Цветочный спрут бесплатное чтение

Глава 1

В преддверие наступления сумерек небо почти до самого горизонта приобрело ярко-оранжевый оттенок, словно какой-то божественный художник по неведомой причине небрежно разлил палитру густых теплых красок на чистый холст. Старый кондиционер тихо гудел, безустанно прогоняя по салону автомобиля прохладный воздух, на улице царил вечерний зной, чтобы хоть немного отвлечься уставший водитель потянулся к магнитоле, зазвучал примитивный гитарный мотив. Дорога была пуста, только время от времени мелькали монотонно старые деревянные столбы линий электропередач, справа и слева расположились густые и необычайно высокие кукурузные поля. Красно-белый «шевроле» проделал длинный путь по магистралям центральных штатов, прежде чем добраться до этой глуши, что на потрепанной карте, купленной на одной из заправок, значилась под именем «Вайморская равнина». Весь день героя не покидало странное ощущение, будто на его глазах происходила настоящая мистика, точно он прикоснулся к самой смерти, мимо него проплывали только безжизненные поселения, брошенные человеком после схватки с разрушительной стихией – мощнейшим ураганом, прошедшим здесь пару лет назад, эхо катастрофы до сих пор доноситься до немногочисленных жителей. Пол Ален – так звали водителя, рассчитывал добраться до затерянного среди бесконечных фермерских угодий городка Оккленд до наступления сумерек, чтобы заправить машину и немного передохнуть, под прямоугольным зеркалом заднего вида из стороны в сторону болталась маленькая фигурка собачки.

– Вновь приветствуем всех слушателей радиостанции на Вайморских равнинах, в этот вечер с вами бессменный ведущий Гарри Ламмерт. Сообщаем вам, что прямо сейчас на регион надвигается мощный ураган, сопровождаемый грозами и молниями, просим вас оставаться предельно внимательными, службы спасения работают в режиме повышенной готовности. А теперь к другим новостям – неожиданно раздалось из магнитолы, водитель несколько насторожился, но нажал на кнопку, чтобы сменить радиостанцию, на всех волнах слышалось только шипение, Пол выключил надоедливую магнитолу.

В туже секунду, словно по отмашке режиссера, поднялся сильный ветер, колосья кукурузы затрепетали, и небо мгновенно заволокло тучами, ярко оранжевая полоска на горизонте бесследно исчезла, и машина внезапно утонула в темноте, тогда водитель зажег фары автомобиля. Желтые огни пробивались через вечерний мрак, свет ложился на узкую дорогу, ремонт которой, по всей видимости, осуществлялся около десяти лет назад. Дневной зной также пропал, точно машина с водителем перешла через невидимую границу, за которой царил мрак и холод. Знак с номером дороги показался на секунду и затем остался позади. Проехав еще несколько километров, Пол вдруг отчетливо заметил вдали мерцание красно-синих полицейских огней на дороге. Водитель отпустил педаль газа, чтобы снизить скорость, и продолжил осторожно красться к мерцающим огням, небо содрогнулось от удара молнии неподалеку, в этот момент герой обнаружил, что красно-синие огни принадлежат машине шерифа. Когда Пол приблизился уже на расстояние тридцати метров, свет фар помог различить высокого человека в полицейской рубашке с ярким золотым нагрудным значком. Незнакомец жестом руки, в которой лежал фонарик, приказал герою остановиться, Пол подчинился и замедлил ход, заметив в кювете перевернутую машину, возле которой с важным видом копошился второй полицейский, наверняка, обломки раскидало по всему полю. Водитель остановил машину и выключил фары, теперь только проблесковые маячки и фонарик шерифа пробивали пелену непроглядного мрака вокруг, будто во всем мире существовала сейчас только эта забытая богом дорога среди бескрайних полей. Герой потянулся к документам, и полицейский, осматривая машину фонариком, приблизился к герою, белоснежный капот автомобиля причудливо и завораживающе переливался то синим, то красным оттенком.

– Окружной шериф Андре Бенненгем предъявите документы – сказал приятным отеческим голосом через открытое окно уже далеко не молодой мужчина с седыми волосами, вылезшими из-под бежевой шляпы, его толстая рука невзначай лежала на толстой кожанной кобуре с пистолетом.

Герой протянул шерифу паспорт и водительское удостоверение, помощник Бенненгема, которому было не более двадцати семи, внимательно осматривал брошенную машину при помощи фонарика, время от времени со страшной силой били молнии, и вскоре с неба посыпались первые капли предстоящего дождя: стихия в эту ночь обещала быть беспощадной.

– И давно вы на территории штата, Пол Ален? – спросил спокойно Андре, посмотрев на героя пристальным взглядом, точно уже в чем-то заподозрил водителя.

– С восьми утра. Проездом на западное побережье – объяснился Пол, второй полицейский закончил осмотр брошенного автомобиля и стал неспешно подниматься к героям, водитель заметил на плече кареглазого мужчины с правильным носом и короткими черными волосами дробовик с пятью патронами на деревянном прикладе, окружающий мрак не позволял подробно рассмотреть его лицо.

– Я закончил и сообщил в офис. На корпусе три пулевых отверстия, пусть в отделе баллистики с этим разбираются, еще пару пятен спекшейся крови, должно быть, что машина пролежала здесь целый день – прервал их заметно взволнованный помощник, положив оружие в салон, тогда шериф протянул документы обратно в руки героя.

– Западное побережье? Калифорния? – поинтересовался полицейский, оставив слова напарника без внимания, помощник накинул на плечи толстую куртку, капли дождя стекали по лобовому стеклу шевроле.

– Всегда хотел побывать в Голливуде – не знал, что ответить на такой вопрос водитель, шериф выключил фонарь и оправил шляпу, на груди в стороне от значка висела черная рация.

– Хорошей дороги, – закончил многозначительно Андре – Пирс, выключай маячки – обратился теперь к помощнику Шериф, на пару шагов отойдя от машины героя.

– Удачи, шериф – сказал вслед Пол, подняв стекло перед тем, как поехать дальше по узкой дороге, сине-красные мерцающие огни остались позади и вскоре потухли, экипаж полиции словно растворился в ночи.

К тому моменту, когда вдали показались очертания Оккленда, Пол уже успел позабыть о случившемся, автомобиль остановился на заправке, что была первым островком цивилизации среди полей на пути к городу. Высокие кроссовки коснулись ровной бетонной площадки, сокрытой от нападок стихии мощной крышей, и герой, одетый простую кожаную куртку поверх простой легкой рубашки, вышел из машины. Вдали виднелась пара едва различимых отсюда стеклянных небоскреба, что резко выделялись на фоне остальных малоэтажных кварталов и мощных эстакад, по которым бесконечным потоком мчались машины и груженные канистрами с топливом грузовики, из труб монструозных заводов поднимались вверх клубы дыма.

– Все здесь точно также как и в десятках других городков, что попадались мне на пути, даже названия большинства из них уже безвозвратно стерлись из памяти. Но вовсе ни это главное, а главное, что люди абсолютно одинаковы везде: одинаковые потребности, одинаковые мечты, одинаковые истории, похоже, что мы все превратились в продукт массмедиа, утонув с головой в соках телевизионных передач. С экранов нам говорят, что именно наша жизнь будет совсем иной, отличной от всех окружающих. Самая большая ложь. В погоне за счастьем неизбежно разочаровываешься и соглашаешься пойти на компромисс с самим собой. Еще один квартал на ненавистной работе, еще один семестр, еще пару месяцев в несчастливом браке, еще один семестр в университете, еще один год на заводе, но незаметно этот год превращается в два, три, пять, а потом во всю жизнь. Страшно умереть живым и существовать мертвым – пронеслось в мыслях водителя, когда он осторожно вставил пистолет в бак автомобиля, одновременно с этим раскурив сигарету, над головой издевательски висела табличка с категорическим запретом курения на расстоянии менее тридцати метров от заправки.

Герой направился в магазин, чтобы расплатиться за бензин, на стене возле входа висело огромное множество черно-белых фотографий пропавших без вести людей. Фотографий было так много, что многие из них были развешены друг на друга, Пол на долю секунды даже удивился, что объявлений было так много, и между ними нельзя было установить никакую связь: пропадали бесследно взрослые и дети, мужчины и женщины. Казалось, что мистическая сила в этом месте забирает кровавую дань беспристрастно. Водитель оставил свои догадки и, наконец, вошел в магазин. Внутри просторного помещения было светло и чисто, растянулись через весь зал длинные ряды из полок и витрин, одинаковые пластиковые упаковки товаров были выстроены на одном выверенном расстоянии друг от друга, создавая сплошную пеструю массу.

– Забавно, что треть всех моих ежемесячных расходов составляет бензин, а остальное уходит на оплату бесконечных номеров в дешевых придорожных гостиницах – размышлял Пол, подходя к кассе, за которой стояла доброжелательная на вид женщина, и протянул ей деньги за бензин. Эта субстанция, главным образом полученная из нефти имела для героя особенное значение: из воспоминаний без всякой причины порой возникали образы черных от копоти горящих скважин, дьявольские столбы пламени поднимались над обагрённой кровью пустыней…

Касса отозвалась одобрительным звуком по завершении платежа, и водитель вышел к машине, где заметил, как рядом с ней остановился черный внедорожник, из которого вышло двое: юноша и мужчина постарше, со вторым Пол на секунду пересекся взглядом, но не стал обращать на это внимания и, вытащив пистолет, попросту уехал. Погода сильно испортилась, и надежды не ее скорую перемену не было, поэтому герой решил остановиться в мотеле, чтобы переждать ночь, а уже с утра отправиться дальше. Водитель объехал центр города по эстакаде и направился на запад, как вдруг заметил вдали двухэтажный мотель «Вайморские топи» напротив окон закусочной, вывеска которой отражалась от лужи грязным неоновым светом.

К этому времени на длинной парковке уже стояла пара грузовиков и машин поменьше, герой бросил машину под дождем и направился внутрь гостиницы. С собой у него была только небольшая сумка с вещами: сменное белье, какая-то одежда, гигиенические принадлежности, в сущности, более этого ему ничего и не требовалось. Пол оказался в уютном обставленном дешевой мебелью холле, где его встретила миловидная девушка немногим старше двадцати двух лет, герой сразу обратил внимание на необыкновенные огненно-рыжие волосы, что в некоторой степени скрывали этот необычный ярко зеленый оттенок в глазах, на ее тонкой шее висело прекрасное ожерелье из жемчуга.

– Здравствуйте, желаете снять номер? – формально начала разговор девушка, когда уставший водитель закончил осмотр комнаты, на поверхности стойки виднелась пепельница полная наполовину, старые пожелтевшие шторы закрывали собой окно и тянулись до самого пола, странно ли, но герой встречал такие почти в каждом отеле.

– Да, хочу переждать у вас ночь – ответил односложно Пол и протянул пару смятых зеленных бумажек, вентилятор медленно крутился прямо на его головой, девушка лишь улыбнулась, понимая, что ей не придется уделять слишком много времени неприхотливому гостю.

– Какие у вас предпочтения, чтобы подобрать вам лучшее предложение? – спросила девушка, Пол обратил внимание на длинный свитер, в который была одета собеседница.

– Меня устроят любые апартаменты, главное, чтобы была чистая постель и душ – сказал водитель, дождь стучал по черепице в бешеном ритме, казалось, что хлипкая крыша придорожного отеля этого попросту не выдержит и незамедлительно рухнет на головы постояльцев.

– Прекрасно. Первая дверь по коридору – сказала, слегка усмехнувшись, девушка с осторожным вздернутым самую малость носом и протянула связку из двух ключ-карт, Пол взял их в руки и одобрительно кивнул, прежде чем уйти к себе в апартаменты.

Одноместный номер был довольно прост: скрипучая кровать, пыльный деревянный стол, маленький старый диван, порезанный в нескольких местах, дешевый телевизор, маленький душ, бессмысленный набор настенных картин, одним словом совершенно такой же, как и в других придорожных отелях. Казалось, что все они стали для героя домом и домом уютным. Пол понимал, что пробудет в этом жилище всего одну ночь, он бросил сумку на кровать и, наконец, принял душ, смыв с тела усталость от долгой дороги, герой почувствовал, как после этой процедуры к нему стали возвращаться силы. Теплая вода не только избавила гостя от усталости, но и омолодила водителя на пару лет, Пол закрыл кран, и в ванной резко воцарилась тишина, изредка прерываемая приглушенными ударами молний. Герой замер у запотевшего зеркала, пока в комнате бессмысленно работал телевизор, водитель смахнул всю влагу с зеркала ладонью, и перед его темными глазами возникло лицо высокого мужчины средних лет. Длинные светлые волосы беспорядочно лежали на голове, порой доходя до прямого носа, на щеке под левым глазом виднелась родинка в виде аккуратной черной точки. Перед глазами вновь возникли мутные очертания далекой пустыни и чернеющих столбов разрушенного месторождения. Донесшийся из телевизора голос заставил героя вернуться к реальности. Водитель возвратился в комнату, на груди висел металлический жетон, что был будто намерено порезан, прочитать информацию кроме имени не представлялось возможным.

– От меня осталось только имя, выбитое на этом жетоне? – задался вопросом водитель. Перед сном Пол бездумно смотрел в экран телевизора, где крутили какой-то глупый сериал про будни полицейских. Как вдруг он услышал из коридора какой-то странный шум, заставивший его насторожиться, затем из-за деревянной двери со стальным магнитным замком донесся тихий крик, что принадлежал той самой девушке с огненно-рыжими волосами. Водитель быстро надел куртку и осторожно вышел из номера, по темному коридору с перегоревшим освещением герой крался молча, остановившись у самого угла, за которым и происходила вся сцена.

– Во вторник вы уже забирали деньги у хозяина за целый месяц, что вы еще хотите? Я не могу дать их вам без его разрешения, только потому, что вам так захотелось – раздался женский голос, Пол по направлению длинных теней определил местоположение двух человек в холле, у одного из них в руках точно был пистолет.

– Это было во вторник, теперь цена другая. Понимаешь? Хозяин отеля тебе же доходчиво объяснил, почему не стоит злить Харриса, верно? Не глупи, этот конфликт тебя пока не касается, просто открой сейф с выручкой – возразил ей незваный гость, одна из теней на полу стала ближе, и вдруг перед героем появился неприятный юноша в кожаной куртке, который небрежно словно впервые держал в руках черный пистолет «Беретта».

– А ты еще кто такой? – сорвалось с уст налетчика, на вид ему нельзя было дать более семнадцати лет, Пол уже встречал их на заправке получасом ранее.

Герой невольно почти автоматически сделал шаг навстречу, как бы прощупывая намерения противника за эту долю секунды, второй налетчик, что был главным, лишь тупо уставился в сторону героя, а взволнованная девушка, казалось, хотела что-то сказать, время для водителя, словно замедлилось, даже вентилятор на потолке стал крутиться заметно медленнее. Предчувствуя ход дальнейших событий, в груди Пола вдруг разгорелось пламя азарта, виски потяжелели, движения стали безошибочными, подобно хищнику, взгляд сфокусировался лишь только на противнике. Водитель мгновенно понял, что невидимая точка невозврата уже пройдена, и будущее зависит только от животной ярости и точного расчета.

– Я Пол Ален – произнес герой и мгновенно ударил ногой в тяжелых кроссовках точно по колену вооруженного пистолетом противника, тот сразу сжался, и не сумел применить оружие, но Пол не останавливался на достигнутом успехе и кулаком нанес юноше оглушающий удар по голове, от которого налетчик повалился на пол.

– Прекрати! – донеслись до ушей разгоряченного водителя слова той девушки, что сейчас с ужасом наблюдала за этой дракой, ведь знала, что с этими людьми лучше не связываться.

Пол проигнорировал слова девушки и нырнул вслед за поверженным противником, чтобы мастерски выхватить из его рук пистолет. Через мгновенье холодное дуло «Беретта» было направлено прямиком в висок корчившегося от внезапной боли мальчишки, который до этого момента наверняка мнил себя авторитетным бандитом на улице, хотя это было очень далеко от реальности. Было бы у второго противника огнестрельное оружие, то он бы его применил незамедлительно, не считаясь с прямой угрозой жизни для своего одноразового напарника. Холодный расчет водителя оказался верным, возможный риск патовой ситуации себя не оправдал, и события сложились в пользу героя, второй противник остался безоружен для пистолета. Сердце в груди Пола бешено колотилось, но он не захотел вновь нажимать на спусковой крючок, легкая дрожь вернулась пальцам, как и восприятие времени, со вторым бандитом нужно было что-то решительно предпринять. Продолжить схватку значило для водителя обречь себя на дополнительные риски, а спустить курок было бы настоящим безумием, Пол мысленно начал поиски выхода из сложившейся ситуации, из сломанного носа мальчишки под ним упала на пол алая капля крови, затем еще одна, вскоре на бежевом ковре образовалась лужица свежей крови. Девушка замерла на месте и молча наблюдала за происходящим, словно все это ее не касалось и ни при каких обстоятельствах затронуть не могло, в голове противника возникла точно такая же дилемма. Количество благоприятных исходов для него становилось все меньше, а в мутно-болотных глазах проглядывался ужас от скорого и такого неожиданного поражения.

– Сокрушительное поражение приходит тогда, когда ты его совсем не ожидаешь, опьяненный чувством скорого триумфа – пронеслось в мыслях Пола, дьявольской улыбкой он посмотрел на второго преступника, рассчитывая сломить его веру в победу.

Но опытный бандит, что был значительно старше и наглее, почувствовал провокацию со стороны водителя и резким движением руки вытащил нож и следом приставил его к нежной бледной коже на тонкой шее девушки, другой рукой он словно за цепи ухватился за бусы, ему казалось, что выход оказался найден. Теперь оба они находились в одинаковом положении, мальчишка со сломанных носом тяжело дышал, но никто из четырех не смел сказать ни слова. В помещении установилась жуткая тишина, слышался только дождь и шум от вентилятора, грязные шторы зашевелились, гонимые ветром, пробивающемся через бреши в оконной раме.

– Я так устал что-то вечно выбирать. Почему я не остался в номере? Почему это вообще должно меня касаться, если уже завтра меня здесь не будет? – пронеслось в мыслях Пола, что стал свидетелем крушения собственного триумфа.

– Я перережу горло этой красавице, если ты не бросишь ствол и не прекратишь бойню прямо сейчас – сказал спокойно и властно мужчина в плотной кожаной куртке такого же болотного цвета, как и его глаза.

– Мне все равно, ведь сначала я пристрелю твоего друга, а потом убью и тебя – возразил водитель, свободной рукой герой достал из кармана налетчика бумажник и медленно поднялся с колен, направив оружие на главного налетчика.

– Это была последняя попытка – решил герой, готовый бросить оружие в сторону, но мужчина в куртке болотного цвета, казалось, поверил в слова Пол и ослабил хватку, выпустив жемчуг прекрасного ожерелья, нож остался в его руках.

Девушка, попятившись назад, прижалась спиной к стене, а на ее бездонных зеленных глазах под рыжими волосами показались слезы. Пол и налетчик смотрели друг на друга, пока второй не убрал оружие в карман и не сделал шаг в сторону, водитель осторожно отступил от мальчишки, позволив обоим молча отступить.

– Грязный мотель, грязная комната и зло, что преследует меня, словно мы не можем существовать отдельно друг от друга, как луна и солнце, как мрак и свет – размышлял Пол, который странным образом почувствовал, что переживает этот момент снова и снова.

Герой удостоверился в том, что нападавшие ушли окончательно и только после этого убрал пистолет во внутренний карман куртки, затем он посмотрел на девушку, она молча сидела на полу, скатившись спиной по стене, и держала рукой дорогое сердцу украшение, казалось, что ей было сложно поверить в сохранность белого жемчужного ожерелья.

– С вами все в порядке? – заботливо спросил девушку Пол, воя полицейской сирены не было слышно, значит, что никто из постояльцев не позвонил в офис.

– Оно досталось мне от матери – сказала шепотом собеседница, будто украшение волновало ее больше, чем собственная безопасность, водитель осторожно подошел к девушке и, склонившись на колени, помог ей подняться.

– Значит, Рут? – перевел тему Пол, прочитав имя на документе, что небрежно лежал среди кучи других бумаг, девушка заметно дрожащими тонкими пальцами вытащила стальную зажигалку и пачку сигарет, через мгновенье помещение заполнилось дымом.

– Да, вы умеете читать не хуже, чем размахивать кулаками – проговорила с трудом девушка, Пол безустанно прокручивал случившееся в своей голове, а Рут устроилась на кресле с тяжелым взглядом.

– Это вредно для здоровья, хотя минуту назад вы чуть было не погибли – заметил герой, вытащив из своей мятой пачки последнюю сигарету, Рут лишь усмехнулась, чем привела гостя в полное недоумение.

– Какое это значение имеет для вас? Хотя да, вы рисковали своей жизнью за пару зеленых бумажек в кассе, которое я бы просто отдала, избежав момента, когда к моему горлу приставили лезвие – прошептала она, водитель почувствовал, как неописуемо фатальны и одновременно нежны эти слова, что в мгновенье обесценили схватку.

– А я ведь уже почувствовал себя героем, забавно – произнес вслух свои мысли Пол, не было сил улыбнуться, а девушка потушила окурок и засмеялась таким настоящим смехом, будто все это было нелепой шуткой.

– Почему вы не сообщите о нападении в полицию? – перевел тему водитель, жемчуг зеленых глаз сквозь локоны рыжих волос уставился на Пола, девушка вздохнула, а герой лишь облокотился на стену, время от времени посматривая за входом.

– Они снова придут, или это сделают другие, правила уже определены. Хозяин гостиницы заверял, что уладил все с людьми местного царька Харриса, а я просто здесь работаю. Полагаю, что уже завтра вас здесь не будет – объяснилась совершенно откровенно Рут, Пол открыл бумажник, в котором кроме пары грязных банкнот лежали водительские права на имя Сэма Джонсона, на фотографии был изображен именно этот юноша.

– Да, но они могли меня убить, как и тебя, поговорю с боссом о прибавке к зарплате – возразила сама себе Рут, дождь продолжал монотонно стучать по крыше.

– Не думаю, что он тебе откажет – прокомментировал водитель, убрав бумажник в карман.

– Прости, совсем забыла, – прервала молчание девушка – спасибо тебе за храбрость – поблагодарила, наконец, Рут, Пол молча смотрел на девушку, ему вдруг показалось, что в этих бездонных глазах он увидел нечто большее, но вскоре герой отогнал от себя эти мысли, ведь уже завтра им суждено будет расстаться навсегда. Верный стальной конь дожидается его на парковке, чтобы вновь отправиться в путь.

– Может, хочешь поужинать? Награда победителю – предложила вдруг Рут, на лице водителя появились слабые признаки улыбки, в остальном он остался безразличным.

– Нет, благодарю за приглашение. Я пойду спать: завтра мне нужно ехать дальше – отказался Пол, прежде чем вернуться вновь оказаться в своем дешевом номере, телевизор продолжал бессмысленно крутить передачи, герой только выключил звук, картинки сменяли друг друга на мутном экране, заглушая чувство безграничного и всепоглощающего одиночества.

***

Десятки мощных фонарей рыскали по всему полю в полной темноте, с неба не переставал нещадно лить дождь, усложняя поисковые работы, среди высоких и потяжелевших от обильной влаги колосьев кукурузы тут и там виднелись люди в белоснежных халатах, остов машины к этому времени уже был оцеплен желтой лентой, а возле хоть сколько значимых следов и вещей были аккуратно расставлены таблички с порядковыми номерами.

– Нашли тело у сгоревшей церкви! – донесся издали крик полицейского по имени Клаус Фостер, Андре Бенненгем стоял у своей машины вместе с помощником и молча наблюдал эту сюрреалистичную картину, он не знал что сказать, мысли в голове путались, шериф молча наблюдал за бесконечными всплесками воды в луже.

Шериф, наконец, накинул на плечи куртку и, вытащив из кармана тяжелую стальную бензиновую зажигалку, зажег сигарету, едкий и одновременно приятный дым заполнял легкие. Его помощник с высоты завороженно наблюдал за тем, как в высоких зарослях блуждают фигуры людей в белых халатах. Тряпье на пугале извивалось во все стороны, а деревянный столб, на котором оно было закреплено, накренился в сторону.

– Капли дождя смывают лужи крови, кажется, что даже небо не желает видеть очередную бойню, счет пошел уже на два трупа, свидетелей нет. Велик шанс, что человек, который это устроил, уйдет от ответственности, и зло останется безнаказанным, мертвецы неотомщенными исчезнут в болотах – мысленно говорил с собой помощник шерифа, как вдруг яркий блеск фонаря, случайным образом попавший в лицо Пирса, вернул его из мира размышлений к реальности, с новым трупом нужно было что-то делать.

Сейчас было слишком рано составлять картину безжалостного преступления, но ему показалось, будто кто-то спровоцировал аварию, а уже затем со всей жестокостью начал методичный расстрел уцелевших пассажиров. Миловидная девушка с длинными волосами пепельного цвета, накрытая белоснежной тканью, лежала чуть дальше с простреленным животом, вероятно, что она до последнего момента пыталась уползти от убийц. Не трудно было отыскать лежащие на земле гильзы, кровь всюду была спекшейся, а от тела умершей смрадило так, словно он пролежал под палящим солнцем весь день, пока в офис не раздался звонок от семьи фермеров.

– Даже не вериться, что такое могло произойти в нашем округе – вздыхал помощник, спрятав руки в карман намокшей куртки, потяжелевшие волосы на голове раздражающе прилипли ко лбу, необузданная природная стихия и не думала останавливаться, герою показалось, что он внезапно проникся сочувствием к девушке. Ее облик с приоткрытыми глазами полными сожаления и какого-то облегчения надолго застыл в голове полицейского, хотя само чувство восприятия смерти за годы службы в нем скорее притупилось.

– Такое иногда случается, Пирс: зло приходит за добром в этой извечной как жизнь схватке. Невозможно полностью уничтожить зло, ведь без него добро не будет добром. Нужно сохранять баланс. Сегодня этот баланс был нарушен, зло победило, – ответил шериф, бросив окурок в лужу на обочине – уже завтра сюда налетят оголодавшие до сенсации журналисты со всего округ, в газеты будут пестрить от громких заявлений, обвинят, конечно, нас, а не этот прогнивший мир, ведь это мы не проследили должным образом. Ничего не меняется – рассуждал Бенненгем, полицейский в белом халате поставил на землю желтую табличку с номером «26».

– Мы нашли второй труп возле реки, тело обезображено до неузнаваемости, вещи разбросаны по всему полю. На опознание личности уйдет пару дней – доложил шерифу полицейский, что только вернулся из сгоревшей много лет назад церкви, шериф тогда только начинал службу в этом округе.

– Хорошо, инспектор, мы разберемся и с этим, – ответил сухо Бенненгем – все слишком странно, не похоже это на обычное убийство: места здесь скверные, даже мистические, топи. Из людей гниль вся лезет наружу – сказал теперь только своему помощнику шериф, другой полицейский вновь отправился на поиски тел, закономерно ли, но все эти ужасы его словно и не касались, ведь ужас стал работой и работой рутинной.

– Читал про ту трагедию девяносто шестого года в архиве. В пожаре тогда погибли семь прихожан, официальной версией стало ритуальное самосожжение, не думаю, что эти инциденты связаны – поделился мнением Пирс, чернеющий остов деревянной церкви неохотно проглядывался далеко за полем, поисковая операция происходила в такой мистической атмосфере, будто все это было частью какого-то тайного ритуала.

– Сектанты из церкви «послушников истинны». Я вел то дело, не думал, что оно достанет меня снова – прокомментировал слова шериф, капли дождя раздражающе стучали по полицейской машине, помощник перевел взгляд на свое оружие, что во время ударов молний приобретало ослепительный серебристый блеск, точно полицейские не миг становились мистическим дозором.

– Это совсем не похоже на ритуальное убийство – возразил напарнику Пирс, но как только посмотрел на руины церкви, то на миг ему показалось, будто она снова объята пламенем пожара, однажды герой уже видел что-то подобное: взорванные нефтедобывающие скважины, черный дым заполонил горизонт…

– Хватит, это было слишком давно, в прошлой жизни – сказал сам себе мысленно Пирс, оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что никто не заметил перемены в его лице и пламя в глазах.

– Нет, напарник, все на этой земле связано с болотами, возле которых поселились сектанты. Я бывал у них в рамках расследования в 1996, они верят, что бог был индейцем и проживал в болотах. В прочем, это уже другая история. Мы здесь больше не нужны: спасать уже некого, поехали в город – признал очевидное, наконец, Бенненгем, напарники молча уселись в машину, на крыше загорелись мерцающие красно-белые огни, и пара дворников забегала по лобовому стеклу, сбрасывая влагу в сторону.

Шериф вытащил ключи из кармана и бросил их Пирсу, что устроился за рулем автомобиля, вскоре место преступления осталось позади, не смотря на работу дворников, продолжать движение было довольно трудно: мир снаружи причудливо размывался, превращаясь в подобие холста странного художника. Водитель среди этого буйства красок едва мог различить предметы вблизи.

– По верованию сектантов в такую погоду устанавливалась связь между миром живых и мертвых, умершие могли общаться с родственниками во время молитвы, только топи нужно было принести дань – вспоминал с легкой улыбкой шериф.

– Вот уж не знаю, но думаю, что в такую плохую погоду наш водитель точно не сможет добраться до границы Штата. Знаете, мне показалось его лицо очень знакомым, будто мы виделись с ним когда-то давно – размышлял Пирс, вспомнив встретившегося им недавно на дороге героя, шериф снял насквозь промокший головной убор.

– Вполне возможно. Может, вы пересеклись на кассе в магазине или на футбольном матче. Неважно. И у меня было такое чувство, когда я в баре в Австралии наткнулся на своего соседа, – усмехнулся Бенненгем – на протяжении жизни мы встречаем многих людей, кто-то становиться нам просто знакомым, но лишь единицы способны стать по-настоящему важными и близкими для нас людьми. Со временем все стирается и бесследно пропадает в пучине воспоминаний, мы с тобой тоже рано или поздно окажемся там, ведь не останется тех, кто нас помнил по-настоящему – продолжал размышлять полицейский, картина страшной бойни уже почти забылась, может, что с какими-то мертвецами он тоже был когда-то знаком.

Через четверть часа полицейская машина остановилась напротив участка, где стоял крепкий загородный дом шерифа, в одном окне на первом этаже все еще горел свет, должно быть, что жена Бенненгема еще не спала и дожидалась мужа, напарники попрощались, Пирс остался один. За время службы полицейский повидал всякого, но тело отползающего от неминуемой гибели человека с пулей в животе произвело на него гнетущее впечатление. Машина осторожно отъехала от ухоженного загородного участка, лужи дрожали от капель безостановочного дождя, Пирс хотел ненадолго забыться, но поймал себя на мысли, что его не оставляет этот загадочный водитель. Машина наполнилась шумом, исходившим от стекла – монотонный треск, когда-то давно Пирс уже слышал подобный звук, но предпочел навсегда забыть об этом…

– По какой причине я вдруг вспомнил этого человека? Почему именно он, а не тысячи других, лица которых встречаются мне каждый день? Не знаю. Я ведь не могу доверять самому себе и своим воспоминаниям. Хуже даже нарочно сложно придумать. Воспоминания рушатся на глазах, словно весь мир, что был мне так дорог и близок, неминуемо от меня отстраняется, хорошо, что в участке об этом не знают – размышлял герой, когда машина вернулась на дорогу, чтобы вновь остановиться на пустом перекрестке. Раздражающий красный сигнал светофора, словно нарочно препятствовал движению помощника, дорога впереди была пуста.

Полицейский осознал, что не желает возвращаться в свой пустой дом, где все напоминало о его утраченном счастье: жена Оливия оставила его меньше года назад, забрав с собой сына. По решению суда Пирс имел право лишь на два часа совместного времени сыном в неделю под контролем бдительного социального работника, и благодаря усилиям бывшей супруги он может навсегда лишится даже этого. По всему телу пробежала волна злости, пальцы вцепились в руль, угрожая сорвать тканевую обивку, сигнал светофора издевательски сменился на зеленый, точно одобряя внезапную вспышку гнева. Помощник шерифа вдавил педаль газа в пол, и машина с ревом выскочила на влажный асфальт, в кармане куртки лежали таблетки, железная хватка руля ослабла.

Вскоре полицейский заметил вдали заправку, где решил приобрести воды. Машина остановилась, Пирс выскочил на улицу и резко почувствовал в груди пьянящий аромат свежего воздуха, заставив его забыть о буре недавнего гнева. Помощник оказался перед входом в помещение, лишь на секунду задержав взгляд на доске с фотографиями бесследно пропавших людей, некоторые лица показались Пирсу знакомыми, ведь некоторое время он курировал расследования всех этих дел, никаких улик не было нигде, дела закрыли. Тихая провинция только на первый взгляд кажется такой безопасной, помощник шерифа видел, на какие мерзкие поступки способны здесь люди.

– Здравствуйте, офицер. Чего желаете? – поприветствовала Пирса женщина, стоявшая за кассой, как только он вошел в магазин.

– Воды, – ответил механически герой – И еще, к вам случайно не заходил высокий мужчина в куртке, который приехал на машине бело-красного цвета? – опомнился вдруг Пирс и показал продавщице удостоверение, та на секунду задумалась.

– Да, залил полный бак, но не думаю, что он решился далеко уезжать в такую погоду – сказала после недолгого молчания женщина, протянув посетителю бутылку с водой.

– Спасибо, мэм, это очень важная информация – сказал в ответ Пирс, прежде чем выйти из магазина, он принял препарат и запил их водой, садиться за руль в таком состоянии было строго противопоказано, но полицейский прекрасно понимал, что машину шерифа никто останавливать не будет.

***

Пирс проснулся среди ночи от звонка телефона, почти сразу же он потянулся за источником шума к тумбочке, чтобы выключить звук, но в последний момент заметил на экране имя напарника.

– Значит, что дело срочное – сквозь сон решил за секунду полицейский и принял столь внезапный вызов, голова героя гудела, а взгляд долго не мог сфокусироваться на одной точке.

– Привет, напарник, прости, что беспокою в такой поздний час, но дело важное. Кто-то проник на место преступления и подбросил улики, не знаю, кто это мог быть, может, кто-то из наших. Найди Пола Алена, если он еще в городе. Я еду в офис – из динамиков телефона раздался голос Андре, через зашторенные окна в гостиную, где стоял только старый диван и тумбочка, пробивался яркий свет от фонарного столба, вещи были брошены на спинке стула у входа.

– Хорошо, я постараюсь его отыскать – ответил герой, поднявшись с постели, стрелки часов остановились ровно на цифре пять, затем Пирс отложил телефон в сторону, возле дивана лежала пустая бутылка из-под коньяка.

– Оливия бы захотела увидеть меня в таком виде: ей бы это, несомненно, понравилось: жалкая тень от былого меня – подумал с досадой мужчина, усмехнувшись собственным мыслям.

Кости после недолго беспокойного сна неприятно ломило, и герой с трудом добрался до ванной комнаты, где быстро умылся и после чего оказался на кухне. К неприятному удивлению Пирса, в холодильнике лежал только заплесневевший бутерброд, в этот раз полицейский решил остаться голодным. Помощник снова вернулся в гостиную, миновав две пустые комнаты: бывшую спальню и детскую, Оливия забрала все, но герой не сопротивлялся решению суда. Пирс быстро оделся и покинул свой одноэтажный дом, машина – пожалуй, единственное, что не попыталась отсудить Оливия, верно дожидалась владельца перед жилищем. Герой с некоторым облегчением залез внутрь проверенного временем внедорожника, на нем можно было без труда добираться до самых отдаленных районов штата через болота и бездорожья.

– Объявить Пола в розыск невозможно: нет состава преступления, остаётся только искать самостоятельно. Если он еще в Оккленде, то, вероятно, он остановился в одной из нескольких придорожных гостиниц. Придется объехать из всех – размышлял Пирс, выезжая на дорогу, свет в окнах соседских домов еще не горел, квартал спал, стихия, наконец, оставила город, и лишь только иногда встречались на асфальте лужи, а небо стало чистым и ясным, окрасившись в светло-голубые тона.

Через двадцать минут помощник шерифа съехал с эстакады и оказался в самом центре Оккленда, что отличался от других провинциальных городов в соседних штатах разве что наличием пары невысоких небоскребов, а в остальном: стандартного вида административный квартал, мэрия, магазины, скромный парк и здание банка. Помощник оставил машину напротив ничем не примечательного серого здания с безжизненным фасадом, где расположился полицейский офис, и поднялся по ступеням лестницы к главному входу. После стандартной проверки, Пирс оказался в просторном холле участка, где сразу повстречал шерифа Бенненгема, рассматривающего свежие фотографии с места преступления, тот протянул ему руку.

– Здравствуйте – начал разговор Пирс, в это время пара детективов из отела по расследованию убийств выскочила из коридора и направилась к лестнице, ведущей в подвал, где расположился арсенал и хранилище вещественных доказательств. Только после этого Андре осмотрелся по сторонам, чтобы удостовериться в том, что никто из коллег случайно не услышал обрывки их предстоящего разговора.

– Знаю этих двоих, Харви Эванс и Томас Смит. Работали вместе по делу о тройном убийстве два года назад, настоящие профи по части допросов: один привязывает жертву цепями к машине, другой сечет поперек бедра. Все сознавались, и безнадежное дело удавалось раскрыть, жалобы причастных к преступлениям никогда не доходили до суда. Мне казалось, что у них был дар чуять виновных. Они ни разу не ошиблись, а, если бы ошиблись, то им обоим было не избежать тюрьмы – пронеслось за секунду в мыслях заспанного героя, когда детективы скрылись из виду.

– Здравствуй, я бы даже сказал доброе утро, но, как ты уже знаешь, оно не доброе. Поговорим об этом в кабинете – ответил шериф, напарники поднялись по лестнице на второй этаж и подошли к кабинету, Бенненгем открыл деревянную дверь при помощи старых ключей, пустив герой внутрь просторного помещения, на стене висел развернутый звездно-полосатый флаг, а на грубом столе дымился свежезаваренный чай.

– Чаю? – предложил шериф, когда устроился на большом кожаном кресле, жалюзи на окне были плотно закрыты, свет наполнял комнату только благодаря настенной лампе в форме плоского круга.

– Пожалуй откажусь – коротко ответил помощник, бросив взгляд на заполненные толстыми папками с документами полки вытянутого вдоль всей стены шкафа, казалось, что в такой обстановке скорее должны проходить секретные переговоры, нежели беседы двух напарников.

– А жаль, ведь судя по мешкам под глазами и болезненно бледной коже, ты снова пил среди ночи. Конечно, это не мое дело, но проблемы твоей личной жизни прямым образом и, главное, пагубно отражаются на службе – высказался Бенненгем, взяв кружку с горячим чаем, хорошо, что он не знает про препараты и болезнь своего подчиненного.

– Мы разве, об этом пришли сюда поговорить? – спросил напрямую Пирс, чтобы закрыть тему: осознание того, что в ближайшее время он не сможет видеться с собственным сыном, приводило его в ярость и неописуемую апатию.

– Ладно. Перейдем ближе к делу, мэр требует с меня доклад к полудню, а у нас нарисовалась проблема с уликами. Наверное, что кто-то из наших постарался, я разберусь, – откровенно говорил Бенненгем, бросив на стол стопку фотографий с места преступления – И еще. Пробил по базам нашего водителя, совпадений нет – он чист, но ты его найдешь, если он еще не уехал из города – продолжил взбешенный шериф, передав в руки собеседника одну из фотографий.

– Понимаю, о чем ты думаешь, но помнишь, что я говорил, что в любом правиле имеются исключения? А еще я говорил, что, как правило, в нашей стране принято верить полиции, – остановился на мгновенье Андре – этот случай исключение, поэтому найди Пола Алена – закончил свою мысль полицейский, помощник со всем вниманием рассматривал распечатку снимка, на корпусе появилось отчетливое пулевое отверстие, которое отсутствовало при первом осмотре.

– Кто-то из наших парней намеренно это сделал? Неужели у нас завелась крыса? – задавался вопросом герой, Бенненгем лишь посмотрел на маркерную доску, где висели фотографии всех сотрудников участка, под некоторыми из них стояли вопросительные знаки, Пир не нашел на этой доске себя самого.

– Я не хочу в это верить, поэтому нужно все проверить. Прошлым вечером нам встретился только Пол Ален – высказался осторожно шериф, неожиданно у него зазвонил телефон, но он тут же перевел его в беззвучный режим.

– Хорошо, я это сделаю – ответил коротко Пирс, впечатленный увиденным.

– Уж постарайся, бумажки возьми за своим столом. Как найдешь его, то сразу позвони мне. И еще, завязывай страдать – добавил Андре, помощник вышел из кабинета.

– Сложно не заметить воспаленный болезненный взгляд, сложно скрыть мешки под глазами, которые уже не получается списать на бессонницу и постоянные стрессы. Нужно попросить у врача что-то посерьёзней – говорил у себя в голове полицейский.

Сначала герой переоделся в служебную форму и спустился на нулевой уровень, чтобы получить из бережных рук сержанта Дорана полюбившийся дробовик. И только после этого ритуала перевоплощения Пирс, наконец, почувствовал себя в своей шкуре. Помощник вернулся в большой зал, где располагались рабочие места других полицейских, со своего стола он взял на папку с документами, что потребуется передать Полу при встрече, опыт юридической работы шерифа заставит его остаться в городе на пару дней. Также Пирс взял со стола черные солнцезащитные очки, справедливо полагая, что они смогут скрыть его нездоровый вид.

– Где тебя искать? – задался вопросом Пирс, как вдруг его взгляд в очках лег на карту города, висевшую на стене, полицейский молча оценил масштаб предстоящих работ. Без малейших колебаний помощник шерифа взял с чужого стола маркер красного цвета и подошел к карте вплотную, к Оккленду вели четыре дороги и одна эстакада сети национальных магистралей, на каждой из них располагался минимум один придорожный отель. Пирс обвел маркером несколько наименований, и вскоре на карте появилось пять красных пометок, что располагались по окружности почти на одинаковом удалении от участка, образовывая форму идеального круга, полицейский даже удивился от такого совпадения.

– Я приду за тобой до того момента, когда ты проснешься – словно пообещал Полу, полицейский, он вытащил из кармана смартфон и сделал фотографию карты с необходимыми пометками.

Помощник поспешно покинул здание участка и оказался на переднем дворе, где расположилась парковка служебных автомобилей, большинство из них были переданы сюда из разных штатов, чтобы более влиятельные департаменты смогли обновить свой автопарк. Пирс предпочел полицейской машине личный транспорт, и уже через пару минут черный внедорожник героя мчался по центральным улицам города.

– Сложно поверить, что кто-то из полицейских в ту ночь подменил улики, и почему никто этого не заметил? Как можно сделать новое пулевое отверстие? Только проделав новый выстрел… – размышлял водитель, когда автомобиль выехал на мощную эстакаду, Пирс хорошо помнил, какая мерзость находилась под сводами этой бетонной дороги, связывающей Оккленд с остальным миром.

Погруженный в свои мысли герой не придавал значению, проплывающие мимо машины рекламные щиты, первые лучи солнца только спустились на Оккленд, а часы показывали время шесть двадцать утра, значит, что шанс ухватить Пола Алена еще довольно высок. Первым делом умудренный опытом полицейский решил наведаться в «Айлис», где хозяином был его хороший знакомый еще со времен службы патрульным, поэтому проблем с информацией возникнуть было не должно. Остались позади доминанты города: две башни, принадлежавшие нефтедобывающей корпорации, Пирс был одним из немногих, кто знал, что за красивой картинкой было только разочарование, большая часть помещений комплекса пустовала, а свет на этажах включали точно по расписанию. Полицейский в темных солнцезащитных очках даже улыбнулся, осознавая то, насколько сильно сейчас он похож на эту иллюзию преуспевания.

– Весьма благородно со стороны руководства корпорации сделать вид, что им не плевать на это нефтеносное болото – размышлял водитель, с досадой обнаружив, что пачка сигарет оказалась пуста.

Автомобиль мчался по магистрали, время от времени обгоняя длинные фуры, груженные лесом или нефтепродуктами, пока вдали, наконец, не показались очертания двухэтажной придорожной гостиницы с побитым розовым фасадом и зеленной черепицей, точно пряничный домик со страниц не слишком детской сказки. На крыше мигали огни покосившейся яркой вывески, герой остановил машину на входе, как уже делал это много раз до этого, и снял очки.

– Гостиница «Айлис» имеет право занимать особое место в моем сердце. Слишком часто приходилось приезжать сюда по срочным, но регулярным вызовам, особенно после одиннадцати вечера, чтобы арестовывать особенно буйных гостей, один раз даже увозил в больницу мужчину с ножевым ранением – пронеслись в мыслях Пирса обрывки воспоминаний, связанных с этим местом.

Помощник вышел из машины и, оглянувшись по сторонам, заметил на парковке полицейский экипаж, он насторожился, но внешне остался спокоен, чувствуя на плече тяжесть оружия. Герой вошел в бар на первом этаже, здесь было тихо, должно быть, что в этот раз праздник закончился к полуночи. Длинное помещение с бильярдными столами по центру оказалось почти пустым, только лишь официантка убирала метлой с пола осколки битого стекла, а бармен в шляпе подсчитывал выручку.

– Никто не пошевелился, значит все спокойно, и еженедельную доставку партии суррогатного коньяка перенесли на другой день – говорил сам с собой Пирс, пройдя вдоль рядов пустых столов.

– Чем могу помочь, офицер? Может, желаете чего-нибудь выпить? – начал мужчина, когда герой приблизился к деревянной барной стойке.

– Нет, спасибо. Стараюсь не пить хотя бы на службе, – наотрез отказался герой, показав собеседнику свое удостоверение – Помощник окружного шерифа Пирс Колтман, мне нужно поговорить с хозяином заведения. Он меня знает – сказал напрямую посетитель в форме, бармен повел глазами в сторону, намереваясь придумать какую-то нелепую причину для отказа, но делать этого не пришлось.

Совершенно неожиданно двери служебного помещения с шумом отворились, открывая взору Пирса знакомый красный коридор, откуда вышел патрульный, что неоднократно попадался на глаза Пирса в участке. Он тащил мужчину в наручниках и смятом дорогом костюме, что выглядел в таких декорациях нелепым инородным пятном.

– Убери от меня руки! Я сделаю один звонок мэру, и ты будешь уволен! – выругался задержанный, Колтману сразу бросились в глаза шрамы и порезы на его лице, которые не могли быть получены за один вечер.

– Благодарю вас за службу, офицер, он вчера устроил драку и успокоился только к утру – рассыпался в благодарностях знакомый Пирсу хозяин отеля по имени Альберт Коэл, он шел за ними вслед, взгляды всех четверых вдруг пересеклись, патрульный приветственно кивнул помощнику, не спуская глаз с задержанного.

– Не ожидал сегодня тебя увидеть, Пирс – сказал с отчетливым английским акцентом Альберт, он был одет в белую футболку под плотным пиджаком василькового цвета, Пирс пожал ему руку, а патрульный вышел из бара.

– Я по делу – коротко ответил Колтман, тогда Альберт на мгновенье задумался и сказал что-то на ухо бармену, тот сменил гримасу глубокой озабоченности на маску безучастности, чем невольно подкупил внимательного к мелким деталям помощника шерифа.

– Обсудим это в кабинете, старина – учтиво предложил хозяин, и они вдвоем развернулись и прошли по коридору к первой двери, за которой расположилось просторное помещение кабинета своеобразного англичанина с мощным деревянным столом по центру.

– Как я рад тебя видеть, старина. Вызвали полицию, чтобы успокоить этого посетителя. Угрожал, что позвонит мэру. В общем, ничего не изменилось, – рассказывал Альберт, устроившись за креслом – А как твоя жизнь? Как жена, как дети? – начал бестактно расспрашивать старого знакомого англичанин, одновременно вытащив из стола бутылку с ромом, Колтман притворно улыбнулся и устроился на кресле напротив собеседника, положив оружие на колени.

– Я бы сейчас точно не отказался от добротного рома. Когда был патрульным и впервые поехал на вызов в это заведение, то Альберт любезно предложил мне с ним выпить: британец знал, как делать деловые отношения – усмехнулся мысленно Пирс, пропустив мимо ушей серию бредовых вопросов.

– Все по-старому, – соврал полицейский, чтобы выиграть немного времени – мы ищем одного человека по имени Пол Ален, должно быть, что он остановился в одном из мотелей – объяснил цель визита герой, жестом руки отказавшись от напитка.

– Почему вы не пробьете его через базу? Или все это носит не слишком законный характер, к Харрису подался на полставки? – рассмеялся хозяин заведения, Пирс молча смотрел на своего порой не слишком адекватного собеседника.

– Не буду лезть в твои дела: понимаю, что ты спешишь. Кем бы ни был Пол Ален, он у нас не останавливался – ответил, наконец, Альберт.

***

Пирс Колтман уехал из отеля, принадлежавшего Альберу с чувством глубокого разочарования, переходящим в ярость, помощник шерифа до семи утра посетил еще два придорожных отеля, где просмотрел записи в журналах заселения, нигде не значилось имени Пола Алена.

– Искать одного человека по всему городу, учитывая, что он уже мог покинуть штат, это настоящее безумие, сложно придумать более безнадежное занятие – возмущался герой, обгоняя целый поток машин, но даже в такую минуту полицейский и не думал сдаваться. Он твердо решил проверить все адреса, ведь от этого могла зависеть судьба целого участка.

Машина остановилась у закусочной с яркой неоновой вывеской напротив сравнительно небольшого придорожного отеля под названием «Вайморские топи», помощник тяжело вздохнул, но вдруг заметил через зеркало заднего вида бело-красный шевроле. Пирс Колтман как ошпаренный выскочил из салона, взяв с собой толстую папку с документами, и перебежал через дорогу, чтобы уже через минуту оказаться в холле, где он встретил миловидную девушку с огненно-рыжими волосами и бездонно зелеными глазами. На ее лице появились признаки легкого испуга, вызванного столь внезапным появлением полицейского, ковер был застиран за ночь, поэтому от лужи крови не осталось и следа.

– Помощник окружного шерифа Пирс Колтман, – с трудом начал формальную речь герой – я ищу человека по имени Пол Ален – сказал напрямую Пирс, немного отдышавшись, девушка сразу передала в руки внезапного гостя журнал заселения со всеми именами клиентов за последний месяц.

– Он остановился у нас в номере, первая дверь по коридору. А он что-то натворил? – сказала девушка, полицейский нашел в книге искомое имя, что уже обрело для него какой-то сакральный смысл, но вдруг Пирс с ужасом обнаружил, что оставил оружие в машине.

– Пока еще нет – сорвалось с уст героя перед тем, как он направился к указанной двери.

Помощник шерифа еще раз сверил номер двери и, прижавшись ухом к двери, прислушался к происходящему внутри помещения, было тихо, только после этого Пирс постучал по двери.

***

Водитель проснулся от громкого стука в дверь, в ушах звенело, и было трудно определить время, Пол встал с постели и посмотрел на телевизор, который не переставал работать всю ночь в беззвучном режиме, настойчивый стук в двери не прекращался. В голове сразу возникла картина вчерашней бойни, герой насторожился и бросил пистолет с чужим бумажником под одеяло. Пол осторожно подошел к двери и, приоткрыв ее, обнаружил полицейского, худшие сценарии не оправдались, водитель понял, что видел этого человека накануне на месте трагедии.

– Пол Ален, здравствуйте, помощник окружного шерифа Пирс Колтман, изрядно мне пришлось за вами бегать, простите за столь ранний визит – сразу представился полицейский и для придания официальности новой встрече, он показал свое служебное удостоверение, водитель сразу понял, что оружия при нем не было.

– Здравствуйте, я и не убегал – ответил Пол, пытаясь понять намерения собеседника и то, как полицейским удалось его так быстро отыскать, герой открыл полностью дверь, чтобы пустить Пирса внутрь, тот внимательно осмотрел номер и незамедлительно устроился в кресле.

– Что-то случилось? – спросил прямо Пол, накинув на себя рубашку, и поднял занавески, дневной свет на мгновенье ослепил сонного героя.

– Нет, нет. Вовсе нет, Пол. Вы вчера были на месте преступления, и мы хотим, чтобы вы выступили свидетелем: улики скомпрометированы. Вы сможете помочь многим хорошим людям – объяснился полицейский, Пол оказался неприятно удивлен и даже раздосадован таким поворотом событий.

– И сколько это займет? – спросил водитель, помощник шерифа лишь повел руками и положил на стол папку с документами.

– Всего пару дней, городской бюджет полностью оплатит вам проживание, можете выбрать любой другой отель – ответил на вопрос Пирс, выдохнув после странной погони.

– Не стоит: меня устраивает и этот номер – согласился Пол, выбора у него не было.

– И еще. Можете дать ваш номер телефона, чтобы мы могли связаться с вами? – спросил полицейский, приготовившись записать его в маленький блокнот.

– У меня нет телефона – спокойно признался водитель, Пирсу пришлось убрать свой блокнот обратно в карман.

– Удивительно. В любом случае мы сможем с вами связаться, не покидайте округ. Все подробно изложено в документах, ознакомьтесь и распишитесь – закончил помощник, Пол бросил взгляд на одеяло, под которым лежало оружие, и устроился напротив, чтобы просмотреть основные пункты документов.

– Хорошо. Всегда мечтал помогать хорошим людям – формально согласился Пол и, усмехнувшись, поставил свою роспись в конце документа, полицейский с трудом скрыл улыбку, осознав, что поиски не были напрасными.

– Жду вас на улице через полчаса. Приведите себя в порядок – сообщил Пирс, последнее было забавно слышать из уст героя.

– Разве он меня не узнал? Или мне просто показалось: кому я вообще могу доверять, если я не могу довериться самому себе? – задавался вопросом оставленный наедине водитель…

***

Пирс покинул номер и вернулся в холл, к тому времени девушка уже покинула пост, и Колтман вернулся в машину, откуда набрал номер Бенненгема, после серии длинных гудков раздался голос шерифа.

– Он наш, жду его, чтобы поехать к месту преступления – доложил сразу Пирс.

– Прекрасно. Я уже хотел начать служебную проверку. Отправляйтесь к месту трагедии, а я буду ждать вас там. Пришлось прибыть сюда на пару часов раньше – ответил по телефону Андре.

Глава 2

Водитель принял душ, неторопливо умылся, оделся, заправил постель и решился взять пистолет «Беретта» с собой. После всех этих приготовлений Пол, наконец, вышел из номера и пошел по коридору, миновав главный холл, где обнаружил, что очаровательная Рут уже ушла, должно быть, что ее смена закончилась несколькими минутами ранее. Герой понял, что искать ее ему не хотелось, да и смысла в этом не было никакого: ведь вчера вечером он просто вмешался в чужие дела и точно не сделал девушке лучше. Водитель вышел из отеля на улицу, где было тепло и тихо, словно недавний ураган был лишь дурным сновидением героя, только дымили вдали несколько громадных по размеру труб исполинского нефтеперерабатывающего завода. Верный бело-красный шевроле стоял на парковке невредим, Пол мгновенно оглянулся и заметил прямо на противоположной стороне улицы, под окнами закусочной с яркой неоновой вывеской, Пирса Колтмана, что ожидал его в своей машине, чтобы отправиться к месту преступления.

– Вы уложились вдвое быстрее срока, садитесь в машину – приказал полицейский, Пол повиновался и устроился в кресле справа от Пирса, заметив дробовик, стоявший левее ног помощника.

– Не люблю медлительность, как и излишнюю спешку, помощник – ответил холодно Пол, внедорожник тронулся с места и направился по известному маршруту.

– По-армейски верные слова. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы найти вас – признался неожиданно для Пола Пирс, собеседник лишь улыбнулся и посмотрел в сторону, у обочины напротив бара «Чикаго» стоял знакомый внедорожник, вчерашних противников поблизости не было.

– У вас получилось догнать неподвижную цель – заметил с улыбкой Пол Ален, переведя взгляд на помощника шерифа, по его болезненной коже на лице можно было догадаться, что он был не в лучшей форме, герой однажды сам это переживал, после возвращения из Ирака. Колтман, кажется, прочитал мысли свидетеля и, вытащив черные солнцезащитные очки с широкой оправой, надел их на себя. Удивительно ли, но лицо Пирса стало почти неузнаваемым.

– Это верно, но позвольте вопрос? Можете на него не отвечать – продолжил полицейский, внедорожник выехал за черту города, оставив позади заросший травой брошенный железнодорожный переезд. Дорога пришла в упадок после строительства нефтепровода в соседний штат, а после разрушительного урагана, ударившего по Оккленду несколько лет назад, железнодорожное полотно было серьезно повреждено, власти города решили его не восстанавливать, брошенные вагоны и тепловозы теперь молчаливо ржавели в болотах.

– Валяйте – нарочно небрежно высказался Пол, проверяя реакцию полицейского на столь стремительный переход к личной беседе, Пирс остался спокоен, словно он сейчас и не был на службе, значит, что проблем с некоторыми возможными допущениями возникнуть не должно.

– Кто вы? Вы не значитесь ни в одной полицейской базе, вы точно не преступник, точно не эмигрант, но постоянно переезжаете с места на место после 2004. Вы от чего-то бежите? – спросил напрямую помощник шерифа, сразу давая понять Полу, что полиция округа уже им заинтересовалась.

– И это все, что вам удалось на меня найти? – спросил свидетель, мимо машины проплыла заправка, где вчера вечером были оба.

– Нет. У вас нет открытых банковских счетов. И вы имеете отношение к вооруженным силам, но чтобы получить более подробную информацию нам придется составить официальный запрос – дополнил свои слова Пирс, собеседник усмехнулся.

– Открытость подкупает, – подумал полицейский – почему у меня складывается ощущение, что я его уже видел? Проклятая болезнь – продолжал размышлять Пирс.

– Не густо. Знаете, Пирс, – начал осторожно Пол, почувствовав странное ощущение, точно голос помощника доносился откуда-то из прошлого… – у меня нет никакого имущества кроме автомобиля и пары лишних рубашек, мне больше ничего не нужно. Я призрак, правительство давно бы уже окрестило меня мертвым, если бы каждый месяц я не забирал свою пенсию. И меня вполне устраивает такая жизнь, порой даже кажется, что я о ней мечтал – откровенно ответил на поставленный вопрос Пол, признав, что открытость намерений, бесспорно, располагает к себе.

– Более тебе ничего не нужно знать обо мне – пронеслось в мыслях Пола Алена, узкую дорогу с двух сторон снова обступили бескрайние кукурузные поля.

– Ответ засчитан, – сказал помощник – значит, что ты от чего-то в бегах. Но точно не от закона – заключил с легкой улыбкой Пирс, не отводя взгляд с дороги, а на горизонте показались очертания машины шерифа с включенным проблесковыми маячками.

– Все мы в какой-то степени от чего-то бежим – закончил Пол, когда внедорожник Колтмана, наконец, затормозил у места преступления, что было по широкому периметру оцеплено желтой лентой, Бенненгем в своей шляпе уже стоял внутри.

Пир и Пол вышли из машины и направились к шерифу, тот наклонился над табличкой с цифрой девять и внимательно рассматривал сорванную пуговицу, тела погибших уже увезли, но оставили на их месте белые треугольные флажки. Андре услышал приближение героев и выпрямился в полный рост, на ремне все также висела черная толстая кобура, в таком виде он походил на настоящего шерифа из классических вестернов.

– Рад, что вы любезно согласились остаться и помочь следствию, Пол – сразу начал Бенненгем, все трое пожали друг другу руки, яркое солнце еще не находилось в зените, но уже нещадно жарило своими лучами героев среди поля, где не было никакого укрытия.

– Документ был составлен таким образом, что даже если бы я захотел, то не смог бы покинуть округ. Отдаю вашему юристу должное – признался Пол, полицейские ехидно усмехнулись.

– За это я и люблю нашу законодательную систему и бюрократов – ответил Андре, почувствовав гордость за проделанную работу, и закурил толстую сигарету, помощник бросил взгляд на перевернутую машину.

– Давайте перейдем ближе к делу, зачем я вам нужен? – перевел тему Пол, шериф важно расставил руки на поясе.

– Я пробыл здесь с раннего утра, и еще ни разу здесь не проехала ни одна машина. Получается, что у нас всего один потенциальный свидетель и это вы. Вы единственный, кто видел место преступления до прибытия сюда оперативников – объяснил Андре, Колтман натянул на руки пару синих резиновых перчаток, чтобы снова осмотреть салон перевернутого автомобиля.

– Кто-то подделал улики? – предположил Пол Ален, понимая, что в случае их утраты полицейским ничего не мешает приехать сюда вновь.

– Об этом пока рано говорить, но, похоже, что кто-то очень не хочет, чтобы правда вылезла наружу – ответил откровенно Бенненгем, Пол осмотрелся по сторонам, слишком многое он не видел в ночи, но одновременно с этим запомнил многое благодаря исключительной внимательности, которую он завладел во время службы.

– Хорошо – ответил коротко Пол и с осторожностью направился к остову машины, Пирс замер у пулевого отверстия странной формы на передней двери.

– Этого здесь не было – сказал смело Колтман, проведя указательным пальцем по длинному каналу, оставленному пулей на хаотично искривленном после аварии металле, только пулевое отверстие было ровным, Бенненгем молча наблюдал за работой героев со стороны.

– Верно, вчера этого не было, – заверил уверенно Пол – по форме попадания можно уверенно сказать, что пуля была малокалиберной, что сужает круг поиска и почти исключает возможность выстрела с дальней дистанции. Наиболее вероятно, что стреляли откуда-то совсем неподалеку, поэтому оперативники не могли этого не заметить – высказался на удивление профессионально свидетель, Бенненгем протянул Полу цветную фотографию машины, где была эта улика.

– Вокруг темно, машина видна благодаря свету прожектора, фотография была сделана вчера ночью, верно? – внимательно осматривал изображение герой, Пирс искал вблизи пулю.

– Да, в час часа ночи. Мы с Пирсом покинули это место в двенадцать. Если твои рассуждения верны, то выстрел был сделан в этом промежутке времени. Когда здесь работали оперативники – продолжал выстраивать цепь рассуждений шериф.

– Сколько их было? – уточнил Пол.

– Двенадцать, подняли почти всех: такой бойни здесь не было с середины девяностых – ответил Андре, бросив окурок за желтую ленту.

– А что было в середине девяностых? – поинтересовался свидетель.

– Расцвет движений сектантов различных учений по всему штату, массовые убийства и ритуальные самосожжения происходили почти каждый месяц, хотели даже батальон национальной гвардии отправить, но в один момент все затихло, когда они объединились под знаменем «послушников истины» – рассказал шериф, Пол лишь покачал головой.

– Даже, если этот выстрел сделали после бойни, то зачем? – задал вполне логичный вопрос Пирс, осмотрев все таблички у улик.

– Чтобы мы не смогли достоверно воспроизвести картину случившегося и выйти на виновных – ответил шериф.

– Вы не против, если я осмотрю все улики? – спросил свидетель, полицейские переглянулись.

– Думаю, что это не помещает следствию, только я вас об этом не просил – дал согласие Бенненгем, после чего Пол подошел к флажку, что словно безмолвный свидетель встал на месте гибели человека.

– Истекая кровью, она до последнего наделась уползти, но получила пулю в затылок – рассказал помощник шерифа, свидетель задумчиво наблюдал за тканью, повисшей на палке неподвижно, ветра не было.

– Слишком многие опьяненные глубочайшим заблуждением материальной культуры, полагают, что смерть это что-то отдаленное абстрактное, что она приходит за кем-то другим, они думают, что будут жить вечно. И этот несчастный думал также, пока от него не остался только флажок и пару строк в деле – размышлял Пол, измеряя примерное расстояние от машины.

– Почему ее не убили сразу? – задался вопросом свидетель.

– Наверное, она пытался убежать, или убийца перезаряжал оружие – ответил шериф.

– После аварии и ранения в живот далеко убежать не получиться, а убить его еще внутри машины, чем через пятнадцать метров, намного проще. Допустим, что убитый преодолел это расстояние даже за десять секунд, но даже неопытный стрелок без труда в состоянии перезарядить оружие быстрее – предположил свою версию Пол Ален.

Пирс Колтман внимательно слушал мысли героя и понимал, что все эти детали воспринимаются только по-отдельности друг от друга, но все рушится словно карточный домик, если рассматривать картину целиком.

– Убийца или убийцы хотели показать, что они не профессионалы, поэтому позволили раненному пассажиру отступить на какое-то расстояние, прежде чем пристрелить – заключил шериф.

– Именно – согласился с доводами полицейских Пол.

Все трое направились через все поле к сгоревшей церкви, что стояла у болотистого берега реки, прогнившие доски стали черно-зеленными. Руины строения были окружены желтой лентой, а перед глазами Бенненгема сразу возникли воспоминания пятнадцатилетней давности, когда он, будучи помощником шерифа, взялся за дело секты. Герои прошли мимо главного входа, напротив которого стоял упавший с крыши перевернутый крест внутри черного круга, Полу стало жутко, но он умело сохранил на лице маску невозмутимости.

– Второго нашли здесь, на берегу – сказал Бенненгем, остановившись у покосившейся деревянной башни, оставшейся после пожара напоминанием об инциденте, Пирс с Полом прошли дальше к флажку.

– Тело было сожжено. Возможно, кто-то таким образом заметал следы – добавил Колтман.

– Тогда сразу возникает следующий вопрос, – смутился свидетель – почему сожгли только одно тело? Мне кажется, что здесь все сложнее – размышлял Пол.

– Шериф, понимаю, что осмотр всего места преступления это уже многое, но хочу задать еще один вопрос, – сказал свидетель – можете не отвечать. Вы уже опознали тела? – спросил Пол, Бенненгем, погруженный в свои мысли, какое-то время молчал.

– Экспертиза займет еще некоторое время – ответил полицейский, Колтман внимательно рассматривал черный дым от труб нефтеперерабатывающего предприятия, расположившегося далеко за лесом, в высокой траве заболоченного берега трещали сверчки, а над водой все время кружили бесчисленные насекомые.

Все трое на минуту замолчали, пока вдруг не услышали откуда-то гул толпы людей, Колтман сразу схватился за ремень длинного дробовика, и герои осторожно вышли из-за руин церкви, Пол не решился доставать трофейный пистолет. Полицейские вместе с единственным свидетелем с удивлением заметили возвышающийся над колосьями кукурузы крест внутри черного круга, до ушей героев доносились обрывки молитвы. Потом перед их взором из зарослей показался еще один причудливый крест, потом еще, и через мгновенье их было уже больше десяти.

– Да упокоятся тела несчастных во глубине болотистого края нашего, чтобы их души вознеслись над миром и стали, наконец, свободными! Да не будет больше страданий… – говорил кто-то на порядок громче всех остальных, и на каждое слово толпа отзывалась одобрительным гулом.

Герои осторожно преодолели половину маршрута, как вдруг наткнулись на толпу из не менее полусотни человек с сектантскими крестами, окружившими место преступления по периметру. Бенненгем решительно вытащил из кожаной кобуры пистолет и поднял его вверх над головами людей, следом раздался оглушительный выстрел. Вокруг резко воцарилась абсолютная тишина, нарушать которую не решился никто, кроме редких порывов освежающего ветра, что был так приятен и сладок в знойную летнюю погоду.

– Окружной шериф Андре Бенненгем, согласно законам штата о правоохранительных органах посторонним категорически запрещено проникать на оцепленные полицией территории без специального разрешения. Приказываю всем отойти! – прокричал выученные слова шериф, а его напарник уже изготовил заряженный дробовик.

Все трое быстрым шагом приблизились к толпе и, разгоняя посторонних при помощи оружия, нырнули за желтую оборонительную ленту, сектанты окружили их со всех сторон. Пол лишь удостоверился, что за время их отсутствия ничего не изменилось.

– Предупредительный выстрел на нашей земле был явно лишней мерой, шериф – прервал тишину высокий мужчина с длинными волосами, что вероятно был главным.

– Мы не нарушаем законов штата и не причиним никому зла, мы просто пришли сюда, чтобы воздать должные почести богу нашему за упокой несчастных – продолжил свою речь незнакомец в черном плотном фраке с белыми манжетами на руках, подобно солдату времен гражданской войны. Остальные послушники поддерживали его слова громким одобрением, казалось, что по первому приказу своего духовного лидера они порвут героев на части, даже если для этого придется рисковать своими жизнями.

Пол Ален внимательно рассматривал окружающих его сектантов, внешне они ничем не отличались от рядовых жителей, если даже встретить любого из них по отдельности, то они будут ничем не примечательны. Однако в такой массе и под причудливыми знаменами все сразу становилось иначе, простые фермеры и жители города превращались в верных лишь воле пастора животных. Их чувства: недовольство, страх, гнев и подчинение аккумулировались в этой толпе, заставляя каждого в отдельности верить в слова лидера еще сильнее и убеждать в этом остальных.

– Не имеет значение, что изображено на знаменах, неважно, какой идее поклоняются эти люди. Главное, что их объединяет вокруг себя этот загадочный и одновременно невзрачный человек – пронеслось в мыслях Пола.

– Хватит нести эту чушь, Генри! Мы хорошо друг друга знаем, поэтому убери своих людей отсюда, пока я не нашел, за что на вас надавить – без лишних размышлений, к удивлению Пола, пригрозил полицейский и для верности снова поднял пистолет над головой.

– Времена идут, а вы, шериф Бенненгем, никак не меняетесь. Все эти люди пришли сюда добровольно, чтобы проводить умерших в последний путь, ведь теперь их души навечно останутся на нашей земле, – с легкой насмешливой улыбкой продолжал пастор – в прочем, кому я это объясняю? Мы уйдем – согласился, наконец, отец, никто из последователей не проронил ни слова, безоговорочно подчинившись воле яркого лидера.

Вскоре обступившие периметр со всех сторон сектанты во главе с неким Генри отступили и ушли по дороге в противоположную сторону от Оккленда, отважные герои могли долго еще наблюдать десяток видоизмененных крестов.

– Местные сумасшедшие, во время расследования того инцидента имел дело с их святым отцом – Генри Бейкером. Не знаю, верит ли он в свои слова или нет – прокомментировал встречу Бенненгем.

– Шериф, думаю, что Пол уже достаточно нам помог, можно вернуть его в город – предложил Колтман.

– Верно. Мы позовем тебя, когда это потребуется, а пока оставайся в пределах города – обратился к свидетелю Андре.

Вскоре Пол Ален вместе с Пирсом Колтманом снова сели в машину, чтобы вернуться в Оккленд, часы показывали тринадцать. В салоне тихо звучало радио, оба героя молчали, погрузившись в свои мысли. Пол думал о необычной встрече с сектантами во главе с причудливым Альбертом, а Пирса больше волновало странное чувство, будто он уже давно знает свидетеля.

– Воспоминания подобно стеклу крошатся на мелкие осколки, события прошлого становиться неразборчивыми, имена, места и события стираются из памяти. Может, это человек из моего прошлого? Может, мы с ним уже знакомы? Тогда почему он этого не говорит? – мысленно размышлял Колтман.

Через некоторое время полицейский оставил свидетеля в городе и отправился в офис, чтобы еще раз ознакомиться с материалами по этому делу. Пирс прекрасно понимал, что простым оно не будет, но именно поэтому Бенненгем назначил своего первого помощника на это расследование.

***

Макароны с сыром на тарелке осталось почти нетронутыми, в кружке остывал горячий кофе, в помещении было прохладно, Пол Ален не заметил, как сильно нагрелись его пальцы, державшие кружку. Когда водитель убрал ладонь в сторону, то обнаружил, что она приобрела красноватый оттенок. За широким панорамным окном виднелась его машина и придорожный отель. Герой был сейчас словно сам не свой, из головы никак не уходил образ встречи с местными сектантами, но не это его тревожило больше всего.

– Он меня узнал? – задавался вопросом Пол.

Официантка в розовом халате вынесла поднос с кухни, где трудился повар в смешной шапке, и направилась к другому столику. Должно быть, что она обратила внимание на странность в поведении гостя.

– Если узнал, то почему не сказал? Нужно проверить номер – размышлял герой, перед глазами возникла картина ужасного боя, когда отряд морской пехоты оказался отрезанным от остальных сил коалиции на ближних подступах к Багдаду, все это оказалось ценой большой ошибки в штабе объединенных сил…

***

Пара хамви, разрезая раскаленный воздух, на огромной скорости мчалась по обожжённым пескам вдоль разбомбленного шоссе, которое почти пропало из виду, когда поднялась песчаная буря. Операция должна была закончиться раньше, но в тот день все пошло не по плану…

– Видимость снижена почти до нуля, глядите в оба! – прокричал по внутреннему каналу Пол, в руках лежала тяжелым грузом винтовка, а из люка на крыше бронемашины, откуда торчали ноги пулеметчика, в салон засыпался песок.

Все четверо натянули на лица громоздкие очки, герой еще раз проверил потяжелевшую от усталости после изнурительного марша винтовку. Мысль о том, что они сейчас могли спокойно пролететь через всю зону боевых действий на вертолетах, не давала покоя.

– Капитан Ален, почему вертушки не прилетели? – обратился к герою стрелок, машину со всеми солдатами еще раз сотрясло.

– Не знаю, возможно, что мы могли выдать свое местонахождение, да и они сейчас нужнее на подступах к городу: авангард наших сил увяз. Главное, что мы выполнили задание – ответил герой, металл трещал от бьющихся о корпус песчинок, непередаваемое ощущение, словно броня готова развалиться в любую секунду.

– Верно, убить профессора в собственном доме куда проще, чем тащить его с собой – высказался с усмешкой майор – командир группы специального назначения.

– Проклятье, неопознанные цели на юге! – прокричал внезапно водитель, пара хамви резко остановились посреди пустыни, согласно карте справа от них располагались нефтяные вышки, подорванные отступающей армии Хусейна, языки пламени вдали время от времени пробивали бурю.

– Штаб, запрашиваю подтверждение! – сказал по рации майор – проклятая буря! Спешиться, приготовиться к бою, ждать дальнейших указаний! – приказал офицер, из машин выскочили солдаты и выстроились в боевой порядок вдоль песчаной гряды в направлении шоссе.

Пол молниеносно лег на землю и, вытащив штурмовую винтовку, посмотрел в прицел. Среди непроглядной темно-желтой пелены показались силуэты нескольких солдат на расстоянии пятидесяти метров, сердце стучало в бешеном ритме.

– Огонь не открывать! Повторяю, огонь до подтверждения не открывать! – прокричал командир, безустанно вращая ползунок на рации, потом он от злости ударил рацией по двери хамви, стрелки на крыше изготовили тяжелые пулеметы.

Все без исключения были предельно напряжены, но внимание героя рассеивалось от усталости. Как вдруг на секунду в плотной стене из песка появился просвет, обнаживший брошенную военную технику противника на шоссе. Возле бесконечной колонны из зеленных грузовиков пробежал военный, а рядом с сослуживцем героя разорвалась пуля.

– Это иракцы! – прокричал кто-то из напарников Пола, затем секундное затишье, и воздух сотрясло от гула множества выстрелов, герой уже и не знал, у кого первого сдали нервы, но палец капитана Алена нажал спусковой крючок.

Узкий участок шоссе озарили вспышки от нескончаемой череды выстрелов, командир группы может и хотел отдать приказ о прекращении огня, но пуля от мгновенного ответного огня попала ему точно в голову, и алый ручей крови обагрил жаркую пустыню. Пол мгновенно осознал, что командование группой перешло к нему, как старшему по званию. Монотонно затрещал тяжелый пулемет, и на дороге прогремел взрыв, перевернувший хамви, что показался из-за остова грузовика армии противника.

– Оставить огонь! – закричал Пол и бросился к телу командира, чтобы взять рацию в руки, но героя отбросило в сторону взрывной волной, всюду свистели пули.

– Возможно, сейчас произошла одна из самых ужасных ошибок за всю войну – за мгновенье пронеслось в мыслях офицера, сознание ускользало, Пол лежал на обагренном кровью песке и смотрел в затянутое бурей не в силах пошевелиться. Отважный капитан, за спиной которого был не один десяток спецопераций, провалился в беспамятство, Пола будто затянул омут, на секунду показалось, что песок вокруг превратился в воду…

***

– Мужчина, вы забыли оплатить – прервала воспоминания водителя официантка, тот застыл на месте, Пол не помнил, как встал с дивана и оказался в центре закусочной.

– Ах, да. Конечно, простите – ответил он и, расплатившись по счету, решительно вышел на улицу, в нос сразу ударил аромат свежести, выбросив последние воспоминания о жарком песке из головы.

Пол Ален пересек улицу, на проводах насмешливо уселись голуби, что, казалось, чувствовали беспокойство героя, ему вдруг захотелось поднять с земли камень и согнать птиц.

– Остановись идиот: война для тебя закончилась – предостерег себя Пол, все еще чувствуя на руках тяжесть штурмовой винтовки.

Водитель оказался внутри гостиницы, Рут все еще не было, тогда герой направился по коридору в номер. Пыльный стол, зашторенное окно, выключенный светильник, брошенная сумка, все казалось Полу неизменным, но его терзало чувство, будто чего-то не хватает. Тогда герой бросился переворачивать весь номер, чтобы хоть чем-то занять свою голову и отогнать в сторону воспоминания.

– Водительское удостоверение того мальчишки на имя Сэма Джонсона, оно пропало, неужели его забрал Пирс? Нет, он не может этого сделать – с ужасом обнаружил водитель, как вдруг вспомнил, что видел машину нападавших у бара «Чикаго».

– Кажется, что весь этот прецедент нужен, чтобы просто снять пар – пронеслось на мгновенье в мыслях Пола, но он силой воли отогнал эти догадки в самый дальний угол.

***

Пол оставил красно-белый шевроле за пару кварталов, решив дойти до бара лишнюю сотню метров, к удивлению, черный джип вчерашних гостей все также стоял напротив, значит, что Сэма Джонсона можно будет отыскать там. Длинная вывеска горела неоновым светом, высокие экраны на стеклах первого этажа транслировали красочное изображение, но все это при свете дня казалось неестественным пятном на теле Оккленда, точно бар был чем-то инородным для тихого провинциального города.

– Осмотрюсь, если встречу мальчишку, то сразу пойму, он ли это сделал – решил Пол Ален, пройдя через толстые двери главного входа, яркое помещение для зажигательных вечеринок внутри сейчас было почти безлюдным, только десяток гостей произвольно разбрелись по разным углам, и пара танцовщиц вяло и безучастно создавала атмосферу праздника.

Пол внимательно рассмотрел лица немногочисленных гостей, мальчишки все еще не было, с пустой маленькой сцены доносилась спокойная музыка, герой устроился на стуле напротив барной стойки, облокотившись на поверхность длинного стола.

– Может, желаете чего-нибудь выпить? – предложил сразу молодого вида бармен, подойдя к посетителю.

– Я за рулем. Дайте яблочного сока – ответил герой, внимательно поглядывая по сторонам, чтобы встретить Сэма.

– Сока? – незаметно усмехнулся собеседник – как скажете – согласился, наконец, бармен, он отошел от героя и был занят своими делами.

– Вот ты где. Не трудно было тебя найти, сынок – пронеслось в мыслях Пола, когда он увидел неподалеку от себя высокого юношу с пластырем на носу, всякие сомнения внутри героя полностью пропали, это совершенно точно был Сэм Джонсон.

– Как вы и просили – прервал мысли Пола бармен, протянув ему стеклянный стакан с ярко-золотистым напитком внутри, водитель молча взял его в руки и придвинул ближе к себе, хотя Пол и не желал это пить.

– Подойди сюда или выйди из бара. Неважно: ловушка захлопнулась – решил Пол Ален, увлажнив рот сладким соком, что отдавал приятным послевкусием, герой медленно положил правую руку в карман…

– Привет Сэм – притворно доброжелательно сказал бармен, обратившись к юноше с покалеченным носом, герой понял это по его чрезмерно натянутой улыбке, второго напарника поблизости не было.

– Пиво – коротко ответил несовершеннолетний, усевшись за стул по левую руку Пола, должно быть, что он не заметил вчерашнего противника или не признал его в госте.

– Не рановато ли вам такое заказывать? – четко выговорил Пол, понимая, что бармен услышал каждое словно, но никак не прокомментировал выпад со стороны гостя, Пол оставил на стойке смятую бумажку за свой заказ.

– Испугался. Значит, проиграл. Все проигрывают – уверенно и немного самонадеянно решил водитель, проследив за реакцией мальчишки, нужно отдать должное, что никто из присутствующих не почувствовал его страха.

– Думаю, что вы в этом случае правы – к удивлению бармена, признал Сэм и предпринял попытку к позорному отступлению, но под стойкой Пол ловко схватился за его руку и осторожно продемонстрировал юноше пистолет.

– Погода сегодня хорошая, верно? – сказал Пол, чтобы вытащить недавнего противника из помещения, пленник снова не подал виду и, казалось, смирился со своей участью.

– По всей видимости, есть противник куда страшнее, чем я – решил Пол, когда они вдвоем вышли из «Чикаго», Сэм сразу же предпринял попытку к бегству, но был мгновенно остановлен водителем.

– Отпусти! Я скажу Освальду, тогда ты труп! – из последних сил протестовал юноша.

– Именно поэтому ты молчал в баре? – уверенно оспорил Пол, Сэм сразу прекратил протестовать – правда в том, что ты никому не нужен, никто не будет ради тебя со мной связываться. Поэтому закрой рот, пока я тебя прямо на улице не пристрелил – пригрозил невозмутимо герой, они уже довольно далеко отошли от стен «Чикаго», поэтому юноша полностью был в его власти.

– Теперь рассказывай, зачем пришел в мой номер? – начал сходу Пол, хотя не был до конца уверен в причастности Сэма к этому.

– Что? Я этого не делал, как ты меня нашел? – вопил, словно загнанный в угол зверь, мальчишка. Пол Ален неожиданно заметил на его лбу свежую ссадину, но это не остановило водителя от того, что он умело скрутил пальцы Сэма. Быстро осмотревшись по сторонам, водитель нырнул в подворотню, потащив за собой пленника и приставив к его виску пистолет.

– Если закричишь, то выстрелу! Отвечай на все мои вопросы – сказал герой, небрежно бросив пленника на ряд мусорных ящиков, и через секунду тот покатился по грязному и мокрому асфальту.

– Мне нужно было забрать пистолет! – признался мальчишка, Пол не позволил ему подняться с колен.

– Твоя потеря – моя добыча: таков единственный закон беззакония. Зачем мальчишке вроде тебя оружие? – придумал на ходу Пол, намереваясь получить как можно больше информации, чего бы это ни стоило.

– Теперь я должен Освальду, он угрожал сжечь дом с моей больной матерью! – сказал больше Сэм, точно раскаиваясь за содеянное преступление, хотя даже обывателю было ясно, что действия Пола Алена выходят за рамки правого поля, но в положении юноши думать об это уж точно не приходилось.

– Вот что бывает, если лезешь во взрослые игры. Освальд это твой вчерашний напарник? – продолжал допрос водитель.

– Да, вернее это я его напарник. Вчера все должно было пройти без проблем, как он и обещал, но появлялся ты, а я не уследил за тобой. Поэтому и должен – не унимался пленный, чувствуя на себе тяжелый взгляд пистолета. Пол хорошо познал это всепоглощающее чувство, когда весь мир вокруг становиться ничем, и остается только осознание возможности скорой гибели.

– В такую минуту человек расскажет все свои тайны. Ты проиграл, когда мы только встретились в баре. Исходы был предрешен, но прошу, не заставляй меня стрелять, не заставляй снова утолять голод – пронеслось в мыслях водителя, теперь он снова приставил холодное дуло пистолета к виску юноши.

– Что за ссадина у тебя на лбу? Это Освальд оставил? – не унимался герой, посмотрев на лоб мальчишки, на его щеке красовался пластырь.

– Да, прошу, хватит! – завопил от страха мальчишка, Пол Ален демонстративно взвел курок, и его глаза загорелись адским пламенем.

– Нет. Я тебя убью, спущу курок, и Освальд сожжет дом твоей матери вместе с ней. И все это буде только твоя вина – четко выговорил Пол, на глазах юноши появились первые ручейки слез.

– Нет, нет. Не надо! – умолял пленный, его конечности затряслись в судорогах, но Пол категорично пресек попытку к бегству.

– Ты просто мальчишка – решил мысленно водитель, с трудом успокоив свою агрессию.

– Ты жалеешь о случившемся? Ты бы хотел сделать все иначе? – спросил по-отечески вдруг Пол, Сэм почувствовал в этом голосе столько надежды.

– Да! Что для этого нужно сделать? – сразу согласился юноша, перестав дергаться под дулом пистолета, возле кучи мусорных пакетов с шумом пробежала толстая крыса, но Пол остался хладнокровен и даже не пошевелился.

– Ты ничего не должен Освальду, но если я узнаю, что ты снова занимаешься этим, то я тебя убью. Я знаю, где ты живешь. Я знаю, как тебя зовут. Я знаю, что у тебя есть больная мать – огласил свое решение Пол, убрав оружие в карман, и отступив на пару шагов назад, юноша все еще лежал на асфальте рядом с кучами мусора.

Пол Ален надел черные резиновые перчатки, предчувствуя скорый вкус крови, и вышел из переулка и направился к бару, черный внедорожник все еще оставался неподвижен, водитель спокойно прошел внутрь и молча пересек все помещение, почти безошибочно обнаружив неприметную дверь в служебное помещение.

– Я невидимка, у меня нет места жительства, нет родных и близких, нет банковских счетов кроме пенсионного, меня нет в базах данных. Я зло, но я необходимо зло – говорил слова как молитву Пол Ален, пройдя через дверь, он оказался в длинном коридоре.

Водитель всецело доверился своему бессознательному животному началу и сердцем почувствовал, куда нужно идти. Он дал волю подавленным инстинктам, что были заточены внутри, словно за решёткой. Пол направился прямо по коридору, приготовившись отразить любую опасность на своем пути, миновали двери на кухню и в уборную, гостью потребовалось всего пару секунд, чтобы при помощи бокового зрения проверить помещения на предмет опасности.

– Эй, кто вы такой? – спросил вышедший из кухни официант, подписав себе приговор.

– Он будет лишним свидетелем. Прости, тебе не повезло – решил мгновенно Пол и быстрым движением руки нанес удар обратной стороной ножа по лицу незадачливого мужчины, он сразу свалился на отвратительно-безвкусный кислотный красный ковер, громко затрещал стальной поднос с посудой.

Гость прошел дальше по коридору, как вдруг из центральной двери показалась миловидная танцовщица в темно-синем наряде, если так можно выразиться. Должно быть, что девушка вышла на шум, но после того, как она увидела лежащего в луже собственной крови официанта, на ее лице отпечатался ужас. Герой был уже слишком близко, чтобы бежать.

– Я не собираюсь причинять тебе зла. Беги отсюда, пока это еще возможно – выговорил автоматически Пол, выставив трофейный пистолет вперед, перед тем как войти в заветную дверь. Водитель оказался в длиной гримерной, где при тусклом свете ламп несколько девушек приводили себя в порядок, на мгновенье Полу показалось, что он стал свидетелем встречи какого-то тайного общества со своими традициями и обрядами. Все вокруг пропахло сигаретным дымом, по центру в мощном кресле в окружении пары других танцовщиц восседал мужчина, в котором Пол мгновенно признал вчерашнего налетчика. В помещении поднялся визг испуганных девушек, водитель никак не воспрепятствовал бегству нескольких из них.

– Да кто ты такой? – закричал Освальд, сделав отчаянную попытку дотянуться до пистолета, лежащего на столике среди бесчисленных косметических принадлежностей.

– Ты знаешь, кто я и зачем пришел – ответил Пол, одновременно сделав шаг на встречу, и ловким ударом ножа в руку бандита предотвратил его маневр, Освальд завопил от боли, и помещение мгновенно опустело, остался только два героя.

– Что тебе нужно? Я могу дать тебе денег! Много денег, в кармане, счет в банке. Только не убивай – взмолился перед лицом смерти бандит, но Пол лишь сильнее повернул нож в теле противника, многократно усилив болевые ощущения, Освальд затрясся в судороге.

– Как ты жалок. Можешь бить только мальчишек и безоружных. Натуральная грязь, ее уже не исправить: поздно – размышлял водитель и, подписав смертный приговор противнику, бросил раненого на пол.

– Связываться со мной было для тебя роковой ошибкой. Теперь я хочу, чтобы ты отстал от Сэма. Хочу чтобы ты перестал творить зло – говорил с некоторой степени почетности Пол Ален, приставив к белоснежным зубам Освальда пистолет.

– Ладно, хорошо – сразу уступил от боли и страха бандит, перебив речь водителя, но Пол лишь засунул пистолет глубже, хватка пленного стала почти железной, словно жизнь Освальда теперь сжалась до этого момента, и все остальное вдруг обесценилось.

– Хочу чтобы ты умер – сказал коротко герой и, стащив со стула толстую шубу, накрыл лицо Освальда, после чего нажал на курок, выстрел получился приглушенным, словно хлопок лопнувшего надувного шарика. Руки Освальда ослабли, ткань толстой шубы быстро стала влажной, на пол обильно полилась алая кровь. Герой убрал пистолет в карман и вытащил из обмякшего тела холодное оружие.

– Все кончено. Вновь – сказал Пол и положил на стол нож, только сейчас он заметил вокруг себя зеркала, в которых появились десятки его отражений, будто все они были бесконечными вариациями исхода событий, но при любом из них Пол приходил к этой точке.

– Мне не нужно чужое, Освальд – сказал мертвецу герой, перед тем как выйти через запасной ход, оставленный открытым одной из танцовщиц.

Глава 3

Двери в кабинет шерифа были заперты на ключ, сам Бенненгем еще не вернулся с места преступления, надеясь опросить семью фермеров, которая сообщила о трагедии в офис. Пирс в это время внимательно рассматривал, выложенные на стол фотографии по этому делу. Полицейский решил, что некоторые из них, действительно, противоречили тому, что он увидел лично прошлым вечером, хотя Колтман не был полностью уверен в своих воспоминаниях.

– Провалы стали случаться все чаще, и их периоды увеличились. Страшно и одновременно паршиво, словно весь мир знает про это, но пока еще подыгрывает мне – говорил помощник и, небрежно оступившись, упал на громоздкое кресло перед столом, заваленным фотографиями.

– Это уже не моя война. Оливия была права – тяжело выдохнул Пирс и перевел взгляд с улик на толстую стопку с чистой бумагой, он вытащил один лист и ручку, через минуту на столе шерифа лежал рапорт на увольнение.

Полицейский встал с кресла и накинул на рубашку форменную куртку, чтобы покинуть кабинет теперь уже точно навсегда, но в последний момент, когда Пирс был уже у двери, на его телефон раздался внезапный звонок. Колтман увидел на экране телефона имя начальника, после секундной паузы герой снял трубку.

– Слушаю – коротко ответил он.

– Зачем я это делаю? – пронеслось в мыслях помощника.

– Пирс. Машина была арендована, и пришли первые данные о погибших, возьми их в лаборатории – приказал решительным голосом Бенненгем, помощник еще раз посмотрел на стол, где под светом старой круглой лампы лежал белый лист за его росписью.

– Принял, – машинально ответил Пирс – Проверю их адреса, опрощу близких – сказал герой, перед тем как закончить разговор, он забрал рапорт обратно в руки.

– Пока еще я все контролирую. И никто в участке кроме меня и Бенненгема не раскроет это дело. Нужно еще со свидетелем разобраться – уверил себя Колтман, переведя взгляд на два десятка цветных фотографий места преступления, он собрал все бумаги в файл.

– Это кто-то из отдела, но кого он покрывает? – задавался вопросом Пирс, выйдя в коридор, в участке все было как обычно спокойно, точно вчера не случилось этой страшной бойни, помощник шерифа спустился на первый этаж и вскоре оказался в лаборатории, где с самого утра его коллеги пытались установить личности погибших. Сколько себя помнил герой, в этом помещении всегда было холодно и жутко, но неизменно среди сложнейших медицинских приборов можно было встретить престарелого врача Алекса Ллойда и его очаровательную напарницу по имени Хлоя Гаррисон. В этот раз Пирс застал их за осмотром тела погибшего, оба они были в тонких рубашках, хотя тело героя сводило от холода даже в куртке. Девушка с аккуратными темными волосами первая заметила гостя и, стянув маску, поздоровалась с Колтманом, Ллойд сделал это вторым и после накрыл тело простыней.

– Простите, что прерываю вас – начал Пирс, пожав руки обоим, девушка протянула в руки героя папку с документами.

– Ничего страшного: он не убежит – прокомментировал Алекс, когда Пирс удивился, услышав в помещении лаборатории классическую музыку.

– И кто наши пациенты? – спросил напрямую помощник шерифа, стараясь не замечать красивую мелодию, что доносилась из тонкого служебного ноутбука.

– Первый – Мартин Озенвуд, 26 лет, бухгалтер в местном баре «Чикаго». Не женат, детей нет, родственники отсутствуют. Одним словом чистый лист. Вторая – Френсис Каннели, 21 год, студентка, есть родители, адрес указан в документах – проговорила Хлоя, бросив перчатки в большую корзину с отходами.

– Что их могло связывать? – спросил Колтман, открыв папку с документами, в которой помимо информации лежали фотографии с места преступления, Пирс снова увидел этот полный беспечности взгляд убитой.

– Уж не знаю. Это твоя работа – ответил с легким привкусом высокомерия и насмешки Ллойд, будто все мирские дела его уже не касались, точно его роль сводилась к тому, чтобы встречать людей на другой стороне. Для героя всегда оставалась загадкой, как легко и непринуждённо этим двоим каждый день приходилось видеть изуродованные тела несчастных жертв, от которых порой оставались только части.

– Ваша правда, граф Ллойд – ответил помощник шерифа, поспешно выходя из холодного помещения.

– Не я одна еще помню о вашем титуле, если вы его, конечно, не выдумали – усмехнулась Хлоя, вытащив очередную пару перчаток для следующего вскрытия, Пирс ни на секунду не желал становиться свидетелем этой процедуры и ускорил шаг.

– Интересно, о чем она думала в тот момент? Френсис, жаль, что я не могу запечатлеть последние мгновенья ее отнятой жизни, этого было бы уже достаточно для упрощения поисков. Наверное, она до последнего момента не могла поверить в наступление собственной гибели – пронеслось в мыслях полицейского. Колтман вышел из здания участка и по длинной каменной лестнице спустился к собственной машине, чтобы уже через минуту направиться в пригород, солнце на абсолютно безоблачном небе было еще высоко, но неотвратимо приближался вечер, что должен быть намного светлее и спокойнее вчерашнего. Пирс хорошо помнил, что Оливия обычно любила подолгу гулять в такие теплые летние вечера, перед глазами героя возникли приятные и словно затертые от частых повторов воспоминания.

– Бар «Чикаго» и адрес родителей Френсис. Все что есть – одернул себя полицейский, когда в лобовом стекле показались однотипные деревянные малоэтажные дома белого цвета.

– Надеюсь, что они уже узнали о трагедии: не хочу быть тем, кто принесет им эту печальную весть – размышлял водитель, когда внедорожник остановился напротив участка с зеленной лужайкой и парой фигурок гномов, гримаса на их лицах была такой неестественной, будто они осознавали все происходящее и свое положение в этой фантастической комедии. Полицейский вышел из машины и стал осторожно приближаться к дому по выложенной камнями дорожке, двери неожиданно открыл мужчина немногим старше Пирса в домашней одежде, герой по потухшему взгляду в глазах понял, что он уже все знает.

– Здравствуйте, офицер. Вы пришли по поводу гибели нашей дочери? – с порога начал мужчина, старательно сохраняя маску невозмутимости на лице, Пирс понял, что больше всего в своей работе ненавидит такие моменты.

– Да. Помощник окружного шерифа Пирс Колтман. Можно войти? – представился полицейский, собеседник открыл дверь и жестом указал на гостиную комнату, куда они следом и направились.

– Джон Каннели и моя супруга Элис – добавил хозяин дома, когда Пирс устроился на диване в просторной старательно обставленной мебелью комнате, из другой двери появилась убитая горем женщина в спортивной кофте, наконец, все трое уселись друг напротив друга.

– Понимаю, что сейчас вам сложно об этом говорить, но это жизненно необходимо для следствия, чтобы установить виновников трагедии – выговорил стандартную фразу полицейский, которую он говорил уже не один раз.

– Вы правы, Френсис уже не помочь, но видит бог, что мы обязаны установить истину – сказал отец покойной, Элис время от времени выпивала сок из стеклянного стакана.

– Ваша дочь училась в юридической академии и приехала на весь июль домой, верно? – спросил Колтман, приготовившись записывать все важные слова в блокнот.

– Именно так. Не знаю, что его заставило быть в той машине где-то за городом. Бедная Френсис – проговорила с трудом женщина.

– Вы не знаете, с кем он обычно общался? Может быть, друзья или знакомые? – продолжал полицейский, пытаясь найти в жилище хоть какие-то признаки причастности семь к сектантам.

– Вы знаете… – остановился на мгновенье Джон Каннели – Френсис не слишком хотел возвращаться в Оккленд на время каникул, потому что все его друзья и подруги оставались в Нью-Йорке. Послушал нас. Не знаю, может в трагедии есть наша вина – договорил после недолгой паузы глава семейства.

– Все просчитать заранее невозможно, иначе мы бы жили в совсем ином мире и никогда не стали теми, кто мы есть сейчас. В случившейся трагедии нет вашей вины, – искренне приободрил полицейский – знаете ли вы человека по имени Мартин Озенвуд? Может, он был знаком с вашей дочерью? – без промедлений спросил Колтман.

– Нет, мы не знаем этого человека. Хотя накануне мы сильно повздорили с Френсис… – перебила вдруг Элис, выронив стакан с соком на пол, он с треском разбился, множество мелких осколков разлетелись по полу, на ковре сразу образовалась липкая лужа.

– Дорогая, я принесу полотенце – сказал сразу Джон, рукой остановив попытку супруги встать с кресла. Мужчина ушел на кухню и оставил героев наедине.

– Ты не будешь врать сейчас: все для тебя потеряло смысл – непрерывно размышлял мысленно Пирс, чувствуя волну эмоций захлестнувшие Элис, все они разбились о монолит спасительного безразличия, что сознание возвело вокруг себя сознание разочарованной женщины.

– Вы были не в лучших с ней отношениях, поэтому не можете сказать наверняка, кто этот человек, который был с ней в машине в тот день. А теперь еще один вопрос, прошу ответить на него откровенно. Ваша семья не имеете отношения к церкви местных сектантов «послушников истины»? – спросил напрямую полицейский, женщина напрягла брови, словно впервые услышала это название.

– Нет. Никогда – ответила категорично собеседница, когда в комнату, наконец, вернулся Джон, в его самую малость непропорциональных по отношению к остальному телу больших руках лежало красное полотенце.

– Хорошо, это поможет нам быстрее найти виновных. От лица офиса окружного шерифа благодарю вас за содействие. А теперь, могу ли я с вашего позволения осмотреть комнату Френсис? – закончил допрос Пирс и убрал блокнот с пометками обратно в карман.

– Конечно, если это поможет следствию… – согласился виновато глава семейства, после чего помощник шерифа прошел по коридору и оказался у двери, ведущей в комнату погибшей.

Пирс смело вошел внутрь и затворил за собой дверь, чтобы избежать лишнего разговора с отчаявшимися родителями. Внутри небольшой комнаты на удивление был наведен идеальный порядок, на первый взгляд все вещи находились на своих местах. Но после непродолжительного времени полицейский вдруг почувствовал двоякое ощущение, будто в этой комнате жило два совершенно разных человека. В углу помещения лежал старый заметно затертый скейтборд, а на стенах красовались следы от плакатов и постеров, что были сняты совсем недавно, на столе рядом с новым ноутбуком пылился старый компьютер. После недолгих раздумий Пирс осторожно развернул ноутбук, в файлах оказались только учебные пособия, хотя на это действие требовались законные основания. Всему этому Колтман сразу постарался дать этому разумное объяснение.

– Нет. Френсис, ты меня не обманешь, – обратился к покойной студентке герой – тебя не было много лет, ты уехала подростком, и вернулась обратно совсем другой. Взрослой, пора цветущей юности близилась к своему завершению, ты так много потеряла – решил полицейский, родители девушки оживленно о чем-то говорили за дверью, когда Пирс обратил внимание на школьный выпускной альбом две тысячи восьмого года.

– Зачем ты села в ту машину? Что тебя связывало с Мартином? – терзал себя вопросами Пирс, он снова вспомнил тот взгляд: пустые темные глаза, обращенные куда-то вдаль, словно девушка увидела перед смертью что-то, что недозволенно видеть простому человеку, в такие пронзительные моменты идеи послушников истины уже не казались полным бредом.

Незваный гость еще раз осмотрелся по сторонам, с чувством точно он совершал что-то запретное, и взял тонкую цветную книгу в руки, герой трепетно развернул альбом, из большого спортивного зала на него смотрели три десятка выпускников, среди которых было несложно отыскать Френсис по ее пепельным волосам. Только они остались неизменными, а много лет назад она был совсем еще ребенком со смешной улыбкой и угловатыми чертами милого лица с черной точкой родимого пятна на щеке. Было странно смотреть на фотографии Френсис после ее смерти, казалось, что она все еще жива, она где-то ходит и не знает про свою смерть. Пирс перелистнул страницу и открыл теперь целую галерею, состоящую из школьных событий трехгодичной давности, на секунду герою показалось, что он прикоснулся к тайне чужой жизни. Графа «я запомнила» была заполнена перечислением малопонятных терминов тинэйджеров тех лет, наверное, они все хотели чем-то отличиться от своих родителей, Колтман слабо улыбнулся и даже не заметил, как в его сердце проснулось живое сочувствие. Помощник вернул альбом на место, убедившись, что он сильно ничего не изменил в комнате девушки, ведь Френсис не суждено сюда вернуться.

– Всего лишь невинная жертва – решил Колтман, закончив осмотр книжного стеллажа, ничего не указывало на ее причастность к церкви, оставалось найти ответ на один вопрос.

– Френсис, что ты там делала? – сказал вслух Пирс, никакой предмет вокруг не мог дать ответ на этот вопрос, тогда он осторожно вернулся в гостиную, Джон стоял в полный рост у окна и смотрел на дорогу, где бегали беззаботные дети, Колтман не мог предположить, что сейчас происходило в мыслях отца.

– Спасибо, я закончил – попрощался гость перед тем, как вернуться в машину, его телефон все еще молчал, даже надоедливый доктор Кейси решил сегодня не досаждать полицейского.

***

Красно-белый шевроле остался на парковке, Пол к тому времени уже вернулся в придорожную гостиницу, он хотел узнать, искал ли его Пирс Колтман, но совершенно неожиданно встретил Рут.

– Здравствуй – завязал разговор водитель, осмотревшись по сторонам, девушка приветливо улыбнулась.

– Добрый вечер. Думала, что мы больше никогда не увидимся. Помниться, что вы грозились уехать – заметила с усмешкой собеседница, на ее тонкой шее все также красовалось ожерелье, словно и не было вчерашнего инцидента.

– Верно, но обстоятельства сложились иначе. За мной еще не приходил человек из полиции? – спросил водитель, ему показалось, что от девушки исходит такой приятный свежий аромат, должно быть, что это были другие духи.

– Еще пока нет, – ответила после неловкой паузы Рут – скрываетесь от закона? – добавила она, чем заставила Пола улыбнуться, хотя еще недавно он жестоко расправился с вчерашним обидчиком. Очень маловероятно, что полицейские быстро выйдут на Пола, ведь Освальд наверняка нажил себе врагов, желающих его смерти…

– Вполне успешно, – соврал небрежно водитель, понимая незначительность этого разговора – а ваше предложение еще в силе? – перевел тему собеседник, внутренний карман отяжелял пистолет.

– Думаю, что да. Моя смена закончиться через полчаса, поэтому решайтесь скорее – согласилась после коротких раздумий Рут.

– Превосходно. Приведу в порядок свой внешний вид: не хочу показаться чурбаном рядом с такой прекрасной дамой – сказал водитель перед тем, как уйти в свой номер.

Совсем скоро герой дожидался девушку на крыльце здания, день уже близился к своему завершению, зажигались огни на фонарных столбах, уставшие люди возвращались с работы, только дымили безостановочно трубы нефтеперерабатывающих заводов. Перед глазами героя появлялись расплывчатые образы минувших дней… Пол молча бросил окурок в сторону, когда из здания вышла Рут.

– Я оставила пачку дома. Будь так любезен, дай мне одну – призналась спокойно девушка, Пол протянул спутнице сигарету.

– Я же говорил, что это вредно – повторился мужчина, они вдвоем все также стояли перед главным входом, ярким светом горела неоновая вывеска заведения напротив.

– У меня рак, – рассмеялась Рут, высекая пламя из стальной зажигалки – Понимаю, что это не самое лучшее начало для знакомства. Прости – успокоилась она, наконец, выпуская едкий дым со своих тонких губ, на сигарете появилась алая полоска от помады.

– Действительно странно, учитывая обстоятельства вчерашнего вечера – заметил с легкой улыбкой Пол, взгляды обоих пересеклись слегка завороженно, точно они осознавали всю комичность последней фразы девушки, что с такой неприкрытой легкостью призналась в своем смертельном приговоре.

– Зачем помощник шерифа приходил за тобой с утра? – спросила напрямую Рут, чувствуя необъяснимую безнаказанность, девушка бросила окурок в сторону, после чего они вдвоем осторожно спустились по ступенькам к парковке.

– Всё-таки знаешь, – заметил Пол, открыв двери машины при помощи ключей, фары верного шевроле одобрительно заморгали – я свидетель. Уже через пару дней буду свободен и уеду навсегда – рассказал водитель.

Пол устроился за привычным местом у руля, а Рут села в кресло справа, через мгновенье машина тихо и осторожно покинула полупустую парковку.

– Вот так ты. Откровенно и прямо, а я думала, что ты начнешь петь про важные дела в городе, из-за которых придется задержаться – сказала девушка, лишь немного усмехнувшись.

– А у тебя большой опыт? – колко поинтересовался свидетель.

– Нет. Просто ты первый, кто положил бандитов при знакомстве, – объяснила собеседница – весьма убедительно. Стой, а куда мы едем? – спросила вдруг девушка, посмотрев по сторонам.

– Не знаю. Думал, что ты назовешь место – сказал Пол, когда они остановились на светофоре, неподалеку расположился бар «Чикаго».

– Ладно. Просто покатаемся, – согласилась Рут – только, когда окажемся у центра, я подскажу приятное местечко – добавила собеседница, словно следуя решению девушки, Пол нажал на газ.

– Итак. Рут, может, вы расскажете о себе что-то кроме рака? – предложил водитель, посмотрев на бездонно зеленые глаза через зеркало заднего вида, собеседница быстро оправила свои огненно-рыжие волосы.

– Вы тоже не говорите ничего о себе, но я, пожалуй, начну. Рут Эбигнейл, двадцать два года, учусь в местном юридическом колледже на последнем курсе. А теперь твоя очередь – рассказала спутница.

– Пол Ален, тридцать лет, капитан в отставке. Думаю, это все, что тебе нужно знать – рассказал водитель, Рут наблюдала за тем, как за окном проплывали фонари.

– Храни свои тайны – сдалась спутница, Пол только сейчас заметил белоснежные туфли на ногах девушки, на капоте машины находили свое отражение в причудливых формах последние ряды фонарей, что проплывали вдоль дороги.

Вскоре город, что разливался бесчисленным множеством ярких огней среди наступающих сумерек, точно гирлянда в рождественскую ночь, остался позади. Теперь перед героями предстала удивительная картина звездного неба, Рут наблюдала за мерцающим небесными телами ковром завороженно, удивившись тому, что никогда ранее не замечала столь прекрасной картины, все остальное, казалось, чернело и обреченно утопало во власти ночи. Пол остановил машину прямо у стальной громады заброшенного моста, его снесло во время мощного урагана трехлетней давности, мощные каменные опоры на противоположном берегу реки скривились под собственным весом, и вся конструкция теперь напоминала тушу убитого зверя. Пол и Рут молча вышли из машины, в холодной воде быстрой реки горела белым светом полная луна, герой несознательно и почти автоматически накрыл плечи спутницы своей курткой, чтобы уберечь теперь уже от исходящей от воды прохлады.

– Здесь красиво – признался Пол, заметив на бледном лице девушки улыбку, они спустились по лестнице к длинной бетонной набережной, где было абсолютно безлюдно, только в густых зарослях дикого кустарника трещали сверчки, и шумела река, ударяясь о плиты бетона.

– Знаешь… – не смог договорить водитель, как вдруг Рут резко прервала его жестом руки, Пол удивился.

– Пожалуйста, не прерывай этот волшебный миг – попросила девушка, ее рыжие волосы вздымались на ветру, Пол молча согласился и уступил, Рут нежно обвила его руку своей.

***

– Осталось узнать, что ее связывало с Мартином? – закончил свои размышления Пирс, шериф не решился отвечать сразу, вместо этого он на пару минут углубился в документы, составленные Ллойдом.

Полицейских в кабинете было только двое, поэтому Колтман смело снял с лица очки, обнажив свой болезненный и уставший взгляд, и со всем вниманием посмотрел на белую маркерную доску, на поверхности которой висели фотографии всех служащих участка. Только изображения Алекса Ллойда и Хлои Гаррисон были перечеркнуты, чтобы это не значило, как бы не старался, но Пирс не смог обнаружить на этой доске себя.

– Можно сказать точно, что они не были в состоянии опьянения, – выдохнул с трудом Бенненгем, его шляпа и пистолет лежали на столе – проклятье, мы снова оказались в тупике. Машина была взята в аренду, и мы не знаем, куда и откуда ехали жертвы. Мы не знаем, что их связывало. Семья фермеров, что первая сообщила о преступлении, ничего рассказать не может тоже. Нам могло помочь восстановление картины преступления, но улики бессовестно подделаны кем-то из участка. Мэр уже требует внятной версии, но мы не можем сказать ничего. В какой момент положение стало таким отчаянным? – возмущался Андре, Колтман сидел на диване и бессмысленно просматривал фотографии с места преступления.

– Есть результаты по служебной проверке? – спросил вдруг Колтман, швырнув папку с фотографиями в сторону, где стоял сломанный от бесконечной работы принтер.

– Нет, но это точно не Ллойд и Гаррисон – ответил шериф, закурив сигарету, только Пирс знал, что противопожарная сигнализация в его кабинете была отключена.

– А что пишут в газетах? – поинтересовался помощник, Андре поморщился, выпуская из-под густых усов клубы дыма.

– Лучше и не читай: все как обычно. Все ужасно, мэр бездействует, полиция тоже ничего не знает, шериф сошел с ума и убийца дворецкий – рассмеялся на последнем слове Бенненгем, понимая, что доклад мэру – Джорджу Андерсену откладывать вечно невозможно.

– Понятно. А кого привезли с утра из гостиницы «Айлис» по просьбе Альберта Коэла? – вспомнил вдруг Пирс, почувствовав сердцем, что ухватился за верную ниточку.

– Ты про того дебошира без гражданства? – вспоминал Бенненгем, потушив окурок – Григорий Романов, безработный эмигрант, но лично по нему позвонил мэр, чтобы лишний раз не связываться с миграционной службой, он просил его отпустить, когда протрезвеет. Мы ведь должны быть добрее к иностранцам, да и своих забот хватает – рассказал безучастно шериф.

– Странно все это. С каких пор мэра Андерсена волнует участь эмигрантов, и что он вообще забыл в такой глуши? – мысленно размышлял Пирс.

– А возможно подержать его у нас еще какое-то время? Хочу его допросить – спросил Колтман – не думаю, что здесь все так просто – объяснился он.

– Просто так мэр бы не стал хлопотать за этого Романова. Может, какой-то влиятельный родственничек попросил это сделать. Конечно, он пока спит в камере, но возможно продержать его до двенадцати часов следующего дня, когда заступит новая смена – рассуждал Андре.

– Так мы сможем определить серьезность намерений Андерсена – добавил помощник, стремясь убедить Бенненгема.

– Пускай ты прав, не думаю, что эмигрант подумает обратиться в суд – согласился окружной шериф – А что дальше делать будем? – задал риторический вопрос Бенненгем, надев на голову шляпу.

– Осталось проверить «Чикаго», но это территория Харриса, поэтому не думаю, что мы получим что-то стоящее. И еще нужно в ближайшее время нагрянуть с проверкой к местному священнику – Генри Бейкеру, будет не лишним получить заключение баллистической экспертизы, даже, если улики не будут совпадать, картина хоть немного, но проясниться – предложил Пирс, Бенненгем посмотрел на доску.

– И продолжить внутреннее расследование. Кто-то должен оступиться, тогда мы узнаем правду – добавил Бенненгем, как вдруг зазвонил его смартфон, шериф незамедлительно взял трубку и долго о чем-то говорил.

– Пирс, в «Чикаго» труп. Пока не знаю, что конкретно там произошло. Отправляйся туда вместе с оперативниками. Постарайся узнать что-нибудь о погибшем по нашему делу – приказал полицейский, закончив разговор по телефону, Колтман молча вышел из помещения, прихватив с собой дробовик.

***

Тихое и уютное заведение, до ушей героя доносятся приглушенные обрывки чужих разговоров вместе со смехом, Рут удобно устроилась на мягком красном диване напротив. Они вдвоем предпочли место в углу, официант в форменном кителе принес гостям их заказ, над столом висел округлый светильник. Пол поблагодарил служащего и вместе со спутницей принялся за салат и пасту под соусом с трудновыговариваемым названием. Бутылку белого вина с парой стеклянных бокалов подали к столу чуть позже, с позволения Рут Пол наполнил и ее бокал.

– Не думала, что когда-нибудь окажусь здесь с кем-то из постояльцев – заметила Рут, прижав губы к нежной салфетке, чтобы убрать пятно, оставшееся от пасты, Пол улыбнулся и, протянув руку к стакану, сделал очередной глоток, на языке осталось легкое сладкое послевкусие.

– А я думал, что нас в таком виде сюда не пустят. По крайней мере, меня, но персонал оказался терпимым – добавил Пол, они улыбнулись, стены вокруг осыпались на золотые осколки, словно бьющиеся зеркала.

– А ты еще и за рулем – сказала девушка, стянув с плеч куртку собеседника.

– Рассчитывал, что машина мне больше не пригодится – сказал мужчина, почувствовав вдруг такой волшебный покой, который он не испытывал уже очень долгое время.

– Я живу довольно далеко – мило рассмеялась Рут.

– Пару лишних бокалов мне не помещает – уверял водитель.

– Мы это еще посмотрим – ответила спутница…

***

У главного входа уже стояла пара полицейских машин, что для «Чикаго» было случаем исключительным, Пирс бросил свой внедорожник на подъезде и поспешил скорее зайти внутрь.

– Все полицейские округа знали, что это заведение было одним из владений местного криминального авторитета Харриса. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы персонал счел нужным обратиться в полицию – размышлял помощник шерифа, он оказался внутри, кроме полицейских и бармена вместе с парой девушек-танцовщиц было пусто.

– Помощник окружного шерифа Пирс Колтман. По специальному поручению – объявил сходу герой, показывая всем удостоверение, он уже сильно утомился за день, безразличие все больше давало о себе знать.

– Кто-то мастерски устранил начальника бара Освальда Тира. Оружие оставили, но оно оказалось чистым. Тело лежит в гримерной – доложил оперативник, пожав руку Колтмана, второй полицейский опрашивал свидетелей, Пирс не стал тратить на это время и прошел дальше.

– Освальд жалкая шестерка Харриса, но не думаю, что кто-то решит пойти на него войной – размышлял помощник шерифа, проходя мимо барной стойки к служебной двери, он прихватил с собой бутылку коньяка.

Колтман осторожно вошел в коридор, все двери которого кроме одной были закрыты желтой лентой, на ковре посередине стояла желтая табличка с порядковым номером. Пирс осмотрительно наклонился к ней и, выпив немного коньяка, что оставил в горле кислящие послевкусие, заметил на поверхности ковра небольшую лужу крови вместе с осколками стекла. Она была сильно размазана и вытянута в сторону выхода, словно на нее кто-то наступил.

– Какой-то здоровяк. Официант. Случайная жертва – уверенно сказал полицейский, посмотрев на стену, где остались обширные кровяные потеки, точно сначала раненный поднялся с пола и предпринял попытку к бегству, но через метр облокотился на стену и, простояв в таком положении некоторое время, снова свалился на пол. Виски помощника шерифа потяжелели, и он надел очки, а полупустую бутылку спрятал в карман.

– Не думаю, что убийца уходил через этот коридор – заключил полицейский и направился к двери гримерной, надев на руки резиновые перчатки.

Внутри длинного помещения было светло, оперативник по имени Клаус Фостер старательно делал снимки на фотоаппарат, в центре возле кресла в луже крови лежало тело мужчины, лица его было невидно из-за шубы, и у Пирса не было никакого желания подробно рассматривать тело. Он оставил эту работу компетентным специалистам.

– Явно работа профессионала, из-за шубы звук выстрела был во много раз тише, и посетители бара могли его не услышать из-за музыки – поделился мнением оперативник, бросив из рук гаджет, тот повис на ремне. Пирс и Клаус работали за соседними столами, поэтому нужда в формальном приветствии отпала.

Колтман сделал несколько осторожных шагов навстречу и заметил на столе с косметикой табличку с номером восемь.

– Здесь лежало оружие, оно ожидаемо оказалось чистым – рассказал коллега, спокойно перешагнув через лужу крови.

– Как он мог спокойно войти сюда и не встретить сопротивления? – спросил сразу герой, склонившись над телом убитого, в руке зияла рана от ножевого ранения.

– Не знаю, может люди Харриса были слишком уверены в своей безопасности. Или у них по какой-то причине не было бойцов. Не знаю, во всяком случае, свидетели молчат, чтобы Харрис сам разобрался с таким дерзким убийцей. Мы нужны, чтобы просто тело забрать – добавил Фостер и оправил свои волосы, посмотрев в огромное зеркало.

– Может, эти два инцидента как-то связаны? Ведь Мартин работал здесь и не мог не знать о делах Харриса. Может, он даже был человеком Харриса и погиб по этой же причине, но кто мог объявить войну столь могущественному преступному сообществу, которое обслуживает интересы нефтяных корпораций в округе? – размышлял помощник шерифа, посмотрев на свое мутное отражение.

– Люди Генри Бейкера? – неуверенно произнес вслух Пирс, Клаус смутился, но не сказал ни слова.

– Он мог уйти через эту дверь – сказал вдруг напарник, указывая на запасной ход, что скрылся среди вешалок с нарядами разной степени откровенности.

Колтман поднялся на ноги и прошел по маршруту Пола Алена, прежде чем оказаться в темном переулке среди мусорных баков, помощник шерифа осмотрелся и изготовил мощное оружие, когда насторожился от хруста пластиковых пакетов.

– Проклятье – выругался Колтман и, включив фонарь, направил луч света в сторону источника шума, оказалось, что причиной волнения стала крыса, через секунду она убежала прочь.

Полицейский осторожно прошел через весь переулок и вскоре оказался на улице неподалеку от главного входа в «Чикаго», камер не было нигде, даже внутри бара, хотя это было ожидаемо. Колтман повесил дробовик на плечо и полный разочарования вернулся к машине, уже внутри он осушил до дна бутылку с коньяком.

***

– Я же обещал, что доедем в сохранности – заметил Пол, когда они со спутницей остановились напротив одноэтажного деревянного дома в пригороде, герой вышел из машины и подал руку Рут, чтобы она тоже покинула шевроле.

– Правда, в какой-то момент думала, что мы разобьемся – засмеялась девушка, когда они оказались у крыльца, где горела лампа, света в окнах остальных домов не было, отсюда все еще можно было разглядеть невероятное звездное небо, они оба вновь рассмеялись без причины, возможно, герои сильно охмелели.

– Оставишь меня здесь и поедешь в гостиницу? – с явной, но искренней насмешкой произнесла Рут, отпустив, наконец, руку водителя.

– Если доеду – смог выдать Пол, мысли в голове путались.

– Тебя же разыскивает полиция – добавила девушка.

– Мне сказали никуда не уходить – не стал говорить Пол Ален.

– Ради тебя я готов ослушаться приказа – ответил водитель.

Глава 4

– Сам разберешься или тебе помочь? – спросил у напарника Бенненгем, когда они вдвоем спустились по лестнице к большой двери под номером 11, за которой скрывалась комната для допросов, пару минут назад туда завели Григория Романова.

– Посмотришь за процессом из-за стекла, напишешь протокол. Создашь видимость официальности – рассмеялся Колтман, что решился на рискованную операцию по допросу таинственного эмигранта, шериф остался в темном помещении с огромным бронированным стеклом.

– Время три часа ночи, если он уже отрезвел, то наверняка не помнит обстоятельств собственного задержания – справедливо полагал герой, пройдя через вторую дверь и оказавшись в холодном маленьком помещении, где из мебели были только два стула и мощный стальной стол, он выглядел так, словно его еще недавно использовала инквизиция.

Пирс сразу же встретился взглядом с задержанным, что демонстративно вольготно устроился на стуле. Его волосы были чистыми, а внешний вид в целом выглядел аккуратным, уж точно аккуратнее, чем при их последней встрече в баре придорожной гостиницы «Айлис». Колтман молча прошел вдоль мутного стекла и устроился на стуле напротив Романова.

– Помощник окружного шерифа Пирс Колтман. Вы имеете право хранить – начал с формальной фразы Пирс, но был неожиданно перебит Романовым, хотя полицейский рассчитывал на полную или хотя бы частичную дезориентацию эмигранта.

– Я требую обратиться в консульство моей страны, – выговорил слова как заклинание он – я ведь имею на это право, согласно пятой поправке в конституцию – добавил с усмешкой Григорий, помощник шерифа тяжело вздохнул.

– Я бы размазал тебя по стенке – пронеслось в мыслях уставшего полицейского, он неспешно закурил сигарету, словно все это не происходило глубокой ночью.

– Занесите это в протокол! – прокричал Бенненгему Пирс, клубы дыма поднимались к плоской лампе на потолке и тянулись к вентиляционной решетке.

– Позвольте и мне одну – попросил задержанный эмигрант.

– С чего бы мне делить сигарету с человеком, расстрелявшим машину с двумя невинными людьми? Подождем ответ от консульства, если вам еще не аннулировали гражданство – соврал помощник шерифа, понимая, что идет на невероятный риск.

– Что вы несете? Какая машина? – задал встречный вопрос Григорий, улыбка на его лице сменилась на гримасу полную возмущения и недопонимания.

– Так напились накануне, что ничего не помните. Этот допрос проходит уже в третий раз, до этого вы были сговорчивее – снова соврал Пирс, сделав вид, что готов оставить Романова в одиночестве.

– Мои показания не имеют силы, ведь я был невменяемым – возразил с опаской задержанный, Пирс спокойно облокотился на стол, умышленно сократив расстояние до Романова на одну десятую метра.

– Откуда мне знать, что вы были в состоянии аффекта? Пусть с этим разбираются в суде, если вы так хорошо осведомлены, то наверняка на вас уже что-то есть – закончил Колтман и попытался уйти, но в последний момент был остановлен Романовым.

– Что я уже сказал? Я имею право ознакомиться со своими показаниями? Я подам на ваш офис в суд! – возмущался Григорий Романов, пока полицейский не одернул его руки от своей рубашки.

– Поговорим в суде, а пока мы отпустим вас: лично мэр города – Джордж Андерсон о вас так беспокоился. Наверное, ему будет, о чем с вами поговорить – сказал Колтман перед тем, как уйти из комнаты, больше похожей на чулан, шериф с неодобрительным видом дожидался его за стеной.

– Что это было? – спросил Андре, не отводя глаз от Романова через стекло, помощник шерифа прекрасно знал, что внутри ничего не слышно.

– Он связан с этим делом, как и Андерсон – сказал уверенно Пирс, уперев спину о холодный кафель наблюдательного помещения, протокольный лист, в котором было всего три строки разговора, был скомкан.

– Это цирк не имеет ничего общего с законами штата – протестовал Бенненгем, который не привык делать серьёзных отступлений от своих принципов, главным из которых оставалась законность.

– Он ничего не докажет, а у нас с вами есть основания полагать, что Романов и Андерсон имеют отношение к двойному убийству на трассе. А к этому делу у нас нет никаких серьезных улик или версий, все нити этой паутины расследования обрываются. Еще и внутренне расследование – объяснил устало Пирс, Бенненгем уселся на стуле, пока Романов просто ходил по комнате из стороны в сторону.

– Бред – произнес с трудом шериф – знаешь, может ты и прав, но будем думать. Отправляйся домой, вид у тебя неважный – заключил Бенненгем и вытащил телефон, чтобы позвонить дежурному.

Через четверть часа герой вышел из здания офиса и уселся в машину, парковка вокруг оказалась почти пуста, горели ярким светом окна пары небоскребов, Пирс уже не помнил, какие из рядов были фальшивыми. Помощник шерифа зажег еще один источник света – очередную сигарету, и внезапно заметил, что у него пропало всякое желание ехать домой, все во мгновенье стало таким бессмысленным и ненастоящим, как свет в небоскребах, включаемый строго по расписанию. Мысли в голове путались, но после этого Пирс осознал, что сейчас они пропали вовсе, словно он умер, остался навечно в своем гробу на парковке под фонарями. Тогда все преобразилось и стало понятным, простым, приобрело четкую форму.

– Оливия оказалась права, я так и остался в прошлом, часть меня все еще на той войне… – проговорил помощник шерифа.

***

Передовой отряд морской пехоты пробился через позиции иракской армии вдоль стратегически важного шоссе, целая колонна военной техники оказалась брошена отступившими в полнейшем хаосе войсками неприятеля, должно быть, что они зашли слишком далеко и перерезали линии снабжения.

– Сколько нам еще торчать в этой дыре? – спросил вдруг напарник Колтмана, имя которого он забыл, когда всем отделением они уселись у колес вражеского бронеавтомобиля.

– Пока не свергнем Хусейна, или не закончиться мой контракт – усмехнулся тучный сержант по имени Патрик, он был немногим старше девятнадцати, все рассмеялись и почти одновременно потянулись к единственной фляге со спиртом, смешанным с газировкой, смесь была отвратительной на вкус, но дарила какое-то ощущение уюта вдали от дома. Патрик не протестовал, ведь позади был тяжелый бой, где только благодаря чуду и поддержке с воздуха удалось обойтись без потерь. Эта стальная фляга переходила из рук в руки, и каждый делал только один глоток, ни у кого даже мысли не появилось выпить больше, ведь в такой обстановке обделить товарища есть настоящее преступление, даже если он нем никто и не узнает, фортуна отвернется от тебя. Пирс был четвертым в этой благородной поруке, его тяжеленный рюкзак вместе с автоматом сейчас лежал на раскаленном асфальте неподалеку: места в тени брошенного грузовика было совсем мало, поэтому в нарушении инструкции пришлось расстаться с некоторыми вещами. На языке Колтмана осталось неприятное ощущение легкого покалывания, автоматчик Нейтон словно прочитал мысли героя и протянул ему последнюю плитку шоколада, слов благодарности было не нужно: все и так все понимали.

– Лейтенант Бэримор сообщил, что мы сильно отдалились от основных сил коалиции, поэтому будем спокойно дожидаться их здесь. Противника в районе уже нет, наша авиация позаботиться о них, первая танковая будет через пять часов – рассказал устало сержант, его толстая каска лежала в руках, оголив забритую машинкой голову, от чего этот здоровый афроамериканец делался смешным.

– Нам еще за это дадут награду. Уверен! Я достоин медали за отвагу и не меньше! Я расстрелял два магазина в воздух, может поэтому, иракцы испугались и обратились в бегство! – рассмеялся Нейтон, смотря на второе отделение, которое под палящим солнцем помогало третьему завести их хамви с толкача, получалось слабо.

– Лично из рук Буша младшего на лужайке перед белым домом – добавил Пирс, все рассмеялись, давно они не могли так спокойно посидеть в тени и расслабиться.

Высокого над головами сослуживцев Колтмана пролетела пара истребителей, потом еще одна, их курс лежал на горящий Багдад. Колтман понимал, что благодаря лишь только безоговорочному превосходству в воздухе их взвод находиться в безопасности, враг рассеян и уже бежал с поля боя.

– Я за него голосовал – воскликнул притворно воодушевленно сержант, когда к нему сзади подошел стройный молодой лейтенант, солдаты предприняли попытку подняться, но были остановлены жестом офицера.

– Так. Отставить разговоры на острые политические темы, – начал Бэримор, заметив брошенные в сторону автоматы и рюкзаки – привести снаряжение в подобающий вид. И смените второе отделение – четко выговорил лейтенант перед тем, как отойти в сторону вместе с сержантом, Пирс вместе с остальными стал незамедлительно выполнять приказ, уже через секунду тяжелый рюкзак и автомат повисли на плечах.

– Раз! И два! Три! – кричали синхронно два десятка истекающих потом солдат, что тянули за собой заглохнувший в песке бронеавтомобиль третьего отделения, раз за разом машина содрогалась и тяжело гудела.

– Мы пришли вас сменить! – объявил торжественно Патрик, утомленные солдаты одобрительно улыбнулись – только второе отделение – добавил сержант, когда Пирс занял свое место у длинного каната, лейтенант не решился загонять другие машины в песок.

Всего через полчаса, что показались Пирсу бесконечными, хамви к огромной радости изнуренных солдат вырвался из лап пустыни и направился к шоссе, чтобы занять место на твердом асфальте среди колонн брошенных грузовиков. Колтман пал на колени, высоко в чистом небе снова показалась пара истребителей, стальные птицы блестели под лучами солнца и становились похожими на ангелов, им понадобилось всего минута, чтобы бесследно раствориться. Отделение в полном составе вернулось к прежнему месту дислокации, только тень от грузовика стала еще больше, герой лег на огромное колесо и постарался забыться.

– Черт. А это в наши планы не входило – изумился неожиданно автоматчик Нейтон, когда увидел на горизонте сплошную стену из песка, что надвигалась на них с запада, отдых пришлось отложить.

– Внимание всем, приготовиться к бою, воздушная разведка теперь невозможна, по данным штаба союзных сил в районе нет, помощи ждать неоткуда. Занять позиции в западном направлении, растянуться широким фронтом – сразу сказал сержант, вернувшись после совещания с Бэримор, чувство легкой победы и облегчения моментально исчезло.

Пирс занял позицию за остовом развороченного авиабомбой грузовика, его товарищ остался немного позади, укрывшись в большой воронке, и расположил пулемет на асфальте, воцарилось почти гробовая тишина, только слышались порывы ветра и треск приближающейся неумолимо песчаной бури. Колтман вновь надел на руки перчатки и опустил на лицо громоздкие очки, вдали виднелись лишь бесчисленные дюны и взорванные нефтяные вышки, от которых в небо поднимались черные столбы дыма.

– Взвод, слушай мою команду. Песчаная буря вызовет серьезные помехи в работе ваших раций, основной фронт стихии минует в течение десяти минут. Приготовиться вести переговоры без использования средств связи, без команды в бой не вступать, огонь не открывать. Конец связи – раздался голос офицера через динамик наушников, когда все вокруг резко затянуло мутной желтой пеленой песка, и видимость снизилась почти до нуля.

Колтман изготовил штурмовую винтовку и посмотрел в свой сектор наблюдения через грубое перекрестье прицела, песок неприятно засыпался между спиной и рюкзаком, просачивался в карманы, ботинки и сыпался на шею. Хамви заняли позиции в колонне между брошенными огромными грузовиками, неожиданно прямо перед героем пробежала фигура автоматчика Нейтона, который был призван из Бруклина, он направлялся к груде ящиков.

– Внимание… западное направление… приказываю… огонь… – сказал по рации Бэримор, тело Нейтона неожиданно свалилось на землю неподалеку от злосчастных ящиков, это было так нелепо, словно все происходящее было какой-то злой шуткой, почти комедией. Непроглядная стена из песка озарилась нескончаемым каскадом ярких вспышек, гул выстрелов дошел до позиций героя много позже, когда металл вокруг затрещал, точно бешенный. Мысли Колтмана в тот миг прервались, и все вдруг стало ясным и понятным, не требующим доказательств, его пальцы вдавили по пластине, автомат громко затрещал в его руках, с каждым выстрелом болезненно упираясь в плечо. Воздух содрогался от рева автоматных очередей с обеих сторон, Пирс отчетливо слышал только монотонный треск пулемета позади себя, вереница вспышек далеко впереди время от времени то ослабевала, то усиливалась снова. Колтман уже разменял второй магазин, хотя он не видел, куда он точно стрелял, как вдруг позади раздался оглушительный взрыв, один из хамви оказался полностью уничтожен метким выстрелом из гранатомета, рация молчала или вышла из строя.

Пирс не знал точно, сколько прошло времени с начала боя, очки на лице неприятно запотели, уже совсем вблизи разорвалось несколько пуль.

– Пулемет позади молчит – пронеслось в мыслях разгоряченного героя, почти сразу он развернулся и мгновенно прополз несколько метров, чтобы нырнуть в ворону, где лежал его товарищ, что сейчас истекал кровью, виднелись чуть дальше столбы огня и дыма, исходящие от уничтоженной военной техники.

– Говорит… капитан…лен…прекратите! – прозвучал незнакомый голос в наушниках, когда Пирс удостоверился в смерти пулеметчика и взял его оружие в свои руки, чтобы через секунду открыть беспорядочный ураганный огонь, развороченное тело Патрика лежало неподалеку вместе с его оружием.

Позиции противника вдруг содрогнулись от серии мощных взрывов, должно быть, что Бэримор запросил авиаудар, Пирс уже ни о чем не думал и только давил на гашетку. Неожиданно грузовик, находившийся правее, с грохотом перевернулся, и через образовавшийся проход в колонне вылезла бронемашина, пулемет на которой беспощадно поливал противника лавиной раскаленного свинца. Колтман обернулся к мертвецу и снял разорванного бронежилета очередной магазин, действия были отработаны почти до автоматизма. На расстоянии чуть более пятидесяти метров вновь прозвучали мощные взрывы, авиация била по противнику с невероятно точностью и методичность, сравнимой разве что с работой станка на заводе.

Пирс не успел понять, что произошло, он увидел только яркую вспышку вблизи себя, и затем провалился в небытие, герой решил, что умер, вокруг стало тихо, омут пустоты затягивала его в свои объятья…

***

Огонь пробежал по истлевшей сигарете и коснулся пальцев Пирса, вырвав его из пелены воспоминаний, тот сразу бросил окурок в окно, полицейский просидел так около минуты. Освежающие порывы ветра проникали в салон автомобиля через открытое окно, Колтман все еще ощущал на себе дыхание пустыни, словно он и сейчас, по прохождении восьми лет, оставался в том омуте из всепоглощающей пустоты.

– Дальше все как в тумане. Ирак, победа, возвращение домой, уже не помню, что там было дальше. Из всего отделения в живых остался только я один, хотя это несправедливо, но потом я стал замечать, как из воспоминаний стали выпадали часы, потом дни. Это было уже невозможно не замечать, но вскоре из памяти пропадали месяцы и долгие годы – сказал мысленно полицейский, его лицо с выражением безразличия покрылось неживым неоновым светом: впереди загорелся огромный рекламный щит.

– Кто такой Пол Ален? Если мы встречались тогда, то почему он не сказал об этом? – задавался вопросом Колтман, вытащив из кармана куртки пластины с препаратами, что заботливо выписали в частной клинике.

Вскоре машина сдвинулась с места и покинула парковку, замелькали в стекле внедорожника огромные окна домов, яркие вывески, и блестящие витрины магазинов, нигде не было людей, словно все вокруг было большой иллюзией в голове полицейского. Пирс остановил машину напротив придорожной гостиницы, где он последний раз видел свидетеля, красно-белого шевроле на парковке не было, но помощник шерифа все равно вышел наружу, на крыше второго этажа висела вывеска «Вайморские топи».

– Бенненгем, наверное, посчитает меня безумцем – решил Колтман, когда оказался в главном холле, где его встретила доброжелательного вида женщина немногим старше сорока.

– Помощник окружного шерифа Пирс Колтман, позвольте ознакомиться с журналом – сразу сказал полицейский, собеседница сразу передала в его руки документ, Пол Ален еще числился в гостинице.