще.

Дождливый день субботы меня сильно “радовал”. Воды под ногами было столько, что мои туфельки успели промокнуть после нескольких десятков шагов, вечно торопящиеся извозчики в экипаже рассекали по лужам, не обращая внимания на прохожих, я умудрилась наткнуться на двух таких спешащих и умылась грязной на вид уже не водой с головы до ног. Подходя к архиву, я стучала зубами, мокрая до нитки и это еще и при том, что дождь на некоторое время перестал. Поспешно высушила себя бытовыми заклинаниями, но грязь осталась на месте — никогда не удавались идеально эти “простые” заклинания.

Сегодня двери архива были закрыты, по субботам он не работал. В эти дни в здании остался сторож и одна работница, которая примет новые документы и опишет их. Отдав сторожу оговоренную плату, я устремилась по мрачным коридорам в нужный мне зал, где меня уже ждали. После еще несколько звонких монет перекочевали из моего кармана в карман служителя и все документы стали мне доступны.

— Вы закончили на этих стеллажах в прошлый раз, — решила помочь мне работница архива.

— Да именно, — улыбнулась я, жаждя быстрее приступить к изучению и найти хоть что-то новое.

Осталось полтора года без моего внимания и это были самые обширные ко количеству листов папки.

— Ты безнадежна, — говорила мне Эль каждый раз, следя за сборами в архив.

— Я должна все проверить, — упорно твердила я. Даже мысли не допускала, что все, что я накопала, может оказаться простым совпадением, а мои потуги — в пустую потраченным временем.

— Сначала найдешь, потом будешь искать больше информации, потом поедешь туда, — перечисляла подруга, загибая пальцы на руке. Для нее это все было вроде представления, в котором она единственный зритель.

— Все так и будет, я найду еще дела, — не сдавалась я и уходила и от ответа и из академии.

Не всегда удача мне улыбалась, точнее очень редко. Сегодня я надеялась напасть на новый след.

— Воровство кобылы, — вслух шептала я после огромного количество минут и пыльных листов с начала своих сегодняшних исследований. Работница перешла в другую комнату, и сейчас я была одна.

— Похищение кролика с целью выкупа, — последовало новое дело после нескольких листов предыдущего. — Ага… кролика. Что? Бред какой-то.

Через еще некоторое количество листов я случайно перелистнула в папке несколько начальных страниц из одного дела. Точнее это должно было быть одно дело, однако после первых пяти листов одного, обнаружилось еще одно и еще, и вся толстая папка оказалась складом из десяти разных преступлений.

Я обессиленно опустилась на пол и осмотрела свои бесполезные действия последних нескольких часов. Тоскливо посмотрела в окно, где шел дождь, пробежалась взглядом по пустому залу и стала просматривать папки с начала.

— Господин Лорад не проснулся утром… так, человек не проснулся, это не ко мне… — перебирала я дела, уже не отходя от стеллажа.

Самая нижняя полка снова сменилась средней, а затем и той, к которой я едва дотягивалась. И зачем спрашивается делать такие полки, до которых не дотянуться? Бурча себе под нос ругательства, я подпрыгивала, каждый раз забирая и ставя обратно папки с желтоватыми листочками. Хорошо, что в первый раз не успела до нее добраться.

Спустя еще полсотни прыжков я выдохлась, обед я давно пропустила, время двигалось к вечеру, а у меня снова пусто. Пусто уже больше трех месяцев и папок осталось только за последний год.

“Еще с десяток дел”, — уговаривала себя и снова начала прыгать.

— Снова все произошло во сне, так, госпожа Лорад, опять не то.

— Воровство семимесячного быка…

— А здесь украли пять морковок с огорода…. Да уж…

— Снова похитили кролика… Что это вообще за кролик такой?

— И снова воровство….

Я опустилась на пол выбившись из сил, нет ничего подходящего, либо я не так ищу, либо это все… Господин Лорад и госпожа Лорад, родственники или совпадение? Совпадения я привыкла складывать друг к дружке, потому судорожно начала искать нужное мне.

О господине Лораде я нашла сразу, а вот за госпожой пришлось попрыгать, ноги уже устали от таких упражнений — вчера ведь еще и рукопашный бой был с физподготовкой. Первая папка, вторая, да в какой же нужное дело? В очередной раз подпрыгнув мне удалось зацепить третью, но не взять: все немногочисленные листья рассыпались по полу. Мне до них не было дела, я держала в руках титульный лист, где был прописан адрес и дата происшествия — год назад, как и в деле ее мужа. Семья перестала существовать в одно и то же время, хотя на полках их разделяет целых полгода.

Я покачала головой, понимая, что случайно наткнулась на такое дело в один и тот же день, утомленно, однако довольно потянулась и улыбнулась. Наконец, нашла новое дело и возможность в этот раз найти больше расплывчатых фраз и неясного ощущения. Счастье и надежда пробились маленьким ростком в такой почти бессонный и дождливый день.

Покидала я архив в задумчивости и рассматривала все сквозящим взглядом. Высокие потолки роскошного коридора казались непривычно далекими, но по-королевски расписанными разными сюжетами из легенд королевства. Я рассматривала их, проходя по длинному коридору резных стен на заполненную прохожими улицу.

Сегодня я хорошо поработала, осталось только провернуть привычные шаги. Надеюсь денег, скопленных и заработанных за лето мне хватит хотя бы на одну поездку.

Добралась до академии, не встретив больше ни одной лужи на своем плаще.

— Если ты не накопала и сегодня ничего — больше не пущу в это пыльное местечко, — в комнате тут же появилась передо мной Эль и помогла стянуть весь в разводах грязи плащ.

— Там не так уж и пыльно — работники знают свое дело, — решила ответить подруге, разуваясь и снимая, в конце концов, эти вымокшие и местами разорванные туфли.

— Это образно, — тут же отмахнулась Эль. — Вот сегодня будет вечеринка у моего однокурсника — мы должны бы сходить, показать себя свету, а ты….

— А я собираюсь спать, — закончила за подругу я.

— Ты мне объясни, для чего так себя гонять? И учишься, и работу следователей выполняешь, а летом еще и работаешь так, будто эти деньги последнее, что у тебя есть, — подруга завела речь о правильном по ее мнению образе жизни — это на добрый час. — Ты должна жить полной жизнью, веселиться в свою молодость и влюбляться в парней…

— Для того, чтобы веселиться на полную, мне нужно хотя бы иметь свой дом и деньги на счету — это невозможно, пока дело моих родителей гуляет по всем отделам, хотя официально закрыто. А что до влюбленности — уже успела отхватить, больше такой радости мне не надо.

— Влюбилась? Когда это? — ошарашенно посмотрела на меня подруга. А я вдруг поняла, что отвечала на автомате и сказала больше нужного.

— Да… это… было еще до нашего знакомства, потому и не рассказывала, — занервничала я и решила приготовить себе чаю. Нарочно отошла от подруги и вскипятила воду.

— Он был красивым? Богатым? Старше? Твой ровесник? Где учится? Или уже работает? — не унималась подруга, в этом вся ее суть — знать все о других.

— Это было давно — ничего не помню, — отрезала я и неуклюже взмахнула кипятком в руках, грозясь пролить все содержимое на подругу.

— Эй, ну так не интересно, — тут же отступила подруга. — Пойдем на вечеринку.

— Вообще-то они запрещены в стенах академии, — пригрозила подруге.

— Ага. И это мне говоришь ты? А в академии все запреты номинальны для тех, кто может заплатить, — улыбнулась мне Эль и постучала монетами в сумочке.

— Я — спать! — решительно ответила, рассматривая одежду на соседке.

— Ну и иди, а я — на вечеринку, — обиженно отозвалась подруга.

— Платье по откровеннее надень, а то слишком много закрыто, — решила съязвить я. И тут же мысленно ударила себя по рту — не смогла проигнорировать этот ее образ.

— Ты так думаешь? — удивленно посмотрела на меня Эль. На ней было надето ярко-красное платье на длину выше середины бедра, разрез сбоку грозился открыть совершенно все, что обычно сокрыто, глубокий вырез на груди и тонкие бретельки — по мне даже купальник скрывает больше чем эта тряпка. Конечно Эль было что показать — отличная фигура, хорошая кожа, а еще и губы накрасила алым — хоть сейчас ловить мужчин в распутной таверне.

— Можно вообще голой пойти — такой же эффект будет, — ответила я, забираясь в кровать.

Эль замялась у двери, оправила платье и, бросив на меня долгий взгляд, фыркнув, ответила:

— Ничего ты не понимаешь.

— Да, я ничего не понимаю, потому что не хожу на такие мероприятия, — пробубнила себе под нос. — Только низших не вызывайте — магистру дайте поспать.

— О, — подняла вверх указательный палец подруга, — нужно вызвать низшего, магистр Сандрерс оценит мой наряд — идеальный план.

В отличном настроении подруга покинула комнату.

— Послушать меня и сделать все наоборот — вот сущность Эль, — бросила я вслух. — И что я забыла на таких вечеринках? Пьяных сокурсников, приставания пьяных парней или еще хуже пьяных девушек? Если это и есть нормальная жизнь, то я явно ненормальная. Меня моя жизнь хоть и не полностью устраивает, все же она получше бесконечных пьянок будет.

Поспать мне так же не дали, как и всю неделю до этого. К двум часам ночи в комнату ворвалась перепуганная Эль и начала меня тормошить.

— Вставай! Вставай, давай, подружка, — ревела Эль и трясла меня за руку.

— Эль, успокойся, я слушаю, — сонно села я на кровать и усадила подругу рядом.

— Мы…мы были на вечеринке, — всхлипывала подруга и старалась все рассказать. — Потом я сказала, что теперь магистр Сандерс изгоняет низших, а не ты. Ну и девочки решили тут же вызвать несколько, чтобы магистр появился в зале и задержался подольше.

— Нескольких? — опешила я. — Сколько вы вызвали, Элирия?

— Всего п-парочку…, — размазывала она тушь по всему лицу и ревела.

— Точное количество, — требовала я, поспешно поднимаясь с кровати.

— Пять или шесть, но магистр пришел быстро, потому никто не успел пострадать, — тараторила Эль, видя, как судорожно я ищу свои тапки под кроватью.

— Где, — грубо бросила я, собираясь бежать.

— Т-там, в главном зале.

— В главном зале? Устраивать вечеринку там? — больше возмущения была только злость на глупых студентов. — Сиди здесь и не вздумай высовываться.

Вылетела из комнаты и поспешила в главный зал, попутно запинаясь и путаясь в больших не по размеру тапочках.

Бежать было не так и далеко, потому я уже через пару поворотов стояла у дверей зала. Было тихо, внутри стояла зловещая тишина. Я испугалась за магистра и рывком отворила двери.

Магистр стоял посреди комнаты и старался изгнать низшего. Поспешно огляделась и сосчитала остальных: осталось пять, значит успела.

Прислушалась еще раз в надежде отыскать нужного мне, но и в этот раз все было мимо.

— У тебя был разовый допуск, — тяжело дыша, выговорил Сандерс.

— Оставить все как есть? — беззаботно ответила я, уже готовая отправить двух назад.

— Кто тебе рассказал? — продолжал магистр, замерев и стараясь не повредить плетения на изгнание, в этот раз его силы было намного меньше, и он решил отвлечь низшего, собрать остатки резерва.

— Тот, кто стал причиной этого, — все так же непринужденно ответила я и развела руками в стороны.

— Значит твоя подруга тоже здесь была, — усмехнулся он через силу. — Сообщи ей, что наказание она еще получит.

— Она не получит наказание, если Вы не дадите мне допуск, — покачала я головой и прошла ближе к магистру. Подходя ближе мне представилась очень тревожная картина: магистр стоял из последних сил, рубашка мокрая от пота, руки подрагивают от напряжения, сам он немного покачивается и того гляди рухнет в обморок.

Больше не ожидая его разрешения, я шагнула к ближайшим двум низшим и сразу отправила в их мир.

— Кэсси, не смей, — прикрикнул на меня хриплым голосом Александр.

— А то что? Отчислите? — лукаво улыбнулась я и шагнула к еще одному низшему, взмах руки — и его уже нет.

— Ты же учишься на отлично, сейчас нет причин тебя выгонять, — предостерегающе сообщил мне Александр.

— Так Вы же преподаватель, захотите — найдете, — подошла я к нему.

Рядом с ним оставались последние двое.

— Как ты вовремя вспомнила об этом, — улыбнулся одними уголками он и покачал головой. — Кэсси, твой резерв может не выдержать.

— А Ваш может? — посмотрела ему прямо в зеленые глаза с вызовом. Даже по глазам было видно, что даже второго ему сегодня не изгнать. Его магические силы уходили на поддержание уже начатого ритуала, но не законченного, потому магистр не мог ни отпустить, ни продолжить.

— Я — преподаватель!

— А я студентка, — передразнила его и изгнала еще одного.

— Кэсси, ты в порядке? Голова не кружится? Усталость не накатывает? В глазах не темнеет? — обеспокоенно заглядывал он мне в лицо.

— Это должны быть Ваши симптомы, — покачала я головой и избавилась от последнего в круге.

— Кэсси, — с ужасом посмотрел он на меня. — Ты точно…

Что именно точно — я не узнала. Магистр так истощил свои магические и физические силы, что упал в обморок прямо посреди зала, в котором ни стульев, ни скамеек, ни диванов не было.

— Эх, магистр, знали бы Вы как трудно мне дается левитация, — вздохнула я и присела рядом с бесчувственным.

Все те же пшеничные волосы и чётко выделяющиеся скулы, чуть проступающая щетина и складка между бровей…

Помедитировав пару минут на его лицо, собралась с силами и создала левитирующее заклинание. Получилось только с третьей попытки, и то ударилась о его ногу своей. Ругнулась и начала с начала. Четвертая попытка принесла успехи на первые пару коридоров, а затем тело магистра решило протереть пол в академии. Пятая попытка удалась до его двери в кабинет. Пока старалась открыть дверь и поддержать тело, последнее рухнуло на пол, и магистр ударился локтем.

И вот шесть попыток спустя магистр лежит на диване в своем кабинете, а я сижу на подушке на полу, смотрю устало на магистра и тяжело вздыхаю.

— У него где-то должны быть тонизирующие настои, — сказала я вслух и стала осматривать кабинет на предмет склянок. Их не оказалось ни в шкафу, ни под шкафом, ни в столе, ни под диваном — нигде. За настоем вернулась в нашу комнату, а попутно уже приготовилась высказать своей соседке все, что думаю о таких безрассудствах.

Открыла дверь и уже вобрала побольше воздуха в легкие и тут же выдохнула, Эль спала, свернувшись калачиком в своем подобии платья поверх покрывала своей кровати. На цыпочках прошла к подруге, укрыла своим одеялом и, забрав тонизирующее, вернулась в кабинет магистра.

Магистр Сандерс спал все в таком же положении. Не долго думая сняла с него пиджак и ботинки, расстегнула немного рубашку и влила свой настой.

А так как настой был специальным, пришлось караулить спящего на возможные побочные эффекты и непринятие каких-либо ингредиентов.

Рассмеялась из-за такой нелепой отговорки.

— Ты же просто хочешь дождаться, когда магистр придет в себя и понять, что с ним все в порядке, — вслух пристыдила сама себя и снова разместилась на подушке рядом с диваном.

Проснулся магистр через четыре часа.

— Только не вставайте, — тут же бросила я, удерживая его в лежачем положении. — У Вас, наверное, голова сейчас взорвется от боли.

— Точно, — произнес он охрипшим ото сна голосом.

— Вы у себя в кабинете, пожалуйста выспитесь. Низших всех изгнали, потому причин для беспокойства нет, — отрапортовала я и собралась уходить.

— Как ты можешь изгнать за раз столько? — вопрос которого я так хотела избежать оказался первым в его списке.

— Моя особенность, — пожала я плечами и все же поспешила на выход.

— У меня есть основания тебя выгнать, — догнал меня голос магистра уже на выходе.

— Пожалуйста, поспите сегодня, — проигнорировала я последнюю его фразу.

— Студенты здесь неугомонные, снова кого вызовут — поспать не дают, — пожаловался он мне.

Я остановилась у открытой двери и пристально посмотрела на магистра: круги под глазами, осунувшийся, глаза не искрятся энергией.

— Хорошо, — сдалась я от его вида, — сегодня расставлю защитные символы.

И, наконец, покинула его кабинет.

— И зачем ты это делаешь, — в который раз Эль смотрела, как я рисую в воздухе знаки и отправляю их на стены к потолку.

— Из-за вашей вчерашней вечеринки магистр решил все здесь заблокировать, — грубовато ответила я подруге, изображая обиженную.

— А ты зачем это делаешь? — не поняла Эль и проигнорировала мою обиду.

— За тебя отрабатываю, — уже рявкнула я.

Недосып в купе с постоянными переживаниями делали из меня монстра.

— Мы сейчас к парням на третий этаж идем, — не отставала от меня подруга.

— Мы идем к ним к гостиную, — поправила я. У Эль уже и слюнки потекли от вида полуобнаженных парней. Третий этаж — их царство, здесь они не стеснялись ходить в одном нижнем белье. Однако на невезение Эль таковых экземпляров не нашлось — большинство отсыпались.

— Кэсси? — послышался сбоку до дрожи знакомый голос Лео.

«Снова свидание…»

— Привет, Лео, — я не посмотрела на однокурсника и продолжила свой путь.

Эль тоже приветственно ему кивнула и последовала за мной.

— Какими судьбами здесь? — присоединился он к нашей маленькой делегации.

— По делам, — сухо ответила я, не сбавляя шага.

— Ну раз ты свободна, пошли погуляем, — тут же встрепенулся Лео.

Я остановилась и грозно посмотрела на него, взгляд однокурсника не пронял — он смотрел и все так же улыбался.

— Ты вчера был на вечеринке?

— Конечно был, — как само собой разумеющееся ответил он. — Это ты на такие мероприятие не ходишь, а я нормальный студент.

— Так вот ты вчера веселился, а мне из-за тебя вместо того, чтобы с парнем гулять ходить, работать приходится, — лениво пояснила ему. Слова о нормальности еще под большим вопросом, потому это пока осталось без внимания.

— И как ты работаешь? — усмехнулся однокурсник, явно не веря мне.

— Хочешь помочь? — приподняла я одну бровь в вызове.

— Что я не смогу что ли? — тут же взыграло в нем природное упрямство. — Давай.

Мы дошли до гостиной и зашли внутрь. Вцентре комнаты я стала рисовать знак для защиты от низших. Лео старался построить, пару раз все развеял, я терпеливо ждала его дальнейших потуг, но он сдался, «как нормальный студент».

— Я, пожалуй, завтра тебя на свидание позову, — улыбнулся Лео и поспешно испарился.

— Он мне уже надоел, — прокомментировала Эль, наблюдая как я ставлю защиту.

— Мне тоже, но от него не представляю, как избавиться, — кивнула я. — Где мы еще не ставили?

— В нашей гостиной и у преподавателей, — незамедлительно ответила подруга.

— Я слышала, защиту везде от низших расставили, — приблизилась на лестнице к нам Алисия. — Это правда?

— Собралась вызвать? — подозрительно прищурилась Эль.

— Ну мало ли в будущем пригодится, — уклончиво ответила подруга.

— Вся площадка на территории академии свободна, — ответила ей я.

— Так уже второй день дождь идет, а потом и вообще холодно станет, — тут же возмутилась какому предложению Алисия.

— В академии осталось только одно чистое место, — ответила возмущающейся я. — Это наша гостиная.

Алисия и Эль обе посмотрели на меня в поисках подвоха.

— Магистр Сандерс решил, что если уж по всей академии расставлена защита, то и тут никто не станет ее проверять, а на защиту тратится много энергии, — закатила я глаза и пояснила очевидную ложь.

— Так можно же просто ее перечеркнуть, — тут же отмахнулась Алисия и обрадованная своей догадкой упорхнула на свой этаж.

— Наивная, — бросила ей вслед Эль. — А ведь никто не знает, что твоя защита выдержит сильнейшее воздействие. Зачем ты оставляешь открытой гостиную? И подкинула идею о территории академии?

«Потому что сколько бы мне не было жаль не выспавшегося магистра, мои стремления в приоритете».

— Так все равно найдут способ избавится от защиты, пусть лучше ничего не разрушают и пользуются, там и я рядом, — ответила общими словами.

— Думаешь, меня накажут, — жалобным голосом спросила Эль.

— Надейся, что моя работа станет твоим наказанием, — устало ответила я и улыбнулась подруге, обняв за плечи. — Если попадешь на отработку — пойдем вместе.

— Надеюсь, — улыбнулась подруга. — А я ведь так и не спросила, как твой поход в архив, ищем очевидцев?

— Ищем, — кивнула я и достала из кармана еще со вчерашнего дня приготовленный адрес и протянула Эль. — По этому адресу проживали погибшие.

— Все сделаю, рассчитывай на следующие выходные, — улыбнулась подруга и убежала искать нужных мне очевидцев.

Пожалуй, только Эль я и могла доверить такое дело. Она единственная, кому я доверяла в этом мире.

Глава 5

«Как хорошо ты спряталась и не найти тебя, вот только я раскрою, ходи и оглядывайся».

— Что? — застыла я при выходе из комнаты.

Сзади в меня врезалась Эль, которая сегодня проспала и спешила на лекцию вместе со мной.

— Что у тебя? — спросила Эль, подталкивая с выхода из комнаты.

— Шутка чья-то, — тут же замялась и скомкала записку, чтобы Эль не видела.

Эль все же успела это заметить и отняла листочек. Перед прочтением недовольно посмотрела на меня и зачитала вслух:

— Как хорошо ты спряталась и не найти тебя, вот только я раскрою, ходи и оглядывайся? — вопросительно посмотрела и пробежала по буквам еще раз. — И что это значит? Ни подписи, ни магического следа.

— Шутка, наверное, — повторила я и слабо улыбнулась.

— Давай думать, что шутка, — согласилась Эль и тут же добавила:

— Пока.

— Кто вообще захочет мне угрожать? — хмыкнула я, стараясь убедить и себя, и Эль в своем предположении. Потянула подругу в сторону аудитории.

— В академии или за ее пределами? — неожиданно серьезно поинтересовалась Эль, идущая позади меня.

— Ни там, ни там у меня врагов нет, — настойчиво повторила я.

— Хорошо, пока пусть будет без врагов, — покорно не согласилась подруга. — Кстати, в эту субботу информатор будет в городе.

— Отлично, — Эль смогла мне поднять настроение.

— Ты не видела мое самопишущее перо? Вчера обыскалась весь вечер, — спросила я у подруги уже на подходе к аудитории.

— А, точно, — хлопнула в ладоши Эль и открыла дверь, пропуская меня внутрь. — Оно у меня, вчера у тебя одалживала.

— Для чего? — я уже садилась на свое место на первом ряду.

— Да так, — загадочно улыбнулась девушка.

На лекции, как обычно, я наблюдала, как магистр Сандерс выкидывает очередную порцию ярких коробочек в урну для мусора и начинает с проверочной по прошлой лекции. До противного жизнерадостный и добрый. Уже три дня как высыпается, в отличие от меня. Слух о том, что наша гостиная осталась единственной чистой быстро разнеслась по общежитию и уже в ночь с воскресения на понедельник вызвали первого низшего. Низшие были все не те, что я искала.

Все лекции магистра теперь я спала с открытыми глазами, а на проверочных писала то, что знаю от родителей. Возможно это глупо, ведь я пишу информацию известную далеко не всем, но это лучше, чем слушать ненавистный голос и млеть от того, как сундучок с воспоминаниями каждый день открывается все больше.

Сейчас до сна не было дела, меня интересовала записка. Можно подумать — бред и каждый мог это написать, но расслабится и с нетерпением ждать встречи с осведомителем уже не получалось. Проще говоря, отправитель достиг своей цели — держать меня в постоянном напряжении. К тому же магистр Сандерс в последнее время кидал на меня странные взгляды во время лекций.

— Блэкстоун, задержитесь, — после занятия остановил меня магистр. Медленно повернулась и подошла к его столу, за которым преподаватель восседал.

— Что Вы хотели? — спокойным голосом спросила я.

— Жду тебя в своем кабинете в обеденный перерыв, — отстраненно ответил магистр, собирая свои лекции.

— С целью? — все таким же спокойным тоном спросила я, хотя внутри уже накатывали волны страха, а в голове проносились все мои ненаказанные проступки. Через десяток перечислений ненаказанных как таковых я не нашла, потому смысла меня вызывать не было.

— В кабинете узнаешь, — бросил магистр и вышел из аудитории.

— Кэсси, мы опаздываем на артефакторику, — позвал меня Лео. Я ругнулась про себя. Лучше бы опоздала, зато одна, чем успела с Лео. Утешало лишь то, что идти было недалеко.

— Кэсси, — позвал Лео, когда мы вышли из аудитории и прошли немного. Я приготовилась выслушать очередное признание в любви и отбиваться.

— Я знаю, что у тебя нет парня, и ты ни в кого не влюблена, — начал в этот раз издалека Лео. Я насторожилась и стала прислушиваться внимательнее. — Потому я хочу тебе предложить попробовать, всего лишь попробовать со мной.

Боги, быстро же он с нормального начала скатился снова к предложениям. Как отказать парню который не слышит слова нет?

— Лео, я сейчас занята, парней не рассматриваю ни под каким предлогом, — старалась я говорить мягко, но уверенно и прибавила шаг.

— Ты все время проводишь в академии. У тебя немного друзей, ты не встречаешься с кем-то из города. Даже родителей у тебя нет, ты вообще не выбираешься из академии. Я хочу помочь…

— Ты следил за мной? — ледяным тоном спросила я. Вот теперь меня начинает настораживать все, что меня окружает или это уже паранойя.

— Нет, конечно, как я мог следить за тобой, я просто наблюдал, — вскинул руки перед собой одноклассник.

— Наблюдал круглые сутки? — продолжала я спрашивать, чтобы знать точно, что мог узнать обо мне Лео.

— Я всего лишь хочу тебе помочь, — пошел он на попятную.

— В чем? — резко остановилась и спросила я.

— Ты слишком закомплексована, сидишь и не выходишь никуда, — звучал мягкий голос с легким укором.

— Ты действительно так считаешь? — усмехнулась я, показывая, как мне все равно на его выводы и снова направилась на занятие. — И все равно хочешь видеть меня своей девушкой?

— Я помогу тебе и стану твоей опорой, — настаивал парень, стараясь догнать.

— Где же ты это видел, что рассказываешь с таким упоением?

— Это неважно, я…, — запнулся Лео, чем я воспользовалась и закончила за него:

— Мне не интересны твои цели, я ответила уже, что встречаться с тобой не собираюсь.

— Ты взволнована и боишься мне не понравиться…, — не слышал моих слов одноклассник и меня это уже злило.

— Я же сказала, что ты мне не интересен, — остановилась и ледяным тоном ответила ему, смотря в глаза.

— Ты не должна так реагировать, я же для тебя…, — непробиваемый Лео настаивал на своем и бегал вокруг меня.

— Прекрати, — бросила я и вздохнула с облегчением. Впереди нас шел преподаватель артефакторики. Я прибавила шаг и, обогнав магистра, нырнула в аудиторию, рядом со Стивом — за стол.

— Чего запыхавшаяся такая, — спросил Стив. Он лениво играл с камешками-пустышками и рассматривал стол под ними.

— Я выгляжу забитой и одинокой? — спросила я друга и посмотрела в его глаза в ожидании.

На что он беззвучно рассмеялся, потому что занятие уже началось.

— Ты слишком уверенная в себе и своих действиях, всегда знаешь, чего хочешь. Забитая — это скорее Эдди, — ответил друг и повернулся к доске, делая вид, что слушает внимательно.

Я последовала его примеру.

— Тогда почему Лео так меня достает этим? — через несколько минут все же не выдержала.

— Мне поговорить с ним? — предложил друг, и показательно сжал кулак.

— Нет, справлюсь, — качнула я головой. — Было любопытно, вот и спросила.

— Сегодня занимаемся плетениями, что изучили на прошлом занятии, — в то же время говорил магистр Марон. — Кэсси, ты просто привяжешь два камня для заготовок и покажешь мне. Точно так же, как делали все на первом нашем занятии. Остальные…

Про остальных было неважно, потому что это меня не касалось. Навряд ли даже к концу этого учебного года я смогу привязать два камня друг к другу. Не знаю, что со мной было не так, но все камни для артефактов попросту разваливались у меня в руках: будь то готовые, или просто заготовки. Об этом знали все, так же знали и то, что артефакты я применить на себе не могла, кроме родительского.

Взяла из коробочки с заготовками два экземпляра и приступила к делу — стала гипнотизировать и гадать, получится или развалится.

— И долго ты собираешься на них смотреть, — послышался над ухом голос Стива. Он уже давно справился с задачей и занимался своими делами — бездельем и сном.

— Даже пробовать нет желания, — ответила ему, косясь на блестящие камешки-пустышки.

— Начни уже и развали все, сколько можно тянуть? — он показал в воздухе руками, как они развалятся.

— Мне за них ведь платить придется, — с укором толкнула я друга в ребра.

— Так кто виноват в твоей особенности кроме тебя? — возмутился Стив, потирая ребра. — Не тяни время — делай.

Еще с мгновение потянув с началом, я взяла в руки первый и стала накладывать на него советующие плетения. По мере накладывания я не сводила взгляда с камня, который предсказуемо должен был рано или поздно рассыпаться в пыль.

Я приближалась к последнему узлу — он все еще держался, после накладывания я даже дышать боялась и почти взвизгнула, потому что получилось. Тут же камешек отлетел от моего стола, столкнулся с последним плетением Лео, который сидел впереди. Его плетение наложилось неправильно и яркой вспышкой ослепило вокруг сидящих, у тех плетения также повредились и взорвались в руках, остальные от неожиданности не удержали свои основания и выронили их кто на столы, кто на пол — из-за чего случилось возгорание. Начался хаос.

Стив тут же заморозил пламя, но боевики кто с поврежденными руками, кто с одеждой бегали по аудитории чуть не в истерике. Преподаватель с ужасом на лице старался привести всех к порядку, а после и вообще отправил к декану, чтобы он со мной разобрался. Искала свои грехи? Вот и нашли они меня. А камешек-то так и рассыпался на соседней столешнице.

— Ты скоро станешь там постоянным посетителем, — шел со мной Стив после занятия по коридору.

— Это последний раз, — пообещала я, уже обдумывая, как буду оправдываться.

— Последний? — не поверил друг.

— На этой неделе точно, — уверила я Стива.

— Эль еще не наказали за вечеринку? — неожиданно спросил Стив.

— Нет, не накажут, я думаю, — помотала головой, стараясь приободрить поникшего боевика при упоминании вечеринки.

— Почему она туда пошла в этой тряпке? — снова начались вопросы «Почему?».

— Оно ей понравилось, — встала я на защиту подруги.

— Это «платье» явно для других целей, — скривился друг, продолжая шагать по коридору.

— Так сообщи ей об этом, — предложила я нормальный выход.

— Чтобы быть проклятым?

— Она не ведьма, — напомнила я ему.

— Она может найти такую ведьму, что потом вообще останется только в море прыгнуть и не всплывать, — снова состроил гримасу друг.

— Стив, почему ты не пригласил ее на свидание? — напрямую спросила у друга, преградив ему путь

— Чтобы получить отказ? — возмутился боевик и отвел глаза.

— Ты боишься отказа? — улыбнулась я, заглядывая ему в лицо.

— А разве их вообще кто-то не боится? — отмахнулся он от меня и зашагал дальше.

— Лео постоянно получает от меня отказы, — сообщила я и обогнав, встала у двери декана.

— Он — исключение из правил. Я найду другой способ. Удачи у декана, — друг хлопнул меня по плечу и направился в столовую.

Я вздохнула, собирая смелость и постучала.

— Вы меня вызывали? — спросила я, слегка отворив деверь.

— Да, заходи, — кивнул магистр Сандерс и продолжил что-то писать.

Прошла в центр и стала ожидать приговора.

— Что ты сделала в аудитории на занятии по артефакторике? — спросил магистр, не поднимая головы.

— Это получилось случайно, — сразу дала я понять, что вины за собой не вижу.

— Ага. Стала боевиком случайно, низших изгоняешь случайно, ответы на проверочные тоже пишешь случайным набором слов? — приподнял брови магистр и пристально посмотрел на меня. — Если такое у тебя выходит случайно, то как это будет специально?

— Плохо. Лучше выходит случайно и не продуманно, — буркнула я, чем рассмешила магистра.

— Так что случилось? — отсмеявшись, вернулся в свой спокойно отстраненный тон декан.

— Я соединяла две пустышки, она выскользнула и … дальше уже чистая случайность.

— Разве это не на первом занятии проходят? — нахмурился магистр, его такое не устраивало. — У вас было первое занятие?

— Нет, — повышенным голосом ответила я и тут же стушевалась, уткнулась взглядом в пол. — У меня все пустышки в руках рассыпаются, когда я начинаю на них воздействовать, потому дальше этого я не продвинулась.

— Рассыпаются как прах? — уточник декан.

— Нет, на мелкие частицы, как песок, — покачала головой, продолжая смотреть в пол.

— И давно? — допытывался магистр.

— Всегда. Ни один амулет не могу надеть, — рассказать ему правду, было единственным решением. К тому же хоть иногда ему необходимо говорить правду, иначе подозрений станет больше.

— Ладно, с этим понятно, — отложил он какие-то бумаги на столе и взял другие. — Ты хорошо расставила защиту.

— Спа-а-асибо? — не поняла это похвала или констатация факта.

— Как ты ее сделала? Почему я не могу ее взломать?

Стало понятно, что первое было всего лишь констатацией факта, потому как теперь в меня полетел упрек.

— Нарисовала в воздухе и закрепила на стенах, — ответила я как можно невиннее, даже губу закусила и глаза округлила, в надежде, что это предотвратит дальнейший вопрос.

Не сработало, магистр даже не посмотрел на меня и продолжил:

— Закрепляла огнем? — снова уточнил.

— Моя стихия только огонь, — просветила своего декана.

— Тогда какого черта я не могу взломать твою защиту, — еле сдерживался Сандерс и все еще на меня не смотрел.

— Может Вы еще не восстановились? — прикинулась дурочкой я. — Говорят, после магического истощения требуется больше двух недель на полное восс…

— Прекрати свою пространственную речь, на мне она не сработает, — перебил магистр и посмотрел на меня. — Ты от меня что-то скрываешь?

Помимо расследования, магического дара родителей и еще огромной кучи вещей, о которых Вам знать вообще не обязательно?

— Нет, — ответила, все так же рассматривая пол.

— Ты ведь мне врешь, — спокойно сообщил он.

На такое заявление я просто пожала плечами. Пусть думает, что хочет.

— Понятно, но я позвал не за этим, — снова стал задумчивым магистр.

— Зачем же тогда? — я оторвалась от созерцания пола и посмотрела на декана.

Декан долго собирался с мыслями, посматривал на меня и крутил головой, словно пытался подобрать слова для начала, но у него не выходило.

— Кэсси, — начал декан, — я, конечно, понимаю, что привлекателен, но можешь ли ты не присылать эти конфеты и записки?

Пальцем он указал на гору коробок конфет известного и дорогого бренда. Их я даже иногда себе с подругами позволить не могу, не то что этому мужчине.

— О чем Вы, магистр? — как можно непонимающе захлопала глазами я, про себя начинала смеяться.

— Мы с тобой встречались до моего преподавания здесь, и я тебе даже обучал, — воодушевленно и немного пафосно начал декан и запнулся на полуслове об мой взгляд, где на смену смеху приходило возмущение. — Я прошу прекратить эти бессмысленные акты внимания в мою сторону.

Декан выглядел немного угрожающе и все так же не в своей тарелке, судя по тому, как вертел в руках бедный листок бумаги ожидаемо превратившийся в комок.

— Вы решили, что это я, потому что… — его выводы имели подтверждение в его глазах, раз он решил сообщить об этом.

— Ваши записки, — он достал из первого ящика стопку розовой бумаги и бросил её в мою сторону, — ваш подчерк. На вашей проверочной сегодня тот же подчерк.

Карточки рассыпались веером. Я взяла одну в руки и в нос сразу ударил запах знакомых духов. Подружкиных. Подчерк был мой и не мой одновременно.

Стоило бы выдать Эль со всеми потрохами, но злость на декана усилилась лишь от упоминания моих счастливых хоть и опечаленных воспоминаний. Воспоминаний, что воскресили меня из пепла и подарили крылья и в то же время выморозили все внутри, превратив в вечную зиму.

— Эти записки не мои, такими резкими духами я не пользуюсь, — сухо прокомментировала я. — И Вам, — я особо выделила обращение, — такого бы никогда не прислала.

— Подчерк твой!

— Это перо, изменяющее подчерк, — продемонстрировала перо, которое достала из бокового кармана. — Пользуюсь им для лучшего разбора своего подчерка. Перо в свободном доступе и использовать его мог кто угодно. Могу идти?

Чеканя каждое слово и усиливал я напор, и в итоге достигла цели — заговорила зубы декану и вылетела из кабинета в сторону столовой. Но чем ближе подходила к столовой, тем больше меня волновал вопрос: неужели он думает, что нравится мне?

Больше убеждалась, что нужно было убедить его в отсутствии к нему чувств, беря во внимание обучение и поцелуй. Развернулась на каблуках и отправилась обратно к декану, постучала в дверь и без ответа вошла в кабинет чтобы не передумать.

— Магистр, с чего Вы вообще решили, что нравитесь мне?

— Разве это не так? — самодовольно ответил тот.

Выражение его лица было таким довольным, что сразу захотелось содрать эту ухмылку и самоуверенность. И если около столовой мой план состоял в гневном отрицании подобного, то сейчас захотелось уязвить.

— Вы правы, — я села в кресло напротив декана, наблюдая за изменением выражения его лица — удивление. — Помните тот вечер, когда помогли избавиться от пьяных, — дождавшись кивка продолжила, — я была Вам очень благодарна, ведь они могли сделать все что угодно, потом Вы предложили проводить до дома — я чуть не расплакалась там, — удивление декана сменялись замешательством и содержало вопрос, заметив который решила ответить сразу во избежание недопонимания. — Было темно, а празднование было по всей округе. Раньше от общения спасала удача, но тогда я сильно испугалась и, когда мы подходили к выходу из парка, я хотела Вас попросить об этом, но отдернула себя, решив — и так вас задержала. У вас, наверное, были планы, — говоря это я почти оказалась там, вспоминая этот вечер. Улыбка расползлась по лицу, и я не сразу осознала, что молчу, а декан в упор смотрит на меня, не торопя. Сделав глубокий вдох, продолжила:

— На следующий день я увидела Вас в таверну, где работала, а Вы начали меня обучать, — я снова замолчала, поглощённая теми воспоминаниями.

— Вы мне действительно тогда очень нравились, — резко подвела к итогу я, хоть и находилась в эйфории эмоций. — Ещё немного, и я бы, наверное, влюбилась, — магистр Сандерс молчал, лицо не выражало эмоций, и я в очередной раз убедилась в его корыстных целях.

— И поцеловала Вас потому же, — добрая ухмылка коснулась моего лица, — а потом … Вы исчезли.

— И ты ещё утверждаешь, что записки не твои? — ледяной тон магистра заставил тёплые моменты покинуть мою голову и вспомнить продолжение.

— Не так давно я узнала кто Вы, — от теплоты в голосе не осталось ничего — ледяной тон, поражающий преподавателю. — И лишь за это уже ненавижу, к тому же я узнала, что в тот вечер было все спланировано: Вы сблизились со мной, чтобы узнать — не сообщница ли я своих родителей, — я смотрела на декана, не сводя глаз с лица в надежде увидеть хоть каплю раскаянья или вины. Не увидела ничего.

— В тот день был год, как погибли, — специально выделив последние слова, продолжая, — мои родители. Спасибо Вам, тогда Вы вытащили меня из пропасти апатии и вернули жизнь, — на этих словах странное чувство мелькнуло в глазах декана на секунду и погасло со следующими словами: — И благодаря Вам я избавилась от иллюзии существования влюбленности и любви. Сейчас я Вас ненавижу!

На последних словах декан снова стал отстранённым и смотрел на меня в упор. Я тоже не отставала, надеясь прожечь в нем дыру. Спустя несколько мгновений игры в гляделки декан прекратил все.

— Я вас понял, можете быть свободны.

«Можете быть свободны», — повторяла про себя поворачиваясь спиной и быстрым шагом покидая кабинет. Все, как и должно быть. Только почему же я хочу услышать не такой ответ? Почему так не хочется покидать кабинет именно на такой ноте в разговоре? Почему я все хочу изменить?

Я резко дернула ручку двери на себя и стремительно вышла в коридор, наткнувшись на что-то.

— Ай, — послышалось рядом со мной, а после кряхтение. Сама я от столкновения с девушкой так же упала на пол, но скорее не от боли — от неожиданности.

— Ты в порядке, — я придвинулась к Эдди, которая упала на колени, а все ее книги разлетелись по коридору.

— Да, все нормально, я тебя не заметила, — робко ответила тихоня-отличница и улыбнулась.

— Это я должна была быть осторожнее, извини, — поторопилась я собрать все ее книги и вручить владельцу.

— У вас с магистром все в порядке? — участлив спросила Эдди. — Я слышала, разговор на повышенных тонах, а еще знаю, что из-за вечеринки тебе досталось больше всех.

— Ты тоже была на вечеринке? — не поняла я, но в тайне надеялась, что Эдди бы не пошла на такое сборище.

— Конечно я там была, а ты? — удивленно спросила Эдди. — Ой извини, тебя, наверное, не было, раз все вызывали низших.

— В смысле?

— Все знают, что ты против вызова, потому где ты, там нет веселья, — пожала плечами тихоня всея академии. И на этом мне стало не по себе. Неужели все меня считают вот такой?

Мое замешательство длилось всего пару секунд, а потом я вернулась в реальность. Какая разница, как меня видят остальные, главное, чтобы о моем основном пребывании здесь никому не было известно, кроме Эль.

— Я слышала, вы идете в субботу в город, чтобы познакомится с парнем Алисии, — снова оказалась рядом Эдди.

— Да, если будет солнечно, — кивнула я.

— Тогда я с вами.

Замечательно, пойдем в субботу, как в зоомагопарк — смотреть на парня Алисии, только без ограждений.

— А тебя сейчас проверяли на наличие демонической крови? — продолжала разговор Эйден.

— Какая проверка? — в первый раз слышала об этом. — Когда об этом сказали?

— Так в субботу объявляли, — в субботу я была в архиве, и Эль ничего не сказала.

— С какой целью?

— Преподаватели считают, что низших вызывает кто-то, у кого есть демоническая кровь, — шепотом сообщила Эдди.

Вот как. Занятия по демонологии, теперь проверка, инициатором которой конечно же стал Сандерс. Что он здесь ищет? Десятки лет здесь вызывали сущностей, но никому до этого дела не было, а сейчас что случилось?

— Кто проверяет? — я оставалась спокойна. Мне не о чем было переживать. — По очереди проверяют или как?

— Пока кто сам пожелает, — пожала плечами Эдди и добродушно улыбнулась. — Это в кабинете магистра Сандерса.

— Спасибо за информацию, — улыбнулась я подруге. — Я, пожалуй, проверюсь сейчас.

Отошла от подруги и поспешила к злосчастному кабинету Сандерса. Он все еще оставался на своем месте. Как увидел меня, сразу нахмурился.

— Еще что пришла добавить? — процедил он.

— Вы проверяете на демоническую кровь, я пришла за этим.

Магистр хмыкнул и осмотрел меня с головы до ног, потом произнес:

— И зачем тебе это?

— Вы не просто так все это устраиваете, но вашей причины не понимаю. Хочу снять с себя ваши неизвестные обвинения, — говорила спокойно и слегка отстраненно, нечего выдавать свои настоящие эмоции.

— Может я собираю группу демонологов, почему в этом направлении не подумала? — хмыкнул магистр, подходя ближе.

— Пусть так, — покорно согласилась я, протягивая вперед правую руку. — Проверим? Чтобы вопросов не оставалось.

— Ты так настаиваешь, — подозрительно сощурил глаза Сандерс и обхватил запястье.

Далее последовала пара слов на вымершем языке низших, а после яркая белая вспышка — доказательство отсутствия крови демонов.

— Ты ведь не применяла здесь артефакты? — скептически добавил магистр.

— Вы знаете, что все они при моем прикосновении обращаются в пыль, — напомнила ему, освобождаясь от захвата.

— Хорошо, можешь идти, — кивнул магистр отстраняясь, но все так же внимательно следя за моими передвижениями.

Кого же ищет Сандерс? И помогает ли ему ректор? Их предположения, что низших вызывают люди с демонической кровью глупа. Сам ректор наказывает их за проступки и прекрасно знает, что они все чисты. Тогда кто-то может маскироваться между вызовами других. Только зачем так часто вызывать их? Низший сообщит информацию, ответит на вопрос, но не более. Что же здесь ищут?

Глава 6

Позднее утро второй половины сентября выдалось слишком жарким для осени. Я уже ждала слякоти и воды с неба, но в субботу дождя не случилось. Вместо этого мне пришлось лицезреть толпу вывалившихся на улицы горожан в пестрых одеяниях. Это хорошо для встречи с осведомителем — легко затеряться в толпе, однако почему вместе со мной увязались Эль, Стив, Алисия и даже Эдди? Нужно было придерживаться первоначального плана и уходить рано утром, а я захотела первый раз в жизни поспать подольше — вот и расплата. Эль специально задержала всех, чтобы дождаться меня и только потом двинуться на смотрины парня Алисии.

Моя расплата шла впереди меня и счастливо переговаривалась. В отличие от них — толпу из четырех человек все обходили, я натыкалась постоянно на прохожих и это удручало меня еще сильнее.

— Быстрее бы встретиться с твоим парнем, — протянула Эль, блаженно жмурясь на солнце.

— Он тебе точно понравится, — так же блаженно ответила Алисия. Для такого случая девушка вырядилась в свое самое красивое платье. Накрасилась и даже сделала прическу. И все равно на фоне Эль выглядела скорее просто приятной, чем привлекательной.

В отличие от своих подруг, которые нарядились в платья и даже Эдди, я привычно надела брюки и удобные ботинки.

— Хочу морозный шарик, — сообщила всем громко Эль и кивнула в сторону магазинчика по их изготовлению.

— Алисия, подними мне, пожалуйста, пару шариков из реки, я их заморожу, — шутливо попросил Стив, решивший разыграть подругу.

Алисия проводила обоих удивленными взглядами и достала водные шары прямо из разлитого сока под ногами.

— Так даже лучше, — обрадовался Стив, заморозил их и поднес к рукам Эль. — Со вкусом апельсина, а еще с привкусом пыли, грязи, возможно травы, но такие добавки возможны и являются естественными при приготовлении продукта.

— Ты вдруг захотел получиться оплеуху, — улыбаясь сквозь зубы процедила лучшая подруга.

— Я предложил действенный способ получить морозные шарики без оплаты, не моя вина, что тебе не понравилось, — пожал плечами Стив и выкинул шарики в урну.

— Ну, — воскликнула Эль и интуитивно шатнулась в сторону той самой урны. — Почему воспринимать мои нормальные вопросы вот таким образом ты считаешь нормальным?

— Если твои вопросы считаются нормальными, то что для тебя вообще ненормальное?

— Все нормально в этом мире, не важно, как это выглядит, мы не имеем права кому-то говорить, что он ненормальный — это грубо с нашей стороны.

— Ты что это стала защитницей слабых и отвергнутых? — хмыкнул Стив.

— Ты вообще представляешь сколько вот таких отверженных из-за простых слов становится? — не на шутку разошлась Эль. — Из-за оброненного в шутку слова, из-за…

— Разве мы не на прогулку вышли? — приблизилась ко мне Эдди.

— Это так и задумывалось, — ответила я и подходящей ко мне Алисии. — Но, как всегда, что-то пошло не так.

— Пока они болтают, купим морозных шариков? — спросила Эдди и уже потянулась в сторону лавочки.

— Почему бы и нет, — пожала я плечами. — Можем даже оставить их одних.

— Я вернусь, мало ли до драки у них дойдет, — покачала головой Алисия.

Наша парочка все еще переговаривалась, не замечая, как на них с улыбками косятся все вокруг — подумали скорее всего, что парочка ругается. Стало так смешно, что еле сдержалась и поспешила за Эдди к лавке. В итоге ничего не купила — холодное я не любила ни в какую погоду, да и представленный ассортимент не привлекал — всего три стандартных вида не так уж и заманчиво.

Эдди предусмотрительно купила еще два шарика для ругавшихся друзей и один для Алисии, следящей в оба, чтобы ссора не переросла в драку. Как бы ни было странно, но Эль со Стивом уже не ругались, только косо посматривали друг на друга и ждали нас. Эдди торжественно вручила всем троим лакомство и зашагала в направлении реки.

— Вы уже прошли проверку на демоническую кровь? — спросила Эль, слегка отойдя от перебранки со Стивом.

— Я прошел в числе первых, лучше, когда есть время, чем, когда его нет, — заявил Стив, поглощая морозный шарик.

— Я тоже, — кивнула Алисия. — Ни капли.

— Ой, а смотрите, на речке так пустынно, — неожиданно сказала Эдди и потянула меня за руку, вынуждая идти быстрее.

Предсказуемо воздух был влажным и прохладным. Я устремилась на скамейку в стороне, для того чтобы незаметно отсеяться от друзей в нужно время. Моя встреча должна была состояться через час, потому я вытянула ноги и подставила лицо солнышку. Ветерок трепал длинные каштановые волосы, путая их и насаждая пылью, но ощущение было приятным.

— Девушка, вы здесь одна? — послышалось рядом, а затем и вообще кто-то сел на скамейку возле меня. — Девушка, давайте познакомимся.

Незнакомец взял меня за руку и пожал ее. В нос ударил запах табака и резких духов, я поморщилась и хотела скинуть руку. Через несколько мгновений все же решила подождать дальнейших действий, может посмеюсь над ним или отправлю в тюрьму.

— Я — Энри, а вас как зовут? — продолжал парень, не замечая, что ему не отвечают. — Может прогуляемся вдоль речки, потом угощу вас морозными шариками, выпьем чаю или вообще перекусим.

Его рука уже не просто держала мою, она начала гладить меня, поднимаясь все выше до локтя, почти до плеча.

— Если вам не отвечают, что это значит? — все так же с закрытыми глазами произнесла я вслух. Его рука остановилась, но убирать он ее не спешил.

— Что девушка очень робкая и застенчивая, — даже по голосу была слышна его улыбка.

— Какая самоуверенность, — покачала я головой. — А может потому, что с вами нет никакого желания знакомиться?

— Вы даже не взглянули на меня, а уже такое утверждаете, — продолжал наглец с приторно приятным голосом.

— Если еще сильнее сожмете — будет синяк, тогда я вам отвечу всем, что умею, а я умею очень много, повезет если кости целы останутся, — ответила я не меняя положения. Его рука тут же исчезла.

— Ты хоть знаешь кто я, так угрожаешь? — парень переменился и обрел хамоватость.

— Кто бы ты ни был, поверят точно мне, потому иди уже отсюда, — проговорила я спокойно и поерзала на скамейке, ища удобное положение.

— Кажется ты чего-то не поняла, — прошелестело над ухом яростно и в следующий миг на меня накинули подчиняющие чары. Чары, запрещенные в этом королевстве, чары, которые высасывают жизненные силы применяющего. А ведь мой надоедатель не знает об этом и так опрометчиво их использует — глупец.

Хам тащил меня через парк, полный людей, через людную улицу, через площадь, где было не протолкнулся, и никто не обратил внимание на мое застывшее в болевой гримасе лицо, никто даже взглянув на меня, не понял, что нужна помощь.

К тому времени как я уже полностью избавилась от подчиняющих чар, мы пришли в темный безлюдный переулок — как банально.

— А теперь я тебе покажу как отвергать меня, — развернулся ко мне Энри.

— Не верно, это я покажу тебе как ко мне приставать, причем с такими чарами, — улыбнулась я невинной улыбкой.

— Как ты это сделала, — округлил преступник глаза.

— Как? — переспросила я. — Так пара пасов в голове, и я уже свободна.

— Ты врешь, от подчиняющих чар невозможно освободится, — замотал головой в панике Энри.

— Ну а я что сейчас делаю? — вопросительно посмотрела на него в ожидании ответа.

— Ты… Кто ты?

— Человек без какой-либо примеси, — просто ответила я. — А вот ты знаешь, что твои подчиняющие чары высасывают жизненные силы? Сколько лет ты уже потерял в своих глупостях?

— Ты… Ты врешь! — выкрикнул он мне в лицо, но приблизится еще не осмеливался, так и стоял в пяти шагах от меня.

— Инструкцию к применению нужно лучше читать, господин, — ядовито усмехнулась я и сделала шаг у нему.

— Ты пытаешься меня отвлечь и сбежать, — он шагнул от меня назад.

Какой умный и одновременно глупый мне попался в этот раз.

— Шанс сбежать у меня был лучше, когда я освободилась от твоей магии и это случилось еще в парке, — решила просветить неверующего.

— Ты лжешь, от моих чар нельзя освободится, — снова решил напомнить Энри и приблизился на маленький шажочек ко мне.

— Ты повторяешься, — сморщилась я. — Может добровольно к стражам?

На мой вопрос преступник резко рассмеялся и также резко перестал. Весь его страх и замешательство исчезли. Теперь передо мной стоял уверенный преступник, говоря:

— К стражам? Наивная девчушка, думаешь просто слов достаточно, чтобы вот так меня отправить к законникам?

— Ну не хочешь, приведем силой, — пожала я плечами.

Мои слова подействовали на преступника как спусковой крючок и вот он уже бежит на меня.

Я снова поморщилась и нанесла несколько ударов так, чтобы стоять он мог, а сопротивляться — нет.

— Ах ты ж тв*рь, — процедил парень, корчась от боли и сплёвывая кровь, кажется я выбила передний зуб бедняге.

— Думай как хочешь. Мне все равно, — ответила я Энри и, взяв под руку, повела к стражам.

— Ты знашь кто яя, — нечетко выговаривал волочимый. В этот раз все оборачивались нам вслед и расступались впереди.

— Кто? — неожиданно мне стало любопытно.

— Мо отетс очен бокат, — старался выговорить он хоть часть букв.

— Не интересно, я думала, что посвежее будет, а тут такие глупые отговорки, — показательно вздохнула и встряхнула его за руки, чтобы не на коленях полз за мной.

Город был большой, отделений стражи было несколько и одна из них прямо за поворотом. Повезло, я прошла всего немного, чтобы передать Энри страже, а по дороге столько славных словечек про себя выслушала — самой себе завидую.

— Он применил ко мне подчиняющие чары, — сообщила я дознавателю, как только ввалилась с тяжелым телом сопротивляющегося парня в нужное мне здание.

— Кэсси, не могла бы ты не учить наших преступников таким образом? — устало потер седую брось знакомый дознаватель — мужчина лет шестидесяти, оборотень.

— Он меня лапал, — пожаловалась я. — Сам виноват.

— И как только тебе удалось снять подчиняющие чары? — стал рассматривать преступника дознаватель, явно понимая, кто перед ним.

— Самой интересно, если бы знала — знали бы и все для своей защиты, — я внимательно следила за каждым движением мужчины.

— Да-да. Мы этого, — он кивнул на парня и позвал своих подчиненных, чтобы его забрали, — уже давненько ищем. Ищет слабых девушек и очаровывает, ну дальше я думаю ты знаешь.

— Я… похожа на слабую девушку? — запинаясь спросила я в ожидании честного ответа.

— Если не смотреть в твои горящие глаза, ты невысокая, худая, длинные густые волосы и привлекательная фигура — да, ты выглядишь хрупкой.

У меня на несколько секунд рот открылся, и я попросту хлопала глазами от неожиданного вывода дознавателя.

— С-спасибо. Я свободна?

— Да, иди уже, — махнул он. — И спасибо за наших преступников.

Я только улыбнулась и вылетела из здания, до моей встречи оставалось всего десять минут.

Перешла на бег, лавируя между прохожими, спотыкалась на ровном месте и бежала дальше. И все же опоздала. На пять минут.

Встреча была назначена в людном месте, мужчина пожилой, в темной одеянии должен был встретить меня у входа в эту таверну, однако никого в темном не было. Неужели он уже ушел. Рядом стояло несколько мужчин и женщин в легких костюмах и платьях. Где же мой информатор?

Покрутившись на месте, решила зайти в таверну. Поиски не дали результатов и там — в таверне было жарко, потому посетителей было всего двое и обе женщины. Вышла на улицу и еще раз осмотрела всех прохожих. Только мужчины со своей парой и среди них — один пожилой человек.

Решила рискнуть и подошла к нему, хотя одет он был в светлый костюм, а женщина в бежевое платье.

— Вы из Соригу, — спросила я у пожилой пары.

— Именно, а вы Кэсси? — вопросительно посмотрел на меня мужчина.

— Точно, — кивнула я. — Зайдем в таверну?

Они молча последовали моему предложению и вошли туда.

— Где вы так долго ходили, милочка, — как только сели за стол, спросила с вызовом женщина из Соригу.

Какой уместный вопрос. Я покачала головой, чтобы не спросить ее о том же.

— А мы договаривались как? — обратилась я к мужчине.

— Я буду в темном одеянии, — буркнул мужчина, понимая, что найти его было сложно.

— На улице жара, он же не станет из-за вас весь день парится в дороге, — тут же перебила женщина.

— И как я должна была вас узнать? — сдерживаясь очень сильно, все же спокойным голосом спросила я.

— Я…, — запнулась женщина, но сразу нашлась. — Это уже ваши проблемы как нас найти, это вам нужна информация, а не нам.

— Хорошо, — выдохнула я, ладони непроизвольно сжались в кулаки, и я поспешила их убрать под стол. — Что заказывать будете?

— Нет, зачем нам заказывать? Здесь готовят так, что только не магические животные станут есть, а деньги дерут такие, что свинью можно на них купить.

— Хорошо, тогда к делу, — скрепя зубами и сжимая кулаки сильнее, ответила я.

— А зачем вам знать о деле Лорадов? — тут же снова встряла женщина.

— Я вам плачу, чтобы вы рассказали, — я достала небольшой мешочек с приличной платой всего за пару слов, и могла задавать свои условия.

— Да, конечно, — поспешил ответить мужчина и забрал мешочек, который тут же перекочевал в руки женщины.

— Я хочу знать, что с ними случилось.

— Так померли они, — ответила женщина, пересчитывая монеты.

— Как они умерли, — все сильнее сжимала я кулаки. Похоже она издевается надо мной.

— Несчастный случай, — тут же последовал ответ от увлеченной собеседницы.

— Вы не хотели бы взять себе стаканчик прохладного сока, — предложила я женщине и вручила пару монет еще.

Женщина посмотрела на меня внимательно, а затем кивнула и встала из-за стола.

— Говорят, что несчастный случай, но в это никто не верит, — как только женщина отошла, начал тараторить мужчина.

— Почему не верят? — задавала я уже ставшие стандартными вопросы.

— В дом никто не входил, — заявил мужчина, но затем понизил голос до шепота, — но очевидцы говорят о каком-то круге, в котором они лежали.

— Оба? — уточнила я.

— Именно, что оба, потому-то и странно, — все так же шептал мужчина.

— И какие предположения?

— Одно фантастическое предположение, — замялся собеседник, размышляя говорить или нет.

— Не важно, что фантастические, просто расскажите, — поторопила его, посматривая на женщину рядом с хозяином таверны.

— Что это были низшие, но они не убивают, к тому же в наших местах вызвать низшего невозможно, — мужчина постоянно оглядывался по сторонам, словно убежденный, что за ним следят и это была не его жена.

— А круг еще сохранился? — деловито уточнила я.

— Нет, после в дом заходили — круга не было и дом уже стал разрушаться, близко уже никто не подходит, — покачал головой мужчина и виновато улыбнулся.

— Что еще вы можете о них сказать? Дети? Кем работали? С кем общались? — может сразу мужчина не может все вспомнить, пришлось задать интересующие меня вопросы.

— А вам-то зачем все это, — появилась рядом женщина, уже осушившая пару стаканов. И странно, что мужчине ничего не принесла.

— Я — репортер. Меня наказали за слишком провокационную статью, сейчас я занимаюсь бесполезными вещами в наказание, — не моргнув глазом сочинила я.

— Так что ж вы раньше не сказали, — всплеснула руками женщина. — Значит так. Детей у них не было. Они работали целителями. Были здоровы и ни на что не жаловались, а тут как заснули, но никто не знает причину. И что вы думаете?

— Что? — не поняла я, сбитая с толку.

— Они словно спали в этом круге, точно убийство. Стражники решили, что несчастный случай и тут же все закрыли, а на следующий день туда приезжали из отдела по особо тяжелым преступлениям, — женщина в отличие от своего спутника не боялась бросать словами и говорила чуть громче, чем обычно. — Спрашивается зачем приезжали такие дознаватели, если это всего лишь простой несчастный случай?

— И что решили? — с интересом спросила я.

— Как что? Несчастный случай, — снова всплеснула она руками.

— Но почему?

— Как почему? Нас же никто не послушает, даже если мы что и скажем дознавателям, — грустно улыбнулась женщина и посмотрела прямо в глаза своими потухшими.

— Вы были с этой семьей близки? — спросила я, глядя на ее грусть.

— Вся деревенька была близка с ними. Семья Лорадов очень заботилась о нас. А сейчас мы постепенно приходим в запустение, скоро совсем все разъедутся. И мы, наверное, тоже скоро переедем, — посмотрела она на мужа с тоской. — А ведь там прошли все наши молодые годы.

— А может они были связаны с какими-нибудь преступниками или мутными личностями? — предположила я, подбрасывая идеи своим собеседникам и сбивая с их собственной истории.

— Нет, — воскликнула женщина. — Эти люди никогда ни с кем подобных дел не имели, за это и поплатились.

— А какими они были в ваших глазах?

— Они словно ангелы, милосердные и щедрые, всегда готовые прийти на помощь, — счастливо ответила женщина.

— Спасибо за рассказ, — улыбнулась я женщине и мужчине, и поспешил покинуть заведение.

— Только ты не вздумай туда соваться, — догнал меня у выхода мужчина. — Плохие дела там творятся.

— В доме Лорадов? — уточнила я.

— В нашем королевстве.

На такое заявление оставалось только кивнуть и выйти в открытую дверь. Что именно хотел сказать информатор я даже предположить не могла. В королевстве уже давно было неспокойно, король был уже не таким сильным и харизматичным, Советник приводил в замешательство только своим видом. Доверяла я только третьему человеку в стране — Кеину Стойлишу и иногда его другу — Александру Сандерсу. Делать выводы на основе предостережений было невозможно.

Где сейчас находились мои друзья я конечно не знала, однако решила все же сходить к реке откуда ушла — вдруг повезет.

Бредя по полным улицам я продумывала слова информаторов. Версию о низших сразу отогнала — туда очень сложно вызвать низшего, практически невозможно. То, что их все любили тоже не соответствует ни одному портрету из предыдущих семей. Нет таких существ, которые бы с рождения были белыми и пушистыми, хотя бы за то, что их считают таковыми, уже парочка врагов имеется. Вероятный круг никак не подходил под версию о нападении человека, не человек действовал бы другим способом. Потому для чего нужен круг, если не для вызова потусторонних сущностей? Низший отпадает. Злой дух? Призрак? В любом из этих случаем такой исход невозможен, потому тупик. Следовательно, придется ехать в деревню и все посмотреть своими глазами. Осталось только выбрать день, к тому же Соригу находятся рядом с Асской академией — нужно расспросить об этом знакомую девушку Киру.

— Кэсси, ты что, все веселье на своей скамейке проспала? — встретила меня Алисия рядом с местом у реки, где мы разошлись. Она казалась излишне радостной, однако я решила не спрашивать.

— Да, немного вздремнула, — сонно потянулась я.

— Ты такое пропустила, — продолжала девушка, рядом появилась и Эдди.

— Эль и Стив снова разругались. В этот раз о том, какая вода лучше для купания, и знаешь, что произошло? — уставилась на меня Алисия.

— Что? — нахмурилась я. Только из реки осенью никого не вытаскивала. Оглянулась в поисках парочки и заметила их идущими к нам. Со Стива стекала вода: с волос, из рубашки, выплескивалась из обуви.

— Тебе не хватило аргументов, и ты решил стать прямым доказательством, — спросила я у друга, разглядывая все это. Он слегка дрожал, но в целом выглядел неплохо — жара быстро высушивала его одежду и согревала тело.

— Почему ты надо мной смеешься? — возмутился друг и прошел мимо.

— Могу предложить тебя высушить, правда не факт, что останешься в одежде, — сообщила я. Бытовая магия мне редко удавалась хорошо.

— Нет, благодарю, — буркнул друг и зашел в первую же таверну, такую же жаркую, в которой я была не так давно.

— Нам горячую чашку чая и четыре пирожка с мясом, — заказала я у подавальщицы и приземлилась рядом с другом.

— Я знаю, как поступлю, я нашел выход, — сказал мне Стив с горящими глазами.

Рядом уже оказались девушки и стали прислушиваться к его словам.

— Какой выход тебе нужен, — с издевкой спросила Эль. Их ругательства снова грозились начаться.

— Это не твое дело, — ответил Стив и отвернулся ко мне. — Сегодня вечером вызовем ведьму-предсказательницу.

В его глазах было огромное количество решимости. Это значило только одно — его уже не остановить, даже отговоры и аргументы против не помогут.

— Почему не низшего? — спросила я. Так хотя бы процесс могла контролировать. — Он же тоже может ответить на вопросы.

— Потому что низшие требуют плату, а ведьма может и не потребовать, — тихо сказала Эдди, поправляя свои очки, — К тому же их отслеживают сейчас.

— Ведьме только в радость будет вернуться в этот мир ненадолго, — добавила Эль.

— Это не так, — возразила я, хотя сама ни разу с таким не сталкивалась.

— Не пытайся меня остановить, — тут же ответил более жёстко Стив.

— Ты хоть раз такое проворачивал? — не унималась я.

— Это будет в первый. Там ничего сложного, я уже все изучил.

— Неужели все настолько плохо, что ты решил прибегнуть к вызову духа, — не отставала я.

— Без тебя или с тобой я вызову ее сегодня, вся неопределённость мне не нравится, — рыкнул на меня друг и занялся только что принесенным чаем.

— Я с тобой, — ответила Эль.

— Мы тоже идем, — кивнула Алисия.

— В полночь в нашей гостиной, — тут же добавила Эль.

— Подождите-ка, — я вспомнила о цели присутствующих. — Что с Савой?

— Мы с ним расстались, — опустила глазки Алисия и шмыгнула.

— Ну Кэсси, — цокнула язычком Эль и поспешила успокоить подругу.

— Что не так-то? — шепотом спросила у Стива.

— Он пришел в назначенное место с другой девушкой, — начал говорить друг так же шепотом. — Подошел прямо к нам и, не отводя Алисию в сторонку, сообщил, что встретил девушку красивее и умнее и теперь встречается с ней. Даже покрутил ее, чтобы мы рассмотрели получше, — скривился друг.

— Оно и к лучшему, — заявила во всеуслышание я. — Представь, что ты к нему бы уже привязалась, а что он такой противный узнала бы будучи уже замужем за ним. Лучше уж сейчас.

— Я знаю, — заплаканным голосом отозвалась Алисия. — Все равно мне плохо.

— На улице станет легче, — подцепила за локоть подругу и вывела на свежий воздух. Что бы не говорили, а природа и хорошая погода сделают свое дело — к завтрашнему дню уже и вспоминать будет со смехом. Улыбнулась своим словам и перешла на бег, затаскивая Алисию в самую толпу.

Глава 7

Уже двенадцать. Глубокая ночь. Вместо того чтобы выспаться, я сижу с остальными в едва освещенной общей гостиной и стараюсь вникнуть в процесс вызова. Говорят, ведь: «Не можешь предотвратить — возглавь», возглавлять очень не хочется. Хочется в теплую кроватку и спать. Чего еще может хотеть студент в субботу ночью. Если бы я задала вопрос Эль, ответ бы примерно следующим: «Вечеринку».

— А может мы спать пойдем? — не выдержала я, наблюдая как Стив рисует круг.

— Кэсси, нельзя в наше время жить скучно, нужно все пробовать, — тут же упрекнула Эль.

— Меня моя жизнь устраивает, — зевнула я и пару раз моргнула засыпающими глазами.

— Твоя жизнь включает в себя архив и академию, — возмутилась подруга. О моих поездках она предусмотрительно умолчала.

— Вот видишь, и ты интересуешься моей жизнью, — улыбнулась я Эль.

— Нет, Кэсси, это не жизнь — бегать за призраками прошлого. Ты их никогда не поймаешь, — поучала меня подруга, пользуясь случаем.

— А вдруг она изобретет такой прибор, — усмехнулся Стив, явно издеваясь.

— У нее по артефакторике один большой ноль, — ответила Эль.

— Мне так приятно ваше обсуждение моей персоны, и все же может к делу перейдем, — перебила я ворковавшую парочку.

— Что за призраки прошлого, — осмелилась спросить до этого молчавшая Алисия, Эдди так и вообще почти в угол забилась.

— Это фигурально выражаясь, — поторопилась с ответом Эль. Она, как и я, совсем забыла о присутствии посторонних.

— Меня интересует другое — что здесь делает Лео? — спросила я, смотря на свой персональный уничтожатель настроения.

— Нужен был шестой, я позвал Лео, — пояснил занятый делом Стив.

— Неужели никого другого не было? — с неподдельным интересом поинтересовалась я.

— Сегодня суббота, большинство в тавернах.

— Так значит кое-кто у нас не совсем «нормальный»? — обратилась я к Лео, возвращая ему его же фразу.

— Почему же сразу ненормальный, — передразнил Лео. — Всем нужно иногда отдыхать и восполнять силы.

— А может деньги закончились в этом месяце? — поддела его, не желая все спускать так просто.

— А вот это уже не твое дело, — отрезал Лео.

— Так ты же хочешь со мной встречаться, а это значит я буду в курсе подобного, — не переставала смеяться про себя я. Кто знает, может в этот раз наш разговор станет последним и Лео перестанет за мной таскаться.

— Поговорим об этом завтра, — отрезал однокурсник, даже разочарование проклюнулось.

— И Анна решила с нами сегодня здесь посидеть, — продолжила за меня Эль, смотря на черноволосую красавицу.

— Мне нужен был седьмой, а Анна проходила мимо моей комнаты, — буркнул Стив и занялся символами в центре круга.

— В двенадцать ночи проходила мимо? На третьем этаже? — не поверила Эль.

— Так комендантского часа у вас нет, вот и решила прогуляться, — пожала плечами Анна.

— Решила прогуляться, — почти шепотом повторила Эль, но я услышала.

— Раньше вызывал кто ведьм? — решила убедиться, что все здесь новички. Все дружно замотали головами, Стив уже закончил с приготовлениями и тоже сел в круг.

— Так что нам делать, — смерилась со своей участью я и обратилась к другу.

— Просто сядьте по кругу, чтобы белая линия была внутри, — поспешно сообщал Стив. В круге уже появились незнакомые символы, о которых я ничего не знала. Об этом ритуале я ничего не успела прочитать и немного нервничала из-за незнания возможных исходов такого эксперимента.

— Что дальше? — спросила Алисия, когда все уселись на места.

— Сцепляем руки и закрываем глаза, остальное все я сам сделаю, — ответил Стив, возясь с бумажкой, которую только что достал из кармана. Похоже это слова призыва.

— Все готовы, давайте начинать, — скомандовала я и, сцепив руки с Алисией и Эль, закрыла глаза в ожидании.

С начала ритуала я прислушивалась к каждому шороху вокруг. Вдруг потемнело, похолодало и стало не по себе. Неужели у Стива получилось? Я ожидала услышать что угодно, но только не это:

— Гав… гав-гав, — затявкало призрачное существо в круге и завиляло хвостом.

Все вокруг дружно прыснули со смеху.

— Все верно? — спросила я друга. Тот внимательно вчитался в записку раз, еще раз … и еще… потом хлопнул себя по лбу и выдал:

— Не то слово сказал.

И уже собрался считать слова призыва, как пришлось его перебить:

— Собаку сначала надо отправить обратно.

Эль снова рассмеялась, а Стив побелел. Все происходило явно не так, как он того желал, еще и впечатление на подругу произвел совсем не то, что хотел.

Еще парочка слов и снова мы сидим с закрытыми глазами и держимся за руки.

Уже ожидаемо ждала холода. Холод в этот раз был ледяным, пронизывающим, темнота опустилась резко и окутала собой, захотелось выйти побыстрее отсюда.

— Кому руки-ноги вырвать за мой призыв, — послышалось вместо гав.

Повисла тишина, никто не торопился открывать глаза и вообще шевелиться.

— Ну и долго мне тут ждать? — злилась ведьма. Все молчали. Пришлось самой сделать первый шаг.

— Вы ведь предсказательница? — спросила тихо, но твердо. Отпустила руки подруг и без страха посмотрела прямо в лицо ведьмы. Молоденькая, лет тридцать-тридцать пять. Одета в старые одежды, лицо узкое, большие глаза, пухлые губы, густые распущенные волосы — отбоя от мужчин, наверное, у нее не было.

— Допустим, — посмотрела на меня ведьма своими большими глазами. Наверное, я должна была испытывать страх, но не испытывала ничего. Это ведьме не понравилось, она шатнулась в мою сторону и приблизилась к самому барьеру, внимательно меня осматривая.

— Не боишься? Ничего не чувствуешь? — с интересом спросила ведьма.

— Ничего не чувствую, — согласно кивнула я, не отрываясь от призрака.

— Интересно, — задумчиво протянула призрачная дама и вернулась в центр круга. — Зачем звали в этот мир? Думаете, я хотела возвращаться? Зачем потревожили?

— Разве Вы не хотели сюда попасть? — заикаясь спросил Стив. — Я звал ту, что хотела вернуться.

Все время друг только единожды мельком взглянул в глаза ведьмы, а дальше старался избегать ее лица.

— Запомни мальчик, — ведьма теперь приблизилась к Стиву. — Сюда ни одна почившая ведьма возвращаться не захочет.

— Н-но Вы все равно уже здесь, — пролепетала Алисия.

— Да, ответьте на наши вопросы, — поддержала подругу Эль, однако смотреть на ведьму не решалась, да и Алисия старалась смотреть сквозь нее. Неужели они что-то чувствуют? Почему тогда на мне это не работает.

— И что же вы хотите узнать? — вскинула бровь ведьма. Она плавала только в центре, смотря по очереди на всех.

— Ответы на вопросы, — снова повторила Эль, все еще пребывая в небольшом шоке.

— И что именно ты хочешь от меня, — ведьма подплыла к Эль вынуждая ее заглянуть призраку в глаза. Эль дернулась, лицо исказилось в страхе, и она просто замотала головой.

— Жаль, — усмехнулась ведьма. — Кто еще попробует?

— Я хочу знать… — начал Стив.

— Я прекрасно знаю твое желание, — перебила его ведьма. — Глупый вопрос, неужели не понимаешь, что пока ты на виду, все останется так же? Пока рядом с тобой любимая собака, ты даже не представляешь, что она тебе нравится, пока она не исчезнет. И так со всем в этой жизни. Начни с начала, забудь о желаемом.

— Но я не…

— Тогда ломись, пока весь лоб не разобьешь о камень и назад тогда уже не повернешь, — резко отрезала ведьма и вернулась в центр. — Кто еще желает узнать ответ на свои сокровенные вопросы?

— Вы так отвечаете, что и задавать не хочется, — ответила ей Алисия.

— С тобой никто не будет в жизни носится с салфеткой, чтобы подтирать слезки. В этом мире только ты и только один, и не важно сколько вокруг друзей, приятелей и просто знакомых. Смотри, настанет тот момент, когда ты останешься одна и лучше, чтобы к тому времени ты уже знала, что одинока, а не опробовала это ощущение в первый раз.

— Ч-Что? — уже собиралась заплакать Алисия.

— Это правда жизни. Так какой у тебя вопрос?

— У меня есть вопрос, — бесстрашно заявила Анна, но глаза сразу же отвела.

— Можешь не задавать, — мельком взглянула на нее ведьма. — Ты его уже провалила, сколько бы не старалась дальше…

— Я хочу знать ответ на свой вопрос, — внезапно перебила Эдди. Она с вызовом смотрела на ведьму. Призрак медленно продвинулся к ней и замер всего в нескольких шагах от нее.

— Твой вопрос глуп — все попадаются.

— Неужели? — переспросила Эдди, в ее глазах мелькнуло что-то незнакомое, не подходящее тихоне, к которой уже привыкла. А может просто показалось.

— Давай посмотрим ближе, — ведьма приблизилась почти вплотную к белой линии и всмотрелась в глаза. Я чувствовала, как Эдди подрагивает от контакта глаз, но держится. Ведьма же мельком бросила взгляд на меня и снова вернулась к отличнице. — Что ж ты права, тебе повезет, и ты от него освободишься, переживать не стоит, просто не нужно беспокоиться обо всем, только о главном.

— Это… правда? — обрадованно вскочила Эдди и начала носиться по комнате.

— Конечно правда, я не могу обманывать, — произнесла ведьма и тут промелькнула мысль, что ведьма могла быть при жизни шарлатанкой и ведь никто не догадается под такими общими фразами неправду увидеть — ее просто не будет, такое предсказание можно подогнать под любое событие жизни. Я хмыкнула, на меня не обратили внимания.

— Тогда следующий я, — осмелел и Лео.

— Ты… — выдохнула ведьма и даже не посмотрела на него. — Не подходишь своим друзьям, слишком…

— Крут? — перебил ведьму Лео. — Слишком умен? Способен?

— Слишком пуст, — ответила ведьма. Я наблюдала как у боевика вытягивается лицо и едва не рассмеялась от такого зрелища.

— Я хочу задать вопрос, — сказала Алисия, успокоившись.

— Твой ответ не изменится — в будущем ты предашь — предадут тебя, — ответила ведьма, не взглянув на девушку.

— Но как? Я не могу на такое пойти! — всхлипнула Алисия и потянулась за водой которую раздобыла непонятно откуда. Дрожащими руками постаралась поднести ко рту. В то же время Эдди все еще танцевала по комнате и, забывшись, наткнулась на Алисию, а Алисия выронила стакан из рук. Стакан улетел на белую рисованную линию и стер ее в нескольких местах. Все замерли и уставились на ведьму.

— Детки, вам разве не говорили, что стирать линию в ритуале призыва нельзя не под какими предлогами, — сладким голосом пропела ведьма и вылетела из комнаты.

— Похоже у нас проблемы, — резюмировала я.

— Похоже у вас проблемы, — повторил у открытой двери магистр Сандерс. И вот стало еще хуже, хотя куда уж хуже после освобождения черной ведьмы, о которой мы вообще ничего не знаем.

Магистр осмотрел всю комнату, ухмыльнулся кругу на полу и остановил свой взгляд на мне. Стало понятно, что вину за все это возложат именно на меня.

Поднималась медленно, потому как ноги затекли, пару раз споткнулась и все же добралась до магистра.

— Остальные могут отправляться в комнаты, — скомандовал Сандерс и позвал меня за собой.

— Как будем искать ведьму? — спросил у меня магистр, когда мы остались одни и уже шагали по коридорам.

— Там, где шумно? — предположила я. — Разве не для веселья вырвалась ведьма?

— Я с ними редко имел дело, я больше по серьезным преступникам, — огорошил меня дознаватель.

— Тогда что будем делать? — спросила я. — Я о ведьмах вообще ничего не знаю.

— Тогда зачем звала? — не остался в стороне от подколки магистр Сандерс. Мы уже прошли все общежитие и вышли к учебным аудиториям.

— Я не звала ведьму, — сообщила я магистру.

— Ты просто решила принять участие, — усмехнулся магистр.

— Все именно так.

— Кэсси, ты не принимаешь участие в таком чисто из любопытства, — покачал он головой и снова усмехнулся. — Ты сама такое проворачиваешь.

— Я не стала бы такое проворачивать без предварительной подготовки, — оспорила я его слегка неверные выводы.

— Неважно, ты была там, ты вызвала ведьму, ты будешь наказана, — отмахнулся от меня магистр, давая шанс рассказать все или понести за виновного наказание.

— Готова понести наказание, — легко согласилась я.

— Значит все же защищаешь, — протянул магистр и двинулся быстрее вперед.

Искать ведьму долго не пришлось. Последняя залетела в библиотеку и стала разносить все вокруг. Грохот привлек и нас с магистром Сандерсом, мы успели к половине разгромленной библиотеки.

— Вы ведьма? — привлек внимание призрака магистр.

— Допустим, — обратила свое внимание на магистра призрачная дама. Магистр встретился с ее взглядом и тут же отвел глаза.

— Я хотел бы извиниться за своих глупых студентов за такой проступок и помочь обрести покой, — продолжал магистр, смотря в пол.

— Хочешь меня изгнать? — рявкнула ведьма и подплыла к нему почти вплотную.

— Нет, предлагаю остаться в академии хранителем библиотеки.

— М-да? — заигрывающее сверкнула глазами ведьма. — И что в этом хорошего?

— Изгонять никто не будет, разве не замечательно? — примирительно выставил перед собой руки Александр — великий переговорщик.

— Тогда и ее кулон, — ведьма шкодливо уставилась на мою грудь.

Кулон? Мой кулон? Единственное, что осталось от моих родителей отдать бестелесной ведьме?

— Нет, — резко ответила я.

— Тогда я разнесу всю академию, — пролепетала ведьма и столкнула с верхнего стеллажа книги на пол.

— Кэсси? — вопросительно посмотрел на меня магистр.

— Что? — не поняла я, но тут же спохватилась. — Нет!

— Как хочешь, — распылялась ведьма, скидывая уже весь стеллаж на пол. Грохот разнесся эхом по всему залу библиотеки.

— Кассандра, — угрожающе прошептал магистр, приближаясь ко мне. — Отдай ей эту побрякушку или все может закончиться твоим отчислением.

— Нет причин меня отчислять, — спокойно говорила я, наблюдая за ведьмой. В ход пошли книги с другого стеллажа. — Я отлично учусь.

— Ты вызвала духа, что в итоге может разнести академию, — уже ревел он. — Одна побрякушка против огромного количества возможных жертв. Черт возьми, в конце концов я твой преподаватель.

— Вы об этом так вовремя вспомнили, — усмехнулась я, на пол полетел весь второй стеллаж с книгами, — А до этого Вы были Лексом, который притворялся всего лишь помощником? Тем, кто не попрощавшись уехал в столицу.

— Ты не знаешь всей истории и не можешь так судить о моем поступке, — цедил магистр. — Сейчас не время и не место для этого…

— А если бы на кону была моя жизнь против сотни возможных жертв, Вы бы пожертвовали мной?

Он окаменел, не сводя с меня своих изумрудных глаз. Я еще раз усмехнулась и двинулась к ведьме.

— Я не отдам «побрякушку», — сообщила я ведьме.

— Тогда я разнесу всю академию, — все так же игриво продолжала свое дело призрачная дама.

— Вперед, — скомандовала я и показала рукой на дверь.

— Уже иду, — тянула ведьма, такое разрешение ей пришлось не по вкусу.

— Разнесете академию, что дальше? Из здания не выйти. Рано или поздно прибудет специалист и вернет вас обратно.

Говорила я спокойно и прямо смотря в глаза ведьме.

— К тому времени я покалечу всех внутри здания, — улыбнулась гнилыми зубами она и втянула носом воздух. — Здесь больше тысячи невинных и не очень душ — будет весело.

— Исход останется неизменным, — пожала плечами я. — Вы только оттянете свой уход.

Ведьма повисла в нерешительности. С одной стороны, она бы разнесла в действительности все в этом огромном здании, с другой — изгоняться она не хотела больше, чем веселиться.

— Я не хочу быть запертой в этом помещении, — наконец проскулила ведьма.

— Вы будете заперты в здании академии, а не в библиотеке. Я буду делиться магией для вашей подпитки.

— Ты можешь сделать привязку и тогда я смогу брать магию, когда мне нравится, — в глазах ведьмы загорелся алчный огонек. Ведьмы неисправимы…. Чтобы эта ведьма могла таскать мою магию, когда ей вздумается?

— Я сама буду приходить каждое утро, — настойчиво поправила призрака я.

— Так уж и быть… — притворно тяжело вздохнула ведьма и полетела осматривать свои же разрушения заново.

— Кассандра, в кабинет, — рявкнул магистр и не дожидаясь, когда я сама пойду к выходу, схватил за предплечье и потащил сам.

— Какого ты творишь? Зачем провоцировала ее? — накинулся на меня Лекс, едва я зашла в кабинет.

— А Вы что, не могли все уладить? Ой, погодите, на духов ментальная магия не действует, — протянула я. — Переговоры это не для Вас? Для Вас копаться в голове преступников и ломать их привычнее?

— Я почти наладил с ней контакт, а ты пожалела побрякушку, — смотрел он возмутительно мне в глаза. — У нас могли быть настоящие жертвы и что против жизней студентов твой кулон?

— Как же я могла забыть. Вы всегда за сокращение жертв. И три года назад закрыли дело родителей для спокойствия народа и теперь для жизни студентов.

— Ты ничего не знаешь, — отрезал он.

— Вы не позволяете узнать, — уже я сама не сдерживалась.

— Если ты не объяснишь свою выходку, можешь считать, что отчислена! — пригрозил он мне указательным пальцем. Магистр был зол, очень зол, но меня это не пугало.

— Нет оснований, — продолжала я злить его все больше.

— Я найду, поверь, — угрожающе хлопнул он по своему столу ладонью.

Пришлось ответить, дабы поберечь его нервы.

— Ведьмы эгоистичны и самовлюбленные. Эта только набивала себе цену. Она бы никогда не отправилась громить академию.

— Ты не могла знать наверняка, — все в той же ярости отозвался магистр.

— Они всегда кусают больше, чем могут проглотить. Она не глупа, ей нужны были привязки на ее условиях, не более.

— И все же риск был, — не сдавался Сандерс и все еще сжимал и разжимал кулаки.

— Был, — согласно кивнула я и неосознанно дотронулась до кулона на шее. — Но единственную вещь от родителей я не собираюсь отдавать.

— У тебя же остался дом от родителей, — удивленно посмотрел на меня магистр.

— Спасибо, что напомнили, — тут же взвилась я. — Сегодня я снова получила отказ попасть в дом, который является моим по праву. Отказ ссылается на незаконченное расследование, но оно было закончено три года назад.

— Неужели ты ни разу не пыталась туда пробраться? — усмехнулся магистр, окончательно успокоившись.

— Эти чертовы сигналки нового поколения никак не отключаются, только я сделаю шаг и тут как тут ваши стражники.

— Конечно ты пыталась туда пробраться, — покачал головой он. — Я посмотрю, что можно сделать. Иди спать.

— Идти спать? Рассвет на дворе. Спать, — пробурчала я, выходя из кабинета.

— И, Кэсси, у тебя отработка пять дней в библиотеке, — позвал он у двери.

— Конечно отработка, Вы же магистр, имеете власть, — злобно бросила я и вышла.

Пустынные коридоры, эхо шагов — отличная атмосфера ночной академии, чтобы вогнать в сон не спавшую почти сутки, то бишь меня, но в закрытой двери комнаты меня ждала очередная записка, а в самой комнате — соритуальники.

— Как все прошло? — тут же кинулась ко мне Эль. Я поспешно спрятала неоткрытую записку в кармане брюк. — Он все разрешил? Ну конечно он все разрешил, это же Александр, мой идеал.

— Все нормально? — спросил Стив. — Наказание?

— Наказание.

— Мы поможем, — отозвалась Эдди, до этого тихонько сидевшая с Алисией и Анной на моей кровати. Все остальные утвердительно закивали головами.

А я вдруг представила, как Эль провоцирует ведьму, Стив помогает в этом, Энтони — флиртует, а Эдди бормочет сколько разных способов существует для каталогизации книг, Алисия ноет, когда же отработка закончится. А в конце концов ведьма не выдерживает и разносить всю библиотеку. Я тряхнула головой, не нужно мне такого счастья, еще исполнит магистр свою угрозу и выгонит из академии.

— Ведьма слишком агрессивна, — соврала я.

— Думаешь, через неделю я смогу у нее проконсультироваться? — шепотом спросил Стив, наблюдая как Эль рассказывает Алисии, Анне и Эдии о замечательном магистре.

— Может тебе перестать на нее обращать внимание? — шепнула в ответ, устраиваясь на стул рядом со Стивом и припоминая слова ведьмы.

— Это как? — повернулся ко мне друг.

— Она привыкла к твоему повышенному вниманию и воспринимает тебя как должное. Найди себе девушку, или проводи больше времени с друзьями-боевиками, или просто обращай на нее меньше внимания. В общем сделай все, чтобы она поняла, что твое внимание не вечно. Ведь рано или поздно ты встретишь девушку, если Эль так и будет тебе отказывать. Заодно и узнаешь, важно ли ей твое внимание или нет.

— Я… подумаю, — кивнул загруженный Стив, ушел в себя.

— Спать уже нет смысла, но всем надо освежиться, — громко произнесла Эль и решительно выгнала всех гостей из комнаты.

— Тебе так нравится магистр Сандрес? — поинтересовалась я у подруги.

— Он идеал…, — мечтательно вздохнула Эль и села на свою кровать. — Он такой… волшебный.

— А если он признается в любви, — настаивала я.

— Ты что, — возмутилась Эль. — Он недостижим как небо. А если и предложил бы встречаться — он не мой тип. Но это не значит, что я не могу на него смотреть.

— А Стив? Он тебе нравится?

— Он мой друг, ты же знаешь, — ее щечки загорелись. — Жарко что-то, не будем больше столько народу пускать.

Да, жарко, для того, кто испытывает неловкость от поднятой темы.

Эль поспешно достала ванные принадлежности и удалилась из комнаты.

Я только покачала головой и достала спрятанную записку:

«И что же хотела узнать у ведьмы?

Я тебе скажу вместо нее — не лезь не в свое дело. Сиди спокойно со своими болтовыми друзьями и не высовывайся»

Глава 8

Стив решил последовать моему совету в тот же день и уже как пятеро суток игнорировал Эль. Кроме «привет» от него подруга больше ничего не получала. Впервые три дня Эль ничего не замечала, а вчера и сегодня уже растерянно поглядывала на Стива. Он же активно флиртовал с другими девушками. Откровенно говоря, парнем он был привлекательным, к тому же боевик. Если бы он не споткнулся на первом курсе об Эль, у него бы давно была девушка.

— Тебе не кажется, — позвала на ужине меня Эль, — что что-то не так с Стивом?

— А что с ним не так? — не поняла я.

— Он какой-то не такой… — повертела вилку в руках подруга.

— Он обыкновенный, просто решил найти девушку, — подогрела интерес я.

— Как это? — не поняла Эль.

— Он красив, одинок, — стала показательно загибать пальцы я. — Выглядит круто и обладает харизмой, притягивает к себе противоположный пол. И конечно он хочет встречаться с девушкой, ведь он уже на четвертом курсе.

— А как же мы, в смысле друзья? — быстро исправилась подруга.

— А куда мы денемся? Друзья это ведь не девушка, — лукаво улыбнулась я.

— Но как же я?

— В смысле?

— В смысле? Что? …. Что нового в газетах пишут? — тут же перевела тему Эль, смутившись.

Спрашивала она у Мартина — любителя почитать новостные газеты королевства, каждый четверг получал новый выпуск. Сидел он в другом конце стола, но это не остановило Эль прикрикнуть. На ее зов тут же встрепенулись все за столом и приготовились слушать.

— Главного поставщика так и не поймали, — отозвался он не заинтересованный в беседе.

— Какого поставщика? — не поняла Алисия.

— Что он поставляет? — спросил Энтони.

— По делу призрачного зельевара главного поставщика каменных лилий так и не нашли, — терпеливо пояснил Мартин. (см. книгу «Истинная по расчету»)

— Это того, кто распространял по королевству запрещенные зелья? — спросил Лео.

— Призрачного зельевара уже 4 месяца как схватили, а подельник еще на свободе, — цокнул языком Энтони.

— Схватил, кстати, его наш преподаватель, — гордо отозвалась Алисия. Неужели и она в клубе фанаток…

— Вообще-то его поймал Кеин Стоулиш, а Александр Сандерс потом присоединился, — упрямо пробурчал Стив.

— А что ты скажешь о помощнике, Эль, — поинтересовался Энтони. — Ты ведь столько информации через себя пропускаешь.

— Такой информацией не владею, — отозвалась Эль, — но могу предположить, что это она и не удивлюсь, если она вообще здесь находится.

— В академии? — нахмурилась я.

— Ага, предположение, — пожала плечами она. — Кстати, что там было во второй записке?

— Второй? — поинтересовалась я и как можно больше округлила глаза.

— Не старайся, я ее уже видела, — тут же предупредила подруга. — Вчера увидела, как листочек выпал из твоих брюк.

— Это был адрес на завтра, — поспешила я отмести все ее подозрения.

— Так у нас теперь адреса без улицы и дома пишутся, — усмехнулась подруга и достала записку. Я прикрыла глаза, вспоминая, когда же была так неуклюжа.

— Это уже угроза, — серьезно сообщила подруга. — Нужно рассказать.

— Кому ты станешь рассказывать о розыгрышах? — я постаралась перевести все в шутку.

— Кэсси, это не нормально.

— Эль, подумай сама, кому я могу быть нужна? — все еще не сдавалась я и настаивала на шутке. Конечно шуткой это не было, к тому же уже не только мне стали угрожать.

— Ведьму вызывали всемером, — стала рассуждать подруга. — Я, ты и Стив отпадают. Остаются Эдди, Алисия, Анна и Лео.

— Не думаю, что Эдди и Алисии это нужно, — вычеркнула еще двоих я.

— Лео и Анна, — задумчиво стукнула по столу Эль. — Оба могут быть нашими подозреваемыми, нужно присмотреться.

— Вот и начни завтра, — подтолкнула к действиям подругу. Заодно и от Стива отвлечется. — Я на отработку.

— Удачи.

Я поднялась в библиотеку, где меня ожидала ведьма. За четыре дня она ни слова мне не сказала, делала вид, что вся такая независимая, важная, словно бы предоставляла нам неоценимую услугу, когда согласилась стать хранителем.

— Как Вас зовут? — наскучило мне после получаса отработки.

Я остановилась недалеко от ведьмы и оперлась на только что заполненный книгами стеллаж.

— А что тебе ведьмы недостаточно? — сегодня призрачная дама вместо полного игнорирования все же вымолвила целое предложение и посмотрела на меня.

— Хотите, чтобы Вас звали просто ведьмой? Или лучше, чтобы знали имя? — тут же встрепенулась я в желании узнать о призраке больше.

— Мария меня зовут, — небрежно бросила ведьма и снова отвернулась от меня.

— Вы же с самого начала знали о том, что амулет не получите? — спросила я, перейдя сразу к интересующему меня вопросу. На самом деле, когда доказывала магистру Сандерсу, как ведьмы бы поступили, я совершенно не была уверена в своих словах, потому мне нужно было подтверждение или опровержение домыслов.

— Он же скрывает твой второй дар, ты бы и под пытками не сняла его, — рассмеялась ведьма и бросила на меня веселый взгляд.

— Тогда зачем?

— Скучно было, — пожала плечами ведьма.

— Вы забавная, — улыбнулась я.

— Ты недалеко от меня ушла.

— Сегодня заканчивается моя отработка и Вас нужно привязать ко мне, — я направилась к своему рюкзаку. — Завтра в академии меня не будет, и магию без привязки не получите.

— Почему не будет в академии? Пятница же? Учебный день, — неожиданно всполошилась призрачная дама.

— Это мой первый пропуск в этом году, так что ничего страшного, — заверила ее я и, покопавшись в карманах рюкзака, достала слова привязки.

— И куда ты собираешься? — прищурилась ведьма, подплывая ко мне

— Привязываться будем? — перебила ее я.

— И ты знаешь, как? Вас этому учат? — удивилась призрак.

— Не учат, но найти это не составило труда, — я повертела перед призраком текстом. Ведьма заглянула в него через мою спину.

— И почему все сейчас такое доступное… — снова встала передо мной Мария. — И почему ты не боишься моего взгляда? Что вообще с тобой не так?

— А должна? Что я должна чувствовать? — поинтересовалась я.

— Как минимум страх, — ведьма еще раз всмотрелась мне прямо в глаза, а я ничего не почувствовала.

— Ничего не чувствую от Вас, я Вас не боюсь. — пожала плечами и сосредоточилась на привязке.

Все было довольно просто: зачитать заклинание и коснуться призрака. Что я и сделала, однако вместо голубого свечения, библиотеку наполнило золотое.

— Так… и должно быть? — спросила я, глядя на ведьму.

— Чего ты у меня-то спрашиваешь, — возмутилась та. — Я такого раньше не проворачивала.

— Как Вы…

— Ты, — поправила меня Мария и отправилась вдоль стеллажей, — мы уже на ты после такого ритуала.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась я. В книге ничего описано не было, и меня одолело любопытство.

— Твою магию чувствую, но без разрешения взять не могу, — недовольно отозвалась призрачная дама.

— Может хотя бы скажешь сколько лет назад жила? И что с тобой случилось? — внезапно вырвалось из меня. Я удивлённо округлила глаза, но Мария ничего не замечая, так и плавала по библиотеке, не обращая на меня внимания.

— Зачем тебе это? — глухо спросила она.

— Почему бы и нет, — пожала я плечами, подходя ближе к ведьме. — Отвлекусь от своих непроглядных мыслей.

— Ты копаешь с одной стороны, Лекс — с другой, — неожиданно серьезно сообщила Мария и повернулась ко мне лицом. — Может пора уже объединиться?

— Он меня не послушал три года назад, назвав все мои слова бредом, а сейчас…, — даже теперь обида так и сквозила в моих словах. Не смогла еще смириться с этим.

— Не так просто иногда бывает изменить своим привычкам, — задумчиво отозвалась ведьма.

— Для чего ему вообще что-то менять?

— Скоро узнаешь…, — загадочно улыбнулась ведьма.

Мария развернулась и снова стала проплывать по всему залу, говоря, что разговор окончен.

Снова ничего не получилось…

Я уже решила закончить отработку на сегодня как услышала:

— Уже больше трех сотен лет прошло.

Усмехнувшись про себя, вернулась к ведьме и, усевшись на стул в читальной зоне, стала слушать. Нужды ходить по стеллажам за Марией не видела, потому что эхо в пустой библиотеке доносило совершенно все слова.

— Мне было тридцать, — грустно отозвалась Мария и замолчала.

— Ты была красивой, — поддержала я, когда пауза затянулась, чтобы просто не молчать и не отпускать Марию далеко в ее воспоминания.

— Да, была, — горько усмехнулась она и приблизилась ко мне. — Нас было трое друзей. Я, Шарлотта и Эдмунд. Ведьма, боевик и наполовину демон.

— Быть полукровкой возможно? — перебила я.

— Такое очень редко, но случается, — кивнула Мария. От ее прежней напыщенности ничего не осталась, сейчас рядом со мной сидела обычная женщина и делилась своей историей. — Дружили мы с самого детства и очень дорожили друг другом. Однажды пришло время Шарлотте взять дело родителей в свои руки, она была примерно твоего возраста.

— Что за дело это было? — уточнила я.

— Это не важно, — качнула головой ведьма. — Важно, что она растратила всю свою магическую силу на мелочи и когда за ней пришли — Шарлотта ничего не смогла сделать. Подруга должна была выжить и передать свое дело своим детям. В ту ночь я и Эдмунд пожертвовали собой, чтобы Шарлотта по собственной глупости не погибла.

— Что за дело такое важное, чтобы вы пожертвовали своими жизнями для этого? — возмутилась я, считая, что важнее жизни нет ничего.

— Это не важно, — улыбнулась Мария. — Наша Шарлотта смогла передать свой дар детям, а все остальное не важно.

— Так это был дар? — ухватилась я за соломинку. — Что за дар такой?

— Не важно, — снова отмахнулась ведьма.

— Так нечестно, — поныла я, в надежде что это проймет Марию. — Вы… ты не рассказала самое интересное.

— Настанет время расскажу, — упрямо отказалась говорить больше призрачная дама.

— Ну и ладно, — бросила я и вышла из библиотеки. Отработка уже давно закончилась, уже было немногим больше десяти, общежитие только оживало и некстати накинулась на Лео.

— Кэсси, пошли завтра на свидание, — тут же начал он.

— Завтра? — вскинула я брови и задумчиво покрутила кончик пряди, гадая может он писать записки или нет. Решила закинуть наживку. — Завтра как раз свободный день.

— Да? — удивился Лео. — Тогда завтра в пять вечера в парке у академии? Или в городе где?

— У академии в самый раз, — кивнула ему и очаровательно улыбнулась.

И как ему не надоедает такое каждый день? Наговорил мне много всего неприятного всего неделю назад и ничуть не стесняется этого, ведет себя так уверенно, что аж тошно. Его долгое ожидание завтра конечно меня не спасет и Лео не отвадит, но подставить в такой мелочи — приятно. К тому же если это он пишет все мне — в следующий раз должен проколоться.

Довольная собой я приблизилась к своей двери, чтобы тут же разбить свое отличное настроение в дребезги. Записка торчала из двери.

«Походы по архивам и копошение в пыльных бумагах — все, на что ты способна.

Сколько еще найдешь папочек? Одну? Две? А может все это лишь твоя фантазия и ты беспокоишь души, погибшие от несчастного случая?»

Очередной удар по моей уверенности только раззадорил и заставил завтрашнюю поездку ждать с нетерпением.

— Кэсси, там, — подбежала ко мне Эдди прежде, чем я успела убрать записку и насладиться в полной мере своей уверенностью.

— Эдди? — вопросительно посмотрела на подругу и поспешно спрятала записку.

— Там огонь не могут потушить, — подруга схватила меня за рукав рубашки и со всей силы потянула на второй этаж общежития.

— Какой огонь? — не поняла я, но послушно перешла на бег вслед за девушкой.

— Там, быстрее, — подгоняла меня Эдди.

Гостиная второго этажа полыхала почти вся, дым валил из всех окон и двери.

— Что здесь? — спросила я у столпившихся водников.

— Огонь не можем потушить, какой-то он странный, — сообщила мне девушка с пустым ведром воды.

— Вода не тушит? — переспросила я.

— Вообще никак, — показала девушка на то, как выливается ведро воды на огонь, но он не тухнет.

— И как он появился? — решила расспросить девушку обо всем. Рядом стояла напуганная Эдди.

— Защиту от низших хотели снять, к вам в гостиную надоело ходить, — решила покаяться девушка и всхлипнула.

— И я не могу поглотить его, — добавила Эдди, как слабый маг огня.

— Всем покинуть помещение, — раздалось сзади властный голос магистра Сандерса.

Все застыли, потому как огонь разгорался и его нужно было хотя бы пытаться тушить. Дрогнул один, за ним еще один и вот уже все разошлись.

— Кэсси, что тут, — бросил он мне, словно он на работе и ждет полного отчета.

— Пытались уничтожить защиту от низших, она загорелась, — отчитывалась я, стоя рядом с ним. Глаза на него не поднимала и разглядывала пуговицу на его черной рубашке.

— Вода? — осведомился он.

— Не тушит, огонь не поглощает.

— Рассказывай, что ты тут сделала, — устало выдохнул он, все еще смотря как огонь поглощает остатки дивана.

— Я? Я вообще только с отработки вернулась. Мария докажет, — возмущению моему не было предела на такое заявление.

— Кто такая Мария? — нахмурился магистр.

— Ведьма-призрак.

Он хмыкнул. Затем подобрался и отправил большую сферу воды в огонь — вода испарилась. Отправил в два раза больше сферу воды — испарилась. Несколько сфер спустя магистр затопил всю гостиную водой, и та испарилась.

— Кэсси, как ты сделала защиту? — излишне спокойно спросил магистр.

— Показать? — спросила я и тут же нарисовала символ в воздухе. — Затем я его наполнила огнем и прикрепила к стене.

Магистр рассмотрел внимательно символ, посмотрел на меня, снова на символ, потер подбородок и развеял мое творение.

— Поглощай огонь, — велел он мне и отошел в сторону, освобождая мне дорогу.

— Уже пробовали, — поспешила напомнить ему об экспериментах студентов.

— Кэсси, — предупреждающе рыкнул он и мотнул головой в сторону огня.

— Постоянно за всеми разгребаю, — бурчала себе под нос пробираясь ближе. — Хоть бы платили за это.

— Считай это стажировкой, — услышал мои слова магистр.

— Стажировку проходят те, кому она нужна, а я об этом не просила, — тут же парировала я.

— А рядом с проблемными местами ты оказываешься всегда …

— … совершенно случайно, — перебила его я. Нечего мои отговорки копировать. Одного раза хватило.

Встала посреди прогоревшей комнаты и раскинула руки в стороны. Привычного жара не ощущала — было тепло и приятно. Моя магия, моя энергия сейчас не известно как плескалась в этой комнате.

«Возвращайся», — воззвала я свою блуждающую энергию. Она послушно скользнула ко мне, через миг я стояла в целехонькой комнате. Огонь не могли потушить потому что он был лишь предупреждением, а не стихией. Моя магия жила сама по себе это время, а значит мой второй дар так и не уснул, а кружит во мне и моих заклятиях.

Я медленно повернулась к магистру и сообщила:

— Все поглощено, могу идти?

— И куда ты собралась? — небрежно бросил магистр, все так же стоявший у входа. Он внимательно осматривал комнату.

— Спать, время уже позднее, — «и мне завтра очень рано вставать», — добавила про себя.

— И даже не попытаешься оправдаться на этот раз? — усмехнулся он, все так же не смотря на меня.

— В чем я должна оправдаться? Пришла сюда за несколько минут до вашего появления, в разрушении защиты не участвовала.

— Кэсси, как ты восстановила всю комнату? — продолжал допрос магистр. Он все так и стоял у двери и, облокотившись на косяк, уже смотрел на меня в упор.

— Я только поглотила огонь, — настаивала только на этом. Чтобы быть повнушительнее встала по центру комнаты и скрестила руки на груди.

— Огонь тебя обжег?

— Н. ет, — замялась я, стараясь вспомнить как это бывает у других.

— Остальных магов огня он обжег, — продолжал магистр Сандерс все так же стоя у двери.

— Я не понимаю, к чему Вы клоните, — сообщила я, потому как дальнейший такой допрос может привести к тому, что я совсем заврусь перед магистром и в один момент проколюсь на ерунде.

— Кэсси, ты получила дар от своих родителей? — напрямую спросил магистр.

— Нет, меня Вы сами проверяли, — тихо ответила я.

— Точно у тебя нет этого дара? — продолжал давить магистр.

— Совершенно, абсолютно, очевидно точно, — заверила его я. — Если бы он у меня был, Вы бы еще три года назад сделали главной подозреваемой.

— Все так, — не стал отпираться магистр.

— Я спать, — заявила я и прошла через всю комнату и остановилась у прегражденного входа.

— Кэсси, если ты что-то скрываешь, лучше скажи об этом сейчас или…

— Как я могу что-то скрывать от такого замечательного специалиста? — елейным голосом спросила я.

— Не ерничай, — серьезно ответил магистр.

— Я могу уже идти? — склонила голову на бок в ожидании.

— Иди, — глухо бросил он.

Глава 9

«Хмурое небо, грязь под ногами — идеальное время для поездки», — усмехнулась я про себя, направляясь к порталу, что сможет доставить меня в городок недалеко от Асской академии.

Время немного за шесть утра. Пятница. Учебный день и первое занятие от Сандерса. Ох, и получу я потом за прогулы. Смотритель портала, завидев меня, скривился в недовольной сонной гримасе — как же ему работать не хотелось… Что-то бубня под нос, активировал артефакты и забрал мою плату за пользование порталом.

Голубое марево возникло через несколько мгновений, и я шагнула на территорию, на которой никогда не была — Корасское герцогство. Самое независимое герцогство в королевстве носило такой статус неслучайно. Герцог, а по совместительству ректор Асской академии мог пренебречь почти любым указом короля — он был независим, совсем как маленькое государство. Именно это меня немного напрягало, потому что в местах, где не действовали нормальные законы, я не представляла, как себя вести.

— Кэсси, — позвали меня, как только я вышла из портала. Мне на встречу шла зеленоглазая невысокая брюнетка, улыбалась мне как старой знакомой. — Ты вовремя.

Я смотрела на девушку и понимала, что передо мной не Кира.

— Смотритель в этот раз не спал, — зачем-то оправдалась я.

— Это мое прикрытие, — шепнула девушка на ухо.

— Ааа, — протянула я, припоминая все ее проблемы.

— Даже не представляю, зачем тебе понадобилось ломиться в наполовину сгоревший дом в такой глуши, надеюсь оно того стоит, — проговорила Кира и строго посмотрела на меня. Она очень любит все контролировать, за это в прошлом году так много мы и вздорили.

— Я на это надеюсь, — отозвалась я, ища экипаж, который должна была подготовить знакомая.

— Он за домом, — поняла меня Кира и потянула в указанную сторону.

— Я же тебя не сильно отвлекаю? — совесть грызла меня, ведь я подняла девушку ни свет ни заря, заставила нанять мне экипаж, еще и проводить.

— Не беспокойся, я рада отвлечься от своих забот, — мягко улыбнулась она мне. — Ты принимаешь участие в Турнире четырех стихий?

Турнир? Где-то я это слышала, но участвовать не собиралась. Он проводился каждые три года, от каждой академии выдвигалась команда из пяти магов, которые сражались друг с другом. Победители получали возможность быть зачисленными в Королевскую академию в столице.

— Нет, меня учеба в столице не привлекает, — усмехнулась я. — Ты ведь тоже не высовываешься?

Тут меня окатило новой волной вины, Кира ведь скрывалась от своего дядюшки, и я могла ее раскрыть.

— Пока не пользуюсь магией — все в порядке, — заверила меня подруга. — Только и не высовываться не получается…

— Кира, если что понадобиться от меня…, — начала я, вспоминая ее ужасного дядюшку и вздрогнула. Память услужливо подкинула момент из прошлого года, когда Киру едва ли не под руки, как преступницу, забрали из учебного заведения.

— Все нормально, ждать осталось недолго, — в который раз заверила меня девушка.

Экипаж терпеливо ждал на дороге, я уже потянулась открыть дверцу и залезть внутрь как Кира меня остановила.

— Садись к извозчику, он из тех мест, может что рассказать тебе. Заночуешь на постоялом дворе, он привезет тебя к нему, разрушенный дом всего в десяти домах от двора, — инструктировала меня Кира. — Люди здесь более отзывчивые, чем в других частях королевства, но все же будь аккуратней.

— Все понятно, — кивала я головой и старалась запомнить все.

— И еще, — она вложила мне в руку небольшую деревянную дощечку со странными символами. — Портал на случай если что-то пойдет не так. Перенесет в этот город.

— Кира, я не могу…

— Нет, Кэсси, мне будет так спокойнее, — покачала головой подруга, а у меня на глазах появились слезы. — Кто знает, может на грыгхов наткнешься. Ты, конечно, боевик, но не рискуй и при любой опасности — используй портал, он одноразовый.

— Я все верну!

— Главное, чтобы сама вернулась, я сама плохо знаю эти места.

— Вернусь сюда в воскресение, к вечеру.

— В 8 буду ждать — не появишься — отправлюсь на поиски.

Я лишь тяжело вздохнула и улыбнулась. Кира замечательная, жаль, что не осталась в Тарийской академии.

— Буду на месте.

Она меня обняла, помогла залезть к извозчику и помахала рукой, дожидаясь, пока экипаж не отъедет.

Хмурое такое же небо, грозящееся пролить дождем, дует несильный ветер в лицо и … сухая дорога. Мои надежды оправдались. И пусть под копытами клубится пыль, все же лучше, чем грязь. Извозчик — мужчина лет пятидесяти, напряженно смотрит на дорогу. Дорога постоянно виляет, требуя всего внимания. Я сижу рядом с мужчиной и вот уже битый час пытаюсь завязать разговор, но даже начать не могу.

— А я еду в Соригу, — немного нервно произнесла я, и похоже слишком громко, потому что извозчик вздрогнул.

— Мы вдвоем едем в Соригу, туда идет одна дорога — эта, — отозвался мужчина и покосился на меня.

— Я… я еду к друзьям родителей, — нервно терла я ладонь правой руки большим пальцем левой, ладошки немного вспотели.

— И потому остановились в постоялом дворе? — не поверил мне собеседник.

— Я их… никогда не видела, но когда родители были живы, я очень много о них слышала, — изображать всхлипы не пришлось, погода и природа сделали свое дело.

— Девчушка угомонись, я ненавижу женские слезы, — прикрикнул на меня сосед и, бросив мимолетный взгляд полный грусти и скорби, повернулся обратно к дороге.

Повсхлиповав еще немного и не получив нужного внимания и развязывания языка извозчика, глубоко вздохнула и начала заново.

— Семья Лорад, Вы знаете о них. Они были щедрыми и веселыми, — снова пошла в наступление и тут же осеклась. Ну какие «были», по моей легенде они все еще там живут.

— Лорад? — мужчина подумал, что ослышался и повторил.

— Именно, давно о них ничего не слышала, они мне как вторая семья, — чуть было не ляпнула «были как семья», но вовремя его прикусила.

— Вы уверенны, что нужно именно туда? — нервно спросил мужчина и даже поводьями взмахнул неуклюже.

— Семья Лорад, я их ни с кем не перепутаю.

— Вам бы вернуться назад, пока не слишком поздно, — перебил меня сосед по скамейке.

— Конечно я вернусь назад, когда повидаюсь с друзьями семьи, ведь они единственные, кто может мне рассказать больше о моих родных, — зашла с другой стороны я. — В воскресение в обед Вы сможете меня отвезти?

— Я сожалею о вашей утрате, но в Соригу Вы ничего не найдете, — как можно мягче проговорил извозчик, видимо старался не провоцировать меня на новые слезы.

— Что-то не так? Что-то случилось с Лорадами? — ужаснулась я и для правдоподобия вцепилась в манжету мужчины, дабы рассказал подробнее.

— Не мне Вам рассказывать, еще около десяти минут, и мы прибудем на постоялый двор, — снова соскользнул с моей темы мужчина.

Постоялый двор оказался чистым, большим и многолюдным. Девушка, встретившая меня, проводила в комнату на втором этаже.

— И долго ты работаешь здесь? — не удержалась я от вопроса.

— Лет с 15, — ответила мне девушка.

— Нравится? — я старалась говорить спокойно и немного властно, всё-таки изображала аристократку. Уверена извозчик сообщил какую роль я играю. Хотя почему роль? Я и есть аристократка, без манер, денег, с забытым всеми именем. Но все же аристократка со своей родословной.

— Нравится, — скупо улыбнулась мне горничная.

— Я приехала к Лорадам, но извозчик не рассказал, как они поживают, — надула губки я, капризно показательно.

— Как? — округлила глазки девушка, — Вы разве ничего не знаете?

В ответ я лишь подняла вопросительно брови и стала ждать продолжения. Что сказать на ее ответ не представляла, ибо могла попасть не в то направление темы.

— Они… — замялась собеседница, — Я думаю мне пора.

— А когда освободишься? — поторопилась я и снова ругнула себя — напугала девушку своим напором. — Мне бы очень хотелось узнать о единственных людях, кто может рассказать о моих почивших родителях.

Пришлось еще несколько раз всплакнуть и надавить на жалость молоденькой и явно сердобольной девушки.

— Ох, — эмоционально выдала та и прижала ладошки к щекам. — Как Вам не повезло…

Начала меня жалеть девушка. Несколько раз бросила взгляд на дверь кивнула, соглашаясь со своими мыслями и решилась:

— Они погибли.

— И как они умерли, — порядком устала я ходить вокруг да около.

Девушка подняла на меня вопросительный взгляд, а я снова чертыхнулась. Как же я плоха под прикрытием.

— В смысле как же так, я надеялась переговорить с единственными знакомыми родителей, а тут такое, — снова всхлипнула я и плюхнулась на кровать, утянув горничную за собой. — А как тебя зовут?

— Эмма, меня зовут Эмма, — сообщила мне новая знакомая.

— Как же так случилось, Эмма, что они… они…

— Это был несчастный случай, — официальным тоном, явно за кем-то повторяя, сообщила Эмма. — Так сказали служащие, когда расследовали дело.

— И что это единогласно было решено? — скептически посмотрела на девушку.

— А на самом деле…

— Эмма, где ты там, — послышалось с первого этажа, — здесь еще постояльцы.

— Ох, мне пора.

— Так что на самом деле? — поторопила я и снова одернула себя. — Мне очень нужно знать.

— Говорят, что тел….

— Эмма, спустись уже, иначе вычту из жалования, — донеслось за дверью снова.

— Тела без каких-либо повреждений, ни яд, ни проклятье, они были просто белыми и больше ничего, — затараторила девушка и поспешно удалилась из комнаты.

Немного постучав по спинке кровати, я вышла вслед за Эммой и направилась на первый этаж, где располагалась таверна. Чистенькие, но старенькие столы и скамейки, местами побитые кружки и тарелки — все как в обычной таверне. Я села за столик в углу и стала наблюдать за происходящим в заведении. Народу было немного, в основном такие же извозчики, набиравшие попутчиков. По залу туда-сюда сновали две подавальщицы и разносили блюдо дня. Хозяйку я приметила по броскому макияжу и нахождению за стойкой у кассы. Вот кто мне может помочь.

Надела на себя маску немного избалованной аристократки и двинулась в сторону владелицы. Как ни странно, за масками справляться с сомнением, играя других людей, чем самой вот так вот разговаривать с прохожими проще. Еще в свою первую поездку это выяснила.

— У Вас хорошее заведение, — начала с похвалы я, опираясь на столик с противоположной от хозяйки стороны.

— Благодарю, — натянуто-дежурно улыбнулась та.

— А я вот приехала к знакомым, а оказалось, что их нет… — грустно вздохнула я. — И все же я бывала во многих землях, у Вас тут как-то даже дышится легче.

Женщина делала вид, что занята раскладыванием салфеток, но ловила каждое слово.

— И где же Вы уже успели побывать? — не отвлекаясь от своего дела спросила женщина.

— Да там и тут, — размахивала я руками и изображала грусть. — Последняя была Тарийская академия. Жуть продажная.

Гримаса отвращения легла на мое лицо.

— Так здесь свои законы, — хмыкнула хозяйка. — К кому приехали?

Женщина все так же складывала салфетки и делала вид, что очень занята, задала последний вопрос как бы невзначай.

— Так к Лорадам, они были друзьями родителей, — небрежно бросила я, выводя узоры на чистой столешнице.

— Да, несчастный случай, ничего не поделаешь, — пожала плечами женщина.

— Извозчик говорил, что на самом деле это было убийство, — заговорчески шепотом произнесла я, перегнувшись через столик как можно ближе к владелице.

— Что-о-о? — чрезвычайно громко возмутилась та. Складывалось впечатление, что их всех заставили молчать и нарушение этого — табу.

— Какой-то нездешний кучер, — поспешила я ее успокоить. — Столько петлял по единственной дороге, просто ужас. Так что Вы говорите случилось с Лорадами?

Я еще похлопала легкомысленно глазками для образа глупышки перед дамой.

— Вам лучше уехать сегодня же, — отрезала женщина.

— Но я хотела бы знать, что случилось со знакомыми, — настаивала я.

— Несчастный случай, отдел по особо опасным преступлениям закрыл это дело именно с таким выводом.

Опять здесь этот Сандерс. Сколько же дел он по закрывал с закрытыми глазами?

— Отдел по опасным преступлениям занимался простым несчастным случаем? — глупо переспросила я.

— Вам лучше ехать домой и не лезть в эти дела, — теперь уже женщина сама склонилась ко мне и шептала. — Лучше не ворошить осиное гнездо.

— Что? Какое гнездо? Мне всего лишь хотелось почтить память людей и все, — непонимающе моргнула моя маска. — Наверное я пойду прогуляюсь, а потом пойду спать, завтра поеду домой.

Произнесла я все это с наигранной уверенностью, дабы собеседница поверила и после удовлетворенной улыбки хозяйки направилась к выходу.

Дождь к счастью не пошел, серое небо давило. На улице народу было не так уж и много, все же осень здесь холоднее, сильный ветер и вероятный скорый дождь не представлялись хорошим поводом к прогулке.

Вдоль дороги стояли аккуратные небольшие домики со своими хозяйствами и огородами и ни у кого не представлялось возможным узнать, где же жили эти Лорады.

Я вспомнила Киру и мысленно еще раз поблагодарила за ее предусмотрительность, по ее указаниям отсчитала десять домов в сторону и увидела наполовину развалившийся огромный дом, оплетенный лианами растений. Благодаря наступлению осени уже вся трава пожухла, а летом здесь явно была непроходимая чаща сорняков.

Начало смеркаться и лезть в такой ситуации я не решилась в дом, вернулась назад на постоялый двор. Посетителей прибавилось, все столики оказались заполнены, таверна гудела и казалось еще немного и само здание под вибрации топотов ног отправится веселиться. Все же пятница, конец рабочей недели у рабочих — повод для радости и гулянки.

Решила немного позже заказать ужин и поискать Эмму, но это не понадобилось. Ближе к восьми вечера Эмма сама пришла ко мне с ужином, похоже улизнула именно под этим предлогом.

— Ваш ужин, — поспешила войти в комнату девушка и сразу закрыла за собой дверь.

— Благодарю, — улыбнулась я ей.

— Вы все еще хотите узнать о Лорадах, — шаловливый блеск в глазах девушки дал понять, что сейчас кое-кто хочет заработать. — Наша хозяйка ничего не скажет, она боится, что станет следующей…

— Следующей? — тут же подхватила я тему, и протянула несколько монет для оплаты слухов.

— Ну да, говорят, что это был не несчастный случай, — понизила свой голос до шепота девушка, как будто ее кто-то мог услышать за закрытой дверью.

— Это было убийство? — громко охнула я.

— Тише Вы, — шикнула на меня она и села рядом на кровати. — Говорят это были низшие.

— Это невозможно, они не могут убить, — тут же опровергла такие догадки я.

— В том то и дело, — продолжала девушка. — Убить они не могут, но вот исполнить ваше желание умереть очень даже.

Ее глаза горели, ей нравилось это рассказывать, похоже сплетни — это ее. Она в порыве рассказа взяла с подноса булочку и начала ее поглощать, даже не замечая.

— Зачем здоровым людям желать такого конца? — разочарованно спросила я. Все же надеялась на нормальные слухи.

— Вот именно — зачем? — поддакнула мне Эмма. — Они были прекрасной парой, дружно жили, их все любили. Если это был несчастный случай зачем этим занимался отдел по борьбе с особо опасными преступлениями? Никаких зацепок не нашли, которые бы указывали на убийство, но и зацепок, говорящих о несчастном случае тоже нет, — продолжала приводить свои доводы девушка.

— Откуда ты все это знаешь? — удивилась я такому большому объему информации, даже Эль столько не смогла раскопать.

— Я умею слушать. По всему получалось, что они просто шли, упали, уснули и все, — девушка запихнула последний кусочек в рот и стряхнула на покрывало все крошки с рук. Я проследила за ее движениями, укладывая информацию.

— Что-то еще есть? — спросила я в надежде на дополнительные сведения.

— Нет, больше ничего. В дом никого не пускали, свидетелей не было.

Проводив девушку на выход, сунула еще пару монет, вернулась на кровать, потушила свет, развалилась в форме звезды и уставилась на потолок, потресканный и местами облупившийся, не такой уж и хороший этот постоялый двор.

Я перебирала информацию, гипнотизируя самую большую щель. Два аристократа, что так любили заниматься травами и выращивали в своем саду многие виды растений, занимались целительством и помогали людям и вдруг несчастный случай, который не выглядел несчастным. Никому из них и сорока не исполнилось, детей не было, родных не было, наследников не было. Хоть информация и была новой, но по сути ничего важного не представляла. Так я и уснула, крутя в голове новые данные.

Утро я встретила довольно рано и, приведя себя в порядок, вылетела из таверны, чтобы лишний раз не вызывать раздражение хозяйки. Все то же хмурое небо, но зато теперь на улице появились люди. Я двинулась в сторону разрушенного дома. Навстречу попалась старушка очень преклонного возраста с двумя ведрами воды. Странно, я думала у всех в домах есть вода, а тут такое… да и маги использовали свои навыки в таких простых делах, неужели она обычный человек? Прошла ближе к дому и стала издалека его рассматривать. За ночь кусты, бывшие непроходимой чащей никуда не исчезли, дом не восстановится и менее угрожающим не стал. Впечатление первое он произвел не самое лучшее на меня. Тем временем старушка снова показалась на этот раз с пустыми ведрами, зачерпнула в речке, протекавшей недалеко воду и кряхтя пошла обратно. Шла она медленно и с большим трудом.

«Помоги ей, нужно расположить ее к себе», — послышалось у меня в голове, и я вздрогнула. Нет, наверное, послышалось.

«Делай как сказала», — рявкнул знакомый голос.

Нет, глупость какая, наверное, я сплю и это сон.

«Старухе помоги, а уж потом разберемся сон или не сон», — уже рычали на меня.

«Кто это», — я старалась не паниковать, все больше убеждаясь, что схожу с ума.

«Ты меня к библиотеке привязала Кэсси, так и должно быть», — терпеливо ответила на мой вопрос Мария. «А теперь марш старухе помогать».

Я бросилась наперерез женщине.

— Давайте я вам помогу! — бодро предложила старушке я.

— Обойдусь, — было мне ответом.

«Да что ж ты глупая какая, просто возьми ведра и следуй за бабкой».

«Без тебя разберусь», — ответила я неожиданному участнику.

— И все же я помогу, — догнала я старушку и настойчиво забрала ведра, а вообще решила левитировать их, чтобы легче было.

«Магию применять не смей!» прикрикнули в моей голове. Я глубоко выдохнула и улыбнулась своей сопровождающей.

— Неужели у Вас в доме нет воды, — спросила я, чтобы завязать разговор.

— Ты взялась нести ведра вот и неси, — указали мне на место.

Несколько минут в тишине, и я за старушкой вошла в ее двор.

— Яблоню полей, — скомандовали мне, — еще пару раз сходи, — и старушка скрылась в доме.

«Делай как говорят», — тут же добавили в голове.

Скрепя зубами я сходила еще два раза за водой и проделала с ней то же самое — вылила на корни яблони.

— А почему Вы не используете магию для роста плодов, — вырвалось из меня, когда я выливала последнее ведро, а хозяйка появилась во дворе.

— Не приемлю я магию, — ворчливо ответили мне. — Зло все это!

— Я помогу, — помогла разлить чай и села напротив старушки.

— Чего это ты выискиваешь у дома Лорадов? — бросила мне старушка.

— Так я их знакомая, решила навестить, а тут такое.

— Держалась бы ты подальше от этой семейки, они сцапали кусок, с которым не смогли справиться, — сообщила мне старушка, отпивая чай.

— Они же были хорошими, людей лечили, их все любили, — поспешила оправдать я погибших. Слушая, как о них отзываются, у меня сложилось стойкое ощущение светлых душ, а тут их грязью поливают.

— Все в этом мире имеют свою цену, главное узнать ее, — загадками начала говорить собеседница.

— Хотите сказать они позарились на деньги, которых было в достатке? — не поняла я, тоже отхлебывая чай.

— Даже благородные позывы не всегда таковыми являются, — все таким же замогильным тоном продолжала женщина. — Не лезь в этот дом, ничего не найдешь в нем, только беду накличешь.

— Так как они умерли? — не понимала я угроз женщины и решила задать главный вопрос.

— Они осознали свою ошибку и попытались вернуть все назад, но было уже поздно, — вещала старушка.

— Но как…

— Тебе пора, скоро дождь начнется, — старушка проворно поднялась из-за стола и так же стала меня выпихивать за калитку своего двора.

Оказавшись на уже знакомой улице я, посмотрела на небо, как будто оно могло мне сообщить прольет сейчас или нет. Пять минут размышлений, и я решила возвращаться на постоялый двор, нужно было разобраться с кое-чем в моей голове. Когда до таверны оставалось каких-то пять минут пути — полил дождь, старуха оказалась права и пять минут замешательства сделали свое дело. Уже в комнате я скинула мокрую одежду, помылась и переоделась.

— И что ты там делаешь? — грозно спросила я пустоту в своей комнате. Спрашивала я естественно Марию, неизвестно каким образом оказавшуюся в моей голове.

Минутное молчание и полупрозрачное тело материализовалось передо мной. В немом удивлении я опустилась на все ту же кровать — она была единственным предметом мебели в комнате, исключая шкаф.

— Ты меня привязала к себе, а не к библиотеке, — заявила мне ведьма.

Я помедлила и спросила первое что пришло в голову:

— И что же ты теперь как ангел-хранитель?

— Скорее демон-искуситель, — хмыкнула Мария.

— Всего делов-то оправить обратно, — тут же нашла решение я.

— И как ты себе это представляешь? — скривилась в смешной гримасе ведьма. — Ты не ведьма, не некромант, ты — боевик, тебе это не под силу.

— И что теперь? — быстро сдалась я.

— Теперь у тебя всего два варианта: покричать и выдохшись, начать меня слушать или покричать и выдохнувшись начать меня слушать — коварно улыбнулась кончиками губ Мария. — Есть конечно третий вариант, но он тебе не понравится.

— Ты реальный выход решила замолчать? Нет уж излагай, — потребовала, располагаясь на кровати.

— Все то же самое, только без крика: смирилась и слушаешь меня, — терпеливо ответила ведьма.

— Я не стану никому подчиняться! — возмутилась на такое предложение и сложила руки на груди.

— Ты будешь меня слушать и делать как скажу я, — настаивала призрачная дама.

— Мечты бестелесного существа, — отмахнулась от ее слов.

— Чему вас только в вашей академии учат.

— Подожди-ка, ты заменила заклинание и я привязала тебя к себе? — только сейчас я поняла, как все произошло. — Так? Ты меня использовала?

— Смотреть нужно какой ритуал выполняешь, — фыркнула Мария.

— Так я еще и виновата в этом? — возмутительно просто, скидывать все на меня.

— А я что ли? Хватит разговоров, пошли работать.

— Я сама справлюсь, — заявила и встала с кровати.

— О, конечно! Вот ты вроде нормальная девушка, а как дело касается помощи от других — тебя словно нет. Никогда не слышала, что можно просить помощи у других?

Ведьма попала в самую точку. Мой самый большой недостаток.

— Я не нуждаюсь в чужой помощи, справлюсь сама.

— Почему я привязала себя к такому жуткому человечке? — горестно вздохнула призрак. — У тебя хоть друзья есть?

— У меня отличные друзья! Самые лучшие! — стала раздражаться я.

— Эти самые лучшие друзья, зная, что ты отправилась в чужие земли, одна черт знает куда, только платочком в след помахали. Ты одна поздней осенью без сопровождения три дня в неизвестности будешь бродить.

— Нам пора заняться делом, — перебила ведьму и снова села в кровать.

— Даже Кира — едва знакомая девушка снабдила тебя порталом, — не унималась ведьма, летая вокруг меня.

— Я не могу подвергать их опасности, как ты не понимаешь?

— Записки тебя так пугают? — снова попала в точку Мария.

— Что ты вообще можешь понимать? — зло посмотрела на Марию. — Мне не на что жаловаться, Эль моя лучшая подруга.

— Которая даже не волнуется за тебя?

— Прекрати меня провоцировать, иначе я отменю привязку и поверь я найду способ.

— Ха, опять сама будешь в книжках искать ответ? Одна? — снова начала меня дразнить Мария. — А ведь рядом есть специалисты по таким делам.

— Да! Довольна? — наконец призналась я. — Меня коробит, когда я прошу о помощи и не умею ее принимать. Лучше я сделаю все сама, чем натерплюсь насмешек и упреков, а по итогу еще буду сдерживать себя чтобы не врезать помощнику.

— Знаешь, я знала ведьму, живущую неподалеку. Она была пустынной ведьмой. А в соседках у нее была болотная ведьма. Пустынная ведьма, как и ты, любила делать все сама. Уж не знаю зачем понадобилось пустынной ведьме идти через болото, но она полезла туда одна. А нужно было попросить помощи у своей соседки и болото бы быстро пересекла и отношения бы наладила.

— И что с ней стало? — интуитивно качнулась в сторону Марии я.

— Сгинула в болоте своей уверенности, — беззаботно ответила рассказчица. — Как бы нас с тобой так не сгинуть.

— Мне с тобой?

— Я подложила заклинание полного освобождения, а ты наоборот привязала и, судя по твоим словам, ты даже не представляла, что читала. Похоже твой огонь решил все за тебя.

— Так все это было, чтобы увидеть мою реакцию? Ты меня использовала? Снова?

— По-другому у нас пока не получается.

— Просто кое-кто старается увидеть заговор в каждом корне дерева.

— И корни могут подставить…

— Давай уже работать.

Смирившись с пребыванием одной слишком напористой ведьмы, следующие полчаса мы обсуждали почти пустую информацию

— В итоге у нас семья, благородная и любимая всеми, решившая сойти на плохую дорожку и оступилась. Больше ничего нет, — подвела итог Мария.

— Нужно попасть в тот дом, — прошла я к окну в надежде, что дождь уже перестал. Вода лилась из туч не переставая и не оставляя надежд на скорый перерыв.

— Сегодня туда уже не попасть, — сообщила очевидное ведьма.

— А завтра мне уезжать, — горестно вздохнула я.

— А по другим семьям? — спросила ведьма и поманила к себе.

— Могу с уверенностью сообщить, что там было все примерно так же, — оторвалась я от созерцания капель на окне.

Весь вечер я сообщала все данные о других семьях, которые мне удалось накопать. По итогу выходила похожая картина со всеми семьями: ни несчастный случай, ни преднамеренное. А что именно там случалось — выяснить было невозможно. Что их всех объединяло я даже предположить не могла и это утомляло.

Дождь закончился после полуночи, а утро в этот раз я встретила под бурчание Марии:

— Сколько можно спать, все самые коварные дела творятся ночью или на рассвете, поднимайся!

Или

— Набивай уже свой желудок и поспешим к обваленному зданию.

Или

— Семени своими тоненькими ножками, смотри куда наступаешь, свалишься в грязь, придется ждать, когда ты переоденешься.

Или

— Угораздило мне привязаться к такой нерасторопной девице.

Или

— Да что ж ты смотришь на эти сухие кустики? А ну напролом — ведьмы не видят перед собой стен, надо и спалить можно! Давай, ломись через все эти полусухие полугнилые стебли, да не поскользнись на грязи, я тебя не буду собирать.

— Ну и чего ждем, — в очередной раз возмутилась она, пока я настраивала себя зайти в здание.

Проигнорировала ведьму и зашла в дом, почти разваленный дом.

— Ну неужели, день еще не закончен, — послышалось за спиной.

Все внутреннее содержание в доме уже давно растащили соседи, остались голые стены, и разрушенные кладки. Жаль, что наследников не было и теперь все заброшено. Пройдя сквозь весь дом, я остановилась у противоположного от входа окна, что выходило в сад. Может раньше и выращивались здесь диковинные травы, сейчас ничего не осталось — все заброшено.

— Духов у тел не осталось, — сообщила мне Мария, подлетев ближе. — Даже некроманты уже не помогут.

— Такое вообще возможно? — неверяще переспросила ведьму.

— Нет, первый раз вижу, если только… — на секунду задумалась Мария. — Нет, не знаю такого способа.

По ведьме было понятно, что она что-то умалчивает, но добиваться этого сейчас не было нужды, она от меня не убежит.

— Все здание словно неживое, — сказала я вслух, поднимаясь на второй этаж.

— А каким должно быть здание, — тут же спросила у меня ведьма.

Я повернулась на голос, уж явно не ведьме задавать такие вопросы, как вдруг не ощутила под собой ступенек и рухнула на первый этаж.

— Кэсси, Кэсси, с тобой все в порядке, — послышался вдалеке голос ведьмы, но я не ответила. Так неожиданно все случилось, что я даже не успела сообразить: я на лестнице, секунда и уже на полу. Сердце только что осознало, что произошло и запоздало испугавшись ухнуло в пятки.

— Кэсси, где болит, Кэсси не молчи, — испуганный и встревоженный голос Марии становился все ближе. — Как ты?

Мария уже подлетела ко мне и забывшись потянулась, чтобы прощупать мое тело, спохватилась и отвела глаза.

— Сердце уже вернулось, будет синяк на руке и обеих ногах, — поспешила я успокоить ведьму и слишком резко поднялась на ноги. — Большой синяк, — добавила я растирая обе ноги.

— Никакое расследование не стоит твоего здоровья, — все так же испуганно, но настойчиво проговорила Мария.

— Поднимемся на второй этаж, исследуем его и вернемся, — мягко осадила ее я.

— А если там ловушки, я же просто призрак, я не помощник, — опять всполошилась Мария.

— Твоя компания сейчас для меня бесценна, — поспешила подбодрить я полупрозрачную даму и направилась к лестнице.

Крыша над ней была развалена и дождь уже давно размыл ступеньки, вот они и провалились. Пришлось ступать осторожно и проверять каждую.

Второй этаж уцелел совсем немного, но как четко. Именно это место стало несчастным случаем.

— Как ты можешь быть в этом уверена, — не поверила мне Мария. Она все еще настороженно относилась к моим вполне уверенным уже шагам.

— Потому что я вижу круг для вызова демонов, — остановилась я у самой линии этого невидимого круга.

— Здесь ничего нет, — заверила меня ведьма. — Пора уже поторопиться, экипаж ждет.

— Во-первых я вижу остаточные линии вызова, даже если их затерли, года не проблема, — перебила я причитавшую и сообщила серьезно. — Во-вторых, я ощущаю ауру вызываемого демона, это тот же демон, которого я засекла у дома родителей. Нет сомнений — все эти случаи связаны.

Стук — упал один камешек, стук — упал еще камешек, стук и пол под нами стал обрушаться. Я бросилась со всех ног к лестнице, позабыв про болевшие ноги, и в последний момент успела выскочить из дома и отбежать на приличное расстояние — дом сложился в одну груду камней. Семейного гнездышка Лорадов больше не существовало.

— Я, кажется, говорила сидеть тихо, — бросила, проходившая мимо небезызвестная нам старушка.

— Это была ловушка, ты ступила на отмеченный камень и все исчезло, — прояснила для меня Мария. — Уже полдень — нас ждет экипаж.

Обратная дорога была не такой хорошей, как до этого. Дождь размыл ее, превратив кое-где в слякоть. Грязь вылетала из-под копыт и прямо в лицо. Конечно, если бы был нормальный экипаж я бы пересела внутрь, но я опоздала на заказанный, потому как прибыла к постоялому двору лишь в половине первого — извозчик уже нашел себе других заказчиков и исчез. Пришлось ехать в открытой тележке рядом с копытами коней. Грязи я наловила на всю свою одежду, и волосы, и, конечно, на лицо. Помимо этого, тележка еще и застряла пару раз в больших лужах, так что я еще и половину резерва магического истратила.

Прибыла я в обговоренное место полдевятого, злая, грязная, замёрзшая.

— Ты как? — бросилась ко мне Кира и обняла, несмотря на мой растрепанный вид.

— Я в порядке, — заверила я девушку, не стоит ей знать о моих ужасных походах, нечего пугать.

— Давайте пройдем в теплую комнату, там и поговорите, — послышалось за спиной Киры. Там стоял высокий парень моего возраста с раздраженным лицом и нетерпеливо постукивал носком своих ботинок.

Кира бросила в его сторону возмущённый взгляд, но ничего не сказала.

— Пойдем, — потянула она меня за собой.

Ещё спустя полчаса я была уже похожа на нормальную студентку и входила в активированный портал.

Глава 10

— Почему ты настраиваешь меня против Эль? — бросила в ночную пустоту комнаты.

Подруга в комнате сегодня не ночевала и по возвращении я ее даже не видела. Сейчас время уже за полночь, но мне не спится — сегодняшний поход необходимо было обдумать.

— Может я хочу занять ее место, — полупрозрачная женщина появилась из неоткуда и замерла рядом со мной.

После ее слов повисло молчание, я даже не представляла, что можно на такое ответить.

— Не подхожу? — спросила Мария серьезным тоном вместо привычного нагло-вызывающего.

— Если ты в этот раз ничего не утаила, то мы с тобой теперь неразлучные подруги, — усмехнулась я, смотря на потолок.

— В этот раз мне не к чему врать, — буркнула недовольно Мария. — Мне не нравится Эль, есть в ней нечто темное.

— Возможно, — не стала отпираться я, да и незачем. — Она обожает распускать сплетни, но заметь, о нас не слова.

— А ты не думала, что записки — ее рук дело? — не унималась ведьма. — Она знает обо всем этом.

— Нет! — упрямо повторила я. — Категорически нет, и не вздумай об этом упоминать более.

Над ухом послышалось возмущенное сопение.

— И все же сейчас мне кажется, что ты ближе всех ко мне, — решила подбодрить ведьмочку я. Вранья в этом не было, я в самом деле за пару дней так прикипела к этому полупрозрачному существу, что теперь без нее мне будет невероятно одиноко. Даже ее вечное ворчание уже не раздражает.

— Мы действительно с тобой теперь связаны? — после недолгого молчания тихо спросила я.

— Действительно, — вздохнула Мария.

— И разорвать связь невозможно? — продолжала я, раз уж у нас тут потепление в отношениях.

— Со мной так неприятно? — тут же поддела меня Мария. — Связь разорвется, когда ты перестанешь существовать в этом мире.

— Мне нравится с тобой, — спокойно сказала я. — Это был мой огонь? Он действительно привязал нас?

— Он решил, что я лучшая напарница для тебя, вот и привязал.

— Даже если я и не обращаюсь к нему, он все равно заботится обо мне, — уже засыпая, улыбнулась я.

— Он же часть тебя, — послышалось сквозь сон.

Спокойствие, расслабление, теплота и ни грамма страха, отчаяние, тревога, жажда забрать свое, удовольствие от грязных дел… Я проснулась от этих ощущений — низший снова был в академии. Тот самый низший, что присутствовал в доме Лорадов и в доме моих родителей.

Недолго думая, я в чем была — в пижаме в цветочек — в том и потопала из комнаты. Мрак в коридорах меня пугал, или я не замечала его раньше, или тени сгустились из-за призыва такого мощного низшего. Меня неопределенность пугала — я никогда вблизи не видела такого сильного и яростного низшего и даже не представляла справлюсь с ним или нет.

Поворот еще поворот — эти коридоры казались бесконечными, все уже смешалось, и я потеряла ориентир, не представляла в каком крыле нахожусь.

Ярость и тревога нарастали с каждым моим шагом — уже почти добралась. Странные желания быстрее увидеть это существо, и сбежать от него, не видя, перемешались, заставляя сосредоточится на своих шагах. Волнение все сильнее перебивало другие эмоции, кончики пальцев стало покалывать от напряжения, свернула за угол в очередной коридор и увидела нескольких преподавателей.

Метнулась к небольшой толпе и замерла, не дойдя пары шагов.

Круг для вызова низшего, но отсутствует круг для его изгнания — низший ушел добровольно. У круга толпятся магистр Сандерс, ректор и магистр Томас, лекарь склонился над кругом. Точнее над телом в круге. Ужасно бледный, почти белый, на теле нет следов борьбы, глаза закрыты, словно он спит. Это был Мартин — наш хилый отличник, который интересовался помощницей призрачного зельевара и обожал читать по четвергам газету. Тот Мартин, на которого хотел походить Стив — теперь его нет.

«Дыши, Кэсси, дыши», — пронесся в голове голос Марии.

Да, нужно дышать. Нужно понять, как все это связано друг с другом. Нужно повнимательнее осмотреть место происшествия.

Ни клочков бумаги, по которым обычно зачитывали текст призыва студенты, ни сумки, ни подарка для низшего в обмен на желание — ничего. Чистый блестящий пол по всему коридору, только белый круг призыва. Мартин одет в обычную темно-серую форму, никаких изъянов, на лице умиротворение.

— Кассандра? — послышался голос магистра Сандерса. — Что. Ты. Тут. Делаешь?

Он посмотрел укоризненно и зло. Я пожала плечами и вернулась к рассматриванию развернувшейся картины.

— Вызовите моих людей, они все осмотрят, — бросил он в воздух, наверное, ректору. Сам же Сандерс схватил меня за предплечье и потащил в уже почти родной кабинет.

— Что ты там делала? — грозно спросил меня магистр, как только втащил в свой кабинет.

— Гуууляла? — спросила непонятно у кого я. Да, это было глупо, но я пока не отошла от увиденного, хоть и старалась рассмотреть детали.

— Гуляла в четыре часа ночи в самом дальнем от общежития крыле? — глухо переспросил он. — Правду, Кэсси.

«Что сказать? Думай, думай, думай», — стучало у меня в голове, пока глаза бегали по бумагам на столе магистра, за который он только что сел. В листах я искала за что зацепиться и придумать правдивую историю. Ничего не придумывалось.

— Я… почувствовала, что вызвали низшего и решила посмотреть, — пришлось сказать почти всю правду.

— Почувствовала? Это как? — не поверил мне Сандерс, его бровь скептически изогнулась.

— Вот так, — развела я руки в стороны.

— Это невозможно проверить, разве ты не знаешь? Почему я не почувствовал того же? — устало смотрел на меня Александр и не верил.

— Я пришла после Вас и к убийству не имею никакого отношения, моих следов, ауры, остатков магии там не найдут, — перешла я на сухой том, понимая, что ни к чему мы сейчас не придем. Только в очередной раз меня выставят выдумщицей, не отличающей фантазии от реальности.

— Тебя никто не обвиняет, — тихо произнес магистр и растер лицо ладонями — давно не спал и теперь валился с ног.

— Я могу идти? — допрос допросом, а сон по расписанию.

— Где ты была, Кэсси, — неожиданно мягким голосом произнес Александр Сандерс, не поднимая взгляда от созерцания крышки стола.

— В своей комнате, потом пошла на ощущения, — я не поняла вопроса и повторила уже то, что собеседник и так знал.

— Где ты была эти три дня? — с упреком уже произнес магистр. — Тебя не было на территории академии.

— Мне нужно было, — опешила я от такого напора и ничего еще не придумала в оправдание.

Как часто приходится перед ним оправдываться в последнее время.

— Никому ничего не сказала? Ни один преподаватель и ректор не знали о твоей отлучке, где ты была? — он повышал голос и сам похоже не замечал этого. Его зеленые глаза почти буравили меня в поисках настоящей причины.

— Я не обязана перед Вами отчитываться за свои незначительные пропуски….

— Ошибаешься, я твой декан, — резко перебил меня магистр и подскочил со стула, оперся руками на столешницу.

— По семейным делам отсутствовала, — предприняла я еще одну попытку оправдаться.

— Кого ты обманываешь, Кэсси, — горько усмехнулся Александр. — У тебя нет семьи.

— Семьи нет, но семейные дела остались, — настаивала я на своей почти легенде.

— Что за дела? — тут же подхватил мой рассказ магистр.

— Вас это никоим образом не касается, — отрезала я все его попытки узнать больше.

— Ты, ты даже не представляешь, как я беспокоился, думая, что с тобой что-то случилось, — заметался по комнате нервный магистр. — Никого не предупредила, найти тебя не представлялось возможным, целых три дня без единой весточки. Завтра я уже собирался дать команду тебя разыскивать специалистам.

— В этом не было нужны, — прервала я его жалобный тон. Беспокоился он или нет — меня это не должно касаться. Этот человек мне чужой, как и я ему. — Все, кто мне дорог, были предупреждены об отсутствии.

Александр поднял на меня взгляд и долго всматривался в мои глаза своими зелеными изумрудами. Как же тяжело было сдержаться и не броситься к нему в объятья, успокоиться, рассказать все, что со мной приключилось в выходные, обо всех своих догадках и нарытых делах, похожих на сегодняшнее в коридоре, но я сдержалась. Спокойно встретила его пытливый взор, пережила гипнотизирование и даже не первой прервала это.

— Иди спать, — глухо отозвался магистр, устало уселся в свое кресло и закрыл лицо руками.

И снова пустые темные коридоры до моей комнаты. Уже рассвело, времени было около шести и смысла спать я не видела, потому решила устроить мозговой штурм.

— Предлагаю оставить все как есть, — небрежно бросила Мария после полутора часов рассуждений.

— И ждать когда очередь дойдет до меня, — возмутилась я, сидя на своей кровати. Мария парила по комнате.

— С чего ты решила, что тебя это коснется, — не поняла Мария. — Этот парень может влезть куда не надо? Пацаны вообще сумасбродны и шибко самоуверенные…

— Одно дело, когда исчезают семьи, не связанные с академией, — пояснила я, открыто зевая. Быстрее бы уже вечер, хоть сегодня мне бы выспаться. — И другое, когда здесь происходит такое же.

— Ваша продажная академия может и не такое скрывать, — отмахнулась Мария. — Поспеши, у тебя занятия.

Ведьма взглядом подталкивала меня к выходу.

Новая записка обнаружилась за дверью. По близости не было ни души — найти доставщика было невозможно.

«Какая ты прыткая, дом должен был стать тебе последним пристанищем.

Ну ничего, скоро ты споткнешься и упадешь, и не факт, что встанешь.

О, чуть не забыла — смотри внимательнее за своими друзьями», — гласила записка.

Присмотреть за моими друзьями? Присмотреть… Эль! Ведь она никуда не собиралась вчера и не предупреждала об отсутствии.

— Ты в столовую, я к ее тетке в город, — бросила мне Мария и испарилась. Я осталась в комнате одна и несколько минут смотрела в одну точку, осознавая, что вообще происходит.

А потом ломанулась в столовую, расталкивая на пути всех не сильно дружелюбно локтями. Мне вслед летели ругательства, но я не обращала внимания. Залетела в столовая и принялась лихорадочно всматриваться в присутствующих, ища знакомое лицо. Эль здесь не было, но был Стив с девушкой.

— Эль была здесь? — кинулась я к другу с вопросами.

— Что? — опешил друг. — Все нормально?

Нет, ничего не в порядке хотело кричать, но я сдержалась и спокойнее спросила:

— Эль мне обещала кое-что, она здесь появлялась?

— Разминулись на входе в комнату, — хохотнул Стив. — Нет, я ее не видел.

Больше мне пока с ним болтать было не о чем. Главное — найти подругу.

«У тетки ее уже нет», — пронесся в голове голос Марии. Оставалась только лекционная аудитория. Все так же расталкивая студентов я бежала к лекционному залу. Дыхание сбивалось, голова кружилась от осознания, что с подругой может что-то случиться, меня окутывал страх за дорогого человека. На подходе к нужной мне комнате от страха ослабли ноги, и я даже боялась открыть дверь, ведь там Эль могло и не оказаться. И что делать мне потом? Если ее нет, где искать?

«Сначала зайти и проверь», — грозно пронеслось в голове. — «Будет она себя еще накручивать, только не при мне!».

Осторожно открыла дверь и на первом ряду сидела Эль, как ни в чем не бывало болтала со своей однокурсницей. Словно гора с плеч свалилась. Она в полном порядке, все это лишь угрозы.

Я устало плюхнулась на стул рядом с подругой и уронила голову на стол.

— Привет, Кэсси, я у тетки ночевала, спонтанно все так решилось, — послышался бодрый голос Эль. — Как все прошло?

— Ничего не нашла. К сожалению поездка прошла в пустую, — правдиво соврала я.

— Ты знаешь, в пятницу магистр Сандерс как с цепи сорвался, когда узнал, что ты отсутствуешь, — заговорчески шепотом начала Эль. — Спрашивал где ты, почему не присутствуешь на занятии. Я, конечно, как ты меня просила, сказала, что не знаю.

— Да, я его уже видела, — устало кивнула я. Все же переживания меня сильно измотали.

— Сильно досталось, — сочувствующе гладила меня по волосам Эль.

— Как обычно, — отмахнулась я.

Занятие началось, пришел магистра Сандерс, но мне было не до занятий. Кто-то решил поиграть со мной. О поездке знала только Эль и Кира. Ни та, ни другая не могли такое провернуть, хотя бы потому, что им это без надобности, у Киры так вообще своих проблем выше крыши. Остается третий неизвестный. Вот только дорогу я никому не переходила, кроме конечно же магистра Сандерса.

Про последнюю записку решила Эль не говорить, нечего ее раньше времени пугать, может все еще обойдется. Про новую информацию, что получила в поездке, тоже не стану, возможно так смогу обезопасить подругу.

Занятие пронеслось быстро, и я поспешила на полигон. Занятие по рукопашному бою. Как мне в напарницы досталась Анна я не поняла, ведь имела вечную договоренность со Стивом. Надо выяснить почему он меня бросил.

— Мне было интересно побороться с тобой, — неожиданно мягким голосом начала моя сегодняшняя напарница. — Я вижу по твоим глазам, как ты проклинаешь Стива, я его попросила поменяться.

— Понятно, — отозвалась я и решила начать нашу тренировку.

Рывок и я уже на жухлой траве. Еще рывок — и я прижата лицом к земле, еще одна схватка — и меня уложили на лопатки. Соперница слишком быстра, движения незнакомые, непонятные и это меня раздражало и раззадоривало.

— Тебя не было в выходные, — снова завязала разговор Анна, давая мне отряхнуться и отдышатся. Сама она даже не запыхалась, как будто сидела и слушала лекцию до этого.

— По семейным делам, — отмахнулась я, выравнивая дыхание.

— Нужна помощь? — настаивала соперница.

— Справлюсь, — настороженно отозвалась я и мы продолжили тренировку.

После десяти полетов на землю я уже была не в состоянии встать.

— Пошли к лекарям, — потянула на себя Анна.

До этого я и так думала, что девушка производит впечатление опытного в таких делах человека или не человека, сложно определить, но сейчас замечая, как легко она меня транспортировала, мне хотелось залезть в ее голову и узнать все самой. Вопросов прибывало все больше.

— Я не тяжелая? — спросила я как бы невзначай.

— Мы уже скоро придем, продержусь, — мило улыбнулась мне Анна.

— А где ты училась до этого, я так и не спросила, любопытно узнать где так тренируют, — продолжала любопытствовать я.

— Да… в … Мореской академии такому обучают, магистр Норонд, — беспечно ответили мне и, усердно изображая кряхтение, тащили за собой. Вход в академию, коридоры, дверь в лекарское крыло.

Лекарь встретил меня добродушной улыбкой и проводил к кушетке. Анну заверили, что справятся без нее и отправили на занятие.

— Почему ты помогла мне с поисками Эль, — шепотом спросила я пустоту в лекарском крыле уже через несколько часов хлопотания надо мной лекаря. Множество синяков, истраченный резерв и недосып. Пришлось отведать множество снадобий и остаться для присмотра на ночь.

— Она же твоя подруга, — хмыкнули над ухом.

— Это не значит, что ты обязана мне помогать, — возмутилась тихо я.

— А я помогла, — пресекла дальнейшие расспросы Мария. — Что там с запиской, что надумала?

— Ничего. Есть кто-то третий, но кто он я не знаю.

— А эта Анна, она кто? — осведомилась ведьма и шикнула, призывая к тишине.

Мимо кушетки прошел лекарь из своего кабинета на выход.

— Она странная, — покачала я головой, не зная, как описать по-другому. — Перевелась в этом году, откуда непонятно, постоянно смотрит на меня, завязывала разговор о моем отсутствии, захотела встать со мной в пару…

— Она же сказала, что обучалась в Мореской академии, — перебила меня Мария, не понимая моих выводов.

— В Мореской академии магистр Норонд обучает боевым плетениям, а не рукопашному бою. А если и учит рукопашному, то только самых перспективных.

— Вот это ты откуда знаешь? — хмыкнула ведьма. — Неужели ты с ним успела познакомиться? Или больше? Кто он тебе.

— Вот почему ты сразу сворачиваешь не туда? — возмутилась я.

— Куда не туда? Я имею в виду, может он твой дальний родственник, а ты о чем? — лукаво оскалилась Мария.

— Мой отец его знал, магистр Норонд иногда бывал у нас дома и немного обучал меня своим приемам и это не то, что сегодня показывала Анна.

— И какой же вывод?

— Она не та, за кого себя выдает, возможно это она присылает записки.

Глава 11

Следующий день начался с новой неприятности. Записки. Я как раз зашла из целительского крыла за своими вещами, а листочек уже ждал своего часа.

«Убиты они или несчастный случай?

Тебе никогда не узнать, слишком маленькая ты для таких игр.

И, кстати, семей было семь, а у тебя только шесть папочек, как так?».

Я едва сдержалась чтобы не разорвать этот кусок бумаги. Сжала его в кулак и попыталась успокоиться. Про друзей этот аноним мог узнать — это не такая тайна, но откуда этот некто узнал о моих папках? Оставалось только одно.

— Кто кроме нас имеет доступ к комнате?

В нашу комнату, как и во все другие в общежитии можно было попасть только тем, кто в них живет. А уж хозяева могли разрешить доступ для друзей.

— Зачем тебе это? — недовольно отозвалась еще сонная Эль.

Молча я протянула записку. По мере чтения глаза Эль округлились, а недовольство сменилось замешательством. Она уже в голове искала, кто это мог быть.

— Я, ты, — ожидаемо отозвалась подруга, — Эдди, Алисия и…, — замолчала она. — Ну… и почти все из фанклуба Александра.

Эль опустила глаза и виновато вздохнула. Весь фанклуб… Почти половина академии.

— Следовательно и днем, и ночью в комнату мог войти любой желающий? — притворно спокойно спросила я.

— И ничего не любой, — надула губки Эль. — Все девочки и мальчики в фанклубе хорошие.

— И мальчики? — ахнула я. Даже парни могли сюда прийти?

— Что тут такого? — хлопала ресницами Эль.

— Заходи сюда кто хочешь, бери — что хочешь, — расходилась я, повышая голос. — Приятно, что комната стала проходным двором?

— Я не вижу проблем! — пошла в атаку Эль. — Ты же не одна здесь живешь, а я делаю, что хочу.

— Тебе приятно, если ночью, когда ты спишь, кто-то будет хозяйничать в комнате рядом с тобой?

— Я же чутко сплю, — неуверенно прошептала подруга. — Сегодня же верну доступ только нам.

Я мягко улыбнулась и обняла грустную подругу.

Первым занятием была демонология. Мы сидим в первом ряду и ждем магистра. С каждым новым занятием мне все больше хочется прогулять эту лекцию. Рассказывал преподаватель подробно и интересно, но в повторе знаний я не нуждалась.

Неожиданно с магистром зашел и ректор.

— Ваш курс будет еще неделю, а потом мы решили отобрать пять самых способных учеников и обучать их дальше более углубленно. Это новое направление, вы станете первыми специалистами с дополнительным предметом демонологии. Очень почетно. Сегодня мы проведем тестирование и завтра объявим пятерых счастливчиков, что будут учиться с дополнительной специальностью.

Тут же на столах появились листы с вопросами. А меня окатил страх, но я его отогнала. Дополнительная специализация? Вот еще, нужно завалить эту контрольную.

И следуя своим мыслям, я под пристальным взглядом магистра на большую часть вопросов написала откровенный бред. Ни к чему этот эксперимент мне. Только больше шансов раскрыть себя. После занятия поспешила сдать работу и покинуть аудиторию. Мало ли, прочитает при мне.

«Иногда мне кажется, что магистр и есть наш Записочник», — поделилась своими мыслями Мария, пока я доходила до столовой. Анна на боевых плетения сегодня снова встала ко мне в пару, но больше не заговаривала со мной. Может поняла, что прокололась? После последней записки я подозревала все, что движется, и Анна стала для меня одной из главных претендентов на место не только Записочника, но и на место вызывающего низших.

— Ты не видела мое самопишущее перо? — спросила я Эль, пока вспомнила о пропаже. Я присела за ближайший стол в столовой. — Так неудобно записывать все своим неуклюжим и местами непонятным подчерком.

— Нет, я его не брала, — покачала головой подруга. — Говорят, три места уже куплены.

Она села рядом со мной. Напротив, устроился Стив с той самой незнакомой второкурсницей с которой я видела его вчера. Разговаривая со мной, Эль косилась на спутницу друга.

— Как и все в этой академии, — поддакнула ей я.

— Думаешь, я смогу туда попасть? — не унималась Эль.

— А хочешь?

— А кто твоя соседка, Стив? — не выдержала подруга.

— Это Элла, моя девушка, — улыбнулся Стив.

— Девушка? — переспросила Эль. Она старалась выглядеть скучающе, но ошарашенность так и сквозила.

— Ага, пару дней назад начали встречаться, — подтвердил Стив.

— И чем же он тебя привлекает, — не сдавалась она.

— Он…

— Рыжий, упрямый, наглый тугодум, — перебила Эль, противно улыбаясь.

— Мне приятно это слышать, — поднимаясь, бросил Стив. — Мы пойдем.

Подождал подругу и покинул столовую. В его глазах сквозила грусть, но лицо ничего не выражало.

— И оно того стоило? — осведомилась я у подруги.

— Не знаю, — буркнула Эль. — Он меня вывел. Девушка… Ха… Его девушка…

— В этом нет ничего такого, — пожала плечами я.

— Они… встречаются!

— А вы не видели Мартина, — послышалось за столом, и я напряглась.

— Вчера сказали, что у него возникли какие-то дела, и он перевелся, — сообщил кто-то за столом.

— Дела? У нашего Мартина кроме книжек никаких дел не было, — усмехнулся Энтони.

Эх, если бы ты знал, Энтони.

— Он вроде как всерьез заинтересовался помощницей призрачного зельевара, может нашел и его так наградили? — продолжал развивать эту тему однокурсник Лив.

Я не только напряглась, но и придвинулась ближе после таких заявлений.

— И чем он по-твоему мог поймать эту помощницу? — не поверил Энтони такому предположению. Все прислушивались к разговору двух парней.

— Как чем? — возмутился Лив. — Заговорить своими научными фактами до обморока.

— Если бы так оно было, Мартин пришел бы с газетой, в которой напечатали об этом и зачитал перед нами всеми вслух, — подхватил у друзей историю Лео.

— А потом бы перевелся в Королевскую академию.

Все рассмеялись за столом, даже не представляя, как далеко они были от истины.

«Какова вероятность что тот, кто убивал семей — первый преступник, а тот что убивает здесь студентов — другой?» — обратилась я мысленно к Марии.

«Ты дурочку давай из себя не корчи. Какова вероятность присутствия двух тайных профессионала в вызовах низших с огромным резервом?» — в своем обычном хамском тоне ответила ведьма.

«Да что с тобой не так? Я даже почувствовать надежду не успела», — возмутилась я.

«Зачем ты предполагаешь всякие нелепицы», — тут же оправдала свой порыв ведьма.

«Я могу надеяться, почему ты мне не даешь такое предположить?», — мысленно состроила из себя обиженную.

«Ты можешь фантазировать сколько угодно, от этого твои фантазии не воплотятся в реальность», — снова отрезала Мария.

«Всякое может быть и преступников может быть два», — все еще цеплялась за выгодное для себя предположение.

«Ага, ты вот можешь оказаться мужчиной, а что? Тоже можно предположить», — настаивала ведьма.

«Ууу, я тебя ненавижу!», — мысленно фыркнула

«А как я тебя ненавижу!», — поддакнула ведьма.

«И зачем я только привязала тебя к себе».

«И зачем я только привязалась к тебе».

Минутное молчание.

«И что мы будем делать теперь?», — снова спросила я. Удивительно, но такое общение мне нравилось, как и сама ведьма.

«Ты пойдешь на занятия, я — в библиотеку. Пока мы больше ничего не можем сделать», — ответила Мария.

«Все так», — покорно согласилась я.

Моего разговора никто не заметил, Эль все так же ковырялась в обеде, остальные придумывали все менее и менее реальные поводы внезапного отъезда.

Боевые плетения и физическая подготовка пролетели мимо — Мартин никак не хотел выходить из головы. Это преступление меня пугало, но не потому, что я боялась за себя, я боялась за друзей. Если Записочник и Повелитель низших одно и то же лицо — то в первую очередь пострадают мои друзья и только потом я. Нужно сегодня ночью сделать обход, есть вероятность снова почувствовать того низшего, в прошлый раз из-за сна я не смогла быстро сориентироваться, потому и сегодня меня ждала бессонная ночь.

— Я вот что подумала, — после ужина передо мной в комнате появилась Мария. Эль снова со своим фанклубом разрабатывали методики обращения на себя внимание преподавателя.

— Надеюсь, что-то нормальное, — буркнула себе под нос я и закрылась книжкой.

— Я плохие идеи не генерирую, — задрала нос ведьма.

— Что у тебя? — устало откинула книгу в сторону.

— Я устала со всеми твоими проблемами, я хочу веселиться, — капризно надула полупрозрачные губки женщина.

— Разгроми библиотеку, подшути над ректором, попугай голубей, — разрешила я привязанному призраку.

— Библиотеку громила совсем недавно, ректор уже шарахается от темных мест в академии, голубей на территории не водится, — отчиталась мне в своих шалостях ведьма.

— Тогда чего ты хочешь?

— Я хочу в таверну, — заявила эта полупрозрачная субстанция.

— Делай что хочешь, только мне неприятностей не доставляй, — отмахнулась я по инерции, но потом осознала услышанное. — Какая еще таверна? У тебя мозги имеются? Куда ты собралась выпивку заливать?

Я подскочила с кровати и уперла руки в бока, как грозная жена перед провинившимся мужем.

— Ты можешь и не идти, ты скучная, — помахала мне ручкой на прощание и прошла сквозь дверь комнаты.

— Что за взбалмошная ведьма, — сказала я в пустоту, огляделась, наспех оделась и бросилась за ней в коридор.

Весь путь до ворот академии я попросту бежала за призраком, чтобы догнать.

— Что ты творишь, — шикнула я на Марию, стараясь успеть за ней.

— Иду в таверну!

— Ты не можешь пить, — снова напомнила ей, чтобы привести в чувство.

— Не нужно быть пьяной, чтобы веселиться.

— Ты как хочешь, а я возвращаюсь в академию, — я развернулась и громко потопала туфлями по дороге.

— Иди, — бросила ведьма мне, — а я всем расскажу, что привязана к тебе. Кто знает, может и преподаватели окажутся в той забегаловке.

— Тебе не поверят, — бросила я и продолжила чеканить шаг.

— Проверим?

— Зачем, зачем ты все это делаешь? — резко развернулась я и пошла на призрака.

— Хочется посмотреть город, — пожала плечами та.

— Ночью в этом городе небезопасно, и мы еще не знаем, что случилось с Мартином, а ты решила притащить меня непонятно куда?

— Ничего с нами не случиться, — лениво отозвалась Мария, продолжая плыть дальше вглубь города. — Это в академии сейчас небезопасно.

— Где небезопасно? — переспросила я, не расслышав ее шепота.

— Идем в эту таверну, — указала она на гудящее разными звуками и вываливающимися посетителями двухэтажное здание.

— Я не так богата, чтобы покупать тебе выпивку, — сообщила я Марии в надежде, что хоть это ее остановит.

— Если не пойдешь со мной, завтра все-все о тебе расскажу магистру Сандерсу, включая твои чувства.

— Ты не посмеешь, — зашипела я. Это была запретная тема даже для меня.

— А ты проверь, — она по-детски показала мне язык и влетела в таверну. Только этого мне не хватало. Я устало потерла переносицу и тяжело выдохнула.

— Ааа, — послышалось из таверны, и я поспешила в нее войти.

Лучше бы не входила… В таверне все было кувырком: столы и стулья перевернуты, посетители лежат на полу, хозяин бегает от стола к столу, стараясь привести все в порядок.

— Нет, мне здесь не нравится, иду в другую таверну, — донесся голос Марии, но сама она уже исчезла.

За пределами таверны ведьма просто испарилась.

Бросить ее я все же не могла, она подпитывалась моей магией и в случае каких-либо происшествий с меня спросят в первую очередь. К тому же лучше видеть масштаб катастрофы своими глазами, чем ковырять носком туфель пол в кабинете магистра и не знать до какой степени все плохо.

Пока дошла до следующей таверны продрогла так, что зуб на зуб не попадал, все же ночи холодные осенью, а тут еще и сильный ветер пронизывал тоненькое пальто. На ходу проклинала ведьму, чем только вообще было возможно, может даже моя злость и стала бы катализатором для наложения проклятья, только вот ведьма была полупрозрачной и подобное на призраков не ложилось, к сожалению.

Первая таверна встретила таким же погромом: хозяин лавки бегал из угла в угол, схватившись за голову и не знал, что предпринять, точнее ничего не предпринимал — все посетители, даже не заметив отсутствия столов и стульев, продолжали свое застолье на полу, хохотали, гоготали, продолжали пить. Вторая таверна, третья — нигде ее не было. Я оббегала полгорода и готова была уже плюнуть на все выкрутасы этой призрачной дамы и вернуться в общежитие. Только вот последнюю проверю.

В последней мне повезло, хотя лучше бы и здесь я промазала — Мария «сидела» за столом с тремя мужчинами и хохотала в голос от словечек ее соседа.

— Кэсси, ты слишком долго, — протянула ведьма, изображая себя уже изрядно опробовавшей алкоголя.

— Застряла в твоих подарках, — съязвила я и прошла к стойке, к хозяину, вернее постаралась пройти, призрак меня быстро потянула за свой столик.

— Согласись, они были скучны, — продолжала изображать из себя глупышку Мария.

— Мы надолго здесь? — перешла к делу я.

— Мы только начали, крошка, — пробасил мужчина, сидевший напротив меня. Он явно пренебрегал физическими упражнениями и обожал пиво как минимум.

— И что же вы тут начали? — вдернула бровь я. Его я не боялась, этот мужчина был из разряда тех, кто становится паиньками, как только попробует алкоголя.

— Праздник у нас, — поддержал его второй мужчина, по комплекции не сильно отличавшийся от первого.

— Точно, праздник, — потянул третий мужчина во всем полосатом.

Они чокнулись бокалами и залпом осушили их. Мария тоже делала вид, крутила в руках кружку и не могла отпить — слишком много магии у меня забирает, даже предметы теперь держит.

— Надолго мы здесь, — напрямую спросила я, не желая оставаться в этом прокуренном и, Боги знают, чем пахнущем месте.

— А время сколько? — нормальным тоном спросила ведьма.

— Я тебя так долго искала, около полуночи я полагаю, — предположила я.

— Еще не время, с часок покуролесим и пойдем, — уже заплетающимся языком ответили мне.

Все же я прошла к хозяину и попросила горячего чая.

— В такой час чай? — скептически посмотрели на меня.

— Алкоголь меня не интересует.

— За ведьмой присматриваете? — продолжал разговор хозяин.

— Не повезло мне, — уныло отозвалась я, наблюдая как ведьма в шутку начала мериться силами с одним из мужчин. Парочка кружек соскочила со стола и звон бьющегося стекла утонул в гоготе соседнего столика.

Я же судорожно пыталась предположить сколько могут стоить эти незащищенные от битья стаканы, ведь все это мне оплачивать. Ведьма же, недолго думая, объявила время танцев и стала расталкивать в центре столы, тесня их к стенам ближе и освобождая площадку. То ли идея всем так понравилась, то ли ведьма заманчиво извивалась на освободившемся месте — всех потянуло туда же.

Спустя десять разбитых кружек я поняла, что согрелась, и не чай или теплое здание были тому виной — ярость гоняла кровь ускоренно, никакого алкоголя не надо.

И вдруг ведьма решила предсказывать судьбу всем в таверне.

— Ты слишком толстый, чтобы попасть в моряки…

— А ты слишком худой, чтобы стать стражником….

— Ты никогда не найдешь невесту, если не вырвешь этот свой счастливый зуб…

— Ты… а что это у тебя на лбу? Подрался с собакой? Надо помириться иначе век тебе счастья не видать…

— Черную кошку в доме надо завести — ну ты меня понимаешь….

— А вот ты готовься, скоро окажешься подвешенным за ногу на дереве, все твои выходки…

Что за чушь она несет?

Не в состоянии это терпеть, я попросила счет за чай. Счет оказался для меня очень большим: либо чай у них на вес золота, либо чек перепутали.

— Ошибки здесь нет, та дама, — он указал на Марию, — сказала все оплатите Вы, оттуда и счет.

— И вы поверили призраку, что я оплачу счет? Я не знаю это существо, — возмутилась я. Нечего все на меня записывать, я действительно не знаю эту даму, навязалась мне не добровольно.

— Если Вы не оплатите этот счет, он отправиться к магистру Сандерсу, адрес указала эта дама, — устало произнес хозяин. — Отправлять Сандерсу?

— Нет, я оплачу, — сквозь зубы процедила. Оставила на столике почти всю свою стипендию и направилась на выход.

— Я ухожу, — рыкнула я на Марию.

Около часа ночи. Город тих и спокоен, даже ветер прекратился. В отличие от города я была зла, нет, я была очень зла. Всю стипендию спустить за одну ночь, надо было бросить эту ведьму здесь одну и будь что будет.

— Я же сказала, что у меня нет денег на твои шалости, — не выдержала я и бросила в призрака после пяти минут молчания.

— Разве? Не говорила, — лениво ответила Мария. Она плыла немного поодаль от меня, побаивалась что ли.

— Всю дорогу твердила об этом, — все еще старалась сдержать гнев, но он прорывался.

— Нет, не твердила.

— Ты сейчас смеешься? — не выдержала я и прикрикнула. Мой голос разнесся эхом по пустынным улочкам и усилил эффект. Стало не по себе.

— Ну хорошо, может и говорила, но я не слышала, — снизошла до подтверждений призрачная дама.

— Ты…. Ведьма, — выплюнула я.

— И горжусь этим. И вообще было бы неплохо на самом деле подвесить того полосатика к дереву, — воспрянула духом Мария и теперь плыла рядом со мной.

— В смысле? — опешила я, остатки гнева сменились недоумением.

— Ну как обычно прорицатели поступают? Сначала предсказывают, потом проворачивают предсказанное, — сообщила мне ведьма и пожала плечами, мол «А что тут такого?».

— Так ты еще и мошенница? — поразилась открытию я.

— Я — ведьма, предсказания посещали меня не часто, а вот желающих очень даже много, что мне по-твоему клиентов терять из-за слабого дара?

— Так ты и нам придумала? — до меня дошло, что друзьям были сказаны ложные напутствия, а ведь Стив поверил и сейчас встречается с другой девушкой.

— Нет, у вас все было ясно, я не придумала, — то ли сейчас она врала, то ли на самом деле тогда сказала правду…

— И ты видела сюжеты?

— Нет, просто чувствовала, — ответила ведьма.

— Как ты вообще собралась провернуть привязывание к дереву, ты призрак?

— Мои идеи, твое выполнение, — улыбнулась ведьма мне, ни на секунду не сомневаясь, что я соглашусь. Наивная.

— И ты уверенна, что я проделаю такое с невиновным человеком или кем бы он ни был.

— Невинным? — округлила призрачные глаза Мария. — Он изменяет своей жене.

— С чего ты это взяла?

— Так у него на лице написано, чему только в вашей академии учат, — изогнула бровь ведьма и осмотрела меня с головы до ног. — Ну ничего, я научу тебя, превращу в настоящую ведьму.

— Вообще-то я боевик, — возмутилась я.

— Одно другому не мешает, — предвкушающее усмехнулась призрачная дама и поплыла вперед.

На входе в академию пришлось оставить ещё несколько монет, ведь мы пришли далеко за полночь. От этого я скрипела зубами ещё сильнее, скоро вообще сотру в порошок из-за своей же ошибки.

— Нужно было задержаться подольше, — возмущенно пробубнила Мария и испарилась.

— Что? — спросила я пустоту.

Махнула рукой на ведьму и пошла дальше. Стоило только переступить порог здания академии как я ощутила знакомое отчаяние, тревогу, жажду забрать свое — низший снова был здесь. Я бросилась по тускло освещенным коридорам, повинуясь своей интуиции.

Для самых нетерпеливых — книга уже выложена на других сайтах полностью + приквел (история знакомства главных героев и зарождение их отношений)

Глава 12

«Только бы успеть, лишь бы не было поздно», — билось в моей голове. Я чувствовала жажду все ближе и ближе, еще чуть-чуть, и я достигну цели.

Поворот, еще поворот и … круг призыва в центре коридора, пустой. Круга изгнания нет, круг не нарушен — низший снова по своей воле покинул этот мир. А рядом с кругом тело младшекурсника. Того самого, что приходил ко мне с просьбой в самом начале года. И теперь он тоже бледный, почти белый, словно спит. Вокруг снова ничего не было: ни записки, ни сумки, одежда была одета, как на кукле.

— Что ты тут делаешь? — послышалось за спиной, Сандерс меня напугал да так, что я застыла не в состоянии пошевельнуться.

Он обошел меня и начал всматриваться в мое лицо.

— Дыши, Кэсси. Давай, вдох-выдох, вдох…

Я последовала его советам и начала понемногу отходить.

— Так что ты тут делаешь, — постарался говорить мягче магистр.

— Я… я, — не представляла, что сказать, ну в самом деле не правду же раскрывать.

— Ты что? — мягко и терпеливо ждал магистр.

— Когда я пришла он уже был таким, — постаралась перевести эту тему я.

— Неужели снова это? — поспешил к нам целитель. Вместе с ним к нам приближался магистр Томас

— Ждем вашего заключения, — уступил дорогу целителю Сандрес. Я дернулась за ним, в надежде улизнуть, но теплые ладони опустились на мои плечи — меня не упустят.

Целитель осматривал младшекурсника довольно долго, вокруг него прохаживал магистр Томас, тоже внимательно рассматривая окружающую обстановку и судя по сотому накрученному кругу еще и путь.

— Так что? — поторопил его Сандерс, не выпуская меня из захвата.

Целитель поднялся, стряхнул невидимые пылинки с белоснежного халата и вынес вердикт:

— Все то же самое: нет повреждений, не яд, не внутренние органы — по всем признакам он цел, за исключением, что мертв.

— Что за ерунда? — не выдержал магистр Томас. — Такого просто не может быть.

— Я надеюсь, вы разберетесь здесь со всем? У меня есть некоторые дела, — отдал команду магистр Сандерс и хлопнул меня по плечу.

— Уберем, — недовольно буркнул боевик.

И снова он — кабинет магистра Сандерса, стул — на который меня усадили, стол — за который сел магистр.

— Ну и… — потребовал магистр, как только расположился на своем месте.

— Ну и? — не поняла я.

— Не строй из себя дурочку, Кэсси, что ты там забыла? — грубо спросил магистр.

— Все было как вчера, я проснулась и почувствовала ярость и вот я уже там, — протараторила я. Не знаю, что еще можно придумать в качестве правдивой отговорки.

— И что же здесь не так? — слишком мягким голосом спросили меня.

— Что не так?

— Где закралась ошибка в твоих показаниях, думай, ты же будущий боевик, — все так же говорил Сандерс.

— Ошибка… ее нет?

— Кэсси, сегодня твое вранье самое неуклюжее из всех, — усмехнулся он и посмотрел на мое плечо. — Ты в верхней одежде. Откуда пришла?

— Это… личное, — тут же подобралась я.

— Личное? В два часа ночи? — скептически изогнул бровь магистр.

— Я выпивала в таверне, это запрещено? — самый глупый вопрос, что можно было придумать. Мысленно я закатила глаза и ударила себя ладонью по лбу.

— Кэсси, ты не умеешь пить, к чему этот бред? — теперь уже в открытую насмехался Сандерс.

— Я уже все ответила.

— Что ты видела в коридоре? — в момент посерьезнел преподаватель.

— Ничего, — пожала я плечами.

— Кэсси, пожалуйста, будь хотя бы сейчас честна, — с укоризненной посмотрел он на меня.

— Я серьеза, — твердо заявила я. — Там ничего уже не было. Только призывный круг, даже дымки от низшего не осталось.

— Тогда что ты скрываешь от меня?

— Вам пересказать диалог трехлетней давности, когда мне не поверили в…

— Там был несчастный случай, — настаивал Александр.

— Тогда мне нечего сказать, — не сдавалась я.

— Можешь идти, — бросил он мне. — И Кэсси, — останавливать меня у двери стало его привычкой, — будь предельно осторожна!

Возвращаться под утро из кабинета магистра стало традицией. Едва светало, когда я вошла в комнату. Эль спала, и я постаралась повторить за ней.

На утро появилась новая записка.

«Кто будет следующим?

Может сама мне скажешь, кто тебе не нравится?

Или повременить с этим?

А может ты перестанешь ковыряться в давних делах и находить места моих преступлений?»

Итак, все больше доказательств, что Записочник и Повелитель низших — один и тот же. Вот только намеренно или нечаянно он дал мне такую информацию? Скорее второе, ведь кое-кто расстроен и потому прокололся. Но, мне нужно больше подтверждений, а пока, побудут двумя разными.

Дальше все шло своим чередом. На демонологии ничего не объявили, сообщив, что все будет позднее.

— Интересно, кто же войдёт в пятерку, — задумчиво ковырялась в обеде Эль.

— Какая разница, — раздраженно бросила я. Подруга говорила об этом уже второй день.

— Почему они еще не сказали? И где сегодня Стив? — возмущенно повертела в разные стороны Эль.

— С девушкой со своей, — ответила я.

— С девушкой…

— Кэсси, ты тоже из этих? — внезапно напротив возникла тихоня и отличница Эдди.

— Из каких? — не поняла Эль.

— Из тех, кто за деньги все покупает, — громко всхлипнула Эдди.

В столовой стало тихо, все прислушивались к словам тихони.

— В смысле? — потребовала я объяснений.

— Объявили списки пятерых по дополнительной специализации, — громко оповестила Эдди на всю столовую. — И ты там.

Вот это уже издевательство. Наделала специально ошибок и все равно впихнули туда. Кто стал автором такого подвига?

— Так Кэсси у нас отличница, — рассмеялась Эль. — Могла и сама дойти до такого вывода, раз уж ты тоже отличница.

— А может она все это время покупала оценки? — не унималась Эдди и громко во всеуслышание спорила с Эль.

— Если бы она платила за оценки, зачем сидела с тобой в библиотеке до полуночи? — не отставала Эль.

— Вот ее ответы, — затрясла в руке листок Эдди. — И половины верного нет. Как ты это объяснишь?

— Какое тебе вообще дело до этого? — вмешалась я.

— Я должна была войти в группу, — чуть не плача рычала Эдди. — А из-за тебя это теперь невозможно.

Она осела на пол и разревелась.

— Еще одна аристократка….

— Раскидывает своими деньгами…

— И как всем нам учиться с такими …

— Бесят такие выскочки…

— Когда на них уже найдут управу…

— Даже учиться нормально не дают…

— Некоторые студенты такие ничтожные…

Послышалось со всех сторон и Эль поспешила увести меня из столовой.

— Я к магистру Сандерсу, — бросила я Эль и поспешила к знакомому кабинету.

Дверь оказалась открыта и, постучав, я ввалилась.

— Магистр, можно? — уже войдя в кабинет.

— Что-то срочное? — не отвлекаясь от бумаг спросил магистр.

— Это о спецкурсе, — уведомила я. — Почему я в списке?

— А почему нет? — отозвался магистр.

— А почему есть?

— Почему тебя не должно быть там? — упрямо повторял Сандерс.

— Я специально неправильно ответила на вопросы, — уведомила его о своем намерении.

— Я знаю.

— Тогда почему я в списке? — повторила я.

— А почему ты писала такую ерунду? — не сдержался магистр. — Зачем корчишь из себя дурочку? Отвечаешь на все сложные вопросы во время проверки, а тут все разом забыла? Прекрати заниматься глупостью!

— Я не собираюсь этому учиться! — закачала головой, вытянув ноги.

— Причина? — рыкнул он, сложив руки на столе.

— Я не обязана это указывать! — выкрикнула я. — Курс не обязательный и я отказываюсь!

— Нет, Кассандра, — спокойно и мягко ответил магистр мне. — Ты будешь учиться там.

— Причина? — холодно осведомилась я.

— Разве ты не хочешь учиться тому, с чем работали твои родители? — продолжал все там же тоном Сандерс.

— Именно поэтому и не собираюсь учиться там, — указала на его просчет.

— Решение принято и его я не стану отменять, — с нажимом ответит он мне и занялся бумагами.

— Я не собираюсь это принимать, — вскочила со стула и вылетела в коридор.

— Ну, что он сказал? — встретила в коридоре Эль.

— Я не могу отказаться, — глухо отозвалась я.

— Все уляжется, — подбодрила подруга.

Ничего не улеглось. К вечеру вся академия стояла на ушах. На каждом углу обсуждали как я подкупила магистра Сандерса. Слухи росли с каждым новым местом, а вскоре и вообще оказалось, что я продалась за право учиться с дополнительной специальностью. Спокойно невозможно было по коридорам ходить: везде тыкали пальцами и провожали смешками. Хорошо хоть в кружок не собирались вокруг меня толпой.

— Все… Все не очень хорошо, — аккуратно сообщила мне Эль, вернувшаяся поздно вечером.

— Все настолько плохо? — изумилась я.

Нет, конечно после прогулки по коридорам я не ждала хорошего, но если Эль так говорит — все действительно плохо.

— Эдди после нашего ухода из столовой сообщила, что пойдет жаловаться к ректору, — плюхнулась на кровать Эль. — Ее поддержали, ведь не раз сталкивались с подобным.

— Но я уверенна, все скоро уляжется, — поспешила добавить Эль, пересаживаясь ко мне и обнимая за плечи.

— Все из-за этого магистра, — не выдержала я.

— Какого магистра?

— Магистр Сандерс протащил меня.

— Чего? — некрасиво открылся рот подруги.

— Того, — рыкнула я.

— Зачем ему это? — не до конца верила подруга.

— И мне бы хотелось знать. Может потому, что я так просто схлопываю порталы.

— Это жестоко, — качала головой Эль. — Надо ему сообщить, что из-за него произошло.

— Ему нет дела до этого, утром он ясно дал понять, что чужое мнение его не волнует.

— И все же твоей вины в этом переполохе вообще никакой, а все обсуждают тебя, — ласково гладила по голове подруга.

— Я в курсе, — угрюмо протянула я.

— А Стив так и не зашел…

— У него есть девушка, — напомнила девушке.

— А ты подруга.

— Со мной все в порядке. Завтра все утихнет.

— Ты же понимаешь, что ничего не уляжется? — появилась рядом со мной Мария, когда я рано утром отправилась в библиотеку.

— Да, это не остановить, слишком долго все ждали такого положения, сейчас можно ужесточить правила и заставить их соблюдать.

— Это проделки заинтересованного лица или в этот раз невезение?

— Второе.

— Создадим небольшой переполох? Вызовем еще одного духа, я знаю, как вызвать без следов твоей магии и давно невызывавшийся дух устроит все за нас, — загорелись глаза Марии в обдумывании мелочей новой шалости.

— Думаешь, на меня никто не подумает? — усомнилась в ее способе я.

— Я же ведьма, конечно я знаю такую мелочь, — высокомерно заявила меня напарница.

— Мы… — начала я в поисках решения, но только тяжело вздохнула. — Только пережить.

— Станешь терпеть такое отношение к тебе? Ведьмы не спускают такого! Злые языки должны поплатиться за такое самоуправство, — вконец вышла на тропу мести Мария.

— Если тот, кого я ищу вот уже три года в этой академии — мы его спугнем, если устроим такой балаган, к тому же терпение ректора может закончиться, и такая выходка станет последней. Если эти записки раньше меня пугали, то теперь я все больше уверяюсь, что была права все это время.

— Найдешь ты его, что дальше? — решила зайти с другой стороны Мария. — Он явно сильнее тебя и опытнее — призывает низших в местах, где это практически невозможно, скрывается в академии, где преподает сам глава отдела по особо тяжким преступлениям, а ведь Александр получил свою должность не за дружбу со Стоулишем и не за красивые глаза… Хотя глаза у него очень красивые, изумрудные…

— Ты тоже стала его фанаткой? — вот что я не хотела слышать, так только подобное.

— Как ты справишься? — вернулась к теме обсуждения ведьма. — Огнем, который никогда раньше не применяла?

— Я найду способ, — уверенно заявила, рассматривая стеллажи библиотеки.

— Как ты это сделаешь, если даже не представляешь кто это может быть? — настаивала Мария.

— Начнем с того, что это не человек — призывать такие сущности никакого человеческого резерва не хватит. Дальше…

— Даже первое уже настораживает, разве нет? — опередила меня ведьма. — Ты — человек, твой противник быстрее тебя, хитрее тебя, не удивлюсь если и умнее, ведь кое-кто так не любит выходить за пределы академической программы.

— Я работаю над другими вещами, — возмутилась, не находя, что ответить. — Всему основному меня задолго до академии обучили родители.

— Теоретические знания ничего против практики.

— Ты сейчас хочешь меня недоучкой выставить? — подняла я одну бровь в возмущении. — По-твоему, я слишком неразумна для таких преступников.

— Я пытаюсь тебя привести в чувство и подумать головой, а не ненавистью, — Мария старалась наставить меня на путь истинной ведьмы, то есть на путь вызова еще одного духа.

— Если бы я думала не головой, мы бы уже вызывали твоего друга, — пресекла все ее попытки.

— Вызовем? — снова загорелись глаза призрачной дамы.

— Нет, потому что головой думаю.

— Ну почему я связалась с такой неинтересной особой? — в который раз напомнила мне ведьма о своей скуке.

— Знаешь способ разорвать связь? — поспешила спросить.

— Ты же знаешь, что нет, — покачала головой призрачная дама.

— А если бы могли, разорвала бы? — задала вопрос, который в последнее время иногда отвлекал от моих основных размышлений. Было интересно узнать, что бы стало.

— Конечно, что мне с тобой делать? Лучше найти более сговорчивого кормильца и управлять им лишь парой слов.

— Жестокая ты, я к тебе уже привязалась, пора приводить себя в чувство, совсем с тобой размякла, — надулась я и отвернулась.

— Ты что, обиделась? Кэсси!

— На занятие опаздываю.

На занятие я не опаздывала, зашла в комнату за Эль и получила очередную весточку от Повелителя низших или Записочника, или от обоих сразу — еще не подтверждено.

— «Сколько бы не таилась

Все ведет наружу»? — удивилась Эль и вопросительно посмотрела на меня

— Не знаю, о чем это, — ответила на незаданный вопрос.

— Кто может тебе это писать? Сейчас врагов у тебя куча.

— Первая записка была о расследовании, — напомнила я.

— Здесь была половина академии… Может рассказать кому об этом?

— И придется говорить о первой, а за ней и обо всем расследовании.

— Александр отлично подходит на эту роль, — хлопнула в ладоши довольная Эль.

— Он был тем, кто закрыл дело родителей, — напомнила я.

— Как все сложно.

У дверей в столовую ждал Стив и подорвался при нашем появлении.

— Может сегодня позавтракаем на воздухе — поспешно притормозил нас с Эль.

— С чего это? — тут же бросила Эль.

— Для нашего спокойствия, — настаивал Стив.

— Там все обсуждают меня? — спросила я.

— Продажность аристократов, — прямо ответил Стив.

— Мы пойдем, нужно показать, что нам все равно, — настаивала Эль.

А мне вдруг стало страшно, и я струсила.

— Пожалуй, обойдусь без завтрака, — попятилась я назад.

— Нет, нам нужно войти как ни в чем не бывало, — схватила за руку Эль и потянула в столовую.

— Если это не устраивает Кэсси, оно того не стоит, — заспорил Стив с Эль.

Напряжение превысило критическую отметку, и я вырвалась из цепкой хватки подруги.

— Я в аудиторию.

Помахала друзьям и поспешила на демонологию. Студентов в коридоре было немного, но все встречали меня шепоткам, взглядами в мою сторону и кивками голов в моем направлении. Вся академия обсуждала меня и это нервировало.

В аудитории было уже наполовину заполнено. До занятий оставалось около пятнадцати минут. Как только я зашла в аудиторию гомон голосов стих. Прошла и села на место в первом ряду, раскрыла книгу и сделала вид, что углубилась в чтение.

— Кассандра Блэкстоун, — огласила надо мной Алисия.

— Что тебе? — невежливо бросила я.

— Да вот спросить хочу, как ты так хорошо скрывала свою гнилую сущность? — ядовито усмехнулась бывшая подруга.

— Не твое дело.

— Твой род вроде как обнищал, — продолжала она. — Деньги где брала? Клад нашла? Или…

— Тебя вроде это не касается, — ответила, не поднимая на нее глаз.

— Ой ли? — рассмеялась моя бывшая подруга. — Скажи нам правду, чтобы мы знали с кем в одной аудитории сидим.

— У нас здесь много продажных шкур, — с намеком, громче обычного оповестила всю аудиторию.

— Никто из нас не притворяется ангелочком, с гордостью сообщила Алисия.

— Кто тебе мешает? — хмыкнула на такое заявление.

— Скажи, а демонов ты тоже отправляла назад только на словах? — сделала вид, что не заметила моих слов девушка.

— А ты призови демона и посмотрим.

— Кто собрался призывать демона? — послышался голос ректора у дверей.

В аудиторию вошел глава академии и магистр Сандерс.

— Это все Блэкстоун, — тут же сдала меня Алисия.

— Кэсси? — насмешливо посмотрел на меня ректор.

Конечно он не поверил в подобное. Он один из тех, кто знает обо мне практически все. Если бы я и вызвала демона — об этом никто бы не узнал.

За ректором прошмыгнули Эль и Стив, и заняли места рядом со мной.

Дождавшись, когда все успокоятся ректор заговорил:

— До нас с магистром Сандерсом дошли слухи о несправедливой оценке ваших работ. Эйден, это так?

— Д-да, — не ожидала такого внимания тихоня.

— И Вы готовы пройти опрос здесь и сейчас вместе с Кэсси?

— Я-я…

— Завтра? Послезавтра? Вы уверены, что знаете об этом предмете больше Кассандры?

— Я готова пройти заново этот опрос, — уверенно сообщила Эдди.

— Этот? Опрос будет другим, более углубленным, более специализированным.

— Я готова, — твердо сообщила Эдди.

Ответа от меня никто не ждал.

Около доски появились две парты, два карандаша и два листка.

— Садитесь, — скомандовал ректор. — Бумага защищена от переписывания, замены ответов, любой дописки и после истечения отведенного времени ничего сделать будет невозможно. Завтра объявим результаты и покажем эти листы всем желающим.

Пришлось пройти к указанному месту. По пути поймала пристальный взгляд Сандерса, говорящий: «Не делай глупостей».

Делать глупости в мой план не входило. Хоть и придется войти в спецгруппу. Это все же лучше, чем быть посмешищем для всей академии.

Как ректор и говорил, вопросы были весьма специализированными и в простом курсе даже не упоминались. Если Эдди не интересовалась этим помимо лекций — она не сможет ответить на вопросы. Да даже мои родители бы задумались над ними.

— Сложные были вопросы? — спрашивала Эль после занятия.

— Да, завтра посмотришь, — отмахнулась я.

— Зато теперь не будут так о тебе шептаться.

Предположению Эль не суждено было сбыться. Занятия по физподготовке и магическим плетениям на полигоне это прекрасно продемонстрировали. Боевики, некогда бывшие добродушными, теперь в открытую ржали над каждым моим промахом, громко обсуждали мою продажность и даже не думали притихнуть при преподавателе.

Показательный опрос не привел к необходимому результату.

— Завтра у всех языки отсохнут, когда увидят результаты, — поддержала меня перед сном подруга.

— Надеюсь, — отозвалась я.

— Выспись хорошенько, — посоветовала Эль и повернувшись на другой бок захрапела.

Мне же не спалось. Время перевалило за полночь и от скуки даже начала считать низших.

Одни низший, два низших, три низших…. Сто тысяч пятый низший, стук в дверь, сто тысяч шестой низший, сто тысяч… стоп.

Я прислушалась к тишине, но ничего не услышав, вернулась к низшим. Продолжить счет не успела — раздался стук в дверь. 4 утра. Конечно, низший.

— Кого там принесло, — ожидаемо пробормотала Эль.

Я проигнорировала подругу и открыла дверь.

— Помоги, пожалуйста, — сложила ручки перед собой в молящем жесте Алисия.

— Все у магистра…

— Нас выгонят, — умоляла бывшая подруга.

— Я тут при чем? — пожала плечами.

— Ну ты же можешь, — запротестовала Алисия.

— Я покупала все это, — уверенно вернула ей ее же слова.

— Ты же не всерьез воспринимала это? — в жалобной гримасе скорчилось лицо девушки.

— А ты шутила? — усмехнулась, глядя на ее.

— Я… я просто озвучила мнение большинства, — постаралась она не перейти к злобным комментариям.

— Как большинство — иди к магистру, — указала ей на коридор.

— Кэсси! Неужели ты бросишь подругу в беде? — стала давить на жалость бывшая подруга.

— Подружка сама бросила меня в беде! — упрекнула ее не без основания.

— Мы же просто поддержали Эдди, — продолжила умолять Алисия.

— Ну так и проси ее.

— Да не может она это сделать, — истерически заявила девушка.

— Так и я не могу, — напомнила ей.

— Какая же ты эгоистичная, — вот и появилась настоящая Алисия.

— Ага, — кивнула девушке.

— И самоуверенная.

— Точно.

— Ты мне больше не подруга!

— Справлюсь.

— И не жди от меня помощи.

— Хорошо.

— И не смотри на меня даже.

— Как скажешь. Это все?

— Ты! ТЫ…

— Я… спать!

— Ну и иди.

Я вопреки настроению хлопнуть дверью, прикрыла ее, чтобы не разбудить Эль. Эти слухи меня все сильнее выводили из себя. И не в направлении истерики, а в направлении ледяной статуи, когда все эмоции перестают играть роль, а на первый план выходит холодный расчет без капли сожаления и раскаяния. Противник казался ничтожной пешкой. Вот только для чего он все это затеял и проворачивал пять лет. Какова цель таких больших стараний? А может они были призрачными зельеварами в своих областях? Тогда чем их соблазнили?

Глава 13

Новый день начался с новой записки.

«Раскрыла себя на простом вопросе,

Чтобы доказать всем, что не одна из них?

Ты еще глупее моего ожидания».

— Это уже не смешно, — возмутилась Эль в столовой.

Сплетни не утихали, и я уже почти привыкла к тычкам в спину. Стив снова сидел со своей девушкой и Эль, пользуясь моментом, решила обсудить подробнее.

— Это чья-то шутка, не более, — оправдывалась, ковыряясь в омлете.

— Это угрозы!

— Там ни слова об угрозах.

— Потенциальные угрозы, — не унималась подруга. — Нужно об этом сообщить.

— Зачем ты это сделала? — разнесся по всей столовой голос. У дверей стояла Алисия и смотрела… на меня?

— Ты специально это сделала? Что бы избавиться от Эдди? — девушка спешно приблизилась к нам и стала трясти бумажкой над головой.

— О чем ты? — не поняла я и отложила вилку, показывая, что слушаю.

— Ты подговорила низших похитить Эдди! — ткнула в меня пальцем Алисия, гневно сверкала своими глазами.

— Ты уж определись может она вызывать низших или нет, — вклинилась Эль, это ее явно злило.

— Я знаю, это она, — не унималась девушка, собирая вокруг себя все больше народу.

— Что вообще случилось? — поинтересовались в толпе.

— Вчера Эдди получила записку от Кассандры и в полночь ушла. Она не вернулась, — почти плакала Алисия, а у меня все выше поднимались брови и округлялся рот, — а ты здесь.

— Что за чушь ты несешь? — рявкнула Эль, пока я хлопала глазами.

— Испугалась, что Эдди тебя обойдет? Не нашла как подменить магически защищённые листы и решила устранить конкурентку? — выкрикивала соседка Эдди и показывала всем листочек с якобы моим подчерком.

— Ты как можешь быть настолько в этом уверенна, — прорезался у кого-то здравый смысл в толпе.

— Я своими глазами видела их в полночь, когда подруга попросила присмотреть за их встречей, — выдумывала ложь за ложью Алисия и если бы я не знала правды — поверила бы ей.

Сколько может выдержать унижений человек? Сколько можно проглотить оскорблений?

Смотря на Алисию, я думала не о ее обвинениях, а о том, кого звала своей подругой. Алисия всегда казалась мне пушистым одуванчиком, а на самом деле она такая. Как я могла так ошибиться? Эта девушка ведь была такой милой и такой хорошей. Может я должна ее понять, ведь у всех есть причины для подобных поступков, однако сейчас, глядя на эти серые глаза, я лишь усмехнулась. — Не забудь смотри свою историю, когда предстанешь перед магистром Сандерсом и ректором, — бросила я напоследок и пошла на выход.

Шепотки вокруг меня не трогали, словно между мной и сплетниками появилась толстенная стена. Молча вышла из столовой и добрела до аудитории, стала ждать начало демонологии. Результаты опроса меня уже не волновали, каков бы ни был итог — это уже ничего не изменит.

Ожидание было напрасным. Все занятия на сегодня отменили. Пропажа оказалась настоящей — Эдди пропала, только как было это определено — слухи не информировали.

— Испугалась и сбежала, — предполагала Эль в комнате.

— Подождем допроса, — устало ответила я. Слухи меня сильно выматывали, поделиться могла только с Марией всеми переживаниями, но Эль была в комнате. Вскоре вызвали и лучшую подругу в качестве знакомой Эдди. Меня вызывали в числе возможных врагов. Как предсказуемо.

— Кассандра, скажи, ты решила пошутить над Эйден и провернула все это? Решила проучить? — поделился догадками в своем кабинете Сандерс.

— Нет, — спокойно ответила я, глядя магистру в глаза.

Расположились мы, как обычно: магистр за столом, я напротив на одиноко стоящем стуле, в самом центре кабинета.

— Может ты подговорила низшего? — продолжил испытывать меня преподаватель, хотя нет, сейчас он исполняет обязанности своей настоящей должности.

— Вы действительно верите в сплетни? — задала интересовавший меня вопрос.

— Из всех в академии ты одна можешь провернуть такое похищение, — не обращал на мои вопросы внимания глава отдела по особо тяжким преступлениям.

— Может она ушла в город, — решила подкинуть ему несколько идей, раз уж его заклинило на моем обвинение.

— Или ты отомстила ей, — давил магистр.

— Или она сама струсила, — не отставала от него я.

— Или ты так показала нежелание попасть на спецкурс, — предположения становились одно бредовее другого.

— Или мне вообще все равно на него и Эдди я не трогала, — немного вышла из себя я.

— Куда ты ее дела? — грубее стал говорить магистр, терпение его подводило.

— Не трогала, — твердо отвечала я

— Как ты это провернула? — не сдавался противник.

— Этот разговор ни к чему не приведет, — решила прекратить бессмыслицу, пока я не взорвалась.

— Твой подчерк на записке, — решил выложить последнее, но весомое доказательство Александр Сандерс.

— Это перо, которое у меня украли, — продолжала твердить я. На место злости приходило отчаяние, похоже запоздалая реакция на утреннее представление в столовой.

— Не слишком ли многое указывает на тебя, — магистр прекрасно видел, как я сдаюсь под его напором.

Мне надоело постоянное кружение на одном месте, пришлось спросить напрямую:

— Какова причина, чтобы подобное провернуть? Думаете я настолько глупа, чтобы подкидывать записки со своим подчерком? Или провернула это, не задумываюсь о последствиях?

— Свободна, — неожиданно рявкнул он и я вылетела из кабинета.

Как бы я не держалась в кабинете, все же в коридоре апатия держала на ногах недолго. Медленно я сползла по стене на пол и, обнимая свои колени, разревелась, глуша всхлипы в рукавах.

Из-за холодной стены и пола я чувствовала себя еще более жалко. Как все прозаично, вот я и сломалась. Время шло, студентов, посещающих кабинет магистра Сандерса становилось все меньше, в коридорах все темнее, у меня в голове все холоднее.

— Долго еще морозить на таком полу себя будешь? — появилась рядом Мария.

— Пока не найду способа поймать Повелителя низших, получить свой дом и покинуть эту дырень, — вяло отозвалась, все так же сидя на полу.

— Так тебе она тоже не нравится? — удивленно вскинула свои полупрозрачные брови и подплыла ближе, почти коснулась моего лица.

— Ты ведь пойдешь со мной? — уныло отозвалась я, не поднимая головы.

— От тебя мне никуда не деться, — отмахнулась Мария и пристроилась рядом.

— Может ну все это? — махнула я рукой на окружающий меня коридор.

— А может поужинать? — предложила Мария.

Поужинать было бы неплохо, ведь еда в последний раз была только утром.

— Столовая закрылась пару часов назад.

— Таверны на что? — тут же нашлась призрачная дама, подскочила с пола и уже пританцовывала на месте в ожидании очередного развлечения.

— Не выпустят из-за похищения. Магистр Сандерс хорошо отрабатывает свою зарплату — после похищения ввел строгие правила и серьёзное наказание. Нельзя покидать здание после десяти, нельзя вызывать низших и других сущностей, наказание — отчисление, — решила привести ее в чувство, спустя несколько минут призрачных плясок.

— Ты здесь весь день сидишь, а знаешь больше меня, — возмущённо скривила губы ведьма.

— Он вещал над моим ухом, — отмахнулась я.

— Мне не нравится, что ты из себя сейчас представляешь, ведьмы никогда не отчаиваются, — снова очутилась рядом со мной ведьма и попыталась меня поставить на ноги. Конечно у нее это не вышло, потому она встала напротив и протянула мне руку.

— Я не ведьма, я — боевик, — в очередной раз поправила, поднимаясь по стеночке вверх.

— Смысл от этого не меняется. Хочу погулять, — пожала плечами ведьма и капризно закусила губу.

— Нет, денег на твои гулянки у меня нет, — отрезала я, еще от предыдущей не оправилась.

— А на что есть? — тут же ожидающе уставилась на меня Мария.

— Вообще ни на что! — укоризненно проговорила я, намереваясь пройти в комнату в общежитии и сделала несколько шагов по коридору от кабинета магистра Сандерса.

— Ты же аристократка, где твои богатства? — возмущенно шипела мне в спину Мария.

Пришлось остановиться и подождать пока призрак догонит, чтобы объяснить все раз и надолго.

— Как только мне отдадут дом, тогда и богатства будут, — сообщила я ведьме, всматриваясь в ее глаза в поисках знака, что мои слова были поняты.

— А где ты брала деньги для поездок и походов в архив? — не поверила мне Мария.

— Сама зарабатывала в каникулы, — ответила я, устало потерев шею.

— Ты настолько сумасшедшая, что для расследования тратишь последние деньги? — тут же возмутилась на весь пустой коридор Мария, что везде эхом отозвались ее слова.

— Что за расследование? — послышался за спиной голос Сандерса.

Вот тут я готова была заложить Марию со всеми ее привязками, отправить назад, и сделать так, чтобы не возвращалась никогда.

— Выдуманного, — не оборачиваясь ответила я.

— Неужто ты не бросила все свои сказки трехлетней давности, — не унимался магистр и подошёл еще ближе, спиной чувствовала.

— Вас мои фантазии никаким образом не касаются, — резко развернулась я и встретилась с пронизывающими изумрудами — насмешки на лице не было, наоборот, заинтересованность.

— Сдружилась с призраком? — он кивнул на Марию.

— Почему бы и нет? Она многому может научить, — снова натягивала я на себя броню. Нечего меня постоянно высмеивать, я не поддамся теперь.

— Научить? Черная ведьма, которая облапошивала всех направо и налево может чему-то научить? — насмешливо проговорил Сандерс.

— Какая настоящая причина Вашего пребывания в академии? — перебила я интересующую его тему и повернула к своей.

— Учить захотел, — невозмутимо ответил он и сунул руки в карманы.

— Мне погадать? — предложила я собеседнику.

— Преподавание — мое призвание, — не сдавался преподаватель.

— Вы здесь ищите сообщника призрачного зельевара? — решила спросить напрямую.

— Ты… промазала, — слегка напрягался Александр.

— Вы ведь расследуете это дело уже больше пяти месяцев, — начала я мерить коридор около магистра и рассуждала. — И вдруг перебрались сюда. Либо зельевар, либо низший, однако второе начало происходить после вашего прибытия сюда.

— Ты ведь знаешь, что за разбалтывание секретной информации бывает? — угрожающе остановили меня и схватили за плечи.

— Не такая уж и секретная, зачем тогда Вы появились? — этот вопрос меня интересовал давно, но шанса задать не выпадало.

— Ты пропустила мое приветствие. С целью набрать стажеров после полугодового наблюдения, — серьезно смотрел на меня Александр и говорил «другое предполагать может быть опасным».

— Да, отмазка достойная, — протянула я, даже не стараясь избавится от его рук на моих плечах. — Уже выбрали кто это?

— Хочешь попасть? — интерес промелькнул в изумрудных глазах.

— Вы уже записали меня, да так, что вся академия в меня пальцем тычет, — возмутилась я. Еще не хватало по знакомству попасть в команду стажеров и прощай мое расследование. Нет, не для того я поступала в такую продажную академию.

— Перетерпи, — бросил мне Сандерс на сплетни.

— Разберусь, не беспокойтесь, — отрезала я любые попытки заботы.

— А что там у тебя были за поездки, о которых говорила ведьма? — вспомнил он разговор с ведьмой. И как много смог услышать?

— На каникулы отдыхать ездила, — сообщила первое, что пришло в голову, а при Александре приходил один бред.

— Куда же? — допытывался он, сложив руки на груди.

— Это мое личное дело, академии никак не касается, — попыталась пресечь дальнейшие расспросы я.

— То самое семейное? — вспомнил он наш недавний разговор и осмотрел меня с головы до ног и обратно.

— То самое никого не касающееся, — напомнила я ему.

— По твоим ответам ты прошла в спецгруппу, — перешел на интересующую его тему.

— Я не собираюсь там обучаться, — сдаваться я не собиралась, обучение мне было не к чему. Я тоже сложила руки на груди и с вызовом смотрела на преподавателя.

— Назови хоть одну причину, — кое-кто начал мне тыкать.

— Не-хо-чу, — по слогам произнесла я.

— Ты бодаешься с соперником, для которого ты пылинка, — вдруг сообщил он мне.

Пылинка, так пылинка, главное не на вашем костюме.

— Тогда смахните ее, чтобы не мешала, — порекомендовала я, кивнув на его одежду.

— Я хочу видеть ее золотой, — снова удивил меня Александр. Говорил он серьезно и очевидно ждал от меня ответа.

— А я хочу видеть ее в едва заметном течении реки, — пришлось принять его правила игры.

— Хочешь стать незаметной? — усмехнулся тот.

— Хочу закончить с этим хаосом и жить как все, — тихо и твердо ответила я.

Некоторое время он рассматривал меня с усмешкой на губах, разве только по кругу не обходил для лучшего вида, потом вздохнул и сказал:

— Потому твоя подруга — главная сплетница академии, та, что может достать любую информацию, ты бродишь по тавернам и даешь развлечься ведьме-призраку, посещаешь архив в выходные в поисках дел, подходящих твоим параметрам?

Да уж, оправдывает свое звание вездесущего дознавателя.

— И этим Вы стараетесь получить от меня больше информации? — старалась не показывать, что мне не нравятся его подкопы в моем направлении.

— А получается? — изогнул он бровь.

— О том, что Эль может добыть знают все, о ведьме могли рассказать в таверне, об архиве — сам сторож, вот только я не скрываю этого. Если Вы попробуете меня отчислить за такое, сначала придется разобраться с тем, почему студенты могут заходить и выходить, когда вздумается, устраивать вечеринки посреди ночи, вызывать низших без нормального наказания. Почему в архив пускают посторонних незарегистрированных посетителей и дают допуск к информации, которая предназначена только для вашего отдела и почему в таверны пускают призраков, не заботясь о сохранности своих посетителей. Здесь все живут на том, что за деньги нарушают свои же правила.

— А может начать с твоего отчисления, а уж потом и все подкупы искоренить? — предложил он альтернативу с таким же веселым лицом.

— Вы в этом городе никогда раньше не были? — нужно сбить его с толку.

— Только сейчас прибыл, — пожал он плечами, не увидев в этом какого-либо подтекста. А вот я все прекрасно видела, и сказала в этот раз правду:

— Здесь можно купить и продать все. Вы не первый, кто старается навести здесь порядок, но и у Вас не выйдет.

— Я не последний в этом королевстве, — напомнили мне оскорбленно.

— Но и не первый, — заметила я, улыбаясь.

— Расскажи мне о своих расследованиях, — не унимался Александр и никак не хотел отходить от любопытной для него темы.

— Или что? Вы же снова не поверите, — пришлось обращаться в защиту.

— Я выслушаю и ….

— И сделаете вид, что разговора не было, — горько усмехнулась я. Плавали — знаем.

— Хватит за меня договаривать, — неожиданно разозлился магистр.

— Значит все так. Все, что я смогла найти за последние три года не для ваших ушей, — не уступала я. Не в этот раз. Не хватало еще в пух и прах разнести мои догадки и тогда я уже не выплыву из этого болота.

— Я ведь могу и силу применить, — перешел к угрозам дознаватель.

— И что же останавливает? — изогнула я бровь, уверенная что он не применит на мне свою магию, не сегодня.

Он тяжело выдохнул, опустил голову и постучал носком своих начищенных ботинок по полу.

— На выходных я проведу тебя в твой дом.

— ЧТО? — я не ослышалась? Мне предложили посетить свой дом? Первый раз за три года?

— Домой тебя отведу, — сообщил мне уже невозмутимый тон магистра.

— Я… я, — слов не находилось. Захотелось броситься на шею Александру и расцеловать за такое. Эй, стоп, какой расцеловать? Даже в фантазиях нужно вести себя обиженной девушкой.

— Не ожидала? — он посмотрел на меня своими зелеными глазами, где плескались смешинки.

— Именно, — как можно спокойнее ответила я, но голос слегка дрожал.

— Не такой я и плохой? — тут же улыбнулся магистр.

— Я не…

— Твои счета я тоже приведу в активное состояние, — снова обрадовал преподаватель.

— Так я теперь могу…

— Поблагодарить меня? — закончил за меня Сандерс.

— Бросить все силы на свои подозрения? — ответила я то, что и задумывала, нечего привирать. И так магистр того гляди себя к Богам причислит.

— Неужели я даже «спасибо» не заслуживаю? — наигранно обиженно надул губы начальник отдела.

— Эээ… разве это не Ваша работа? — спускать с небес пришлось немедленно.

— Хочешь, чтобы я вернул все как было бы во время моей настоящей работы? — в зелени глаз сверкнула сталь — вот все и вернулось в норму.

— То есть как вчера? — немного испугалась я и округлила глаза.

— Именно, — кивнул он и повыше задрал подбородок, показывая, что как дал, так и заберет.

— Я… искренне благодарна за обещание, потому что в дом еще не вошла, так что благодарность полупрозрачная пока.

— Какая же ты…, — тут же скривился Лекс.

— Язва? — невозмутимо ответила я.

— Кэсси…

— Зато настроение себе подняла, — пожала я плечами и отправилась мимо преподавателя к себе в комнату.

— На это и рассчитывал, — буркнул себе под нос магистр Сандерс и отправился в свой кабинет.

Девять вечера, самое время для кучкования студентов в гостиной этажа, или около окон, или где-либо еще. И все обсуждали самые горячие новости: «Меня продержали в кабинете Сандерса больше десяти часов». Но ведь никому в голову не пришло, что их допрашивали в кабинете в указанный же промежуток времени. Едва не рассмеялась над такими глупостями, еще на припадки спишут, они ведь все сейчас могут.

— Я уже извелась вся, думала с тобой что-то сделали, — налетела на меня Эль, как только я вошла в комнату.

— Я в порядке, — тут же заверила девушку.

— Даже после допроса? Что он тебе сказал? Обвинял? Я могу поручиться за тебя, — сплетни добрались и сюда.

Эль тут же усадила меня на кровать и придвинула поднос с пирожками и чаем. Все же хорошая у меня подруга.

— В этом нет необходимости, — еще раз заверила я подругу и приникла к желанной еде.

— Что вообще случилось с Эдди? Кому она вообще может быть нужна, она же тихоня, никуда дальше библиотеки не ходит, — Эль, видя мое изголодавшееся лицо и понимая, что сейчас я не отвечу, решила провести свое рассуждение.

— Вот именно, — поддакнула я, прихлёбывая чай.

— Что будем делать? — не выдержала Эль и снова приблизилась ко мне.

— Спать, — сказала очевидное я.

— Какой спать? Я собрала девчонок, которые поддерживают тебя. Их конечно не много, но главное начать, — воинственная Эль вышла на тропу мести, как это мило и бесполезно.

— Зачем? — поспешила узнать я и отодвинула кружку в сторону.

— Чтобы перевернуть общественное мнение в твою пользу, если Александр тебя все же обвинит это будет на пользу. Выставим тебя бедной девушкой без родителей, которой без надобности было поступать на тот спецкурс, — глаза подруги горели, она хотела это провернуть все зависимости от результатов.

— Первое со вторым никак не связаны, — напомнила я.

— Знаю! Я работаю над этим, — фыркнула подруга и снова начала размышлять о своем плане.

— А давай просто оставим все как есть, — вяло сопротивлялась я. После еды я хотела спать.

— Нет! Я не могу смотреть, как о моей подруге говорят такие гадости, — взвилась Эль и подошла ближе ко мне, чтобы положить руку на плечо, показывая поддержку.

— Просто не слушай, — повторила я.

— Что за глупости? Я ведь прекрасно знаю, что такое ты провернуть не могла, хотя могла… Не хотела, хотя тут тоже есть мотивчик. Тогда я знаю какая ты хорошая и заботливая, такая… может прихлопнуть и не заметить. В общем у тебя столько хороших качеств…

— Что я запросто могла бы провернуть похищение Эдди, — закончила за горе-оправдателя я.

— Ну…, — замялась подруга.

— Раз уж ты так думаешь, что могут думать незнакомые мне студенты? Продолжим игнорировать все нападки, — продолжала настаивать на своем я.

— А если тебя исключат? А если ты не сможешь никуда больше поступить? — не унималась подруга

— Уйду к Кире, в Асскую академию принимают всех, даже тех, кто в других академиях под запретом, — ответила я. Такой вариант я еще не продумала, но продумать не проблема и знакомые там есть.

— Это слишком далеко, — тут же увлажнились глаза подруги.

— Так я пока и не рассматриваю план побега, — поспешила успокоить я девушку, заплачет она — заплачу и я.

— Тогда что будем делать? — снова начала Эль.

— И — г–н — о–р — и–р — о–в — а–т — ь.

— Нет, я не собираюсь это игнорировать, — неистраченная за день энергия так и плескалась в ней.

— Иногда бездействие — лучший способ избавится от сплетен, — настояла я и улеглась спать.

«Игнорировать, игнорировать» — повторяла про себя всю половину следующего дня, но не удачно.

Сначала я слушала слухи об избавлении от соперницы по учебе, потом о сопернице в любви. Похоже мы не поделили парня. Зачем настала очередь моей продажности и по слухам оказалось, что я устала слушать нотации от Эдди и избавилась от надоедливой тихони. А сейчас я слушаю как Эдди оказалась моей сводной сестрой, и чтобы не делить наследство, я от нее избавилась.

Одна сплетня краше другой. Всю свою злость я вымещала на своей напарнице — а нечего против меня вставать в такое тяжелое время, все парни знали, если я в плохом настроении — лучше ставить меня к преподавателю, но Анна решила по-своему. На занятии по рукопашному бою сегодня мне было все равно какими приемами владела переведенная девушка, все они против злой меня не работали и к концу занятия напарница была в пыли, грязи и вообще непонятно чего коричневого.

После тренировки, когда мы возвращались в общежитие девушка неожиданно заговорила:

— Может тебе нужна помощь? Давай определим, где ты была в ту ночь, может тебя видели или ты что видела или…

— В ту ночь я спала, как и соседка, потому свидетелей нет, — поспешила ответить я и прибавила шаг.

— Тогда давай выясним кто распускает слухи…, — не отставала Анна.

— Их распускают все, кто болтает, всем рты не закроешь, — сообщила очевидное я, не желая продолжать разговор.

— Тогда как тебе помочь? — настаивала девушка.

Неожиданное предложение помощи меня настораживало, если девушка помогает Повелителю низших она попросту подбирается ко мне ближе.

— Никак, — отрезала я.

— Но я бы хотела помочь.

— Почему? — резко остановилась я и посмотрела на Анну. Ее черные волосы взметнулись, и она их небрежно перебросила с одного плеча на другое — нервничала.

— Потому что ты… хороший человек, — после секундной заминки ответила однокурсница.

— Моя лучшая подруга считает, что я настолько хороший человек, что могу прихлопнуть другого и не заметить, — решила проверить я реакцию Анны.

— Эээ… твоя подруга…, — ошарашенно посмотрела на меня черноволосая красавица.

Что-то не подходит для сообщника того, кто не брезгует и более грязными вещами, но подпускать ближе нельзя.

— Не далека от правды, если меня разозлить…, — продолжала я.

— Ты…, — девушка даже попятилась от меня на шаг. Вдруг стало смешно, и я чуть не расхохоталась.

— Шучу. Твое лицо забавно вытянулось. Я пойду, меня Эль заждалась. За помощь спасибо.

— Но ты же ее не приняла, — тут же возмутилась Анна.

— Зато я знаю к кому обратиться за ней, — «хотя твоя мне точно не понадобится», — добавила про себя и поспешила в библиотеку. Нужно было возмутиться кое-кому в призрачное лицо.

— Ты меня бросила.

— Потому что не хотела светиться, — выплыла из-за стеллажа Мария и укоризненно посмотрела на меня.

— Ага, потому что не хотела назад…, — покивала я головой и села за первый же столик.

— Хочу выбраться из академии, — снова начала капризничать ведьма, сложно маленький ребенок.

— Почему ты такая капризная?

— А ты что считаешь себя неприхотливой? — тут же возмутилась Мария.

— Я не требую невозможного от тебя, — парировала я.

— Так и я не требую, — не отставала Мария и проплыла на другую сторону стола в надежде защитится от возможных последствий разговора, только что я могу сделать призраку?

— Мне запрещено покидать академию, вызывать низших, изгонять низших, — напомнила я, роняя голову на стол и пристраиваясь поудобнее. Может и правда сбежать?

Нет, завтра я отправлюсь в дом родителей, а потом можно и бежать. Хотя возможнее конечно я буду искать преступника и дальше.

— Он что, тебя подозревает? Я его прокляну, потом сглажу, потом…, — тут же среагировала призрачная дама.

— Сделаешь так же, как с тем полосатиком из таверны? — усмехнулась я, изучая стеллаж напротив меня.

— А это дело мы еще не довели до конца, — предвкушающее ответила ведьма.

— Я не собираюсь подвешивать за ноги изменщика, — напомнила я призраку.

— А его жену тебе не жалко? — появилась она прямо передо мной и внимательно всмотрелась в лицо.

— ТЫ… прекрати на меня давить! — пришлось сесть нормально, чтобы быть подальше от ходячей жалости: на ее глазах навернулись слезы, лицо скривилось в приступе боли — кого угодно проведет.

— А разве получается? — обрадовалась ведьма и поспешила ко мне приблизится, ее радость стерла все фальшивые слезы, и я рассмеялась от зрелища.

— Нет, я не поддамся на твои уловки.

— Ну да, не поддашься, разве не ты минуту назад была готова бежать из академии?

Какая проницательная.

— Тебе показалось, — отмахнулась я.

— А лааадо. Тогда пошли прошвырнемся по пустым улочкам, погоняем пьяных зевак и создадим парочку новых легенд, — она даже изобразила как будет прогуливаться и пугать прохожих.

— Не могу. Могут отчислить, — мне неожиданно понравилось предложение Марии, хорошо влияет на меня что ли.

— Вот же изверги. Не дают ведьме погулять, — тут же загорелась гневом призрачная дама.

— Ты можешь гулять где хочешь, — напомнила я ведьме.

— Одной скучно.

Призрак плавала вокруг меня, потому сейчас ее лицо я не видела и не поняла к чему она это сказала.

— Найди спутницу, которая сможет выйти или вообще кого в городе подбери.

— Они не ты, потому я не пойду, — ответила Мария все так же за моей спиной.

— Привязка на тебя плохо действует? — всполошилась я. Таких слов от ведьмы я не ожидала, потому что-то не так.

— Ты на меня плохо действуешь своим настроением чернее моей души, — наконец появилась напротив меня Мария, на ее губах блуждала странно-удовлетворенная улыбка.

— Попаду в дом родителей и тогда я уверенна — все прояснится, — решила подбодрить я напарницу.

— Что именно? — не поняла ведьма и подплыла ближе ко мне, останавливаясь прямо в центре стола.

— Мое расследование наконец сойдет с мертвой точки, — закивала я своим мыслям. Появятся деньги и побольше возможностей, к тому же происходящее в академии скоро приведёт к хотя бы чему-то. Есть некто, кому такой хаос на руку, стоит ждать его шага.

— Я тут о слухах, что тебе неприятны беспокоюсь, а ты снова…, — в очередной раз возмутилась ведьма.

— Что не так-то? Все началось с расследования, причем все взаимосвязано, кроме похищения Эдди конечно же, — я не понимала реакции призрака, для меня все было логично и закономерно.

— Давай забудем про все расследования и просто пойдем веселиться, — предложила Мария.

— Сначала закончим расследование и потом пойдем веселиться, — предложила я компромисс.

— И ты даже алкоголь попробуешь? — недоверчиво спросила призрачная дама.

— И станцую в центре таверны, — пришлось согласиться, мне самой захотелось бы отметить свой долгий и утомительный путь, если он закончится успешно.

— Я тебя не заставляла говорить такого, — ухмыльнулась ведьма, глаза ее задорно блестели, она уже предвкушала веселье.

— Сначала расследование.

Глава 14

Темная улочка, выложенная камнем, магический фонарь уже давно истратил запас магии. Кроме Блэкстоунов на этой улице больше никто не живет, никто больше не подметает улицу, никто не проходит со сдобой, никто не улыбается. Все потому, что главного источника шума больше нет. Уже как три года нет.

Магистр Сандерс запустил вперёд светлячка, чтобы освещал сумрак ночи, но мне это было не нужно. Здесь я выросла, проводя все свое время с родителями и домработницей.

Во дворе часто играла с папой в разные игры, тогда он просил меня придумывать как можно сложнее карты сокровищ, и как можно точнее изображать местность. На миг показалось, что площадка перед домом залита утренним солнечным светом, у входа цветут розы, что так любила мама, обязательно красные. Цветочный запах разносит легкий ветерок, а я бегаю за щенком, на ошейнике которого привязана часть карты сокровищ.

— Кэсси, так не годится. Ты уже больше получаcа не можешь справиться с заданием, — грозно говорит папа, и тут же улыбается. — Все же ты еще не доросла до таких серьезных заданий. В следующий раз сделаю попроще.

— Нет, — упрямо говорю я. — Мне уже двенадцать, я уже все могу.

И я снова бегу за щенком.

Всего лишь моргнула глазами и все исчезло. Вокруг пустынная площадка, засыпанная сухими листьями, розы превратились в неухоженные кустарники с огромными шипами. Обвивающие дом вьюнки, цветущие все лето прямо на стене фасада здания, теперь превратились в толстые жгуты серо-коричневых веревок с реденькими полусухими листьями.

Возвращаясь домой после прогулки с друзьями, я первым делом видела горящие окна дома, где меня всегда ждали. Вместо этого передо мной возвышался огромный черный и бездушный кусок камня.

Как же я хочу вернуться назад, туда, где нет никаких забот и всегда со мной мои родные.

Медленно подошла к входной двери. Под ногами шуршали сухие листья, звук, что я так любила слушать каждой осенью, сейчас казался мне зловещим.

Входная дверь некогда золотистая, вкусно пахнущая деревом, стояла вся сухая, треснувшая, серая. Она заскрипела, чтобы впустить меня в дом.

Дом все еще хранил особенный запах. Тот, что ни с чем нельзя сравнить. Я закрыла глаза, наслаждаясь этим ароматом. И увидела себя в гостиной по левую руку от входа.

— Кэсси, — говорила мама десятилетней мне. — Вилочку и нож нужно держать правильно, смотри как я делаю.

Грациозно она поправила в моих руках приборы и взяла такие же в свои. Платье нежно кремовое идеально сидело на ней. Как и все. Мама любила выглядеть идеально. И в то же время любила устраивать шалости.

— Зачем мне это учить, — скривилась десятилетняя я, кладя вилку на стол. — Я не хочу быть барышней, которая только на балах танцевать будет. Я буду как ты и папа. Я хочу быть ученым.

— Кэсси, — рассмеялась мама. — Вот подрастешь и поговорим.

Сделала пару шагов вперед, и справа почувствовала запах свежей выпечки.

— А что сегодня, — вбежала в кухню тринадцатилетняя я.

— Кэсси, неужели занятия уже закончились, я еще ничего не приготовила тебе, — охнула госпожа Ларок и принялась суетиться и собирать мне еду.

— Я сбежала, — покаялась я и плюхнулась на стул, беря в руки еще не остывшие как следует пирожки.

— Опять? — засмеялась госпожа Ларок. — Ты должна учиться, иначе не станешь боевиком.

— Мама говорит, что из-за слабого дара я не попаду туда. Пойду учиться на бытовика.

— Твой огонь слабый? — снова охнула экономка и тарелка с содержимым опрокинулась на стол. — Разве не ты ставила здесь защиту?

— Ага, — кивнула я и откусила от пирожка. — Папа попросил.

— Такую защиту не каждый взрослый волшебник может поставить.

— Я плохо контролирую магию, лучше на бытовика пойду, — улыбнулась я с косточками малины в застрявших передних зубах.

— Кэсси, — рассмеялась экономка.

А на выходе из кухни был небольшой холл, обставленный несколькими диванчиками и большим окном, выходящим в сад.

— Кэсси, с днем рождения! — кричал пала и громко хлопал в ладоши.

— С днем рождения, мое золотце, — поцеловала меня расчувствовавшаяся мама.

— Тебе уже пятнадцать, — громко оповестила госпожа Ларок.

— У нас для тебя подарок, — протянул папа мне коробочку. Сам же ее открыл и показал содержимое. Кулон, вырезанный из каменного дерева.

— Никогда его не снимай, — говорил папа, надевая его на меня.

— Никогда не снимай, — серьёзно говорила мама. — А теперь мы идем на пикник, а потом съездим в город и купить тебе несколько платьев, а потом покушаем сладостей, а еще …

Мама подхватила меня под руку и повела на выход, сзади торопился догнать нас папа, смеясь под проворностью своей жены. Они были счастливы и веселились тогда весь день до упаду.

— А почему у тебя все написано на другом языке, — спрашивала шестнадцатилетняя я у папы в его кабинете. Он снова решил приступить к научным исследованиям. Папа любил работать на полу. И сейчас все его листы с исследованиями были разложены вокруг нас.

— Все ты хочешь знать, — усмехнулся папа и потрепал меня по голове. — Это не другой язык, — он нагнулся ко мне и сказал в самое ухо:

— Это шифровка.

— Шифровка? — удивилась я. — А меня научишь?

— А хочешь? — за мной удивился и папа.

— Да, хочу.

— А мама ругаться не будет? — засомневался папа, потирая подбородок.

— Нет же, хочу научиться, — затормошила его за рукав.

Он еще несколько минут смотрел на меня веселым взглядом и сказал:

— А давай!

Несколько дней я разучивала систему шифрования и чтения его записей. Папа восхищался, как легко я схватываю и помогаю в его задумках. А я была рада провести время с ним.

— Запомни Кэсси, — очень серьезно говорила мама в гостиной, собираясь в свою последнюю командировку. — Не применяй свой огонь, лучше учи бытовую магию. На боевой ты не сможешь попасть, а на бытовика выучиться не так и сложно. В столичной академии у тебя все получится. Ну все, мы поехали, — мама поцеловала меня в щеку, обдав нежным цветочным ароматом, улыбнулась и вышла за папой на залитую солнцем дворовую площадку.

Я вдохнула поглубже ее аромат и открыла глаза. Ни мамы, ни солнца, ничего. Дом был пустым и холодным. Серые половые доски рассохлись и сильно скрипели при каждом шаге, словно нарушали покой дома. Шторы некогда бывшие темно-бордовыми, теперь висели грязными тряпками, толщи пыли, паутины, кое-где в полу вместо досок были дыры. Здесь кроме запаха больше ничего не было как раньше.

Окно, выходящее в сад показало еще более унылую картину: заброшенный и заросший сад. Не понято, где заканчивались сорняки и начинались деревья — одни сплошные сухие костыши.

Моя комната на втором этаже была все такой же — кругом стояли разные фигурки животных и растений, стопки книг по бытовой магии и романов. Все, чем я жила в своей прошлой жизни было здесь. Все то, чего уже никогда не будет. Из окна по-прежнему было видно почти весь наш маленький городок, все те же домики, которые так часто рассматривала, все те же звезды — все в этом окне осталось прежним, вот только я уже изменилась и вижу весь мир в других тонах, их стало намного больше и теперь не всегда холодный тон означает именно холодный, а теплый не всегда бывает таковым.

Сзади скрипнула половица и все затихло.

— Кабинет родителей напротив, — тихо произнесла я немного скрипучим голосом.

Повисла тишина, за окном шумели листья дерева, расположенного рядом с моим окном. Лекс стоял за мной. Я чувствовала его дыхание, хоть и расстояние между нами было большое. Я ощущала его взгляд, хоть в таком полумраке это было едва ли возможно.

— Ты говорила, что меня ненавидишь, это правда? — тихо проговорил Лекс, стоя не шелохнувшись.

— Как я должна относиться к тому, кто без предупреждения бросил меня, — так же тихо прошептала я, все еще смотря в окно.

— Откуда это известно той, которая уехала на следующий день после моего отъезда? — за спиной послышался упрек, но скрипа не было.

— Откуда Вы? — испуганно обернулась я, чтобы увидеть его лицо и понять, что он пытается сказать.

— Я вернулся назад, а тебя и след простыл, — опустил взгляд Лекс, рассматривая свои руки.

— Я почему вообще должна была ждать? — на меня накатила злость от такого заявления. — Чувствовать себя брошенной это одно, а узнать от постороннего, что помощник меня проверял по делу родителей — это другое. Но ладно бы только это. Как впоследствии оказалось — я даже не заслужила знать настоящее имя.

Я прожигала его взглядом, даже если он и не смотрел на меня. Я была возмущена и обижена.

— Это все? — снова тихо спросил Лекс, не поднимая головы.

— Естественно нет! — возмущенно отозвалась я, Лекс удивленно поднял на меня глаза. — Вы же в курсе, что из-за Вас весь этот балаган в академии? Я стала посмешищем не без вашего вмешательства. По-вашему, я действительно могла что-то сделать с Эдди?

— Я должен был проверить, чтобы встать на твою сторону, — выставил Лекс перед собой руки, оправдываясь.

— И поэтому так давили на меня? — нет, его оправдания его не спасут. Это же надо, он должен был проверить… — Не проще ли было бы использовать свой дар на мне снова?

Лицо Лекса вытянулось, он совершенно точно не ожидал такого:

— Откуда ты?

— Ведь мы познакомились из-за него, — продолжала наступать на его раздутое самомнение и уверенность в себе. — Я не флиртую с незнакомцами в таверне. Проблем потом не оберешься. Я ошибаюсь?

Я прищурилась в ожидании подтверждения от Лекса. Оно мне было не нужно, но услышать признание от магистра очень хотелось.

— Все так, — кивнул он, и снова отправился по оправданиям. — Вот только я просил передать тебе записку и вернулся через два дня, чтобы сообщить это все.

На миг я растерялась и не знала, что ответить. Записка… Была ли записка? Я усмехнулась своим мыслям, и ответила:

— Может так и было, а может Вы сейчас это придумали — я этого не узнаю.

— А как же доверие к другим? — невозмутимо ответил магистр.

— Давно его нет, — поспешила разочаровать мужчину. — Алисия отличный пример лжедоверия. Она была моей подругой.

— Эйден тоже была ее подругой, ее поведение понятно, — тут же опроверг мой пример магистр.

— Боги! Я знаю об этом, — вспылила я. Разве я неясно выражаюсь? — Неужели даже сейчас Вы не можете просто меня поддержать?

— А тебе нужна поддержка? — с издевкой проговорил магистр, сделав несколько скрипучих шагов в мою сторону.

— Всем нужна поддержка, я не железная, — фыркнула я, наблюдая за его движениями.

— Так просто признаешься в своей слабости? — не поверил Лекс.

Как же сложно вводить в заблуждение тех, кто меня знает намного лучше незнакомцев. Как сложно улыбаться, когда внутри плачешь, как сложно скрывать что-то, находясь в непосредственной близи.

— Если об этом станет известно…, — спохватилась я, потеряв бдительность и едва не заплакала перед ним. Нет, не буду больше плакать в его рубашку.

— Прекрати, Кэсси, — усмехнулся Лекс, смотря на сухой серый пол. — Никому я ничего не скажу.

Внезапно он оказался слишком близко. Его запах сводил с ума. Я говорила, что мне все равно? Я жестоко ошибалась. Его касание к моей щеке, нежное едва ощутимое выбивало воздух из легких. Дыхание учащалось и вот я уже ощущаю его дыхание на своих губах. И уже тянусь… Еще пара миллиметров, и я снова ощущу его губы на своих… и…

— Они вызывали низшего в ту ночь, — зачем-то ляпнула я в самые губы.

— Что? — ошарашенно отстранился Лекс.

Его удивленное лицо заставило рассмеяться. Давно такого не видела у начальника отдела. Отсмеявшись, снова сосредоточилась на своих новостях:

— Алисия приходила в ту ночь и просила изгнать низшего.

Лекс прищурился, отошел от меня к столу, пару раз ударил по нему пальцами, выдохнул и снова повернулся ко мне:

— Что еще я должен знать?

— Я…, — требовательный зеленый взгляд слегка сбил с желания все рассказать, но пришлось взять себя в руки. Уверенна, что после услышу лекцию о том, как опасно все, что я проворачиваю по ночам и в выходные: — Я собрала некоторый материал и хотела бы чтобы вы… ты посмотрел. Не могу найти связь. Сюда я пришла в поисках бумаг, того что выбива. тся из нормальных научных знаний.

Несколько мгновений Лекс смотрел на меня пристально, изучающе, словно что-то осознал и теперь искал подтверждение этому.

— Это все? — вопросительно и требовательно посмотрел он на меня.

— Еще…

— Все, Кэсси! — умоляюще посмотрел он на меня. — Скажи все, хотя бы сейчас.

— Мне присылают анонимные записки, о том, что я почти никому не говорила, — на одном дыхании выпалила я и зажмурилась в ожидании кары от мужчины.

— Кэсси… — на выдохе сказал Лекс и притянул к себе. Начал гладить меня по волосам. Так близко, так спокойно, так хорошо.

— Помнишь ты спросила, чтобы я сделал если бы на одной чаше весов была ты, а на другой — все студенты академии?

— Да, — коротко кивнула я.

— Ты осталась бы в безопасности.

Я обняла его в ответ и прижалась еще ближе. Не хочу отпускать, хочу всегда оставаться здесь. Хочу быть с ним.

— Нужно осмотреть сгоревший кабинет родителей, — сказала я, спустя время в его рубашку.

— Он напротив?

— Угу, — кивнула я и отстранившись поспешила выйти из комнаты. Кто знает, до чего может довести меня простые объятья, лучше держаться от них подальше. Хотя бы на время расследования.

Спертый воздух, частицы сажи, обгоревший пол под ногами — кабинет родителей был весь в копоти, сгоревших шкафах, прогоревших бумагах. Круг призыва все так же оставался на месте, невидимый простому человеческому глазу.

— Тут ничего уцелевшего, — прокомментировал Лекс, рассматривая обрывки бумаг на столе отца.

— Там ничего нет, — утвердительно сообщила я. — Папа никогда не хранил все исследования в открытом доступе.

Усмехнулась озадаченному Лексу, который стал осматривать всю комнату в поисках секретного хода. Сколько бы не старался — ничего не найдет. Все хранилось в том же столе, что и обычные записки.

Прошла по почерневшему полу к рабочему месту отца и наклонилась к боковому ящику.

— Он же совершенно обычный, — разместился рядом Лекс и уже ощупал ящик на скрытые сюрпризы.

— Что в ящике? — не преминула я поиграть с мужчиной.

— Две чистые тетради, два карандаша, — пожал плечами Лекс, доставая все предметы по очереди.

— Согласись, прекрасная иллюзия, — с усмешкой посмотрела на мужчину.

— Иллюзия?

— Ага, — хихикнула я и уколола палец иголкой из другого ящика. Когда кровь накопилась на одну каплю, капнула ею в середину иллюзии. — Не скажешь заветные магические слова?

— Не смейся надо мной, — запротестовал Лекс сбоку. Я снова хихикнула и посмотрела на место иллюзии.

Чистые тетради сменились заполненными и потрепанными.

— Здесь все на другом языке, — тут же изучил содержимое тетрадей Лекс.

— Здесь все зашифровано, — покачала головой и упрекнула непросвещенного. — К родителям часто вламывались в дом для кражи очередной разработки, в итоге они все стали расшифровывать.

— И что там написано?

Что там написано? На листах было написано много, очень много подробных исследований низших. Исследования круга призыва и изгнания: большое количество вариантов. Так увлекательно. Когда же все это родители разработали? Забытая гордость поселилась в теле. Решила вкратце рассказать Лексу:

— Они изучали низших, их пути призвания и изгнания, искали способ запечатать в низшем мире навсегда.

— И не смогли найти ответ? — поинтересовался тот.

— Нет…

— Тогда все бесполезно, — махнул он рукой. Кое-кто надеялся на развязку своего расследования? — Зато хотя бы в доме побывала. Может здесь есть то, что ты хотела бы держать при себе?

— Все эти записи, — не задумываясь ответила, прижимая обе тетради к себе.

— Записи? — приподнял он бровь, поднимаясь с пола.

— Чтобы все это прочитать, — укорила его, так же вставая.

— Там ведь нет ничего, ты сама же сказала.

— Это было содержание первых трех листов, а их тут около ста, — упрямо произнесла я, скрывая за этим нежелание прощаться с домом. Ничего, скоро я смогу вернуться сюда и все оживет. Совсем скоро.

Спустя пару часов, в час ночи я сидела в кабинете магистра Сандерса, расположившись на кресле и читала зашифрованные исследования. Призыв, применение, изгнание, пересылка между разными частями королевства…

— Я нашла причину их убийства, — после часа изучения записей сообщила я магистру, который восседал на своем кресле и спал.

— Возможного убийства, — сонно поправил он мня.

— Ну это мы еще посмотрим, — отмахнулась от его слов. Убийство, точно убийство!

— Так что нашла? — поторопил магистр, жаждавший поскорее закончить эту бессонную ночь.

— Причину, по которой их могли…, — упрямо повторила я.

— Оставь это, — перебили меня, придвигаясь ближе.

— Они исследовали вопрос «Можно ли через низших передавать материальные вещи», — торжественно произнесла я, показывая, что озвучивание вопроса все расставляет на свои места.

— И? — не понял магистр.

— И оказалось, что это просто, — смотря прямо на магистра, я стала объяснять, как все можно провернуть. — Подчиняешь низшего и отправляй его в любую точку мира с вещицей, а потом…

— Стоп, — тут же остановил меня Сандерс. — Как это подчиняешь? Как делали демонологи?

— Именно.

— Но в мире больше не осталось таковых, — магистр решил разнести мою теорию и опровергнуть все возможные аргументы. Ну что он за человек, где моя поддержка? Даже не старается понять мою теорию.

— А может они остались, но о них никто не знает? — пошла против его аргументов сама. — Или это могут быть демоны?

— Демонов тоже осталось немного, и все занимают высокие посты в королевстве.

Эх магистр, моя интуиция вопит, что я все верно разложила, потому ваши слова не имеют значения, если они против моих в этом деле.

Решила проигнорировать магистра и подвести все догадки к одному образу:

— Значит некто владеет силой подчинения низших и каким-то образом может их призывать в любую точку королевства. Если все действительно так, это отличная работа для контрабандиста. А значит и призрачный зельевар мог этим воспользоваться. Как много узнали, только посетив дом моих родителей.

— Кэсси…, — попытался остановить магистр.

— А вот если бы послушали еще три года назад.

— Кэсси…, — снова призвал к вниманию Лекс.

Меня было не остановить. Эта теория идеально вписывалась во все, что происходило. Осталось понять для чего убивали остальные семьи, и кто зачинщик всего.

— Не важно, у меня еще есть информация.

— Еще? Откуда? — удивился Лекс, позабывший, что я уже говорила о ней.

— Ну, — наткнувшись на его требовательный взгляд, стушевалась, ведь он попросит рассказать откуда она у меня. — Я… покопалась еще в нескольких местах, вот и нарыла.

— Кэсси…

— Сейчас принесу, — поспешила я на выход, лишь бы его гнев меня не коснулся.

Спустя еще десяток минут Александр Сандерс рассматривал все мои исследования по пропавшим семьям и иногда морщил лоб, почесывал бровь и растирал подбородок в задумчивости.

— Итак, это все, что ты смогла накопать, — сурово произнес он, не глядя на меня.

— Да, это все добытое за три года, — отчиталась в ожидании, как минимум, словесного выговора.

— И как я мог это просмотреть? — устало опустился он в свое кресло и закрыл глаза. — Как я мог не знать, что ты по всему королевству катается, ходишь по заброшенным домам в одиночку.

— У Вас не было ни единого шанса узнать это, — напомнила ему, пристраиваясь на уголке стола.

— Это еще спорный вопрос.

— Что?

— Расскажи вкратце, — попросил он, все так же не открывая глаз.

— Семьи разных специальностей. Вся семья убита в одно и то же время, в круге призыва, предположительно низшими, хотя это пока за пределами возможности.

— Потому что вызвать в обычных местах это практически невозможно, — кивнул он и жестом попросил продолжить.

— Да, потому как их убили я не знаю, — завершила я свой как оказалось небольшой рассказ.

— Что еще?

— Во всех случаях присутствовал один и тот же низший — это точно.

— С чего ты так решила? — в упор посмотрел на меня, не понимая, с чего я так решила.

— Потому что я их чувствую, — в который раз сообщила ему.

— В каком смысле?

— Неважно, — отмахнулась от подробного рассказа. — Смысл в том, что низшие там присутствовали, но как именно они там появлялись непонятно.

— Что еще?

— Мы с Марией хотели вызвать души умерших на местах гибели, но их душ нигде нет, — сообщала я ему всю информацию так просто, не утаивая ничего и это как гора с плеч упала. У меня появился тот, кто знает все о моих походах и может помочь. Усмехнулась, вспоминая слова ведьмы, что мне нужно кому-то довериться.

— Имеешь в виду — их забрали? — уточнил магистр.

— Да.

— Что еще ты успела нарыть? — нетерпеливо спросил магистр.

— Вроде все, пожала плечами. — Три года копалась, а по сути ничего нет.

— Три года копалась там, где никто ничего не заметил, — поправил Сандерс меня. — Ты все три года так путешествуешь одна?

— Да.

— И духов везде хотела вызвать? — с прищуром уточнил он.

— Если бы это было возможно.

— Кэсси, неужели ты не могла рассказать…, — едва сдерживаясь от того, чтобы не взорваться, произнес Александр.

— Вы не поверили…, — поспешила напомнить ему.

— Нашла бы кого другого, — перебили меня.

— И кто же это должен был быть? — я взорвалась вперед магистра и всего с пары слов. — Магистр Томас? Или сам ректор? Все, к кому я обращалась, меня на смех поднимали. Я и сама постоянно сомневаюсь есть ли связь между всеми семьями или я все придумала.

— Очевидно, что связь есть, — буркнул Лекс.

— Это все? Я могу идти? — поспешила ретироваться я. Пожалуй, на сегодня хватит таких откровений.

— Нет, Кэсси, ты не сбежишь в этот раз на полуслове, — покачал головой Сандерс, поднялся со своего места и преградил мне дорогу, усаживаясь напротив меня и заслоняя выход.

— Я все рассказала, все документы и отчеты предоставила, — настаивала в надежде, что о последнем пункте он забыл.

— Записки.

Не забыл. Выдохнула, сложила руки на груди и уставилась в пол, постукивая носком ботинок по полу.

— Они… стали приходить только в этом году. Каждый раз упоминается информация, о которой кроме меня никто не знает.

— На кого думаешь? — перешел магистр сразу к делу.

— На всех в этой академии, — сообщила самую очевидную вещь.

— Потому что она продажная?

— Потому что я могу быть слепа и возможно в моем окружении есть тот, кто тих и бесшумен, — опровергла его предположения. — Тот, кого я даже во внимание никогда не приму в таком расследовании.

— И такие есть? — серьезно спросил магистр.

— В том-то и дело, что нет, — снова тяжело выдохнула я. Такие конечно же есть, только на них думать все равно, что себя в таком обвинять.

— Это плохо.

Мы замолчали, думая каждый о своем. Никак не понимала, кто может вызвать низших по моей теории.

— Скажите, а что сказали семьям погибших мальчиков? — задала я вопрос в надежде, что ответ подойдет в мою теорию.

— У них нет семей, — сообщил мне Лекс.

— И Вы не знаете, почему с ними такое случилось?

— Есть некоторые догадки…

— Они расследовали дело о помощнице призрачного зельевара, — кивнула я своим мыслям. — Возможно подошли слишком близко…

— … и их решили убрать, — догнал мыслями меня магистр и улыбнулся. — Но зачем тогда им Эдди.

— Может она тоже была в их тройке?

— У Эдди есть семья, богатая семья.

Такая хорошая теория сломалась на моей подруге.

— И это не мешает ей расследовать, — все же настояла на своем я.

— Это мешает ее без причин устранять, — решил поддержать меня магистр в это вопросе. — Хорошо, допустим она жива, тогда зачем она нужна?

— Знает то, что поможет пригодиться преступнику? — предположила я. — Что она может знать? И насколько больше меня она может знать?

— Ты блещешь умом? — скептически заметил магистр.

— По сравнению с Вами нет. По сравнению с ней — абсолютно. И если все так, тогда преступник в академии. Помощник призрачного зельевара в этой академии скрывается за маской студентка или преподавателя, — охнула я.

Такие выводы мне не нравились, потому что в этом случае в опасности все.

Глава 15

Белый двухэтажный дом недалеко от академии выглядел безлико и одиноко. Именно так и выглядят дома, которые постоянно сдаются приезжим служащим. Молодой мужчина, без стука и ожидания дворецкого зашел в дом. Внутри царила все та же атмосфера. Мужчина усмехнулся, не увидев друга ни в гостиной и на кухне — снова работает у себя в кабинете.

— Ты здесь? — в комнату на втором этаже заглянул молодой мужчина.

— Ты как раз вовремя, — кивком указал на свободное кресло Александр. Кеин снова усмехнулся и прошел к креслу.

В соседнем сидела стажерка с трехлетним стажем, черноволосая красавица — Анна.

— Доложи еще раз о том, какую жизнь ведет Кассандра Блэкстоун, — приказал Александр.

— Очень замкнутая, почти все время проводит в своей комнате. Иногда выходит в город с друзьями, но и там ведет себя отстраненно, — опустила голову Анна.

На ее слова Александр отрицательно закачал головой, цокнул языком, попросил:

— Про последний ее выход в город расскажи.

— Она и ее друзья прошлись по городу, съели по мороженому шарику и остались у реки. Кэсси села отдельно и задремала на скамейке, — рассказывала Анна, изучая свои ладони. На своего начальника старалась не смотреть. — Через несколько часов они отправились в таверну, из которой вскоре вышли и вернулись в академию.

— Тебе известно, что в этот день она успела встретиться с информатором и задержать преступника?

— Преступника? — ахнула девушка.

— Насильника, — скорректировал себя Александр.

— Она все время была на виду, — запротестовала девушка.

— Значит не все время, — резко оборвал Сандерс ее. — Как она проводит ночи в академии?

— Спит, как и все, — ¬ тихо прошептала Анна.

— Мне иногда кажется, что ты следишь за другой Кассандрой, — Александр потер бровь и изучающе посмотрел на Анну.

— И почему тебе так кажется, — не сдержался Кеин. До этого он старался не вмешиваться, когда его друг отчитывает подчиненных, но сейчас любопытство победило.

— Потому что, как минимум половину всех ночей в этом семестре она со мной изгоняла низших, вызывала ведьму, и Боги знают, что еще устраивала, — злобно выложил Александр и хлопнул ладонью по столешнице. — А почему ее не было на занятиях недавно? Сколько дней она отсутствовала?

— Приболела, — прошептала девушка.

— Это ты сама так решила? — с вызовом кинул Александр.

— Она не выходила из комнаты и…

— Она оправилась в Корасское герцогство, — уже кричал Александр. — За предыдущие годы она куда-нибудь выезжала?

— Нет, все время она была в академии.

Александр не выдержал, зло выдохнул, развернулся к окну и некоторое время наблюдал за прохожими на главной улице. Потом вернулся на свое кресло и протянул Анне записи Кэсси, сделанные за все три года.

Изучала Анна быстро и с каждым новым листом никла все сильнее, осознавая свою ошибку.

— Скажи мне пожалуйста, каким образом, не покидая стен академии, она лично побывала во всех этих местах и собрала всю эту информацию?

— Либо это была не она, либо наша Анна не так и хороша, как о ней отзывались, — сделала вывод Кеин.

— Твое дело я рассмотрю потом, свободна, — он жестом указал Анне на выход.

— Ты можешь представить как, так часто можно упускать свой объект, за которым нужно было наблюдать, — снова взвился Александр.

— Она новенькая, все может быть, — постарался сгладить углы Кеин, хотя таким редко занимался.

— Но не с Кэсси, она настолько важна.

— Для тебя или для государства, — уточнил Кеин, наливая себе со столика рядом в стакан янтарную жидкость из графина.

— Ты представь одна в неизвестном месте выясняла все обстоятельства убийств… — не унимался Александр и уже мерил свой кабинет шагами.

— Быстро же ты переквалифицировал все эти дела из несчастных случаев, — поддел его друг. Совсем недавно Александр был совершенно точно уверен в этом.

— Доказательства уже собирают, — отмахнулся Сандерс. — Кстати, ты был на местах преступления? Есть круги призыва.

— Все как ты и сказал, в страже мало демонов, поэтому ничего не нашли, — кивнул Кеин. — А как с твоей подозреваемой? Той, из-за которой ты решил сюда прийти преподавателем?

Александр нахмурился и сжал кулаки до побелевших костяшек.

— Подожди. Только не говори, что девушка в которую ты влюблен и подозреваемая — это одно и то же лицо.

— Она не виновна, — возразил Александр прошелся рукой по лицу, стараясь привести себя в чувство.

— Она стала невиновной только вчера, — уточнил Кеин. — А до этого… Скажи, когда ты влюбился в нее? Неужели с самого начала? Ты любил преступницу?

— Она была подозреваемой, теперь нет и я счастлив этому факту, — сел он рядом с другом.

— Тааак, — протянул Стоулиш. — То есть вчера мы нашли новые зацепки и потеряли единственного подозреваемого.

— Не всех проверили на демоническую кровь.

— Ты хватаешься за соломинку.

— Это скоро произойдет. Я чувствую, что скоро все решится, — слегка успокоившийся Александр снова вернулся к показаниям Анны. — Как ей ума хватило такое провернуть?

— А почему и нет, — играл во стаканом Кеин.

— Потому что я мог помочь.

— Ты помог ей три года назад, — напомнил Стоулиш другу его же просчет. — Тогда ты отказал в рассмотрении дела, она решила все сама разузнать, а потом еще и предал в ее глазах.

— Это глупость, она еще заплатит за такую безрассудность, — угроза блеснула в глазах Сандерса.

— Своей жизнью или лично тебе.

— Ты понимаешь, что в любом из этих мест могли быть ловушки, а в одном она почти попала в нее, ее чуть домом не завалило, — снова Александр вспомнил все приключения Кэсси, о которых он знал, о тех, о которых она позволила ему узнать.

— И поэтому сейчас ты мечешься из стороны в сторону, — лениво катал жидкость в стакане Кеин.

— Это высшей степени безрассудство, — снова повторил Александр.

— Ты был и остаешься таким же, — напомнил ему друг. — Когда оковы мира во всем мире спадают с тебя.

— Я думаю об окружающих, о близких людях, о том, как им может быть больно от моего решения, — сообщил ему Сандерс, приводя аргументы о своей же сумасбродности.

— У Кэсси, как я помню, вообще никого нет, кроме друга и подруги, — сообщил ему Кеин.

— И все же нельзя подвергать опасности свою жизнь.

— Предлагаю перейти к делу, — Стоулишу надоело слушать эти речи самобичевания, пора начинать то, из-за чего он и приехал сюда.

Александр молча протянул все те же документы Кеину для изучения. На долгих несколько часов возникла тишина. За это время Александр успел передумать виды наказаний для Кэсси, дальнейшие действия и возможность быстрого закрытия дела и безопасности Кассандры. Записки ей отправляли те же, что кто помогал призрачному зельевару, потому они опасны.

— Значит, это собрала четверокурсница? — Кеин Стоулиш перекладывал уже несколько раз перечитанные листы с расследованием Кэсси.

— Угу, — тяжело вздохнул Александр Сандерс, в так же сидя в кресле рядом с другом

— Студентка раскопала ту связь, которую не могли найти мы? — ещё раз спросил Стоулиш по кругу рассматривая уже заученные до дыр материалы.

— Так-то оно так, но в записках, которыми угрожают Кэсси написано о 7 семьях, а у нас их только шесть, — добавил Сандерс то, что его беспокоило.

— У нас их семь, — устало откинулся в кресле Кеин. — О первой семье нельзя найти в архиве ничего.

— Кто же они, раз их информацию так скрывают, — не понял Александр, поднося стакан к губам.

— Мои родители.

Александр поперхнулся янтарной жидкостью и закашлялся.

— Вот только о причине не сообщалось. Предпосылок причислять сюда и мою семью не было ни у кого кроме Советника, — Кеин крепко сдал подлокотники кресла и почти вырвал их с корнем.

— Расскажешь?

— Это…, — он замолчал на несколько минут. — Это было лет шесть уже назад. Мои родители были артефакторами. В один из своих экспериментов они создали то, что истончало грани между мирами, как в этой Тарийской академии, только в любом другом месте. Это был артефакт большой силы и создать второй такое было бы только по чистой случайности. Родители решили, что его нужно уничтожить, но Советник как — то прознал об этом и стал их уговаривать отдать этот артефакт короне. Я по глупости и безграничному доверию к Советнику поддался его уговорам и настоял на передаче. Я тогда так доверял ему…

— Не доверять было невозможно, ведь он был твоим наставником в академии, — напомнил ему Александр. — Ты его любил как своего второго отца.

— И все же Советник вскоре уничтожил мою семью, — добавил угрюмый Кеин. — Именно таким способом, как и остальные семьи.

— Почему ты так уверен, что именно Советник принимал участие в этом деле?

— Я прибыл на место сразу после всего и его запах еще улавливался, как и магические эманации — он же оборотень и в тот первый раз был неаккуратным.

— Так в этот раз мы можем подловить Советника? — тут же продолжил тему Александр, отвлекая друга от разноса комнаты. Вообще Александр всегда был вполне себе спокойным человеком, старался уладить любой конфликт и ему это всегда удавалось. Почти всегда, всего одна заноза не подвергалась общему правилу. Кэсси.

— Значит и наша сообщница здесь, в академии, — продлил мысль друг.

— Я ещё работаю, — укоризненно ответил Александр.

— Да, мы с тобой так работаем, что студентки нас опережают на голову, — беззлобно отозвался Кеин.

— Эта студентка даст фору лучшему следователю: проворная, дотошная, давит на каждом сомнительным жесте — она такая одна здесь, — пожаловался другу Александр.

— Тебе оно и нравится, раз расследование затягиваешь, а у тебя уже двое прибавилось, — заметил теперь уже начальник Сандерса.

— Нет, я не могу продвинуться в деле всего за два месяца, а двое это непредвиденных случай, — разозлился Александр. Терять невиновных — самая тяжёлая часть его работы. — К тому же искать здесь сообщника в числе студентов довольно непросто. А если брать во внимание последние детали — это невозможно. Кто может призвать низшего из любой точки королевства?

— Демонолог? — предположил Кеин. — Но их вроде как не осталось больше. А судя по этим семьям, они находят самых умелых, но при том тех, кому нужна серьёзная помощь.

— Да нюх Советника в этом им в помощь.

— Значит считаем, что Советник во главе всего? — поднял бровь Кеин.

— Очень надеюсь, что так оно и есть. Призрачный зельевар, сколько бы он не говорил, что сам наладил поставки в разные уголки королевства, очевидно лжет. Его помощница повыше своего зельевара будет. Нужно проследить, чем конкретно занимались эти семьи и что могли предложить за их услуги.

— Вот тебе и сеть уголовников, даже не подозревающих о своих неправомерным действиях, — качнул головой Кеин. Он старался не просчитывать возможные варианты развития этих событий. Однако если Советник здесь замешан, его нужно быстрее посадить в тюрьму, пока Нике не навредил. (книги «Исинная по расчету», «Истинная по желанию»)

— Если это Советник, они могли решить, что исполняют королевский долг, — продолжал эту мысль Александр. — Гнилой Одноухий. Кстати, говорят ты нашел свою истинную. Когда свадьба?

— Когда она перестанет считать меня пустым местом, — мрачно отозвался Кеин, ставя стакан на стол, так и не отпив из него.

— Все настолько плохо? — настала очередь Александра потешаться над другом.

— Ещё хуже, — угрюмо отозвался Кеин. — Для неё я просто преподаватель теперь.

— Поверить не могу, — засмеялся Сандерс. — Тебе в истинные досталась единственная, которая не хочет ею стать.

— Ну знаешь! — вспылил Кеин. — Если так смотреть, то ты не сильно от меня отличаешься, у тебя тоже такие проблемы возникнут.

— Да уже, — вмиг помрачнел Александр. — Кэсси меня ненавидит.

— Я даже знаю из-за чего такая ненависть. Тебе придётся научиться отстаивать свое желание, ведь раньше в первую очередь у тебя стояло исчерпывание конфликта любыми способами. Здесь такое не пройдёт. Занимаешь должность главы отдела по преступлениям, а улаживаешь международные конфликты.

— А то я не понимаю…, — проскрипел зубами Сандрес. — Но измениться за секунду не могу, итак уже наворотил дел.

— Так ты ещё и усугубил, — поддакнул Стоулиш. — Есть два способа выхода из ситуации: бросить все и найти другую, либо до победного как бы плохо не было.

Александр с упреком посмотрел на друга, ища хотя бы намек на шутку. Глупо такое предлагать, когда ты уже настолько глубоко в этих чувствах, что об их исчезновении думаешь с содроганием.

— Вот у тебя есть истинная и что ты выберешь? — решил привести понятный пример Александр.

— Я уже давно решил и потому и вернулся в старенькую академию, — буркнул друг, еще не понимая к чему клонит его собеседник.

— Все равно ты ей сейчас не нужен, — сообщил ему Александр, играя со стаканом.

— Я работаю над этим, — жестко сообщил Кеин и тут же смягчился. — Знать бы ещё как именно это исправить.

— Это все отсутствие опыта у обоих, — хлопнул друга по плечу Александр. Сейчас ему казалось, что его отношения с Кэсси не такие и безнадежные, в отличии его друга.

— Я же не виноват, что и искать никого не надо было, только позови, а тут…

— А тут нас обоих привели в чувство, — хмыкнул Александр. — Она ведь не ведьма?

— Она…, — запнулся Кеин в самом начале, обдумывая, что же вообще можно сказать. — Иногда хотелось, чтобы была ведьмой, но она хуже: и ведьма, и боевик, а иногда как взмахнет руками, так и вообще артефактор. Да, на крайний случай отдам тебе новое её творение.

Из кармана Кеина в руки Александра перекочевал деревянный шар, со знакомыми символами по всей его поверхности

— И это…, — не понял Александр, рассматривая странную вещь.

— Аурио или аудио что-то там, — сморщился Кеин, стараясь вспомнить его название, но оно было немного заумным. — Проще говоря воспроизводящий камень.

— И…, — протянул Александр, намекая, что такая статуэтка ему не особо нужна.

— Сожмешь в руке начнётся запись разговора, сожмешь ещё раз — закончится, чтобы обновить камень нужно восстановить плетение и можно начинать с начала.

— Я…, — в замешательстве осматривал Сандерс приобретение и не решался его взять, потому как не представлял его возможное применение. — Возьму на крайний случай.

— Отдай лучше Кэсси, — рассмеялся Кеин. — Не удивлюсь, если именно она попадёт к преступникам и получит все сведения. И да, если она узнает, что ты вплоть до вчерашнего вечера ее считал преступницей — ты девушку потеряешь навсегда.

Глава 16

Первый час ночи. Наступил понедельник. Вокруг тишина. Все кутилы уже в своих кроватках или в тавернах. Стук в дверь. Почти что дежавю. После утомительной поездки и исследования записей родителей, открывшихся новых обстоятельств мне было вчера не до сна, потому я жаждала выспаться. Стук в дверь разозлил с первого касания кулака двери.

Если это снова вызвали низшего — я его натравлю на вызывавшего, мое терпение закончилось прошлой бессонной ночью.

— Что? — сердито распахнула я дверь.

— Там… тебя вызывает магистр Сандерс в главном холле, — запинаясь сообщил мне незнакомый младшекурсник и бросился прочь.

Двенадцать ночи, какие могут быть дела в такое время?

Пару раз прокляла неугомонного Садерса, кстати, нужно научиться у Марии как правильно проклинать, чтобы знали потом, и пошла одеваться. Удобные брюки, футболка и кофта, волосы расчесаны пятерней и убраны в хвост.

Идя по пустынной академии у меня возникало ощущение, что ночью я здесь проворачиваю больше дел, чем днем. Жутковато.

Не успела я дойти до холла, как меня окликнул магистр.

— Кэсси, что ты опять задумала? В этот раз решила меня втянуть? — зло бросил он немного сонный и помятый.

— Я? Это Вы меня вызвали, — запротестовала я и остановилась напротив магистра.

— Ты написала мне записку, в которой просила встретиться с тобой в полпервого в главном холле, — потряс он так называемую мою записку перед глазами. — Даже подчерк пришлось сравнить, для того чтобы быть уверенным.

Записок я не писала, поэтому забрала из рук магистра бумажку и решила просмотреть доказательство. Записка была написана почти моей рукой, все как в прошлый раз, снова магистра обвели вокруг пальца.

— Магистр, Вы помните почему обвинения в том, что именно я отправляла открытки и конфеты исчерпали себя? — иногда трезвость ума у Александра почему-то отсутствует.

— Ты меня ненавидела, — недовольно ответил магистр, зевая в кулак.

— Нет, потому что я писала самопишущим пером, со встроенным подчерком, — вернула удивленному магистру записку. — Нас сюда выманили, так?

— Тебя кто позвал? — уже оправившись от своих просчетов, Сандерс подключился к обсуждению.

— Какой-то младшекурсник сказал, что Вы меня вызывали, — ответила я, перебирая в руках кончик хвоста.

— И ты поверила, что в полночь я могу тебя вызвать в главный холл? — изумился магистр.

— Я спросонья плохо соображаю, — отмахнулась я. — И пойдемте уже, нас ведь туда должны были выманить.

Не дожидаясь магистра, я первой отправилась до пункта назначения. Предвкушение меня переполняло, хотелось быстрее посмотреть на нетерпеливого противника, который устал играться со мной и теперь делает поспешные шаги. Явно наш поход в дом родителей заставил понервничать, а раз так, проще будет и поймать.

— Сначала думай, потом делай, — схватил меня за руку магистр и вынудил остановиться.

— Что? — не поняла я, все эмоции застыли в ожидании.

— Там очевидно ловушка, — как маленькой медленно сообщил мне Сандерс.

— Очевидно, — ответила я и забрала свою руку из захвата.

— Так куда ты так летишь, — продолжал допрашивать Александр.

— В ловушку, — съязвила я. — Хочу поскорее в ней оказаться.

— Кэсси, — угрожающе рыкнул на меня магистр. — Что ты задумала?

— Дойти до холла и посмотреть ловушку?! — как неразумному сообщила я и снова развернулась в направлении холла.

— Кэсси, ты можешь сначала озвучивать свои идеи и только потом браться за их выполнение? — как можно мягче спросил магистр, проворачивая меня к себе за плечи.

— Магистр, из-за Вас мы можем опоздать и тогда уже никакой ловушки не увидим, — сообщила я, вырываясь из рук преподавателя.

Показательно топая ботинками, я пошла в сторону холла. Сзади послышался сдавленный выдох и невнятное бурчание, а немного погодя и звук приближающихся ботинок.

— Кэсси, неужели ты настолько бесстрашна? — плелся за мной магистр.

— Мне надоело ходить вокруг да около, я хочу получить ответ на свой вопрос и перестать уже барахтаться в неизвестности, — ответила я и споткнулась о выступ на повороте.

— Кэсси, — поймал меня за руку магистр, — разобьешь себе нос с такой скоростью, — укоризненно помог он мне принимать устойчивое положение.

— Запинаться — это пустяки по сравнению с полетом со второго этажа, — усмехнулась я.

— Второго этажа говоришь, — сильно сжал Сандерс мою руку. — Как еще ты пострадала, пока гонялась за своими зацепками?

— Уже точно ничего, — поспешила ретироваться.

— Ты безрассудна, — серьезно смотрел на меня Сандерс.

— Какая уж есть, — пожала я плечами и заметила в конце коридора знакомую фигурку в плаще. Фигуру, которой здесь быть не должно совершенно, ведь ее похитили. Она пропала после двух убийств, потому так расхаживать по академии… Или она часть ловушки?

— Эдди? — прошептала я, наблюдая за тем как фигура скрывается в повороте.

— Кто? — не понял магистр, но я его уже не слушала.

Я бежала за темным плащом, который маячил впереди. Нет, навряд ли это Эдди, столько пробежать и не сбавить скорость для тихони было невозможно, даже я измученная постоянными тренировками начала задыхаться. Повороты мелькали с большой скоростью, возможно меня специально заставляли заблудиться в академии и таким образом заманить в ловушку, но меня это не пугало. По ощущениям мы спускались, потому как коридоры были с небольшими лесенками, вскоре вообще сменять друг друга перестали и остался один. Я притормозила, потому что никак не могла выровнять дыхание и пешком было бы быстрее чем «бежала» я, моя соперница же скрылась за дверью впереди.

Через несколько мгновений меня уже нагнал магистр.

— Где она? — тяжело дышал Сандерс.

— Скрылась за той дверью, — махнула я в сторону ветхой двери. Ходила туда-сюда, чтобы выровнять дыхание и стала осматривать место, где мы затормозили.

— Это все еще академия, — я смотрела на такой же потолок, как и в обычных коридорах: белый и по краям рельефный. Стены также не отличались от привычных: обшиты деревом с резьбой.

— Похоже на заброшенную часть академии, — уточнил магистр. Он дышал уже спокойно и на архитектуру бросил лишь мимолетный взгляд.

— Сюда давно никто не заходил, — я кивнула на огромные слои пыли под ногами и черные паутины почти по всему потолку.

— Где бы мы ни были, мы уже не на первом этаже, скорое уже под землей.

— У академии есть подземные ходы? — такое открытие меня сильно удивило. За четыре года я никогда не пробиралась сюда.

— У каждой академии есть такие ходы, только они должны быть запечатаны, — сообщил магистр официальным тоном и направился к двери, за которой скрылась преследуемая.

— Но здесь их открыли, — вставила я и последовала за ним.

Молча мы дошли до двери, поднимая клубы пыли своими шагами, молча магистр Сандерс ее открыл. Старая, рассохшаяся, в трещинах дверь заскрипела отворяясь. А дальше шел подземный ход. Кругом паутина, каменные полукруглые стены, вода кое-где капает с «потолка», пахнет сыростью и плесенью, а еще сквозняк сильный от открытой двери.

— Идем? — спросил магистр, смотря внимательно на меня. Его ожидание я отлично понимала: он надеялся оставить меня снаружи.

— Идем, — бодро отозвалась и первой шагнула внутрь. Сзади послышался снова тяжелый выдох, а следом шаги — смирился, даже спорить не стал — удивительно.

Спускаясь все ниже, я замерзала все больше и уже шмыгала носом. От недосыпания спотыкалась на почти ровной поверхности, но упрямо шагала вперед. Ход все углублялся, его конца видно не было. Радовало лишь то, что и преследуемому некуда сворачивать.

— Магия здесь не работает обычная, — отозвался прежде молчавший магистр.

— Блокировка стоит? — изумилась я. Никогда еще не приходилось ощущать отсутствие магии, и я прислушалась к себе. Вот только все было на месте. Мой резерв не запечатан, не исчерпан — он полон. — У Вас исчезла магия?

— Да. Не могу призвать ее, ты? — был немногословен нервничавший магистр. Он попытался призвать магию, но ничего не вышло.

Я последовала его примеру и у меня ничего также не вышло, однако магию в себе я отчетливо ощущала, она не исчезла, как у магистра.

— Тоже, — кивнула я, если он не знает, то и противник не знает.

Магистр притих, между бровей пролегла складка, он все продолжал следовать по ходу и думал, как теперь выбраться отсюда. Затем резко остановился и преградил мне дорогу.

— Кэсси, тебе лучше вернуться, — сообщил он мне очевиднейшую вещь.

— Вы же знаете, что я не вернусь, — с упреком посмотрела я на магистра.

— Магии здесь нет, я не смогу защитить тебя, — он говорил резко и грубо, уже на пределе.

— Я же будущий боевик, — использовала я самый нелепый аргумент.

— Для меня ты только девушка, — сообщил этот непробиваемый магистр.

— Я иду дальше, — ответила я так же резко, как мне ответили до этого и пихнула его в бок, зашагала вглубь.

— Как ты не понимаешь, это для твоей же пользы, — поспешил меня догнать магистр и буравил тяжелым взглядом.

— Налево или направо, — предложила я выбор магистру.

— Что за выбор? Возвращайся к себе в комнату, — твердил он, не понимая моего вопроса.

Пришлось развернуть его лицом к развилке.

— Так направо или налево? — повторила вопрос.

— Вернись к началу, — настаивал магистр.

— Ага, — поддакнула я и сделала вид, что повиновалась, но ломанулась направо.

— Непослушная девчонка, — донеслось мне вслед. Я только посмеялась и перешла на шаг.

Холодно, мокро, темно, спать хочется — кажется я брожу здесь уже целую вечность. За эту вечность я споткнулась пару десятков раз, расцарапала колени и ладони, пару раз клюнула носом, но вроде как не сломала. И даже обсудить не с кем: магистр где — то в другом ходе, Мария сейчас не появится из-за того же магистра, вот и проходится плестись одной. Как уныло. К тому же даже представления не имею, что может ждать впереди. Может вообще обрыв, а преследуемая испарилась. Или может Сандерс попался ей и теперь сражается без магии? А если магии нет только у него? Если все это было спланировано специально, и это лабиринт, чтобы оставить нас блуждать здесь навечно? Разные мысли все больше разъедали мою упрямую уверенность и боевой дух испарялся с каждым шагом, а страх накатывал с новой силой раз за разом. Я уж потеряла всякую надежду выйти отсюда, как увидела впереди что-то светлое. Мне уже чудится или впереди действительно проступил свет? Неужели наконец смогу выбраться из этой темноты?

Радость заполнила мое тело, и я поторопилась к долгожданному свету. А выходя, я увидела интересную картину и вспомнился разговор с магистром Сандерсом, когда мы уже покидали дом родителей.

— Я могу предположить, почему избавились от парней, но Эдди зачем похищать? — снова подняла этот вопрос я.

— И что ты предлагаешь? — поспешил уточнить Сандерс.

— Ее незачем было похищать, — ответила я.

— Но она похищена, значит она наша очередная жертва, хотя пока и похищенная, — заверил меня тогда магистр.

Сейчас я понимала почему не получалось представить Эдди жертвой подобного, потому что она была преступником.

Передо мной стояла девушка похожая на Эйден, только лет на пять старше, длинные волосы струились по плечам, а не как обычно, стянуты в тугую косу. Вызывающе накрашенные глаза. Яркая помада на губах. Короткое платье с глубоким декольте и туфли на шпильках — была ли это Эйден или у меня от яркого света все лица стали похожи?

— А вот и ты, моя подружка, — отозвалась девушка голосом Эдди, значит точно она.

Огромный подземный холл, в который я вошла, был освещен обычным огнем — магия Эйден тут тоже не работала. Уже лучше. Почти у самой противоположной стены на коленях стоял Лекс в одних брюках. Вместо привычной черной рубашки — большое количество царапин и кровоподтеков на груди и руках. Лицо было затронуто меньше, и все же из глубоких ран сочилась кровь. Руки и шея взяты в захваты низшими. Хоть низшие и не могли убить, причинить серьезный вред они могли легко, только вот кому они подчиняются?

— Эдди? — удивленно спросила я, продолжая осматривать помещение.

— Ага, — радостно оскалилась девушка и покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя себя во всей красе.

— Но как? — не поняла я и сделала шаг к ней.

— Что как? — переспросила улыбающаяся девушка. Она была довольна своим произведенным впечатлением и это ее воодушевляло. А также то, что ее так и не рассекретили.

— Ты же другая, совсем другая, где та добродушная тихоня, что так все уважали за знания? — вспомнила я образ старой Эдди.

— А ты знаешь какая я? — тут же взвилась Эйден.

— А должна? — не отставала я.

— Вот такая я на самом деле, — гордо заявила она и показала руками на себя. Чем она так гордится я не увидела, потому снова спросила:

— Ты вот эта настоящая?

— Именно, я не замарашка, — опять так же вскинула подбородок Эйден.

— А зачем притворялась? — задала я ожидаемый вопрос, пробегая по телу Лекса и ища его раны.

Сильно глубоких ран не наблюдалось, но выглядел он очень уставшим и истощенным, от захватов он не мог освободиться и каждый раз при попытке побега низшие сжимали его руки и ноги сильнее. Рядом находился еще один низший, тот самый, что находился на местах всех семи семей, тот самый, что был в доме моих родителей в день убийства. Орин. Вот я и нашла его.

— Тихони незаметны, их не станут подозревать, зато они все видят и слышат, — ответила девушка, всем своим видом крича «моя задумка гениальна».

— Записки — твоих рук дело? — единственный вопрос после которого почти все вставало на свои места.

— Кто же еще может столько знать о тебе, конечно же я, — довольной улыбкой ответила снова бывшая подруга.

— Ты — молодец! — похвалила ее я, натянуто улыбнулась и сделала пару шагов к ней. — Было интересно.

— Считаешь? Мне тоже, — кивнула Эйден.

— А парни? За что ты с ними так? — перешла к следующему вопросу я.

— Потому что нечего совать свои носы куда не следует, — яростно ответила Эйден. — Но достаточно вопросов. Перейдем к главному на сегодня. Попробуешь отгадать?

— Даже не представляю, — задумалась я, хлопая своими ресницами.

— Ну же. Ты ведь умненькая, — затягивалась в мое представление Эйден.

— Но я ведь обычный студент, — продолжала играть я. — Дай подумать, дай подумать… Что тебе нужно от меня?

— Именно, — довольно улыбнулась девушка, а затем яростно выпалила:

— Ты меня просто бесишь! Ходишь вокруг вынюхиваешь. Записок тебе было недостаточно? Все везде стоят за тебя горой, даже не подозревая, какая ты гнилая.

— Тебя-то это как касается? — я состроила жалобные молящие глаза, в подготовке к следующим действиям.

— Ты копаешься там, где не надо было, — ответили мне и подойдя ближе подтолкнули к центру.

— И что ты от меня хочешь? Зачем тебе Лекс? — продолжала я расспросы, собираясь изображать истерику.

— Лекс? Александр это Лекс? Ты его так зовешь? — рассмеялась бывшая тихоня.

— Почему обоих заманила, если он тебе не нужен? — допытывалась я уже слегка дрожащим голосом.

— С тобой разберусь и себе удовольствие доставлю, — расплывалась в жадной улыбке Эйден. Девушке явно хотелось приступить к веселью, а также оставалась жажда, что я дойду до всего сама вопросами, чтобы оценить гениальность ее плана. Потому она на некотором расстоянии кружила вокруг меня на своих высоких шпильках.

— Какое удовольствие? — дрожащим голосом продолжала игру я, в уголках моих глаз заблестели слезы.

Послышался хрип Лекса от движений низшего. Его дыхание было прерывистым, но видимых глубоких ран все так же не наблюдалось, я решила, что низшие подпитываются его недоступным резервом. Для него пока это не смертельно.

— Что тебе нужно? — настаивала я, заметив, как Эйден задумчиво косилась на Лекса, необходимо было ее отвлечь.

— Всего ничего, магическая клятва на три любых моих желания, — отвлеклась та от созерцания магистра и предложила то, на что я никогда не пойду. Любой уважающий себя маг на рабство трех любых желаний не пойдет. Потому это предложение было невыполнимым, но я в любом случае не собиралась следовать ее условиям. Я сделала пару обессиленных шагов к Лексу и изобразила скорбное лицо.

— И не думай, Кэсси, — закричал Лекс, и снова закашлялся.

— Помолчите там! До вас мне нет никакого дела, — бросила Эйден и даже не посмотрела в его сторону.

— Так ты … из-за бесполезных дел… вот так просто, — призывала я в себе слезы, чтобы показать себя отчаянной и стала приближаться к Лексу.

— Теперь понимаешь мою задумку? — за спиной в очередной раз гордилась собой бывшая подруга и рассмеялась.

— Ты же была моей подругой, — давила я на жалость девушке продвигаясь ближе к низшим.

— Я притворялась твоей подругой, — заявила бывшая тихоня и я даже ощутила, как она снова вскинула подбородок.

— И все ради чего? — продолжала дрожащим теперь от слез голосом я и показательно всхлипнула.

— Чувствуешь себя раздавленной? — с предвкушением за спиной спросила Эйден.

— Я же ничего не сделала…, — уже вовсю ревела я и приблизилась на необходимое мне расстояние до Лекса. На него старалась не смотреть. Он не понимал моей игры и считал, что я впала в истерику, близка к принятию сделки, потому умоляюще смотрел на меня, в глазах читалось «не делай этого». Он рвался ко мне, как сумасшедший, но показать ему я ничего не могла. Я только ставила вокруг него точки опоры для будущей защиты и показательно шмыгала носом, утирала слезы.

— Рано или поздно ты бы нашла обо мне информацию, — продолжила Эйден после минутной заминки, недовольная тем, что я не задаю новых вопросом.

— Разве оно того стоит? — не сдерживаясь плакала я, попутно вспоминая все горькие моменты из жизни, чтобы слезы не прекращались и продолжила строить защиту, стоя уже на коленях и то и дело опускаясь головой на землю от воображаемого горя.

— Если ты все раскроешь — меня посадят в тюрьму, — укорила меня девушка, все еще стоя за спиной на некотором расстоянии.

— Ты была моей подругой, я бы поддержала тебя, — настаивала я ища выходы для самой тихони. Мне нужно было услышать подтверждение кто она есть. Чтобы тот же Сандерс больше не перевернул мои предположения, мне нужны доказательства.

— Ты? Правильная до мозга костей стала бы помогать призрачному зельевару? Тебе меня не раскрыть, только не сейчас, — Эйден так гордилась планом, что даже не заметила, как призналась.

— Как ты могла… так использовать меня, Эль… как ты могла предать нас… как ты … меня хорошо изучила, только вот не смогла узнать главное, — мой голос сменялся с гнусавого на ледяной и колкий. Я поднялась с колен, отряхнулась и развернулась к такой знакомой незнакомке, с легкой улыбкой на губах. Пару раз еще всхлипнула, стерла дорожки слез и хамски усмехнулась.

— Ты, что, это новая истерика у тебя такая? — пришла в замешательство Эйден от увиденного и неосознанно даже попятилась.

— Нет, это способ показать, что сделка меня не устраивает. — продолжила холодно я.

— Неужели, магии у тебя нет, больше ты ничем не владеешь, ты беззащитна против меня, — тут же собралась противница и заняла стойку для возможного нападения.

— Но ведь и у тебя нет магии, — спокойно ответила я в ожидании узнать секрет девушки, ведь поддерживать здесь низших без доступа магии невозможно.

— Так я и не человек, наполовину демон, — победно улыбнулась Эйден.

— Как ты можешь быть наполовину демоном, такого не бывает, — возмутилась я такому вранью. Если только вторая ее часть тоже нечеловеческая.

— Ты не глупая, сама поймешь, — отмахнулась от меня девушка. — Как ты собираешься со мной здесь соперничать?

— Кто сказал, что я хочу с тобой соперничать? — пожала я плечами. — Только есть и у меня небольшой секрет, о котором никто не знает.

Ни я, ни девушка с места не двигались, только смотрели в глаза и следили за движениями.

— Что же такого ты можешь хранить, что можешь мне противостоять? — притворно сомнительно посмотрела на меня тихоня и тут же рассмеялась, и отвлеклась. Именно сейчас.

В следующую секунду я призвала демонический огонь. Тот самый, что остался в истории три года назад. Тот самый, что я получила от родителей. Он довольный рвался из меня наружу, потому как первый раз ощутил свободу. Я не ограничивала, чувствуя, как наконец расправляется полноценный резерв, часть которого дремала из-за не активности огня. Моего огня. Его радость передавалась мне и это было великолепное воодушевляющее ощущение. Показалось, что я проснулась от длительной спячки и теперь разминаю задеревеневшие косточки. Пара низших, и вся пещера оказались охвачены огнем. Почти все низшие были уничтожены. Вокруг Лекса мерцал щит, установленный ранее, вот только Эйден удалось улизнуть с последним, тем самым низшим. Недовольно полыхнула еще большим пламенем и попросила его вернуться обратно. Огонь неохотно подчинился и исчез.

Магистр уже бежал ко мне.

— Кэсси, — позвал меня Лекс и схватил за руки. — Все нормально? Где болит?

С непривычки израсходовала весь резерв и на грани сознания попросила:

— Не говорите, что это я.

Моя уютная темнота притянула в свои тихие объятья.

Глава 17

— Вот это магистр дал жару, — на следующий день восхищалась рядом со мной Эль. Чем именно я не поняла, потому что проснулась буквально десяток минут назад. Целитель сообщил, что я останусь еще на сутки из-за истощения и впустил упрямую подругу. Впустил не из-за того, что посетители разрешены, а потому, что Эль успела ему надоесть вопросами по типу: когда она очнется? Что ей будет можно? Как долго она пролежит здесь? Какие условия ей нужно создать затем? Вы же сказали через два часа, почему еще не очнулась? Как восстановить ее резерв? Что значит сам восстановится, как нужно его поддерживать? Вы точно целитель? Какая у Вас квалификация? Сколько лет практикуете и так далее.

— Кому он задал жару? — спросила я вяло, полусидя в палате, которую выделили специально для меня.

— Как кому, помощнице призрачного зельевара. Говорят, вы с магистром наткнулись на низшего и проследили за ним, так и вышли на помощницу, — тараторила Эль, не считаясь с моей головной болью. — Ты разве не помнишь.

— Смутно, — соврала я, накидывая повыше одеяло. Тянуло в сон, но желание узнать версию из сплетен мне хотелось больше.

— Так вот вы на него наткнулись, но он оказался не один и в неравной схватке ты истратила все силы и потеряла сознания, а магистр не успел поймать главного противника. Все так? — вопрос в глазах Эль так и плескался. Я слабо кивнула и поморщилась от головной боли.

— Был один? — уточнила я.

— Один, — подтвердила подруга.

Я слабо улыбнулась ей и сползла на подушку, а вскоре уснула.

— Снова ты без меня веселилась, — говорила почти над ухом Мария, возмущённо надувая призрачные губки.

— Магия там не действует, — ответила в который раз за час я.

Разбудила меня Мария предсказуемо, потому что хотела знать все подробности и донести до меня последние сплетни. Слегка удивилась, когда в первый раз ее не оказалось рядом с Эль, и сейчас ее появление было ожидаемым. Со сплетнями могла справиться и Эль, но она все же решила провести кампанию в мою поддержку с другими девушками. Меня это смущало. Также я не видела в этом смысла, ведь никто ничего своими глазами не видел, а магистр не расскажет ни слова из своего дела. Потому шансы превратить меня из чудовища в помощника спасителя были чрезвычайно малы. Но упрямая Эль не сдавалась и, дождавшись, когда я проснусь выложила весь план и упорхнула собирать единомышленников, так и не услышав от меня комментария.

На улице уже смеркалось, и я не против была бы еще поспать, даже если и проснулась только что, вот только Мария от меня просто так не отстанет.

— А какая именно не действует? — задала вопрос ведьма, который за последний час еще не звучал.

— Обычная магия.

— Твой огонь остается? — внимательно посмотрела на меня призрачная дама.

— Да.

— Это ведь ты спалила всех низших и подкоптила тот туннель, а не новый артефакт в разработке?

— Официальная версия — артефакт? — переспросила я, уточняя легенду.

— Артефакт, который все еще находится в разработке и это был только его прототип, — сообщила ведьма и уселась на кровать ко мне.

— На самом деле это был мой огонь, я истратила весь резерв и вот теперь здесь, — ответила честно ведьме и развела руки в стороны, показывая на палату.

— Если там действует твой огонь могу пройти и я, ведь привязка была совершена не на обычной магии, — продолжала серьезно говорить Мария, просвещая меня по всем интересующим вопросам.

— Замечательно, — задумчиво постучала я по губам пальцами. Нужно было выманить скрывшуюся Эйден и придумать план.

— Так за кем ты вчера гналась? — поинтересовалась Мария, все же ее распирало от любопытства.

— А что со слухами? — сделала вид, что вопроса не услышала и продолжила свой допрос.

— Что это был пособник призрачного зельевара, за которым гонялись уже пять месяцев и все. Что магистр Сандерс попытался поймать его, но не успел, а ты в это время проходила мимо, — пересказала мне все сплетни призрачная дама. — Сколько здесь правды?

— Нисколько, — ответила я и пересказала, что именно случилось в тех ходах.

— Так значит наш помощник — Эйден, — резюмировала ведьма.

— Только доказательств никаких, — вздохнула я. — Причем есть кто-то, кто стоит выше ее. Нужно придумать способ все узнать.

— Считаешь, она сама не справилась бы?

— Она слишком уверенна в своих силах, — качнула головой. — Представь, что ты возглавляешь сеть незаконных поставок по всему королевству, каковы твои действия?

— Я бы наладила связь с нужными мне предпринимателями, — поплыла по комнате Мария, рассуждая налету, — запачканными аристократами с высокой должностью и парочкой из стражи на верхах.

— И при всем этом до последнего бы держалась, стараясь затереть все, что указывает на тебя, а Эйден сообщила, что избавится от меня потому что я бы рано или поздно раскопала на нее информацию. Притом использовала на прямую Сандерса, он ее своими глазами видел.

— Согласна, я бы не стала светить собой, если бы возглавляла такую крупную сеть, — остановилась ведьма посреди комнаты с задумчивым взглядом. — Я бы использовала окольные пути, надавила бы на тебя.

— А она уверена, что все сойдет ей с рук, а значит над ней кто-то с большой властью. К тому же она похоже пыталась избежать проверки на демоническую кровь — все в спешке у нее происходит сейчас. Использовала прохождение в спецгруппу как предлог и исчезла.

— Так, хватит думать, спать иди или силы вообще не восстановятся, — неожиданно сообщила Мария, заставила меня улечься и исчезла с наказом «быстрее засыпать».

Поспать мне не удалось, сразу после Марии в палату зашел Александр Сандерс. Бодрый свежий, выспавшийся, одним словом — раздражающий.

— Мне сказали у тебя магическое истощение. Как себя чувствуешь? — начал он, после того как занял стул рядом с моей койкой.

— Спать хочу, — ответила честно, сухо.

Ждала продолжения вопросов, но их не последовало. Магистр сцепил руки в замок и молча их гипнотизировал несколько минут. Меня такая тишина напрягала, поэтому я не выдержала:

— Говорят, там взорвался артефакт.

— Это официальная версия, — отозвался магистр, не отрываясь от гипнотизирования.

Я видела, что магистр хочет нормально поговорить со мной, но старается провернуть что-то необычное для него, неловкость чувствовалась.

— Эйден не поймали? — продолжала я интересоваться настоящим положением дел.

— Поймали, — с заминкой ответил Александр.

Поймали… как интересно, Сандерс попросту старается не быть пойманном на лжи. И с какой же целью?

— И что она говорит? — так же сухо продолжала я.

— Это закрытая информация.

— Сколько лет она уже таким промышляет? — сухость тона мне не нравилась, но что не сделаешь для вылавливания лжи, которую так красиво преподносит магистр.

— С момента поступления в академию, три года назад, — продолжал свою игру Садерс.

— Неужели так долго ее не могли вычислить? — ахнула я. — И чем она занималась для призрачного зельевара?

— Это еще предстоит выяснить.

— Она обычный человек? — задала я контрольный вопрос.

— Конечно, кто же еще? — изумился магистр и посмотрел на меня, наконец.

А вот и оправдание моих ожиданий. Под землей кое-кто был в полуобморочном состоянии, потому весь мой с Эйден разговор не мог слышать.

— А сейчас Вы мне скажете, чтобы я больше ничего не искала, этим займутся профессионалы? — подошла я к главному.

— Именно так, поклянись мне, что высовываться больше не будешь, — строго сообщил мне магистр, смотря прямо в глаза.

— Предлагаете доверится Вам?

— Именно, — повторил магистр, не отрывая от меня своего взгляда.

— Еще раз, Вы предлагаете мне доверится Вам? — повторила я уже с гневом в голосе. — Тому, кто врет мне сейчас, смотря прямо в глаза?

— Кэсси…

— Как много Вы помните из подземелья? — перебила я его.

— Мало что, Ваш разговор не могу весь собрать, потому что низшие тянули из меня силы, уверен только в том, что она пособница призрачного зельевара, потому что слышал, как она это говорила еще до твоего появления, — в этот раз честно ответил магистр и снова уставился на свои руки.

— Тогда почему Вы решили мне соврать? — не понимала я такого его шага.

— Я хочу, чтобы ты была в безопасности, — продолжал смотреть на свои руки магистр.

— Для начала, за Эдди стоит кто-то еще — слишком уверенна в своих силах, уверена, что при любом исходе выйдет незапятнанной, — решила сообщить магистру некоторые свои догадки. — Она старше меня, в академии минимум уже пять лет, знает здесь все входы и выходы.

— Почему ты решила, что она здесь давно?

— Это предположение пока без доказательств, — не стану же я говорить о том, что пришло в голову и твердо укоренилось там без весомых аргументов.

— Что еще ты узнала? — наконец, магистр заинтересовался в моих словах.

— О том, что она может вызывать низших и так понятно, — сказала я очевидное. — К тому же она не человек, наполовину демон наполовину что-то еще. Предположу, что в тесной связи с растениями.

— Наполовину демонов не существует, — покачал головой магистр.

— Это слова Эдди, — перебила я его. — Самое интересное здесь то, что она хочет меня.

— В каком смысле? — закашлялся магистр и округлил глаза.

— Я ее раздражаю, — слегка испуганно ответила я. О чем он там вообще подумал, раз поперхнулся без воды?

— Потому тебе нужно не высовываться, — подытожил магистр, с выгодой для себя.

Чертов Лекс все перевернет в свою сторону.

— Я не собираюсь этого делать, — тут же заявила я.

— Нет, Кэсси, играть с демоном — не шутки, — укоризненно качал головой Сандерс.

— Я имела ввиду, что не буду прятаться, а пойду на учебу, — невозмутимо ответила я. Необходимо было заставить магистра поверить, что я буду сидеть на месте и не срываться по первому зову любой идеи. Несколько минут мы смотрели друг на друга, и оба понимали, что остался еще один вопрос — мой дар. Но Сандерс меня удивил, смолчав о нем и говоря:

— Завтра можешь идти на учебу, но никаких полуночных прогулок.

Ответом послужило молчание. Обещаний давать не собиралась, а полуночные прогулки теперь моя любимая радость.

— И еще, — он сунул руку в карман и достал оттуда небольшую деревяшку. — Этот артефакт записывает все звуки, что слышит, держи при себе.

Тот протянул мне деревяшку и объяснив, как пользоваться вышел из палаты.

«Все же не доверяет», — проскользнуло в голове.

Ну ничего, мне не важно, что он думает, главное, чтобы рядом не находился и не мешал моему плану. И этот артефакт здесь как нельзя кстати появился, хотя такое впервые вижу.

План Эль почти не работал. Мнение студентов слегка смягчилось, но вернуть предыдущую «незаметность» не было никакой возможности, потому, пересекаясь с ней в столовой за столом я решила начать приводить в действие свой план.

— Стив снова со своей девушкой, — проныла Эль, жуя очередной жирный пончик.

— Она ему нравится, может ты тоже начнешь обращать внимание на других парней? — посоветовала, расправляясь со своим обедом. В целительском крыле кормили только восстанавливающими настойками и после суток на одной водичке, я была очень голодна.

— Мне нужен Стив, — упрямо твердила подруга. Подкладывая парочку своих пончиков мне на тарелку.

— Как друг или…

— Или, — выкрикнула девушка, но тут же притихла, потому как на нее бросил взгляд наш общий друг.

— Ты же не хотела терять такого друга, — припомнила я ей ее слова.

— Сейчас у меня никого вообще нет, — не унималась подруга. — Но это не важно, без него все черно-белое — я похоже втюрилась.

— Так скажи ему об этом, — в который раз твердила я ей об этом.

— Как бы узнать — его чувства все те же или… — шмыгнула носом подруга и даже пончик в сторону отложила, закрыв руками лицо.

— Могу узнать, взамен мне тоже нужно кое-кто сделать, — сообщила я подруге. — Нужно распустить слух.

— Правда или ложь, — тут же подобралась и взглядом профессионала посмотрела на меня Эль.

— Ложь, — ответила я. — Нужно распустить слух, что Эдди была лживой притворщицей. Специально подстроила свое похищение, чтобы меня обвинили в этом и исключили из академии. А потом сама Эдди вернулась героем.

— Зачем тебе это, — опешила соседка по комнате от настолько негативной информации.

— Когда все получится — обязательно расскажу, — улыбнулась я подруге и поднялась из-за стола.

Следующим в списке был Стив. Эль предсказуемо попросила разузнать о его чувствах, потому на рукопашном бое я решила встать с ним в пару. Успела в самый последний момент, чуть Анна снова не стала моей напарницей.

— Как тебе встречаться? — сразу в лоб спросила я друга, применяя первый захват и опрокидывая напарника на мокрую и холодную землю.

— Мне нравится быть в отношениях, — без капли притворства сообщил друг, вставая и отряхиваясь. — С тобой ведь все хорошо? На такие тренировки можно ходить?

— Все в порядке, — улыбнулась я. — Так Эль тебе больше не интересна?

Следующий захват Стив отрабатывал на мне и уже я валялась на земле.

— Тебя Эль попросила спросить, — тут же сообразил Стив и помог мне подняться.

— Да, — невозмутимо ответила я и продолжила отрабатывать захваты. — Но и мне интересно, ведь это я тебя подтолкнула.

— Мне нравится быть в отношениях, — повторил Стив и снова перекинул через свое бедро. — Но не со своей нынешней девушкой.

Стив улыбнулся мне и снова потянул за руку наверх.

— Я могу обрадовать Эль? — поинтересовалась я, снова вставая в стойку.

— Нет, — тут же ответил друг и снова отправил меня в полет.

— Долго еще будешь наказывать ее за злословие? — поинтересовалась я, лежа на спине. Подниматься не хотелось, мышцы еще ныли, резерв еще едва контролировался, восстановиться до конца не смогла пока.

— Пусть подходит, посмотрим, — задумчиво ответил напарник, а я рассмеялась. Никогда бы не подумала, что буду сводить своих друзей.

Весь остаток занятия мы так и летали по очереди. А на магических плетениях пришлось поменяться партнерами, и тут появилась Анна. Как всегда, сосредоточена и контролирует каждый свой шаг, чем меня настораживает.

— Говорят, ты была в целительском крыле, — начала первой Анна. — Все в порядке? Могу использовать полную силу?

— Все в порядке, — кивнула я, рассматривая девушку внимательно. Может ли она быть сообщницей Эдди? Ведь Эйден понадобились глаза и уши в академии, когда она устроила свое похищение. Анна очень подозрительна и часто интересовалась моими проблемами, предлагала помощь, вполне возможно, что сообщница именно она.

— Что там случилось, когда ты была рядом с магистром? Ты видела помощницу? — продолжала спрашивать Анна.

— Я плохо помню, что там происходило, — покачала я головой и приступила к выполнению задания. Необходимо было отработать плетение зеркального щита, и я старалась сосредоточиться на нем.

— Страшно, наверное, было, — продолжала расспросы девушка. В разрез с ее сочувствующими словами шло ее выражение лица — ни единой эмоции. Параллельно она показывала магистру Томасу свой идеальный зеркальный щит. Я осмотрелась, чтобы посмотреть, есть ли еще преуспевшие, но все были на той же стадии, что и я. Анна интересовала своими способностями все больше и больше.

— Рядом с магистром Сандерсом ничего не страшно, — ответила я со слегка радужной интонацией, стараясь изобразить Эль в похожий момент.

— Если к тебе будут приставать ты же обратишься за помощью, — продолжала Анна, освобожденная от сегодняшнего занятия. Она поспешно собрала вещи и остановилась рядом со мной в ожидании ответа.

— Не сомневайся, обязательно тебя с собой позову, — ответила я черноволосой красавице чистую правду.

И я собиралась позвать, мне стало любопытно, как отреагирует Эдди на то, что ее сообщник раскрыт. Занятие закончилось непривычно быстро, я, увлеченная новым плетением и не заметила, как оно пролетело. На входе в академию я услышала:

— А вы слышали, что Эдди была воровкой? — прошли мимо меня несколько парней не с курса боевиков.

— А я слышал, что она помогала самому призрачному зельевару.

— А еще она специально организовала свое похищение, чтобы выгнать Кэсси из академии.

— Да ты врешь?

— Все как есть.

— Где слышал?

— Не скажу, у меня свои источники.

Я проследила за удаляющимися спинами парней и внутри ликовала — сплетни Эль уже в ходу. Осталось набраться терпения и ждать, когда же Эдди такие слухи не понравятся.

— И ты думаешь это сработает, — небрежно бросила Мария уже вечером, когда Эль убежала к Стиву вымаливать прощение.

— Я надеюсь, — устало ответила я. — Если я успела правильно ее изучить, эти слухи как оскорбление.

— Как ты можешь говорить о ней так спокойно? Эта св*чь загубила твоих родителей…

— Это мы еще не доказали, — поспешила опровергнуть такие выводы, все же это было сомнительно, хотя я была бы рада, если она оказалась виновата во всех семи случаях. Кстати о седьмом случае — я его так и не нашла. Кто бы это мог быть?

— Возможно это была самая первая семья, — предположила Мария. — Кого нам не хватает? Зельевары были, травники были, целители туда же, демонологи были. Что осталось?

— Как ты думаешь, она будучи демоном, могла самостоятельно открыть порталы для низших во всех частях королевства? — поинтересовалась я у импровизированного эксперта.

— Демон бы мог, — закивала ведьма.

— Тогда она подходит. И что еще нужно было от кого?

— Не торопись, — поспешила озадачить меня призрачная дама.

— Что?

— Я сказала, что демон мог бы…

— Ну да, я поняла…

— Нет, не поняла, — перебила Мария. — Эйден всего лишь наполовину демон.

— И в чем же разница, — я в упор не видела, на что намекает Мария.

— Такие полукровки не выживают по одной причине, — менторским тоном вещала ведьма. — Они очень слабы.

— Ты говоришь о том, что Эйден как демон очень слаба? — подвела я итог и внимательно посмотрела на Марию. — Получается, она не может сама вызвать низших, где захочет?

— Именно.

— Тогда у нас должна быть семья артефакторов, которые бы создали…, — задумалась я над прибором. — Создали… допустим нечто для истончения барьера между мирами.

— И были такие семьи?

— Я не встречала….

— Получается, у нас неизвестная семья артефакторов, что тоже погибли… или нет? Может они с ней.

— Все возможно, если это артефакт, мне же проще.

— Нужно не проще, нужно эффективнее и показательнее, — яростно выпалила Мария и подлетела ко мне очень близко.

— Для чего?

— Высмеяла тебя перед всей академией, пыталась забрать у тебя волю и теперь ты так спокойно отзываешься о ней? — высказывала она мне все почти в лицо.

— Что ты предлагаешь?

— Изловить и отомстить, — воинственно подняла свой кулак вверх призрачная дама. — Да так, чтобы даже думать в нашу сторону не смела.

— Мы и так ее ловим.

— На живца! Ты слишком упряма, чтобы меня слушать. Нужно тебе быть в безопасности, а не подставляться под бывшую подругу, — Мария одновременно вдохновляла и отчитывала — странное сочетание.

— Это самое простое и действенное.

— Кстати, она еще втерлась в наше доверие, такое ни одна ведьма не прощает — она нас использовала столько раз. Нужно мстить.

— Поймаем и отомстим.

— Нужно придумать план мести и наказать ее так…

Мария была на коне, и уверена, чувствовала себя живой и полной энергии. Приятно было наблюдать за ее действиями и мыслями. Мне повезло с такой напарницей.

— Мне нужна будет от тебя помощь в одном деле, — я решила и Марию включить в свой план.

Волновало лишь то, как долго Эйден будет терпеть и накапливать оскорбления до невыносимой точки. Займет ли это несколько дней или ограничиться несколькими часами. В том, что она пришлет мне в открытую приглашение я не сомневалась, слишком она убеждена в своей неуловимости. К тому же место нашей встречи также было определено. Это единственное место, где она чувствует себя в комфорте и считает, что у нее есть преимущество, особенно после того, как я израсходовала весь свой резерв еще вчерашней ночью.

Ответ на первый вопрос я получила едва ли не через полчаса после его обдумывания. Решила прогуляться перед сном, Эль все еще не было, потому отправилась в одиночестве. То есть, собиралась отправиться. При открывании двери записка упала на пол.

“Главный холл, полночь. Я рада буду лично поблагодарить за распространение правды обо мне”.

Эйден не выдержала и нескольких часов, как это грустно. Я так увлеклась своим планом, хотелось поиграть в него подольше.

Написала почти такую же записку и приписала внизу инициалы Эйден, отправила Алисии. В письме попросила взять с собой Анну, чтобы Алисия была в безопасности. Другого в голову не пришло. Оставалось надеяться, что Алисия сильно жаждет встретиться с подругой и не обратит внимания на такие корявые просьбы.

Почти в полночь покинула комнату, предварительно напоив Эль успокаивающими травками, и отправилась на встречу.

— И что ты здесь делаешь? — послышалось за спиной ожидаемое возмущение Алисии.

— А ты? — не осталась я в долгу и так же агрессивно ответила.

Рядом идущая Анна старалась держаться в стороне.

— Я иду на встречу, остальное тебе знать не обязательно, — огрызнулась бывшая подруга и прошла мимо меня.

— В главный холл на встречу с подругой? — бросила ей вслед.

— Откуда ты? — остановилась Алисия и повернулась ко мне.

— Меня тоже позвала, уж не знаю почему, — пожала я плечами и фыркнула недовольно.

— Ты врешь!

— Стала бы я врать о таких вещах, встречаться с Эдди нет никакого желания, — показательно зевнула. — Но если ей нужна помощь… только для этого и иду.

— Я тебе не верю, — поджала губки Алисия.

— Хорошо, тогда я назад?

Развернулась и громко стучала каждым шагом, пара секунд на раздумья для девушки и…

— Хорошо, пойдем, — ответила Алисия и отвернулась, зашагала в главный холл.

В холле было тихо, ни души, ни пометок. Почти ничего, кроме круга в центре — отметки, куда прибудет низший. В этот раз мы будем путешествовать через мир низших.

Не объясняя ничего, за руки притянула девушек к себе и шагнула в круг призыва.

Глава 18

— Снова встретились, Кэсси, — послышался знакомый насмешливый голос Эйден.

— Не так много и времени прошло, — ответила я, поднимаясь с колен. Анна и Алисия предсказуемо были в захватах низших.

Обе смотрели на Эйден со страхом и ужасом.

— Мне не терпится закончить начатое, — ответила напротив меня стоящая Эйден. Она даже не взглянула на мой багаж.

— Почему же ты за мной не закрепила низшего? — спросила я очевидное, отряхивая свои брюки.

— Здесь обычная магия не действует, а для твоей особенной ты еще не восстановилась, потому ее применить не сможешь, — с усмешкой выложила мне бывшая подружка.

Забросила она нас все в тот же подземный ход без магии, как предсказуемо.

— Ты права, — закивала я головой и активировала в кармане артефакт, принесенный для записи звуков. На девчонок полагаться все же можно, но более весомые доказательства только укрепят обвинения. — Использовала в первый раз и не рассчитала.

— У меня было похожее, когда я выпустила демоническую силу на полную, — задумчиво ответила Эйден.

— Что теперь будешь делать?

— Как что, я избавлюсь от тебя, — снова усмехнулась девушка.

— Да? И от девчонок тоже?

— Не представляю зачем ты приволокла с собой черноволосую, вообще ее не знаю, а Алисию для подтверждения своей невиновности?

Что? Она не знает Анну? Тогда кто стоит за этой преследовательницей?

— Не угадала, Алисия здесь, чтобы своими глазами разочароваться в подругах, пора уже увидеть настоящий мир, в котором все лгут и притворяются.

— Я не притворялась, — неожиданно закричала Эдди. — Асилия была для меня подругой.

— И ты лишила себя ее, как это грустно, — вздохнула я, обходя девушку по кругу.

— Ты ничего не знаешь, — выкрикнула полукровка. — Алисии могла угрожать опасность, потому лучше без меня ей.

— Почему ты не разобралась со мной так же, как с теми парнями? — решила уточнить вопрос и навести на новые темы, осматривая весь подземный холл.

— Ты настолько глупа или так хорошо притворяешься? — фыркнули в ответ. — Кстати говоря, в прошлый раз ты хорошо меня разыграла, поэтому сейчас я вообще твоим эмоциям не верю.

— Так почему, — давила я, расхаживая по подземелью. — Мне любопытно, удовлетвори любопытство перед моей расправой.

— Я тоже могу задать похожий вопрос, — усмехнулась Эйден. Девушка была расслаблена, но пристально следила за каждым моим шагом. — Кто стоит за тобой?

— За мной? — вскинула я брови и повернулась к полукровке. — Как знать… Александр Сандерс? А может Кеин Стоулиш? Или может кто и выше?

— Выше уже никто не может за тобой стоять, потому что за мной стоит сам Советник, — отрезала Эйден, злясь на меня и мою предсказуемость. — Именно Советник имеет власть над Королем, именно за мной стоят первые лица государства.

— Ты так уверенна в своих суждениях? — лениво продолжала двигаться по всему холлу я, рассматривая стены, делая вид, что они интереснее истории Эйден.

— Абсолютно, Советник меня никогда не предаст, я нужна ему, кроме меня помочь будет некому.

— Почему же некому, — надула губки я и лукаво посмотрела на противницу. — Я тоже умею управлять порталами, это не составляет для меня труда, ты не единственный кандидат.

— Ты ничего не понимаешь вообще, — злобно улыбнулась девушка, считая, что выиграла у судьбы в этот раз.

— Так докажи, что ты ценнее, — провоцировать ее было одно удовольствие.

— Мне это не нужно, я точно знаю, что ты не сможешь выращивать каменные лилии в любых условиях, потому что ты человек. Особенный конечно, но просто человек.

— А ты наполовину демон, — поспешила напомнить я. — И что демоны своей разрушительной магией научились выращивать растения.

— Я на половину дриада, — раскрыла свой секрет девушка. — И могу все.

— Ты же не одна дриада, — решила открыть ей глаза. — Не станет тебя — найдут другого.

— Я позаботилась обо всем заранее, лучше меня больше не найдут, — самоуверенно отозвалась Эйден и посмотрела на меня с превосходством.

— Я знаю, что дриады сейчас очень усердно прячутся, — задумчиво протянула, потрогав кладку стены. — Не уверенна, что ты всех успела запугать.

— Запугать? — она рассмеялась. — Дриады в нашем королевстве не живут.

— А точно, — щелкнула я пальцами и бегло посмотрела на Эйден. — Где-то слышала об этом. Но есть талантливые маги земли и травники.

— Вот о них и позаботилась, — так же самодовольно вещала полукровка. — Ведь это не я придумала способ выращивания каменных лилий.

Как это привычно для некоторых людей получается. Эйден собрала всех вокруг себя и у каждого отняла то, что могло ей пригодиться, тем самым став незаменимой. Отвратительное существо.

— Так ты украла идею? — упрекнула девушку.

— Ничего я не крала, — огрызнулась та. — Чтобы выращивать их где угодно в любом случае была необходима сила дриады, вот я и подсуетилась…

— Так та семья травников и есть…

— Они были такими талантливыми, что в тайне я им завидовала, а потом забрала их разрабатываемую методику, и вот я уже лучшая.

— Думаю, твой покровитель не знает об этом, — поспешила я разочаровать ее. — Потому и прикрывает.

— Советник? — она рассмеялась. — Ты вообще в каком мире живешь? Советник все это и затеял.

— Так, подожди, — встала я и посмотрела в упор на преступницу. — Что-то я запуталась во всем. Расскажешь подробнее? Торопится-то некуда, а я жажду узнать все.

— Да какая разница, — махнула она рукой, все также находясь в центре холла. — Часом раньше часом позже вымещать злость на тебе. Так уж и быть, расскажу.

— Я присяду, нет желания стоять при таком раскладе.

— Садись, мне-то, — пожала она плечами.

— Итак все началось шесть лет назад, когда появился новый Советник, — начала я, приглашая продолжить.

— Тогда же магистр Террон нашел в Мореской академии подземную лабораторию со множеством редких ингредиентов, — приняла игру Эйден.

— Тот призрачный зельевар, которого поймали? — уточнила для окружающих.

— Ага, как-то они вместе выпивали, ведь были давними друзьями, и вот магистр проболтался Советнику о находке.

— И Советник решил все подчинить себе? — поторопилась я, давай девушке понять, что нужно еще подробнее.

— Не совсем, уже тогда у него были некоторые теневые каналы с такими же зельями, а тут такая идея.

— Итак Советник замотивировал Террона.

— В точку, — цокнула языком Эйден.

— И как вообще связанны мои найденные семьи со всем этим, ингредиенты-то уже были, — активное участие — залог полного рассказа.

— В то же время встретилась Советнику я — открывающая порталы низших, — Эйден аж засветилась вся от этих слов.

— И вот вы уже отправляете товары по порталам низших.

— Все так. Я же умница, — улыбнулась она. — Смогла такое провернуть.

— Ты побывала во всех местах поставки? Расставила там точки перехода? — предположи я.

— Да, я расставила точки и связала все порталы, — улыбнулась Эйден. Если бы не зельевар, она смогла бы стать отличным разработчиком. — Артефакт-то у меня один.

Эйден достала из кармана прибор с большим количеством разных камней и символов.

— При чем тут семьи-то? — не выдержала Анна.

— Ну неужели до вас так и не дошло? — возмутилась преступница и с укором посмотрела на Анну. — Какие же вы глупенькие. Так уж и быть, разложу все по полочкам.

— А артефакт у тебя откуда? — перебила их порывы я.

— Первая семья артефакторов создала артефакт совершенно случайно и предоставила его Советнику. Артефакт был нужен, а вот те, кто мог об этом рассказать — нет. Так появился первый несчастный случай. Даже несмотря на то, что оба были демонами, мы с Советником смогли их застать врасплох и все получилось быстро и чисто, даже все бумаги успели уничтожить.

— Дальше были травники? — подгоняла я, пока девушки не задали вопросы, сбивающие с моего направления.

— Конечно, — кивнула полукровка. — Травники придумали, как вырастить каменную лилию, я научилась и избавилась от соперников.

— Ты стала единственной создательницей каменных лилий и приблизила себя к Советнику.

— Я стала его правой рукой, — поправила меня Эйден.

— И Советник был в курсе всех твоих действий? — усомнилась, чтобы задеть девушку.

— Так он и отдавал приказы, — кинула преступница.

— Как же ты с ними расправлялась? — задала я действительно интересующий вопрос. — Ведь низшие не забирают души людей по приказу других.

— А что способ только один?

— Способ…, — задумалась над этим. — Если только они по своему желанию передадут это право.

— Вот так и проходило все.

— Кто в здравом уме отдаст свою душу? — не выдержала Алисия и всхлипнула.

— Никто, если у них нет того, за что можно ее отдать, — затанцевала Эйден на своих шпильках. — А ведь у каждого есть тот, кто ему дорог.

— Как ты до такого додумалась? — задала вопрос Анна.

— Я? — шокировано распахнула глаза полукровка. — Мне нет необходимости думать о таком. Советник ведь оборотень, человеческие слабости чувствует и, не прилагая особых усилий, давит на самое больное.

— Так Советник принимал активное участие? Почему король ничего не сделал? — снова вмешалась Алисия.

— Король? Так он давно под зельем, подавляющим волю. Магистр Террон постарался и сделал его первым шесть лет назад. С тех пор король вообще ничего «не видит».

— Значит артефакторов и травников вы с Советником убили, — подвела я итог. — Но что сделали вам остальные?

— Так и остальные были частью всего этого, — снисходительно сообщила Эйден. — Семья зельеваров также поставляли запрещенные зелья, их шантажировали их же ребенком. А вот семья целителей каким-то образом вышла на поставщика, потому их тоже пришлось устранить.

— Но ведь у них не было детей, чем же их шантажировали.

— Это было сложно, — закивала рассказчица. — Советник лично присутствовал при этом. Предположи-ка, что могло их заставить отдать свои души?

— Кроме родственников мне никто в голову не приходит, — отчаянно ответила я.

— ХА, мне тоже тогда не приходило, — всплеснула руками бывшая подруга. — Оказалось, они слишком сердобольные, помешанные на здоровье всего города, в котором проживали. Вот и защитили его.

— Чем же тебе мои родители помешали? — задала самый болезненный вопрос.

— Твои родители стали моим кошмаром несколько лет, — тяжело ответила полукровка. — С каждым годом они все ближе и ближе приближались своими предположениями и догадками, и ведь не избавишься от такой семьи просто так. Слишком известная.

— Поэтому ты устроила пожар? — старалась сдержаться я, чтобы не привести в исполнение план Марии. Передо мной находилась та самая убийца, которую я искала больше трех лет.

— Они все никак не хотели сворачивать свои исследования, хотя на них давил сам Советник, — жаловалась девушка. — Пришлось сначала притвориться студенткой, имеющей дар созвучный с их. Затем пробраться в дом и напоить их усыпляющим — ты не представляешь, как это было трудно, достать такой состав, что не был бы учтен как яд, ведь твои родители носили кольца от ядов. Я все же нашла такую травку, все-таки я дриада.

— Наполовину, — поправила ее.

— Ну и что, — поддразнила меня она. — Даже наполовину я забралась вот как далеко.

— Ты их шантажировала мной? — продолжала расспрашивать о семье. Не могли же они просто отдать свои души.

— Нет, я только сказала низшим, что они владеют демоническим огнем. И все было сделано без моих рук, точнее до этого пришлось облазить весь дом, найти и стереть защиту от низших, но оно того стоило, — удовлетворительно усмехнулась полукровка. — Так я узнала, что у них есть дочь. Я тебя даже проверила.

— Когда же? — не ожидала такого ответа. По воспоминаниям постаралась вскользь пробежаться.

— Ай, не напрягайся, не вспомнишь, — отмахнулась рассказчица. — Тогда я была уверенна, что дара у тебя нет.

— Его и так нет сейчас, — напомнила ей. Пока Эйден была отвлечена разговором, я постаралась незаметно призвать все остатки своего резерва и незаметно начать выпускать тепло.

— Сама виновата в отсутствии контроля, — не преминула укорить Эйден.

— Как магистр Террон так много готовил для поставок? — спросила Анна.

— Так он и не один призрачный зельевар. Всего их было четверо, поэтому были неуловимыми, но магистр Террон был самым нарциссичным, вот и поплатился за это поимкой.

— И ты решила прятаться в академии, потому что здесь доступнее всего вызывать низших? — добавила Анна.

— Вообще потому что здесь можно купить все за деньги, ведь я старше тебя лет на пять и учусь уже лет десять как.

— Не надоело? — поддела ее я.

— Я уже давно усвоила эту программу.

— И была тихоней-заучной, — послышался всхлип со стороны Алисии.

— Все? С допросами покончено? Могу приступать к мести?

— Зачем ты вообще подстроила свое похищение? — все так же всхлипывая прохрипела Алисия.

— Этот Сандерс со своей проверкой дошел уже до обязательности, как я по-твоему должна была ее пройти?

— И подставила всех…

— У теперь-то все? Месть?

«Мария, расскажи все магистру и приведи в назначенное место, затем отправляйся в Морескую академию за Кеином Стоулишем и сообщи ему то же самое», — сообщила я ведьме мысленно, пришло время.

— Есть еще кое-что, раз уж ты раскрываешь мне все секреты, — двинулась я на нее.

— Ну говори уже, чего замолчала, — фыркнула Эйден.

— А артефакт покажешь?

— Смотри, — протянула мне разноцветный артефакт Эйден.

— Знаешь, почему артефакторика у меня не получается?

— Нет, — грубо ответила полукровка.

— Потому что в моих руках все артефакты рассыпаются в пыль, — и этот не стал исключением. У всех на глазах он обратился пылью, и я показательно опрокинула его на пол.

— Ты, да как ты! — зашипела Эйден.

— Низшие все подчиняются твоим приказам? — прервала ее тираду я. — Или есть исключения?

— Видишь за моей спиной Орила? — яростно ответила бывшая подруга. — Он один из сильнейших и тоже в моей власти.

— А кто сильнее есть? — уточнила для окружающих.

— Есть один, но он не посещает этот мир.

— И не подчиняется тебе? — продолжала спрашивать я.

— Я достаточно сильна, чтобы его подчинить.

— Это если бы ты была в своей лучшей форме, — покачала головой, зля ее еще больше. В таком состоянии даже остатки ее силы не сработают должным образом. — И то только возможно.

— Со мной все в порядке, — снова зашипела девушка.

— Тебе не кажется, что здесь стало жарче?

— Наверное просто потому что мы под землей, — предположила девушка.

— Я недавно читала, что дриады становятся слабее в жару.

— Так я же еще и демон, — самоуверенно отозвалась полукровка. — На меня такое не действует.

— Почему ты в этом так уверена? — спокойно отвечала на ее яростные выпады.

— Я — демон, — громко оповестила Эйден. — Одно из самых сильных существ в королевстве.

— Ты наполовину демон, — уточнила я. — Честно я раньше о подобном даже не читала, но недавно кое-что услышала. Как демон из себя ничего не представляешь, кроме подчинения мелких низших, а как дриада можешь только поддерживать жизнь в цветке, но собственноручно не можешь вырастить. Потому ты часто нанимала травников и магов земли для того, чтобы они справлялись с частью твоей работы.

— Ты ничего не знаешь, — выплюнула полукровка.

— Мне достаточно того, что я знаю, — отмахнулась от ее слов.

— Все низшие мне подчиняются, — старалась она убедить меня в своей могущественности.

— Низший за твоей спиной так не думает, — кивнула на нее.

— Кэсси, ты отвратительно меня на этот раз представила, — капризно произнес Саймон.

— А я причем? — возмутилась, смотря на низшего. — Договора тебя представлять не было.

— Саймон? Ты шутишь? — рассмеялась Эйден. — Он же один из самых слабых низших, прыгает в академию на каждый зов.

— Ну так останови его.

Следующие несколько минут прошли в неудачных попытках подчинить Саймона. Эйден пыхтела, ворчала, бурчала, ругалась и в конец не сдержалась:

— Кто ты такой, почему я не могу тобой повелевать?

— Повелевать? Мной? — тут уже рассмеялся Саймон. — Это просто смешно. Никакая полукровка не может меня подчинить. Просто помолчи, не видишь я со своей подружкой разговариваю.

— Подружкой? С этой? — кивнула она на меня. А меня этот цирк утомил.

— Саймон, лучше забери ее, как и договаривались, а то еще истерику придется выслушать.

— Меня забрать? Куда забрать? — послышалось от Эйден.

— Уговорила, но я тебя буду ждать наверху.

Саймон обхватил сопротивляющуюся Эйден за талию и растворился с ней в воздухе.

— Вы к себе или вам помочь? — обратилась я к низшим, которые еще удерживали девушек.

Без разговоров низшие исчезли. Девушки опустились на колени на землю. Скомандовала и им:

— Девочки, нам еще по подземному ходу идти, может сейчас уже отправимся, а то я голодная.

Больше двух часов мы шли в полной тишине и практически на ощупь. Девушки вздрагивали на любой шорох, падали на колени, спотыкались о камни, но молчали. Их напряжение меня не удивляло и не раздражало. Только что я разбила мир доверия Алисии, потому ей еще некоторое время придется все вспоминать и обдумывать, а вот Анна меня вообще не интересовала, хотя я была неприятно удивлена. Еще в присутствии Эйден девушка держалась и задавала вопросы, а потом стала похожей на Алисию. И я даже предположила, что она действительно ни на кого не работает.

— Надеюсь, следствию вы расскажите все как есть, а не станете выгораживать Эдди, — начала я, когда мы вышли из двойного хода в единый, освещенный простыми факелами. Намекала на Алисию, потому как все это уже случалось.

— Ты для этого нас позвала? — дрожащим голосом спросила Алисия.

— Мне нужны были свидетели, а вы идеально подходили, — соврала я. Как это легко, когда возглавляешь поход — все увидят только спину, а не лицо.

— А если бы у тебя ничего не вышло? — истерические нотки пронеслись в голосе Алисии.

— Все вышло отлично, о другом думать не стоит, — как можно мягче и спокойнее ответила я.

— А если она начнет мстить? Куда она вообще пропала? — не прекращала задавать вопросы девушка.

— Она уже у магистра Сандреса и магистра Стоулиша, — из воздуха появилась Мария.

Алисия завизжала и рухнула на пол, за ней последовала и Анна, только без звуков. Пришлось затормозить и немного подождать, пока девушки осознают кто перед ними и возьмут себя в руки.

Ждать пришлось еще добрых двадцать минут. За это время я продрогла и кажется простыла. А девочки все сидели на полу и не мигая смотрели на Марию.

— Нам еще выйти из подземных ходов нужно, пойдемте уже, нас заждались, — сказала я и девушки вздрогнули, но послушно поднялись и зашагали за мной. Снова молчали. Снова падали и сдирали коленки. Но упорно молчали. Похоже, они больше не будут на моей стороне, а можете и не были никогда?

У выхода нас ждал стражник, который проводил в кабинет к магистру Сандерсу.

«Вот и пришел мой конец», — пронеслось в моей голове, пока я пропускала в кабинет сначала Анну, затем Алисию и только потом зашла сама.

Удивительно спокойный вид магистра меня настораживал, потому что Мария сообщила, что он был в бешенстве, как только все узнал. Все снова молчали.

— Анна, Алисия, вы можете отправляться в лечебное крыло, у вас разбиты колени и сочится кровь.

Девушки кивнули и вышли из кабинета. Мы остались одни. Александр барабанил по столу и явно старался сдержаться, чтобы не накричать на меня.

— Эйден поймали, когда Саймон ее перенес в холл, — сообщил он холодно и отстраненно, не смотря на меня.

— Значит все сработало, — отозвалась я и положила на его стол артефакт. — Здесь все записано. Артефакт, что использовала Эйден стал пылью.

— Ты… в порядке? Она ведь не навредила тебе? — продолжал так же говорить Александр.

— Кроме разбитых коленок и израсходованного резерва, все прекрасно, — ответила я, сделав шаг назад.

— Прекрасно? — надломился голос магистра, он больше не мог сдерживать себя. — Прекрасно? Ты хоть представляешь, что я испытал, когда передо мной появляется ведьма и сообщает, что тебя похитила Эйден? Ты хоть представляешь, что я пережил за эти секунды.

Александр вскочил на ноги, в несколько шагов приблизился ко мне и встал очень близко, глядя мне прямо в глаза.

— Мне показалось, что я умер и в этом мире меня больше ничего не держит, я хотел разорвать эту ведьму на составляющие, спалить. Я чуть с ума не сошел, узнав об этом. А ты стоишь тут и просто улыбаешься, говоря, что все в порядке? Я ведь думал мы поняли друг друга, что ты мне доверяешь и что же я увидел? Девушка, уверявшая меня, что не будет соваться ни во что, залезла в самое пекло на следующий день после обещания.

— Я должна была это сделать. Она хотела меня, вот я предоставила ей возможность, — ответила я не совсем уверенно, но назад не отступила.

— Как же ты не понимаешь, — уткнулся мне в плечо Лекс, — я лучше отпущу эту сообщницу, чем подвергну тебя опасности. Лучше сам отправлюсь туда за тебя…

— Но все в порядке.

— А если бы что-то пошло не так? Если бы Саймон не отозвался? Если бы тебе не хватило сил ослабить ее? Если бы она даже слушать не стала? — не унимался Лекс, говоря мне все в плечо.

— Все прошло прекрасно, Мария всегда была на подхвате и Саймон тоже был неподалеку — они бы не позволили, — обняла я за плечи мужчину и притянула к себе. Он зарылся в мои волосы и сильнее сжал в объятьях.

— Чтобы никогда больше такого не делала, чтобы не смела подвергать себя даже малейшей опасности, — говорил он мне в волосы. — Обещай.

— Анну ты послал? — обещаний давать не собиралась, потому перевела тему.

— Кэсси, — он тяжело выдохнул мне в волосы и прижал к себе сильнее. Его руки крепко держали, не давая ни единой возможности вырваться. Значит это его служащая.

— Давно? — продолжала я.

— Три года как, — продолжал говорить Лекс мне в волосы, не разжимая объятий.

— Ты же мне не верил, сказал, что все выдумка.

— Да, сказал… но приставил к тебе Анну, чтобы следила на случай, если это был не несчастный случай. Я держал дело у себя, но не представлял, что именно поэтому тебя не допускают в дом.

— Значит о поездках ты тоже знал?

— Нет, ты постоянно выскальзывала из вида Анны, хотя даже не преследовала такую цель — прирожденный боевик. Я знал, что ты что-то исследуешь, но не до такой степени.

— Мне нужно к целителям.

— Кэсси, все же хорошо? — он отстранился и посмотрел мне прямо в глаза. Зелёные изумруды смотрели выжидающе и обеспокоенно.

— Да, все в порядке, только колени и магическое истощение.

По глазам было видно, что снова начал злиться и едва сдерживался. Я быстро шагнула к нему, чмокнула в губы стремительно вылетела из кабинета.

Глава 19

— И все же так в таверну для гулянок не одеваются, — заплетающимся языком проговорила Эль.

— И все же уже напилась, — констатировала я, немного отодвигаясь от подруги и освобождая ей место на столе. Все для того, чтобы она там и уснула.

— Она всегда такая? — спросила я у уже немного опьяневшего Стива.

— А я знаю? При мне не напивалась, — пожал он плечами и придвинулся к девушке ближе, убирая волосы из ее кружки.

— Я хочу танцевать, — таким же заплетающимся языком сообщила Алисия. Она покачиваясь, встала из-за стола и поплелась, путаясь в своих ногах. Едва дошла до свободной площадки и стала делать вид, что танцует. Вокруг повисла тишина. А все потому, что это место не предполагало танцев. Это была обычная небольшая таверна, куда все приходили посидеть после тяжелого трудового дня. И вот Алисия решила создать танцпол без музыки. Я ее отвлекать не стала, с пьяными спорить себе дороже и оставила все как есть.

— Кэсси, ну-ка сообщи мне сколько ты кружек выпила, — материализовалась рядом Мария.

— Пять, — в который раз повторила ей. Я развернулась так, чтобы видеть ее лицо и сообщила:

— Моя вина, что алкоголь не действует на организм?

— Твой огонь все выжигает, — в неприязни скорчила лицо ведьма. — А я так хотела увидеть тебя в расслабленном состоянии.

— Не увидишь, но я выполнила первую часть своей сделки — напилась, — решила сообщить это ведьме, ведь потом еще упомянет не к месту.

— Ты не напилась, — укорила призрачная дама и сложила руки на груди, сама глазами искала, как бы ей развлечься.

— Эль выпила всего три, Алисию хватило на четыре, — напомнила ей, но ведьма даже не посмотрела на меня. — По всему я тоже напилась.

— Это издевательство какое-то, — покачала головой Мария. — А я ведь хотела развлечься за твой счет. Хотела посмотреть, какая ты в неадекватном состоянии, а тут…

— Танцевать идти? — вспомнила я вторую часть сделки.

— Нет, в таком виде это не интересно, — угрюмо произнесла Мария. — А вот Алисия отлично подходит для такого.

Перевела взгляд на Алисию и увидела преинтересное действо: Алисия, на раздаточной стойке на высоких каблуках (похоже отняла у кого) извивается в только ей известном ритме. Вокруг нее собралась толпа, поддерживающая все начинания такой забавной девушки на их взгляд.

— Стив, может отправим их уже спать? — с сомнением спросила друга. Он же гипнотизировал Эль, то и дело нежно касаясь ее лица подушечками своих пальцев.

— Стив?! — позвала еще раз.

— Кэсси, делай что хочешь, меня не отвлекай, — отмахнулся он не переставая смотреть на свою девушку.

— Стив, — снова позвала его. — Я не могу затолкнуть Алисию в комнату на втором этаже, хотя бы потому, что она сильнее меня.

— Кэсси, неужели ты не видишь, что я занят.

— Неужели ты не видишь. Что там происходит?

— Что? Ну… ЧТО?! Глупая Алисия, — ударил он по столу и направился к подруге. Алисия тем временем, затащила к себе еще одну девушку и теперь они уже обе «танцевали». Время от времени Алисия прихлебывала из своего бокала явно не воду и становилась все более веселой и неуправляемой.

— Ты кто? — крикнула она в ухо Стив, пока тот старался ее стащить со стола. — Я не натанцевалась.

— Баюшки, — рыкнул Стив и потащил ее на второй этаж.

— Что происходит? Убивают, спасайте! Убивают, — завопила Подруга.

— Будешь вопить, тебя низшие уволокут, — рыкнул Стив.

— Низшие? Они страшные, они такие пугающие. Они хотели меня убить, — тут же стала плакать Алисия.

— Низшие не убивают, — сообщил ей Стив.

— А ты у Кэсси спроси, — бросила напоследок, перед подъемом на второй этаж.

Стало понятно, что меня ждет очередной допрос, потому я позвала Марию к себе.

— Я думаю, нам пора сматываться, — сообщила ей, поднимаясь из-за стола.

— Бросишь Эль в таком виде? — укорила меня ведьма.

Я посмотрела на мирно спящую подругу, рядом никто не вился, Стив сейчас подойдет.

— Именно, все лучше вопросов Стива, — ответила я и зашагала на выход.

— Тебе придется придумать правдивую историю для друзей, — нагнала меня ведьма и пристроилась рядом.

Вышли на пустынную улицу, время было уже за два ночи, но сегодня можно. Вчера поймали Эйден и собрали все доказательства. Александр уехал вместе со всеми на допрос. В академии остались несколько десятков стражников, на случай возможных подельников Эйден. Никаких новостей больше не поступало. Официальной версией осталась та, в которой Эйден меня возненавидела и решила проучить. О том, что девушка связана с призрачным зельеваром пока не говорилось — собирали нужные доказательства.

На улице становилось все холоднее, приближалась зима. Я куталась от холодного ветра в свое тонкое пальто и молча переставляла ноги по скользкой дороге. Магические светильники работали исправно, потому все было замечательно видно, как лед, так и небо. Тёмное, ясное, со множеством звезд на нем.

— Чем их не устраивает официальная версия? — пробубнила рядом Мария.

— Они хотят подробностей, — сообщила ей, кутаясь сильнее от порывов.

— А ведь у меня тоже осталась парочка вопросов, — медленно и мягко проговорила ведьма, плывя рядом со мной.

— Что ты хочешь знать?

— Почему ты взяла именно этих двоих? Почему не Стив и Эль? — спросила Мария.

— Потому что мне была нужна девушка, что сможет быстро разнести сплетни и если вдруг что-то случится, могла бы выторговать себя у Эйден.

— Но Эль ведь отлично подходила, — возразила ведьма, все так же не отставая от меня, несмотря на порывы ветра.

— А я решила взять Алисию, ведь ей на руку могло сыграть и то, что Эйден считала ее своей подругой, — постаралась я сообщить правдоподобную версию. Отвлеклась и едва не села на лед. В последний момент удержала равновесие.

— А что же Анна, — не унималась Мария. — Как она должна была выкрутиться?

— Анна явно уже боевик на службе. Я до последнего считала ее помощницей Эйден, но ошиблась. Это моя самая большая ошибка. Но даже если и так, Анну обучали для такого.

— А как же ты? — задала самый сложный вопрос.

Я поджала губы и опустила глаза на лед под ногами. Снова постаралась укутаться в одежду, но ничего не помогало.

— Ты ведь тоже собиралась остаться в живых? — настаивала Мария.

Я все так же смотрела под ноги и уже кусала губы. Ускорила шаг, словно от призрака можно было сбежать.

— Насколько ты была уверенна, что вернешься? — не отставала ведьма.

— Я была уверенна, что не вернусь, — тихо призналась.

— Что? — преградила мне путь ведьма. Она выглядела ошарашенной, испуганной и в то же время сильно злой. — Но ты же говорила об этом мне, как о простом походе туда и обратно.

— Мне нужно было быть уверенной, чтобы Эйден получилось провести. Лучше быть уверенным в себе дураком…

— … чем неуверенным гением, — усмехнулась Мария, но тут же снова посерьезнела. — Почему ты вообще туда полезла? Ведь все знали кто виновник, рано или поздно ее бы поймали. Ты была бы в безопасности.

— Возможно и поймали бы, а может и нет, — пожала я плечами и снова двинулась в сторону академии. — В любом случае Эйден стала бы мстить мне пока была на свободе.

— И поймали бы ее с поличным, — заключила Мария. В ее голове все складывалось идеально. Идеально, если бы Эйден не точила на меня зуб и я бы не подлила масла в огонь при первом похищении.

— Если бы я была на ее месте я бы лишила своего врага сначала друзей и знакомых, довела бы до края безумия и только потом избавилась бы от врага.

— И ты решила действовать на опережение? — охнула призрачная дама, снова плывя рядом со мной.

— Именно.

— Ты сумасшедшая, ты чокнутая, — закричала Мария, снова преграждая мне путь. — Как вообще можно говорить спокойно о том, что ты могла умереть?

— К счастью, Эйден оказалась слишком уверенной в своей безнаказанности, Саймон подоспел вовремя, низшие тоже исчезли без сопротивления — мне повезло, иначе я бы оттуда так и не вышла.

— Повезло ей. Повезло…, — зло повторяла ведьма за мной, и отплыла чуть вперед. Фыркнула на мою причину. — Ты хоть представляешь, что я тебя могла потерять? Как я могла привязаться к такой безголовой? Вот как? Тебе нужно прочистить мозги и вернуть голову на место, научить бояться вещам, от которых нормальные люди шарахаются, вдолбить этот страх, чтобы больше на такое не решалась.

Я улыбнулась в спину Марии. Давно не чувствовала себя так. За меня беспокоятся, хоть это и призрак. Решила ее успокоить:

— Все у меня на месте, только за мной как минимум стоят мои друзья и их я не могу подставить из-за своих действий.

— Ты другая…, — шумно выдохнула Мария и пристроилась рядом.

— В смысле?

— Когда я первый раз увидела тебя, подумала, что ты похожа на Шарлотту и рано или поздно твои друзья поступят так же, как и я…

— Такого никогда не будет, — оборвала ее я. — Я не допущу этого. К тому же лезть во что-то еще у меня нет никакого желания.

— Это от тебя не зависит, — с усмешкой сообщила мне Мария. — Все зависит от любопытства, которое живет отдельно от тебя.

— Не важно, теперь я буду сидеть тихо.

— Не смеши меня, не для того я с тобой, чтобы отсиживаться в сторонке.

— За новые неприятности нам влетит, — предостерегла ее.

— Позволь узнать какие, — послышался впереди ледяной голос Сандерса.

— Ни-и-икакие, — поспешно ответила я и остановилась в шаге от него. Ведьма-предательница тут же испарилась. — Какие новости?

— Тебе действительно интересно? — все так же отстраненно спросил Лекс.

— Вообще…, — я многозначно промолчала, а потом нырнула к нему и прижалась к его пальто. — Вообще сейчас я думаю лишь о том, как бы побыстрее попасть в академию и выпить горячего чая.

— Вот как, — все еще отстранённо ответил Лекс, но меня все же приобнял и почти сразу отпустил. — Пошли в кабинет, пропажа.

— Я пропажа? — изумилась, заглядывая в изумруды глаз магистра.

— А кто еще? — грубо бросил он, и, отстранившись, пошел слегка впереди.

— И чем я заслужила такое отношение? — уже я добавила в тон металла.

— Решила глупенькой прикинутся, — бросил он, не оборачиваясь.

Как этот человек за секунду может довести меня до агрессивного состояния?

— Что? — процедила я, стараясь не отстать за его размашистыми и торопливыми шагами.

— Поторопись, простынешь, — продолжал он, все так же не оборачиваясь.

— Магистр Сандерс, в чем моя вина перед Вами? — официальным тоном спросила я, семеня за быстрыми шагами Лекса.

— О, так я еще и в преподавателя трансформировался? — зло ухмыльнулся он, заходя в академию.

Тут же нас обдал теплый воздух и из-за него я стала подрагивать.

— Пошли в кабинет, — кивнул он в нужном направлении.

— Я бы предпочла свою комнату, — подражая его тону, известила преподавателя.

— А я — кабинет, — бросил он и схватил меня за руку, потащил в кабинет.

— И что теперь? — спросила я оказавшись в теплом кабинете с чашкой горячего чая и пледом на плечах.

— А теперь сообщи мне, где тебя носило в два часа ночи?

— В таверне?! — глупо улыбнулась я, кутаясь в плед сильнее.

— В таверне!

— Я не специально и чего обиделся-то?

— Представь такую картину: я из кожи вон лезу, чтобы закончить допрос и назначить обвинение, подписываю все документы на космической скорости, тороплюсь сообщить все новости своей девушке, а она? А она вместо того, чтобы меня дожидаться — пьет в таверне с парнями.

— С друзьями, — поправила для приличия. Новость о девушке я услышала, но пока сделаю вид, что нет.

— Вернулась ты одна.

— Я… я обещала Марии, что как только мы достигнем нашей цели, я напьюсь в таверне и… Неважно. Так вот, я выпила столько же, сколько Алисия и Эль. Вот только они теперь в таверне на втором этаже двинуться с кровати не могут, а я…

— А ты нормальная… — бегло осмотрел он меня с головы до ног. — Огонь выжигает?

— Похоже на то. Я решила выполнить часть сделки как можно раньше, чтобы Мария не припомнила в другом неудобном случае.

— Все правильно, — согласился Лекс и тут же опомнился. — Это тебя не оправдывает.

— Я… — я поднялась со стула и прошла к его рабочему столу, обошла его и дотронулась до его плеча. — Я не специально. Друзья стали допытываться что там и как, вот и …

— Ты их напоила, чтобы меньше болтали, — кивнул Лекс и притянул меня к себе на колени. Обвил руками талию, и я теперь была совсем недалеко от его губ. Волнение охватило меня, его руки приятно поглаживали мою спину. В этот раз за волнением не последовал страх или неловкость, в этот раз после волнения по телу разлилось предвкушение.

— Именно, я еще не придумала правдивую историю, — улыбнулась ему в губы.

— Удивительно, что еще не придумала, что соврать…, — улыбнулся Лекс и поцеловал меня.

Вот уже три дня как не было никаких новостей. Лекс пропадал в своем отделе, его занятия отменили. Сплетни по академии ходили самых различных направлений, но меня это больше не волновало. Обо мне говорили мало. Центром оставалась Эдди. Алисия снова старалась стать ближе ко мне. Возможно из-за новых обстоятельств, а может ей не хватало общения с Эль. Та демонстративно не замечала ее, и даже напиваясь в таверне, делала вид, что Алисия за столом не присутствует.

Все вроде разрешилось, и в то же время все затянулось, а выхода пока нет.

На четвертый день появились газеты со спецвыпуском. И новостями. Эйден признали виновной в пособничестве призрачным зельеварам. Всех четверых поймали. Так же Эйден обвинялась в убийстве как минимум двадцати людей и нелюдей. Подробно рассказывалось о каждом ее убийстве. Была даже заметка про моих родителей. На глаза навернулись слезы от их фотографии.

Но меня смущало отсутствие упоминания в новостях Советника. Как рассказала Эйден — Советник стоял за большинством убийств.

— Магистр Сандерс такой молодец…

— Он поймал такую преступницу…

— Она же училась с нами…

— Жутко становится, как подумаю, она же была тихоней…

— А вдруг здесь еще остались преступники…

Слышалось со всех сторон. Я, сжимая в руках газету поспешила в кабинет Сандерса, в надежде, что он окажется там. И он оказался.

— Привет, — сказала я, расплываясь в глупой улыбке.

— Привет, — ответил он и притянул к себе. — Ты меня поймала, а я хотел сделать тебе сюрприз.

— Сюрприз удался, — ответила ему.

— Я ничего еще не сделал, — ошарашенно ответил Лекс.

— А я уже все узнала, — поджала я губы и подняла к его лицу газету.

— А это…, — вздохнул он и опустился на край стола. Жестом пригласил сесть рядом на стул. Я повиновалась, села и приготовилась слушать.

Молчание затягивалось, Лекс, как тогда в палате, смотрел на руки и обдумывал, как лучше мне соврать. Я усмехнулась про себя и начала сама: — Он смог выпутаться?

— Да, — коротко ответил Лекс, не отрываясь от своих рук.

— Как при таких доказательствах?

— Эйден… — Лекс снова выдохнул и посмотрел на меня. — Она сказала, что пошутила над вами в подземелье. Приукрасила историю, и Советник не имеет никакого отношения ко всем преступлениям.

— Она…, — слов пока не находилось. — Она … соврала? Почему не позвали менталиста?

— Она призналась во всех преступлениях, описала все мелочи, поэтому мы не имеем права ее проверять, к тому же Советник ее прикрывает, и мы не можем сильно давить, — огорченно ответил Лекс и снова уставился на свои руки.

— Мы в опасности?

— Нет, тебя в отчете я выставил как потерпевшую, а твои исследования — анонимным источником. За тобой он не придет, — поспешил успокоить Лекс и попытался притянуть меня к себе.

— А ты? — увернулась от его рук.

— Это моя работа — подозревать всех и каждого, — ответил Лекс и снова постарался обнять меня.

— Тогда нужно придумать что — то еще, — встала на ноги и отошла от стола, чтобы Лекс не сбивал с мысли.

— Нет, — покачал головой Лекс, — нужно просто отсидеться.

— Сейчас отсидеться, а потом смотреть на Советника и понимать какой он отвратительный, а все-равно стоит во главе государства?

— Все очень скоро решиться, — неожиданно с уверенностью заявил Лекс.

— Как? Как все решиться?

Лекс снова молчал, обдумывая, стоит ли мне рассказывать.

— Хорошо, — кивнул он своим мыслям. — Советник положил глаз на истинную Стоулиша. Он старается получить ее, как зельевара.

— Это та самая, что создала артефакт записи?

— Ника, — закивал он. — Советник ей уже несколько раз угрожал. Пока только отчислением, но Ника открыто отказала ему. Мы предполагаем, что отчисление станет только первым шагом Советника. К тому же Советник очень хочет раздавить Кеина, сейчас будет наседать на них.

— Нужно им помочь, — встрепенулась я, готовая направиться в Морескую академию.

— Им не нужна помощь.

— Почему?

— Они сами справятся, — поднял руку Лекс в останавливающем жесте. — Ника очень талантлива в зельеварении, я не сомневаюсь, если она уничтожит Советника одной каплей зелья.

— Вы все сделали ее наживкой в надежде, что Советник не сможет ее проглотить, подавится и умрет? — укоризненно бросила я, отходя все дальше от магистра. — Это низко. Хотите использовать девушку, чтобы разрешить все политические проблемы?

— На Советника есть некоторые документы, косвенно указывающие на его причастность, осталось получить его словесное подтверждение, — спокойно пояснял Лекс, следя за моими движениями с легкой улыбкой.

— Как вы заставите Советника говорить? — я совершенно не понимала этой задумки. Советник в здравом уме никогда не признается в своих преступлениях. — Это же бред! Бедная Ника.

— Именно Ника нашла все документы, Ника создала зелье, после которого ее фамильяр заговорил. И именно Ника сможет избавиться от Советника. Она не так проста, как может показаться.

— Ты сейчас передо мной другую девушку нахваливаешь? — пришло то чувство и ко мне. Ревность скреблась, заставляя морщиться от его слов.

— Нет, — коротко ответил Лекс, и двинулся в мою сторону.

— Точно?

— Совершенно. У меня уже есть сокровище, — притянул, наконец, меня к себе. — И другие меня не интересуют.

— Что будет дальше, — шептала ему в губы.

— Дальше ты окончишь академию, я продолжу работать, а потом может ты согласишься стать моей невестой.

— Так скоро? — изумилась я.

— Можем подождать, — успокоил он меня.

— Я…я, — посмотрела в изумрудные глаза и понимала, что отказаться от него уже не смогу.

— Кэсси, — мягко позвал он. Он все знает, знает, что я собираюсь сделать.

— Я хочу увидеть мир, — сообщила ему. — Ведь все время я только и делала, что сидела в архиве или на местах преступления, всегда двигалась только к одной цели. Не замечая ничего вокруг.

— Не доучишься, — чуть крепче сжал меня Лекс.

— Этот семестр, — ответила на его слегка грустный взгляд своим настороженным. Ведь он сейчас может сказать «и отлично, избавлюсь от такой прилипалы и найду нормальную невесту».

— Не боишься? — неожиданно спросил Лекс.

— Со мной будет Мария.

— И Анна, — настойчиво произнес мужчина.

— А она…

— Не спорь, только так. И еще…

— Что? — тут же накатило возмущение. Для начала я вообще не предполагала, что он поведет себя так. — Я еще девушкой твоей нормально не стала, а ты уже мне условия ставишь?

— Да, — решительно сообщили мне. — Раньше я старался сгладить все углы, оставался в центре всех событий, регулировал раздоры и приводил все к согласованию. Я старался сглаживать все конфликты и сам был неконфликтным. Но теперь все изменилось.

— Каким образом?

— Я теперь стал эгоистом, — сообщил Лекс, смотря мне в глаза. — Мне все равно, что Лео испытывает к тебе чувства и еще пара парней хочет с тобой встречаться. Я не стану считаться с их мнением. Если я тебе не нравлюсь достаточно, то сделаю все, чтобы это исправить. В этот раз я тебя не отпущу, я побуду эгоистом и оставлю тебя рядом с собой.

— Я могу отправиться в путешествие? — осторожно спросила.

— Будешь писать мне каждый день, нет, дважды в день. Не скрываться от Анны. Не привирать. Когда нужна помощь, тут же сообщать. И придется надеть вот это.

Лекс поднял на уровень моих глаз кольцо. Помолвочное.

— Лекс…, — ошарашенно уставилась на мужчину. Все слишком неожиданно и не идет по моему продуманному плану.

— Я не хочу, чтобы другие парни смотрели на тебя и могли заигрывать. Ты слишком красива, твое окружение понятно каким будет.

— Лекс!

— Надень его, — слегка качнул он кольцо в мою сторону. — Только при таком условии может отправиться в свое путешествие.

— Я…. подумаю, — ответила я и забрала кольцо, но не надела.

— И столько ты хочешь так бродить, — смирившийся Лекс выглядел немного грустно и в то же время счастливо. — Месяц, два?

— Год, полтора.

— Так долго, — изумился Лекс и еще теснее прижал меня к себе. — Шесть месяцев.

— Этого мало.

— Я больше не смогу без тебя. Навряд ли и шесть месяцев выдержу. Приду к тебе в любое время, не пугайся.

— Так нечестно.

— Так ты согласна на мои условия.

— Я подумаю, — чмокнула его в губы. Пусть думает, что вся власть у него в руках. Сделки мы не заключили, а через шесть месяцев придумаю что-нибудь. Ведь все здесь решаю я, а Лекс только чуть-чуть. Ну, хорошо, чуть больше, чем чуть-чуть. И все же большая часть за мной… А кольцо отлично смотрится на моем пальце…

Эпилог

— Это была мой предок? — спросила я Марию, что находилась рядом со мной.

Мы стояли на краю обрыва и смотрели на серое море. Такое же серное небо грозилось пролить ливнем. Вдалеке были видны отблески молний и доносились раскаты грома.

Теплый, но порывистый ветер трепал мои отросшие волосы и легкий плащ.

Я поглубже вдохнула этот морской запах и улыбнулась. Все же хорошо, что настояла на этом путешествии. Друзья приняли такое с энтузиазмом, а Лекс старался улыбаться, но я видела, как он не хочет расставаться со мной. Что ж я тоже решила побыть эгоисткой и все же отправилась бродить по королевству. И вот теперь я смотрю на красивое завораживающее море перед штормом и нисколько не жалею о своем решении.

Каким-то чудом Лекс выбил для меня все экзамены экстерном, чтобы я окончила академию на полгода раньше. И вот я уже и квалифицированный боевик. В аргументы он включил все мои достижения. Немалую роль во всем этом сыграл и арест Советника не моими силами, Ника была на высоте. На ее экзамен я заставила Лекса меня провести в Морескую академию. Все вышло замечательно и теперь Советник уже осужден. С окончания семестра прошло больше пяти месяцев. Так быстро пролетело время. Я успела обойти много деревень и городов, и везде совершенно разные люди и нелюди, но все они стараются выжить здесь.

— Анна снова за нами смотрит, — сообщила Мария, проигнорировав мой вопрос.

— Не понимаю я ее, — призналась ведьме. — Ведь я ее звала к нам, но она ни в какую.

— Это потому, что она провалила свое первое задание, и сейчас старается на полную.

— Слышала, кто-то в ближайшей деревне ворует барашек, — сообщила своей напарнице.

— Лекс запретил, — в который раз напомнила мне ведьма. Так она говорила каждый раз, как я предлагала распутать очередное интересное дельце, встречающееся на нашем пути. Говорила она это только для приличия. Ей самой было весело, ведь эти слова были для меня бесполезны.

— Пойдем? — кивнула я головой в сторону той деревни.

— Зачем спрашиваешь? Я за любое приключение.

— Мне повезло с тобой.

— Еще бы, — фыркнула ведьма. — Да, Шарлотта была твоим предком, потому огонь меня к тебе привязал.

— Скажем спасибо огню и отправимся на встречу приключениям, — улыбнулась я и направилась в сторону деревни.

— Конечно к приключениям, — донеслось в спину от Марии. — Я же говорила, что твое любопытство живет отдельно от тебя. Вот отличный пример.

— Кроме любопытства во мне живет жажда интересного, желание наказать преступника и еще выспаться не помешает.

КОНЕЦ

Всех желающих приглашаю на новинку: вторую часть "Истинной по расчету"