Нулевой сервер бесплатное чтение

СТЕПАН ОРЁЛ

НУЛЕВОЙ СЕРВЕР

(Ещё одна история про постапокалипсис)

0

Хотелось бы написать, что ничего не предвещало беды.

Но нет. Её предвещало абсолютно всё. Гонка человеческих амбиций, битва людских глупостей, мировой экономический хаос и личностный моральный упадок, скачок компьютерных технологий и бедствие в сельском хозяйстве.

Всё катилось к абсурдной вражде между крупными государствами: религиозный терроризм захватывал бедные страны, экология стала причиной бурных дискуссий, но тотального бездействия, а люди не питали иллюзий о своём бесправном положении в мире капиталистических автократий.

Будущее неотвратимо наступало, обещая роботизацию, красивые дисплеи и повсеместное неоновое великолепие, но никто и не надеялся дожить до райской утопии, где каждый получит больше, чем заслужил. Создавалось впечатление, что человечество взялось за воплощение в реальность романов Брэдбери, Оруэлла и Хаксли.

При этом извратив и ужесточив и без того мрачные сюжеты…

Образованные люди не стремились заводить детей, зато маргинальные элементы заполоняли улицы и детдома своими отпрысками. Человек, едва повзрослев, тонул в обязанностях и ограничениях, штрафах и налогах, ожиданиях родителей и неуверенности в завтрашнем дне. А где-то «наверху», на нашей планете, но в абсолютно другой реальности, богатые люди ломали голову над извечным вопросом о том, как стать ещё богаче. Политики делали вид, что работают на благо людей, но шикарно жили за казённый счёт, а планета, тем временем, катилась ко всем чертям, в сторону постоянных катаклизмов и ядерных конфликтов.

Но, к счастью, случился апокалипсис вселенских масштабов. Своеобразное лекарство от вшей, которые миллиардами заполонили планету и не давали покоя ни ей, ни друг другу.

1

Путник нежился на вечернем солнце, балансируя на грани бодрствования и полудрёмы. Август уже вступил в свои права, поэтому парень радовался каждому тёплому дню, надеясь, что он не станет последним. После сытного ужина хотелось помечтать о чём-то прекрасном, но голову опять одолевали невесёлые мысли. Долго ли ещё продержится? Найдёт ли родных? Не свихнётся ли от постоянной опасности и чувства одиночества?

Кирилл, а именно так звали путешественника, сделал над собой усилие и поднялся на ноги. Махнул руками в разные стороны и даже пару раз присел, в жалком подобии зарядки. Сон отступил, но настало время всерьёз задуматься о ночёвке.

С крыши открывался вид на большую часть обезображенного Иркутска. Зрелище было не из приятных. Некогда зелёный город выступал из светло-серого марева обожжёнными многоэтажками и пейзажами депрессивной, словно послевоенной, разрухи. Кирилл ещё месяц назад обещал себе не заходить в крупные города, но сегодня не удержался. Именно здесь безуспешно пытался получить высшее образование, с местного вокзала уезжал в армию. Иркутск находился по пути в деревню, в которой вырос и оставил мать на попечение младшей сестры.

Настроение снова бахнулось ниже уровня потрёпанных армейских ботинок. Кирилл знал, что тешит себя ложной надеждой, и вряд ли его родные живы. Но за полтора месяца так и не получилось свыкнуться с ужасающей до слабости во всём теле мыслью. Мама и сестра, скорее всего, получили смертельный сигнал в числе первых и лежали в неестественных позах после мучительной перегрузки мозга. Если им повезло остаться в живых, то это могли исправить мародёры, ошалелые от страха беженцы или, вероятнее всего, озлобленные варвары, перекочевавшие из гнусной реальности в постоянные ночные кошмары. Кирилл прозвал их Чистильщиками, и никакое другое прозвище не могло прицепиться к чересчур опасным, шкафообразным мужикам. Опустившись до уровня разъярённых горилл, Чистильщики уничтожали привычный облик планеты и её последних разумных обитателей.

Кирилл потихоньку осваивался в новом мире после апокалипсиса. Людей, нормальных, не сошедших с ума, осталось слишком мало, поэтому парень слышал только несколько рассказов о начале «Глобальной Перезагрузки». Так окрестил один из выживших получившийся конец света. И каждая новая история звучала ужаснее предыдущей, ведь Кирилл представлял, как всё это происходило с его матерью и сестрой.

2

В самом начале своего пути домой, примерно полтора месяца назад, Кирилл наткнулся на священника. Тот со скоростью опытного рэпера зачитывал одну молитву за другой. Седобородый и явно поехавший умом дед, стоял на коленях, возле маленькой сельской церкви, от которой остался обгорелый остов и полутораметровый крест, ранее венчавший купол. Сейчас символ бесполезной религии торчал из лужи, а подле него, наверное, уже не первый день, молился истощённый от голода божий человек. Рваная чёрная ряса изгажена копотью и грязью. Борода и часть волос опалены огнём, в глазах одержимость безумного. Рядышком лежал труп разодранного в клочья ребёнка. Тогда парню ещё не довелось встретить Чистильщиков, и он подумал, что на выживших напали дикие животные. Малышу не повезло, а вот старик сумел убежать, и теперь замаливал свою трусость перед богом. Кирилл пытался узнать, чем может помочь бедолаге, но священник только отмахнулся, словно от назойливой мухи. Парень не придумал ничего лучше, как оставить немного еды и просто уехать из ещё одного полностью сожжённого села.

Сумасшедший дед стал первым найденным живым человеком. До этого путник видел только тысячи тысяч трупов людей. И множество животных, которые их поедали. Домашние питомцы одичали в первую же неделю и те, кому посчастливилось не остаться запертыми в доме или квартире, захватили улицы. Собаки охотились на кошек, кошки на обнаглевших крыс, и все вместе питались мёртвыми телами внезапно умерших людей. Впоследствии вершиной пищевой цепи стали Чистильщики – выжившие, но отупевшие мужики огромных размеров, которые не гнушались употреблять в еду любое попавшее в руки существо. Будь то неосторожный человек или смертельно раненая собака.

Второго выжившего бедолагу Кирилл повстречал в супермаркете, в небольшом городке, который в лучшие времена прекрасно выглядел, а сейчас больше походил на поле боя. Невысокий мужик, променявший худобу на пивное пузо, обжирался консервами и залпом опустошал алкоголь из дорогих бутылок. Правая рука покоилась на окровавленной перевязи. Лицо, покрытое свежими царапинами, выражало крайнюю степень опьянения. Увидев Кирилла, мужчина вскочил и побежал вдоль торговых рядов, даже несмотря на то, что внезапный гость не собирался нападать и ещё издалека об этом предупредил. Догнать не составило труда, но алкаш начал кидаться испорченными апельсинами и картошкой. Скрывшись в полумраке большого помещения, Кирилл отошёл подальше и дождался, пока незнакомец устанет. Долго таиться не пришлось: уже через пять минут тот спал, облокотившись о морозильник с растаявшим мороженым. Будить не имело смысла. От страха и алкоголя мужик деградировал окончательно и бесповоротно. Уходя, Кирилл сдвинул мусорные контейнеры, стараясь перекрыть вход в супермаркет. Вряд ли эта уловка сработает против бешеных Чистильщиков, но, чёрт возьми, чем он ещё мог помочь?

3

Вечерело. Повеяло прохладой и смрадом недавно сгоревших домов из частного сектора позади многоэтажки. Парень, не переставая размышлять о незавидной судьбе человечества, спустился с крыши в подъезд, небольшим топориком взломал одну из квартир и, к своему неудовольствию, обнаружил разлагающийся труп тощего человека. Дурно пахнущий покойник уныло лежал в игровом кресле, видимо, так и не закончив очередную «катку». Пыхтя и отдуваясь, Кирилл докатил кресло до балкона. Вытряхнул тело наружу и избавился от геймерского трона. Безуспешно проветрив провонявшее помещение, плотно закрыл все окна и, наконец-то, оказался один в опустевшей квартире. Подсыхающую жижу, оставшуюся после трупа, засыпал стиральным порошком, а сверху залил моющим средством для посуды с лимонным ароматом. Неудовлетворённый результатом, сбросил все вещи со стула у кровати, а затем накрыл маленький холмик огромным одеялом. Неприятный запах всё равно остался, вызывая рвотный рефлекс и желание взломать другую квартиру. Но на это попросту не было сил. Да и двери соседей смотрелись куда надёжнее, чем у мертвеца, переехавшего на балкон.

Несмотря на то, что к отвратительному запаху гниения Кирилл так и не привык, скинуть вниз воняющий труп и оставить окна открытыми не позволили остатки совести. И сильное задымление, из-за большого количества пожаров в городе и его округе.

4

Третьим живым человеком оказалась энергичная старушка шестидесяти лет. Кирилл проезжал на машине мимо целой, ещё не сгоревшей деревни. На ближайшем лугу паслись беспокойные коровы, по дворам стаями носились собаки. На некоторых столбах парень разглядел стрелки, еле заметные, но явно нанесённые не просто так. Пытаясь управиться с непослушным автомобилем, Кирилл проследовал, куда они указывали. Как оказалось, к Дому Культуры, неказистому деревянному зданию, построенному ещё в советском союзе. Потом его только периодически подкрашивали, сохраняя деревенский колорит.

На двери еле заметно нацарапали адрес «Центральная 13».

Кирилл не поленился и нашёл указанный дом. С удивлением отметив, что на улицах нет мёртвых людей, хотя брошенных машин, мотоциклов и велосипедов предостаточно. Возле нужной избы предусмотрительно посигналил. Скрипнула форточка, и в неё высунулось ружьё. То самое, с которым ещё прапрадеды на войну ходили. Кирилл рассмеялся, впервые за долгое время путешествия, а затем медленно вышел из машины и, не переставая улыбаться, поднял руки вверх. В итоге, знакомство с последним жителем деревни состоялось за чашкой чая, ближе к вечеру растопили баню и отметили встречу самогоном. Вот только веселья не получилось.

Бойкая пенсионерка, Рая Степановна, рассказала, как муж, слушая радио с мобильного телефона, в ужасном припадке упал возле колодца. Как соседские детишки перестали шуметь, и истекая кровью и серой жижей, повалились в траву. Как врезался в местный магазин трактор, потому что водитель, умирая, резко вывернул руль. Как лично захоронила на местном кладбище более ста человек, отбилась от Чистильщика, выпустила на волю весь домашний скот. И кошек с собаками, рассчитывая, что последние помогут с агрессивными гостями.

Кирилл остался ещё на один день и привёл себя в порядок. Побрился, постирал одежду, поел нормальную еду. Несмотря на уговоры Раи Степановны, сел в свою мятую машину и распрощался. Навсегда. Спустя время, конечно же, пожалел, что не задержался в деревне. Уж очень сытно и хорошо было в гостях у старушки. Словно на полтора дня вернулся в беззаботное детство.

5

Кирилл, вспоминая царские драники Раи Степановны, передвинул шкаф с одеждой, чтобы заблокировать дверь, и неторопливо обошёл плохо обставленную, требовавшую ремонта, однокомнатную квартиру. Остановился перед большим компьютерным столом, заваленным остатками еды, банками энергетиков и какой-то ерундой. Основную часть стола занимала массивная клавиатура, рядышком ютилась проводная мышка с кучей кнопок и красной ладошкой на корпусе. Под ней пылился коврик с изображением фигуристых женщин в смехотворных доспехах. Хозяин квартиры, в свои лучшие годы жизни, предпочитал зависать в компьютерных играх. Вместо спортзала, пьянок с друзьями или ночных прогулок с девушкой. Кирилл его не осуждал, но сочувственно вздохнул. Если истории выживших не врут, то все те, кто в момент «Перезагрузки» залипал в компьютере или смартфоне, погибли от многочисленных спазмов в мозгу. Сразу, но очень болезненно. Мучения, которые даже сложно представить, оборвали жизнь и этого домоседа. Но, неизвестно зачем, обошли стороной Кирилла.

В чёрном зеркале широкоформатного монитора появилась заросшая щетиной уставшая физиономия. Парень не удержался и состроил страшную рожицу. Получилось нелепо и совсем не смешно.

6

Четвёртый живой человек повстречался в Новосибирске на исходе первого месяца путешествия из армии домой. Отсутствие водительского опыта давало о себе знать, поэтому Кирилл нередко попадал в аварии. Бывали случаи, что старые машины попросту не мог тронуть с места, а на некоторых, с автоматической коробкой передач, проезжал по несколько сотен километров. Очень часто не вовремя заканчивался бензин или заряд аккумулятора, выходил из строя двигатель или другие жизненно важные механизмы автомобиля.

Новосибирск, город студентов, встретил гостя тремя Чистильщиками. Неопрятные мужики некоторое время бежали за машиной, кидались камнями и угрожающе кричали, но Кирилл легко оторвался от преследователей и окольными путями покинул город. Поздним вечером, когда пасмурная погода незаметно перетекла в сумерки, Кирилл заехал в лесополосу и, поужинав надоевшими консервами, устроился на ночлег прямо в машине. Вскоре по крыше забарабанил ливень и прежде, чем уснуть, парень покрутил колёсико радио. В хит-параде треков уже четвёртую неделю держался бессмысленный треск раздражающих помех.

Кирилл выключил бесполезную магнитолу и задремал. Кошмары ещё не успели завладеть сознанием, когда неизвестный мужчина выбил окно возле пассажирского сиденья и за шиворот вытащил парня под дождь. Незнакомец несколько раз пнул ногой в голову и замахнулся железным штырём, чтобы ударить посильнее. Вот только застигнутый врасплох путешественник сдаваться не собирался и ответил мощным тараном – носком ботинка прямо в пах. Нападавший громко охнул, выронил оружие и завалился на бок, скрутившись в позу эмбриона. Кирилл не дал и шанса незнакомцу, проехавшись кулаками по заросшему хилой бородкой лицу. Пока мужик болтался в прострации, Кирилл срезал в машине ремни безопасности и связал руки и ноги агрессора. Пришлось повозиться и ещё раз сильно пнуть по яйцам, когда человек, очнувшись, попытался нелепо обороняться.

Кирилл сразу понял, что это не Чистильщик, те нападали озлобленно и примитивно, нечленораздельно рыча при этом. И выглядели, как бешеные обезьяны с перекошенным от злости лицом. А этот, хоть и имел подкаченный вид, но фактурой и мощью совсем не походил на Чистильщика.

Парень запихал матерящегося мужика в машину и, дрожа от холода, приступил к допросу. Оказалось, что нападавший вполне адекватный человек, взваливший на себя миссию по поиску живых людей и, если получится, уничтожению злых отморозков. Которые, вот же совпадение, пережидают непогоду в брошенных машинах, даже если транспорт выгорел до основания. Довод о том, что Кирилл слишком щуплый для Чистильщика, его не убедил, как и совет сразу пробивать голову, не ввязываясь в потасовку.

«Перезагрузку» Сергей Павлович встретил на айти-форуме. Тот проходил на базе отдыха, совсем недалеко от места, где припарковался путешественник. Мужчина хотел найти инвесторов и талантливых программистов для разработки инновационного приложения для смартфонов, в котором можно было совместить программы тренировок, распорядок дня и режим питания, зависящий от нагрузок. Но вместо полезных знакомств, Сергей обрёл ножевое ранение, когда один из «форумчан» оказался Чистильщиком. Качок, вероятно, из охраны щеголеватого биткоин-миллионера не повалился на пол истекая кровью и мозгами, как все остальные, а неистово закричал, схватившись руками за голову. Больше минуты корчился и верещал замогильным голосом, а потом порвал на себе пиджак, избавился от кобуры с пистолетом, нашёл канцелярский нож и накинулся на ошарашенного, оставшегося единственным уцелевшим, Сергея. Маленький, но острый нож легко располосовал грудь мужчины и быстро сломался. Пытаясь спастись из-под града ударов, Сергей побежал к выходу и наткнулся на ту самую кобуру, которую мордоворот чуть ранее откинул в сторону за ненадобностью. Качок бежал следом, но постоянно спотыкался о трупы, а потом и вовсе поскользнулся на чьих-то вытекших мозгах.

Сергей успел этим воспользоваться и, спасибо «НТВшным» сериалам, разобрался, как снять пистолет с предохранителя, чтобы всадить несколько пуль в грудь безумца и одну, последнюю, в голову. И только потом догадался, что таких агрессоров могло быть несколько. Обшарив труп, нашёл запасную обойму и обследовал базу отдыха. Весь персонал и гости погибли, смартфоны не работали, а электричество спустя двадцать минут после происшествия отрубилось.

Мужчина вернулся в забитый трупами актовый зал, нашёл свою сумку и включил старенький «макбук», собираясь с помощью модема выйти в интернет и узнать, что случилось. Ноут самостоятельно нашёл открытую вай-фай сеть и сразу же после уведомления о подключении сдох. Окончательно, даже несмотря на полный заряд аккумулятора.

Сергей порылся в вещах мёртвых людей и нашёл ещё несколько ноутбуков. Трое запаролены, а розовенький «леново» от малоизвестной гламурной дивы повторил судьбу его собственного «макбука». Только в этот раз удалось увидеть название вай-фай сети, к которой сразу же подключился ноут, несмотря на усилия Сергея.

«ServerZero». Два совмещённых слова, смысл которых оставался абсолютно не ясен.

Электричество давно отключилось и не могло запитать местный роутер. Неужели где-то есть генератор? Но мужчина ничего не нашёл. А с ноутбуками или смартфонами больше не повезло. Техника была уже мертва или заблокирована надёжными паролями. Впрочем, странный вай-фай вырубал и защищённые аппараты, потратив на это меньше минуты после включения.

Сергей безуспешно пытался понять, что произошло. Съездил до Новосибирска, но столкнулся с бандой озверелых Чистильщиков и, израсходовав весь боезапас, вынужден был вернуться на базу отдыха.

Всё, что умело принимать вай-фай сигнал, от ноутбуков до умных часов, вышло из строя. Автомобильное радио недовольно шумело не в силах поймать ни одной волны. А телевизоры, не обладающие смарт-функциями, транслировали рябь по всем телеканалам.

– И, короче, – ударился в размышления Сергей. – Этот сигнал, так называемый Сервер Нуль, убил всю умную технику и чисто кэшбеком, главный биокомпьютер человека. Мозг я имею ввиду. Ноуты, смартфоны и прочая техника самостоятельно переподключилась на новый вай-фай со странным названием. А чем хуже наш мозг? По любому, это америкосы придумали, хотели умную технику и мозги людей под неусыпным контролем держать, но опять переборщили.

Почему умер местный садовник, Сергей объяснить не мог. Старик подравнивал кустики вдоль тропы к речке, а в кармане нашёлся только кнопочный мобильный телефон, не способный принять даже давно устаревший блютуз сигнал.

Несостоявшийся айтишник обозвал случившееся «Глобальной Перезагрузкой». Но так и не понял, какой смысл сохранять жизнь крохотному количеству людей, часть из которых озлобилась и основательно поехала кукухой.

К утру двое выживших и не сошедших с ума человек разогревали воду на газовой плитке, чтобы приготовить растворимый кофе. Ели тушёнку и обсуждали всякое разное: от плохой погоды до причин произошедшей катастрофы.

Общими размышлениями пришли к выводу, что тех, кого не зацепил вай-фай «ServerZero», добил теле и радиосигнал. А Сергею и Кириллу просто повезло иметь иммунитет от импульса, убивающего людей и зомбирующего Чистильщиков. Вот только легче от этого не стало, ведь смерть всегда бродила где-то рядом. Не только от кулаков озверевших мужиков, но и банальных болезней, убитой экологии, внезапных стихий и бродячих животных.

Сергей, например, переживал за свой аппендицит, который ещё ни разу не дал о себе знать, но в недавно прочитанной книжке про апокалипсис именно этот зловредный отросток убил главного героя. Роман назывался «Мальвиль», от французского писателя Робера Мерля. Мужчина немного повздыхал о судьбе электронного «покетбука», который, как и почти вся техника, вышел из строя. А ведь на нём остался недочитанным роман «Золото Ведьм». Юмористическое фэнтези от начинающего сибирского автора с необычной фамилией Музейник.

Сергей пересказал сюжет книги, по крайней мере до того момента, на котором остановился, и переключился на описание приложения для смартфонов. Что-то про тренировки, питание и прочую, уже не актуальную, чепуху. Кирилл, чьи уши отвыкли от такого количества слов в минуту, решил, что пора прощаться с болтливым Серёгой и ехать дальше. К счастью, мужчина не навязывался, и после долгого прощания Кирилл больше никогда и ничего о нём не слышал.

7

Кирилл щелчком пальца закрутил вокруг своей оси вейп, пылившийся на столе. Потыкал в кнопки клавиатуры. Осторожно взял и, взмахнув рукой, развернул рекламную листовку, что лежала под монитором. Сдул пыль с пальцев и напыщенным голосом прочитал: «FirstVDS. Открой свой игровой сервер!» Взгляд цеплялся за незнакомые слова – хостинг, субдомены, ssl-подключение, пинг. Вот так вот. Кто-то месит грязь в поле на учениях и подметает плац в снегопад, а кто-то залипает в играх на каких-то там серверах. Привет из прошлого, когда весь мир уже был сумасшедшим, но ещё привычным и почти понятным.

Кирилл швырнул листовку под стол, достал из сумки одноразовую медицинскую маску и миниатюрную бутылочку с женскими духами. По пути домой, недалеко от Екатеринбурга переночевал в парфюмерном магазине и, совершенно случайно, нашёл аромат, напоминавший духи давным-давно любимой девушки. Романтичная смесь ванили и печенья, приправленная ветром свободы, когда вся жизнь впереди, можно гулять допоздна и целоваться под дождём.

Прыснув на маску духами, Кирилл натянул кусок ткани на лицо и, не раздеваясь, завалился на пыльную кровать.

Завтра будет сложный день. Но до цели осталось совсем чуть-чуть.

Скиталец, в некогда модной форме солдата-срочника, сначала считал овец, затем дни до дембеля. Вспоминал, как в армейской столовой ловко чистил картошку. Квадратиком, обтёсывая углы ножом, чтобы получалось быстрее. Воспоминания перетекали из одного в другое, и вскоре парень заснул.

8

С самой первой ночи «Перезагрузки» Кириллу снились кошмары. Чем больше видел сам и узнавал от выживших, тем изощреннее и ужаснее становились ночные сны. Чаще всего в них вторгался неизвестный мужчина исполинских размеров. Угрожая огромной дубиной, он медленно преследовал Кирилла среди хаоса и беспорядка мёртвого города, но парню никак не удавалось убежать. Ноги тонули в расплавленном асфальте, и требовались титанические усилия, чтобы сделать пару шагов. Кирилл боялся обернуться, а охотник что-то бормотал, угрожающе топая совсем рядом. Парень пытался кричать, но ничего не получалось, так как рот не хотел открываться, а испуганное мычание только раззадоривало преследователя. Погоня на черепашьей скорости всегда заканчивалась одинаково. Кирилл выбивался из сил и падал на спину, надеясь озлобленным взглядом испепелить врага. Но Чистильщик, откинув капюшон, обнажал изуродованное лицо и оскорбительно хохотал, расплёскивая изо рта кровь вперемешку с чёрной жижей. А затем бил дубиной по голове.

На этом моменте Кирилл просыпался. В холодном поту, напуганный до спазмов в сердце. Уверенный, что совсем скоро его настигнет Чистильщик и проломит череп какой-нибудь железякой. Только уже в реальности.

Изредка снились кошмары с противоположным сюжетом, где Кирилл, одетый в грубый балахон из брезента, преследовал напуганную жертву. Издевался, давая надежду на спасение, но всё равно догонял и бил палкой по голове. Бедолага со стоном валился на землю и оказывался кем-нибудь из родственников или друзей. Несмотря на это, Кирилл продолжал остервенело превращать лицо человека в кровавое месиво. И вырваться из такого сна было очень сложно.

Сегодняшняя ночь не стала исключением. Всё тот же кошмар, где его медленно догонял человек огромных размеров и бил деревянной дубиной. Но в этот раз охотник оказался без капюшона, и Кирилл увидел лицо своей сестры. Знакомые и родные черты, нос в веснушках, ямочки на щёчках. Вот только маленькая кучерявая голова никак не сочеталась с телом крупного мужчины. Гримаса ненависти исказила детское лицо, а мускулистая рука продолжала наносить удары.

Кирилл проснулся и рукавом вытер пот со лба. Матерясь, сорвал с лица потрёпанную временем одноразовую маску, с помощью которой надеялся спастись от вони. За долгое время пути к кошмарам так и не привык. И к отвратительному запаху гниющих тел, который, казалось, преследовал парня, где бы тот не находился.

Путешественник в ожидании рассвета бездумно побродил по квартире, вскрыл банку тушенки и без аппетита поел.

Сегодня к вечеру он будет на месте. В родной деревне, откуда, полный недобрых предчувствий, уезжал в областной сборный пункт. Армия страшила схожестью с тюрьмой строгого режима, со своими заборами и местными авторитетами среди старослужащих. В здравом уме никто не захочет выкидывать год жизни ради нелепого долга перед родиной, которая, не давая ничего взамен, постоянно требовала налогов, соблюдения идиотских законов и, если понадобится, пушечного мяса. Ради амбиций маразматических политиков.

Стоит признать, что Кирилл ошибался в своих опасениях и, оказавшись в военной части недалеко от Саратова, быстро нашёл друзей. Дедовщина, в худших её проявлениях, пресекалась офицерским составом, траву красить не приходилось, но и стрелять из автомата тоже. Маршировать и подметать плац научили в первые же месяцы службы, а большего от солдатиков и не требовалось. Ни отличной физической подготовки, ни досконального знания воинского Устава. Образовавшуюся бездну времени Кирилл тратил на изучение местной библиотеки, которая могла порадовать только лучшими представителями советской литературы.

Армия, не дав практически ничего, безвозвратно похитила последние дни с близкими людьми. Кирилл злился, что вовремя не придумал, как отмазаться от службы. Жалел, что запретил родственникам устроить семейные проводины. Теперь осталась только гнетущая тоска по вечно уставшей матери и непоседливой сестрёнке. И надежда, что они, несмотря на весь масштаб апокалипсиса, живы.

Ведь знал же, умом понимал, что ничего хорошего не ждёт в родном доме. Мать и сестра мертвы. Стоило принять этот факт, перетерпеть горе и смириться. Но Кирилл всё равно надеялся на лучшее. Не зря же в подростковые годы пересмотрел много фильмов про апокалипсис и зомби, где почти всегда главных героев ждал «хеппи-энд».

Кирилл задумался о постоянных ночных кошмарах. Одни и те же предостерегающие сюжеты. Бойся Чистильщиков! Как будто кроме них некого было опасаться в новом мире на старых развалинах. И вообще, как именно «ServerZero» сумел уничтожить человечество? Без «Гугла» и «Википедии» оставалось рассчитывать только на свои хилые познания, ежедневные наблюдения и слова Серёги из Новосибирска.

Первая волна убивающего сигнала прошла через вай-фай подключение. Ноутбуки, телефоны, смарт-телевизоры и прочие умные гаджеты самостоятельно переключились на «ServerZero». И каждый человек, что находился рядом, погибал жуткой смертью. Остальных добивала сотовая связь, радио или телевещание. Те самые волны, что принимает любая антенна. Только теперь их ловил мозг, а поймав, начинал перегреваться и сгорал, как бракованная деталь компьютера.

Убивающий сигнал мог шарашить со спутников, и тогда скрыться от него попросту невозможно, даже в самой глухой тайге.

Но зловредные импульсы убили не всех. С некоторыми мужчинами крупного телосложения происходили необъяснимые вещи. В них угасал и совсем пропадал человек, уступая место агрессивному упырю. Озлобленные зомби убивали друг друга, охотились за живностью и людьми, а порой сбивались в группы с одним, ярко выраженным, лидером. Шайки Чистильщиков выискивали выживших, попутно поджигая то, что горит и ломая то, что можно разрушить. Несмотря на деградацию мышления, им хватало мозгов чем-нибудь вооружиться и пользоваться зажигалками.

Кирилл, конечно же издалека, несколько раз видел этих полулюдей, полусуществ. Цепкие взгляды, резкие движения, палки и увесистые железяки в руках. Драться с ними не доводилось, и парень опрометчиво надеялся, что никогда не придётся. Остановить безумца было способно только огнестрельное оружие и… Полоса препятствий! Что-то у них было не так со зрением и рефлексами. Бесхозный труп на пути Чистильщика мог сбить того с ног, а лестницы и вовсе вводили в ступор. Огромные мужики с горем пополам поднимались на несколько этажей вверх, но вот обратно съезжали кубарем, полируя ступеньки своими мощными телами.

Путешественник по-прежнему не понимал, почему остался в живых. «Перезагрузка» настигла его во время несения караула на военных сборах в честь Дня России. Временное командование снарядило двух бойцов охранять воображаемый мост через стратегически важную реку. Парни вдоволь накупались в холодной воде, обсудили, что будут делать после дембеля, и Артём, улыбчивый и позитивный сослуживец, в очередной раз похвастался горячо любимой Татьяной, жениться на которой собирался сразу по возвращению домой. Тёма полез в карман и открыл «Инстаграм» на малость покоцанном смартфоне. Подобная техника в армии была под запретом, но разве кого-то это ограничивало? Не успел Тёмыч полюбоваться полуобнажёнными фотками будущей невесты, как случилось ужасное: парень затрясся всем телом, схватился руками за голову и умер, захлёбываясь собственной кровью. Выпученные глаза застыли от ужаса, и Артём упал, забившись в судорогах, словно плохо пристёгнутый к электрическому стулу смертник. Изо рта и носа ещё несколько минут продолжала сочиться серо-бурая жижа.

Кирилл, хоть и был изрядно напуган, остался в живых. На собственном горбу принёс тело мёртвого товарища в расположение части и выяснил, что оказался единственным свидетелем полного вымирания всего человечества. Только спустя долгие семь дней парень повстречал сумасшедшего священника. Ещё чуть позже издалека посмотрел на Чистильщиков. И несколько раз замечал следы пребывания человека. Костровища, брошенные рюкзаки, бардак в продуктовых магазинах. Человечество, точнее жалкие клочки того, что от него осталось, продолжало бороться за существование. Мысли о выживших помогали Кириллу держаться и вместо быстрого самоубийства отправиться в долгую дорогу домой. Парень никогда не верил в бога, но взывал к нему каждый раз, думая о родных. Неистово надеясь, что у матери и сестры такой же иммунитет от убивающего сигнала.

Грёбаный «ServerZero»! Что это вообще за хренотень?

9

Кирилл планировал заскочить в «Спортмастер». Но быстро вспомнил, как много людей бродило по торговым центрам в момент «Перезагрузки». Шагать по воняющим трупам в ожидании атаки Чистильщиков совсем не хотелось. На ум пришёл «Триал-Спорт» где-то на Советской. Отдельный магазин во дворах, обделённый вниманием большого количества покупателей. Парню нужен был новый велосипед, так как у старого напрочь поломались переключатели скоростей, и никак не получалось их отремонтировать. Двухколёсный транспорт стал попросту незаменим для движения по городу. Бесшумный, маневренный, не зависящий от заблокированных из-за множества аварий дорог.

Кирилл не любил забирать велики у трупов, так как чаще всего те оказывались откровенным китайским барахлом. Зато в спортивных магазинах имелся хороший выбор качественных велосипедов. К счастью, теперь не нужно брать кредит или долго копить, чтобы позволить себе дорогой подарок. Один из редких плюсов нового времени.

Понадобилось несколько часов, две разные машины и чей-то самокат, чтобы дворами добраться до Советской и найти нужный магазин. Внутри, ожидаемо, валялось несколько мёртвых тел. И повсюду разбросана одежда, обувь, палатки, спортивный инвентарь и прочая, по большей части уже бесполезная ерунда. Такой беспорядок после себя оставляют живые люди, пытаясь поспешно найти необходимые для выживания вещи, а Чистильщики только ломают и устраивают хаос, если не получилось поджечь. Кирилл приободрился, закинул автомат за спину и пиная ногами валяющийся хлам, добрался до торговой площадки с велосипедами. Естественно, выбрал тот, что подороже. Не смахивая пыль, уселся на железного коня, крутнул педали и резво покатил вдоль полок и вешалок. Спустя пару метров переднее колесо ткнулось в массивную гантелю, которая в полумраке вполне смахивала на ворох одежды, и Кирилл, матерясь, слетел с велика.

Плохо закрепленный руль пришлось выровнять, подкрутить пару гаек и полностью накачать колёса. Затем Кирилл нашёл новый рюкзак, фонарик, топорик, батарейки, запасные камеры для велосипеда, насос, шлем. Избавился от старого «шмотника» и снарядил новый. Автомат, неизменный спутник последних месяцев, приладил к рюкзаку так, чтобы в случае чего можно было моментально им воспользоваться. Только после этого парень выбрался на солнечный свет. Путь предстоял не близкий, но если на выезде из города не возникнет проблем с автомобилем, то вечером уже доберётся до дома.

До дома…

В долгой прогулке Кирилл постоянно реквизировал автомобили. Опыта вождения не было, поэтому каждая поездка заканчивалась аварией и, в лучшем случае, без удара головой об руль. К сожалению, звук мотора привлекал Чистильщиков, а некоторые дороги, особенно вблизи населённых пунктов, оказались наглухо забаррикадированы битыми машинами. Поэтому Кирилл всегда возил с собой велосипед, чтобы быстро преодолевать перекрытые участки и бесшумно ездить за припасами. Если приходилось останавливаться в посёлках и городах, то велосипед бросал прямо в подъезде, в котором собирался взломать квартиру. Некому угонять транспорт, людей минимум, а одичавшим кошкам и собакам эти железяки ни к чему.

Оставались ещё Чистильщики, постоянно шныряющие где-то поблизости в поисках добычи, но Кириллу успешно удавалось с ними не пересекаться. Находясь достаточно высоко и пользуясь биноклем, парень сумел изучить повадки человекоподобных мутантов. Знакомиться лично после подобных наблюдений не хотелось.

10

Новенький велосипед ехал просто прекрасно. Хватило небольшого усилия ног, чтобы развить приличную скорость. Кирилл выбрался на Советскую и помчал в сторону площади Декабристов. На пересечении с Аэрофлотской свернул к шикарному жилому комплексу «Стрижи Сити». Довелось несколько лет назад проходить мимо с компанией пьяных друзей. В те времена три многоэтажки только начали возводить, а сейчас шикарные здания выгодно выделялись на фоне обычных домов поздней советской застройки. Ночью, до внезапной гибели человечества, на крыше включали красное освещение и с высоты птичьего полёта многоэтажки выглядели как три сердечка, радостно приветствующие гостей Иркутска. Если, конечно, те выбирали места у иллюминаторов и смотрели на город, пока самолёт заходил на посадку.

Кирилл слишком сильно разогнался на спускающейся вниз дороге и не успел затормозить перед бордюром. Руль дёрнуло из рук, и парень полетел в разросшуюся траву. Повезло, что ничего не сломал. Было бы глупо схлопотать открытый перелом, когда медицина окончательно перестала существовать. А вот с новеньким велосипедом случилась небольшая беда. Колесо, к счастью, не погнулось, но камера спустила, видимо, лопнув от сильного удара.

Парень мысленно поблагодарил всех богов за то, что догадался взять запаску, и тут же приступил к работе. Лёгкий ветерок гонял мусор по улице, и в идеальной тишине город казался опустошённым, и поэтому безопасным. Но Кирилл на всякий случай мониторил, что происходит вокруг. Бдительность не подвела, и боковым зрением парень уловил пролетевший мимо предмет, подозрительно похожий на камень. Руки сами потянулись за автоматом, глаза пытались уловить любое движение, а уши настроились в режим чрезвычайной чуткости.

Но поблизости никого не было!

Озираясь в поисках врагов, Кирилл не сразу распознал самый обычный человеческий свист. Только спустя несколько секунд догадался посмотреть вверх и в окне восьмого или девятого этажа центральной многоэтажки увидел мужчину. Выживший отчаянно махал рукой, но Кирилл не мог понять, чего от него хотят. Неизвестный догадался, что жесты тут не помогут, кричать лучше не стоит и секунд на пятнадцать исчез в квартире. А затем скинул лёгкий предмет. Ветром его отнесло в траву, и Кирилл полез искать, забыв о всякой предосторожности. Оказалось, что это пустая коробка из-под сока. Полумёртвым маркером неизвестный посоветовал: «Иди к двери! Сейчас открою!»

Кирилл посмотрел на стеклянный подъезд, заколоченный изнутри досками, вытянул вверх две руки с оттопыренными большими пальцами и пошёл к разобранному велосипеду. Быстро покончил с заменой колеса, накачал шину и подкрутил крепления. Велосипед был готов к эксплуатации, но сначала стоило познакомиться с выжившим и послушать его историю. И, возможно, выпить несколько кружек чего-нибудь горячего. Кирилл потянул рюкзак за лямки, но не успел закинуть шмотник за спину, как услышал хриплое рычание и топот нескольких ног. Прямо на него со стороны Советской, откуда только что приехал, бежала компания ужасно выглядящих крепышей. Один из них, самый быстрый, неистово размахивал дубиной, готовый с одного удара вбить испуганную жертву в асфальт.

11

Кирилл остолбенел, и поэтому успел разглядеть, что одежда на Чистильщиках разорвана, а оголённые части тел затянулись коростами или по-прежнему кровоточат. Вполне вероятно, каждый из них поучаствовал во многих ожесточённых схватках и, несмотря на ранения, победил.

Нескольких мгновений хватило на осознание грядущей гибели, но Кирилл, крепко сжимая в руках автомат и рюкзак, всё-таки рванул к заколоченному подъезду. Дубина опустилась на только что отремонтированный велосипед, охотники резко затормозили и столкнулись друг с другом, а жертва получила небольшую, но фору. Подарок за те секунды промедления, которые чуть было не стоили парню жизни.

Подъезд был совсем недалеко, но дверь так никто и не открыл, хотя прошло не меньше десяти минут, как незнакомец кидал вниз всякий мусор. Кирилл метнулся в сторону дома, решив проигнорировать запертый подъезд и перескочить через небольшой заборчик, чтобы оказаться на территории парковки. А дальше – как повезёт. Преследователи нечленораздельно выкрикивали угрозы на своём тарабарском языке и ломились следом. Беглец бросил под ноги рюкзак, надеясь, что хоть кто-нибудь запнётся. Оглянуться и посмотреть результат попросту не было времени – впереди всё-таки открылась заколоченная досками дверь, и встревоженного вида мужчина махал руками, словно это могло ускорить неожиданного гостя.

Кирилл буквально влетел в подъезд, ударившись коленом о дверь. Незнакомец уже возился с примитивной задвижкой, но внезапно побледнел, закатил глаза и упал в обморок. Растирая контуженное колено, Кирилл ошалело уставился на внезапно повалившегося на пол человека. Чистильщики хрипели и рычали совсем рядом, собираясь взять прикрытую дверь на таран. Не было времени медлить, но Кирилл склонился над бездыханным телом, пытаясь понять, что произошло. Инфаркт от испуга или что-то менее болезненное? Мужик, лет тридцати, не меньше, словно прилип к полу и, казалось, совсем не дышал. Агрессивный Чистильщик на бешеной скорости впечатался в дверь, но туловище незнакомца не позволило ей открыться, блокируя вход. Ещё двух ударов хватило, чтобы отодвинуть мужика, и в небольшое помещение ввалилась толпа упырей. Кирилл, несмотря на боль в ушибленном колене, уже бежал к лестнице, уверенный, что ещё одно промедление точно станет последним.

Чистильщики, на несколько секунд ослепнув после яркого дневного света, сориентировались в полумраке и принялись избивать, рвать на части и прыгать на беззащитном человеке. Лидер группы, тот самый с огромной дубиной, даже не посмотрел на лежащее тело, а рыча и подвывая бросился за Кириллом. К счастью, споткнулся о первые же ступеньки и крепко приложился лицом о лестницу.

Парень почти добрался до третьего этажа, когда услышал нечеловеческий крик боли. Но тормозить, естественно, не собирался. Требовалось срочно найти квартиру незнакомца, наверняка уже мёртвого, и молиться, чтобы она была хоть немного защищена.

Но какой этаж? Восьмой или девятый?

Все квартиры восьмого этажа оказались заперты, точно так же, как и все квартиры девятого. Никаких следов взлома на дверях, ни одного намёка на то, где коротал последние дни погибший мужик. На всякий случай Кирилл проверил каждый этаж, начиная с шестого. По пыли на ручках дверей пытался определить, какую использовали совсем недавно, но тоже потерпел неудачу. Судя по всему, незнакомец запер дверь и где-то спрятал ключи. Обшарив укромные места на нескольких этажах, Кирилл пришёл к неутешительному выводу, что ключики лежат в кармане у трупа. Внизу, где свирепствовали Чистильщики.

Стараясь производить как можно меньше шума, Кирилл поднялся на самый верхний этаж, сел на ступеньки, положил автомат на колени и принялся ждать. Прыти самого главного Чистильщика хватило, чтобы подняться на четвёртый этаж, но затем он потерял цель и попытался вернуться к товарищам. Естественно, покатился кубарем, так как физически не мог перебирать ногами ступеньки.

Кирилл слышал что-то подобное о коровах. Подняться по лестнице могут, а вот спуститься – уже никак. Забавное сравнение, но сейчас было совершенно не до смеха.

Чистильщики шумели внизу больше двух часов, и только потом догадались выйти на улицу, чтобы до позднего вечера бить витрины в кафешках и магазинах на первом этаже. Когда всё окончательно смолкло, Кирилл спустился вниз и почти в полной темноте на ощупь отыскал тело. Обшарил карманы взмокшей от крови одежды, но никаких ключей не было. Значит, придётся ночевать в подъезде, впрочем, уже не в первый раз.

Осторожно выглянув на улицу, Кирилл прислушался. Тишину нарушал успокаивающий треск небольшого пожара, устроенного в «разливнухе» с забавным названием «Пивной Боб». Чистильщики умудрились разбить огромные витрины и окна, разгромить помещения разнокалиберных магазинчиков и даже поджечь получившийся хлам. Слабенький костерок немного разгонял мрак, но готовился потухнуть в любую минуту. Убедившись, что поблизости никого нет, Кирилл отыскал распотрошённый рюкзак и собрал всё, что валялось поблизости. Повезло найти целым фонарик, и никто не тронул тушёнку в металлических банках. А вот бинокль, неизменный спутник последних месяцев, пропал. Точно так же, как женские духи, аромат которых долгое время спасал от вони мертвецов.

Велосипед, всерьёз раскуроченный и не пригодный к ремонту, лежал в траве.

Освещая дорогу, Кирилл вернулся к мужчине, что потерял сознание в худший для этого момент. Было от чего ужаснуться, когда луч фонарика вырвал из темноты обезображенное тело. Лицо попросту перестало существовать, а груды мяса и переломанных костей только благодаря изодранной одежде напоминали силуэт человека. Казалось, что в пропитанный кровью мешок затолкали остатки упавшего на бензопилы неудачника. Кирилл ещё раз пошарился в карманах и собирался уже подняться наверх, когда внезапная догадка заставила сомневаться в собственном интеллекте. Перевернув тело, в крови и ошмётках мяса парень обнаружил связку ключей, выпавшую, видимо, из заднего кармана. Хоть что-то хорошее в этом отвратительном дне.

Кирилл хотел запереть выход на самодельную задвижку, но Чистильщики умудрились оторвать несколько досок, разбить стекло и погнуть дверь, из-за чего она попросту не закрывалась. Понадеявшись, что лестничные пролёты спасут от возможного нападения разъярённых охотников, Кирилл отправился искать квартиру. Повезло с третьей попытки. Жильё в спокойные времена принадлежало обеспеченной семье, а сейчас изобилию припасов могли позавидовать даже самые мнительные выживальщики. Несколько автоматов, пистолетов, россыпи патронов. Баллоны с топливом и куча коробок с самым разным барахлом. От тёплой одежды и противогазов до сотен банок консервов. В отдельных коробках хранились лекарственные препараты на все случаи жизни. И множество алкоголя.

Кирилл устроил себе королевский ужин, закинулся парой таблеток снотворного и уснул. К алкоголю решил не прикасаться, чтобы завтра без угнетающего похмелья добраться до родной деревни.

И окончательно убедиться, что всё кончено, родственники мертвы, а рассчитывать остаётся только на самого себя.

Ранним утром где-то внизу раздался взрыв, и здание загорелось. Несмотря на громкий хлопок, Кирилл не мог вырваться из кошмара, в котором злобный Чистильщик медленно догонял напуганную жертву и бил огромной дубиной по голове.

12

Утро начинается не с кофе.

Кирилл в ужасе проснулся, получив мощный удар по затылку. Хорошо, что во сне, а не в реальности. Открыл глаза, облегчённо выдохнул и тут же закашлялся. В квартире сильно пахло дымом, за окном не было абсолютно ничего видно, и только уши отчётливо слышали раскаты набирающего силу пожара. Кирилл резко подскочил, надеясь, что всё это по-прежнему сон, открыл окно и посмотрел вниз.

Из лопнувших окон здания, этажа до пятого вырывалось пламя. Всё видимое пространство заволокло дымом, и парень понял, что огонь медленно, но верно поднимается к нему. Нельзя было медлить, поэтому Кирилл торопливо забил рюкзак патронами, так как всё остальное, лекарства и еду, можно было взять в любое время в другом месте.

Разобрав баррикады у двери, выскочил в подъезд и тут же отпрянул обратно. Ядовитый дым выжигал глаза и глотку. О том, чтобы задержать дыхание и на ощупь бежать вниз, не было и речи. Попросту не успеет или, оступившись, покатится по ступенькам подобно неуклюжим Чистильщикам.

Три секунды на ступор, четыре на осознание грядущей смерти и всего одна на озарившую мозг идею. Кирилл быстро вернулся в комнату с припасами и нашёл противогаз. Тут же лежали фильтры, один из которых прикрутил к противогазу, а остальные закинул в рюкзак.

Сунув лицо в резиновый намордник, парень выждал несколько секунд, чтобы нормализовать дыхание. Убедившись в работоспособности фильтра, вышел на лестничную площадку и выставил перед собой готовый к бою автомат. Часть мозга, отвечающая за логику, утверждала, что на лестнице никого не стоит опасаться, но предосторожность, как говорится, никогда не помешает.

Через пять минут, что длились как две полвечности, Кирилл вырвался из дымного плена и отошёл на достаточное расстояние, чтобы снять противогаз. К счастью, Чистильщиков уже не было: переключились на что-нибудь новое или разбрелись по своим норам отсыпаться. Крадучись и озираясь по сторонам, Кирилл вышел на Култукскую улицу. Глаза тут же выцепили то, за что стоило воздеть руки к небу и искренне поблагодарить. Выцветший баннер на складском здании рекламировал компанию «Skiwalker» – прокат и ремонт велосипедов, сноубордов, лыж. Огромная стрелочка советовала обойти здание и парень, не веря в свою удачу, осторожными перебежками добрался до двери, которая оказалась открытой. Внутри всего один мёртвый человек. Мастер по ремонту, умирая, повалился на стол с ноутбуком, залив мозгами и кровью клавиатуру. На стенах висели сноуборды, шлемы, шины и прочая ерунда. А во всех углах помещения стояли велосипеды. Отремонтированные, для проката, разобранные или ожидающие сезонного техобслуживания.

Кирилл выбрал чёрно-зелёный велик от фирмы со смешным названием Mongoose, проверил колёса и крепежи, высоту сиденья и надёжность тормозов. Оставшись довольным, попрощался с трупом и, наконец-то, отправился к выезду из города.

13

Посетив аптеку и продуктовый, Кирилл потратил несколько часов, чтобы на велосипеде выехать за пределы основной части города, где сниженный автомобильный поток мог позволить пересесть на другой транспорт. На «Трактовой» путешественник «арендовал» внедорожник с полным баком бензина. Выкинув из салона разлагающихся мужчин, Кирилл превратил задние сиденья в увеличенный багажник, куда запихал велосипед.

Машина, особенно после нескольких столкновений, может прийти в негодность, а вот двухколёсный друг никогда не подведёт. Почти никогда.

Пересекая «Новоленинский» микрорайон по улице Розы Люксембург, Кирилл увидел группу выживших. Две женщины под руководством мужчины вывозили из супермаркета «Слата» тележки с продуктами, чтобы сгрузить богатство в микроавтобус. Мужик, похожий на бомжа-переростка, услышал шум мотора и направил ствол автомата в сторону Кирилла. Боялся. Не столько живого человека, сколько шума, который тот издавал, приманивая Чистильщиков. Вполне резонные опасения. Только сумасшедшие зомби представляли опасность, а люди, оставшиеся людьми, битв за территорию и продукты не вели. Этого всего было предостаточно для той жалкой горстки, что сумела сохранить жизнь и рассудок. Чистильщики не в счёт. Скатившись до уровня тупых и очень злобных орков, огромные мужики по одиночке или небольшими группами отправились разорять мелкие деревни и поселения. Их, видимо, было проще поджечь вместе с ближайшими лесными массивами. Те охотники, что остались в Иркутске, громили машины, ларьки, автобусные остановки и прочие, сделанные руками человека, сооружения. И, само собой, рыскали по большому, но мёртвому городу в поисках животных и людей.

Кирилл не стал пытать судьбу и знакомиться с выжившими. Бросив последний взгляд на автоматчика, нажал на педаль газа и уехал. Вне сомнений, что тот мог начать стрелять, чтобы защитить свой маленький гарем не только от охотников, но и от посягательств других мужчин. И его можно понять. Старый мир рухнул, а в новом слишком мало поводов для радости.

Кирилл только посочувствовал группе выживших. Рано или поздно их настигнут и убьют. Потому что много шумят, женщинам требуются хорошие условия жизни, а мужчина вряд ли заботится о контрацепции. Сомнительно, что Чистильщики станут умиляться, глядя на маленьких детей, которые неминуемо появятся, если получится пережить зиму. Вместе с матерью превратят в кусок окровавленного мяса, да так и оставят. На прокорм крысам, червякам и трупным бактериям.

Кирилл задумался о собственной судьбе. В горле до сих пор першило от дыма горящего здания, а в голове суетились неприятные мысли. Вчера повезло не попасть под удары Чистильщиков. Сегодня утром не сгореть заживо или задохнуться дымом, а днём избежать автоматной очереди от слишком осторожного выживальщика. Да и вообще, всё путешествие по России – это череда удачных совпадений, когда, казалось, сама Смерть решила отвернуться и позволить парню добраться до дома. Но, может быть, удача уже на исходе?

14

Кирилл знал, что Россия – большая страна, но не предполагал насколько. Более полутора месяцев были затрачены на то же расстояние, что поезд к месту службы преодолел за четыре дня.

Тысячи километров позади, осталось проскочить фермерские поля вдоль дороги, перемахнуть через возвышение, спуститься в низину, проехать вдоль речки и вот она – деревня из детства. С тремя длинными улицами и старинной водонапорной башней, сохранившейся, исключительно, как музейный экспонат.

До конечного пункта путешествия оставалось не больше тридцати километров пустынной дороги. Хотелось как можно быстрее добраться до родного дома, поэтому Кирилл разогнался почти до сотки на спидометре, что позволял себе очень редко.

Неопытность, помноженная на высокую скорость, сыграла злую шутку, когда изгиб дороги подсунул под колёса «бровку».

И завертелось.

Потеряв управление, автомобиль вылетел с дороги в кювет и, дважды перевернувшись, снова встал на колёса. Вот только водитель, несмотря на пристёгнутый ремень безопасности, ударился головой и на долгие два часа лишился чувств.

15

Пробуждение было жутким.

Голова болела так, словно Чистильщик уже проехался по ней дубиной и решил перекурить, чтобы придумать живописный метод окончательной расправы. Кирилл ругнулся, отстегнул ремень безопасности и вывалился из машины в высокую траву. Тошнило и хотелось умереть, прямо здесь и сейчас, лишь бы избавиться от пульсирующих спазмов. Ныли рёбра, мучила жажда, а кожа лица, казалось, была обожжена. Парень не сразу догадался, что отрубился на несколько часов и успел вдоволь позагорать на летнем солнышке.

Дав себе двухминутную передышку, Кирилл добрался до рюкзака. Несколько таблеток «Нурофена» запил большим количеством воды, затем умылся и ещё немного отдохнул. Скорее всего, в чистом поле Чистильщикам попросту нечего делать. Значит можно не опасаться нападения. Но интуиция подсказывала, что это далеко не факт.

Выкинув велосипед в траву, Кирилл забрался в увеличенный багажник, плотно закрыл двери и включил на полную мощь кондиционер, чтобы охладить микроволновку, в которую превратился салон автомобиля. Полегчало, а сердце вернулось в нормальный рабочий ритм. Позволив себе отдохнуть, хотя бы полчасика, Кирилл обнял автомат и уснул. К счастью, без сновидений и всего-то на полтора часа.

16

Проснувшись, Кирилл с неудовольствием отметил, что уже вечереет. Хотел же добраться пораньше, но получилось, как всегда, через всем известное место. Ещё и в Иркутске задержался на целые сутки, чудом не погибнув несколько раз.

Парень запил тёплой водой пару таблеток «Нурофена», загрузил в багажник велосипед и занял водительское кресло. Машина завелась, что было хорошим знаком, но стоило попытаться тронуть её с места, как под капотом что-то затрещало, заскрипело и пошёл дым.

В таких случаях, путешественник не утруждал себя бессмысленным созерцанием двигателя. Всё равно в них ничего не понимал. Сразу менял транспорт на какой-нибудь другой и, желательно, без серьёзных вмятин.

В этот раз не повезло. Что в одну сторону, что в другую, не было видно ни одной машины. Кирилл закинул за спину рюкзак с прикреплённым к нему автоматом и вытащил на дорогу велосипед.

Не так он себе представлял возвращение в родной дом, совсем не так.

Первой же попавшейся на пути машиной оказался старый «жигуль». Кирилл его проигнорировал, будучи уверенным, что не справится со сцеплением и механической коробкой передач. Потом увидел в кювете древний мотоцикл «Планета», с выкрашенной в синий цвет коляской. Привет из советского прошлого. Умели же делать.

Затем грузовик, трактор, унылый «пазик» с большой коллекцией детских трупов. Попадались и более-менее нормальные машины, вот только, чаще всего, после смертельной «Перезагрузки» водителей транспорт вылетал за пределы дороги и лежал, перевёрнутый и побитый, в разрастающейся траве.

Вечер вступал в свои права, погода портилась, и ярко красный закат сливался с землёй на горизонте. Кирилл остановился, сложил ладошки козырьком и вгляделся вдаль. Огромные чёрные клубы дыма, словно демонические облака, норовили закрыть собою закат. Сбывались худшие опасения. Парень, превозмогая усталость, налёг на педали, преодолел небольшое взгорье и остановился. Обескураженный, испуганный, потерявший надежду.

Деревня горела. И только потому, что она располагалась в низине, издалека не было видно практически ничего. Стоило подъехать ближе, как ярко-красный закат превратился в зарево огромного пожара. Сотни домов и сараев горели. Несмотря на расстояние, слышался треск и завывание огня.

Кирилл не сразу понял, что уронил велосипед и держался руками за голову. Вся деревня длиною в пару километров равномерно горела. Этого не могло быть. Сколько требуется поджигателей, чтобы устроить настолько масштабный пожар?

Кирилл злился и негодовал из-за всех нелепых задержек, которые позволили добраться до деревни только сейчас. Какой злой бог уготовил ему смотреть на полыхающую родину и моментально сгоревшую надежду увидеть родных живыми?!

Кирилл не стал спускаться с горы и ехать вдоль речки, где любил купаться каждое лето. Сел на неровный асфальт и зарыдал. Как маленький ребёнок, которому мама отказала в долгожданной игрушке. Он бил руками по твёрдой дороге, сучил ногами и выл, пока усталость не заставила ничком рухнуть на убитый временем асфальт.

Треск становился всё сильнее, пожар перекинулся на лес и угрожающе двинулся в сторону Кирилла.

С горькой усмешкой парень вспомнил, как в детстве не мог научиться разжигать домашнюю печку. Или костёр, когда ходили с друзьями в поход. Сейчас эта проблема казалась жуткой иронией. В угольки превращалось всё его детство, воспоминания о родных, цель жить и бороться.

Кирилл лежал на асфальте, обессиленный, с дорожками слез на грязном лице. Стемнело, но о настоящей темноте не могло быть и речи. С деревянных домов и сараев жадный огонь бросился на лес, и благодаря ветру площадь пожара стремительно расширялась. Кирилл видел, как по верхушкам деревьев огонь движется к нему, горячий воздух обжигал лицо, а от треска и шума закладывало уши.

Переборов малодушное желание пустить пулю себе в голову, Кирилл поднялся, подхватил откинутый ранее рюкзак и сел на велосипед.

Куда ехать? Да без разницы.

Кирилл покатил в обратном направлении, кое-как приладив фонарик к рулю и освещая дорогу. Внезапно откуда-то сбоку под велосипед бросился человек. Не успев среагировать, парень полетел через руль и неожиданную преграду. Это был крупный, даже толстый мужчина, в грязной, местами прожжённой одежде. Кирилл на секунду воспрял духом, надеясь узнать кого-то из односельчан, спасающихся от пожара, но тут же словил удар. Повезло, что неуклюжий Чистильщик бил из лежачего положения, и его дубинка всего лишь скользнула по плечу. Но рука отнялась на несколько секунд, которые так дороги в пиковой ситуации.

Кирилл швырнул велосипед на охотника и, пока тот замешкался, несколько раз огрел рюкзаком по голове. Банки с тушенкой сделали своё дело. Мужчина утих и, возможно, отключился. Жаль, что не умер, но это всегда можно исправить.

Парень навёл дуло автомата на Чистильщика, щёлкнул предохранителем, но не смог выстрелить. Нет, дело было не в заклинившем оружии, а в самом Кирилле. Ему ещё не приходилось никого убивать, и палец предательски отказывался пошевелиться, чтобы превратить агрессивного мужика в спокойный труп. Спустя несколько секунд моральных терзаний Кирилл вскочил на велосипед и помчался как можно дальше, чудом избегая столкновений с оставшимся на дороге транспортом.

Где-то за спиной разгорался огромный пожар, грозя уничтожить не только человеческие постройки, но и вековые леса. Вполне вероятно, что люди заслужили жестокой смерти, но непонятно в чём провинилась природа. Лес и обитающая в нём живность не должна полыхать в буйном пламени. Хотя, кому кроме жалкой горстки выживших, есть до этого дело?

17

Кирилл встретил утро на заправочной станции, удаленной от местных деревень и поселений. Ночью пошёл дождь, и только это спасло от преследующей волны огня. Но одежда промокла, стало сложно крутить педали велосипеда, и, если честно, хотелось остановиться и выстрелить себе в голову. Чтобы без мучений скурткобейниться и покончить со всем этим дерьмом.

Вот только смелости не хватало.

Наткнувшись на бензоколонку, парень притаился под столом кассира, тщательно завалив дверь всяким хламом. Велосипед бросил между двух машин, что так и не дождались заправки. Сначала сон не шёл, мысли вертелись вокруг сожжённой деревни и неудачливого Чистильщика. Спустя несколько часов усталость сморила Кирилла, и он уснул, не переставая дрожать из-за так и не просохшей одежды.

Кошмары в этот раз не снились, поэтому парень легко проснулся, услышав визг тормозов, звук удара, скрежет металла и пыхтение грузовика. Кто-то подкатил к заправке и, не рассчитав траекторию торможения, протаранил сразу две машины. С велосипедом можно было попрощаться – его зажевало между автомобилями.

Кирилл осторожно выглянул в окно и разглядел лица выживших. На пассажирском сиденье подросток, а за рулём женщина лет сорока. Неудивительно, что тяжёлая машина еле слушалась и чуть было не снесла все постройки на заправке. Кирилл хотел вылезти из своего укрытия, чтобы как следует наорать на водителя, но ситуация резко изменилась.

Двое охотников выскочили словно из ниоткуда. Первый бросился на капот, пытаясь кулаками пробить лобовое стекло. Второй дёргал на себя ручку двери со стороны пассажира. Женщина закричала, но не растерялась, резко сдала назад, затормозила и, вывернув руль, рванула в сторону дороги. Хрипящие от ненависти здоровяки сорвались с корпуса машины и, ломая руки, ноги и головы, полетели в разные стороны.

Кирилл зачаровано наблюдал за этой сценой, пока грузовик не скрылся вдалеке. Неудачливые Чистильщики медленно начали подниматься, и парень, проклиная себя за глупость, рухнул обратно под стол. Полгода в армии не сделали из него супергероя, поэтому открытое противостояние с этими тварями не сулило ничего, кроме смерти. Даже при наличии автомата.

А жить Кирилл хотел. Несмотря ни на что.

18

Игнорируя омерзение и рвотный рефлекс, Кирилл выкинул из машины разлагающееся тело человека. На водительском кресле осталась неприятная жижа. Пришлось вытирать её пиджаком, который бедняга-водитель бросил на пассажирское сиденье.

Стало значительно лучше.

Кирилл провернул ключ в замке зажигания, и мотор завёлся. Хороший знак, значит, аккумулятор не сдох, а бензин не испарился от жары. Медленно, периодически съезжая на обочину или расталкивая мешающие автомобили, Кирилл поехал в сторону Иркутска.

Честно говоря, он и не знал зачем. Но какой смысл терзаться сомнениями? Нужно просто что-то делать. Отвлечься от происходящих вокруг ужасов и найти новую цель для борьбы за существование.

Сначала Кирилл бездумно колесил в окрестностях микрорайона «Ново-Ленино», потом зарулил в дачное садоводство и, пока не стемнело, поискал место для ночёвки. Выбрав ограду посолиднее, Кирилл перелез через высокий забор и направился к дому, судя по всему, только недавно отстроенному. Парень разбил окно веранды и несколько минут постоял перед мощным навесным замком, запирающим вход в дом. Хорошая новость – внутри точно никого нет. Плохая – замок надо вскрыть.

Как правило, дачники любят прятать ключи в очевидных местах, но, обшарив всю веранду и укромные уголки поблизости, Кирилл ничего не нашёл. Зато в сарае обнаружился тяжеленный лом, перед мощью которого крепление для навесного замка не продержалось и минуты.

В доме, ожидаемо, никого не было – ни живых, ни мёртвых. Скромно обставленная комната с диваном и телевизором, кухонька с холодильником, печкой и шкафчиком для посуды. И мансарда, простор которой использовали под спальню. Пахло свежим деревом и краской, словно совсем недавно закончилась внутренняя отделка.

Кирилл заблокировал дверь, лёгким ударом проверил на прочность пластиковые окна и, не раздеваясь, рухнул на диван. Под плечом хрустнул пульт от телевизора. Парень нажал на парочку кнопок, уныло просвистел мелодию из «Спокойной ночи, малыши» и отрубился.

Пульт соскользнул с мерно вздымающейся груди и звучно упал на пол. Кирилл даже не вздрогнул. Его уже захватили кошмарные сны.

19

Проснулся Кирилл под противный скрежет металла и плеск воды. Протирая глаза, поднялся с кровати и тяжёлым ботинком раздавил пульт. Треснул пластик, микросхемы заскрипели по полу, а парень шёпотом выругался и, глядя под ноги, осторожно подобрался к окну.

На улице, что удивительно, отирался не одичалый Чистильщик, а пыхтел светловолосый кучерявый мальчик, пытаясь совладать с насосом для скважины. Повиснув всем телом на рычаге, дождался, когда вода наполнила ведро, и только потом отпустил ржавую железяку. Для ребёнка ведро было очень тяжёлым, поэтому изогнувшись под его весом, мальчик побрёл к забору в дальней стороне огорода.

Кирилл сдержал радостный порыв распахнуть окно и спрыгнуть на землю, чтобы догнать мальца. Тот мог испугаться, разлить с трудом добытую воду и убежать только ему известными путями. Потом ни за что не отыщешь.

Вместо этого парень перекусил холодной тушенкой, немного полежал на диване и, не выдержав, всё-таки пошёл по маленькой тропинке в бесконтрольно разрастающейся траве. Нашёл дыру в заборе и, просунувшись в узкую щель, сразу же увидел мальчугана. Тот поднял огромный топор над головой, собираясь опустить его на полено. Силы удара могло и не хватить, чтобы расколоть сучковатую деревяшку.

Кирилл, держась на почтительном расстоянии, осторожно окликнул ребёнка.

– Эй, я нормальный. Могу помочь.

Мальчик дёрнулся, как будто получил пулю в бок, выпустил тяжёлый топор из рук и бросился наутёк. Бежать за ним Кирилл не стал, чтобы окончательно не спугнуть. В несколько ударов наколотил увесистую охапку дров. Аккуратно сложил полешки в траву, а рядышком спрятал топор.

Затем исследовал сарай и стайку – никого. Кажется, животных здесь не держали уже несколько лет. Стараясь не шуметь, зашёл в избу. Ветхая дверь, на удивление, даже не скрипнула. Внутри пахло старостью и плесенью. На полу затасканные, самостоятельно вязаные половики, стол, скамья, несколько грубо сколоченных табуреток.

На печи то самое ведро.

Из комнаты за потрескавшейся печкой послышался жалобный стон.

Кирилл зашёл в тёмное помещение и одёрнул плотное одеяло, которым завешали окно. Особо настырные лучи солнца тут же осветили постель и лежащего на ней беспомощного старика. Возраст его мог начинаться с восьмидесяти и заканчиваться далеко за сотню. Худое, костлявое тело прикрывал застиранный пододеяльник, подушка упала на пол, а белесые глаза, ничего не видя, уставились в потолок.

Кирилл, встречавший всякое в своём путешествии, оторопел и замер, не зная, что делать дальше.

Тихонько хлопнула дверь, а спустя несколько секунд в комнату вбежал мальчик и угрожающе выставил перед собой серп, основательно проржавевший за долгие годы бездействия.

– Привет, я нормальный, – Кирилл попытался улыбнуться, но вышла какая-то кислая гримаса.

– Чем докажешь? – воинственно выкрикнул мальчик и скосил глаза на старика, который тощими руками пытался нащупать возле головы упавшую подушку.

– Я ещё не набросился на тебя. И на него тоже. Бешеные обычно убивают без разбора. Не пытаясь заговорить.

Мальчик серп не опустил, но было видно, как он облегчённо выдохнул.

– Нормальных видел только один раз. И они не захотели взять меня с собой. А остальные выжившие пытались догнать и убить. Сейчас сложно кому-то верить.

– Согласен. Я Кирилл, а тебя как зовут?

Старик захрипел и закашлялся. Мальчик, отбросив серп, осторожно приподнял его голову и подсунул под неё подушку.

– Марк. А это Леонид Геннадьевич. Он ветеран, как шестнадцать лет исполнилось в сорок третьем, сразу на войну ушёл. Так и воевал до сорок пятого, пока ему спину не прострелили. Я альбом с фотографиями видел, где он с женой и друзьями, на работе и на отдыхе. Много лет вкалывал на заводе и совсем не выглядел как инвалид. Под старость, наверное, совсем плохо стало.

Кирилл сочувственно покивал и спросил:

– Дед твой? Или прадед?

Мальчик завесил одеялом окно, получше укрыл старика и, сев на край кровати, заговорил.

– Нет. Мои родственники сразу погибли. А я почему-то нет. Мы всей семьёй и с друзьями родителей поставили палаточный лагерь возле речки. Хотели выходные в честь праздника там провести. А в итоге все погибли. Кровь брызгала из носа и рта, пока они умирали. И мозги. Наверное, это были мозги.

Марка передёрнуло от этих слов, но он сразу же продолжил.

– Мама упала в костёр, и одежда на ней быстро загорелась. А потом она сама. Не умер только дядя Ваня, он военный. Сначала долго кричал, хватаясь за голову, а потом принялся пинать мёртвых и всех резать своим большим ножом. Я просил, чтобы он перестал, но дядя Ваня накинулся на меня. И вот, что получилось.

Марк показал здоровенный шрам на плече. Затем откинул волосы и провёл пальцем по заживающему порезу на щеке возле уха.

– Я вырвался и спрятался под машину, а дядя Ваня пытался меня вытащить. У него почти получилось, но я смог добежать до речки и уплыть. В воду он не полез, начал кидаться камнями и даже попал один раз.

Марк рассказывал без эмоций, почти монотонно. Все эти страхи он уже переварил и примирился с произошедшим.

– Я очень испугался и быстро замёрз, но вернуться не мог, потому что дядя Ваня ждал меня на берегу. Только когда отплыл слишком далеко, он куда-то ушёл. А я добрался до берега и увидел всю свою семью. Папу и сестрёнку, а ей и годика даже не исполнилось. Сильно обгоревшую маму и много ещё людей, с красными от крови и порезов лицами. Я спрятался в машине, нашёл другую одежду и согрелся.

Кирилла захлестнула жалость к ребёнку. Увидеть смерть всей своей семьи, спастись от Чистильщика и не сойти с ума. Такое даже взрослым не под силу. Не говоря уже о мальчике, которому и десяти лет, наверное, не исполнилось.

Марк тяжело вздохнул и продолжил.

– Утром ничего не изменилось. Радио не работало, телефоны тоже. Я тогда решил поехать в город. Хорошо, что папа показывал, как управлять машиной. Но недалеко от моста потерял управление и съехал прямо в реку.

Марк откинул прядь кудрявых волос и показал еле заметную ссадину на лбу.

– Я смог выбраться из машины, но ещё чуть-чуть, и точно бы утонул. Кое-как доплыл до берега.

Кирилл молчал. Из нескольких историй о «Перезагрузке» эта показалась ужаснее всего.

– Потом я сидел под мостом до самого утра и пытался согреться. Когда стало совсем светло и захотелось есть, пошёл по лесу, но возле дороги. Нашёл заправку. Пробрался в здание, увидел двоих мёртвых. Они лежали возле стола с компьютером. Съел всю еду, что эти мужчины принесли на работу. У одного из них вытащил из кармана ключи от машины, пытался уехать, но сразу попал в аварию. Опять шёл вдоль дороги. Несколько раз приходилось убегать от злых людей. Однажды мне прилетело камнем в спину. Но я хотя бы смотрю под ноги, когда убегаю. А все психи часто запинались и падали.

Кирилл поддакнул, вспоминая каким барьером для Чистильщиков служат лестницы и препятствия. Бешеные, хоть и были быстрыми, но легко валились на землю, не замечая маленьких преград или мёртвых тел.

– А потом я пришёл сюда. Наткнулся на двоих нормальных. Они собирались уходить в горы и до зимы жить там. Меня брать не захотели. Почти сразу же откуда-то появились чокнутые психи. Я спрятался на крыше сарая, а эти двое побежали. В одном из переулков их догнали и забили насмерть. А я долгое время пролежал на крыше, боясь спуститься. Ненормальные ходили от дома к дому, били стекла и пытались что-нибудь поджечь. Но шёл дождь, и у них ничего не получалось. Ночью все ушли и тела тех двоих с собой забрали. Я спустился с крыши и оказался в этом дворе. Даже дверь в дом ломать не пришлось. А тут Леонид Геннадьевич. Он несколько дней лежал без воды и еды. И вот я уже, наверное, два месяца ему помогаю. Сначала было туго, не знал, где воду брать. А потом магазин нашёл и водокачку в соседнем дворе. Много еды сюда перенёс, надеюсь, хватит надолго.

Марк, совсем по-взрослому, тяжело вздохнул.

– Так и живу. Нормальные больше не попадались, а если вижу психов, то убегаю. Они всегда за мной ломятся и потому в дом не заходят.

Мальчик сидел на краю кровати и, рассказывая, смотрел на свои руки. Кирилл молчал. Старик силился что-то сказать, но вскоре примолк и уснул.

– Я знаю, что Леониду Геннадьевичу недолго осталось. Но что делать? Всем нам уже недолго осталось.

Марк замолчал, а Кирилл сопереживал и восхищался мальчиком. Столько опасностей преодолел и не сдался. Отвлекал безумцев на себя и убегал, лишь бы они не зашли в дом. Заботился о старике, который уже несколько лет находился при смерти и неизвестно зачем выжил в «Перезагрузку». А что сделал Кирилл? Пробирался по стране к родной деревне и никогда не предлагал свою помощь редким выжившим, будучи уверенным, что подобный риск в нынешние времена совсем не уместен.

Каждый сам за себя, теперь ведь такой расклад в мире.

Но Марк… Откуда столько силы в этом худом мальчишке?

20

Марк не спорил, когда Кирилл предложил переехать в другой дом. Осторожно перенесли старика и с удобствами разместили на широкой кровати. На мансарде, задуманной как спальня. Собрали с ближайших магазинов большое количество еды, лекарств и прочих полезных припасов. Кирилл заколотил окна на первом этаже, укрепил двери, заготовил много дров. Освободил от строительного хлама огромный двухуровневый подвал и сделал множество стеллажей для продуктов. Изучил забор по всей территории и устранил слабые места. Внутри двора, а также за его пределами, натянул километры верёвок, надеясь замедлить неуклюжих Чистильщиков. На балконе мансарды сделал ход на крышу, и Марк имел возможность дежурить, выглядывая опасность сверху, пока Кирилл занимался чем-нибудь во дворе.

Ко всему прочему, закрепил на балконе найденный у соседей канат с удобными для лазания узлами. Надеясь, что пути к отступлению никогда не пригодятся, подготовил к побегу окно на противоположной стороне мансарды. Как там говорилось, бережёного бог бережёт? В бога Кирилл не верил, но на всякий случай приловчился быстро спускаться по канату и научил этому Марка.

Окна первого этажа пришлось заколотить досками, оставив во мраке зал и кухню. За освещение отвечали развешенные повсюду туристические фонарики. Свечи, по обоюдному согласию, решили не использовать, а Кирилл провёл обучающий инструктаж, как с одной попытки растопить печку и при этом не спалить жильё.

Безумцы пока не беспокоили, и всё свободное время выжившие тратили на подготовку к их атаке и наступлению не менее беспощадной зимы. Не отвлекаясь на интернет-мемы, видео на «Ютубе» или бесполезную переписку в социальных сетях, Кирилл и Марк достаточно быстро выполнили список необходимых дел.

Мальчик часами дежурил на крыше, выглядывая врагов, а Кирилл додумался выкопать траншею вокруг территории дачи. Для злых и неуклюжих зомби это должно было стать непреодолимой преградой. По крайней мере, оставалось на это надеяться.

Тяжёлый труд и рассказы мальчика о счастливой прошлой жизни помогали отвлечься от гнетущих мыслей. Но каждый вечер Кирилл засыпал с размышлениями о том, что делать дальше. Быстро подкрался сентябрь, пролетело бабье лето, а впереди маячила зима. В ожидании которой заготовили немыслимое количество дров. Насчёт еды переживать не стоило, так как подвал ломился от урожая с ближайших огородов и товаров из всех ларьков и магазинчиков в округе. Кирилл, если припрёт нужда, был готов съездить в Иркутск и опустошить супермаркет, до которого не добрались мутанты.

Но, что дальше?!

21

Старик не пережил и сентября.

Кирилл и Марк в очередной раз ушли на промысел. Предстояло перетаскать в дом остатки дров из соседних дачных участков. Излишние запасы не помешают, если сибирский мороз ударит по полной в предстоящую зиму. Дом хоть и казался достроенным, но тепло легко улетучивалось сквозь стены, стоило первым холодным ночам проверить его на стойкость.

Леонид Геннадьевич, предчувствуя смерть, упал с кровати и попытался доползти до лестницы. Под ногтями застряла краска с пола, а на голове зацвели ссадины и синяки.

Кирилл и Марк несколько часов переносили и плотно укладывали дрова на некогда просторной кухне. В сарае и на веранде уже попросту не было места, а хранить под открытым небом колотые полешки не хотелось.

Пока двое копошились внизу, на втором этаже медленно коченел старик. Ветеран, прошедший войну, но непонятно зачем выживший во время «Перезагрузки».

Кирилл распорол о гвоздь куртку и решил, что на сегодня хватит. Умылся, сел возле печки и, кое-как вдев нитку в ушко иголки, принялся неумело зашивать прореху. Марк топтался рядом, разогревая котелок каши с тушенкой.

Ветерана тем временем уже облепили сонные осенние мухи.

Сегодня была очередь Кирилла кормить старика. Перекинув через плечо кухонное полотенце, парень взял в одну руку тарелку с кашей, а кружку тёплого чая в другую, чтобы в один заход подняться наверх.

Исхудалое тело на полу не ужаснуло Кирилла. Трупы стали настолько привычным явлением в современном мире, что парень только тяжело вздохнул и аккуратно поставил еду на пол. А не выронил из рук, как это бывает в глупых фильмах.

Вытерев пальцы о полотенце, попытался нащупать пульс на шее старика. Не вышло. Значит, всё-таки отмучился. Кирилл ещё немного постоял над телом мертвеца, а потом, стараясь не шуметь, перенёс на кровать. Поправил одеяло и подушку, сложил коченеющие руки на груди и попытался закрыть беззубый рот. Не получилось, но уже пора было звать Марка, чтобы сообщить плохую новость.

Кирилл обернулся к лестнице, услышав скрип ступенек. Мальчик сделал пару шагов и широко открыв глаза, не моргая, смотрел на старика. По щекам катились слёзы. Не выдержав, Марк подбежал к Кириллу и ткнулся лицом в его грудь. Оставалось только гладить по голове и говорить что-то успокаивающее. Как назло, действительно важных и нужных слов не нашлось.

– Да ладно, Марк, мы же понимали, что это произойдёт.

Мальчик только сопел, видимо, пытаясь не разреветься в голос.

– Леонид Геннадьевич прожил долгую жизнь, героем войны был. Не заслужил он так умереть.

Марк не сдержался и, содрогаясь всем телом, заплакал, обняв Кирилла за пояс. Мужчина пытался сказать что-то ещё, но глаза предательски защипало и голос дрогнул.

– Нам придётся его похоронить, Марк.

– Я знаю, знаю. Надо только успокоиться. Я же уже взрослый.

Да, после всего, что пережил этот мальчишка, он мог раньше времени распрощаться с беззаботным детством и считать себя взрослым. Вот только сейчас Марк больше походил на неопрятного, потерявшегося котёнка, которого нужно срочно отмыть и пожалеть.

Но лучше всего, чтобы его разбудил голос матери, немного строгий, так как уже давным-давно пора проснуться и собираться в поход на речку. Марк поведал бы о кошмарном сне, а мама только пожурила, напомнив, что сын уже не маленький, и хватит верить во всякую ерунду.

Пусть всё окажется простым кошмаром.

Марк точно так же, как мёртвый ветеран, не заслужил вариться в адском котле постапокалипсиса.

Этого никто не заслужил. Кроме лживых политиков, убийц и прочих мразей.

22

Местом для могилы выбрали дальний угол дачного участка. Подальше от водокачки и как раз за домом, куда не выходило ни одного окна.

Марк понуро стоял на крыше и в бинокль осматривал окрестности. Мальчик снова натянул на себя маску взрослого и ответственного человека, прилежно исполняя возложенные на него обязанности.

Кирилл быстро копал, стараясь успеть, пока не стемнело. До боли в руках и пояснице, которая ещё не пришла в норму после рытья траншеи. Неприятный ветер холодил разгорячённое тело и скидывал куски земли обратно в яму. Парень устал, но продолжал работать лопатой и ломом, думая о Марке и его привязанности к старику.

Сможет ли сам Кирилл позаботиться о мальчике? А что, если на дом нападут, и только Марк сможет убежать? Получится ли у него в одиночку пережить зиму?

Кирилл был уверен, что их, с позволения сказать, крепость, рано или поздно, атакуют. Ров перед забором и сам забор вряд ли смогут помочь против обезумевших, но не совсем тупых Чистильщиков.

Полоса препятствий и вовсе казалась смехотворной защитой. Охотники, даже с минимальными умственными способностями, могли догадаться сделать кучу из мусора, по ней перебраться через траншею и забор, а своими мощными ногами попросту снести верёвочные ловушки. Или сделать факелы и бутылки с бензином, чтобы закидать дом издалека. Для этого случая Кирилл припас несколько огнетушителей, надеясь, что они не пригодятся. Ещё могли нагрянуть в гости мародёры из числа выживших. Люди, не потерявшие рассудок, быстро догадаются, что защищённый дом хранит в себе нечто интересное. Попасть на территорию несложно, если уметь адекватно мыслить и смотреть под ноги. Оставалось рассчитывать на то, что внезапные гости окажутся мирными и не станут убивать молодого парня и ребёнка. Хотя в кино на эту тему редко обходилось без смертей.

Кирилл вымотался до предела, но яма не достигла и метра в глубину. Место оказалось неудачным, слой твёрдой земли приходилось долбить ломом, чтобы затем лопатой выкидывать тяжёлые куски наружу.

Вечерело. Хотелось быстрее закончить с похоронами и готовиться к новому дню с очередными вылазками за припасами.

Сверху прилетел маленький камешек и, прокатившись по краю ямы, упал вниз, попав по ноге Кирилла. Это был предупреждающий сигнал от Марка – часового на крыше.

Кирилл замер, прислушиваясь. Только спустя несколько секунд получилось разобрать хриплый рык и топот ног далеко за оградой. Охотник споткнулся о первую же натянутую верёвку, но быстро встал и побежал дальше вдоль рва. Затем снова споткнулся о ловушку, ещё раз и ещё. Чистильщик скулил и подвывал, но так и не догадался, что добыча совсем рядом, и всеми ловушками пыталась защититься от враждебного гостя.

Спустя минуту Марк махнул рукой, давая понять, что всё в порядке, охотник пропал из зоны видимости. Кирилл немного расширил яму, вылез из неё и, перешагивая через препятствия, направился к дому. Постоянно бросая взгляд на мальчишку в ожидании тревожного сигнала. Тот озирал окрестности, поворачиваясь из стороны в сторону. Никакой нервозности, значит, всё в порядке.

Кирилл зашёл в дом, не разуваясь поднялся на второй этаж и замотал мёртвого старика в две белые простыни. Вышло что-то вроде неуклюжего савана. С крыши спустился Марк, решив попрощаться и проводить старика в последний путь. В этот раз мальчик не плакал, а на несколько секунд приложил ладошку к груди мертвеца, извинившись за то, что не уберёг. Затем снова отправился на свой наблюдательный пост, а Кирилл вынес покойника на улицу и со всей осторожностью опустил в яму. Пришлось повозиться с телом, так как небольшая могилка попросту не вмещала старика в полный рост. Кирилл подоткнул простынь в том месте, где была голова. Первая же брошенная земля могла отодвинуть ткань, обнажив обезображенное страхом и болью лицо очень старого человека. Парень этого совсем не хотел.

– Покойся с миром.

Закапывать было куда проще. Уже через десять минут Кирилл разровнял землю над могилой и откинул в сторону опостылевшую лопату. Темнело, сил что-то делать не осталось, а ладони саднило от растревоженных мозолей. Парень уже шёл к дому, когда сверху прилетел ещё один камушек.

Марк махнул рукой, указывая, откуда ждать опасность, и спрятался за печной трубой.

23

Кирилл замер, но, немного подумав, спрятался возле сарая, на всякий случай сжимая в руках лопату. На этот раз никого не было слышно, и только спустя долгие пять минут Марк тихо сказал, что можно заходить в дом, люди ушли.

Как оказалось, это были нормальные выжившие, мужчина и женщина. Они прошли за сотню метров от участка и залезли в чью-то избу, видимо, на ночёвку. К счастью, слишком далеко, чтобы увидеть защищённый дом и попытаться напроситься в гости.

Этим вечером Кирилл решил не топить печку и, укутавшись в ворованные шубы и одеяла, притаился у окна на втором этаже, ожидая шум и движение во дворе. Автомат, так ни разу и не стрелявший с самого начала лета, покорно ждал рядом.

Поздней ночью, когда не осталось сил вглядываться в темноту, парня сморил сон, и ужасы нынешней жизни уступили место кошмарам. Как обычно, неправдоподобно большой охотник настигал жертву и жестоко убивал. Мрачный сюжет повторялся раз за разом, почти каждую ночь, но Кирилл к пугающим сновидениям так и не привык.

Всё утро и большую часть следующего дня Кирилл просидел у окна на мансарде. Глядя в бинокль, следил за тем самым домом, куда залезли путники. Дачный участок ещё месяц назад обыскали и вытащили всё съедобное и мало-мальски полезное. Сейчас же никого не было видно, даже дым не шёл из печной трубы. А ведь уже близился октябрь, и днём, чаще всего, было прохладно. Парень сделал вполне закономерный вывод, что незнакомцы ушли ещё ранним утром, когда горе-дозорный спал.

О том, чтобы идти за припасами, не могло быть и речи. Только вчера, друг за другом, произошло два тревожных события. Появился Чистильщик и, немногим позже, выжившие. Если не это знак о приближающихся проблемах, то что?

На обед Марк принёс заваренный «доширак», банку шпрот и вместо хлеба крекеры. Спустя несколько часов чай с сахаром и упаковку чипсов. А на ужин разогретую тушёнку и пачку семечек.

В округе так ничего и не происходило. Никаких движений за целый день. У Кирилла болели глаза и руки, ныла спина от малоподвижного бдения у окна, но он не оставлял наблюдательный пост, даже если Марк просился встать в дозор. Кирилл знал, что скоро произойдет что-то нехорошее, чувствовал подкоркой мозга, и поэтому старался ничего не упустить.

И ведь не упустил!

24

Вечером, едва только начало темнеть, во двор запрыгнул кот. Рыжий и пушистый, наглый как лев и свободный как ветер. Кирилл, сжимая в руках едва начатую банку тушёнки, метнулся вниз, к неожиданному гостю. Провозившись с усиленной дверью несколько лишних секунд, парень выскочил на улицу. Марк испуганно побежал следом, прихватив большой кухонный нож.

Бродячие домашние животные не были чем-то особенным, но в последнее время попадались всё реже и реже. Обозлённые из-за недостатка человеческого внимания, коты и кошки быстро потеряли свой лоск, поэтому пушистых красавцев видеть не доводилось. Красота и ухоженность осталась в уютном прошлом, а нынешние условия требовали умение приспосабливаться. Как от людей, так и от животных.

– Кис-кис-кис! Ты чей такой будешь? Кис-кис!

Кирилл вертелся из стороны в сторону, пытаясь найти кота, которого, как назло, нигде не было видно.

Марк, не понимая причину волнения Кирилла, озирался вокруг себя и первым заметил животное.

– Котя! – радостно воскликнул мальчик и с ножом в руках побежал к сараю, на крыше которого царственно восседал кот.

– Стой же! Спугнёшь!

Кирилл уже распрощался с возможностью погладить кота, но тот спрыгнул с крыши и потерся о ноги мальчика. Марк откинул в сторону нож, радостно схватил пушистика и прижал к груди. Котяра, что удивительно, даже не сопротивлялся и позволил занести себя в дом. Затем, деловито обнюхивая углы, обошёл все комнаты, и только тогда прикоснулся к тушёнке, которую заботливо выложили в тарелочку, разрезав мясо на мелкие кусочки. Рядом поставили миску с водой.