Демон снаружи бесплатное чтение

Демон снаружи

Демон только снаружи

Глава 1

Монотонно стуча резиновыми колёсиками по бетонному полу, каталка резко остановилась возле двери больничной палаты. От чего меня на ней тут же качнуло, и я начал понемногу приходить в себя. Первым делом мыча сквозь губы продрал слипшиеся после наркоза глаза. Затем начал их медленно открывать, как свет тут же резанул по ним острой болью. От чего я моментально зажмурился, повернулся чуть на бок и не стесняясь, в пол голоса матюгнулся. Повторную свою попытку их открывать я повторил только когда первая боль окончательно стихла.

– Очнулся! – раздался у меня где-то над головой безучастный голос.

Проморгавшись, задрал голову к верху, непонимающе уставившись на смотревшую на меня сверху вниз медсестру. Моментально осознав, что сейчас происходит, начал быстро возвращаться к реалиям жизни. – Долго они меня там “пытали”? – пролепетал присохшим к нёбу языком.

– Не знаю! – непринуждённо пожала она плечами. – Часа два, наверное, – а сама тем временем уже открыла дверь и заталкивала меня на каталке в палату. Вплотную подкатила её к моей койке, что была самая дальняя у окна. – Сам перелезешь? – спокойно наблюдая за тем, как я барахтаюсь на каталке, запутавшись в накрывавшей меня простыне.

Наконец разобравшись с туго обвившей меня материей, я привстал на локтях, тут же ощутив, что после наркоза меня всё ещё мутит. И первым делом потянувшись с неё, схватил стоявшую на прикроватной тумбочке специально оставленную мной бутылку минералки, жадно к ней присосавшись. Поставил её на место, только когда та почти опустела. Сухость во рту пропала и язык зашевелился охотней. – Сам! – начал, кряхтя перебираться на койку, при этом одной рукой придерживая злосчастную простынь, которой меня укрыли. Так как под ней я был совершенно голый.

Только я оказался на койке, сразу же устало уронил голову на подушку. – Ну я пошла! – и медсестра покатила каталку обратно, в сторону выхода. – Чуть позже зайду. – обронила не глядя. – и если к тому времени боль не утихнет, то поставлю тебе укол обезболивающего. Ногу свою не тревожь! – напомнила мне напоследок. – А завтра с самого утра повезу тебя на гипсование. – на это я ей ничего не ответил, только проследив за ней отрешённым взглядом.

– Ну ты как там, живой? – только медсестра удалилась, закрыв за собой дверь, как раздался смешок с противоположной стороны палаты. Оттуда, где на противоположной койке лежал закатанный в гипс Семёныч. – А то к нашим коновалам только попади в руки…!

Я внимательно осмотрел свою левую ногу. Голень которой была по самое колено плотно перемотана бинтом, поверх которого всё равно выступала свежая кровь. Попытался ей пошевелить, легонько болтая из стороны в сторону. Пальцы на ноге послушно сжимались, при этом особой боли в ноге не ощутил. – Вроде собрали все кости! – ответил Семёнычу. – Последнее, что помню, так только то, что меня местный наркоз не взял! Они даже мне двойную дозу в позвоночник вкатили. И всё равно после этого я свои ноги чувствовал! Тогда они меня уже под общим наркозом, газом вырубили. – сделал акцент на последнем. – Уроды! Нельзя что ли было сразу под общим меня усыпить!? А то я чуть не обоссался, когда хирург меня по живому начал резать, и кости отвёрткой на пластину накручивать!

– Я ж говорю, коновалы! – снова хохотнул со своей койки Семёныч. – Ну ничего, ко мне сегодня вечером дружок в гости заглянет, принесет для поднятия настроения пару пузырей “жидкого анальгина”! Ты как, будешь?

– Посмотрим! – тем временем достал из прикроватной тумбочки свои трусы и начал их аккуратно натягивать на ноги, чтобы не потревожить свежесобранную по частям конечность.

– А ты дед, как, с нами? – переключился Семёныч на своего соседа, лежавшего от него по правую руку.

– Куда же вы, сынки, без меня? – отозвался ещё крепкий дедок. У которого от кончика пальцев по самое плечо была загипсована вся левая рука. Как он рассказывал, со стремянки слетел, когда на крышу дома залазил, в каких-то своих ремонтно-строительных целях.

Помимо уже мной перечисленных, в нашей шестиместной палате находилось ещё трое: молчаливый Валера, что сейчас напоминал человека-паука, висевшего на длинных растяжках, с прикреплённым на их концах солидными грузами. И ещё два молодых паренька, один также, как и я, с раздробленной на части левой ногой, которую ему надёжно фиксировал аппарат Елизарова. И второй, умудрившийся циркулярной пилой отрезать себе сразу два пальца на правой. Но что бы там не говорили про нашу суровую медицину, но их ему успели вовремя присадить обратно на место! Пообещав, что в дальнейшем будущем, он ими всеми, даже самостоятельно в носу ковыряться сможет.

Пока словоохотливый Семёныч позабыл про меня, переключившись на остальных её обитателей. То так как моя кровать находилась у самого окна, и раз я был пока не “ходячий”, то достав сигареты из тумбочки, подполз поближе к подоконнику, и высунувшись в окно закурил. Наш лечащий врач на это конечно ругался, что в палате постоянно накурено! Но в тоже время смотрел на это сквозь пальцы, видимо понимая, что таким увечным как мы, попросту не остаётся ничего другого. Даже Валера, наш человек-паук, и тот, изредка, но просил, чтобы ему кто-нибудь подкурил и вставил в рот сигарету. А он её уже как-нибудь сам, помуслявит!

Пока я докуривал, радуясь обдувавшему меня летнему ветерку, что, задувая в палату разбавлял собой порядком надоевший запах медикаментов. Дверь в палату громко скрипнув открылась. Я моментально выкинул окурок в окно и сполз обратно на койку. Только сейчас заметив, что в палату вошёл вовсе не врач, и даже не медсестра. Гостем оказался невысокий, с небольшой залысиной мужичок в чёрном деловом костюме, державшим в руках видавшею виды, потёртую кожаную папку. Ненадолго замерев у самого входа, он какое-то время осматривал всех присутствующих, через свои дорогие очки в тонкой оправе.

– Кого потерял? – окрикнул его Семёныч, полагая, что тот просто ошибся палатой. Не слова не говоря мужик посмотрел в мою сторону и тут же направился прямо ко мне, замерев в ногах у кровати.

Какое-то время мы изучающе пялились друг на друга, наконец он произнёс первым. – Сергей Анатольевич, я не ошибся?!

Я удивился, что он подошёл именно ко мне. – Да, а ты кто такой будешь?

Мужичок деловито поправил очки. – Моё имя Вам ничего не скажет, поэтому своё представление я, пожалуй, пропущу. А пришёл я к Вам. – сделал многозначительную паузу. – С деловым предложением!

Этого мужика я видел впервые, и такой поворот событий никак не укладывался у меня в голове. – Говори, раз пришёл, что у тебя ко мне за предложение? – тем более, он меня знает. При чём, что бросалось в глаза, даже не поинтересовался, кто из нас Сергей Анатольевич, а сразу же, безошибочно, подошёл именно ко мне.

– Я хочу предложить Вам работу! – с лёгкой улыбкой на своих тонких губах, выдал он.

– О, как!? – я уселся на задницу, облокотившись спиной на подушку. – А что, теперь работодатели в поиске кандидатов на должность, шерстят по всем местным больницам? Да и если Вы не заметили, то я пока временно не трудоспособен! – я тоже перешёл на более вежливый тон, для пущей наглядности высунув из-под простыни кровоточащую сквозь бинты ногу.

– Это ничего страшного! – кивнул тот на мою конечность. – Ваша временная травма этому совсем не помеха!

– И что же это за работа такая, если Вам пришлось проводить собеседование в травматологии? – меня такой его ответ немного обескуражил и одновременно с этим насторожил.

– Сергей Анатольевич! – мужичок позволил себе вновь только слегка улыбнуться. – Работа, которую я хотел бы Вам предложить, как раз по вашему профилю!

– Это на заводе, гайки, что ли крутить? Это что, межцеховые перемещения, в связи с моей временной нетрудоспособностью? – я уже начал в уме прикидывать так и этак, откуда он такой взялся? – из отдела кадров, или может из отдела подбора персонала?

– Нет, не по второму. – он лишь отмахнулся от моих мыслей. – И так полагаю, что по основному вашему профилю!

Вот тут я удивился ещё больше. – Это про контрактную службу, что ли? – однозначный кивок головой, без намёка с его стороны на какую-то шутку. – Но я уже почти как год, уволился из армии и теперь живу на гражданке, а работа в органах МВД меня не прельщает.

– Вот тут вы попали в самую точку, я намерен вам предложить некое подобие воинской службы! – утвердительно закивал.

– Кем же? И где? – это было уже действительно для меня любопытно.

Так и не представившийся мужик начал топтаться на месте. – Видите ли, тут такое дело, что кандидатов на такую работу, которую я предлагаю, можно по пальцам пересчитать. И Вы, как раз один из тех немногих, кто полностью удовлетворяет нашим заявленным требованиям. – оценивающе посмотрел на меня. – Непросто знаете было, отыскать среди прочих, ваше личное дело, изучить его, и после этого отыскать уже лично Вас!

– Ты из госструктур что ли будешь? Чекист? Раз у тебя есть доступ к моему личному делу?

– В какой-то степени да! – не стал он отнекиваться, дав тем самым понять, что я где-то не так уж далёк от истины.

– Так да или нет, ты что мне голову-то морочишь!? Столько всего наговорил, а по итогу никакой конкретики я от тебя не услышал! – я даже повысил немного голос. Меня всегда раздражали такие скрытно-слащавые личности, которые того и гляди, хотят тебе в “зад без мыла залезьти”!

– Хорошо! – кивнул на это непонятный работодатель.

Я тем временем обвёл взглядом палату, где на койках лежали такие же, как и я товарищи, по несчастью. И меня удивил тот факт, что даже вездесущий свой нос Семёныч, и тот почему-то молчит. Так же, как и все остальные прикинувшись “ветошью”, тупо пялясь в обшарпанный потолок. – Давай уже по существу! -поторопил своего визави.

Кивок головой. – Я представляю некую могущественную структуру, которой как никогда требуются такие специалисты как Вы! – без всяких затей выпалил тот.

– Это какие такие специалисты? Я ведь ничем таким выдающимся не обладаю!

На что мой собеседник оголил ровные белые зубы и расплылся в дружелюбной улыбке. – Ну не скромничайте! Вы же кадровый военный! Который к тому же имеет за спиной богатый жизненный опыт в управлении личным составом, с применением им всех видов огнестрельного оружия. Прошли три войны, пусть даже первую вы застали в десятилетнем возрасте. Но ведь именно она и сформировала ваше будущее сознание, подтолкнув на дальнейшую службу в армии. За которую, кстати, вы были неоднократно награждены правительственными наградами.

Я молча кивнул, внимательно всё это слушая. Выходит, он действительно имел доступ к моему личному делу, раз всё это знает! И это значит, что этот “гусь” не из простых!

– Вот я и хочу Вам предложить поступить к нам на службу! Где Вам в дальнейшем и представиться шанс и дальше командовать довольно большими подразделениями, всеми силами выполняя поставленные перед вами задачи! – призадумался, подбирая слова. – Вы ведь это умеете, и это не составит для Вас никакого труда!

– Это уже интересней! Но я так и не услышал, что это за госструктура такая? То, что это не обычная служба в армии, я уже и сам догадался! Силовики, спецы, разведка, координаторы, ликвидаторы, наёмники? – закончил с перечислением тех, кто меня действительно мог бы заинтересовать. – А если это просто какой-то там ЧОП, с бывшими силовиками и с раздутой манией величая, то сразу говорю, что я пас!

Мужичок вновь улыбнулся, но на этот раз заметно скромнее. – Вижу, что Вы всё-таки заинтересовались, моим предложением! Да, всё то, что Вы только что перечислили, в совокупности и является сферой нашей постоянной жизнедеятельности.

Я молчал, переваривая услышанное, а тот словно уловив моё сомнение, всё продолжал говорить. – Вы ведь не будите отрицать, что скучаете по своей прежней жизни. Вам не хватает того постоянного адреналина, что присущ только воинской службе, с постоянной угрозой для жизни! И думаю, что нисколько не ошибусь, сказав, что Вас постоянно мучают сны, в которых Вы переживаете свою отставку. Да и армию Вам пришлось покинуть не по своему собственному желанию. А Вас попросту попросили её оставить после произошедшего конфликта между вами и подполковником Смирновым. Который Вас в последствии и подставил, подложив “свинью” в секретные документы. И теперь Вы вынуждены искать себя на “гражданке”, трудясь на газоперерабатывающем заводе. – дал мне немного времени осмыслить вываленную на меня информацию. – И на сколько я могу об этом судить, то нынешняя работа Вам не доставляет прежнего удовольствия!

– Всё-то ты знаешь! – я лишь огрызнулся на это.

– Если Вам станет легче, то я всецело согласен с Вашим решением, набить морду Смирнову, за то, что он вёл себя не по-мужски, приставая к противоположному полу. И не смотря на всё это, я готов предоставить Вам ещё один шанс вернуться на службу!

– Но я пока не боец! – в ответ на его речь горько выдохнул я. – У меня нога собрана на титановую пластину, и я ещё минимум, месяца три- четыре толком ходить не смогу!

– Вы это про свою небольшую аварию?! Где вам пришлось уклоняться от лобового столкновения с легковым автомобилем, управляемым вылезшей не на свою полосу движения женщиной. – начал перечислять последствия. – В следствии чего, Вы слетели с мотоцикла в овраг, где и сломали голень своей левой ноги. – при этом он даже как-то брезгливо взмахнул рукой. – Поверьте, для нас это сущие пустяки! Наши доктора мигом поставят Вас на ноги! Буквально уже на следующий же день, ты будешь способен бежать марш-бросок по полной выкладке!

Вот эти его слова меня действительно обнадёжили. Мне совсем не улыбалось следующие несколько месяцев чувствовать себя калекой и передвигаться на костылях!

– Ну так Вы согласны!? – уловив мою нерешительность, вновь оголил свои зубы.

На что я кивнул. – Допустим! Но я бы хотел узнать побольше о вашей конторе!

– Сергей Анатольевич, это не тот ответ, который мне от Вас нужен! А что касаемо подробных деталей, то Вы ведь сами прекрасно всё понимаете, что это не то место. – обвёл руками палату. – Где всё можно вот так запросто обговорить.

– Ладно! Согласен! – рубанул я с горяча. – Но при условии, что речь идёт именно о службе, а не о чём-то другом! – внимательно посмотрел на поющего соловьём мужика. – Что дальше?

– Во-первых! Ваше согласие! – улыбка моментально сползла с его холёного лица. – И Вы его мне только что дали! Во-вторых, Вам ещё нужно подписать всего лишь одну единственную бумажку! – говоря всё это, он ловко перевернул в руках папку. Расстегнул на ней скрипучий замок и действительно, извлёк из неё вместо целой кипы бумаг, всего лишь один единственный, желтоватый листок. Который как я разглядел, был какой-то уж больно затасканный, и больше напоминал измочаленную, драную тряпку. Однако, передавать его мне не спешил. – Это упрощённая форма нашего с Вами договора! – всё же пояснил мне значение данной бумаги. – И только Вы её подпишите, как после этого за дело берусь уже я. А вам до указанного в ней срока, больше не о чем будет беспокоиться!

Я протянул в его сторону руку, желая взглянуть на эту самую бумажку поближе. Но вместо того, чтоб передать её мне, до этого такой весь из себя вежливый мужичок, резко наклонился над моею кроватью. Одной своей ругой жёстко схватил мою травмированную ногу чуть ниже колена, а второй просто приложил её к кровавому пятну на моей ноге. При этом, как следует обваляв в нём тот самый листок.

На это моя нога тут же отозвалась резкой болью. – Ты что, придурок, творишь? – заорал я на него, только вырвав ногу из его стальных пальцев, подогнув её поближе к себе. Затем привстал на локтях, пытаясь руками схватить того за воротник, но тот уже отскочил на безопасное для себя расстояние. А мне оставалось лишь сидя на заднице материться, ощущая всю свою беспомощность.

– Ну вот! – тот демонстративно потряс передо мной испачканным моей кровью листком, прежде чем засунуть его на прежнее место в папку. – Теперь я Вас поздравляю! С этого самого момента, у Вас появился шанс стать частью, вновь набирающей былую силу армии Тиамат.

– Ты что несёшь? – заорал я на него. – Ты меня на что тут уговаривал? Что за Тиамат? Опять вылезшая наружу из напольной щели недобитая группировка каких-то уродов? Пошёл-ка ты на хрен отсюда! И радуйся, что я сейчас толком встать на ноги не могу! А то бы я тебя одними руками несколько раз пополам сломал!

– Не сомневаюсь! – снова заулыбался мужик, только на этот раз его ровные белые зубы оказались длинными, жёлтыми, остро заточенными клыками. А вместо привычного языка, изо рта вывалился чёрный, тонкий раздвоенный пополам, прям как у змеи. Параллельно с этим его глаза заволокло кроваво-красной поволокой, зрачки в них начали поворачиваться и остановились только тогда, когда заняли вертикальное положение.

От увиденного, я, непроизвольно засучил ногами по койке, отодвигаясь дальше к стене, не понимая, как такое возможно. – Пошёл на хрен отсюда! – заорал на него.

– Да! – соглашаясь кивнул на это мужик своей обезображенной головой. – Вы правы, мне действительно пора Вас оставить! Но с тобой я не прощаюсь! А говорю, до скорой встречи! – и на моих глазах, в пару секунд растаял прям в воздухе, словно его здесь и не было вовсе.

Я продрал с перепугу глаза. Да что это только что было? Вытер вспотевший лоб. Может меня это всё ещё после наркоза “глючит”, и всё это бредни моего воспалённого мозга? Машинально ущипнул себя за руку. Нет! Инстинктивно отдёрнул её назад, боль была вполне реальна, да и травмированная нога после его захвата разболелась и ныла, постоянно напоминая о переломе. Бегло осмотрел остальные больничные койки, на которых лежали их квартиранты.

– Семёныч! – во всю глотку заорал я соседу. Услышав мой дикий крик, тот зашевелился, слегка оторвав голову от подушки. – Ты его видел?

– Кого? – вытаращил в непонимании тот глаза.

– Мужика, который только что был здесь!

– Ну и что ты орёшь? – спокойно проговорил Семёныч. – Он же вроде бы к тебе приходил!

– Так ты его видел? – не унимался я.

– Видел конечно!

– А рожу его страшную видел, и как он потом по среди палаты исчез?

– Не-е-еа! – почесал небритую щёку, явно что-то припоминая. – Меня сразу же в сон сморило, так, что о чём вы там с ним говорили не знаю. Да и как уходил он, не видел.

– Дед! – тогда я переключился на следующего. – А ты его видел?

– Нет. – неуклюже ворочаясь прокряхтел тот. – Я тоже спал. А что стряслось-то? Пропало чего? – я ему не ответил, и он, тут же позабыв про меня, начал ругать свою бабку, что должна бала его уже давно навестить.

Остальные увечные, на мой последующий поток вопросов, так же никакого вразумительного ответа не дали. – Спал! Сморило! Не видел, не знаю! – вот и всё, что я услышал от них.

Оказывается, что во время нашего с этим мужиком разговора все попросту спали. Причём уснув одновременно! А я тем временем боролся с собой, пытаясь понять, что это только что было? Сон или мой послеоперационный бред? Или же всё это было на самом деле? О последнем мне думать совсем не хотелось. Но тут от тяжких раздумий меня отвлекла открывшаяся дверь в палату, где возникла знакомая мне медсестра. На этот раз войдя к нам, она толкала перед собой на колёсиках небольшой столик, с лежавшим на нём подносом с готовыми к уколам шприцами.

– Обезболивающее? – обратилась сразу ко всем.

В ответ ей тут же посыпались пожелания, что все, без исключения, в нём нуждаются. – Давай! – я без раздумий повернулся на правый бок и приспустил трусы.

Сделав всем необходимые уколы и раздав полагающиеся по рецепту таблетки, она вновь удалилась. А я, чувствуя, как постепенно начинает действовать поставленное ей обезболивающее. Потому, как боль в моей растревоженной ноге, медленно, но начала уходить на второй план. Попытался выкинуть из головы все лишние мысли и просто забыться спасительным сном.

Проснулся я только тогда, когда на дворе уже была глубокая ночь. В палате свет не горел, только его слабые отблески от уличных фонарей пробивались через окно четвёртого этажа. Да ещё на тёмном фоне палаты, отчётливо выделялась входная дверь, с горящим в коридоре за ней дежурным освещением. Какое-то время пролежал в тишине, нарушаемой только скрипом больничных коек с редкими стонами их хозяев. Достал из тумбочки сигареты и выполз на подоконник, чтоб покурить. Высунувшись в окно увидел, как в “приёмник” подъезжает с мигалками автомобиль скорой помощи, из которого на каталке волокут ещё одного неудачливого пациента.

Докурив, попутно наблюдая за всем этим, выкинул бычок в окно и улёгся обратно в кровать. Как же та мне надоела за проведённую на ней неделю! Все бока себе уже отлежал, а сколько мне ещё предстоит валяться!? Угораздило же меня повстречать на дороге эту мамзель, из-за которой я теперь здесь валяюсь!

Тут в горле моём запершило, и я закашлялся. Открыл прикроватную тумбочку, достал ещё одну бутыль минералки и принялся жадно пить, но сухость во рту не пропадала, а зуд в горле только усилился. Только простуды мне ещё не хватало, вскользь пронеслось в голове. Следом в груди больно кольнуло, от чего я привстал на локтях, тут же упав обратно. – Что за…? – моё самочувствие резко начало ухудшаться.

Горло сковало спазмом, от чего я не мог толком вздохнуть, чтоб протолкнуть в себя воздух. Начал хрипеть и задыхаться. В груди, в области сердца нещадно кололо, от чего хотелось разорвать себе грудь, чтобы выпустить боль наружу. Понимая, что ещё немного и я попросту задохнусь, я попытался закричать во всё горло, чтобы позвать дежурную медсестру. Но вместо крика из горла вырвался стон не громче самого тихого шёпота. Тогда я попытался подняться с кровати, чтоб на второй, здоровой ноге доскакать до коридора. Но только уселся на задницу, намереваясь свесить с кровати ноги, как меня неведомой силой вдавило обратно в кровать, совершенно меня обездвижив. Теперь я не мог пошевелить ни одним своим мускулом, лежа на спине, словно парализованный. Только и ощущая, что совсем не могу дышать, в тщетной попытке вздохнуть, ещё кое-как раскрывая свой рот.

Кричать, дёргаться и шевелиться мне что-то мешало. Уставившись вылезавшими из орбит в потолок глазами, я отчётливо осознал, что видимо это конец! Как прямо над моей койкой сам воздух начал вибрировать, собираясь в тугой не просвечивающийся комок. Который казалось можно было даже потрогать, если бы я только смог до него дотянуться. После чего он сам опустившись упал на меня, целиком окутав меня вместе с кроватью. Образовав вокруг сплошной вакуум, через который я перестал различать даже малейшие звуки. А он, словно впитавшись в меня, вдруг резко отринул обратно, вырывая из моего тела вместе с собою и частицу меня самого.

Последнее, что я смог после этого разглядеть, только на этот раз уже будто со стороны. Так это то, как на больничной койке по-прежнему лежит моё замершее, бездыханное тело. А то, что можно назвать сознанием, разумом или душой, поднимаясь всё выше над койкой, уносится прочь, увлекаемое вслед за собой тянущей меня неведомой силой.

То, что со мной произошло дальше, не заняло времени больше минуты, по крайней мере мне оно так показалось! Вот я только что лежу на больничной кровати, корчась от боли, пытаясь вдохнуть. И вот я уже кувыркаясь несусь в каком-то размытом потоке необычно-чёрного света, при этом совершенно ничего не касаясь и не чувствуя: ни звуков, что меня окружают, ни боли, ни даже страха, от того, что сейчас происходит.

Полёт мой закончился также неожиданно, как и начался! В глазах поплыло, будто бы от сильного головокружения, но голова моя всё это время оставалась ясной, и при этом ничего похожего на недомогание я не испытывал. И вот, застилавшая глаза пелена передо мной наконец-то рассеялась, и мир вокруг меня приобрёл довольно чёткие очертания.

Глава 2

Я стоял на холодном полу посреди огромного тёмного зала, рядом с какой-то плоской жаровней. В которой на толстой каменной подставке, освещая вокруг себя небольшой пятачок пространства горело яркое пламя.

Первым делом посмотрел на себя. Как лежал в трусах на больничной кровати, так и сейчас на мне были одеты только они. Но на полу я стоял уверенно, без былого намёка на недавний перелом ноги. Желая в том убедиться, с силой притопнул больной ногой об пол. Никакой боли я не почувствовал, и тут же наклонился пониже, чтобы повнимательней её осмотреть. Но как бы в окружавшем меня полумраке я на неё не смотрел, никаких, даже малюсеньких шрамов, и тех на ней не нашёл. Чудеса…!

Но только я об этом подумал, как рядом со мной, в трёх шагах, воздух вновь колыхнулся, и из неоткуда появился ещё один человек. Одетый в распахнутый белоснежный больничный халат и обутый босыми ногами в домашние тапки. Пока тот испуганно озирался кругом, не понимая, что с ним происходит, я окрикнул его. – Эй! – только после этого, он остановил более-менее осмысленный взгляд на мне. А у него за спиной возник уже следующий человек, только почему-то одетый в чёрную рясу священника, и судя, по одетому на ней белому воротничку, с висячей бахромой вокруг плеч, скорее всего католическую.

Раскрыв было рот, чтобы окрикнуть и его тоже, я прикусил язык, так как появился ещё один. На этот раз на голо стриженный, одетый в “костюм двойку”, синие однотонные семейные трусы и такую же майку. Тут же начавший громко шлёпать босыми ногами по каменистому полу. И судя по разнообразным синим картинкам, что сплошняком покрывали почти всё его тело, это был зэк!

И видимо, чтобы хоть немного разнообразить наш сугубо ничего не понимающий мужской коллектив, следом за уголовником появилась красивая молодая девица. Словом, одетая совсем не кстати, в красный ажурный домашний халат, не дотягивающий своей длинной даже до середины бедра. И вот тут у меня угадать не получилось, кто же она такая могла быть?

Но долго ломать голову мне не пришлось, потому, что сразу за ней появился пухлый, круглый мужчина, одетый в бордовую шёлковую пижаму. Которые, видимо кто-то да носит! И который был последним из нашего пополнения, потому, что на этом дальнейшее пребывание людей из неоткуда оборвалось. И больше к нам так никто и не присоединился. Хотя нет, я ошибся! Чуть с большим интервалом по времени, появилась ещё одна интересная особа. Только не такая, румяная и женственная, как первая. А более, я бы сказал, грубая и угловатая, даже скорее по своему внешнему виду мужиковатая.

Одетая в простую обтягивающую спортивную майку-топик, таких же чёрных обтягивающих трусах поверх мускулистого тела. Короткие волосы, аккуратно убранные в косичку. Да и все её движения, с самых первых секунд появления, были чётко размеренны, с оценивающей оглядкой на всех остальных. При своём появлении, она почти что, не растерявшись, внимательно начала озираться кругом. Хотела что-то спросить, но тут же сдержалась, смотря то на молящегося священника, то на периодически скулящего толстяка.

Как только из воздуха прибыл последний участник нашего “реалити шоу”, и пока остальные окончательно приходили в себя, в удивлении таращась вокруг и друг на друга глазами. Я, поняв всю неординарность случившегося, отошёл чуть в сторонку, пытаясь заглянуть подальше во тьму, что непроницаемой плотной стеной нас со всех сторон окружала. Но никаких успехов в том не достиг.

– Ау-у! – в пол голоса крикнул я, и мне в ответ вторило запоздалое эхо. Значит мы оказались действительно в большом помещении, потолок которого также было не видно, как и его стен. Заключил из всего этого я.

Мой крик моментально привёл в чувство всех остальных, и они начали безостановочно голосить. Особенно среди всех выделялся, тот самый пухлый мужик. У которого рожа была шире самих плеч. Я вернулся в круг света. – Кто-нибудь из вас понимает, что сейчас с нами произошло? – обратился сразу ко всем, и ни к кому конкретно.

Единственный из всех мужиков, кто не потерял своего самообладания, так это был зэк. – Ты сам-то, давно здесь? – спокойно ответил он мне вопросом.

– За минуту до тебя, так же из воздуха вылетел! Причём до этого был увечным. – поднял вверх левую ногу, хотя осознал, что это ему так ничего и не скажет, и опустил её обратно на пол, просто сплясав уже ими двумя на месте. Лихо ударив обоими пятками об пол. – тот видя всё это, не спеша почесал стриженную макушку.

– А как сам попал сюда, помнишь? – задал ему следующий вопрос?

– Лучше б не помнил! – начал рассказывать он мне свою историю, сразу же после того, как перестал чесаться.

Но я его перебил, выдвинув свою версию происходящего, опираясь только лично на своих ощущениях. – Я вас всех поздравляю, похоже, что мы все с вами скоропостижно померли! – желая увидеть реакцию остальных, внимательно заглянул в лицо каждого. – Больше я это никак объяснить не могу! – повторил уже более громче. И на каждом лице, в которое я заглянул, какие бы оно чувства в тот момент не выражало, помимо испуга и страха. Я чётко уловил скользнувшую тень не столько самого удивления, как скорее самого осознания, после которого у всех возникли вопросы. На которые почему-то пришлось отвечать именно мне.

–Ка-а-а-к? – выдохнул врач.

– Что ты можешь об этом знать? – это уже наш “внештатный” священник.

– Ау ай-я- ау! – услышал плач от девки в халате.

Толстяк же просто пошёл на меня, желая со мною сблизиться, но мне на это пришлось его оттолкнуть, что бы он этого впредь не делал.

– Говори! – грубым голосом, чего от неё и следовало, в принципе ожидать, рявкнула на меня вторая девица. Оказавшаяся мужиком даже больше чем причитавшие трое других.

Игнорировав все их нападки, я же обратился именно к зеку. – Ты со мною согласен?!

– Похоже на то!? – хладнокровно согласился с этим наш зек, и покрутив головой тут же окрикнул священника. – Эй, святоша, может хоть ты нам что-нибудь на этот счёт скажешь?

Тот прервал свою бессвязную речь, из которой я расслышал лишь “Дева Мария”, видимо тот в это время молился. – Поздно уже падре грехи искуплять, если жопа замарана! Раньше, о прощенье задумываться нужно было! – прервал я его причитания.

А зек тем временем уже сгрёб его рукой за загривок и начал водить вслед за собой, тыча свободной рукой в темноту. – Что это такое? Я тебя спрашиваю, что это? – но священника всё время колотила крупная дрожь и он только в испуге тряс головой, совсем ничего не соображая. Похоже, что адекватным из всей нашей компании остались всё же только мы двое. Кто всё ещё был способен трезво оценивать ситуацию, ну может быть ещё “баба-конь”, но в ней я пока был не уверен.

– Послушай, – обратился я к зеку. – К тебе случаем на кануне, того, как ты здесь очутился, никакой странный мужик не захаживал в гости?

Тот отпустил священника. – Было дело! – бегло посмотрел на всех остальных. – Адвокат вдруг ни с того ни с сего заявился, какие-то сказки мне про амнистию толковать начал!

– А подписать от тебя никакой бумажки не требовал? – перебил я его. – Причём, скорей всего кровью!

– Точно-о-о! – зек сделал глубокий вдох. – Во-о-от же падла…! – затем излил из себя всё, что он по этому поводу думает.

– И после этого прям на глазах исчез?! – я продолжил озвучивать ему свою версию. Зек не ответил, но по его лицу и так было видно, что я угадал.

Вместо ответа он поднёс к лицу указательный палец, потом им зачем-то тыкнул в меня. – Смотри, даже следа от пореза на нём не осталось, когда тот меня по пальцу своей выхваченной из-под полы пикой чиркнул. – начал рассказывать дальше. – Затем схватил меня за него, и выдавил на разделявший нас стол пару капель моей крови. После чего ухмыляясь, обмакнул в неё какой-то бумагой, прежде чем засунуть себе в карман. – говоривший всё это зек начал после того кружить вокруг нас в пяточке света, растопырив в стороны руки. – И, если он меня этим через мою смерть от застенка избавил! – перешёл на изливание из себя безудержного потока матерных слов, от чего все остальные невольно прислушавшиеся к нашему с ним разговору, начали отворачиваться. – Так я бы и без него, через смерть, сам бы так мог в любой день откинуться! – резюмировал он. – Получается, что тут с его стороны жёсткий косяк!

– С остальными тоже нечто подобное произошло? – повысив голос крикнул я остальным. Девица в ажурном халате, всхлипнув носом только кивнула. Доктор смолчал, пухляш утвердительно колыхнул щеками, видимо соглашаясь, а священник сделался белый как простыня, начав беспрестанно креститься. А вот спортсменка, как я её про себя окрестил, только сдержанно на это кивнула. Тем самым, только выказав нам свои железные нервы.

– Что, проповедник, продал свою душонку? – подколол его зек. – Что дальше делать-то будем? – это он уже спросил, повернувшись обратно ко мне.

– А хрен его знает? – я честно ответил на это, добавочно пожав голыми плечами. – Если мы с вами действительно померли, то и торопиться нам с вами тогда больше некуда! – подумал, припоминая библию. – Может быть мы сейчас оказались в чистилище, где о нас усиленно думают… – тыкнул в верх пальцем. – Куда нас всех с вами девать? Кого в верх, а кого вниз! – кивнул на пол. Но после явного несогласия с таким моим доводом зека, добавил. – А так, я бы предложил, попробовать найти выход из этого каменного мешка, в который мы непонятно как угодили!

– И то дело! – оживлённо закивал на это мой новый знакомый. – Излагай по этому поводу мысли!

Я ещё раз окинул всех взглядом, которые сейчас больше напоминали стадо сбившихся в кучу овец. Куда поведи, туда и пойдут! Ну кроме, пожалуй, одной единственной, спортсменки, стоявшей чуть особняком от остальных. И старавшейся не смотреть мне всё это время в глаза, отводя их всё время в сторону. Чему я не придал значения, посчитав, что у неё, как и всех прочих, банальный стресс.

Из сложившейся ситуации, тогда получалось следующее! Раз кроме меня на роль командира никто больше не претендовал, и не желал ничего для этого делать. Никак ни выказывая себя делами или поступками, и никак не выделяясь в нашем непонятном всеобщем деле. То тогда мне самому пришлось возложить на себя роль того самого лидера! Возглавить свой небольшой отряд, заставив слушать всех только то, что скажу я!

Взяв, как самого адекватного, зека в помощники, и уже с ним, мы вдвоём сосредоточенно вглядывались в окружавшую нас со всех сторон тьму. Решая, по какому пути нам всем лучше стоит рискнуть пробираться. По итогу осмотра начал принимать окончательное решение.

Но везде, куда не кинь глаз, была только одна непроглядная тьма. За которой невозможно было ничего не то что бы разглядеть, но и угадать, что за нею находится. Тогда поднатужившись, мы с ним немного отступили от нашего первоначального плана идти на ура. После примерились к источнику света, пытаясь сдвинуть тот с места. Чтобы, таким образом, толкая его перед собой, освещать дальнейший свой путь. Но эта неподъёмная хрень была на столько тяжёлой, что даже навались мы на неё все вместе, то протащили бы её по полу не больше пары шагов, а то бы и вовсе, перевернули. Лишив тем самым себя единственного освещения.

Тогда зек снял с себя майку, так же, как и я, оставшись в одних трусах. После чего мы с ним решительно пошли раздевать остальных, чтобы и их подогнать под свой внешний вид. Только вот с наших девиц, брать было нечего. Так как под халатом первая была совсем в одном неглиже. А вторая в спортивных трусах и майке. Мне даже пришлось дать по рукам желавшему взглянуть на это поближе зеку, чтобы тот не отвлекался от нашей основной цели. Тогда, только кинув косой взгляд на вторую девицу, которая только одними глазами дала ему чётко понять, что это плохая идея. Он сразу же продолжил помогать мне в раздевании всех остальных.

Только скидав у огня все снятые шмотки одной небольшой кучей, дальше перед нами вставал резонный вопрос. А из чего же нам можно соорудить рукоять для факела? Не в руках же нам в темноту горящие тряпки тащить. Можно конечно их за собой и по полу волочь. Но так света будет в разы меньше, да и прогорят они намного быстрее. Поэтому нужно было придумать нечто другое!

Но вокруг нас совсем ничего подходящего не было! Пол и тот, был почти что лишённый налёта пыли. И тут мой взгляд зацепился за падре. – Дайка мне это сюда!

Тот, сидя на заднице, на полу в белых плавках, сжимал в руках довольно увесистый крест. Без лишних слов, хоть и нехотя, но он отдал его мне вместе с цепочкой. – Думаю, что это сгодится! – показал его зеку. Конечно не факел, но подобие некой свечки, из него сделать можно. – повернувшись к врачу приказал. – Рви шмотки на тонкие ленты, которые будем по мере необходимости на крест подматывать.

– А как их не хватит? – запричитал тот, указав на наши общие вещи.

– Трусы будем жечь! – рявкнул я на него, чтобы тот чего доброго, в панику не ударился.

– Толстяка сожжём, вон в нём сколько сала! – подключился к дискуссии зек. Толстяк никак не отреагировал на эту шутку. – А может быть и сожрём! Кто его знает, сколько времени мы тут ещё шарахаться будем? Да, поросёнок?! – заржал, увидев, как тот после его слов затрепыхался, стараясь отстраниться от нас подальше.

Когда последней на лоскуты была изорвана ряса священника. Я начал накручивать на низ креста длинную лямку, готовя свой маленький факел. Как вдруг в темноте, совсем где-то рядом с нами, послышался громкий треск. Мы все моментально притихли, стараясь определить, что же это такое могло только что быть? Но только раз громыхнув, звук больше не повторялся, вновь навалившись на нас со всех сторон тишиной. И сколько бы я не вслушивался, так больше никаких посторонних шумов не смог разобрать. Тогда немного расслабившись, я продолжил прерванное на время занятие, однако, не прекращал настороженно вертеть головой в разные стороны.

И тут треск вновь повторился. Мы все инстинктивно сбились в кучу плотнее. Только на этот раз звук сопровождался громким хлопком, вслед за которым кто-то невидимый, не предупреждая об этом нас, повсюду включил яркий свет. Привыкнув к окружающей нас темноте, мы все моментально зажмурились. При этом я матюгнулся, зек что-то изрёк на фене, девица же просто истерически взвизгнула, а падре помянул бога в суе. Только врач, толстяк и вторая бабища, остались беззвучны.

Когда зрение прояснилось, мы все с отвисшими челюстями, начали удивлённо озираться кругом. Оказалось, что зал, в котором мы сейчас находились, действительно был огромен! Во множестве освещённый точно такими же жаровнями, первоначально возле которой мы и очутились. Стоявших на расстоянии метров по десять-пятнадцать одна от другой. И на сколько мы могли разглядеть, казалось, что зал уходил во все стороны разом. А потолок, не смотря на вспыхнувший свет, так того всё равно не было видно.

Но самое страшное было не это! Всего метрах в тридцати перед нами, возвышалось здоровенное кресло, высеченное из чёрного камня. И было оно таких огромных размеров, что в него слона можно было легко усадить. Только вот оно уже было занято! Которое в окутывающей нас со всех сторон тьме, мы до селя попросту не могли разглядеть.

Спокойно положив руки на его массивные подлокотники, на нём невозмутимо восседал человек. Хотя нет! Это только мельком взглянув на него, он мне им сперва показался. На самом же деле различий хватало. Первое, что бросалось в глаза, так это его здоровенные ступни, которые ему заменяли лохматые звериные лапы, чем-то похожие на кошачьи. Пальцы которых заканчивались чудовищного размера когтями.

Поднимаясь по его голым ногам взглядом выше, цвет кожи которых был тёмно-бронзового оттенка: прикрывая причинное место, трусы ему заменяла набедренная повязка. Огромная тряпка золотистого цвета, своим размером, пожалуй, с лёгкостью, заменившая бы настенный ковёр. Потом выше, шёл мощный торс с выпуклыми грудными пластинами мышц. Такая же бычья шея, заканчивающаяся не вполне человеческой головой: массивный подбородок, тонкие губы не способные прикрыть разинутой пасти с торчащими из неё треугольными зубами как у акулы. Заострённые уши, неестественно вытянутый тонкий нос, вертикальные зрачки жёлтых глаз, к тому же, неустанно смотревшие прямо на нас. Заканчивалась же голова высоким лбом с начисто бритой макушкой.

– Э-э! – начал заикаться наш докторишка, тыча в его сторону пальцем.

Бархатная девица, только увидев такое, как тут же безотлагательно, рухнула в обморок, завалившись на толстяка. Который не смог её удержать, и она благополучно, ударившись сперва о него, затем разлеглась на полу. Сам же толстяк начал пятиться, постоянно бросая взгляд себе за спину. Видимо намереваясь вот-вот припустить на утёк! Священник, ожидаемо бухнулся на колени, и опять забормотал свою лабуду. Только я зэк и спортсменка остались стоять на своём прежнем месте, молча переглянувшись между собой. Мы с ним остались расслабленными, понимая всю безысходность, а вот она. Сделала пару шагов назад, встав сразу за нами, при этом напрягла все свои мышцы, будто готовая к немедленному нападению. Что меня в ней насторожило и восхитило одновременно.

Заметив, как великан шевельнулся, слегка наклонив в нашу сторону голову, у меня по спине побежали мурашки, пожалуй, размером с грецкий орех. Рядом стоявший зек, в испуге сделал пару шагов назад, наступив стоявшей за нами девке на ногу. Которая его тут же резко толкнув в спину, вернула обратно. Но перепалка между ними не состоялась, потому, что губы исполина дрогнули, и его пасть начала медленно раскрываться, ещё больше обнажая длиннющие зубы.

– Вот мы с вами и встретились! – громом для нас прозвучал его голос. Мы все как пришибленные продолжали молчать. Даже священник прервал свой божественный монолог, в ужасе взирая на говорившего. – Семён Петрович! – хозяин кресла произнёс чьё-то имя, и зек тут же в ужасе чуть не присел. – Яков Захарович! – вторым оказался врач. – Сергей Анатольевич! – я легонько кивнул в знак согласия, чтоб обозначиться для остальных, что это я. – Валентин Павлович! – это был толстячок. – Янис Петерсон! – наш проповедник. – Ангелина Юрис! – тут он немного замешкался, глядя на застывшую на полу без сознания девку.

Я лишь заметил, как его бровь слегка изогнулась, а от массивного подлокотника кресла слегка в верх оторвался указательный палец, но тут же вернулся на исходное положение. Как наша мадам, всё ещё не приходя в сознание, словно тряпичная кукла, начала сама подниматься с пола, взмыв над ним в нескольких сантиметрах. Так и осталась висеть, вытянувшись во весь рост в вертикальном положении. С растрёпанными во все стороны волосами и безвольно опущенной на грудь головой.

Все тут же попятились от неё подальше, а я наоборот, подошёл к ней и пару раз шлёпнул ту по щекам. Та моментально пришла в себя, тупо уставившись на меня. Поддерживающая сила, что заставляла её до этого висеть в воздухе тут же пропала, и она шмякнулась босыми пятками об пол. Пришлось её подхватить за талию, чтоб она не упала. – Держи себя в руках! – напутствовал её приземление, так и оставшись после этого стоять рядом с ней.

– Солоник Виктория! – раздался голос титана, на что наша железная леди всё же струхнула, потеряв своё былое самообладание. Начав испуганно озираться кругом.

Пока была перекличка, мы сами того не заметив, выстроились перед ним в одну шеренгу. И судя по виду стоявших в ней, сейчас внутри каждого бушевала такая буря из всех чувств разом, где и я был не исключение. В голове носился целый хоровод шальных мыслей, предположений, вопросов, желаний. Неизменно перекрываемый толстым, липким слоем страха перед лицом неизвестности!

– Кто ты? – набравшись смелости, стараясь унять дрожь в коленках, я всё же озвучил самый насущный вопрос.

Голова сидевшего пристально уставилась на меня, от чего я ощутил себя насекомым, сопоставляя с ним наши размеры. – Я Нергал, Владыка Подземного Царства! – громыхнул его громкий бас, и я сразу же пытался припомнить, кто это такой? Сопоставляя в единое целое увиденное со всеми своими небогатыми знаниями о сверхъестественном. И ясно мне было только одно! Что это точно не один из апостолов, отвечающих за распределение душ у небесных врат! Тогда бог или демон? Но такого ответа на свой вопрос я дать не мог.

А он тем временем продолжал. – Ты задал мне свой вопрос, и я на него ответил. Теперь черёд следующего, который может задать мне также, только один вопрос!

Я хотел его ещё о многом спросить, но он чётко озвучил. Что каждый из нас может задать ему только один вопрос. Тогда, чтоб раньше времени не искушать судьбу, я кивнул зеку. – Сёма, давай! Спроси его, какого хрена мы здесь оказались?

– Сам знаю! – тот на это в ответ зло огрызнулся. – Как и зачем мы здесь оказались? – прокашлявшись, чтоб унять в голосе дрожь, задрав голову к верху, прокричал он великану.

– Вы в моём мире, потому, что я вас сюда призвал!

– Но зачем?

– Следующий! – громыхнул на это Нергал.

– Ты не ответил! – не унимался осмелевший Семён. Хозяин кресла вновь слегка оторвал от подлокотника в верх указательный палец, на конце которого виднелся массивный коготь, и клацнул оным о камень. После чего его кисть тут же замерла на своём прежнем месте. А вот Семён Петрович, после такого никчёмного с виду жеста, напрочь лишился дара человеческой речи. Он в испуге взмахнул руками, съездив ими по рылу оторопевшему священнику. Начал дико вращать глазами, вылезавшими у него от натуг из орбит. Широко открывал рот, но ни единого звука так и не произнёс. Тогда начал метаться между нами по залу, пока я не схватил его за руку, и резко на себя дёрнув, не остановил.

– Замри! – гаркнул я на него, и тот нехотя успокоился. А у меня тем временем пронеслась в голове страшная мысль. А что будет, если этот самый Нергал оторвёт от подлокотника не только палец, но и всю свою руку…?

А вот святоша со своим вопросом меня удивил. Он немного подумал, прежде чем его задавать, видимо тщательно взвесив все за и против. – Ответь мне, божье создание, мы все такие здесь разные. – указал на нас жестом. – И нас вместе ничего не роднит и не объединяет, так ответь же мне. Почему ты нас и за что призвал в своё царство? Ведь мы тебя о том не просили!

Ответом ему был громом пролетевший по всему залу смешок, что ещё долго эхом звучал у нас в головах. От чего священник сразу же перекрестился. – Божье создание!? – смеясь повторил Нергал. – А я и есть бог! – вновь громогласно засмеялся, на этот раз целиком оторвав от подлокотника руку с силой хлопнув ей по нему. От чего мы все чуть не оглохли. Затем, держась руками за подлокотники, всем телом резко наклонился вперёд, пристально уставившись на спросившего. После чего вернулся в исходное положение, поскрёб когтистой рукой свою массивную грудь, что отозвалось громким треском, который мы видимо и слышали ранее. Только потом, вальяжно раскинувшись, облокотился на спинку кресла.

– Гм-м! – задумчиво пробурчал сам себе. – Я всё же тебе отвечу, хоть твой вопрос и состоит из четырёх! – мы все превратились в слух, даже Сёма затих, перестав привлекать к себе наше внимание.

– Всех вас роднит то, что вы все. – брезгливый кивок в нашу сторону. – Из одного общего мира!

– Выбрал же я вас потому, что хочу посмотреть, на что вы способны, и есть ли мне от этого прок!

– Почему именно Вас, да потому, что вы все действительно разные!

– А вот на счёт того, что вас объединяет…? Тут, жрец своего бога, ты ошибся! У вас всех действительно есть кое-что общее! – мы дружно переглянулись, силясь понять, что бы это такого могло у нас быть.

Долго нам ждать не пришлось. – Вы все убийцы! – падре лихорадочно завертел головой, смотря на всех нас будто бы видел впервые, затем, наверное, в сотый раз начал креститься.

А Нергал усмехнувшись, не обращая на это внимания продолжал говорить. – Среди вас есть военный, что, на войне забрал много человеческих жизней. Также убийца, который и в мирное время не гнушался насилием. Распутная девка! – мы все сразу же безошибочно кинули взгляд на девицу в халате. – Что, подсыпая сонное зелье похотливым самцам, несколько раз не рассчитала данной пропорции, от чего те скончались.

Тут наша мадам прикрыла лицо руками и начала громко рыдать. – Я не специально! – расслышал я сквозь её слёзы. – Я даже не подозревала о том, что так может всё обернуться! Не было этого! Я не хотела! – дальше раздался только её громкий плач.

Не слушая её нытьё, Нергал всё говорил. – Ваш доктор, что ежедневно убивал ещё даже не рождённых на свет детей!

– У меня работа такая! – тут же в своё оправдание пролепетал докторишка. Будто только того и ждал, когда же речь поведут о нём. – Я просто делал аборты!

– Политик! – продолжали звучать слова из огромного рта, раскрывая сущность каждого из здесь присутствующих. – Что придумывал и принимал законы, направленные против своего же народа. От которых людей погибло в разы больше. – сделал намеренную паузу, чтобы мы осознали. – Чем загубили вы все вместе взятые!

Так вот, кто оказывается наш непонятный толстяк! Я с презрением посмотрел на дрожащий кусок сала.

– Это всё ложь! Я никого не убивал! – но Нергал его даже не слушал, вновь пошевелив своим пальцем, и так же, как и Семёна, лишил того голоса.

Ваша, вторая самка! – “баба-конь” напряглась. – Тоже убийца, в погоне за своё личное благополучие!

Если честно, то не ожидал такого, посчитав её просто спортсменкой. А наша мадмуазель оказывается наёмный убийца! По англа-пендосскому, киллер!

– Ну и наконец ты сам! – указал на священника. – Ты по-прежнему не считаешь себя убийцей!? – тот под его пристальным взглядом явно занервничал.

– Нет! – падре конечно же догадался, о чём идёт речь. И поэтому из его уст прозвучало это совсем как-то уж неуверенно. – Я никак не могу нарушать наложенную на меня тайну исповеди!

А Нергал напирал. – Даже, когда на протяжении нескольких лет к тебе за сочувствием приходил один и тот же маньяк! В мельчайших подробностях каясь во всех своих злодеяниях? При этом сетуя постоянно, что не может остановиться и вскоре непременно совершит следующее убийство! – пристально посмотрел на святошу. – А ведь ты его в этом прощал! – осуждающе покачал перед собой указательным пальцем. – Причём именем своего бога! Которому и дела то до вас всех нет никакого!

Священник молчал, а исполин продолжал говорить. – Можешь не каяться мне в своём бездействии! Потому, что я не твой бог, и мне всё это не интересно! – затем резко оборвал свою речь. – Следующий!

Доктор обречённо молчал. – Давай душегуб! Задавай свой вопрос! – подойдя ближе, я легонько ткнул его кулаком в плечо.

– У меня нет вопроса. – обречённо промямлил тот, набухшими от слёз глазами.

– Ты сопли мне тут не размазывай! Спроси его, для чего мы здесь оказались, и можно ли нам отсюда убраться?

– Для чего мы здесь? – глядя в пол повторил тот вслед за мной.

– Дебил! – обругал я его. – Не мог вопрос позаковыристее что ли задать? – выдал ему за это звонкую затрещину. Ну ничего, ещё люди остались, приободрил я сам себя! Да и на этот вопрос будет не лишним узнать ответ!

Но вопрос уже прозвучал и вслед за ним грянул ответ. – Вы здесь, чтобы вступить в мои полчища, пополнив ряды!

Нечто подобное я от него уже слышал ранее. Когда он или кто-то другой, может быть один из его подручных, припёрся ко мне в больницу. И мозаика в моей голове потихоньку начинала собираться в единое целое! Пробелов в ней ещё конечно хватало, но суть уже похоже становилась ясна! И я немного расслабился. Ведь изначально, я похоже, как и все здесь собравшиеся полагал, что мы находимся на каком-то загробном судилище, из которого для нас только два пути…! Только вот, из открывшегося, меня не прельщал один только факт. Что эта самая Нергалова армия формировалась таким трудоёмким путём, и из таких вот персонажей.

Но оставив все дальнейшие размышления на потом, встряхнул стоявшую рядом с собой проститутку. – Давай, спроси его, можно ли отсюда нам вернуться обратно?

Та подняла на меня свои мокрые, зарёванные глаза, размазала слюни рукой по лицу, и будто бы задавала этот вопрос именно мне, всхлипнув произнесла. – А можно вернуться обратно?

– М-м-ма! – я непроизвольно завыл, словно от пронзившей меня зубной боли. – Да что вы все за олигофрены такие!? Ну кроме тебя, святоша, конечно, что двух слов вместе связать не в состоянии! – я уже даже заранее предполагал, какой будет один из двух возможных вариантов ответа.

– Да! – коротко прозвучало в ответ.

Ну и на том спасибо, что нет не ответил! Значит шанс вернуться обратно у нас всё-таки есть, и теперь нужно только узнать, как это сделать? И бесцеремонно потеснив урку с святошей, я приблизился к толстяку, чтобы тот не протупил со своим вопросом.

– Давай, напрягись, сперва хорошенько подумай! – звонко хлопнул ладонью того по щеке. – Ты ведь не даром в думе свои штаны протирал?! Вон какую жирную жопу себе отожрал! – добавочно дал ему доброго пинка. – Выдай-ка нам тираду, чтоб в которой обязательно прозвучал главный вопрос, как нам отсюда вернуться обратно?

Тот закивал, жестикулируя при этом руками, словно жирный тюлень, скача по суше. После раскрыл свой рот, только сколько бы он не шевелил своими губами, ни единого звука я от него так и не услышал. Тогда непонимающе взглянул на Нергала.

Тот покачал головой. – Я лишаю его права вопроса, за то, что он единственный, кто посмел отрицать очевидное!

– Да как, так-то…?! – я негодовал. А “Глас народа” ещё какое-то время изо всех своих сил тужился, силясь нам что-то сказать, но он мне уже был не интересен. Поэтому я просто от него отвернулся и замер на месте, смотря на Нергала и ожидая, что же нас всех дальше ждёт?

А тот взглянул на последнюю, вслед за его взглядом я придвинулся поближе к ней. – Спрашивай! И на этом закончим! – огласил он своё решение.

– Не оплошай! – напутствовал я девицу. И та, прежде чем смерить меня холодным взглядом, в котором читалось, и без тебя я всё знаю, раскрыла свой рот.

Сперва спокойно покрутив головой, будто оценивая всех здесь стоявших, она задала полагавшийся ей последний вопрос. – Раз ты нас заманил к себе в загробное царство. И судя по тому, как мы все здесь оказались, то я не питаю иллюзий, на счёт того, что ты нас легко отпустишь обратно. Так ответь же мне, наконец. Что нужно для этого сделать?

Я снова скривился. Ну неужели, я один только всё это понял! Что все вопросы ему задавать нужно именно в лоб! Святоша, будь он трижды смекалист и находчив, но и он являлся лишь исключением из общих правил. На вопросы которого тот и ответил, чтобы только посмеяться над нами. А тут зная всё это, она задаёт такой бестолковый вопрос. Хотя нет! Она просто немного переиначила тоже самое, что я и хотел узнать.

Ответ хозяина данного мира не заставил себя долго ждать. Видимо, наконец-то, услышав то, к чему он нас сам и подталкивал!

Глава 3

Выровняв свою шеренгу, мы с понурыми лицами продолжали стоять перед Нергалом. А тот с высока спокойно смотрел на нас, восседая на своём каменном троне.

Наконец то, чего мы все так от него ждали, он оторвал свою когтистую руку, указав ей прямо на нас, попутно раскрыв свою жуткую пасть. – Я вас избрал, как представителей рода людского, у каждого из которых за спиной немало смертей! И так, как я Хозяин именно загробного Царства, то я дарую каждому из вас ещё один шанс! А именно! – мы напряглись, ловя каждое слово. – Обрести нечто большее, нежели всё то, чем вы обладали до этого! – все заметно приободрились. – Но знайте! – продолжил он. – Что этого дара удостоиться только один из вас. Остальные же просто станут пищей для Тиамат!

А вот похоже и тот подвох, которого я всё это время так опасался! Ну не поверю я, несмотря на то, что кто бы там не говорил, что такое бывает, когда бы сам бог, вот так запросто раздавал на право и лево неслыханные подарки!

Пока я над тем размышлял, то поспело и оглашение нашего приговора. – Вы прямо сейчас, должны будите сразиться на смерть друг с другом! И последний из вас, кто останется после этого жив, тот и получит мой божественный дар! – после этих слов, все сразу же ощутимо занервничали, начав с опаской поглядывать на друг друга. А наша мамзель, словно это была защитная функция её организма, снова бухнулась в обморок. У меня по этому поводу тут же возник один резонный вопрос. А как она вообще, до этого проституткой-то работала? Если в каждой стрессовой ситуации теряет своё сознание? При этом ещё даже двух мужиков отравить умудрилась?

– Почему мы должны это делать? – я задал, задала, богу встречный вопрос. И как оказалось, мы произнесли один и тот же вопрос с нашей киллершей одновременно.

– У вас нет попросту выбора! – мы, переглянувшись с ней замерли. – Хотя-я-я!? – пока он тянул с последующим ответом, мы все чуть ли не заглядывали ему в его огромную пасть, ожидая услышать для себя другую альтернативу.

– Можете и отказаться! – рядом послышался протяжный выдох священника, для которого “не убий”, видимо, была первая заповедь. – Но тогда я сам вас всех попросту уничтожу! – дал нам немного подумать. – Так, что же вы выбираете? – равнодушно сверкнув при этом своими жёлтыми глазищами.

– А выживших может остаться двое? – этот вопрос ему прозвучал от зека Семёна, у которого наконец-то прорезался голос.

– Только один! Не более! И чтобы вы не тянули с решением, я вам в том помогу. – Нергал убрал с подлокотника левую руку, на месте которой тут же из неоткуда, возникли здоровенные песочные часы. – Когда только песок в них закончится. – указал он на них. – Если в живых из вас останется больше, чем один, то я и их уничтожу!

После его слов я повнимательнее пригляделся к этим часам. Они хоть и были огромные, обрамлённые в виде стеклянной колбы в деревянной оправе. Но вот судя по скорости перетекания из них песка, рассчитаны они были не больше чем на десять-пятнадцать, максимум, двадцать минут.

Тщательно взвесив всё ранее богом сказанное, угрозы же со стороны остальных я для себя не видел. Прекрасно зная и сопоставляя свою и их силу с военной подготовкой, в купе с незабытыми навыками рукопашного боя. Разве что только один, тревожил меня, так это зек. Который представлял из себя хоть что-то серьёзное. Видимо, прекрасно тоже самое понимал и он, раз задал вопрос про двух уцелевших! Только вот он не учёл того, что я не хотел никого из них убивать!

Пусть он сам и убийца, но я ведь точно не знаю, как так у него всё это вышло. Может, в конечном итоге оказаться и так, что он последняя мразь, не заслуживающая наказания даже в виде тюрьмы! Но возможно, что это вовсе не так, и он по своей сути не так уж и плох?!

Докторишка, что делал аборты? Поймал себя я на мысли. Так это, по сути, его работа! Убийца ли он? В некоторой степени конечно же да! Но тут, мне кажется, больше надо карать тех, кто этих детей изначально и зачинал, совершенно не думая о дальнейших последствиях.

Наш фанатичный католик, что ставит божественное выше мирского? Так это тоже, с какой стороны посмотреть! Это так же его работа, правила поведения которой он не нарушал! А если, взглянуть на всё это чисто по-человечески, то конечно, виновен! И как минимум, как я считаю, то немедленный расстрел для таких за забором его же церкви готов обеспечить!

Шлюха? Желавшая просто нажиться на своих похотливых клиентах!? Правда отравившая, минимум, своих двух клиентов, желавших просто удовлетворить свою похоть? Бесспорно, убийца! Но опять же, не мне её за это судить! Ведь с пострадавшими, я даже не был и близко знаком. И именно поэтому могу об этом рассуждать с такой лёгкостью

Вторая баба? Тут дело сложнее! Киллер, по-русски убийца, само слово говорит за себя. И только посмотрев на её не только спортивное тело, но и каменное лицо, становится ясно, что и она виновна! Но тогда встаёт следующий вопрос, кого она убивала? Ясно, что за кого заплатят! Но может она работала на правительство, и у неё всё же остались некие принципы? В которые мне хотелось бы верить.

Ну и толстяк! Что все свои бессонные ночи на пролёт думал исключительно о несчастном народе. Как бы его ещё больше унизить и обокрасть? Вот этот по мне, так из нас всех, на вскидку, самый типичный, истинный гад! Уничтожавший свой собственный народ целыми пачками. Пусть даже делая это не самолично, и мгновенно, как это делали мы, но со временем, и массово. При этом прикрываясь собственноручно выдуманным законом, и всей той безнаказанностью, опять же придуманной такими же, как и он сам негодяями. Чувствуя себя вне досягаемости от “руки правосудия”! Но и его я бы лишь только хорошенечко покалечил! Руки бы там с ногами переломал, чтоб впредь не повадно было. Но убивать, скорее б не стал!

Тут у меня мелькнула мысль и о самом себе. А кто я такой, чтоб вот так отзываться и судить всех остальных? Бывший военный, служивший не за деньги, а совесть своей стране! По итогу преданный ей же! Ни единожды в бою лично убивавший указанных мне государством врагов. А при командовании батальоном, так и вовсе выносивший тех огромными пачками. Считаю ли я сам себя при этом убийцей? – ответ тут же возник сам собой, в обширном понимании этого слова. – Безусловно, что нет! Убивал – да, убийца – нет! Ведь как я рассуждаю при этом… Ведь если бы ни такие парни как я, то и государства бы такого как наше, никогда бы не существовало! Значит, отсюда вывод, я убийца по мере необходимости, а никак не по призванию! Для которого это так же является просто работой. Чтобы в это время все остальные спали спокойно!

Пялясь в сторону стеклянных часов, которые пока я размышлял уже отсчитали как пару минут. Тут я поймал себя на мысли, что стараюсь найти себе банальное оправдание, чтобы не делать того, к чему меня попросту принуждают, не оставляя другого выбора. Хотя почему принуждают? Нергал дал всем чётко понять, что можно никого и не убивать, тогда всё это он сделает сам! Просто нужно чуть постоять в стороне, дожидаясь, когда в часах перетечёт весь песок. И всё, можно считать, что напоследок твоя совесть чиста!

Но не смотря на все эти философские размышления о зле и добре, жить знаете, всё равно хочется! Любое живое создание из последних сил всегда будет хвататься за свою жизнь, кто бы что при этом не говорил. Уж я-то, столкнувшийся со смертью несчетное число раз, могу заявлять об этом в открытую. Но не ценой казни слабых! Так я не могу! Я не мог побороть себя, чтоб хладнокровно хоть кого-то из них лишить жизни.

Я просто стоял и смотрел, как остальные тут же разорвали разделявшее их друг от друга расстояние, стараясь при этом встать так, чтобы видеть всех разом. Я же внимательно смотрел только на зека, что же в данной ситуации предпримет именно он?

Со стороны Нергала раздался какой-то грохот, и все моментально уставились на него. А тот просто в своей скучающей позе, сперва поёрзал задом по трону, затем начал клацать когтями по каменному подлокотнику, ожидая от нас зрелища.

– А-а! – завизжал одновременно с этим толстяк, и все бросились от него в рассыпную. Оказалось, это Семён, улучив момент, когда все отвлеклись, подбежал к нему и обхватив руками за заплывшую жиром шею, и что есть мочи начал душить. Затем сбив того с ног, уселся верхом на него, заканчивая начатое.

Началось! Я без раздумий сорвался со своего места и стремительно побежал к ним. На пути мне попался застывший колом священник, но того я попросту оттолкнул в сторонку. Не успевая его обогнуть, так как с другой от него стороны горела жаровня. Следом мне под ноги подвернулся мечущийся по залу докторишка, который в панике с диким воем шарахался из стороны в сторону. Сам же нечаянно налетел на жаровню, угодив в её чан сразу двумя руками. Тут же завыв ещё громче, он отскочил обратно, пытаясь сбить с рук пожиравшее их жидкое пламя. Но то при каждом его диком взмахе и не думало гаснуть, облепив всю его плоть словно горючий напалм.

– А, чёрт, угораздило же тебя! – изменив свой первоначальный курс, я помчался уже вслед за ним. Догнав в три прыжка, первым делом от души пнул того по ногам, заставив его кубарем полететь по полу. Пламя, что уже до самих костей обожгло его руки, мне сбить было нечем, чтоб ему хоть как-то в этом помочь. Склонившись над оруще-трепыхавшимся доктором, я только сейчас увидел, что от его обеих рук уже дано остались одни головёшки чуть выше локтей. Что к тому же всё больше обгорая расползались выше по телу. Заражая его неизвестной науке пепельной чернотой. Заставляя его хозяина корчиться и хрипеть в последних предсмертных судорогах.

Видя всё это, не взирая на его безудержный крик, без лишних слов и раздумий, перво-наперво припечатал его к полу коленом. Чтоб тот не трепыхался, размахивая по сторонам своими обрубками. Чисто из милосердия, обхватил его орущую голову своими руками. И одним резким движением задрал её набок, до слышимого и ощутимого характерного хруста.

Оставив обмякшее тело, сразу же вспомнил про попавшего в беду толстяка. И подскочив уже с мёртвого тела, побежал дальше к нему. Но время было потеряно, и тот, судя по всему был уже мёртв. Так как поднявшись с него, Семён уже во всю бежал за священником. Догнав не молодого, щуплого мужика, тело которого уже давно отвыкло от физических упражнений. Легко сбил его с ног и повалив на пол, сам склонился над ним, принявшись остервенело душить.

Я уже почти добежал до него, но тут меня опередила спортсменка. Метнувшись мне на перерез, она сама ловко на прыгнула на спину зека. Быстро обвила его ногами вокруг пояса, схватив его шею в удушающем захвате. Тот моментально позабыл про священника, кряхтя, вместе с нею откинулся на спину. Пытаясь добраться до её головы руками. Но только и смог ими, что просто размахивать, даже близко не доставая ими до своей цели. Но не смотря на всё это, мужик он оказался крепкий. И минуя на все усилия киллерши, засыпать вечным сном не желал. Лицо его сделалось фиолетовым, глаза вылезли из орбит, но он по-прежнему сопротивлялся, стараясь скинуть её с себя.

Тогда напрягшись изо всех своих сил, она попросту его растянула в струну, лишив того возможности дрыгать даже ногами. После чего тот начал понемногу сдавать позиции и успокаиваться, пока полностью не прекратил сопротивляться. Обмякнув, задушенный был ею перевёрнут на бок, когда она его с себя скинула, вставая на ноги.

Пока те двое разбирались между собой, я склонился над падре. И судя по тому, как его грудная клетка, расширяясь-сужаясь, прыгала в явных конвульсиях, дела у него были плохи! Воздух из груди вырывался с явным трудом сопровождаясь протяжным хрипом. Значит у него был пневмоторакс. Видимо сломанное навалившимся на него зеком ребро пропороло часть лёгкого, заполнив кровью часть полости, что и препятствует поступлению внутрь кислорода. И это было очень даже хреново! С такими симптомами в полевых условиях не выживают!

– Давай! Ты это можешь! – понимая, что он уже не жилец, падре сам поторопил меня всё ещё сомневающегося в правильности такого решения.

– Прости! – только и нашёл я что сказать ему напоследок, прежде чем свернуть стариковскую шею.

– Бог про-с-ст… – оборвалась на полуслове его речь вместе с жизнью.

– А ты, гадина! – вырвалось у меня, когда мою шею в захвате обвили сильные руки киллерши.

Пока я стоял на коленях склонившись над стариком. Покончив с зёком, та воспользовалась моментом, когда я был к ней спиной. И не упустила возможности этим воспользоваться. Завалившись на пол, я упал на неё, придавив её к полу, пытаясь ослабить замок, в который та заключила мою шею и голову. Расставил пошире ноги, не давая той выползти из-под меня, чтобы усесться верхом. Поняв, что ей этого не удастся, она обвила меня также ногами, как до этого душила Семёна. И решила проделать со мной тоже самое. Только вот она не учла того, что-я-то знаю, что в такой ситуации необходимо делать. Да и сильнее того на много.

Не знаю, на сколько должна баба своими габаритами превосходить мужика, чтобы она смогла его одолеть в рукопашной схватке? Кто бы что на это не заявлял, а в частности оголтелые феминистки. Но боец-баба, 99 процентов, всегда проиграет бойцу-мужику! Вот и я, перевернулся вместе с ней на живот, позволив ей забрать свою спину. И пока она силилась меня задушить, восседая верхом на загривке. Легко оттолкнувшись от пола, я вместе с ней поднялся на ноги. Отпустив её руки, позволив дальше меня душить. Вместо этого обхватил ими скрещённые спереди себя ноги, чтобы она с меня не соскользнула, хоть и впилась как клещ. Подпрыгнул, и вместе с нею упал на спину. Припечатав всем своим весом ту в каменный пол.

Она успела подобрать свою голову, чтобы та об него не раскололась. Но вот весь дух тем самым я из неё вышиб! Захват на моей шее тут же ослаб, и я от него легко освободился. Скинул с себя её ноги поднялся сам. Пока та продолжала лежать в лёгкой отключке, кинул быстрый взгляд на неё. И поймав кураж схватки, когда на кону стоит твоя жизнь. Тут уже не до раздумий, кто перед тобой! Схватил её за волосы, резко дёрнул, заставив ту вскрикнуть от боли и встать следом. После чего схватил её за подбородок с затылком, и резко крутанул голову на бок, ломая шейные позвонки. Разжав захват отпустил уже мёртвое тело!

Устало от неё отвернулся, и побрёл обратно к Нергалу. – Я последний! – не доходя прокричал я ему. Ты этого от меня добивался?! – тот в ответ поднял перед собой указательный палец, равнодушно покачав им из стороны в сторону. Затем тыкнув им указав на часы, в которых песка уже оставалось от силы на пару минут. Затем всё тем же пальцем указал мне в сторону на так и лежавшую на своём прежнем месте девицу.

Я понял, что он этим хотел мне сказать! И тут же как с цепи сорвавшийся пёс, прямиком побежал сразу к ней.

После объявления богом Нергалом нашего общего приговора, она как потеряла сознание, так и продолжала, не взирая ни на что, лежать на своём прежнем месте. Хорошая защитная реакция организма не знать и не видеть, всего того, что вокруг тебя происходит. Только одна-вот беда, эта функция не защищает организм от внешних воздействий из вне.

Подбежав к её почти уже трупу, последний раз склонился над ней, только сейчас внимательно заглянул в её красивое молодое лицо. И только перед лицом неизбежного, что вот-вот должно было свершиться, в этой запутанной куче волос, склонившись так низко, что почти мог расслышать её дыхание, смог распознать, почему же она так красива.

Но не смотря на всё это, красива, сколько я таких уже видел? Выкинув из головы все лишние мысли, резко распрямиться во весь свой рост, и с силой опустить ей на горло свою голую пятку. Ломая хрящи, трахею и позвоночник.

Только сейчас ощутив, что я впервые в своей жизни совершил действительно что-то поистине гадкое, отрешённо посмотрел на Нергала.

После чего тот целиком поднялся со своего трона, распрямившись во весь свой немаленький рост. – Ты последний! – раздались где-то с верху над моей головой слова!

– На правах сильного, ты доказал, что можешь быть достоин того дара, который я уготовил!

Я же его даже не слушал. – У них против меня не было ни единого шанса, разве это по-твоему справедливо?

Тот усмехнулся. – О справедливости речь и не шла! Мне нужно было посмотреть на что способен представитель рода людского, загнанный в угол! И ты меня сперва разочаровал, решив отстраниться от мной уготованного. Но как бы то ни было, ты убил и остался последний! Поэтому я дарую тебе силу и власть, чтобы ты мог мне служить! Как мной и было обещано!

Я послушно молчал, склонив голову ожидая, что же последует следом за этим?

Глава 4

Пока я покорно стоял перед Нергалом, воздух рядом со мной завибрировал, и из него возникло такое же огромное существо. Что своим ростом, ничуть не уступало Нергалу. Только в отличие от него, оно было явно женского пола. По крайней мере лицо у неё было женское, и даже весьма красивое. К тому же она была совершенно голой до пояса. А характерно торчавшую женскую грудь с розовыми сосками частично прикрывали только её локоны ниспадавших длинных чёрных волос. На поясе у неё была почти такая же повязка из золотистой ткани, что прикрывала Нергала. А вот из-за спины у неё торчали два огромных крыла, которые она тут же аккуратно сложила у себя за спиной. Да и ноги у неё ниже колена были птичьи, заканчивающиеся тремя длинными, крючковатыми пальцами.

Цокая ими по камню, она подошла к вставшему с трона Нергалу и обвила его за шею руками, только после этого удостоила меня своим взглядом. – Ты завёл себе очередную игрушку, или это всё же уготовано для принесения в жертву? – начала совсем уж по-человечески улыбаться.

Нергал же отстранил её от себя, от чего та обидевшись надула пухлые губы, и начала неспешно расхаживать по залу, поочерёдно склоняясь над трупами. – Этих можешь забрать! – разрешил ей Нергал, и под её взглядом трупы тут же рассыпались прахом. А создание смачно причмокнуло, словно только что, что-то съела.

– А этого ты мне не отдашь? – она склонилась уже надо мной, от чего я попятился дальше назад.

– Не тронь! У меня с ним договор!

– И что же ты ему такого наобещал? Хотя, дайка сама угадаю, ведь всё последнее время ты только и делаешь, что собираешь существ по разным мирам, чтоб усилить ими свою растущую армию!

– Ты ведь знаешь, для чего мне это нужно!

– Конечно! Ты хочешь пробудить Тиамат!

– А ты сама разве того не желаешь? – и как мне показалось, Нергал начал злиться.

– Ещё как хочу! – прозвучал её похоже, что заискивающий перед ним голосок.

– Оставь нас! – сказал, как отрезал, и кто бы она ни была, та тут же исчезла.

После чего Нергал вернулся ко мне. – Теперь закончим с тобой! – я тут же напрягся всем телом, хотя разумом прекрасно осознавал, что от меня-то здесь, уж точно ничего не зависит.

– Теперь ты часть этого мира, что расположен под Горой Заката, и который подвластен лишь мне! И тебе уготована служба, конечная цель которой, воскрешение нашей праматери Тиамат.

У меня в голове вертелась уйма вопросов, но я пока не рискнул их задавать. Придёт время узнаю, а пока видимо придётся вживаться в уготованную мне богом роль.

– Но ты ничтожен, чтоб занять в нём достойное место, поэтому я дарую тебе силу Утукку! – я не слова из всего этого так и не понял, как с ближайшей жаровни на меня перекинувшись за её край, само собой бросилось жаркое пламя. Я только успел от него инстинктивно прикрыться руками, как оно окутало меня целиком.

Боль, которую я ощутил, ни шла ни в какое сравнение с той, которую я когда-либо испытывал. И не мудрено, ведь я сгорал заживо! Я заорал, как только огонь начал жечь мою плоть, но он моментально расправился со всем моим телом, оставив от него только жалкую кучку пепла. Продолжая гореть, я почему-то по-прежнему ощущал себя. Только уже не физически, так тело моё сгорело, а как будто нематериально. Боль ушла сразу, как только плоть превратилась в пепел, но я всё ещё жил. Или точнее сказать, осознавал себя, не видя ни своего тела, ни то, как пытаюсь махать руками, которых у меня теперь попросту нет. Один лишь огонь, что меня окружал, в котором и находилась частичка меня.

Нергал сделал приглашающий взмах своим пальцем, и неведомая сила тут же выдернула ту самую мою толику из огня. Повернувшись назад, увидел, как лежавший на полу, в полыхавшем огне пепел, потёк вслед за мной. Затем начал быстро закручиваться вокруг меня, будто прирастая обратно. Вот из него отчётливо показались ноги, затем торс и руки, и последней на плечах возникла моя голова, которой я изо всех сил принялся крутить по сторонам. После этого пепел покрывшись коркой, треснул множеством трещин. Взмахнув руками, я разрушил облепившую меня серую оболочку, что тут же с треском осыпалась на пол. И я ошалело начал разглядывать своё новое тело.

Поднёс к лицу растопыренные пальцы, разжимая-сжимая их в кулаки. Чувствуя, как мне в этом мешают огромные крючковатые когти. Завертел руками, пытаясь их полностью осмотреть, после чего переключился на живот с ногами.

На первый взгляд всё было на месте: руки, ноги, торс и почему-то лысая голова! Только вот цвет моей кожи изменился на пепельно-серый, да и выглядела она неестественной. Покрытая множеством мелких пупырышек. Провел по коже ладонью, желая в том убедиться. Так и есть, ладонь заскользив по предплечью, зацепилась за торчавший из локтя здоровенный шип, издала звук похожий на трущийся друг о дружку камень. Тут я почувствовал, что за спиной мне что-то мешает, и завертелся кругом, пытаясь заглянуть себе через плечо. – Не хрена себе! – как только увидел, что это такое.

– Что ты со мной сделал?

Нергал угрюмо стянул к переносице брови. – Гм-хг! – проворчал в ответ своё недовольство. А я повторил вопрос, теперь-то думаю, что пришло самое время, чтобы узнать, что всё это значит?

– Ты не Утукку! – услышал на это в ответ. – Ты, ты… Шеду!

– Что это значит? – я продолжал крутиться на месте продолжая себя осматривать. И не знаю, как так у меня получилось, но расправил-таки торчавшие у меня за спиной покрытые серыми перьями крылья. Несколько раз ими взмахнул. Прям ангел, какой-то!

– Шеду!? – повторил озадаченный таким поворотом событий мой душегуб. И похоже, что он сам был удивлён в итоге полученным результатом. Я пялился на него, желая узнать об этом подробнее.

– Впрочем, не важно! – поразмыслив, пришёл к чему-то Нергал. – Пусть будет Шеду!

– Да что же это такое? – усилием воли всё же свернул за спиною крылья. Тот ещё какое-то время смотрел на меня, после чего, как я надеялся, всё же ответит на мой вопрос. Но вместо того, он лишь брезгливо махнул рукой, словно отгоняя от себя надоевшую муху. И мир вокруг меня вновь закрутился, наслоив друг на друга картинки. Где мрачный, освещённый жаровнями зал сменился продуваемым всеми ветрами скалистым утёсом.

Я замахал руками, чтобы удержать равновесие и не полететь прямиком в раскрывшуюся подо мной бездонную пропасть. Потому, что сдуваемый сильными порывами ветра, стоял я сейчас на краю высокой скалы.

Вокруг, куда бы не падал мой взгляд, были одни только горный кручи, какой-то длинной скалистой гряды. Держась руками за камень, что от моих усилий начал крошиться в ладонях, задрал голову к небу и тут же ахнул. Вокруг хоть и было довольно светло, но небо было унылым и серым, не многим светлее моей нынешней кожи, от чего вокруг царил полумрак. К тому же испещрённое множеством молний, что, постоянно сверкая с оглушительным грохотом, постоянно лупили в разных местах по горе. Разлетаясь о камни ослепительным снопом голубоватых искр. Хотя нет, впереди, эти самые тучи немного рассеивались и виднелась довольно чистая полоса вполне себе синего неба.

Сделав пару шагов, чтоб отдалиться от пропасти, наступил своей голой пяткой на острый торчавший из земли камень. Убрал с него ногу, но тот не причинил мне никакого вреда. Желая в том убедиться, я пнул ногой прямо по здоровенному камню, тут же расколовшимся на двое от моего удара. – Во, дела! – оказывается, что теперь я не совсем обычен, и силищи у меня многократно прибавилось. Вернулся к созерцанию бескрайних просторов. – И как же мне прикажите отсюда слезать? – начал внимательней осматривать то небольшое плато, на котором сейчас находился, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь козью тропу. Но всё, что я видел, так это отвесные скалы, по которым нечего было и думать, чтобы спуститься. Да и если бы у меня это вышло, то после расселины, впереди вырастала ещё одна горная круча, лишь немногим уступая высотой той, на которой я сейчас находился. И таких горных вершин во все стороны было превеликое множество. Так, что я оказался заперт в ловушке.

Но тут я зацепился глазами за край выпирающего из-за спины нароста, которым оказался длинный коготь, что имелся на сгибе крыла. – Вот и решение этой проблемы! – попытался расправить крылья, ощущая их у себя за спиной, как дополнительную пару рук. Те послушно раскрылись, и тут же подхваченный ветром, меня потащило на камни. Я тут же сложил их обратно, но меня уже как следует об них приложило. – Дебил! – обругал я сам себя, не учтя очевидного.

Приложился спиной об скалу, поднявшись, первым делом как следует, ещё раз обругал себя за недальновидность. Так могло и в пропасть швырнуть, а летун я судя по всему, никакой! На этот раз раскрыл крылья поменьше, предварительно вцепившись руками в выступавший из скалы камень. Сразу почувствовав, как те словно парус начинают лавировать на ветру. Тогда раскрыл их во всю ширь, ещё крепче вцепился руками в свою опору. Чувствуя, как мои ноги отрываются от земли, и вытянувшись в струну я растянулся горизонтально, удерживаясь на месте только благодаря своей хватке.

Сложив крылья обратно опустился на ноги. Затем ещё пару раз повторил свой урок, пытаясь получше понять, как я ими могу управлять. Но тут камень в моих когтистых руках рассыпался напрочь, и меня словно дельтаплан подхваченный ветром вознесло к небесам. От чего дыхание тут же перехватило, и я с замиранием сердца посмотрел в низ. Туда, где подо мной проплывают острые каменные вершины. Чувствуя, что падать вниз камнем пока не собираюсь, словно птица, паря в небесах. Я пошевелил крыльями, стараясь задать им небольшого крена, чтоб попытаться хоть как-нибудь управлять полётом. Меня моментально понесло стрелою вперёд, и испугавшись врезаться в одну из скал, я выровнял равновесие, снова поднявшись повыше.

Худо-бедно, но я всё-таки подчинил себе крылья, и понемногу начал управлять своими добавочными конечностями! Планируя в воздушных потоках, довольно быстро начал продвигаться в том направлении, где виднелся просвет.

Когда скалы подо мной наконец-то закончились, то вмести с ними пропал и стремительный ветер, удерживающий меня навису. Поэтому я начал стремительно терять высоту. Пришлось периодически начать махать крыльями, чтоб удержать себя в воздухе, постоянно продвигаясь вперёд.

Скалы подо мной давно кончились, и на смену им пришла обширная пустыня, сплошь покрытая песчаными дюнами. Но в далеке замаячила какая-то роща, возможно оазис, и без лишних раздумий я полетел прямо туда. Когда подлетел достаточно близко, то с высоты разглядел с пару десятков невысоких домов. Люди! – пронеслось у меня в голове, и я начал потихоньку снижаться, желая с ними поговорить.

Пролетев чуть вперёд, увидел и этих самых людей, что, сбившись толпой пытались отогнать от себя какое-то страшное чудище. Присмотрелся внимательней, и от этого мерзкого зрелища меня покоробило. Этим чудищем оказался жуткий мутант, что сжимал в своей здоровенной лапе хнычущего навзрыд ребёнка лет десяти. А остальные местные жители, вооруженные простыми мотыгами, и острыми копьями пытались его отбить.

Без раздумий я устремился на помощь! Рухнув с небес прямиком между тварью и отбивавшимися от него мужиков. При этом подняв вокруг себя тучу песка, сам немного замешкавшись, повернулся к страшилищу. И только сейчас я его как следует рассмотрел. Им оказалось некое подобие человека, у которого имелась только одна толстенная нога, росшая прямо из середины туловища. Также, в наличие была и только одна рука, в которой оно сжимало трепыхающегося ребёнка. Ну и конечно же голова, которая, как и всё его тело, была покрыта трупными чёрными пятнами и вздувшимися гнойниками, что вот-вот должны были лопнуть.

Позабыв о мужиках, замерев на секунду, мутант уставился на меня. – Отпусти ребёнка! – потребовал я. И тот послушно отшвырнув его в сторону, на своей ноге ловко, чего я от него никак не ожидал, прыгнул прям на меня. В последний момент мне всё же удалось увернуться от его нацеленной на меня единственной руки. И полоснуть его самого по груди своими когтями. На долю секунды удивившись тому, как легко те вспороли его гниющую плоть. Посмотрел на свои пальцы, на которых остались куски зловонного мяса. Но я рано расслабился, потому, что тот снова прыгнув, врезал мне по макушке своею сжатой в кулак рукой.

От такого чудовищного удара у меня в глазах на миг потемнело от лёгкой контузии. Но отлетев на пару шагов, резко встряхнув головой моментально пришёл в себя. После чего сам бросился на него, метя когтями тому прямо в рожу. Но тот увернулся, одновременно схватил меня за крыло и крутанув над собой, отправил меня самого в долгий полёт. Пролетев метров двадцать, я шмякнулся на песок, изрядно помяв свои крылья. Попытался их тут же расправить, но левое крыло в спине отозвалось острой болью, что заставило меня свернуть их обратно.

Пока я всё это проделывал, одноногий прыгун в три прыжка подскочил вплотную ко мне и занёс руку для следующего удара. Перехватив её на излёте своими и крепко сжав, ощутил, как под моими ладонями брызнуло что-то мерзкое, похожее на гной. Поборов первое отвращение, всадил ему в брюхо свой локоть, что заканчивался на своём конце острым шипом.

Пробив плоть, словно гнилой мешок, тот глубоко погрузился в него, уперевшись лишь в позвоночник. После чего, им как следует размахнувшись, словно ножом, вытаскивая его обратно, окончательно распорол этим шипом всё его брюхо. Из которого тут же залив песок мерзкой жижей вывалились наружу кишки. Но тот и не думал после этого подыхать! Пытаясь по-прежнему заграбастать меня своею рукой. Тогда, уличив момент, заскочив ему за спину, я впился когтями ему прямо в шею, непрерывно разрывая её на части. И успокоился только тогда, когда его голова отделилась от тела, скатившись с плеч на песок. Тело тут же следом полетело на землю, окропив меня чёрной вонючей кровью.

Победа! Я остался стоять отстранённо, таращившись на себя. Пытаясь разобраться, чем же мне может грозить эта мерзкая жижа, что заменяла этому монстру кровь. Склонившись над поверженным трупом, хотел получше того рассмотреть, что же за тварь такая? Как непроизвольно вздохнув, ощутил, как в меня что-то вошло вместе с воздухом, растёкшись по телу живительной влагой, тут же наполняя его энергией. Испугавшись, отскочил от тела подальше, которое тут же начало разлагаться, превратившись в густую чёрную лужу. Начал быстро соображать, что это только что было. Но от дальнейших раздумий меня отвлёк истошный женский вопль. Взглянув в том направлении, увидел, как все позабыв о нашей закончившейся схватке, столпились над телом ребёнка. Пуще других над ним причитала та самая орущая женщина, которую то и дело удерживал за рукав, стоявший рядом мужик. Почему-то не давая той приблизиться к малышу, чтоб подхватить его на руки.

Оправившись от шока схватки, сам подошёл к ребёнку. Не обратив внимания, как все услужливо расступились передо мной, а женщина чуть ли не бросилась на меня со слезами. – Шеду, умоляю, спаси моего малыша! – причитала она.

Игнорировав вопли, я склонился над пацаном, которым оказался совсем ещё мальчишка, лет восьми – десяти. И то, что его после броска приложило об землю, было ещё не самое страшное. Наклонившись я не церемонясь разорвал у него на груди рубашку, увидев на теле прям на глазах расплывающееся чёрное пятно, что тут же начинало вздуваться гнойными пузырями. Точь-в-точь, как у того самого монстра.

– Что это с ним? – посмотрел на всё это время удержавшего женщину мужика, что то и дело порывалась вырваться из его рук чтобы обнять малыша. Который тяжело дыша, зарёванными глазами смотрел на своих родителей.

– Спаси его, Шеду! – снова взмолилась женщина. А я не понимал, что она от меня хочет, и как я мог ей в этом помочь.

Тогда обратился именно к мужику, как к более адекватному. – Что это была за зараза такая? – тыкнул пальцем на гнойники, покрывшие тело мальчишки.

То сперва сделал удивлённое лицо, будто поразившись тому, что я не знаю элементарного, но всё же ответил. – Это Утукку! Его прикосновение заставляет всё живое гнить заживо. Только ты нам можешь в этом помочь!

– Но как? – тут же выпалил я, действительно желая облегчить страдания малыша.

Тот снова, как мне показалось, состряпал на своём лице удивление. – Твоя добровольно отданная кровь способна победить любую заразу!

Вот не хрена себе, как оно повернулось! Сделав взмах рукой, чтобы все остальные посторонились подальше, я, встав на колени склонился над мальчуганом. Который, несмотря на то, что дышал со скрипом, причинявшим ему нестерпимую боль, но так и не сводил с меня глаз. – Что ж, попробуем! – выставил над ним свою левую руку, проведя по ней своим острым когтем, разрезавшим плоть.

Оказалось, что моя каменная кожа когтям совершенно была не помеха. И развалившись на две половины, открылась неглубокая рана, из которой к моему облегчению, потекла привычная, красная кровь, начав тонкой струйкой капать на грудь пацана. Когда её натекла целая лужица, и она начала растекаться, я зажал рану ладонью. А когда я её разжал, то той раны уже не было и в помине. Но удивиться этому я не успел, так как мальчонка изогнувшись дёрнулся. Пришлось его ладонью придавить легонько к земле, чтобы он не трепыхался. И тут я заметил, что в том самом месте, где моя кровь покрыла собой заражавшую его чёрную гниль, та начала шипя отступать, вновь становясь розовой кожей. Словно после недавних рубцов. Тогда, чтоб ускорить процесс исцеления, я начал размазывать по нему свою кровь свободной рукой, чтобы, не взирая на струпья, покрыть остальную заражённую часть его тела. До тех пор, пока не измазал его в своей крови целиком. После чего шипя под моей собственной кровью те испарялись, поднимаясь к верху тошнотворным дымком.

Только это увидев, как мать тут же бросилась к малышу, обняла за плечи, приподнимая того с земли. А тот в ответ обвил материнскую шею руками, только того и ждав!

– Благодарим тебя, славный Шеду! – обратился ко мне тот самый мужик. – Чем мы можем тебя отблагодарить за это спасение?

– Вообще-то можете! – не стал я отказываться от вознаграждения.

– Всё, что в наших силах! – поклонился мужик, а вслед за ним и все остальные, стоявшие чуть поодаль.

– Для начала я хотел бы узнать, кто это такой Утукку и почему вы меня называете Шеду? – припомнив, что именно так меня назвал и сам Нергал. И он был явно удивлён тому факту, что я переродился не утукку, как он желал, а именно шеду. И чтоб не повергать мужика и всех остальных в дальнейшее недоумение, решил сослаться на то, что после удара по голове потерял свою память и ничего дальше не помню. Похоже, что мне поверили!

Мужик начал мне отвечать, только во всём этом многообразии непонятных мне слов, я уяснил только следующее. Утукку – это были, никто иные, как духи непогребённых смертных, которые после смерти оставались невидимыми для стражей загробного мира. И те были не в состоянии запереть их в своей преисподней. Вот поэтому эти злобные существа воплощаясь в таких вот одноногих, одноруких, заживо гниющих уродов, периодически и появляются в мире живых. Питаются же они, исключительно человеческой кровью с дыханием, заражая всё живое чумой и пробуждая в душах людей смертоубийственную ярость. Если от второго ещё можно было хоть как-то укрыться с помощью амулетов и заклинаний, то вот от чумы, спасения практически не было!

Шеду же, к которым они меня и причислили, это был некий дух-хранитель, призванный оберегать племя людское от нападок зловредных утукку. И если первые всегда выглядели одинаково, то вот вторые, имели разную форму. Могли быть как я, а могло всё это дело выглядеть куда более экзотически. Например, шеду мог иметь бычью голову, или только его тело, и разное число конечностей, которое могло доходить аж до пяти, и неизменно, должны были присутствовать орлиные крылья. Так, что в плане телесного обращения, я считаю, что мне сказочно повезло!

– А что это за мир, который меня окружает? – задал я следующий, немало важный вопрос.

– Это всё, мир Анки! – сделал рукой широкий жест мой просветитель.

Понятно, что ничего не понятно! – А много ли этот ваш Анки населяет подобных созданий, как я и утукку? – спросил я чтоб узнать для себя более ценное, и сделать дальнейшие выводы.

– К сожалению! – вздохнул горько мужик. – Демонов много, а вот светлых созданий…! – с намёком, что он имеет в виду, посмотрел на меня. – Давно никто не видал! Ты первый, кого за много веков нам посчастливилось наблюдать! Вот поэтому мы так на тебя все и уповаем!

Я же себя светлым созданием уж простите, но не ощущал! Но в слух конечно же того не сказал.

– Тебе бы в Зиккурате Тиамат побывать! – вдруг припомнил мужик. – Там жрецы тебе всё более подробно расскажут! И память тебе вернут!

Опять Тиамат!? Вскользь пронеслось в голове. – И где этот храм?

– В городе Уруке, что находится на западе от нашего поселения, в нескольких переходах.

– Спасибо! – поблагодарил я за подсказку. – А меня туда пустят? – вдруг заволновался я возникшим вопросом. Вспомнив, что я теперь не совсем человек.

– Конечно! – закивал мужичок. – Ведь Зиккурат для того и построен, чтоб общаться с потусторонним миром! И ведь кроме жрецов призывать духов и демонов больше никто не способен. Так что там ты и найдешь для себя все ответы! А мы будем молиться за то, что славные Шеду наконец-то вернулись! И теперь нас снова есть кому защитить!

Меня покоробило от таких восхвалений. Ну ни как я не дотягивал до защитника рода людского! Но полученная от него информация, это уже хоть что-то!

Простившись с без исключения, выбежавшей провожать меня всей деревней, я, высоко подпрыгнув, чего никак не смог бы сделать раньше. Часто-часто замахал крыльями, поднял тело в полёт. Напоследок, под восторженные крики толпы, сделав вираж над деревней, помахал им рукой и устремился на запад. Туда, где находился этот, как его там, Зиккурат!

Глава 5

Пока я летел над пустыней под лучами палящего солнца, правда которые как я заметил, мне никак не мешали. Всё это время пытался как следует осмыслить произошедшее.

Получалось, что я заключил некий контракт с богом Нергалом, который и перетащил меня в этот мир Анки. Даровав, как он сам выразился, нечто большее, чем я имел! Сделав при этом из меня какого-то шеду, толи демона, толи что-то похожее! Ладно хоть из меня не получился этот самый гниющий утукку, силой которого он и хотел меня одарить! А почему оно так обернулось, опять же, остаётся открытым вопросом? Да и с пояснениями Нергал не спешил, просто вышвырнув от себя подальше, к хренам собачим.

Опять же перед этим к нему какая-то богиня, в гости захаживала, желая, чтобы он меня отдал ей. Да и армию, как я понял, он себе собирает, в которой мне изначально и надлежало служить. Только почему я тогда до сих пор предоставлен себе самому? И самое главное, он между делом обмолвился, что отсюда можно вернуться обратно на землю, и вот это я и хотел выяснить! Как?

Куча вопросов, и не одного на это ответа! Пока я летел, ломая над этим голову, то внизу приметил несколько довольно больших караванов, что состояли из погоняемой вереницы верблюдов. Погонщики задирали в верх головы, тыча в меня руками, но разбегаться в разные стороны пока не спешили, значит знают, что я для них не опасен.

Начало потихоньку смеркаться, и над пустыней сгустилась непроглядная мгла. И тут я для себя сделал ещё одно открытие, что в темноте вижу не хуже, чем ясным днём. Поэтому я бы и дальше продолжил полёт к намеченной цели, но начал замечать, что тот “заряд бодрости”, который я получил над поверженным трупом утукку, начал потихоньку заканчиваться. И мной начала медленно, но верно, одолевать усталость. Делая каждый взмах моих крыльев уже не таким быстрым.

Придётся идти на посадку! И тут как раз вовремя, на земле я заметил костёр, видимо остановившегося на ночёвку ещё одного каравана. Подлетев как можно ближе, опустился на землю, и дальше уже стал продвигаться пешком, не желая с небес предстать перед людьми во всей своей красе. А то мало ли чего может тем взбрести в голову… Могут ведь и за факел с вилами взяться!

Остановившись за песчаным барханом, сразу за которым и расположились погонщики, я начал прислушиваться, стараясь разобрать, о чём те ведут речь.

По их голосам я определил, что тех было около дюжины, спокойно седевших у костра мужиков, и ведущих между собой степенные беседы, сути которых я всё равно не понимал. Слушая, их разговоры я упорно соображал, стоит ли мне выйти к ним, или всё же не стоит? Но этот мучавший меня вопрос разрешился сам по себе! Потому, что я чётко расслышал женское причитание, и вслед за этим. – Убери от меня свои грязные руки! – и тут же этому вторил дружный смех мужских голосов. – Я прокляну весь ваш род! – продолжала кричать невидимая девица.

– Заткните ей рот, она мне уже надоела! – на это визжание послышался чей-то голос. И снова раздались девичьи визги, пока видимо той не вкрутили в рот кляп. После чего раздалось только мычание, вновь сопровождаемое грубым мужским хохотом.

Наконец любопытство возобладало, и я взобраться на дюну, чтобы воочию посмотреть, что же там происходит? У костра валялась связанная по рукам и ногам какая-то грязная девка, а вокруг неё сидели те самые мужики, смеясь и тыча в неё руками. – Ну и что ты нам сделаешь? – смеясь проговорил один из них, сидевший ко мне спиной.

Они пока меня не заметили, а вот девка похоже увидела, так как лежала ко мне лицом, и даже как-то с мольбою в блестящих свете костра глазах, мыча уставилась на меня.

– Что здесь происходит? – сурово подал я голос. Все моментально притихли и резко повернули в мою сторону головы. От чего я немного опешил, потому, что лица у всех были скрыты плотно намотанными на головы бурнусами. Оставляя лишь тонкие щели для глаз, в которых те светились синим огнём.

Делать нечего, раз появился, то придётся расхлёбывать всё до конца. – Я кого спрашиваю? – повторил я вопрос. – Что здесь происходит?

Девица извиваясь задёргалась, пытаясь выплюнуть кляп. А тот из них, что сидел ближе к костру бросил в него шепотку какой-то пыли, похожей по своему составу на порох. После чего тот ярко вспыхнул на высоту человеческого роста, но гаснуть, возвращаясь к своему прежнему состоянию малого костерка, больше не собирался. Круг света тут же расширился, выхватив меня из темноты.

– Шеду?! – заголосили все разом подпрыгивая со своих мест.

– Ну шеду! – ответил на удивлённые окрики я. – И что дальше?

А дальше, лучше б не спрашивал! По мне стрельнули какими-то синими лучами, что слетели с концов, подхваченных ими с земли посохов. Пришлось уклоняясь от этих “лазеров”, и прыгнуть обратно за дюну. Барахтаясь в песке, кубарем скатиться по ней вниз и вскочив на ноги, помчаться прочь в темноту. Только перемахнув за следующий бархан, я ненадолго остановился, внимательно вслушиваясь, что же те дальше предпримут?

Судя по звукам, немного пробежав вслед за мной, преследователи замерли на гребне первой песчаной насыпи, пытаясь определить, куда же я подевался? – Нужно его поймать! – послышался чёткий приказ. – На рынке рабов мы за него столько людишек выменять сможем, что ни на одно жертвоприношение хватит!

– Да что же это опять за твари такие? – я отбежал ещё дальше, быстро замахав крыльями взмыл обратно в ночное небо. Поднявшись метров на сорок, завис прямо над их стоянкой, отчётливо различая, как те выискивая меня, полукругом начинают расходиться в разные стороны. Уже собрался свалить отсюда подальше, как увидел извивающуюся у костра оставленную ими без присмотра девицу. – А, чтоб тебя!? Опять бабы во всём виноваты! – и сложив крылья камнем устремился к земле.

Приземлившись в аккурат возле неё, при этом уйдя в песок по колено, схватил её на руки, и подпрыгнув попытался взлететь. Но с ношей это сделать оказалось не так-то легко. И поэтому я, взмахнув крыльями несколько раз, вновь бухнулся оземь. А эти непонятные личности уже смекнули в чём дело, и во всю прыть бежали обратно. Тогда без лишних раздумий, я со своей ношей тоже припустил на утёк, только в противоположную от них сторону.

Взбежав на бархан, я помчался вниз по его склону, подпрыгнув распластал крылья в стороны и полетел, что есть сил пытаясь подняться повыше. Когда мне это всё-таки удалось, я на какое-то время завис на месте, посмотрел на своих преследователей. Те копошились внизу, тыча в мою сторону палками, обильно осыпая проклятиями.

– А вот, хрен вам на воротник! – пока у меня всё ещё были силы, развернувшись полетел в сторону города.

Но как оказалось, сил у меня осталось совсем не много. По моим расчётам, протянул я всего километров семь-восемь, прежде чем вновь пошёл на посадку. Коснувшись земли, бережно отпустил свою ношу, которую всё это время крепко сжимал в руках. Та, мыча начала извиваться, пытаясь освободиться от пут. Склонившись над ней, перевернул её на живот, так руки у неё были связаны за спиной, и разорвал верёвки. После разрезал их и на ногах.

Та моментально вынула кляп изо рта. – Благодарю тебя, добрый демон! – начала растирать свои руки.

– Ты кто такая? – встав над нею я упёр руки в бока. – И что это были за уроды такие?

– Я Арбела, верховная жрица Иштар. – я молчал, делая вид, что понимаю всё, о чём сейчас идёт речь.

– А это джинны, что выкрали меня из моего каравана, когда я отправилась по поселениям разнося людям благодать своей богини.

– Они хотели продать тебя в рабство? – припомнив, как они говорили об этом, но вообще-то имея в виду меня.

– Я за это прокляну весь их род, напущу на них самого Пазузу, чтобы он свёл их с ума!

– Это конечно всё хорошо, только что мне теперь с тобой делать? – ох, и не было же печали. Озадаченно посмотрел на неё.

– Как что?! – от такого вопроса она даже подпрыгнула на своём месте. – Конечно же отнести меня обратно в храм!

– Ага, только шнурки сперва завяжу! – начал озираться по сторонам, на предмет ещё какой затаившейся неожиданности.

Та без страха ткнула меня своим кулачком прямо в бок. – Отнеси меня в храм Иштар! И немедленно!

– Слышишь, Арбела, мне почему-то кажется, что таким тоном не просят! – какая девка оказалась настырная.

– А я и не прошу, я повелеваю!

Эта особа мне переставала нравиться всё больше и больше! – Ну давай, повелевай! Посмотрим, что у тебя из этого выйдет?

Та мою иронию не поняла, и встав в гордой позе, правда сперва поправила на себе драное платье, что, сползая с плеча норовило оголить её титьки. – Именем богини Иштар, я приказываю тебе демон, доставить меня к дверям её храма!

Ну что ты с ней будешь делать? Вот же нажил себе головную боль! – Послушай-ка, а что это за джинны такие? – на сколько я помнил из Корана, то у мусульман они играли роль каких-то злых духов, а может и демонов. А вот в этом мире, интересно, какая им отводилась роль?

Девица сперва растерялась, видимо потому, что я тут же не бросился исполнять её приказанье. – Это, это древние существа, что были рождены богом – демоном Себитту! Которые после своего появления служат только ему, принося на своих алтарях кровавые жертвы, подпитывая ими его мощь.

– Далеко до Урука? – та завращалась на месте, пытаясь определить, где мы сейчас находимся. Но в темноте, среди однотипных песков, у неё этого не получилось.

– Не знаю. – ладно, что хоть честно ответила.

– Меня похитили около семи дней назад, после чего мы двигались в сторону севера. Так, что где мы сейчас находимся, я точно не знаю.

За разговором с ней я не спеша пошёл в сторону запада. – Эй, демон! – окрикнула она меня. – А куда это ты собрался?

– Туда, куда изначально и собирался, в Урук.

– А как же я?

– А что ты? Я тебя от жертвоприношения спас? Спас! Можешь теперь просто сказать мне спасибо и будь здорова на этом!

– Ты должен…

Остановившись посмотрел на неё. – Я тебе ничего не должен! Хотя… – сделал паузу, чтобы придать серьёзности фразе. – Хочешь, я тебя просто сожру?

Арбела отшатнулась, начав чертить в воздухе какие-то тайные знаки. – Ты не посмеешь! Меня оберегает сама Иштар!

– Здорово же она тебя уберегла от похитивших джиннов! – та призадумалась.

– Может быть она того и хотела, чтобы они меня похитили, и чтобы я повстречала тебя!

Где-то я уже это слышал, только немного в иной интерпретации, “Пути господни неисповедимы!” – Ну повстречала, что дальше?

– А дальше она желает, чтобы ты доставил меня к вратам её храма!

– А зачем мне это? – хотя кое-какая мысль в голове у меня всё же зашевелилась. Остановившись посмотрел ей прямо в глаза, а ведь она действительно может быть для меня полезной! – Что ты знаешь про Тиамат?

Арбела подошла вплотную ко мне. – Демон, ты меня что, проверяешь?

– Отвечай, если хочешь, чтобы я тебе и дальше помогал!

Та пожала плечами. – Про Тиамат все знают, и особенно демоны! – я промолчал, тогда она начала своё повествование. – Тиамат, мать самых первых богов! Это первобытный океан хаоса, что, смешав свои воды с водами мировых вод Аспу, и породил наш мир Анки.

– А что можешь сказать про Нергала?

– Нергал – это один из первых богов, самый любимый сын Тиамат! Он является владыкой подземного мира, Врат Ночи, которые находятся под Горою Заката. И все демоны служат только ему одному. – тут она замолчала.

– Что ещё можешь добавить?

Но девица уже похоже догодалась, что я сам в этой теме вовсе не ориентируюсь, поэтому она упёрла руки в бока. – А подробно я всё тебе расскажу, когда ты доставишь меня к моей богине!

– А богиня твоя, что из себя представляет?

– Иштар, богиня следующего поколения богов, что появилось уже после Нергала. Она богиня любви и плодородия. И когда ты меня доставишь в её храм, то я могу воззвать к ней, чтобы ты сам задал ей все свои вопросы. – эта девка явно смекнула, на какой крючок меня можно поддеть.

– И она мне ответит? – я уже даже не скрывал своей заинтересованности.

– Она отвечает всем в том нуждающимся, ведь она богиня доброты и сострадания.

– Договорились! Я тебя сопровождаю до нужного места, а ты организуешь мне эту встречу! – Арбела думала, что я в темноте не замечу, как на её лице мелькнула небольшая ехидная, но всё-таки победная в нашем с ней споре улыбка. Но я заметил.

Глава 6

После того, как договорённость между нами была достигнута, и в итоге каждый должен был получить то, что хотел. Я начал соображать, как бы нам побыстрее добраться до её храма.

– Семь дней говоришь, тебя по пустыне везли. – начал делать в уме расчёты. После того, как её похитив, пешком, на вьючных животных, они плелись со скоростью километров так десять-тринадцать в час, то за день могли отмахать, примерно километров так сто. Сто перемножаем на семь дней, получается, что не так уж и мало. Я же летаю со скоростью, где-то те же самые сто километров в час, выходит, что за день легко доберусь до её храма. Но плюс балласт, в виде попутчицы, что даёт минус к моей скорости, всё равно в течении дня должен поспеть. Только вот одна заковырка, я пока что был не “летабелен”. Сам по себе, я чувствовал себя превосходно, ни есть, ни пить, мне не хотелось. Спать, похоже, что мне тоже не требовалось. Но вот крылья мои почему-то гудели, и даже можно было бы применить к ним слово – отваливались.

Поэтому я решил двинуть пешком, пока те окончательно не отдохнут, и я не смогу снова летать. Но тут спохватился, только увидев, как Арбела на самом деле измотана. – Ты есть, пить хочешь? – та охотно закивала.

– Тут я тебе ничем помочь не могу! – в знак сожаления развёл в сторону руки.

– Я устала! – голос её был поникшим. – Возьми меня на руки, и давай уже полетим! – дальше он звучал уже почти что с мольбой.

– Я бы с радостью, только вот я пока не могу, у меня крылья устали, нужно дождаться, пока они восстановятся. – но подумав, предложил следующее. – Давай-ка мы с тобой до утра никуда не пойдём, а просто станемся здесь. Ты можешь поспать, а я покараулю. А как рассветёт, то тогда уж и полетим! С верху отыщем источник с водой, или какой караван нам по пути подвернётся. Я пока летел в эту сторону, то мне их целых два на пути повстречалось. Так что сама решай!

Жрица Иштар мне не ответила, просто усевшись задницей на остывший после дневного зноя песок, а после и вовсе, повалилась на спину.

– Отдыхай! – подбодрил я её, заметив, как та пристально наблюдает за мной. Взобрался повыше на дюну, крутанулся кругом, охватывая взглядом округу. Но везде был только песок, что застыл вздымающимися к верху волнами. Да, пожалуй, ещё только ветер, что поднимал его какую-то часть, перемещая ту с места на место, образовывая всё новые барханы.

Чтоб не стаптывать ноги, я тоже уселся на задницу, предварительно распластав по песку крылья, чтобы те мне не мешали сидеть.

Вот же как оно получается! Жил себе, можно сказать, что не тужил, и на тебе, здрасьте! Приходит Нергал, обманом со мной заключает какой-то там договор, сути которого я сам знать не знаю. После чего я быстренько помираю и переношусь уже в его мир, где нас таких собирается семеро. Тут у меня на душе стало погано, когда я припомнил, как поступил с той проституткой, чтоб в итоге остаться в живых самому.

Затем по воле бога я перерождаюсь в виде вот этого…. Видимо, какого-то демона, хотя внутри я себя по-прежнему ощущал человеком. В подтверждении этому осмотрел на свои покрытые толстой шкурой голые ноги. Без внимания не мог не остаться и тот факт, что мужские причиндалы у меня теперь полностью отсутствовали. Вместо них было ровное место, никак не указывающее на половую принадлежность. Но не это было самое главное! А то, что этот чуждый мне мир, населяли не только люди и демоны, но также и боги.

Чувствуя, что от осознания всего этого у меня начинают вскипать мозги, так как разум упорно не хотел во всё это верить. Пришлось встать на ноги и немного пройтись, чтобы отвлечься от всех этих прискорбных мыслей. Но сколько бы я не бродил взад-вперёд, в голове грызущим её червяком, свербела одна только мысль. Нергал сказал, что отсюда можно вернуться обратно, и вот только она не давала мне до сих пор окончательно пасть духом. Я должен во что бы то ни стало, отыскать путь домой! И как мне кажется, сперва нужно доставить эту девку по назначению, и пусть она меня свяжет со своею богиней. Уж она-то должна знать на все вопросы, так недостающие мне ответы. Осознание этого мне предало немного уверенности в завтрашний день.

А вот и горизонт уже заалел, значит скоро восход! Расправив крылья, взмахнул ими несколько раз, легко оторвавшись пятками от земли. Порядок, крылышки мои отдохнули, пора будить спящую красавицу и сразу же в путь!

От моего лёгкого прикосновения, Арбела тут же проснулась. – Готова лететь домой?

– Пить очень сильно хочу! – и судя по её вялому состоянию и растрескавшимся губам, она была сильно обезвожена.

– Крепись! Что-нибудь непременно придумаем! – не дожидаясь ответа, сгрёб её сзади под мышки, подпрыгнул и начал быстро набирать высоту. Остановился подниматься только почувствовав, как меня начинает хлестать сильный ветер. Обвил её ноги своими, чтоб она не болталась, и лёг на крыло, начав просто парить в нужную сторону.

– А-а-а! – завизжала девица, как только внизу начали быстро мелькать барханы. Думаю, что если бы не кляп у неё во рту, то она бы ещё вчера так же звонко визжала.

– Не боись! – крикнул ей в ухо, желая приободрить. – К вечеру будем на месте!

Пролетев около часа, в далеке заметил вереницу животных, ведомых закутанными в халаты людьми. Арбела их тоже заметила и начала тыкать руками в их сторону. Мне стало жаль девку, и я начал снижаться, чтобы попросить у них немного воды, чтобы она могла наконец-то напиться. Не долетев до них метров двадцать, я резко растопырил в стороны крылья, гася ими скорость. Те нас тоже давненько приметили и как оказалось, только того и ждали, когда же я до них сам долечу.

И не успел я ещё приземлиться, как эти самые бедуины, выставили перед собой свои палки, с которых в меня полетели лучи синего света.

– Джинны! – закричала Арбела. Но это я и сам уже понял, ругая себя за то, что не распознал их заранее.

Но теперь уже было поздно! В левое крыло ударило сразу два этих самых луча, пробив в нём сквозные отверстия из которых брызнула кровь. От чего мою левую половину пронзила резкая боль и подвернув крыло я начал падать. В последний момент что есть сил замахав вторым, чтобы упасть на спину, а не на девицу. Оказавшись на земле, оттолкнул её в сторону, поднимаясь на ноги, а те уже со всех ног неслись нам на встречу на ходу продолжая стрелять.

Пока я соображал, то получил в грудь ещё три заряда. Правда, к моему счастью, её они не пробили, только оставив болезненные ожоги. Нужно было срочно что-то предпринимать! Сложив крылья, я крутанулся на месте, увернувшись ещё от нескольких выстрелов, но не от всех. Чему свидетельствовали ещё появившиеся два ожога, на ноге и руке. Тогда я сам побежал им на встречу, чтобы сократить расстояние и сойтись в рукопашную, где они уже не смогут использовать своё оружие.

Первого, что набегал на меня, я поднырнув полоснул по боку своим локтевым шипом, развалив тот почти на две части. Не став останавливаться, чтоб на это взглянуть, особо не целясь, следующего полоснул по роже когтями. Срезав бурнус и ту морду, что под ним находилась. Прыгнул сразу к другому, вонзив когти ему прямо в грудь.

Спину вновь обожгла нестерпимая боль. Это двое джиннов, оббежав меня со спины, пальнули по крыльям, поняв, что они моё слабое место. Крутанувшись, я бросился прямо на них. Один выставил перед собой эту самую палку, намереваясь меня ею проткнуть. Я же её переломил, даже того не заметив, разорвав ему горло. Второго насадил на костяной шип, что торчал на верхнем сгибе крыла. Раненное крыло отозвалось после этого болью, но с обидчиком всё равно было покончено!

Когда врагов поубавилось, те начали наоборот, разбегаться подальше, образовав вокруг небольшое кольцо, намереваясь расстрелять меня с безопасного для себя расстояния. В меня снова впилась пара лучей, один из которых скользнул по самой макушке, оставив на той подпалину. Больше не думая и не пытаясь увернуться от летевших в меня лучей, что есть сил кинулся к ближайшему, схватил его за руку и с силой на себя потянул, с треском вырывая её из плеча. Это всё у меня заняло пару секунд, как я уже добежал до его собрата. Которого пнул, сбивая с ног, после чего прыгнул ему на грудь двумя ногами.

Оставшаяся пятёрка и не думала отступать! Они дружно палили в меня что есть мочи, пока я пёр на каждого из них на пролом. Только когда последнему из них я отделил от туловища голову, замер на месте, чувствуя, что силы мои на исходе, и всё это время я сражался чисто на голом упрямстве, не желая сдаваться.

На подрагивающих, полыхавшим болью от ожогов ногах, побрёл к лежавшей в песке Арбеле. Заметив, что всё уже кончилось, та приподнялась и пошла мне на встречу. Я же склонился над первым попавшимся трупом, сорвал с его головы бурнус, желая взглянуть, что же это за создания такие? Под ним оказалась чёрная мерзкая рожа, напоминая собой кусок антрацита. У него на первый взгляд вроде бы всё было как у обычного человека. Только вот всё было чёрное в складку и в каких-то коростах. Чем-то издали напоминающих шероховатую кору дуба. И глаза, как две голубых стекляшки, только уже потухшие.

Пока я его разглядывал, склонившись над ним почти что вплотную, тяжело дыша, так как дыхание моё ещё не восстановилось, сделал глубокий вдох. И тут же почувствовал, не увидел, а именно, что ощутил, как из него в меня начинает что-то перетекать. Длилось это не больше чем три-пять секунд. Но после этого я ощутил, как боль в моём теле моментально притихла, как после инъекции сильного обезболивающего.

– Та-ак! – чтоб подтвердить свою догадку, я направился к следующему покойнику. Поднял его за воротник халата с песка, преподнёс его рожу к своей и сделал глубокий вдох. Чувствуя, как в меня снова начинает что-то перетекать, ощущая при этом постоянный прилив сил. – Это уже интересней! – отбросив этого в сторону, начал обходить всех остальных покойников проделывая с каждым из них ту же самую процедуру. Только с оторванной головой у меня ничего не вышло, тогда я отыскал её владельца втянул в себя воздух над ним. Сработало!

Теперь я себя чувствовал, как никогда превосходно! Все раны мои исцелились, дыры в крыльях, и те заросли! Осмотрел себя со всех сторон, ни единой царапины.

– Ты что это делаешь? – сильно прихрамывая на правую ногу, девица наконец-то добралась до меня. – Ты выпил их души! – затем сама же себе и ответила. – Хотя, чего это я, ты же ведь демон! А им всем, туда и дорога! – махнула на джиннов рукой.

– Пойдём, поищем воды. – показал ей на стоящих в стороне, как я сперва думал, верблюдов, но эти животные были совсем не они. Ни шерсти, ни длинной шеи с горбом у тех не наблюдалось. Они были наоборот, лысые и толстокожи, серого цвета, как носороги, и головой как у безрогой коровы. Порывшись в перекинутых через их спины седельных сумках, достал бурдюк с жидкостью. И подхватив его вернулся обратно к Арбеле, что так и застыла, больше не двигаясь с места.

– Подожди! – отодвинул в сторону протянутые к нему руки. – Дай я сперва попробую, вдруг там отрава! – жрица тут же притихла, а я, сорвав пробку сперва понюхал жидкость из горлышка. В том, что я сам смогу пережить принятый яд, я был не уверен, но шансов его пережить, у меня всё же явно было побольше. Но из бурдюка ничем таким не воняло, и я рискнул сделать мелкий глоток.

– На! – протянул его ей. – Это просто затхлая вода. – та без раздумий присосалась к нему. – Не пей слишком много, оставь, пей понемногу, но часто! – но та меня даже не слышала. Пришлось вмешаться и отобрать у неё бурдюк, за что сразу же узнал о себе много нового.

– Держи! – сунул его обратно. – Я понесу тебя, а ты понесёшь его. – и пока она соображала, снова схватил её за подмышки, она только взвизгнуть успела, как я уже парил в небесах. Но на этот раз её вой не утихал, превратившись в поскуливания. – В чём ещё дело? – опустив голову посмотрел на неё, то как её лицо кривилось в гримасе не испуга, а боли, значит тут дело в чём-то другом. Пришлось вновь приземлиться.

– Покажи мне свою ногу! – потребовал я от неё. Усевшись на песок, та вытянула вперёд правую лодыжку, что была покрасневшей и сильно опухшей. Слегка на неё надавил, от чего та начала извиваться, подвернув под себя травмированную от нашего удара о землю ногу. – Ушиб, и очень серьёзный! – констатировал я свой диагноз. Сейчас бы холод к ноге приложить и сделать тугую повязку. Но если я ещё мог вернуться обратно к оставленным за спиной трупам джиннов и нарвать из их шмоток повязок, то о холоде в пустыне можно было только мечтать.

– Дайка мне сюда ногу! – потребовал я от неё, и та робко мне её протянула обратно. Полоснув себя по предплечью когтём, я начал обильно поливать место ушиба кровью.

–Что это ты делаешь?

– Не дёргайся, хуже точно не будет! – удержал её за коленку, чтобы та вновь её не убрала. – Я позавчера излечил своей кровью одного малыша, что побывал в лапе утукку, вот сейчас проверяю, сработает ли это с тобой?!

– Ты сражался с утукку? – она была удивлена моему откровению.

– Ну всё, порядок, можешь вставать! – не дождавшись ответа на первый вопрос, она взглянула на свою ногу, на которой опухоль уже частично спала, и нога ничем не отличалась от здоровой.

– Теперь можем лететь! – пока она пребывала в прострации, не церемонясь, схватил её и взмыл в небеса.

Дальнейший наш полёт проходил в штатном режиме. Мне даже крыльями приходилось не так часто махать, как я о том думал. Да и как я заметил, скорость моя теперь была в разы выше, нежели при моём первом полёте, даже с учётом попутчицы. Поэтому уже к обеду, а не к вечеру, как я изначально предполагал, пустыня под нами начала постепенно сменяться оазисами. Которые затем начали переходить в обширные рощи, раскинувшиеся вокруг небольших озёр. Затем этому нашлось объяснение, просто сразу за ними протекала большая, полноводная река, вдоль берегов которой и раскинулось всё это великолепие.

Перелетев на тот берег, нам начали попадаться и небольшие дома с местными жителями, занимавшимися в низу своей постоянной рутиной. И чем дальше летел, то домов и их обитателей становилось всё больше, пока в один прекрасный момент подо мной не раскинулся и сам город Арбелы Лагаш. Настоящие городские стены, добротные дома в несколько этажей за ними, улицы, выложенные утоптанным в песок камнем. Сады и резервуары с водой в виде небольших разбросанных повсюду круглых бассейнов, где каждый желающий мог напиться воды. А в далеке, чуть в стороне от царского дворца, возвышались высокие шпили ещё одного чем-то похожего на него строения.

– Туда! – указав именно на него, скомандовал мой бортпроводник. Я всё это время над городом летел как можно выше, чтобы с низу меня все приняли за орла, или что у них ещё тут летает.

– А мне там точно следует в открытую появляться?

Жрица задумалась. – Лучше не стоит, давай пролети чуть подальше, и опустись в одном из оазисов, откуда я уже доберусь сама. Я так и сделал. Приземлился в пальмовой роще, что надёжно укрывала от посторонних глаз своею листвой с кустарником.

– Благодарю тебя, добрый демон, что ты выполнил часть нашего с тобой уговора! Теперь я непременно выполню свою часть, только мне для этого необходимо попасть в храм Иштар, это тот, что с длинными шпилями. Ты же приходи в него ночью, чтоб не пугать своим видом людей, а я к этому времени уже всё подготовлю!

– Разумно! – согласился я с ней. А она, допив воду из бурдюка, вручила его мне обратно и направилась в сторону города, мне же осталось только усесться на жопу и просто ждать нужного срока.

Когда стемнело, то я уже весь извёлся от нетерпения. Поднявшись над городом, я начал кружить, выискивая удобное место для приземления. Определив в качестве оного здоровенный купол самого большого строения, логически полагая, что это и есть главный храм, а не его подсобные помещения. Помогая себе когтями и крыльями, начал спускаться по нему ниже, чтобы найти какой-нибудь лаз, через который я бы смог протиснуться внутрь. Но не смотря на мое прекрасное зрение, ничего похожего не обнаружил. Пришлось обойти всю крышу, чтобы в том удостовериться. С других сторон к нему примыкали строения размером поменьше, но и в них никаких окон не было. Только с одной стороны имелся парадный вход, через двери которого пробивался наружу слабый свет.

Зависнув над ним, прежде чем спрыгнуть, сперва убедился, что поблизости никого нет. Встал перед массивными створками, прикрывавшими вход ворот. Приблизившись к ним, обнаружил, что они приоткрыты, и осторожно заглянул внутрь через неплотную щель.

Внутри было огромное помещение, ярко освещённое стоявшими вдоль стен жаровнями, на подобии тех, что я уже видел. Только в отличие от прежних, эти были аккуратно вырезаны из белого камня, придавая интерьеру особую красоту. Вдалеке на троне, высотой метра в четыре, сидел каменный идол, детально высеченный из того же самого камня. Перед которым на коленях стояла отмытая и одетая в новое цветастое платье Арбела. Я двинулся к ней, по дороге рассматривая испещрённые стены, целиком покрытые замысловатой клинописью, чем-то похожую на египетские закорючки.

Прошёл половину пути, только тогда услышав цокот моих когтей по каменным плитам пола, жрица повернула в мою сторону голову. – Ты как раз вовремя! – она даже не вздрогнула, от моего неожиданного появления. – Подойди ко мне, демон! – я покорно встал рядом, всё это время разглядывая статую перед собой.

Это была женщина, что с властным видом восседала на своём каменном троне. Выглядела же она вполне человечески, одетая в длинную тунику, что оставляла голыми только её ступни, обутые в открытые сандалии, и никаких там тебе звериных конечностей.

– Ну и? – посмотрел я на жрицу. – Где мой обещанный сеанс связи с богиней?

Та не ответила, а поднявшись с колен, сделала пару шагов вперёд, приблизилась к статуе и начала проделывать в воздухе замысловатые пассы, при этом добавочно петь на непонятном мне языке. Я спокойно стоял и ждал, чем же всё это кончиться?

Думаю, что она сейчас вгонит себя в спиритический транс, и начнёт говорить со мной от лица богини. Я даже поморщился, от такой перспективы, отвернулся, разочаровавшись во всём этом деле, начал бесцельно бродить по залу, рассматривая его убранство.

– Подойди ко мне, демон! – раздалось у меня за спиной, и этот голос уже был не похож на девичий.

Я повернулся к Арбеле, думая, что это она говорит со мной, но на самом же деле произнесла это статуя. Вместо которой на троне сейчас сидела копия той самой женщины, только уже из плоти и крови. Я растерялся на какое-то время, что было ею тут же замечено.

– Не бойся меня! – я и не боялся, но некую тревогу в душе ощущал. Вернулся на прежнее место рядом с Арбелой, которая даже не повернула в мою сторону голову, смотря невидящим взглядом исключительно на своё божество.

– Я хотела бы тебя поблагодарить, за то, что вернул мне мою жрицу! Она мне всё рассказала, как ты самоотверженно спас её дважды, при этом излечил и напоил, прежде чем доставить обратно. – я повернулся к девице, но та никак не отреагировала на мою похвалу. – Так же она тебе обещала, что здесь ты найдёшь ответы на интересующие тебя вопросы! Можешь мне их задавать!

Справившись с волной первых эмоций, чтобы избежать дальнейшей путаницы, я решил выстроить все свои вопросы в хронологическом порядке.

– Для начала расскажи мне о своём мире, и кто такие Нергал с Тиамат? Я же о них только и знаю, что они кровные родственники!

Под сводом высокого купола отозвался голос говорившей Иштар. – Вначале времён не было ничего, и существовало только три даже не бога, а более высших существа. Одним из них была Тиамат, мать, повелевавшая водами хаоса, Апсу в подчинении у которого были реки времён, и их мудрый советник Мумму. Объединившись Апсу и Тиамат решили создать этот мир, населив его своими детьми, которые в последствии стали именоваться богами. Но их создания решили пойти дальше своих родителей, захотев разобраться во всём этом окружавшем их хаосе и разделить его элементы, привнеся в него упорядоченность. Это не понравилось Апсу и Мумму, и они пришли за согласием к Тиамат, чтобы вместе с ней уничтожить докучавших детей. Но та с ними не согласилась, отказав в этом прошении. Но предотвратить ими задуманного она не могла, противостояв сразу обоим богам.

Когда же о том, что им уготовано, их дети прознали, то они были в ужасе. Но тут на борьбу восстал старший бог Энки, что с помощью своей силы усыпил Апсу и заколол его сильнейшим из своих заклинаний. Затем лишив силы Мумму, заключил его в построенную за гранью миров темницу. На трупе же своего отца, он создал царство богов, где родил своего сына Мардука, подарив ему силу четырёх первородных стихий, которые постоянно нарушали спокойствие Тиамат.

Смерть Апсу Тиамат не смогла простить своим детям, после чего так же возжелала всех их убить. Для этого она начала создавать себе бесконечные полчища страшных монстров, поставив над ними своего самого сильного и свирепого, демона Кингу, вручив ему “таблички судеб”, что определяли миропорядок. Боги забеспокоились, узнав о подготовке к войне Тиамат. Чтобы сразиться с ним, её дети Энки и Аншар объединились, явившись на битву с восставшим против них демоном. Но проиграв её, были убиты. Тогда на бой вызвался сын Энки Мардук, предварительно истребовав от остальных богов, в случае своей победы, дальнейшее право определять судьбу.

После чего он отнял у Кингу “таблички судеб”, а на него самого одев оковы и заточил в темницу, поставив стеречь её демона смерти Алу. А из его смешанной с глиной кровью создал первых людей. Его же следующий бой с Тиамат, был страшен! Ещё никогда этот мир не знавал ничего подобного! Вооружившись сетью, дубиной и луком, в сопровождении верных небесных ветров и бурь, на золотой колеснице Мардук смело отправился в бой. Ослепив её вспышкой зари, кинул в раскрытую пасть Тиамат “злой ветер”, от чего та больше не могла закрыть свою пасть, а её тело сразу раздулось, сделав её уязвимой. После чего опутал её своей магической сетью, он её обессилил. Заколов разделил её огромное тело на две половины, из которых он и сотворил наше небо и землю.

Я слушал её внимательно. – Тогда при чём здесь Нергал?

– Нергал, сын Тиамат, что не принимал во всех этих битвах участия. О чем потом сожалел, что не выступил на стороне своей матери. Так и не признав над собою власть Мардука. Затаив злобу на всех остальных богов и их отпрысков, он укрылся от них в своём царстве мёртвых, забирая себе все души умерших людей. Он единственный, кто не оставил надежду воскресить Тиамат. Но для осуществления этого, ему нужна огромная армия, чтобы с её помощью противостоять всем остальным богам, которые этого совсем не желают!

– Его мотивы ясны! Тогда ответь мне, при чём же здесь тогда я?

– А ты слишком сообразителен, для простого демона Шеду! – сделав мне комплимент слегка улыбнулась.

– Нергал собирает войско не только здесь, но и за пределами этого мира, создавая из душ их обитателей своих верных рабов.

– Он сказал, что хотел создать из меня утукку, с которым мне в последующем уже довелось повстречаться, но тогда почему из меня получился этот вот, так непохожий на него шеду?

– А как это произошло? – богине похоже, что это стало самой интересно.

– Не знаю! Я просто стоял перед ним, и как только исчезла богиня на цыплячьих ногах, меня целиком окутало пламя, очевидно, что я сгорел, после чего переродился вот в это. – развёл в сторону руки и крылья.

– Эрешкигаль!

– Что? – я не понял, о чём это она, подумав, что та просто ругается.

– Эрешкигаль! Его супруга, и так же, как и сам Нергал, является хозяйкой подземного царства.

Точно! – припомнил я. – Она ещё от него хотела, чтобы он отдал меня ей, но тот отказал.

– Значит, это её рук дело! – постановила Иштар. – Желая насолить своему мужу, во время твоего перерождения она незаметно подбросила в огонь очищения и своё заклинание. Что и привело к возрождению шеду, наделённого частицей силы от обоих богов. Поэтому ты теперь единственный в своём роде! Потому, что все существовавшие до этого шеду, сгинули много тысячелетий назад, в той самой битве Энки, когда он погиб от рук Кингу. Эти демоны, шеду, были им созданы в противовес, для борьбы с осквернявшими всё, до чего прикоснуться утукку.

– Это поэтому он меня от себя изгнал? Когда понял, что получилось не то, что он задумывал?

– Думаю да, потому, что ты стал демоном, которых он сам никогда не рождал в своём царстве. Но только ты сильно не обольщайся по этому случаю! – я напрягся. – Ведь именно Нергал тебя призвал из твоего собственного мира, и затем уже, как ни крути, создал в своём. Так что теперь ты всецело подчиняешься только ему. И когда он о тебе вспомнит, призывая для битвы все свои демонические орды, то ты так же беспрекословно присоединишься к ним.

– Хреново дело! Но Нергал сам сказал, что я могу вернуться обратно в свой мир!

– Возможно! – теперь на её лице улыбка стала более горьковатой. – Только если ты ждёшь от меня ответа, как это сделать, то тут я тебе не отвечу. Об этом может знать только сам Нергал. Ну и ещё, возможно, его жена Эрешкигаль. Я же могу тебе только посоветовать поговорить об этом лично с ней, ведь когда-то она была чистой, непорочной богиней, пока Нергал обманом не заманил её в своё царство. Так, что ты можешь попытать с ней удачу! Только сразу тебя предостерегу, что она уже давно не такая как раньше, и может легко убить тебя в виде забавы, или опять же, чтобы пойти наперекор своему мужу.

Мне стало не по себе. Не знаю, на что я в итоге рассчитывал, но ответов всё же я получил предостаточно. Но только не на самый главный, постоянно волновавший меня. Как мне отсюда свалить?

– И ещё, что я бы хотела тебе сказать! – вырвал из размышлений меня голос богини. – Тебе всегда будут рады в стенах этого храма, но только в том случае, пока твой разум не подвержен воле Нергала! Если же ты прибудешь в этот город с дурными намерениями, то знай, что тогда я сама тебя уничтожу! – в последних её словах прорезались явные нотки угрозы.

– А как же все остальные боги, этот ваш самый Мардук, он мне ничем не поможет? – пока я задавал последний вопрос, богиня уже исчезла, освободив место своей каменной копии.

– Чёрт! Что же мне теперь делать? – повернулся к Арбеле, но та стояла широко, раскрыв рот, часто-часто моргая глазами.

– Ты с ней поговорил?! – наконец-то соизволила взглянуть на меня.

– А ты что, в это время куда-то в другой зал выходила, и ничего не видела и не слышала? – огрызнулся в ответ.

– В то время, когда приходит Иштар, я не могу её видеть и слышать, если только она сама того не захочет! – спокойно объяснила она свой нелепый вопрос. – И в этот раз она пожелала говорить с тобою на едине.

– Понятно!

– И что ты теперь намерен делать?

– Думаю, что двину на поиски Эрешкигаль, ты случайно не знаешь, где её можно найти?

Она вновь выпучила глаза. – В загробном мире!

– А нельзя её оттуда как-нибудь вызвать? Например, так же, как это только что делала ты!

Арбела надолго задумалась. – Скорее всего, что да! – был её неоднозначный ответ. – Но если кто за такое дело и возьмётся, то это лишь только Лилит!

– А это ещё кто?

– Это самая первая женщина, что была сотворена Мардуком, и которая предназначалась в жёны сотворённому им первому мужчине. Но та, отыскав пролитую кровь Тиамат, искупавшись в ней, стала бессмертной, отвергнув от себя своего наречённого мужа. Как бы её после этого не уговаривали боги вернуться, но та не поддалась на их уговоры. Более того, получив бессмертие, она стала уводить мужей от жён и похищать младенцев. За что боги разгневались и наложили на неё проклятье, превратив её саму в демоницу.

– И где мне отыскать эту злобную бабу?

– Она должна находиться где-то неподалёку от Врат Ночи, потому, что для неё нет запрета бывать в царстве Нергала, и возвращаться оттуда обратно. Именно там тебе её и стоит искать! Точное же это место никто не знает. Я же лишь могу тебе подсказать, чтобы ты обратился за помощью к людям, что живут ближе всех от Горы Заката. Узнать, не пропадают ли среди них молодые, полные сил мужчины, ведь это первый признак того, что Лилит где-то неподалёку! Соблазняя она уводит их подальше к себе, производя с помощью их на свет своё демоническое потомство.

Глава 7

Теперь мои метания больше напоминали путешествия Ваньки Дурака из одноимённой сказки. Иди туда, сам незнамо куда, и принеси то, сам незнамо что! Но я при всём при этом не унывал! Ведь теперь я обладал хоть какой-то, но информацией, имея небольшое представление обо всём этом мире. И самое главное, у меня была конечная цель, которой я и придерживался. Существенным плюсом во всё этом деле было и то, что моё новое тело не нуждалось во сне и еде, и мне не приходилось на это отвлекаться, постоянно продвигаясь в нужную сторону.

Я снова летел над пустыней, только теперь в обратную сторону, к той самой горе, с которой впервые и стартовал! Добравшись до того самого поселения, где я впервые столкнулся с утукку, без всякой утайки приземлился между небольшими одноэтажными домами, в самом его центре.

Так, как уже темнело, то людей на улице было немного. Занимаясь своими приготовлениями к завтрашнему дню, или хлопоча со скотом в пристроенных сразу к домам загонам, они не сразу обратили своё внимание, что среди них появился чужак.

Только я возник перед ними во всей красе, как вокруг меня тут же начали скапливаться любопытные зрители. Выбегая из домов, они без намёка на страх замерли передо мной в небольшом полупоклоне. Рассмотрев среди них, того самого мужика, с которым прошлый раз я вёл свой диалог, опять обратился к нему. – Послушай! Я к вам по делу!

– Да, Шеду, истребитель утукку! Мы все тебя внимательно слушаем! – замер на месте ловя каждое моё слово.

Я немного замялся, не зная с чего начинать, когда всё прибывающие люди, начали пялиться исключительно на одного меня. – Давай-ка поговорим с тобою на едине! – взял его за руку и повёл в след за собой, через услужливо уступающую нам дорогу толпу. Оказавшись с ним подальше от любопытных глаз, начал излагать, что я именно от него хочу. – Мне нужна небольшая помощь! – мужик молчал. – Мне нужно знать, не пропадают ли в вашем селении крепкие, здоровые мужики?

– Ты вернулся, чтобы нас защитить! – его глаза засияли, голос приободрился, став более радостным.

Я неоднозначно покачал головой. – В каком-то смысле да!

– Я должен непременно сообщит о том остальным! – он уже приготовился заорать во всё горло и бежать с этой радостной вестью обратно, но я его вовремя поймал за край халата, легонько дёрнув, потянул на себя.

– Не торопись, сперва выслушай, что именно я хочу! – мужик замер на месте, но его глаза всё равно не переставали светиться от счастья. – Знаешь, где мне можно найти Лилит? – в ответ удивлённое непонимание с его стороны.

– Ну так знаешь или нет? – повторил я.

– О Лилит я конечно же знаю, но вот как тебе в этом помочь, то не знаю! Но могу тебя заверить, что от неё нас оберегать точно не надо! Такого, чтоб какой мужик бесследно пропал, в дом к жене не вернувшись, ещё ни единожды не было! Пропадали конечно, что даже и тела найти не могли, но это всё больше утукку утаскивают. Выпивают их кровь, бросая тела в пустыне, а там те быстро песком заметает, так, что это дело не рук Лилит. Ведь всем известно, что она холостых не трогает, её только женатые интересуют!

– А кто о ней знать может, не знаешь?

– Мало здесь нас, чтоб ещё и она губить души в наше поселение приходила. Если только в Городе Кэш, кто о ней может знать!?

– Где этот город? – не стал затягивать я с вопросом.

Мужик показал рукой в сторону севшего солнца. – В пяти днях пути в том направлении.

Я поблагодарил мужика за подсказку и собирался уже взлететь, как тот меня в последний момент остановил. – Не гневайся Шеду, на меня за мою к тебе просьбу. – пришлось приостановить свой моментальный взлёт. – Я так понимаю, что именно в Кэш ты и собрался! – я соглашаясь кивнул. – Так не будет ли тебе в тягость, сопроводить до него наш небольшой караван, что мы по утру собирались в него отправить? – тут испугавшись своего же вопроса, мужичок боязливо вжал голову в плечи.

– А сами что, ходили ж до этого как-то?

– Ходили и ходим! – соглашаясь со мной часто-часто закивал тот головой. – Но редко никого, не потеряв в том пути получается до цели добраться. Обязательно кто-нибудь из мелких демонов нас да подкараулит. То джины набросятся и двоих-троих с собой в пустыню утащат, то утукку, опять же кого своею рукою коснётся, что его самим потом добивать приходиться, чтоб зараза на остальных не перекинулась. А бывает, и Калатурру с Кургарру, привяжутся, от таких убежать только и можно, но не всегда это у нас получается. Так что не сочти мою просьбу за дерзость! – на этот раз он передо мною замер ещё более в глубоком поклоне, придерживая одной рукой распахивающиеся верхние половинки халата, покорно ожидая моего лишь решения.

Я призадумался. С одной стороны, я торопился побыстрее найти желаемое, чтобы вернуться домой. А с другой, пять дней думаю, что ничего не решат, если я не отправлюсь в этот город прямо сейчас. Ведь нет в том гарантии, что в Кэше меня гостеприимно встретят, и я узнаю, где может находиться эта Лилит. Зато я сам смогу побольше узнать от него об этом мире!

– Идёт! – дал я своё согласие, не успев вовремя остановить мужика, тут же сорвавшегося со своего места и сломя голову, понёсшегося к остальным, на ходу голося, что Шеду их защитит. В ответ ему вторила восторженная толпа, радующаяся такому событию. Я сразу же начал сомневаться, в правильности принятия своего решения, но что уже сделано, то сделано! Если дал слово, держи!

Ночевать в доме добродушного хозяина я отказался. И вовсе не потому, что мне вроде бы сон вовсе не нужен, а потому, что не желал, чтобы на меня лишний раз пялились, с трепетным придыханием. Поэтому только сказал, что прилечу на рассвете и сразу же был таков. Отлетев чуть подальше от самых крайних домов, уселся на рыхлый горячий песок, да так и просидел до тех пор, пока в небе не забрезжил рассвет. После чего расправил крылья и вернулся обратно.

Сделал пару кругов над деревней, наблюдая за тем, как жители вереницей начинают выстраивать скот, нагружая на его спины мешки. Заметив в небе меня, те начали радостно махать мне руками, вопя восхваления. Пришлось приземляться.

– Готовы? – меня встретил всё тот же мужик.

– Да Шеду, последние мешки с солью на продажу мы уже загрузили, сейчас только достаточно воды с собой наберём в дорогу, и сразу же отправляемся в путь.

– Давай! Я буду в воздухе, и если что подозрительное оттуда замечу, то сразу же вам о том доложу.

Так мы и двинулись в путь. Караван, что состоял из трёх десятков бегемотоподобных животных, и трех десятков мужчин, что вели их на поводу. И я, что всё это время добросовестно парил у них над головами, внимательно осуществляя воздушную разведку.

Когда первый день нашего с ними совместного пути подходил к завершению, и солнце вот-вот должно было скрыться из вида, я наконец-то спустился на землю, чувствуя, как мои крылья за день непрекращающегося полёта устали. Бедуины же тем временем снимали ношу с животных, давая и им отдохнуть. Для себя же из парусины соорудили пару навесов, под которыми развели два костерка, из так же с собой прихваченных дров, и начали на них варить пищу.

– Ну как тут у вас? – я прошёл и уселся у первого попавшегося на моём пути из двух костров.

– Надеюсь, что и дальше всё будет так же спокойно! – отозвался знакомый мужик, протягивая мне миску с какой-то бурдой. – Тебя звать-то хоть как? – а то мне уже надоело к нему никак не обращаться.

– Шимун! – представился он.

– Не стоит, Шимунт! – вежливо отклонил в сторону протянутое мне угощение.

– Ночью опасность какая вам угрожает? – решил уточнить на всякий случай, раз уж подрядился в охранники.

– Ночью именно джинны нас особенно беспокоят! Они обычно себя не сильно утруждают, на отлов людей для своих кровавых жертвоприношений. Если только, кого-то значимого, жреца, например. Больше предпочитая их покупать или выменивать на невольничьих рынках. Но если на своём пути набредают на караван, то обязательно на него нападут.

– И как вы в таком случае от них отбиваетесь? – в памяти сразу же встали их палки-мигалки, которыми они по мне так остервенело стреляли. И думаю, что будь на моём месте простое человеческое тело, то его бы эти их синие лучи прошили насквозь.

– На этот случай у нас припасён прах сожженного джинна. – был мне ответ. – Стоит только эту смесь распылить в воздухе, как почуяв своего умершего сородича, они сразу же теряют к нам свой интерес, будто бы нас поблизости и вовсе нет. За то время, что они нас попросту не замечают, мы и успеваем убраться подальше.

– А теперь ответь-ка мне Шимун. – усевшийся по ту сторону костра от меня и жующий свою кашу мужик тут же отложил в сторону ложку. – На сколько я знаю, все Шеду были давно уничтожены, и вы никак не могли никого из них видеть! – ведь на сколько я помнил из рассказа богини Иштар, то все они погибли довольно давно. Так почему же, когда я только среди вас появился, как вы сразу меня признали, не став разбегаться, как от очередного чудовища?

Шимун ответил без долгих раздумий. – Да. – соглашаясь со сказанным. – Мы до тебя действительно, не встречали ни одного шеду. Видели лишь ваши статуи, что стоят у главных врат города Кэш. И знаем о вас только из дошедших до нас легенд, что вы – Шеду, являетесь первыми защитниками рода людского от мерзких демонов утукку. И только вы их завидите, как немедленно бросаетесь в бой, чтобы всех до единого истребить эти создания!

По мне, так глупо в такое верить, когда два монстра бьются между собой, симпатизируя кому-то из них. – Ладно! – вставая с места. – Я тебя понял! Тогда ещё полетаю немного, посмотрю с верху на всю округу, чтобы поблизости никто из посторонних не затесался. – вышел из-под навеса и снова взмыл в небеса. После чего сделал широкий круг над лагерем, тщательно осматривая прилегающие подступы. Никого подозрительного не обнаружив, вернулся обратно. Да и летать мне уже было не в мочь. Крылья просто отваливались, сродни тому, если бы я в свои прошлые времена пробежал марш-бросок в полной боевой выкладке.

На первой зорьке погрузив на своих “бегемотов” поклажу, караван двинулся дальше, а я снова летал над ними, с верху высматривая угрозу. Которую отыскал только к вечеру.

Паря в небесах, зациклившись на одной только мысли, а что будет дальше, если мне всё-таки удастся отыскать эту самую Лилит? Не сразу заметил столб поднимаемого к небу песка, а вслед за ним небольшой, несущийся по пустыне торнадо. Сперва даже не придал этому большого значения, пока тот резко не изменил своё направление, повернув точно в сторону каравана. Я сразу же развернувшись поспешил на посадку.

Заметив, что я уж как-то резво шмякнулся оземь, караванщики забеспокоились. – Прямо на вас движется небольшой торнадо! – крикнул я им. Лица всех погонщиков без исключения из бронзовых, опалённых солнечным загаром, стали белеть прямо у меня на глазах.

– Калатурру! – прокричал один из мужиков, и все остальные забегали, погоняя кнутами животных, чтобы те побыстрей пошевеливались.

– Кто это? – прокричал я ему в спину.

– Демон пустыни! – крикнул он на бегу.

Тут подошёл Шимун. – Мы полагаемся на тебя, потому, что нам самим с ним не справиться. А убежать мы от него уже не успеваем, даже несмотря на то, что ты нас о нём заранее предупредил. И начал кричать остальным, чтобы весь караван немедленно сворачивал в сторону ближайшей высокой дюны. За которой они видимо и хотели если не спрятаться, то отсидеться, пока я буду с ним разбираться.

Делать нечего, раз подвязался в охранники, то придётся выполнять свою роль до конца! Взлетев, я направился встречать незваного гостя. Перехватил его где-то в километре, на подступах оставленного за спиной каравана. Покружив в десятке шагов над движущейся по пустыне воздушной воронкой, что была в своём диаметре метра так три. Но ничего кроме закручивающегося по спирали песка внутри её не увидел. Но вот будто заметив парящего над собою меня, воронка остановилась, начав вращаться на одном только месте.

Я же нарезал над ней круги в воздухе, не спеша приземляться. Кто его знает, что это за дрянь такая? И вот, это самая хрень начала вращаться быстрее, одновременно с этим уменьшаясь в размерах. Всё больше становясь из летавшего в воздухе песка всё плотнее. Пока ветер совсем не пропал, не оставив вместо себя обыкновенный песчаный бугор высотой в пару метров. Что ничем не отличался от в точности таких же, из которых и состояла вся целиком пустыня.

– Ну и как это всё понимать? – я предусмотрительно приземлился от неё шагах в двадцати. Так как летать у меня сил уже почти не оставалось, и моим крылышкам необходим был хотя бы непродолжительный отдых. Не в состоянии рассмотреть, что же на самом деле скрывается под толстым слоем песка, умом же я понимал, что нечего к ней подходить! И тут эта куча песка взорвалась, разметав его в разные стороны, из которого на меня кинулось что-то на подобии песчаной копии человека.

Ещё даже толком не рассмотрев, что же это такое ко мне бежит, я подпрыгнув попытался взлететь. Несмотря на усталость, успел оторваться от земли на метра четыре, как меня сбил порыв сильного ветра, начав вращать, кидая по воздуху словно пушинку. Тогда я сложил свои крылья, уменьшая площадь сопротивления воздуху, и опустился обратно на землю. Но кидавший меня из стороны в сторону ветер никуда не исчез. Облепив меня плотным слоем песка, через который я ничего толком не видел, продолжал нещадно хлестать. То с силой ударит прям в грудь, заставив меня повалиться назад, а то хлестнёт уже со спины, заваливая тем самым вперёд.

Я отчаянно замахал по сторонам руками, пытаясь хоть что-нибудь нащупать своими когтями, за что ими хоть можно было бы зацепиться. Но песок просачивался сквозь мои пальцы, которые не встречали на своём пути должного сопротивления, продолжая меня остервенело хлестать. От чего боли как таковой, я не испытывал. Моя толи кожа, толи броня, с лёгкостью всё это выдерживала, разве что только песок, изредка в глаза набивался. Но и он не мог лишить меня зрения, потому, что стоило мне раз другой опустить свои веки, как он сам тут же из них улетучивался. Но мне всё равно нужно было что-то срочно предпринимать! Тогда выровняв равновесие после очередного воздушного пинка в спину, я быстро рванулся вперёд, стараясь вырваться из этого вихря, кружившего вокруг меня плотной стеной.

Не без труда, но мне это всё-таки удалось! Вырвавшись за его пределы, сразу же ощутил, что мои движения больше не сковывает смесь из песка и ветра. Отбежав чуть подальше, повернулся лицом к всё ещё кружившему за спиной песчаной взвеси. Ну и как мне с этим бороться, если я даже коснуться этого бестелесного демона не могу? Я начал ощутимо паниковать, а демон тем временем снова перешёл в атаку.

Бешено вращаясь, песчаная воронка понеслась на меня, и мне ничего не оставалось, как развернувшись, от неё попросту убегать. Взлететь больше я не пытался, помня, как тот легко сшиб меня при первой попытке. Да, что же это за демон такой? Но тут на смену пришла встречная мысль. А я что за демон, если кроме когтей и шипов в своём арсенале больше ничего не имею? Какой-то недоделанный получается?! И с горькой досады, всё, что мне оставалось, плюнул в своего приближающегося противника.

И вот это да! Изо рта у меня вместо слюны вылетел небольшой огненный сгусток, что, шипя проплавил в песчаном вихре сплошную дыру. От чего тот моментально замедлился. Ветер вокруг него спал, и он на глазах приобрёл очертания человека, только сильно бесформенные. Имелся некий нарост, на подобии головы на самой верхушке песчаной кучи, с торчащими в разные стороны четырьмя небольшими отростками, с напрочь отсутствующими ногами.

Я повторил свой плевок, на этот раз сделав это как надо! От чего сам испугался, когда у меня изо рта вылетел поток сплошного огня, целиком окутавший песчаное чудище. Только закрыл рот, как тот прекратился. Я же схватился руками за свою рожу, проверяя, ничего ли на той не сгорело. Боли не было, и лицо было в порядке, только вот почему-то я теперь ощущал себя полностью опустошённым. Видимо вместе с огнём я изверг из себя и все свои последние силы. Чувствуя слабость, дёрнулся в сторону, ожидая от демона ответной атаки. И сам ужаснулся тому, как моё тело почти что меня не слушается: движения стали вялые, а внутри разыгрался такой чудовищный голод, как будто все мои кишки моментально прилипли к спине.

Посмотрел на противника. Но тот не нападал, замерев на месте оплывшей, покрывшейся однородной коричневой коркой фигурой. Но судя по тому, как под этим пропечённым слоем песка что-то пульсировало, то он был ещё жив. На подрагивающих от изнеможения ногах, я подошёл вплотную к нему.

– Ну, что, добегался? – и с силой вонзил в него руку. С треском пробил плотный слой спёкшегося песка, ощутив, как под ним рука вошла уже во что-то мягкое. – Вот это другое дело! – пошерудил ей внутри как следует, наматывая на свой кулак что-то склизкое. После чего резко выдернул его обратно, вытаскивая следом на свет все его внутренности. После этого демон простоял ещё пару секунд, и начал разваливаться каменными кусками мне прямо под ноги. Внутри которых была растекающаяся по песку чёрной жижей, мясная начинка.

Склонившись над его останками, я сделал глубокий вдох. Ощутив, как ко мне моментально возвращаются прежние силы. Всю мою усталость тут же как рукой сняло, вместе с нею пропал и голод. Распрямив спину, я пару раз взмахнул крыльями, легко оторвав от земли своё тело. Порядок! Зависнув над трупом сперва убедился, что тот действительно мёртв, только после этого полетел обратно к сопровождаемому мной каравану.

Дальнейшее наше совместное путешествие прошло без каких-либо дополнительных встреч. Но на второй ночёвке, я подробно расспросил Шимуна о всех этих демонах, чтобы знать на перёд, что это за твари такие, и не знакомиться с ними уже в ходе боя.

Калатурру, которого я одолел, исключительно только благодаря так вовремя открывшейся у меня способности извергать пламя, был как ранее он мне уже говорил, демон пустыни. Способный заменять свою телесную оболочку на жаркий ветер. В которой он и проводил большую часть своего времени. Кургарру, ещё одна пустынная тварь, что в принципе чем-то похожа на первую, только с тем исключением, что она наоборот, состоит из песка и грязи и обращается в ветер лишь изредка. Оба этих создания были рождены богом Эрре или как нетрудно догадаться, так в его племени величали Нергала. Что не питал тёплых чувств к роду людскому, постоянно насылая на него моровые поветрия, которые и разносили по миру его верные демоны.

– Послушай, – спросил я его. – А почему остальные ваши боги не поставят на место Нергала? Ведь собравшись все вместе, они станут в разы сильнее его!

Немного подумав по этому поводу, он начал мне пересказывать всё мной уже ранее слышанное в храме Иштар, только свою, более скомканную версию.

– Ну так вот! – перебил я его. – Почему этот ваш Мардук не обломает ему рога, если он в одиночку даже саму Тиамат заборол?

– Того я не знаю!? – почесал он под тюрбаном свою лысевшую голову. – Тебе о том лучше жрецов спросить. Это по их части дело, знать обо всём, что у богов происходит! У меня в Кэше есть брат, что довольно давно покинул отцовский дом. И я могу у него узнать, как тебе лучше к ним со своими расспросами подобраться.

Глава 8

К исходу нашего пятого дня путешествия, в далеке замаячил тот самый упомянутый ранее Кэш.

В преддверии большого города местность также начала потихоньку меняться. Сперва на нашем пути начали попадаться небольшие кустарники, всё больше с пожухлой листвой, но чем ближе мы к нему приближались, тем обширней становилась растительность. На смену невысоким корявым кустам, начали приходить редкие пальмы, что постепенно начали произрастать целыми зелёными рощами. Между которыми в отдельных низинах, встречались даже окружённые высокой травой грязные лужи.

А вот и сам город, что с высоты птичьего полёта мне был отчётливо виден. Оторвавшись от каравана, я залетел намного дальше, чтобы получше его рассмотреть. И первое, что бросилось мне в глаза, так это две огромные статуи, что стояли перед двустворчатыми воротами, в случае необходимости надёжно закрывавшими проход в городской стене. Сейчас же они были открыты, и через них в город стекались точно такие же как наша, вереницы людей и животных.

Сам же город раскинулся чуть подальше. Сперва за высокой стеной из жёлтого кирпича начинались вспомогательные строения: амбары, сараи, конюшни, харчевни, ну или как там они у них назывались, и прочее. От которых в даль тянулись широкие улицы, вдоль которых и начинались возвышаться жилые дома. Сперва одноэтажные с плоскими крышами, постепенно перераставшие в многоэтажки. Рядом с которыми находились обширные рынки, усеянные причудливыми лотками, навесами на длинных жердях. Городские площади с топтавшейся на них уймой народа, и видимо, храмы с острыми шпилями. Если эти огромные здания округлой сферической формы, так же, как и в Лагаше, выполняли их роль.

Осмотрев всё это с воздуха, я полетел обратно. – Ну и как мы с вами дальше поступим?

– Нам нужно свой товар разгрузить, потом животных, и самим на ночлег в торговых кварталах расположиться. – тут Шимун заметил моё нетерпение. – Но остальные с этим всем и без меня разберутся! Я же сразу поспешу на поиски брата и как только у него всё узнаю, то о том тебе сразу же сообщу!

– Идёт! Я буду ждать тебя с остальными! – принял из рук стоявшего рядом кочевника услужливо протянутый мне халат. Начал примерять его на себя. Хоть тот и был довольно большого размера, но на мои, даже компактно сложенные за спиной крылья, налез с трудом. Выдавая за спиной огромный горб. Только сунув в первый рукав одну руку, как распорол его своим локтевым шипом. – Чёрт! Как же мне спрятать эти шипы? – и только я об этом подумал, как они сами собой втянулись в руку, заставив вздрогнуть помогавшего мне в одевании мужика.

Я же при этом ничего не почувствовал. Спокойно посмотрел на свой локоть, ни пореза, ни шрама, на том не осталось, только ровная серая шкура. Тогда я представил, как этот шип из локтя вылезает обратно, и тот из него тут же выскочил. От чего мой помощник уже в испуге попятился прочь от меня. – Не дрейфь! – успокоил его. – Давай дальше одёжку! – вот как это значит работает, попробовал проделать тоже самое и с моими когтями на пальцах, но те только уменьшились в своих размерах, так до конца и не пропав. Пришлось обернуть кисти рук тряпками, чтобы их окончательно скрыть. – Вот так, уже лучше!

На голову мне намотали тюрбан, прикрыв рожу его свисающим длинным концом, так, чтоб были видны только одни глаза. Получилось довольно сносно, если только при этом не пялиться всем встречным в глаза. На ноги натянул шаровары и сапоги, здесь проблем у меня не возникло. Затянул потуже державшие их шнурки, подпоясал халат длинным поясом, после чего пристроился с боку у одного из животных, изображая его погонщика. Так мы и двинулись к городской стене.

В самих воротах возникло небольшое столпотворение в виде затора. И пока мы в нём ожидали своей очереди для прохода во внутрь, я с любопытством пялился во все стороны. В частности, на две здоровенные каменные статуи, стоявшие по обеим сторонам от ворот. Они своей высотой были чуть пониже самой стены, но всё равно, довольно огромные метров так в шесть. Это были два стоящих на четырёх лапах льва, со сложенными по бокам орлиными крыльями и человеческими головами, одетые в какие-то остроконечные колпаки. Но меня привлекло больше не это, а то, что у обоих статуй между задних ног торчал длиннющий, как мне сперва показалось, елдак, который касался самого постамента, на котором они стояли. Но взглянув на него повнимательней, разглядел, что на самом деле это была пятая нога, что из далека придавала статуям шагающий вид.

Наконец пришла наша очередь проходить через ворота, и мы не торопясь начали своё продвижение. Подошли к ним вплотную, как нам дорогу преградили одетые поверх халатов в кирасы дюжие стражники, сжимавшие в своих руках длинные копья. Но при всём своём устрашающем виде, стояли они чуть в стороне, лишь внимательно ощупывая каждого из нас своим взглядом. А вот уже более детальный досмотр идущих, проводил совсем другой мужичок, спокойно стоявший в самом центре ворот.

Этот привратник выделялся из всех. Ни брони, ни оружия он при себе не имел. Его голова была гладко выбрита, на солнце блестя своей лысиной. Одно плечо его оставалось голым, в то время, как через второе была перекинута длинная туника красного цвета. В вытянутой перед собой руке, он сжимал крупный огранённый рубин, болтавшийся на длинном шнурке. И пока все, кто проходил через ворота, а значит и через него, этот человек стоял неподвижно держа перед собой этот камень, внимательно смотря только в него. Стража же больше посматривала на этого лысого мужика, видимо, в случае чего, ожидая только его команды.

Я сгорбился и прижался плотнее к брюху животного, чтобы своим выпиравшим из-под халата горбом не сильно бросаться в глаза. Не спеша брёл в центре своего каравана. Тут Шимун отделился от нашей процессии и направился прямиком к этому человеку, на ходу вознося хвалу городу Кэш. Но преграждая ему дорогу, вперёд вышла стража и направила в его сторону копья. Шимун моментально замер на месте, а тот мужик приподнял руку с камнем чуть выше и внимательно в него посмотрел. После чего брезгливо мотнул головой, и стражники, не церемонясь, просто протолкнули Шимуна в городские ворота, чтобы тот не мешался другим.

Украдкой взглянув на этого дядьку, у меня сразу же возникли плохие предчувствия. Всё походило на то, что таким вот нехитрым способом, они кого-тот выискивают. И если учесть, в каком мире я оказался, то сразу же становилось ясно, кого! Может быть плюнуть на всё, и смыться отсюда, пока ещё это было возможно? А потом попытаться пробраться в город по воздуху? Но пока я колебался, что же мне следует делать дальше, уже сам почти поравнялся с этим самым досмотрщиком.

То, как я выгляжу, его похоже, совсем не удивило! Вместо меня, он смотрел на свой камень, раскачивающийся у него перед глазами на длинном шнурке. Пялясь себе под ноги, я продолжал идти в сторону города. Только заметив, как этот самый мужик остался у меня позади, и я с остальными перешагнул черту городских ворот.

Уже было расслабился, когда наш небольшой караван Шимун сбил в кучу плотнее, чтобы он не растягивался, и хотел вести его дальше. Как за спиной послышались крики, что-то на подобии. – Держите его! – и началась какая-то суета. Я уже было решил, что это касается лично меня, и уже было хотел разорвать на себе халат, в спешке освобождая крылья, но к счастью не успел до конца этого сделать. Потому, что вся, стоявшая в дверях стража рванулась не к нам, а в противоположную сторону. Откуда послышались ругань, вопли, и чей-то предсмертный крик.

– Что это было? – обратился за разъяснениями.

– Ты имеешь в виду, кто тот человек, что с помощью камня смотрит на всех входящих? – я кивнул соглашаясь. – Это жрец из храма Мардука, что с помощью своей силы и по тому, как начинает менять своё свечение камень, выявляет всех демонов, что пытаются проникнуть за стены города.

– А почему ты мне о том только сейчас говоришь! – заорал на него. – И почему тогда я так спокойно мимо него прошёл?

– Так ты же Шеду! – поклонился Шимун, от чего я утих и отвернулся. Чего доброго, кто-нибудь обратит на нас своё внимание и увидит мою красивую рожу.

Пока мы двигались по улице до места своего конечного назначения, я похоже, что сам нашёл всему этому объяснение. Меня этот жрец не углядел потому, что все известные шеду передохли очень давно, и в этой их поисковой системе, такого образца как я не заложено, чтобы тот мог меня распознать. Как-то думаю так! Но опять же, я пролетал и над городом, пускай и не так далеко в него углубляясь. Почему этого не могут сделать другие демоны? Или у них тут какое-то своё ПВО припрятано, именно на такой случай?

Когда мы наконец-то остановились в скотном загоне, Шимун сразу же удалился, заверив, что к рассвету точно вернётся. Остальные принялись разбираться со своими пожитками. Закончив, сразу же пошли располагаться на ночлег в длинный двухэтажный сарай, служивший гостиницей. Я же всё это время находился в тени, у самой дальней стены, чтобы копошившимся рядом людям из других караванов не сильно бросаться в глаза.

Когда же мои знакомые отправились внутрь этого здания, я предупредил одного из них, чтобы, когда он займёт комнату свободную от посторонних, то пусть высунется в окно и даст мне о том знать.

Вскоре из окна на втором этаже он вылез по пояс и начал махать мне руками. В темноте оглянувшись кругом, чтоб убедиться, что никого не было рядом, я выпустил когти и спокойно втыкая их в стену, в два прыжка оказался в указанной комнате. Как я заметил, она была совершенно свободной от какой-либо мебели, только почти что весь её пол был застелен скудно набитыми соломой циновками. Перекусив своими припасами, люди завалились спать на эти подстилки, а я, скромно усевшись в углу приготовился ждать возвращения караванщика.

Где-то под самое утро, в коридоре раздались шаги и дверь в комнату со скрипом открылась. Я взглянул на дверной проём из своего угла. На пороге возникли двое, один из которых Шимун, а вот второй, стоявший с ним рядом мужик мне был не знаком.

– Шеду, ты здесь? – Шимун держал в руках огарок почти догоревшей свечи, что не могла осветить всё помещение целиком.

– Здесь! – подал я голос, и он со вторым человеком, перешагивая через своих спящих товарищей начал пробираться прямо ко мне.

– Это он? – тыкнул второй в меня пальцем.

– Он! – подтвердил Шимун.

– Ну и что ты мне голову-то морочишь! – начал тот возмущался. – Какой ещё шеду? Поднял меня среди ночи и притащил сюда, а тут… – брезгливо тыкнул в мою сторону пальцем. – Что я по-твоему, увечного от демона не в состоянии отличить?

От его громкого голоса спящие начали просыпаться, и расслышав последнюю фразу, начали поспешно отползать в разные стороны, желая оказаться от нас как можно дальше. Я же как был одет во все свои маскировочные одеяния, так надвинув тюрбан чуть пониже, продолжал спокойно сидеть в углу. Пока этот раздосадованный от увиденного мужик не попытался меня пнуть, видимо желая доказать свою правоту. Шимун попытался его остановить, но тот занёс свою ногу и со словами. – Посмотрим, что твой демон скажет на это? – попытался ударить меня ею в лицо.

После такого, я уже не мог усидеть на месте. Перехватив его пятку, легонько на неё надавил, от чего мужик вскрикнул от боли, и откинул его от себя, но только так, чтобы тот отлетел и упав, сильно не покалечившись. Поднялся во весь свой рост, одновременно с этим разрывая с треском халат и расправляя в стороны крылья. Стащил с головы тюрбан открывая лицо, бросив его в сторонку, гневно полыхнув на него в темноте своими жёлтыми глазищами, горевшими словно два фонаря.

Тот повалившись на спину, увидев такое, попятился прочь от меня, не пытаясь даже подняться. А вместе с ним и все остальные, в страхе начали вжиматься плотнее в стены.

Только один Шимун остался на месте, склонившись в поклоне начал меня умолять. – Прошу тебя, Шеду, не гневайся на него! Он сам не ведает, что творит!

– Зачем ты его сюда притащил? – строго спросил я его.

– Это мой старший брат, Ияр, о котором я тебе говорил. Он не поверил мне, когда я ему рассказал о тебе, и решил лично в том убедиться!

– Убедился? – выпустил когти, давая ему их ему как следует рассмотреть.

Так и продолжая лежать на спине, Ияр в испуге что-то проблеял. – Ну и чем он мне поможет? – кивнул на него. Тот молчал. – Ну-у? Что ты можешь мне рассказать? – мужик, наконец-то совладав со своим страхом, видимо тому был примером спокойно стоявший Шимун. Подобрал себя с пола и начал усердно кланяться, не переставая просить у меня прощение.

– Давай ближе к делу! – остановил поток его извинений. – Ты что-нибудь расскажешь мне про Лилит? И где я могу её отыскать? – тот сразу заткнулся, после чего его молчание начинало затягиваться.

Наконец он из себя выдавил. – О таких сильных демонах могут знать только жрецы!

– Это я уже и без тебя знаю! А как ты себе представляешь, я к ним должен явиться, чтоб они тут же не подняли по всему городу панику?

– Есть, есть! – выпалил тот. – Есть у меня на примете один из жрецов, что может поговорить с самим Верховным, заранее предупредив его о твоём появлении!

Это было уже интересней! Только мне что-то упорно подсказывало, что мне предстояло опять где-то прятаться, пока тот свяжется с этим своим знакомым. Тот в свою очередь ему не поверит, так же, как и он сам своему брату. Тогда мне придётся показаться жрецу, наглядно убеждая того в его правоте. Только тогда по цепочке тот отправиться к следующему! Пока же доберутся до главного, то я уже успею состариться! При этом даже если не брать в расчёт то, что по городу я не могу спокойно передвигаться, то на всё это уйдёт, минимум, несколько дней.

Выглянул в окно, убедился, что светать ещё даже не начало, и у меня в голове родилась другая идея. – Ты знаешь, где этого твоего жреца сейчас можно найти? – тот закивал. – Тогда сейчас же иди на улицу, и встань перед этим окном. – кивнул ему на оконный проём. Ияр не понимая, что я от него хочу, но тут же сорвался с места, выполнять мой приказ.

– Что ты задумал?

– На этом наши пути с вами расходятся! – повернулся к Шумину. – Вы закончите со своими делами и двинете в обратную сторону, я же постараюсь закончить свои! – посмотрел за окно, где уже по среди скотного двора маячил Ияр.

– А как же …?

– За брата не беспокойся, его я не трону! Он только мне покажет дорогу, и я его сразу же отпущу. – сорвав с себя остатки халата, быстро выбрался через окно, спрыгнув на утоптанную землю.

Оказавшись под открытым небом, без всяких прелюдий, развернул Ияра к себе спиной и обхватив его руками под мышками, свёл кисти в замок на его груди. Что есть сил оттолкнулся ногами подпрыгнув, и часто-часто начал работать крыльями. Мужик он был упитанный, я это сразу почувствовал, при первых же взмахах. Но как бы то ни было, я всё же набрал высоту, взмыв высоко над домами.

– Куда дальше? – тот не ответил. Пришлось крикнуть ему чуть громче, при этом немного встряхнуть.

– А-а!

– Лететь в какую сторону, говорю? – тот похоже от страха закрыл глаза сразу же, и только сейчас их открыл.

– Т-ту-да! – показал рукой в сторону стоявших обособлено храмов. После чего вновь попытался прикрыть ею глаза.

Сделав широкий круг над храмовым комплексом, что помимо основного помещения, ещё состоял из множества второстепенных пристроек. – Куда именно? – Ияр проморгавшись тыкнул на самую крайнюю хибару, что стояла чуть в стороне, не соприкасаясь с другими строениями. Ещё немного покружив в воздухе, высматривая ненужных свидетелей своего появления, и таковых не заметив, приземлился в аккурат возле обозначенного домишки.

– Здесь?! – уточнил на всякий случай, и получив утвердительный кивок, легонько постучал в дверь. Выждав с десяток секунд, стукнул повторно. Но по ту сторону двери была тишина. Вопросительно посмотрел на обливавшегося потом Ияра.

– Юханн, открывай, старый пройдоха! – попытался добавить тот в свой голос немного жёсткости, но удавалось ему это с явным трудом. – Я к тебе по срочному делу!

За дверью раздались звуки шаркающих шагов, и раздражённый скрипучий голос ответил. – Что это тебя ко мне ни свет, ни заря привело? Опять какую срамную болезнь подцепил? – раздался гадкий смешок. После чего щёлкнула дверная щеколда и дверь наконец-то открылась. В проёме тёмного помещения возник слеповато щурящийся по сторонам старик. – Что у тебя? – зло крикнул Ияру. И только тут его взгляд упал на меня.

– Мардукова мошонка! – только и успел он выдохнуть, как я быстро втолкнул его обратно внутрь его же дома.

Я опасался, что тот только меня завидев, начнёт орать на всю округу поднимая тем самым панику, но я ошибся. После того, как я втолкнул его в дом, он ещё немного отбежал в его недра и оттуда бросил в меня сотворённый из воздуха светящийся шар. Ударившись о мою грудь, шар разлетелся крупными искрами, осветив вспышкой всё помещение. Я же при этом почувствовал, как в груди от ожога больно кольнуло. И пока тот махал руками, создавая очередной магический заряд, я подскочил в плотную к нему, и заломил за спину руки.

– Я не убивать тебя пришёл! – попытался его образумить.

– Ияр, Нергалова отрыжка, ты с демоном снюхался! – начал тот кричать на робко топтавшемуся в дверях мужику, при этом продиравшему глаза от ослепившей его яркой вспышки.

– Закрой дверь! – скомандовал я ему, после этого как следует встряхнул старичка. – Успокойся!

– Будет мне ещё какой-то демон указывать! – попытался вырвать из-за спины свои руки, но с таким же успехом, он мог бы попробовать выпить море.

– Если бы я хотел тебя убить, то ты бы был уже мёртв! – я всё же не оставлял попытки достучаться до его здравого смысла.

– Я не боюсь смерти! – зло бросил дедок в ответ. – А душу мою тебе не забрать! Я наложил на себя “пелену отречения”! – ехидненько засмеялся.

– Я пришёл к тебе просить о помощи! – продолжал я, не обращая внимания на его белиберду.

Старикан был удивлён, он даже попробовал обернуться, чтобы получше меня рассмотреть. – Это что-то новенькое! – оголил в улыбке свой беззубый рот. – Значит ты пришёл меня искушать? Ну давай, демон! Посмотрим, как у тебя это выйдет?

Он меня начинал медленно, но уверенно выводить из себя! – Я тебя отпущу, если ты не будешь орать! – тот не ответил, и я разжал свою руку, в которой сжимал его.

Сперва растерев запястья, которые я ему оцарапал своей грубой кожей, он внимательно уставился на меня. – Ты его подчинил своей воле? – даже не смотря в его сторону, кивнул на Ияра.

– Нет. – и сам переключился на своего провожатого. – Скажи ты ему, уже!

– Юханн! – начал тот выйдя наконец-то из сковавшего его оцепенения. – Ты, старый кретин, что ли не видишь, что это же Шеду! Самый настоящий! Мне про него брат рассказал, и о том, как он их от утукку отбил, и от калатурру в дороге спас. Да и сам подумай, будь он порождением Бездны, смог бы он так спокойно в город проникнуть и по нему расхаживать? Где на каждом углу защитные заклинания развешаны. Да и на территорию храма ведь он сейчас ступил! Ты это-то хотя бы осознаешь?

Только теперь в щурившихся в темноте глазах старикана начало мелькать что-то издали похожее на мыслительный процесс. Он почесал свой выбритый подбородок, затем такую же лысую голову. – А ведь действительно, демон, как ты сюда попал?

– Ногами, через городские ворота, вместе с караваном вошёл.

– И привратник тебя пропустил? – при каждом моём слове, старик начинал удивляться всё больше.

– Если ты про того жреца в красной тунике с алым камнем в руках, которым он махал у меня перед носом? То да!

Старик какое-то время молчал, о чём-то соображая. – Я слышал, что вчера вечером в город под людскою личиной пытался проникнуть мелкий демон, но его тут же распознали и сразу убили. – затем начал размышлять сам с собой. – Но ты намного сильнее, и тебя могли не заметить.

Его перебил Ияр. – Да что ты такое несёшь! Чтобы мимо Слезы Мардука мог пройти демон, а та его не распознала…? Да, когда такое бывало? – но тут посмотрел на меня и прикусил язык.

– Значит не распознала! – спокойно констатировал дед. – Ну и что тебе, тогда в таком случае от меня надо? – на этот раз взглянул на меня совсем по-другому, с разгоревшимся в глазах любопытством.

– Мне нужно поговорить с вашим самым главным жрецом, чтобы тот ответил мне на вопросы! Ияр сказал, что ты можешь устроить мне эту встречу!

Старикан посмотрел на Ияра, потом выпятил в перёд свою дряблую грудь, что отчётливо просматривалась под тонкой туникой. – Да, я бы мог! Только почему я должен тебе помогать?

– Потому, что я не демон, в том понимании, в котором понимаете это вы. И я вовсе не склонен к истреблению рода людского! Я всего лишь заключён в эту телесную оболочку, и хочу вернуться домой! – старик слушал меня внимательно. – А для этого мне нужно найти Лилит, чтобы та призвала из загробного мира Эрешкигаль. У которой я и хочу узнать, как мне вернуться обратно?

Старик уселся на один единственный табурет, что был в его доме. – Странная история, для демона! – выдал он наконец.

– Я не демон! – повышая голос заорал на него. – Так получилось, что я был заточён Нергалом в это самое тело! К которому руку приложила и его жена, Эрешкигаль. Поэтому она мне и нужна. Если только никто из вас не может её призвать вместо Лилит?!

– А с чего ты взял, что на такое способна только Лилит?

– Иштар мне об этом сказала!

– Ты встречался с богиней Иштар!?

– Да, у неё в храме, в Лагаше, она мне всё об этом и рассказала.

Тут Юханн, для своего возраста больно уж резво, вскочил с табурета и подошёл вплотную ко мне. Обошёл вокруг пару раз, при этом не сводя с меня глаз. – Странно! – только и выдавил он.

– Так ты мне поможешь? – я следил за его не прекращающимся хороводом вокруг себя, и тем, как он при этом легонько касался меня руками, пытаясь наощупь что-то определить. Даже махнул раскрытой ладонью перед моими глазами, от чего та засветилась и коснулся ей лба. На что я никак не отреагировал.

– Оставайся здесь! – после чего он принял решение. – Я же немедленно поспешу в главный храм, к Верховному жрецу Мардука. Передам ему всё, что только что видел и слышал. А там он уже сам решит, что же с тобой делать? – начал метаться по дому, ища на полу сандалии. Только всунул в них ноги, сразу же побежал к дверям. У входа обернулся, кинув мне напоследок. – Никуда не уходи! – плотно прикрыл их за собой.

Я уселся на тот самый, оставленный им табурет. – Ты мне больше не нужен! – обратился к Ияру. – Так, что можешь идти по своим делам! – мужик поклонился мне на прощанье, и двинул на выход, так же плотно притворив её за собой.

Оставшись один, я принялся рассуждать. А не зря ли я доверился этому старику, поверил ли он в мой рассказ? Не пригонит ли он сейчас к своему дому всю городскую рать, желая уничтожить посмевшего прейти к нему демона.

Высунувшись в небольшое квадратное окно, почему-то располагавшееся в стене на уровне моей головы, посмотрел через него во двор. За окном уже почти рассвело, и по двору постоянно мелькая взад-перёд забегали люди, таща на себе корзины с продуктами или чем-то ещё. О том, чтобы выбраться незаметно из дома, речи больше не шло. Поэтому я принялся ждать, как же дальше начнут разворачиваться события?

Глава 9

Так просидел я, наверное, до обеда. Определил я это просто, потому, что солнце перестало светить прямо в окно, уйдя намного выше по небосклону. Когда мне это всё надоедало, то периодически вставал со своего табурета, прохаживался по комнате, не забывая обозревать в окно всю прилегающую округу. Но там всё было как раньше! Люди, одетые в разноцветные лёгкие туники, по-прежнему пробегали неподалёку от моего дома, спеша в противоположные от него стороны. Кто-то из них тащил на себе поклажу, а кто был на легке. Стараясь побыстрее пересечь обширную площадь и убраться в тень с этого палящего солнцепёка.

Мне уже надоело сидеть в душном доме с одной единственной комнатой, и постоянно пялиться в одно и то же окно! Но других альтернатив у меня пока не наблюдалось! Разве что выйти наружу и плюнув на всё улететь? А что тогда мне делать дальше? Вот это незнание, куда мне податься, меня пока что и удерживало на месте.

В очередной раз посмотрев за окно, сразу же обратил внимание, что весь двор опустел, и по нему больше никто не пробегает. – Похоже, что началось! – и я, топчась у окна попытался рассмотреть в него как можно больше. – А вот и наши солдатики подтянулись! – заметил пару одетых в доспехи гвардейцев. Что, стараясь быть незамеченными, прижимаясь к домам спешили к моей хибаре. – Значит решили меня окружить! – бегло осмотрел потолок, покрытый деревянными потолочными балками, поверх которых лежала простая солома с уложенной поверх неё небольшим слоем глины. Для меня это совсем не проблема! При желании, легко сквозь неё проберусь.

Но тут в дверь постучали. – Демон, ты здесь? – прозвучал властный голос.

Немного подумав, ещё раз осмотрел всё помещение, прикинув, что при желании, могу легко пробить любую из его стен и выйти наружу. Решил задержаться, и всё же сперва узнать, с чем ко мне гости пожаловали? – А кто спрашивает? – крикнул в ответ.

– Это я, Юханн! – неужели это тот самый старик так грозно орёт? – Выходи! – послышалось следом. – Ничего не предпринимай, и мы тогда тоже не будем!

– Уговорил! Выхожу! – крикнул в ответ и пинком распахнул настежь дверь. Однако сразу не стал появляться в открытом проёме, чего доброго, ещё копьями закидают, или какой другой магической дрянью пальнут. Но ничего подобного в дом не полетело, тогда я уже рискнул показаться весь целиком.

Послышались удивлённые крики стоявших вокруг дома солдат, и стоявших за их спинами зевак. Одни тут же направили в мою сторону копья, а вторые поспешили убраться подальше. – Что это? – показал на них знакомому старичку, как ни в чём не бывало, стоявшему в пяти шагах на против меня. Тот вместо ответа выбросил из-за спины в мою сторону руку, разжал кулак, из которого на шнурке вниз свесился уже виденный мной ранее огненно-красный камень. – Ну и? – уставился я на него.

Юханн же внимательно пялился только на камень, который красиво игрался, переливаясь в лучах солнца, продолжая спокойно болтаться из стороны в сторону на длинном шнурке. На меня же он смотрел по стольку, поскольку.

– Ну и долго мы с тобой будем в гляделки играть?

Тот наконец-то оторвал свой взор от камня и только теперь, должным образом посмотрел на меня. – Слеза Мардука на тебя не реагирует?! – голос его был более чем удивлённый.

– Я знаю! – констатировал это. – Так ты сведёшь меня со своим самым главным, или я сейчас же буду с вами прощаться?

– Погоди! – забеспокоился тот. – Я тебя обязательно к нему провожу, но мне необходимо было в том лично удостовериться, что камень, который распознаёт любого из демонов, на тебя не реагирует!

– Ну так веди! – поторопил старика. Тот повернувшись указал рукой в сторону небольшого входа зиявшем в ближайшем здании, и пристроившись рядом, повёл меня прямо к нему. Все остальные солдаты сомкнули строй сразу за нами, сопровождая нас на небольшом удалении. И я буквально ощущал своими лопатками, как те только того и ждут, чтоб воткнуть мне в спину свои острые копья.

Оказавшись внутри, меня сразу же повели нескончаемой вереницей уходящих вдаль коридоров, довольно сносно освещённых воткнутых в настенных пазах факелами. Затем сделали несколько поворотов, и снова впереди замаячил только один сплошной коридор. Чем дальше мы по нему продвигались, тем больше и красочней, все его стены были обрамлены всеразличной лепниной, изображавшей причудливого вида зверей, людей, зверолюдей. Потом рисунки закончились, и по стенам пошла одна только клинопись, что покрывала собой не только все стены, но и круглые колонны, державшие потолок.

Я постоянно вращал головой, стараясь подметить всё это убранство. – Что, демон! – злорадствуя улыбнулся мой проводник. – Неуютно тебе в храме Мардука?

– С чего ты это взял? – я искренне удивился его заявлению. – Просто никогда в таких местах не бывал, если не считать храм Иштар. Но тот, как мне кажется, намного беднее вашего будет! – потом задал ему встречный вопрос, который у меня постоянно вертелся на языке. – И долго ты меня ещё кругами водить намерен? Или ты думаешь, я не заметил, что мы только и делаем, что ходим по кругу? – я уже давно это приметил, что он ведёт меня постоянно поворачивая в одну только сторону. Пока в подтверждение этому, мне на стене не попался знакомый рисунок сражавшихся между собой зверолюдей. Который я на ней уже ранее созерцал.

Юханн, погрустнел на глазах. – Похоже, что на тебя также не распространяется и длань Мардука!

Я так до конца и не понял, что он конкретно имеет в виду, но решил его в этом заверить. – Нет! На меня вообще не распространяется ни одна из частей его тела!

После того, как я раскусил его замысел, хождения вокруг да около сразу же прекратились. То ли он меня этим запутать хотел, то ли действительно проверял, как я себя буду чувствовать в их святом месте. Но теперь он резко изменил наш маршрут, и повёл всю процессию совсем другими ходами. На пути которых начали встречаться небольшие отдельные залы, освящённые всё теми же, источавшими свет жаровнями.

Я про себя отметил, что с верху храм хоть и выглядит довольно большим, но изнутри он значительно больше. Значит, какая-то его часть находится ещё и под землёй. Раз коридоры постоянно уходят то в верх, то вниз. Мои размышления тут же прервались, только мы с ними вышли в огромный куполообразный зал.

На этот раз здоровенная статуя мужика, стоявшего в самом его центре, меня почему-то нисколько не удивила. Она была так же огромна, мужик, как мужик! Не голый, одетый в халат, что полностью скрывал даже его кончики ног. Длинная аккуратная борода, такие же длинные волосы, что выбиваются из-под остроконечной шапки, а может короны. В руках он сжимал какие-то вилки, каждая из которых с противоположных сторон, заканчивалась тремя идентичными зубцами. Или быть может это просто ваявшие его скульпторы, так изобразили зажатые в его руках молнии. Единственное, что не вписывалось в человеческое лицо, так это две пары вертикальных глаз, и две пары расположенных друг за дружкой ушей. И я так думаю, что это и был тот самый Мардук!

Зал не пустовал! Прямо у самых ног статуи расположилась пара десятков жрецов в красных туниках. И ещё один, что стоял перед ними, одетый в отличие от них, в золотистую. Юханн повёл меня прямо к ним. Я по ходу обратил внимание на пол, что был покрыт дивной мозаикой, сложенной из мелких, отполированных до зеркального блеска, разноцветных камушков. И как я не пытался её разобрать, но пока общая суть этой сложной картины от меня ускользала, так как она была огромной, покрывая собой весь пол помещения. Вот если бы мне немного взлететь, и глянуть на неё с высока, то тогда, думаю, я бы её разглядел. А так, я видел только её небольшие фрагменты, в виде нарисованной карты.

– Остановись! – скомандовал Юханн, и я послушно замер на месте. А тот подобрав подол своей длинной туники, поспешил к остальным жрецам, что сейчас уже были от меня в шагах двадцати. Гвардейцы же подались от меня чуть дальше назад, таким образом я оказался зажат с двух сторон. С одной стороны, жрецы, с противоположной подпирала охрана.

Ко мне не спеша направился тот самый мужик, что был одет в золотистое одеяние. Остановившись в пяти шагах от меня, он начал буравить меня своим взглядом, карих пронзительных глаз. Я не остался в долгу, и выпучил в ответ глаза на него, ожидая, чем это закончится. Но тот извлёк из складок своей туники ещё один красный камень, только своим размером превышавший все остальные, что я до этого видел, раза так в три. И так же начал им размахивать прямо перед собой. И я так же, как и он сам, уставился только на камень. Может быть этот булыжник, что был размером с кулак, подаст хоть какой-то сигнал? Но тот так же молчал. Сжимавший в своих руках его жрец, стянул к переносице чёрные брови. Затем развернулся, встав ко мне полубоком, давая тем самым и стоявшим за ним жрецам видеть камень. Вслед за этим по залу прокатился вздох удивления.

Тогда жрец вернулся к своим, и только подойдя ближе к ним уже повернулся ко мне. – Подойди! – прозвучал его властный голос, и я, пожав плечами, сделал по направлении к нему несколько шагов. Когда до него осталось сделать всего три шага, тот замахал перед собой руками, и сам начал пятиться от меня. Ему вторили и все остальные жрецы. Дрогнув и нарушив свою шеренгу, они начали спешно расходиться в разные стороны. А вот мой заградотряд, наоборот, опустил копья перед собой и пошёл на меня. Мне пришлось остановиться. В недоумении вращаясь кругом, я смотрел то на одних, то на других.

– Может быть вы мне всё-таки объясните, что это значит? – обратился я к главному. Пока тот приходил в себя, из толпы жрецов к нему шустренько подскочил старик Юханн. И о чём-то быстро с ним посовещавшись, получил от него кивок в знак согласия, подошёл вплотную ко мне.

– Ты беспрепятственно прошёл через Круг Заточения! – указал пальцем на пол. – Такого не в силах проделать ни один из ныне живущих демонов, как бы тот не был силён! – я обернулся на зад. Посмотрел на то место пола, по которому всё это время шёл. И только сейчас присмотревшись, увидел расчерченные на нём тонкие белые линии круга, с вписанными в его окружность замысловатыми символами. На мазайчатом полу которые было сразу и не разобрать. На том самом месте, на котором меня и остановил Юханн. И мне сразу же захотелось дать ему хорошую оплеуху. За то, что завёл меня прямо в ловушку. Но пока решил попридержать бушевавшую во мне обиду, и дождаться, что же тот мне дальше скажет.

– И как мы в том, только что убедились, ты действительно, не простой демон!

– Расскажи нам свою историю! – перебил его пришедший в себя главный жрец. Я в ответ строго посмотрел на старика. Но жрец перехватил глазами мой взор. – Он передал нам ваш с ним разговор слово в слово! – вступился он за него. – Но нам бы хотелось услышать твою историю целиком, и лично от тебя!

– Как к тебе обращаться? – кивнул я ему.

– Я Ахикар! – начал он своё представление. – Верховный жрец, что возглавляет храм самого бога Мардука!

– Значит так, Ахикар! – я начал выдвигать ему встречные условия. – Я расскажу тебе и всем здесь присутствующим, всё, о чём только знаю. Но взамен… – сделал паузу, заметив, как тот уже весь издёргался от нетерпения. – Я жду откровений от вас! Ведь Юханн тебе о том передал? – вновь покосился глазами в сторону старика.

– Да, конечно, он нам о том всё передал, после чего мы ему до конца не поверили! Но в итоге, всё-таки согласились с тобою встретиться, чтобы лично в том убедиться.

– Ага! Заманив меня тем самым в ловушку?

– Но ведь как оказалось, ты вовсе не тот, за кого мы тебя принимали! – словно извиняясь за свой поступок, Ахикар развёл в сторону руки.

Такой ответ меня почти что удовлетворил, и дождавшись, пока все успокоятся, я начал свой рассказ заново. Только ещё раз обернувшись, посмотрел себе за спину, но караул уже давно отступил от меня на добрый десяток шагов назад, и замер на месте, подняв свои пики к верху.

Я рассказал ему и всем, кто стоял у него за спиной, свою историю полностью! Начав повествование с самой больничной койки. Как оказавшись здесь, встретил Нергала с Эрешкигаль. Как стал тем, кто я теперь есть! Как оказался в пустыне, встретил и победил утукку, помог тем самым ребёнку бедуина Шимуна. Затем на своём пути повстречал джиннов, вырвав из их лап жрицу Иштар Арбеллу. А потом и вовсе, ещё раз их повстречав, прикончил всех до последнего. Как затем доставил её в Лагаш, и с её помощью поговорил с богиней Иштар, которая меня во всём этом деле и просветила. Затем возвращаясь к горе Заката, вновь встретил Шимуна, и согласился сопроводить до Кэша его караван. На этом пути сразился с демоном пустыни кургарру, или калатурру, хрен их разберёшь, кто из них на самом деле кто! После чего с караваном Шимуна и вошёл в город Кэш. Повстречал его брата Ияра, который и свёл меня с Юханном. – кивнул на последнего, что скромно стоял в толпе остальных и с жадностью ловил каждое моё слово. Ну и последнее, чем я закончил этот рассказ. – И вот, я теперь здесь! – обозначил тот участок пространства, на котором сейчас находился.

В зале повисла полная тишина, как только я закрыл рот. Ахикар сделал знак, чтобы я оставался на месте, а сам направился посовещаться к своим. Встав кругом, они начали в пол голоса выдвигать свои версии, кто и как в этом всём что деле мыслит? Я терпеливо ждал, пока они вдоволь наговорятся и можно будет возобновить наш диалог. Отчётливо ловя каждое обронённое ими слово.

Наконец, Ахикар вернулся ко мне. – И что же ты от нас хочешь?

Ответ последовал незамедлительно. – Я ищу возможность вернуться домой!

– И поэтому ты пришёл в Кэш!?

– Да! Мне нужно отыскать Лилит! – дальнейшую же цепочку событий, которая должна была за этим последовать, я им пока предпочёл не выкладывать. – И поэтому я пришёл за помощью к вам, чтобы вы мне в том помогли. Указав, где я её могу отыскать.

– А для чего тебе нужна Лилит? – Ахикар явно забеспокоился. – Она ведь сущая дьяволица, и добра людям от неё ждать не приходится!

Я помолчал, подбирая слова. – Она может указать мне дальнейшее направление, в котором мне следует двигаться, чтобы вернуться домой! – Ахикар вновь вернулся к своим, и они снова начали в полголоса совещаться. До меня долетали отдельные обрывки фраз, из которых я заключил, что не все из жрецов желают мне помощи, а кто-то, даже хочет меня использовать в тёмную. И когда главный жрец довёл до меня свой ответ, то оказалось, что я не так уж и ошибался.

– Мы поможем тебе! – придавая себе таким заявлением огромную значимость, огласил он решение. После умолк, но по тому, как продолжал шевелить губами, было понятно, что он ещё не всё сказал, и за этим последует что-то ещё. И я опять оказался прав! – Но нам для этого нужно время! – продолжал Ахикар.

– Для чего? – перебил я его, тем самым сбив его с заранее приготовленной речи. – Для чего вам нужно время? – решил уточнить именно этот момент.

Но тут вперёд вышел Юханн, учтиво поклонился Ахикару, и с его дозволения продолжил говорить за него. – Нам нужно время, чтоб провести необходимый обряд, который нам поможет определить, если не само нахождение демоницы Лилит, то направление, в котором её тебе стоит разыскивать. Ты ведь именно этого жаждешь? – и с ехидной улыбкой уставился на меня. Крыть его слова мне было нечем!

– Так вот. – тем временем продолжал старикан. – Приготовления у нас займут около дня, потом сам ритуал отнимет времени не меньше суток. А за то время, что ты будешь всё это время бездействовать, мы бы хотели тебя попросить об ответной услуге…

– А вот и засада! – пронеслось у меня в голове. – И что вы хотите?

– Сущую мелочь! – старик в миг стал серьёзным. – Мы просим тебя очистить наши леса от порождений Хумбабы! Потому, что сколько бы мы не старались над этим, но этот демон постоянно насылает на нас всё новых и новых созданий! От которых одинаково гибнут как простые люди с солдатами, так и сами жрецы Мардука, отправленные на их истребление.

Значит опять демон! Причём я понятия не имею, во что они меня сейчас пытаются впутать. Да ещё этот хитрый старик, что, сейчас улыбаясь смотрел на меня, не иначе, как это он всё и придумал! Понимал, видимо гад, что деваться мне некуда!

– Хорошо! – охотно кивнул головой соглашаясь. – Значит, услуга за услугу, вполне справедливо! – только зря Юханн обрадовался, потому, что его тоже ждал небольшой сюрприз! – Но мне нужен помощник, и для этой цели ты мне сгодишься! – улыбка тут же слетела с его лица, глаза округлились в недоумении, и он заискивающе посмотрел на Ахикара, видимо ожидая, что тот с этим не согласится.