Заглянуть внутрь бесплатное чтение

Пролог

В просторной аудитории университета заполнено чуть больше половины мест, что девушка сразу заметила, когда шагнула через порог. Ожидания были другими. И она поняла, что мысли о незаинтересованности людей темой лекции были ошибочны. Рейла, поймавшая взглядом свободное место в первом ряду, направилась к нему быстрым шагом, и заняв его, достала тетрадь с ручкой для заметок и стала ждать начала доклада. Которое не наступило и через десять минут, хотя должно было. Проверив еще раз время на смартфоне, она его убрала в сумку, не забыв предварительно выключить звук. Привычка самой не опаздывать усиливало требование к подобной пунктуальности от других.

Очередная опоздавшая вошла и стала искать свободное место. Высокая и худая смуглая брюнетка с жиденькими волосами, собранными в два портящих вид хвоста. Косметики, которая могла бы немного сделать ее выразительнее на лице не было. Одежда подчеркивала серость и блеклость данной персоны. Там, где не надо через чур обтягивало, а где-то свисало. Перебираясь с ноги на ногу, неуклюже пролезая между сиденьями, незнакомка выронила свои тетради. Уткнувшись взглядом в пол, тихо извинилась, что в таком шуме не слышно, но по ели открывшимся губам можно было сделать такой вывод. Быстро подняв две зеленые тетради, она дошла до свободного места, кое-как сев на него.

Рядом сидела внешне особа не ярче. Волосы светло-русые слегка взлохмачены, в гульке на затылке ручка или карандаш торчал. На голубоватом свитере еле заметное пятно у воротника. Джинсы помяты, а кроссовки грязные или просто старые. Лицо вытянутое, скулы впалые. Нос, как у птицы и большие глаза, а губы тонкая линия.

Две девушки не были красавицами, но могли значительно лучше выглядеть, если бы следили за своим внешним видом. Конечно, неприятно думать, что внешность важнее содержимого. Но для большинства так и было, что знала Рейла. По крайней мере в начале. Да и что плохого в том, чтобы хорошо выглядеть? Как иначе можно? «Внешность, разумеется, не должна занять первое место по важности в жизни, но и последнего тоже» – Рейла корила себя за подобную педантичность, но она смотрела правде в глаза. А это неуклюжесть? «Разве нельзя немного постараться и стать лучше, чем ты есть?» – Или может просто осознавала, что себе подобного не позволит никогда. Таких, как она было множество. Поэтому следовало становится день из-за дня лучшей версией себя.

Немного причесавшись, накрасившись, да надев чистые и поглаженные вещи, они бы уже смотрелись бы выигрышнее.

Рейла задумалась о своем виде. Отглаженная водолазка черного цвета и юбка в тон, колготки без зацепок или стрелок, полусапожки чистые. Золотые сережки и лаконичная подвеска, красная небольшая сумка. Волосы старательно уложены, ногти в хорошем состоянии. На лице правда только были стрелки, да помада. Да большего и не следовало. Внешность у нее и так достаточно яркая. Осмотревшись быстро, она успокоилась.

Решив скоротать время, Рейла скучающи начала оглядывать присутствующих, пытаясь понять, сколько людей, имеющих ядро, здесь сидит. Она, конечно, понимала, что не каждое ядро отражается на внешности человека так вызывающе, но свой отпечаток его наличие оставляет всегда.

Девушка, от которой, казалось, исходило легкое свечение, как ореол. «Ангел или богиня?» – интуитивно предположила Рейла, другие варианты даже не рассматривая. Она присмотрелась внимательнее. Шелковистые кудри подобные волнам золота, обводили круглое личико, черты которого были мягки и красивы. Чистая кожа сияла без глиттера или хайлайтера. Ее улыбка, подаренная собеседнику, теплая и искренняя. Глаза без доли горделивости, которая присуще «богам». «Она ангел» – заключила Рейла, мысленно держа в руках трубку с табаком.

Ей нравилась эта игра в Шерлока Холмса. Внимательно изучать человека, высматривать те маленькие детали, говорящие о нем. В особенности интереснее, когда одаренный не имел внешних отличий от человека без ядра.

Слегка развернувшись, Рейла продолжила. Парень позади, с которым легко и непринужденно болтали остальные, так и манил своей открытостью. Внешне красив, не имел рогов или заостренных ушей. Ничего подобного. Он за несколько секунд смог создать впечатления «души компании». В его жестах и в том, как он говорил чувствовалась некая артистичность, но не наигранность. «Скорее всего единорог».

Девушка, что припозднилась и села рядом, имела большие глаза. Так же Рейла обратила внимания на то, как ее соседка села. У нее был хвост, почти полностью скрытый под одеждой, из-за чего она старалась аккуратно приземлится на стул. Взгляд Рейла задержала дольше, чем на предыдущих. Если с первыми двумя было все более-менее понятно, то с третьей особой сложнее.

Всегда было легко узнать человека с ярким и сильным ядром, как у ангелов или богов, единорогов или демонов. Но большинство звериных ядер, не подходящих под категорию «мифического существа», имели слабое выражение и во внешности, и в поведение. Может только немного они превосходили обычных людей физическими данными.

Рейла вернулась к загадке, что сидела рядом. Если не все, то большинство ядер имеют может и не семейные связи, но некие схожести определенно. Ядра пса и волка, стрекозы и бабочки, буйвола и бизона легко было спутать меж собой. Да и с сильными ядрами такое бывало не редко. Особенности дракона и демона было так же сложно отличить друг от друга, как орла и ястреба! Лишь сами носители схожих сил с ходу видят разницу, а для других это кажется одним и тем же. Но в отличии от дракона, ядро пса было не так ярко выраженно, а поэтому было сложнее сказать есть у человека ядро или нет. И помогают в этом внешние особенности, которые не скрыть. Как рога или вторая пара глаз, заостренные уши или хвост.

Легкий гам нарушил скрип двери, которую за собой резко закрыл вошедший. Когда в аудиторию зашел высокий и хорошо сложенный мужчина, прошедший сразу к преподавательскому столу, Рейла забросила гадать о ядре своей соседки, щелкнув ручкой, готовая начать конспектировать. В надежде думая, что будет, что конспектировать.

Но за прошедший час, она так и не написала ни одного слова. Ни потому что ей было не интересно, и ни потому что лектор слишком быстро или невнятно говорил. Нет. Голос профессора был приятен слуху, да и сам он располагал к себе. А тема человеческого ядра была не просто интересна, вернее будет, что Рейла одержима ей. Она изучала все, что могла найти на эту тему. И всего казалось мало. «И почему только так мало информации?» – порой мелькало у нее в голове.

Почему есть одаренные, а есть люди без ядра? Как устроенно ядро, а именно силы одаренных. И что такое ядро? Скрытый и таинственный орган, чью существование всегда было под вопросом? Определенный ген, который до сих пор не обнаружили? Или кровь? То, что дает человеку силу. То, благодаря чему он может трансформироваться. А может ядро не имело воплощения физического? Неужели магия? И то, что является темой вечных споров. Рейла читала многие теории о ядре и одаренных, но больше всего ей нравилась именно теория о «скрытом органе». Ей всегда представлялось это что-то у самого сердца. В груди, откуда прорастал жар при превращении. Что-то глубоко внутри, словно центр, стержень человека. Или может все это из головы? А что было бы легче контролировать? Сердце или голову?

Рейла устало или скорее разочарованно вздохнула. И чего только она ожидала? «Твои ожидания – это только твои проблемы» – вспомнила она слова старшего брата, который любил повторять это не только ей, но и братьям. Меньше ожиданий – меньше разочарований. Но Рейле всегда мерещилось, что вот-вот и она наконец-то достанет тот самый заветный грааль с ответами, что мучали не только ее, но и все человечество. Конечно, о человечестве она не думала, ведь не настолько альтруистичны были ее мотивы. Скорее напротив, чистый эгоизм двигал ей. У нее было одно желание, которое хотелось воплотить в реальность.

Но отмахнувшись от своих надежд, Рейла вновь вернулась к профессору, что продолжал лекцию. Она пыталась следить за словами, но настолько ее бесило то, что она уже это не в первый раз слышит, что ее голова сама искала другие интересные темы для работы. Так было и в школе, когда учителя объясняли темы по нескольку раз для особых учеников. Она не дура, с первого раза все понимает. Рейла смотрела на мужчину с уложенными темными волосами и легкой щетиной. Что-то опасное чувствовалось в его внешности.

«Может это просто такие черты лица?»

Высокий лоб, четко выраженные скулы и ухмылка вместо улыбки. Ядро? Он выглядел ухожено, вел себя презентабельно, но впечатление портило то, что говорил он все то, что говорили и многие остальные. Как будто повторял заученный текст! Даже если бы он добавил немного своих мыслей, пускай и безумных теорий, и то было бы интереснее. Ей казалось, что перед собой она видит не профессора университета, который, на минуточку, является единственным в стране по наличию кафедры по изучению одаренных и их ядер, а посредственного бизнес-коуча, который за несколько потраченных вами лет и, конечно, денег, даст вам те же знания, что вы и сами можете спокойно найти в интернете, если захотите.

Рейла уже раздраженно выдохнула, а профессор перешел к вопросам, задаваемыми студентами. И вопросы так же не были оригинальны или хоть сколько ей интересны. А если быть внимательнее, то ответы на них, можно было услышать в самой лекции!

Когда профессор ответил на вопрос, то Рейла подняла руку и спросила:

– А вы думали о том, что можно было бы изменить свое ядро, будь это органом, например? Или будь это, связанно с генетикой или кровью?

Вопрос рассмешил мужчину, но тот все же ответил:

– Многие одаренные, не удовлетворенные своим ядром о таком задумывались. И если мы рассматривает, что ядро все же существует в виде «скрытого органа», то не только возможна будет модификация ядра, но и его замена, а возможно, что самое безумное, его искусственное создание. – Аудитория молчала, лишь несколько человек ахнуло. А он снова коротко рассмеялся. – Но большинство ученных приходят к мысли о том, что никакого «скрытого органа» в человеческом теле нет. Иначе его бы давним давно обнаружили.

– Как вы рассказывали люди только недавно всерьез занялось более детальным изучением ядра, – начала Рейла, продолжая интересующую ее дискуссию. – Возможно человечество не достигли нужного уровня развития технологий или знаний, при котором смогло бы его обнаружить.

Рейла сама не понимала, чего она больше хочет. Вывести профессора из себя или добиться от него собственных рассуждений. А может она хочет знать мнения специалиста о изменения ядра, изменение сути одаренных?

– Правильно, изучение ядра на более профессиональном уровне началось лишь в двадцатом веке, но вскрытие трупов проводилось и раньше. За тысячи лет не было найдено «ядра» в теле человека, как и сейчас с более продвинутыми технологиями, чем просто скальпель. Повторюсь, теория о существование «скрытого органа» имеет право на жизнь, как одна из безумных теорий, выдвинутых псевдоучеными, которые далеки от настоящих исследований.

– В средневековье наука считалась лживым учением, а истиной считались только слова одной стороны. Вам не кажется… – Рейлу перебил раздраженный лектор, пытающийся скрыть свои эмоции за вежливой улыбкой.

– В средневековье священнослужители не проводи исследований на тему «божественного присутствия». Лишь иллюзорные понимание и…

– Во-первых, вы не правы. А, во-вторых, хотите сказать, что теории, выдвигаемые на основе «настоящих исследований», более основательны, чем другие, что основываются, по сути, на тех же иллюзиях понимания ядра? – перебила профессора уже сама Рейла, не унимаясь. – И что же эта за исследования, которые не дают никаких результатов? Лишь доводы одной стороны, что не принимает рассуждения другой!

Рейла задала свой первый вопрос, потому что ей стало скучно, но сейчас она злилась. Стоящий перед ней мужчина, являющийся профессором, говорил о «настоящих исследованиях», которые ведутся долгое время, но итогом этих трудов являются работы, что так же теоретически описывающие суть ядра. Как, можно не имея доказательств своей правоты, отвергать другие теории, пускай и безумные? Когда-то всем казалось безумным, что Земля крутиться вокруг Солнца, а не наоборот!

– У кого-то еще есть вопросы? – профессор решил прекратить спорить с не унимающейся девушкой, что ту сильнее разозлило, но она не желала себя позорить дальнейшим пустым конфликтом.

Сжав сильнее зубы, Рейла постаралась успокоиться, начав дышать глубже. Некоторые неуверенно поднимали руки, задавая вопросы, не затрагивающие тему недавней перепалки, но некоторые осмеливались задавать вопросы на подобии ее. И она заметила, что это были ребята с ядрами. По ее предположениям, разумеется. Профессор же уклончиво уходил от нежелательных тем, стараясь отвечать максимально расплывчато, а потом время лекции подошло к концу.

Рейла убрала свои вещи и уже хотела уйти, но ее остановила миниатюрная брюнетка, что, подбежав к ней, преградив дорогу, и сразу выпалив:

– Я тоже часто думала о изменение ядра! – Глаза девушки искрились от желания поделиться своими мыслями с единомышленником, которого увидела в Рейле. – Мне кажется, что такое точно будет когда-нибудь возможно!

– Когда человечество встанет на еще одну ступень выше? – с легкой улыбкой, спросила Рейла, стараясь обойти брюнетку.

– Точно! – Незнакомка последовала за ней.

– О чем-то подобном рассуждал один ученный в своей работе… – Но Рейла не смогла договорить, так как ее воодушевленно перебила девушка, которая, выровнявшись с ней, шла рядом.

– Ты про Рикайка Л.?

– Да, – слегка удивившись, обрадовалась Рейла. – Ты читала его работу? – брюнетка несколько раз коротко кивнула. – И как она тебе?

– Теорию «скрытого органа» он вознес на совершенно новый уровень, – черные глаза девушки искрились. – Но только жаль, что никто не воспринимает его всерьез. Ведь без должной поддержки и финансирования его правоту невозможно доказать.

– Но он может быть и не прав, – начала Рейла дискутировать. – Возможно дело в крови, в генетике или еще в чем-то.

– Я читала про исследования французского университета про состав крови одаренных и других людей…

– И то, что кровь одаренных не значительно отличается от крови людей без ядра. – Рейла договорила за своей новой подругой, посчитав, что они точно поладят.

– Да, – улыбка девушки стала шире. – Ой, мы же не представились друг другу. Меня зовут Ло Меласи.

– Меня зовут Рейла Хальд. – Рейла протянула в ответ руку Ло. – Ты одаренная?

– Да, – немного смущенно ответила Ло. – Угадаешь мое ядро?

– Дайка подумать, – сказала Рейла и осмотрела хрупкую на вид девушку. У Ло была болезненно-белая кожа, темные волосы и глаза, что в целом могло что-то сообщить о ядре, но могло и быть не тем фактором, на который следует опираться. Под нижнем глазами как раз таки девушка заметила морщинки. Даже не так. Походили на линии шрамов толщиной не больше иголки. – Ядро паука?

– Вау! – удивилась Ло, прижав к лицу руку, и Рейла поняла, что угадала. – Но как ты узнала?

– У тебя здесь линии второй пары глаз, – Рейла пальцем под своим глазам указала на нужное место над щекой. А сама же вспоминала своего одноклассника с таким же ядром, у которого было больше подобных прорезей. – И на самом деле это первое, что пришло мне в голову.

– Все равно. Мало кто замечает эти линии, в основном все смотрят на бледную кожу и клыки. – Ло улыбнулась и Рейла увидела клыки, которых до этого не заметила.

– Ты гибрид? – неуверенно спросила она, чувствуя себя глупо.

– Ага, – кивнула Ло. – Отец вампир, а мать паучиха. А теперь я угадаю, кто ты.

– Хорошо, – согласилась Рейла, добавив, – но только по дороге в кафе, а то жуть, как хочется пить.

– Идет!

Рейла вышла со своей новой подругой из дверей университета, отправившись в одно знакомое ей кафе поблизости, в котором уже знала, что закажет. Но мысли ее кружили у совсем другого источника рассуждений. Не напиток был столь интересен, как то, что новая знакомая являлась гибридом. Рейла испытывала смешанные чувства. Зависть граничила с заинтересованностью, которые были перекрыты радостью от того, что она нашла единомышленника.

– Ты гибрид? – спросила Ло, продолжая рассматривать ее.

– Ты хочешь подсказку? – Рейла улыбнулась тому, что Ло сложнее определить ее ядро.

– Нет-нет-нет, я сама догадаюсь. – покачала головой Ло. – Ты фламинго? – Рейла удивленно посмотрела на девушку, желая сказать, что это не так, но та опередила. – А может ангел? Или демон? Вампир?

Рейла рассмеялась доводам новой знакомой, но слова о ангеле и демоне ей польстили. Ангелы на ровне с богами считались одними из самых красивых и сильных, да и демоны в силе не уступали. Вампиры тоже были сильны. Но почему фламинго?

– Можешь рассказать, почему именно такие варианты?

– Ни один из них не верен? – расстроилась Ло, Рейла сочувственно покачала головой. – Эх, жаль… На самом деле меня смутили твои глаза. У демонов и вампиров они часто красные. А твои розовые. Ангелы красивые, как и ты. А фламинго единственная розовое существо, которое я вспомнила.

– Я русалка, – заливаясь краской и хохотом, ответила Рейла. – И у фламинго оперение серое. Это их рацион уже добавляет им цвета.

– Русалка с розовыми глазами? – нахмурилась Ло.

– Ты часто видела русалок?

– Нет, но ты точно не гибрид?

– Нет, я русалка, как и мама. А глаза от отца, у него они красные.

– У моего отца тоже! – обрадовалась Ло, захлопав в ладоши.

Когда девушки добрались до кафе, то вошли внутрь, продолжая болтать. Они обсуждали не только разные научные работы о ядрах и одаренных, но и про друг друга не забывали расспросить, да рассказать. Рейла заказала себе фраппе, а Ло кровяной коктейль.

Второе изощренное убийство одаренного. Раскрытая грудная клетка, как бумажный пакет с конфетами, разбросанными по асфальту. Женщина застывшими глазами смотрела в небо. Последним, что она видела было ли небо со звездами? Или лицо зверя, который лишил ее жизни подобным образом?

Судмедэксперты уже аккуратно кружились над телом, как старательные пчелы в попытках собрать как можно больше улик. И, что важно не уничтожить их. Молодой детектив, которому не повезло взяться за это убийство, не мог вынести вида данной картины. Он к этому не привык. А привыкнет ли? Живот скрутила от голода, от выпитого кофе или от того, что он уже рвется наружу.

Нетронутое убийцей лицо, выражение которого было отстраненное, несчастное. Бледная кожа потеряла блеск, кровь лишь оттеняла синеву. Сломанные ногти были признаком борьбы, хоть и не долгой. И грязь под ними была шансом заполучить данные о монстре, сделавшем это.

Детектив старался не отводить взгляд от убитой, но не мог. Потемневшие куски мышц, желтые жировые прослойки, сосуды и кости, все что должно быть скрыто было нагло открыто взору. Почему?

Было ли дело в особой извращенной любви к эстетике? Каждый из людей считал красивым разное. И даже подобное кто-то мог посчитать красивым. Мелган отвернулся, сделав несколько шагов от места преступления, чувствуя, как к горлу подступила дурнота. Делал ли это тот, кто ненавидел одаренных? Один из митингующих? Если бы это было так, то почему убийца не заставлял их превращаться? Чтобы убитый был похож на одаренного, а не на человека без ядра. Чтобы видеть лицо того, кого ненавидишь. Лицо одаренного. Или дело было в другом?

Мелган Динг с отличием закончил учебу в полицейской академии, его наставники хорошо отзывались о юноше, о его способностях. И наконец-то он дослужился, чтобы самостоятельно раскрывать преступления. Но сможет ли он? Первым делом в роли детектива стало убийство одаренного, которое показалось для многих крайне жестоким. В особенности на фоне частых митингов в городе.

Первый одаренный имел ядро волка. Такое же, как и у самого Мелгана. По коже прошлись мурашки от мысли, что на месте несчастного мог быть он сам. Анализ крови показал наличие в ней парализующего средства, которое в малых количествах приводит к расслаблению скелетных мышц без остановки дыхания. Большая доза могла бы привести к выключению всей дыхательной системы, что по всей видимости не желал убийца. Он хотел растянуть жизнь жертвы, в крови которой также обнаружили следы наркотиков.

Одаренный чувствовал все. Может в меньшей степени из-за вводимой в него дряни, но он не терял сознание. Понимал, что происходит, но не мог ничего с этим поделать. Он был заперт в своем теле. Кричал, не имея возможность бороться, пока убийца разрезал одежду, кожу на груди. Он старался быть аккуратным, хотя бы в начале, предполагал Мелган, рассматривая фотографии с места первого убийства. Он забирал сердца одаренных. Было это каким-то посланием? Или он брал их, как сувениры? Может он хотел, чтобы в новостях ему дали связанное с сердцами прозвище? Желал внимания?

Детектив пытался нарисовать портрет того, за кем начал погоню, но не мог. Слишком много было мыслей на счет зверя.

– Не хмурься, тебе не идет. – прозвучал знакомый звонкий голос. Парень поднял голову и увидел напарницу. – Прости, что задержалась. Что я пропустила?

Девушка перед Мелганом не выглядела, как детектив, расследующий ужасное преступление. Скорее, как роковая красотка из голливудского фильма с дерзкой улыбкой. Кем Кастиша могла бы быть с легкостью. По глупым стереотипам одаренные с ядром волка и кошки не должны были поладить. Особенно, когда характеры напарников были разными, как и их взгляды на жизнь, отношения к делу. Но Мелгану казалось, что они друг друга дополняют. И у них было кое-что общее. Желание найти преступника, его остановить, не дать свершиться новому ужасу.

– Женщина предположительно лет тридцати, может тридцати пяти, мертва около суток, нашел ее подросток, который возвращался из школы.

– Ты с ним разговаривал? – прошла мимо напарница, направляясь к месту преступления. А за ней неохотно последовал парень.

– Да…

– И ничего? – Кастиша остановилась. Широкие брови всегда были опущены, от чего создавалось впечатления, что напарница чем-то недовольна.

– Он всегда идет это дорогой, зашел за угол и увидел потерпевшую. Позвонил в полицию. Я спросил, знает ли он ее, парнишка сказал, что в первый раз видит. Документов при ней не нашли.

– Хорошая одежда. – произнесла Кастиша задумчиво, рассматривая молчаливую незнакомку.

Мелган с трудом поднял глаза. Если ему трудно смотреть на подобное, то как он собирается дальше работать? Эти мысли с волнением на заднем фоне беспокоили Мелгана, который старался сконцентрировать все свое внимание на деле. Старательно рассматривая убитую женщину. Напарница была права. Запачканная кровью белая шелковая блузка, как и графитовая юбка не выглядели дешево. Порванные колготки и лакированные туфли. На пальцах были золотые кольца, в ушах серьги. Брендированная сумочка валялась рядом, раскрытая. Потерпевшая создавала впечатление обеспеченной женщины, которая не особо вписывалась в менее богатый район мегаполиса. Она была похожа на тех, кто жил в центре. Но если так то, что она делала в этой части города?

– Сумочку проверяли? – Кастиша держалась спокойно, лучше парня. Сколько раз ей приходилось видеть подобное? Привыкла ли она?

– Да. – Мелгана слегка раздражала то, что Кастиша считала себя умнее всех. Конечно, они все проверили! На месте преступления не было ничего, что могло бы рассказать больше о потерпевшей.

– Телефон? Ключи? Или может права?

– Ничего из перечисленного.

– Нет ни имени, ни сердца. – выдохнула Кастиша. – Черт. Как и в прошлый раз.

– Думаешь они связаны?

– Почерк один и тот же, – ответила, развернувшись Кастиша. – Но связаны ли тот волчонок и она, не знаю.

Мелгану не нравилось, что Кастиша звала пострадавших по их ядру. Могло показаться, что она не видела в убитых людей. Полноценных личностей. Но это было не так, понимал он. У них были и есть имена. Были свои жизни, в каждой из которых были свои переживания, семья, работа и любимые вещи. И то, что их жизни забрал какой-то ублюдок, было невыносимо.

Не рассматривать фотографии с место преступления по несколько часов в поиске новых улик легко. Не называть по имени пострадавших легко. Не разговаривать с их скорбящими семьями легко. И проблема в том, что их работа состояла в том, что было сложнее, чем это «легко».

1 Глава

Рейла сделала глоток клюквенного пунша, в который подлили водку. Алкоголь перекрыл собой весь вкус клюквы. Кисло-горькая жидкость полилась по горлу, оставляя неприятное послевкусие. Поставив бокал на стол с белыми скатертями, Рейла не собиралась вливать в себя противный коктейль. Да и искать другой алкоголь не спешила. Пускай сегодня выпускной, но напиваться до чертиков она не собиралась. Была ли причина в нежелание выглядеть в глазах других подростком, ищущим алкоголь. Подростком, который не теми методами хочет казаться старше, взрослее. Глупым подростком. А может дело было в страхе. Глубоко у нее сидела неприятна идея. Мысль, картинками из разных видеороликов, вылезающая в голове. Когда один бокал перетекал в десятый незаметно и быстро. Превращая человека в животное. Во что-то более противное и жалкое. Опухшее красное лицо, не четкий взгляд стеклянных глаз человека, который ничего не понимает. Растрепанные волосы и, возможно, испорченный макияж. Заплетающийся язык. Вместо слов вырываются их кривые подобия. Шаткая походка и отсутствие контроля. Картина, вызывающая отвращение.

Рейла не доверяла себе. Она хотела выглядеть идеально. И чтобы добиться желаемого нужен контроль над собой. Своим внешним видом, своим поведением, своими словами и мыслями. И все было в ее руках. Одаренная взяла бумажный стаканчик и налила сок, стремясь затмить непроходящее противное послевкусие коктейля.

– Только пришла и уже пьешь! – Сбоку подошел Грей, облаченный в белый костюм, что был подогнан под стройное телосложение друга. На пиджаке прилеплена бутоньерка из темно-серых, почти черных цветов. А светлые волосы блестели от геля и были зализаны назад. – Одобряю!

– Ты творец такого чуда? – спросила Рейла, взглядом указывая на вазу с коктейлем.

Конечно, было много других выпускников, к кому могла прийти подобная идея. Но от Грея такого тоже можно было ожидать. Что-то шаловливое, что могло показаться даже глупым. Он мог подложить кнопки учителю на стул или протереть доску воском. Отвечать на уроках, используя только саркастические фразы, вызывая смешки одноклассниц. Перекидываться с одноклассником ластиком или устроить бой бумажных самолетиков на экзамене. Написать двум парням любовные признания, чтобы увидеть, что те сделают в данной ситуации. Мог постоянно пререкаться с Эрзой, не сильно ту ущипнуть в самый неожиданный момент. Что-то, что в духе обычного подростка, желающего повеселиться. Превозносилась ли она подобными мыслями над другом или завидовала его свободе действий? Рейла не желала задаваться такими вопросами.

– Нет, если бы я отвечал за него, то поверь, все бы только его и пили! – У Грея блестели глаза, а губы растянуты были в улыбки. От радостного вида друга Рейла улыбнулась сама. – Ты, кстати, Эрзу не видела?

Рейла помнила, что подруга рассталась несколько дней назад с парнем, с которым повстречалась весь последний учебный год. Расставание прошло не гладко. Как и у большинства на эмоциях, с криками и слезами. Виной тому была ревность парня к Грею. Эрза была настолько подавлена, что и не хотела идти на выпускной. Но друг смог ее уговорить не без помощи Рейлы. И в итоге Грей, у которого не было девушки, пригласил Эрзу. Конечно, они только друзья, но многие влюбленные в Грея, да и бывший Эрзы другого мнения. А важно ли мнения других? «Если у тебя есть что-то общее с ними, то да.» – Рейла старалась держать со всеми хорошие или на крайней случай нейтральные отношения. Никогда не знаешь, что жизнь преподнесет тебе. И с кем тебе придется иметь дело.

– А вы разве не вместе пришли? – нахмурилась Рейла.

В голове мелькнула волнующая мысль о подруге. Могло ли у Эрзы понизиться настроение из-за неприятных перешептываний? Или от мыслей о бывшем? От чувств к нему? Грусть из-за расставания?

– Конечно, вместе! Я за ней пришел. Ты бы видела, какую я ей бутоньерку подарил. Специально подбирал под цвет своих глаз. – Грей театрально заморгал, сделав лицо невинного ангелочка, а светло-серые глаза искренними. – И она надела черное платье, которое я ей посоветовал.

– Посоветовал? – Рейла вспомнила, как Грей подготовил все детали выпускного, пока Эрза рядом грустила. Он помнил, насколько важным был для нее выпускной. – Ты ее заставил.

– Почти одно и тоже, не суть, – пожал плечами Грей непринужденно. – И она выглядела в нем сногсшибательно! Этот придурок Дейвел, увидев ее, сдох бы!

– Так, где она сейчас?

– Мы когда пришли, потанцевали немного, выпили пару глотков «волшебного» пунша. А потом мы увидели Дейвела с какой-то грудастой блондинкой. И Эрза отошла в туалет. Мне показалось, что не очень красиво будет парню в женском туалете ошиваться. Как и у его дверей. А потом я заметил тебя и подошел.

– Хорошо, я сейчас посмотрю в туалете. – Рейла хотела думать, что с Эрзой все хорошо. Но что-то подсказывало, что это не так.

– Мне пойти с тобой? – с легкостью спросил друг.

– То есть сейчас в женском туалете тебе спокойно будет сидеться?

– Я пошутил, – произнес парень, скривив лицо. – Иди, давай-давай!

Рейла выдохнула и направилась через весь зал и коридор в женский туалет, надеясь, что чувства лгут. Еще один аспект, который оттягивал от идеала – чувства, которые могли управлять тобой. Может поэтому она прежде никогда не влюблялась серьезно? И поэтому не смогла ответить на чувства бывшего парня, с которым встречалась только потому, что «они идеально подходили друг другу»? Потому что боялась дать себе свободы. Потерять голову. Стать из контролирующей подконтрольной. Выглядеть глупой. Не красивой, не идеальной.

Ускорив шаг, Рейла вошла в пустой туалет.

– Эрза, ты здесь? – спросила одаренная, рассматривая пастельные дверки кабинок.

– Рей… – всхлип доносился из последней, к которой и направилась Рейла.

Приоткрыв дверь, Рейла увидела Эрзу с заплаканным лицом. Обворожительный вид должен был быть. Черное платье в пол, открывающее красивые плечи и ключицы, подчеркивало фигуру. Бутоньерка браслетом сплеталась на руке. Короткие волосы цвета угля уложены. Темно-серые глаза казались темнее. На пухлых губах слегка размазалась помада. А тени с тушью из-за слез пострадали значительнее. Но Рейла, как хороший реставратор, все равно могла восстановить первоначальный образ подруги в голове, чтобы убедиться в правоте о ее красоте.

– Что произошло? – тихо поинтересовалась Рейла, бережно взяв руку девушки.

– Дейвел, он… он… – Эрза пыталась успокоиться, чтобы объяснить, но Рейла поняла ее. Мысленно отругав себя за глупый вопрос. Она могла сама догадаться. Сложив слова Грея, расставание Эрзы и ее состояние. Через несколько минут подруга произнесла:

– Т-та блондинка, с которой он п-пришел! Он сказал, что у-уже давно с ней встреча-чается! Он мне изменял и боялся, что я такая же, как он! – Слезы продолжили спускаться по ее щекам.

Рейла обняла Эрзу, которая уткнулась, хлюпая носом, в плечо одаренной. Она поглаживала ее по спине, не зная, что сказать. Подобное не было ей знакомо. Что бы она сама хотела услышать? А что необходимо было сказать плачущей подруге?

– Все будет хорошо. А пока можешь поплакать.

Сквозь слезы был услышан смешок Эрзы от слов Рейлы.

– На самом деле я-я не хочу плакать, но… – Эрза отодвинулась, утирая слезы, сильнее размазывая косметику по лицу. – Когда Грей пришел за мной, я и правда п-поверила, что выпускной не испорчен. Он все подготовил, пока я хандрила из-за этого мудака. Дейвел мне скинул фотку, где был в постели с т-той блондинкой! И добавил целующийся смайлик! Я не хотела об этом думать, но увидела их вместе… И так разозлилась, а потом начала реветь.

– Но ведь это хорошо, что ты раньше поняла, что он такой. Чем, если бы вы продолжили встречаться. Поженились бы и у вас появились бы дети…

– Нет! Не хочу даже об этом думать! – перебила Эрза, после сделала глубокий вдох. – Я хочу повеселиться. Правда.

– Это хорошо, – Рейла верила подруге, поэтому улыбнулась. – Но для начала нужно поправить твой макияж.

– Все так плохо?

– Нет, – вежливо ответила Рейла. – Ты пока смой это, а я поищу Мин. У нее всегда с собой косметичка.

– Да, она всегда ко всему готова. – Эрза слабо улыбнулась.

Рейла поднялась и пошла обратно в зал на поиски одноклассницы. В толпе цветных платьев, отглаженных костюмов и уложенных волос одаренная выловила взглядом яркое пятно. В желтом коротком платье танцевала под громкую музыку Мин. Девушка с кожей цвета умбры веселилась от души, как всегда, умела. Многие называли ее «зажигалочкой». И Рейла понимала почему. Обаятельная и всегда веселая, порой через чур эмоциональная и открытая, но оттого и притягательная, популярная. Было ли дело в ядре единорога или в характере девушки? А может ядро влияло на становление личности? Казалось идеальной с множеством факторов, которые не вязались у Рейлы с идеалом. Завидовала ли она? Может да, а может и нет. Рейла старалась не думать об этом, отгоняя неправильные мысли подальше.

Она подошла к Мин, оторвав ту от танца.

– О, Рей! Выглядишь потрясно! Так солидно.

Мин обняла Рейлу, которая вблизи заметила блеск кожи. Особенность некоторых единорогов. Как порой и прорастающий рог, который не скрыть. Есть правда операции по их удалению, но зная Мин, Рейла предположила, что та не стала бы избавляться от него.

– Спасибо, – улыбнулась быстро Рейла и перешла сразу к делу. – У тебя косметичка с собой?

– Кому нужна помощь? – по шуточному серьезное выражение лица приняла Мин, чьи глаза загорелись.

– Эрзе нужно подправить макияж, – прямо объяснила Рейла, утягивая одноклассницу.

– Что случилось? – в голосе через громкую музыку все равно слышалось волнение.

– Расскажу на месте.

В туалете одаренных ждала Эрза, на розоватом лице почти не осталось следов от слез. Рейла хотела помочь подруге повеселиться. Мин достала маленькую сумочку, прикрепленную к ноге и скрываемую подолом платья. И принялась за лицо «пострадавшей».

– Ну так мне расскажут, что случилось? – спросила по-доброму Мин, нанося тени на веки.

Эрза не горела желанием делиться переживаниями, но в Мин было что-то располагающее, а поэтому она рассказала, что произошло. Рейла в это время сидела молча рядом, не встревая в рассказ подруги.

В зеркале она видела красивую девушку, чему была рада. Хоть внутри и было чувство, что в отражении не совсем она. И только бледная кожа, которая не выглядела болезненно, но, казалось, испускала лунный свет. Одна из черт русалок. Была ее. Четкая линяя бровей не казалась неестественной. Пышные ресницы хорошо смотрелись с черными стрелками и бронзовыми тенями на веках. И помада цвета дымной розы подходила к образу. Длинные волосы причесаны и аккуратно уложены в высокий хвост, они красивыми волнами спускались на плечи и ниже. Багрового цвета брючный костюм хорошо сел на худое тело, подчеркивая достоинства девушки. Цвет, принадлежавший драконам семьи Хальд. Мама предлагала Рейле надеть светлое или воздушное платье, чтобы подчеркнуть нежность девушки, которая старалась избежать подобного.

– Все! Идеально! – Мин оторвалась от лица Эрзы, спрятав сумочку со своим оружием обратно. – Теперь идем танцевать! И никакой урод не испортит нам веселья, так?

– Да! – в ответ улыбнулась Эрза.

И пышная девушка, взяв за руки Эрзу и Рейлу, повела их в зал. Вернув Мин ее спутнице, Рейла с Эрзой пошли к столику с закусками и напитками, где одаренная ранее оставила друга.

– Я уже испугался, вы слишком долго пробыли в туалете. Зи, тебя там конкретно пронесло, да? – У Грея было серьезное лицо. – Тебе нечего стыдиться, просто меньше ешь острого.

Эрза ударила по плечу Грея, а Рейла тихо рассмеялась.

– Рей, только не смотри налево. – прошептал у самого уха Грей, и Рейла обернулась. – Вот и делай хорошие дела…

Но Рейла не слушала, что дальше говорил друг. Взглядом она встретилась с зелеными глазами парня, одетого в смокинг. Мег смотрел на Рейлу, и теплая улыбка заиграла на его лице, но в глазах радости не отразилось. Переживал ли парень до сих пор из-за расставания? А можно ли это вообще назвать расставанием, если он сам ее бросил? А мог ли он переживать и сожалеть?

А что чувствовала она? Было обидно, когда Мэг позвал ее на свидание, а потом заявил о желании разорвать их отношения. Но Рейла не чувствовала себя также, как Эрза. Ее сердце не было отдано тому, кто по идеи его и разбил. По крайне мере так считали все. И только они с Мегом знали, что Рейла его не любила в отличии от самого парня. Они хорошо смотрелись вместе. Сам Мег красивый, он достиг успехов в учебе и спорте. Из хорошей семьи. И как человек он был приятен ей.

Но когда Мег признался в любви, когда он начал описывать свои чувства ей, то не встретил отклика. Рейла чувствовала стыд за то, что не смогла полюбить «идеального» парня. Но они расстались на хорошей ноте. По крайней мере так считает сама Рейла. Она слегка улыбнулась парню и отвернулась, чувствуя, что поступила неправильно. Или правильно? Думать об этом не хотелось.

– Хоть все судачат, что он тебя бросил, но выглядит все иначе. – хмыкнул Грей, нахмурив брови.

– Неважно, какие сплетни разносят, в них зачастую нет правды. – произнесла Рейла фразу, которую не принимала. Считая, что мнение других о тебе важно. И то, что его нужно поддерживать на высоком уровне.

– Я так и подумал, – не поверил Грей, закатив глаза.

– Замолчи, – Эрза пихнула парня в бок, хмуро посмотрев при этом.

Выглядела ли Рейла грустной? Если да, то все думали, что это из-за Мега? Рейле хотелось, чтобы это было так. Но причина была в другом. В более сложном для нее.

– Со мной все хорошо, – произнесла Рейла, то ли для друзей, то ли для себя.

Громкая музыка сменилась тихой и мелодичной песней Эда Ширена, под которую парочки медленно начали раскачиваться. Грей наклонился и галантно протянул руку Эрзе, приглашая на танец, и они удалились, а Рейла первые секунды стояла у столика в гордом одиночестве. Взгляд сам отправился на поиски бывшего. Мег стоял и, казалось, ждал, когда Рейла взглянет на него. Правда у нее не было к нему чувств? Ей не нравились его глаза, в которых отражалась листва весенних деревьев. Или мягкая кожа цвета молочного шоколада. И волосы, которые без укладки выглядели хорошо. А улыбка. Мег красиво улыбался, порой Рейла чувствовала, как в груди что-то сжималось. Как сейчас, но только сильнее. Рейла отвернулась, и к ней не подошел тихий одноклассник. И пригласил ее на танец. Было неожиданно. И приятно. Одаренная протянула руку и приняла приглашение, стараясь не думать о Меге. Лучше потанцевать, чем просто стоять и придаваться странным размышлениям.

В слова любовной песни не сильно хотелось вслушиваться. Они толкали Рейлу в повисшем молчании на мысли. И не самые приятные. Может даже глупые. О том, что она упустила нечто важное. Погрязнув в учебе и погоне за идеальной версией себя. Словно упустила жизнь… И в особенности болью отзывались мысли на припеве.

Рейла была красива и умна. Со стороны могла казаться холодной. В особенности на фоне эмоциональной Мин. Но это и не было минусом. И, конечно, ее не обошли стороной приглашения пойти вмести на выпускной. Но она отказывала всем, будучи слишком требовательной. А может причина была в другом? Не в одержимости одной идеи?

В какой-то степени ей не очень хотелось идти и на выпускной, которого не сильно ждала. В отличии от дней экзаменов, перед которыми ужасно волновалась. А теперь это в прошлом. И она может расслабиться. Но не сильно. Ведь после окончания школы жизнь не заканчивается. Нужно продолжать стараться.

– Ты пришел без пары? – Рейла почувствовала себя нетактично из-за заданного вопроса. Но любопытство было сильнее. Или желание нарушить неловкое молчание. Нарушить поток колющих ее мыслей.

Гас, что всегда сидел за последней партой, не часто отвечал на уроках, что-то рисовал в своем альбоме. Типичная «серая мышка» в мужском обличии. Он отводил взгляд, когда с ним разговаривали. Тихий и неуверенный в себе паренек высокого роста танцевал хорошо, хоть и было понятно, что тот волнуется. Особенно при совершение незначительных ошибок. Наступил на ногу, повернул не туда. Рейле было его жаль. В нем был потенциал. Ей хотелось, чтобы парень смог набраться уверенности. Может не только ему она нужна?

– Я хотел кое-кого пригласить, – парень отвел взгляд. – Но посчитал, что она уже нашла себя спутника.

– Нужно было все равно спросить.

Рейла поставила себя на место парня. Не зная, последовала ли своему же совету она. «Идти вперед к своей цели важно. Решимость была той чертой, которой каждый человек должен был обладать» – считала она. Но, а если при своем пути, человек выглядел бы глупо? Смогла бы она шагать с осознанием совершения возможной ошибки? Вызвать своей попыткой, своей неудачей смех и презрение.

– Да, наверное. – Гас покраснел, заметила Рейла. А не была ли она той, кого он хотел пригласить? Теперь и она залилась румянцем.

– А кого ты хотел пригласить? – поинтересовалась Рейла. Права ли она в своем утверждении? Что-то подсказывало, что да. Но уверенности не хватало поверить в это. Чрезмерная уверенность также негативна, как и ее отсутствие.

Гас поднял некий странный взгляд на нее. Одними лишь глазами хотел сказать правду, которую боялся озвучить. Правду, в которой ее мысли были правдивы.

– Мне кажется, что ты и так знаешь. – тихо произнес юноша, посмотрев в пол.

Рейле показалось, что его щеки загорелись алым. А на ее лице появилась улыбка от смущения Гаса.

– Ты ошибся, у нее не было спутника. И может, если бы ты ее позвал, то она бы согласилась. – Рейла соврала, она бы отказала. И дело бы не в парне. А в ней самой. То, о чем она не хотела думать слишком много.

– Может и так, а может отказала бы, как и другим.

Рейла устало выдохнула, понимая, что парень перед ней слишком не уверен. А может, наоборот, достаточно уверен, чтобы трезво оценивать ситуацию? После медленного танца одаренная пошла за напитками для себя и спутника, обдумывая необходимость наличия уверенности.

Налив в один стакан пунш, а в другой сок, Рейла сделала глоток из второго под пристальным взглядом учительницы, которая старалась следить за поведением выпускников. Женщина подошла.

– Почему не пьешь пунш? – сощурив глаза, спросила классная руководительница. Можно подумать, подозревая что-то. Или кого-то.

– Не люблю клюкву, – соврала Рейла.

– Да? А я думала, что причина в выходке твоего друга. Значит я ошиблась?

Не первый раз на ее памяти выпускники проносили алкоголь. И, конечно, мадам Килтон уже сообразила, поняла Рейла. И подошла к ней, потому что та имела высокий авторитет среди учителей.

– Это не Грей, – Рейла понимала, что врать не следует. Женщина все равно в любой момент может попробовать напиток и понять, что кто-то добавил в него алкоголь. Да и к чему лгать?

– Я верю тебе, – ответила учительница с доброй улыбкой. Рейла в глазах взрослых сохраняла образ. Послушная, более зрелая, чем сверстники, здравомыслящая отличница, которую ждет светлое будущее. Она казалась идеальной. – Ты довольно способная девочка. Благодаря тебе Вайм и Кемейнс смогли благополучно сдать все экзамены.

– Эрза и Грей способные, просто более… не собранные. – Рейла вспомнила, как помогала друзьям с подготовкой к экзаменам. Было нелегко заставить тех учится. Если себя заставить было просто, то других людей, которые не сильно заинтересованы в чем-то, было сложнее. Нужно знать методы давления и уговоров. И так как Рейла давно знала своих друзей, то знала точно, за какие ниточки тянуть.

– Не принижай свои заслуги, я уверена тебя ждет хорошее будущее. Ты же уже выбрала университет?

– Да, я собираюсь поступить в государственный на факультет по изучению ядер одаренных.

У женщины на лице проявилось удивление, которое быстро растаяло.

– Я бы сказала, что будет сложно, но ты с этим справишься.

– Спасибо, – Рейла натянуто улыбнулась и со стаканами пошла к своему спутнику.

Учебные дни картинками в голове напомнили о себе. Уверенность в способностях одаренной льстила, но сама она не чувствовала ее. Вмешивались и воспоминания, что ее старший брат намного лучше закончил школу. А она была ли такой уж и способной?

Дни, полные волнения, которое она старалась скрыть. Потому что проблем нет. Не должно быть. И подобное повторялось каждый раз перед важным мероприятием. И перед экзаменами. Каждый раз, когда она старалась из-за всех сил, чтобы быть лучшей. А как потом ее хвалили родители! Как старший брат говорил, что она молодец! И классная руководительница говорила, какая та способная!

А сама Рейла просто не хотела подвести родителей, потому что любила их. Она старалась быть идеальной. И почти такой стала. Осталось кое-что еще в себе исправить. И тогда все будет хорошо.

2 Глава

В один из майских дней, как по щелчку, все ожило. Все маленькие почки, сочные листочки и душистые цветки. Посмотрев по сторонам, можно было бы заметить все красоту уходящей весны. Остановится и встретить приход лета. Но разве нет дел поважнее?

Выходя через школьные ворота, Рейла думала, что это все. Что-то внутри сжалось, словно она сделала глоток печали, что внутри неприятным холодом растекся. А может это просто холодный ветер забрался под свитер? Школьная жизнь подошла к своему завершению. Одиннадцать лет, казалось, никогда не закончатся. А теперь она, получив аттестат, забрав документы, отправляется в новое плаванье, которое, кажется, будет намного больше, чем ее предыдущая глава жизни. «Все идет вперед, и я должна стремится туда» – подумала Рейла, сделав шаг.

После бессмысленной лекции о ядрах, с которой прошло два месяца, у Рейлы не пропало желание поступать в университет. Скорее напротив, ей хотелось стать именно той, кто сможет во всем разобраться. Быть не простой той, кто говорит за всеми, стать той, кто скажет свое слово, и оно будет значимо. Девушке хотелось узнать больше. Что такое ядро? Как оно устроено? И как его изменить? Ведь именно изменить свою суть она желала больше всего.

– Рей, ты нас слушаешь? – хмыкнула у правого уха Эрза.

– Спишь на ходу? – уже у левого уха прозвучал недовольный голос Грея. – Не похоже на тебя.

– Просто задумалась о том, что будет дальше.

– А что об этом думать? – скривился блондин. – Разве ты не определилась с универом?

– Определилась, – пожала плечами Рейла. – Просто… Не знаю.

– Непривычно от тебя слышать «не знаю». Ты то как раз все знаешь.

– Рей-рей, – ласково произнесла Эрза и потянулась обнять подругу. – Все будет хорошо.

– Надеюсь, – слабо улыбнулась Рейла, обнимая в ответ.

– Конечно, все будет хорошо! – Встрепенулся друг, причесав пятерней волосы. – Со мной уж точно!

– Ты не передумал поступать в мед? – спросила Рейла напряженно парня. – Все это довольно сложно. Там тебе придется учится уже без меня.

Друг притворно оскорбленно фыркнул.

– Нет, с чего бы! Со своим ядром в меде я буду весьма полезный! И богатый! А это тоже весьма важно.

– С этим не поспоришь, – согласилась Рейла, думая о редком ядре друга, с помощью которого он был способен к быстрому заживлению и регенерации.

Таких одаренных на данный момент было не так много, ведь еще в средневековье их сжигали за колдовство, как в принципе и большинство других носителей ядра. А некоторые принимались за каннибализм, считая, что подобные регенеративные способности передут им, что, конечно, полная чушь. Да и сами носители часто, думая о своем мнимом бессмертии, шли на разные безумства. И при смешении с другими ядрами, подобное никогда не передавалось детям, что было весьма печально.

– Хоть где-то ты будешь полезен, – буркнула Эрза с едкой ухмылкой.

– Ой, от кого я это слышу! Сама ты рвешься туда, куда тебя точно с малой вероятностью примут!

– Это мы еще посмотрит!

– Мне кажется, у тебя все получится. – Рейла старалась сгладить перепалку меж друзей. – Ты станешь замечательной актрисой. И мы с Греем еще будем хвастаться, что знали тебя до того, как ты стала популярной.

– Не тешь ее ложной надеждой, – стоял на своем Грей. – Сейчас большая конкуренция в Голливуде. Особенно печально то, что она даже не одаренная.

– Не все решается наличием ядра! – разозлилась Эрза.

Как и для любого другого человека, разговор о мечте в данном ключе для Эрзы был сложной темой, что понимала Рейла. Она знала своих друзей давно, ведь они дружили с пятого класса. И каждый разговор о ядре, Рейла знала, что приводит к конфликту. Ведь сама понимала, что Грей не хочет обидеть Эрзу, просто он верил в то, что говорил. А быть более тактичным даже с друзьями у него не получалось.

– Эрза права, – встала на сторону подруги Рейла. – Талант важнее ядра, даже если оно будет феи или единорога.

– Или ангела, богини, сирены, бабочки, лисы или…

У Грея приподнялись слегка уголки рта в кошачьей улыбке, а мечтательный взгляд устремился вдаль.

– Рейла лучше тебя разбирается в теме ядер, и даже она говорит, что это не решающий фактор! – Эрза только крепче сжала руку Рейлы, будто защищаясь.

– Да, Рейла и правда лучше нас разбирается в этом. – Грей протянул слова так, что после них точно должна была быть какая-то колкость, подумала она. – И верю, что именно она и сможет сделать научное открытые.

– Твои слова очень приятны, но…

– Я не договорил, – друг резко перебил Рейлу, которая сильнее только напряглась. – Так вот, и тогда Рейла сможет и тебя сделать одаренной!

Рейла не знала, как расценивать высказывание парня. Оскорбление? Комплимент? И то, и другое? Но продолжать было развивать эту темы опасно для друзей, знала точно она. Нужно направить поток их мысли в другое, более безопасное, русло. Но не успела.

Эрза отпустила руку подруги и не сильно ударила высокого парня по плечу, который попытался увернуться, что плохо у него получилось. И Эрза вновь его попыталась ударить, но блондин уже смог увильнуть от маленького, но напористого кулака девушки. И так несколько раз, за которыми наблюдала Рейла, не думая вмешиваться. Губы дернулись в легкой улыбке. Их ссоры всегда перетекали в драки, которые часто не представляли из себя что-либо серьезное. Лишь только словами они могли серьезно друг друга ранить. А благодаря таким «схваткам» они ведь на самом деле и мирились.

В голове у Рейлы, как кадры из фильма, пронеслись воспоминания из школьной жизни, неотъемлемой частью которой были эти двоя. То, как Грей всегда втягивал их с Эрзей в разные авантюры. Как они вместе сидели дома у Рейлы, которая старательно тыкала их головы в учебники, чтобы те не отставали в учебе. То, как они, троя, почти всегда держались друг друга, придумывая себе развлечения, как способ скрасить скучные школьные будни. Как же она будет скучать по этим моментам, по ним.

– Как я надеюсь, что мы с вами продолжим вот так вот гулять. – вслух произнесла она, отвлекая друзей друг от друга. – Я буду по вам скучать.

И Рейла подошла к ним, крепко обняв удивленных такой сентиментальностью.

– Ты это почему с нами прощаешься? – наигранно зло звучал голос Эрзы. – Думаешь, что мы больше не увидимся?!

– Еще чего захотела! – Грей потрепал Рейлу за волосы, приведя укладку в беспорядок. – От нас ты так легко не отделаешься.

– А я и не хочу, – слегка грустно хмыкнула Рейла, поправляя волосы.

Друзья пообещали друг другу встречаться и после окончания школы, после учебы в университете. И после всего, что приготовит им жизнь, они останутся друзьями. Смеясь, они начали предаваться воспоминаниям о былом, добавляя, что это не конец. И Рейла хотела в это верить. Очень хотела.

Ноги их сами вели по свободным улочкам города. Лес из камня и стекла, что прорастал многоэтажными зданиями, из-за которых почти и не было видно голубого неба. Кому-то могло показаться, что бетонные великаны давят и удушают своим присутствием, но не Рейле. Она чувствовала связь с мегаполисом, в котором родилась и выросла.

Компания, оказавшись на площади, наткнулась на митинг, шагающий с лозунгами про дискриминацию и притеснения подавляющего большинства людей, которые не являлись одаренными. За последние годы подобное стало нормой для центра города, а для живущих в этом районе проблемой, мешающей спокойно жить. На плакатах, как и на лицах собравшихся было недовольство, злость и настойчивость.

Грей, услышала Рейла, фыркнул, наблюдая за вырисовывающейся картиной.

– А вот правда, – начала Эрза, не отнимая взгляда от плакатов, – они же правы! Почему одаренных ставят выше людей без ядра!

На мгновение Рейле показалось, что во взгляде подруги мелькнул огонь. Могло ли отсутствие ядра так сильно волновать ее? И почему Рейла об это не знала?

– Потому что одаренные, – Грей посмотрел на Эрзу, растягивая специально слова, – одарены природой, они лучше людей без ядра.

И Рейле пришлось вновь выслушивать в негативных красках разговор друзей, который плавно перетекал в очередной конфликт. А они ведь недавно уже и так успели из-за этого поругаться!

– Рейла, вразуми его! – обратилась Эзра в поиске поддержки.

– Как среди обычных людей, так и среди одаренных есть разные личности. Порой это зависит от ядра, порой отчего-то другого. – Рейла не хотела вставать на чью-либо сторону. – Но если углубляться в историю, то именно одаренных всегда угнетали и притесняли за их способности.

За последнюю сказанную фразу Рейла хотела себя щипнуть, да посильнее, ведь только после этих слов, она поняла к чему приведет ее длинный язык.

– Ты просто не хочешь признать, что люди завидуют одаренным. – Грей продолжал стоять на своем.

– А вот и нет! Просто одаренные из-за своего ядра совсем зазнались и ведут себя, как…

– Как? – Грей перебил Эрзу, а Рейла перестала их слушать или попыталась.

Дальнейший спор ее не интересовал. Поругаются, да потом перестанут. Обходя недовольных протестующих, Рейла смотрела на людей. Никаких признаков наличия ядра по крайней мере внешних не видно. Что за глупость? Почему нельзя просто жить, да и все? Рейла не отводила глаз, размышляя о том, правдивы ли слова их плакатов. Правда ли одаренные выше других людей?

Она пришла к мысли, что слова Грея правдивы в определенной доли. Одаренные от природы были благословлены, у них было преимущество, глупо им не пользоваться. С какой-то стороны, одаренные были и правда выше людей, которых природа обделила. Виновата ли в этом природа или одаренные, что пользуются ее благами? А если одарить ядром и остальных? Не было бы этих стычек между людьми или они бы нашли другую причину разногласий?

Рейла не понимала, говорит ли в ней одаренная или нет. Скорей всего, да. Ведь она такой родилась, такой росла и останется до конца жизни. Это ее суть. Часть ее, большая часть ее натуры. «Если у тебя что-то есть, то ты должен пользоваться этим. Ядро это или что-то другое.» – Рейла считала так.

Через какое-то время, ребята попрощались, и Рейла пошла дальше, думая о том, что скоро ей исполнится восемнадцать лет. А значит ей нужно будет пройти полное тестирование способностей ядра. Ее волновала процедура, которая была обычной для одаренных. Просто тест для ядра, не больше, не меньше. Но теперь, когда этот день уже почти стоит перед носом, она начала волноваться с новой силой.

В детстве, вспомнила Рейла, она мечтала об этом дне. Думала, что покажет самый лучший результат среди морских. То, как ей будет гордится все семья. Как ей устроят грандиозный праздник… В какой момент она перестала об этом мечтать? В какой момент перестала радоваться тому, что русалка, а не дракон? Отец ее и братья, которых она любила безумно, как и маму свою, на которую очень похожа не только внешне, но и внутренне.

Да, она похожа на маму и у них одно и то же ядро русалки. Они проводят много времени вместе, они близки. И от недовольства и ненависти к ядру, переданного от матери, ей было в разы больнее. Ее съедала и зависть к братьям. Когда она смотрела на их силы. И спрашивала, почему не такая же, как они? И когда нужно было показать всю радость за братьев, что раскрывали свои силы, ее съедала зависть, которую пыталась уничтожить, спрятать подальше. Но ничего, она была неубиваемой и постоянно выглядывала из-за любого угла.

В восемнадцать лет ядро, ее сила, сформируется окончательно. И до конца дней она будет русалкой… Почему эта мысль не доставляла ей радости? Что же обрадует ее, сделает счастливее?

Рейла подняла лицо к небу, начав часто моргать и сдерживать ком в горле. Она хотела, чтобы русалка ушла. Чтобы она сменилась драконом, способным взлететь. Сильным и могучим. Способным рассечь небо, способным осчастливить ее… И для этого она найдет способ изменить свое ядро. Рейла верила, что сможет найти верный путь. Ведь только надежда у нее и есть. И она не собирается останавливаться, готовая бороться, пока не добьется своего или пока не умрет.

От этих мыслей было тяжело, но именно они подталкивали вперед. Желание изменить свою жизнь. Изменить себя. Стать сильнее. Лучше, чем есть. Жизнь представляла из себя погоню. И одаренная планировала в ней преуспеть.

Рейла, почувствовав аромат еды, купила в киоске жаренного кальмара, от вида которого рот наполнился слюной. Расплатившись, зашагала дальше, через улочки, направляясь к реке. Этим утром она обещала заскочить к Ло, которой исполнилось восемнадцать лет три недели назад, но только сегодня ей пришли результаты тестирования, которые подруга хотела разделить с Рейлой. Мысли о результате Ло волновали голову в основном из-за того, что та была гибридом. О чем Рейла порой мечтала.

Как же было бы чудесно иметь возможность не только превращаться в русалку, но и в дракона. Больше всего ей нравилась мысль о полетах. Как же хотелось подняться на собственных крылья к небу, но вот у нее не было крыльев и, соответственно, к небу она не сможет взлететь. Никогда. От подобных мыслей, что плавно перетекали в красочные фантазии, Рейла не заметила, как быстро дошла до берега.

Доев угощения и выбросив палочку в урну, Рейла начала раздеваться, предварительно осмотревшись по сторонам. Она попыталась скрыться под мостом от любопытных глаз, ведь рядом не было будок, чтобы переодеться там. Но потом подумала, что это не самое странное зрелище в таком большом городе. Сняв носки и ботинки с ног, вылезая из теплого алого свитера, девушка сняла нижнее белье, оставшись в легком белом платье, убрала всю снятую одежду в водонепроницаемую полупрозрачную красную сумку, которую перекинула через плечо.

Босыми ногами чувствовалась проросшая трава. А прохладный ветерок дразнил кожу. Рейла подошла к самому краю берега. Остановившись в миллиметрах от прозрачной воды, в голове мысленно открывая карту города, которую знала достаточно хорошо, чтобы не заплутать. Поймав случайно взглядом на противоположном берегу мужчину, глаза продолжили за ним наблюдать. Босой мужчина в одних красных шортах, что поверил свой водонепроницаемый мешок, отойдя на шаг назад, прыгнул в воду, трансформируясь в морского. Но рассмотреть более детально Рейла не успела, так как он уплыл, воспользовавшись ее излюбленным способом передвижения, а именно речным путем. Вздохнув поглубже, Рейла последовала его примеру, напоследок еще раз проверив свою сумку. Не хотелось намочить вещи. Однажды такое было несколько лет назад. И старый телефон подобного не пережил. Шагнув назад, она прыгнув в воду.

Рейла полностью контролировала себя, превращаясь только по желанию. Годы практики. В воде тело становилось более обтекаемым, через кожу прорастают чешуйки, красиво переливаясь под светом. Боль превращения, к которой она привыкла, опьяняла. Уши слегка заострялись, а на шее, ближе к ключицам и самой груди прорезались жабры. Ногти на руках сменялись когтями, ведь она являлась хищницей. Прорастали и небольшие плавники от локтевого сгиба до косточек на запястьях, а меж пальцами появлялась тонкая мембрана перепонок. Ноги срастались и становились единым хвостом. А прозрачное третье веко защищало глаза. И все превращение сопровождалось болью и жаром, исходящими из груди.

Она быстро плыла за счет мощного хвоста и попутного течения. Рейла хорошо знала речные каналы в городе, что могла спокойно с закрытыми глазами, в полной темноте проплыть, ведь не в первый раз она так добиралась до нужного места. Через какое-то время русалка оказалась в другой части города. Вот только-только была в центре, наблюдая за митингом, а теперь вылезает на окраине города, почти у самого леса. Посещения бассейна каждую неделю с мамой давали о себе знать.

Превращение обратно занимало меньше времени, поэтому сменив хвост на ноги, Рейла пошла к специальным будкам, в которых можно было переодеться. И повезло, что одна оказалась свободной. Не пришлось ждать, а ей казалось, что она и так опаздывает, что было не в ее характере. Она сменила мокрую одежду на запасную сухую, которую всегда брала с собой на всякий случай. Маме, конечно, не нравилось то, что ее дочь постоянно так перемещается, но самой Рейле нравилось лишний раз искупаться. К тому же она не единственная, кто так делает!

Переодевшись и обувшись, она вышла из будки, в которую после зашла красивая девушка в одном только купальнике. Рейла выжила одежду у реки и пошла к дому подруги, который был недалеко. После того, как она приятно искупалась в прохладной воде, ей нравилось то, что светило солнце, слегка припекая, и стоял в целом хороший летний день. Но все же ближе к сердцу расположилась пасмурная, дождливая, прохладная погода. От которой в разы приятнее было сидеть дома, укутавшись в теплый плед, наслаждаясь мелодией дождевых капель. Да и прогулки под дождем нравились Рейле. Они словно возвращали ее в беззаботное детство. Бегая в дождевике, не спасавшем от тяжелых капель, прыгая по лужам в сапогах, в тайне надеясь, что вода проберется внутрь.

Добравшись до коттеджа, в котором жила семья Меласи, Рейлу уже ждала подруга. Громоздкие ворота распахнулись, когда она подошла к ним. Потом проследовала к самому дому, который выглядел ухожено, как и сама территория. Газон ровно подстрижен, как и кустарники вдоль выложенных серым камнем дорожек. Домик выглядел, как вырванный со страниц с иллюстрациями к сказке. Темная черепичная крыша дома кораллового цвета с белыми элементами. Все было чистым и аккуратным, будто его только построили, что было, конечно, не так, как она помнила. И интересно, что у людей с ядром вампира всегда есть разного рода непереносимость солнечного света, но окон было довольно много, от чего дома было светло.

У стеклянных дверей уже стояла девушка с меловой кожей и черными глазами, с которой за короткое время Рейла успела сильно сблизиться. И она заметила, что подруга изменилась.

– Ты постриглась.

– О, ты заметила! – Ло улыбнулась и покачала головой, показывая короткие волосы. – Как я выгляжу?

– Думаю, тебе так даже больше идет.

– Правда?! – она засияла, услышав комплимент, обнажая в широкой улыбке белоснежные клыки.

– Абсолютно.

Ло отступила, пригласив Рейлу в дом и потянулась обнять ее.

– У тебя волосы мокрые. Ты снова вплавь ко мне добиралась?

– Ты далеко живешь, – не сильно пыталась оправдаться Рейла. – К тому же я не хотела опоздать сильнее.

– Ты можешь принять душ, если хочешь. – предложила Ло.

После душа Рейла начала сушить волосы, Ло взяла промокшие вещи подруги и закинула их в сушилку. А потом они пошли на второй этаж, в ее комнату. Она была в светлых и нежно-розовых тонах, что каждый раз подмечала Рейла, думая о том, что все выглядит слишком сладко и воздушно. И лишь частично отражает характер подруги, которая уже достала белоснежный конверт с результатами. У Ло горели глаза от нетерпения, а улыбка от волнения не спадала с ее лица.

– Не тяни, – сказала Рейла больше для подруги, чем для себя.

Ло аккуратно открыла конверт и достала бумаги, в которые они вместе начали вчитываться. В начале шли основные данные. Ее физиологические параметры, когда она не запускает ядро и когда запускает. Далее шли результаты проводимых тестов в центре тестирования, где каждый одаренный проводит своей день рождения. К счастью, процедуры не занимают много времени. Статистика среди носителей похожих ядер, потом возможности ее сил. Другой бумажкой был документ, который она может положить в свое личное дело.

– Посмотри сюда! – Ло указала на статистику, которая говорила о том, что она одна из лучших на потоке среди своих представителей.

– Не удивительно, – Рейла, нахмурившись, произнесла. – Ты и правда сильная. Я бы сильнее удивилась, если бы ты не была одной из них.

– Ой, да ты меня в краску вгоняешь! – смеясь, улыбнулась Ло. – Я думала, что умру там.

– Рассказывай, – с приподнятыми уголками рта, Рейла ожидала рассказ подруги.

Ло начала говорить о том, как пошла одна в центр. Как она волновалась, когда выполняла то, что от нее требовали. Как она боялась сделать, что-то неправильно. Так же про то, что она узнала, что порой встречаются гибриды со спящим вторым даром. И что возможно, такое и у Рейлы, ведь ядро дракона сильное. Маловероятно, что оно никак не проявляется. Иногда в экстремальных ситуациях второй дар пробуждается. Но Рейли не нравилось то, куда направила их диалог подруга. О чем та ей и намекнула. Ло продолжила говорить о тестах. И о том, какой симпатичный парень был контролирующим. Рейла усмехнулась и заметила улыбку подруги, которая была падка на красивые мордашки. Их разговор плавно перетек в обсуждение всего остального, помимо ядра. О предстоящей их скорой учебе в университете, студенческой жизни и, конечно же, парнях.

– Я бы хотела встретить на курсе стройного красавчика, – выпалила Ло. – Может даже ангела.

– Я даже не знаю, – Рейла пожала плечами, стараясь не вспоминать о бывшем. Ее последние отношения были не так давно. Одаренная не спешила вступать в новые. – Внешность должна быть не главным фактором.

– Это, конечно, само собой, но внешность тоже важна! Ну и внутренний мир. – Ло стояла на своем. – И не говори, что у тебя нет идеального типажа!

Рейла уже хотела именно это и сказать, но во взгляде Ло увидела предупреждение, а поэтому подумав, произнесла:

– Гибриды мне нравятся, – пожала плечами она.

И не солгала. В двоякой выраженности ядра одаренных было что-то притягательное. И что-то завидное. Черты богини с присущей величественностью и характерные для кошки ловкость с грацией. Или часть от грозного демона с легкостью и открытостью присущей для единорогов. Или русалка, что могла от дракона быть более устойчива к жару и иметь возможность отращивать крылья.

– Видимо, поэтому мы быстро и нашли общий язык!

Рейла просидела за веселой болтовней у подруги до вечера, небо, которое залилось малинно-желтым закатом. Перистые облака выглядели в лучах уходящего солнца, подобно блестящим чешуйкам русалки, переливающиеся красками. Ветер с усердием гнал своих небесных созданий вдаль. Она могла бы так и дальше стоять, и смотреть на небо, на другой, чуждый ей мир…

– Может тебе лучше воспользоваться автобусом, – предложила аккуратно Ло.

– Ты сейчас говоришь, как моя мама.

– Потому что твоя мама права, – оправдалась подруга. – Вода рек в больших, да и часто в маленьких городах грязная. Туда сливают всякую гадость!

– Не такая грязная у нас вода, как многие думают. – попыталась отмахнуться Рейла от слов Ло. – Я одна из многих, кто так делает. И если кто-то отравился бы от воды в реке, то, думаю, об этом трезвели в новостях.

– Ты же понимаешь, что не все так однозначно? – Ло дотронулась до распущенных волос подруги, которая вопросительно на нее посмотрела. – Твои красивые волосы и кожа тебе спасибо не скажут.

– Ладно-ладно, – Рейла подняла в поражение руки. За день она достаточно устала, чтобы начинать новый спор. Да и легче будет добраться до дома на автобусе, чем снова превращаться и плыть. – Я марширую на остановку. Хотя по идеи я же русалка, и долго без воды мне будет плохо.

– Смотря какая эта будет вода.

– Я пресноводная, – произнесла русалка.

– Да будь ты морской, все равно же плавала бы в реках.

– Может быть, но думаю, было бы от этого хуже.

Подруги на прощанье обнялись, и Рейла направилась на остановку, что находилась не так близко, как ей этого хотелось. Но она думала, что дома мама не будет ее ругать из-за мокрых волос, по которым сразу было бы понятно, как дочка добиралась.

Когда Рейла дошла до остановки, успела сесть на уезжающий полупустой автобус. Уместившись у окна, любовалась видом леса и темнеющим небом. Дотронувшись до мягких волос, задумалась о чистоте рек. Рейла не хотела бы подцепить что-нибудь в городской воде. Но она была и правда одной из многих, кто так делал. И не первый год купалась. Может стоит сократить немного прибывания в реках? Она ведь не умрет без воды. Которой может наполнить свою ванную. Или сходить в бассейн, что они часто делали с мамой. И так мысли плавно перетекли с вод рек к раздумьям о ядре.

Слова Ло об раскрытие второго дара в экстремальные условиях вспомнились. Рейла уже давно это знала. И поэтому раньше, года три или четыре назад, она пыталась пробудить его. Но все, что у нее получалось это ломание собственных костей. В какой-то момент она даже почти сдалась, почти приняла то, что останется такой на всю жизнь. Сейчас эта мысль нависает над ней, стоит за спиной, шумно дыша, давя своим присутствием, но Рейла старательно игнорировала ее.

Воспоминания о сломанных костях по теплому отзывались в сердце. Она была глупой девочкой, мечтающей об одном. И к своей цели стремительно уже тогда шла. Порой она слишком далеко заходила. Могла ведь и умереть. И ради чего?

«Есть и более глупые смерти» – сменила направление мыслей Рейла, думая о более на ее взгляд глупых смертях. Одаренная не желала искать ответ на заданный вопрос. Не хотела заглядывать глубже, чтобы понять, почему. Почему она желает измениться себя?

Рейла думала, что идет к цели, но может она просто бежала от себя.

Китайский ресторан «Дыхание дракона» в обеденное время шумное и заполненное людьми место, в котором нельзя и выдохнуть спокойно. Почти двадцать лет работало на окраине центра, но только за последние пару лет добилось популярности. Знаменито оно не из-за приятного взгляду оформления в красных тонах и, разумеется, своих острых блюд. Но из-за их предложения, пользуемое популярностью в особенности у подростков: «Закажи любое блюдо, приправленное фирменным соусом, съешь его за десять минут, не запевая водой, и тогда заказ бесплатно!». Сколько в тиктоке видео с искривленными красными лицами подростков со слезящимися глазами. Каждый пытался выиграть себе бесплатный обед, но мало у кого получалось.

Сегодня Мелган зашел не ради еды, не ради острых ощущений, которых ему хватало и на работе, но как раз-таки из-за рода своей профессии. И его уже ждали за рестораном. Среди полных пакетов отходов в мусорном баке нашли новое тело.

Человека, непривыкшего к подобным картинам, от увиденного точно вывернуло бы. И молодой детектив, к сожалению или к счастью, не мог сказать о себе то, что ему от вида мертвого и уже начавшегося разлагаться мужчины не подступил завтрак к горлу. Откашлявшись, дыша ртом, он вновь посмотрел на мужчину, лежавшему среди мусора, словно он сам был одним из огромных пакетов с отходами.

Вздувшееся тело тучного мужчины в разорванном костюме полностью в крови. Пустые глаза стекляшки смотрели в никуда. Кожа приобрела землистый тон. «Сколько времени он мертв? Почему его перенесли сюда?» – один за другим вопросы всплывали в голове у детектива.

Первые тела были выкинуты на улице нагло. Не спрятаны в отличии от третьего. Первые два тела. «Первые двое убитых» – напомнил себе Мелган.

Берли Долл. Молодой одаренный с ядром волка из академии искусств. Не на много младше самого Мелгана. Конопатый парнишка с копной смоляных волос, мило улыбающийся на фото водительских прав. Блеск радости в живых глазах от сдачи экзамена в автошколе. Последний год в академии, экзаменационный проект, к которому он приступил. Планы на будущее после окончание учебы. В день своего убийства Берли должен был встретиться со своей девушкой из соседнего города, которая не часто могла приехать из-за загруженности графиков обоих. Долгожданная встреча, которую постоянно откладывали, не состоялась. Семья, друзья и девушка Берли были сражены горем.

Юналина Гилаган. Женщина с ядром гиены успешная бизнесвумен. Уже в школьные годы показывала наличие лидерских и управленческих качеств, которые удивляли. После окончание школы проработала пару лет в бутике одежды, добилась высокой должности за короткое время, но не договорившись с начальством, уволилась. А может была уволена. Юналина открыла свой бутик, начала зарабатывать. Открыла второй, а затем и третий. После одежды занялась недвижимостью, на чем также смогла заработать. В день встретившись со смертью она должна была осмотреть дом, который предполагалось продать. Разрушающийся дом в бедном районе по идеи трудно было бы продать, но Юналина считала это новым вызовом.

И мужчина в костюме. Может бизнесмен? Если Мелган и мог найти связь между вторым и третьим убитым, то как связать всех троих. Каждый раз он находил связь между двумя, то на третьем линия обрывалась, оставляя детектива ни с чем. Он стал сомневаться в своих способностях.

– Как думаешь, какое у него ядро? – Подошла с вопросом Кастиша, жуя горячий сэндвич, вид или аромат которого мог вызвать урчанье желудка, но только не в данный момент.

– Вкусно? – Мелган указал на еду. Выражением лица показывая, что это не самое удачное место для перекуса.

– На голодный желудок мысли будут только о еде, а у нас есть дела поважнее. – ответила Кастиша, посмотрев в сторону мусорных баков. – Дай угадаю, снова нет паспорта, прав и телефона.

– Нет, – развернулся Мелган, сдерживая ком в горле.

– Потерпевший Джейсон Крэм, сорок три года отроду, работает финдиректором, женат, двое детей.

Мелган прищурив глаза посмотрел на девушку.

– Его жена заявила о пропажи неделю назад. – пояснила Кастиша, вновь откусив от хрустящей булки, зубами подтянув бекон с сыром.

– Неделю?

– У них была годовщина, на которую он не пришел, что показалось ей странным. Ведь за все двадцать три года их брака подобного ни разу не было. В участке ей сказали, что должно пройти три дня с пропажи.

Мелган мог представить, какого было той несчастной. В день годовщины потерять любимого, который, как и в любое другой день ушел на работу, но уже не вернулся. И спустя день. Два. Три. И полиция молчала. Только сейчас его нашли. Сегодня ей придется узнать, что ее мужа больше нет в живых.

– Откуда ты…

– Милашка Арнонс мне помог. Он в курсе всего, что происходит у нас в участке.

Мелган чувствовал несправедливость, следующий за ней гнев. И следуя дальше горький привкус. Безысходность, к которой примешивалась легкая тоска из-за невозможности изменить реальность. Изменить убийц, выжечь эту гадость. Он мог только попытаться их остановить, после первого шага за черту преступности.

– Он…

– Одаренный, да, – не дав договорить, произнесла Кастиша. – Угадаешь ядро?

Последнее было произнесено с легкой ухмылкой. Порой Мелган задумывался о том, что для Кастиши человеческая жизнь. Он знал, как девушка относиться к преступникам. Он разделял ее чувства. Но к смерти. Если Мелгану было противно смотреть на мертвых. Может немного, в чем он не признается, страшно. То, что чувствовала напарница?

– Я не знаю, скажи ты.

– Скучный ты, – не в первый раз слышал подобное про себя Мелган. – Ядро рыбы.

Рыба. В больших мертвых глазах, раздутом теле зеленоватого оттенка, трупной синеве и ярких венах. Что-то и правда было в нем от рыбы, выброшенной на сушу. Будучи живым, конечно, потерпевший выглядел лучше. Мелган подумал о том, как его жене придется опознать тело. Остается думать только о живых, когда с мертвыми уже ничего нельзя поделать. О живых, которых можно спасти. О живых, чьи чувства можно сберечь.

– Как обычно говорят, – Кастиша доела. – Первый раз случайность, второй совпадение, а третий уже серия, да?

Девушка скомкала салфетку и выбросила в урну.

– Ты это в сериале слышала?

– Мел, им всем вкололи паралитик, смешанный с наркотиком, разрезали грудину, забрали только сердце. Все трое одаренные, которых связывает только наличие ядра. Да с первого тело было понятно, что оно не будет последним.

– Ты думаешь, что он ненавидит одаренных?

– Может он сам одаренный? Может последствия трагического детства, в котором его обижали одаренные? Может самый ярый митингующий? Может все факторы вместе? А может мы далеки от истины?

В офисе ждали бумаги, которые нужно было заполнить. Работа не была одним лишь набором ребусов и загадок, поисков преступников и их преследования, было что-то более обычное и рутинное.

Сидя за столом, в руках держа ручку, Мелган думал о третьем теле, о втором и первом. О Берли Долле, о Юналине Гилаган, о Джейсоне Крэме. О трех жизнях. Сколько еще умрет? Сколько он допустит смертей?

Безжизненные тусклые лица мертвецов стояли перед глазами также ярко, как и плачущая женщина, узнавшая о третьем теле. О своем муже. Мелган с Катишей провели ее в допросную, напарница подала стакан воды. Помогут ли расспросы узнать больше? По идеи да, но казалось, что они теряют время.

3 Глава

Некоторое время Рейла сидела на скамейке, рассматривая людей, не сильно спеша. И даже возможность опоздать не торопила. Что-то интересное было в наблюдение за другими. Рассматривать не только во что они одеты. Или как уложены их волосы. Какими украшениями они пытались подчеркнуть свою индивидуальность. Или яркие черты одаренных, бросающиеся в глаза среди обычных людей. Но и поведение. Например, самое первое это походка человека. Походка могла быть легкой и в припрыжку, говоря, что прохожий весел или у него случилось что-то хорошее. Или тяжелая, сгорбившись, лицом уткнувшись в пол, ведая, что человек не уверен в себе или подавлен.

Рейла взглянула на высокого блондина в очках с фиолетовой оправой. Сначала осмотрела уложенные гелем волосы на бок, потом лицо с утонченными чертами. Спускаясь ниже, рассматривая черную футболку с принтом популярной рок-группы «Святая Мелани», заправленную в клетчатые зеленые штаны. О наличии ядра говорили только желтые белки глаз с вытянутыми зрачками, которые через прозрачное стекло можно было заметить. Чешуек или бугорочков на коже не заметила.

Продолжая рассматривать незнакомца, одаренная встретилась взглядом с ним. На лице парня заиграла улыбка, и он скрылся, войдя в вагон метро. А Рейла расстроилась слегка тому, что не закончила разгадывать загадку в то время, когда самая важная тайна была в ней самой.

Следующей стала девушка с небольшими вытянутыми рогами и каштановыми кудряшками до плеч. Ростом была высока, и с грациозной походкой могла создать впечатления модели. В зеленой толстовке, обтягивающих худые ноги джинсах и салатовых кедах шагала одаренная, уткнув аккуратный носик в телефон. На бледном лице Рейла разглядела веснушки, как и на пальцах рук. «Может олень? Или косуля? Антилопа?» – пыталась угадать Рейла, пока очередная головоломка не скрылась среди других людей.

– Эй, красотка, твои родители случайно не кондитеры? – Рейла повернулась и увидела парня с глуповатой, но при этом самодовольной улыбкой на лице. Она и не заметила, как тот оказался рядом.

Карии глаза блестели, как пирсинг в носу. Короткие стоявшие торчком волосы в лаке, загорелая равномерно кожа. На белой футболке висели солнцезащитные очки, шорты и кроссовки белые, грязные.

Неожиданное появления незнакомца, решившего подкатить со своим предполагаемо «лучшем номером» обескуражили. И поэтому она ничего не ответила.

– Тогда откуда у них такая нежная булочка, – улыбка стала шире. – Меня зовут Эн, но ты можешь звать меня на свидание.

Рейла с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос. Лицо оставалось непроницаемым. Не стоило быть грубой, ведь подобное его поведение могло говорить о низкой самооценке и излишней глупости, вперемешку со смелостью. Не хотелось обижать бедного, но довольно смешного парнишку.

– И что за свидание? – решила подыграть Рейла, пока не приедет нужный ей поезд.

– Мы можем сходить на пляж. Ты любишь плавать? Мне нравится серф. Я водный одаренный, кста.

По тону было очевидно, что Эн очень гордился фактом одаренности.

– По моим глазам ты можешь сделать вывод, что я тоже одарена. Угадаешь ядро?

– Ты, наверное, ангел. Настолько прекрасна.

«Поверхностный анализ, однако» – оценила про себя Рейла.

– Нет, не ангел. Теперь я предположу, что у тебя ядро рыбы, которое внешне, да и физиологически не сильно проявляется.

Рейла не хотела грубить, но чем дольше сидел рядом через чур самоуверенный Эн, тем сильнее он ее раздражал. Хоть и причину неожиданно возникшего раздражения она не сильно понимала. Фраза застала Эна врасплох, чем она воспользовалась.

– Прости, я не хочу с кем-то знакомится или ходить на свидание. Дело не в тебе, а во мне. В том, что мне ты не интересен. Пока. Удачного дня.

И Рейла поднялась со скамейки, быстрым шагом вбежав в прибывший вагон. Желания опоздать не было, но желание продолжить вылавливать кажущихся интересными внешне людей, чтобы продолжить свою игру оставалось. Но сидеть и разговаривать с Эном не хотелось.

Она вошла в вагон и не найдя свободного места, осталась у дверей, взявшись за поручни. Попыталась выкинуть горе-пикапером из головы, начав рассматривать людей. Было сложнее в подобной толпе просто повернуть голову. Оставалось лишь любоваться собственным отражением.

Можно ли сказать по ее внешности, что она одаренная? Конечно! А если бы у нее были голубые глаза вместо розовых? На вид самая обычная. Ни рогов, ни клыков, ни второй пары глаз и даже хвоста не было. В ней не было загадки. В ней не было ничего. И каждый раз думая об этом, Рейла чувствовала себя ничтожной. Сколько нужно приложить стараний, чтобы поддерживать образ одаренной. И Рейла думала не только про свое ядро русалки.

Она копия матери, но только глаза напоминали об отце. У драконов семьи Хальд красные глаза и чешуя при превращении. И Эрар был полностью драконом, копия отца. Темные волосы и карии глаза, высокий и широкоплечий. Собранный и уверенный, дающий только правильные ответы. Безукоризненный. В отличии от Рейлы папа с братьями могли контролировать цвет глаз, о чем иногда завидовала она. Трой был схож внешне с Эраром, но у него было больше веснушек, да и волосы более светлые и вьющиеся. А у Фама почти не было веснушек, но глаза в отличии от двух друг братьев были зелеными, что выделяло того в семье. Если братья не придадут красный оттенок глазам, то по ним тоже можно сказать, что они без ядра. Но почему их она не считала ничтожными в отличии от себя? Она их любила. А себя?

Рейла достала наушники из кармана и включила музыку. «Святая Мелани» своими песнями спасала ее от тяжести. Громкая музыка, красивые слова и история, скрытая в самих песнях, уносила дальше от себя. От тяжелых чувств, которые почему-то появлялись. «И почему?» Искать ответ на вопрос Рейла не собиралась, про себя подпевая словам солистки:

«В лесу не сияет луна, звезды по земле разбросаны,

а солнца луча не касалась трава и листва.

В лесу мерцаний все иначе, все по-другому.

Птиц голоса не слышны, как и других живых.

Не заходи в это место, останешься там навсегда, став одной из звезд земных.

Так было со мной… Так будет с тобой.»

Зачем искать ответы на волнующие сердце вопросы, когда можно было сбежать от них. Посмотреть интересное видео, включить громко музыку, убраться или запустить превращение. Главное, что это помогало. И пускай не в долгосрочной перспективе.

«Так было и с королевой, любовником, рыцарем и эстетом.

Нашем последним пристанищем стала земля в странном лесу.

Замерцали души, покинув тела, и затихли наши сердца навсегда…»

Выйдя из метро, Рейла пыталась отогнать надоедливые и завистливые мысли, направление в адрес братьев. Как часто в детстве она слышала мамины слова, когда та сравнивала с Эраром Троя и Фама. Эрара всегда ставили в пример, его похвальные грамоты и золотые медали. Рейла вспомнила и свои первые медали. Маленькие, серебряные. И то, как она была не довольно таким результатом.

От данных рассуждений ничего хорошего не будет, что она прекрасно понимала. Нужно больше думать о себе, а не о братьях. Правда клубок сплетался и запутывался все сильнее, а тугие нити затягивались у горла. Удушала своими же страхами, своими же желаниями. Они не виноваты. Она не виновата. Родители не виноваты. Но кто тогда виноват в том, кем она родилась? Природа? В том, что ее не устраивала отведенная ей доля? Проблема в ней? Кто бы не оказался виноватым, Рейле нужно справляться с этим. Ведь что еще остается? Сетовать на жизнь, а не попытаться ее изменить?

Хорошие оценки в аттестате и высокий балл на экзамене позволили без труда поступить в любой университет. Но Рейла двинулась по пути изучения ядер и натуры одаренных. Слепая вера была сильна. Словно знание об успехе, обязательно ждущего в конце пути. Может из-за малого опыта в поражениях, а может вообще из-за малого количества прожитых лет. И только дышащие у самого уха неуверенность, тревога и страх могли изредка открыть верующей глаза. Но Рейла старательно их закрывала вновь и вновь.

Узнав о нескольких дополнительных перед началом учебы занятий, Рейла, разумеется, подписалась и на них вместе с Ло. А профессор с лекции абитуриентов стал их научным руководителем на ее удивление. До этого она не сильно задумывалась о преподавателях, больше погруженная в саму тему предмета. И, конечно, в свои переживания. В последние годы или месяцы Рейла все сильнее погружалась в них. В себя, заплывая глубже, но потом быстро всплывая, не доставая до дна. При родных она старалась поддерживать вид прежней себя, которая уверенна стояла на суши. Но порой то ли сил не хватала поддерживать образ, то ли желания. И она вела себя просто так, как получалось. И с Ло было легче расслабиться. Ведь та не знала, какой Рейла пыталась быть раньше, какой она была. Ло знала только ту, с которой познакомилась в день открытых дверей. А была ли эта та Рейла, что и раньше? Или каждый день, месяц или год она менялась? В чем-то оставалась прежней? Со временем теряя кусочки чего-то важного. Неужели себя прежней?

Проверив свой внешний вид еще раз и убедившись в его безукоризненности, Рейла зашагала дальше, крепко сжимая твердые ручки от бордовой сумки.

Встретившись с Ло, Рейла умолчала про одаренного Эна. Хоть ситуация ее и позабавила, но также казалось неловкой. Правильно ли она поступила? А как нужно было? Не была ли она слишком груба? А имеет ли это значение? То, какой он ее запомнил?

Когда они с Ло вошли в холл университета, то заметили общую суматоху, которая отвлекла от переосмысления разговора с Эном. Много людей бегали из стороны в сторону, кто-то в рабочей одежде таскал коробки и лестницы. Кто-то протягивал провода от одного кабинета к другому. Их первое занятие пройдет во время ремонта?

– Надеюсь, что на меня с потолка ничего не упадет. – тихий голос Ло донесся до Рейлы, что проследила за взглядом подруги.

Она глядела вверх, на мужчину, стоявшем на лестнице, который пытался снять камеру слежению, что у него не сильно выходило. Штукатурка падала вниз, на пол, на макушку второго рабочего, держащего лестницу, и на головы проходящих мимо людей.

– Лучше давай обойдем, – произнесла Рейла, не отводя взгляда с камер, которые сегодня, как она поняла, не работают. И в подтверждение своих выводов, она не заметила в коридорах других следящих устройств.

В знакомой аудитории слегка помедлила, размышляя, куда лучше было бы сеть. Она могла создать не очень хорошее первое впечатления своему будущему преподавателю, который в первом ряду ее легче заметит. «И что тогда? Станет отыгрываться?» – спросила у себя Рейла, обдумывая свое волнение. Убрав прядь волос за ухо, одаренная уверенно села в первом ряду. Мало что она не знала о ядре. А даже если и не знала чего-то, разве она пришла сюда не для того, чтобы узнать больше? Рейла старалась слушать доводы рассудка, отмахиваясь от глупой тревоги. Конечно, не хотелось еще до начала учебы портить отношения с будущем преподавателем, у которого ей предстоит учится несколько лет. Но Рейла полагалась на свою рассудительность и адекватность. Как и на то, что подобными качествами обладает и преподаватель. Разве глупо подобного ожидать от взрослого человека?

Рассуждения прервались, так как Грейгер Дад, а именно так звали профессора, не обратил никого внимания на Рейлу, от чего той стало сразу же спокойнее.

Само занятие прошло в приятной для всех, может слегка неловкой, обстановке. Будущие студенты узнавали не только о своем предмете изучения, но и о преподавателях, о которых в красках рассказывал мистер Дад. Но на одних преподавателях они не задерживались, так как мужчина поднимал каждого будущего студента и просил его немного поведать о себе, а также сказать причину, почему он поступил сюда. Рейла заметила всего двенадцать человек, что было в три раза меньше, чем на дне открытых дверей. «Может в сентябре прибавиться?» – гадала она.

Когда мистер Дад поднял Рейлу, то ей показалось, что по его лицу пробежала тень воспоминания. «Неужели он будет ко мне предвзято относиться из-за первого дня? С его стороны это не профессионально!» – злость росла от мысли о несправедливости. Но Рейла старалась подавить в себе тревожные мысли, начав мини экскурс по себе. Имя, возраст, ядро, немного про семью и хобби. И слова о желание изучения ядра, настоящую причину которого она скрыла. Желание его изменить. Но, чтобы изменить, нужно знать, что менять. И без изучения ядра и самого одаренного никуда.

И в первый же день присутствующих поделили на группы и дали каждой задание, целый научный проект, работа над которым и обсуждалась остаток отведенного им времени. Уходить все собрались ближе к вечеру. Хоть ничего сверхинтересного не произошло, но время прошло незаметно.

Рейла осталась, как и пара других ребят помочь профессору убрать кабинет. Сама она этого не хотела, но ее попросила Ло, которая была очарована не своими одногруппниками, а профессором. Грейгер Дад не сильно импонировал самой Рейле. Все ли дело было в его манерности, а может и в его противоположных мыслях, она не знала. Но другим девушкам он нравился, как внешне, так поведением. Да и старым он не был. По крайней мере, не выглядел. Но у нее уже сложилось мнение о нем из-за первого впечатления. Может оно поменяется, а может Рейла и дальше будет пытаться видеть в нем «злого учителя зельеварения». Время покажет…

– Вот отнеси эти документы в двадцать пятый кабинет! – слегка агрессивно и напористо прошипела Ло, всучив какие-то стопки бумаг в руки Рейлы. Она перевела взгляд с подруги на преподавателя, губы сами дернулись в улыбки. Хотелось закатить глаза, но она сдержалась.

– Хорошо, – ответила Рейла тихо, а потом и вовсе перешла на заговорщицкий шепот. – Не буду спешить.

Алебастровое лицо Ло не стало пунцовым, но румянец от последних слов приобрело. Подруга пихнула не сильно, усмехнувшеюся, Рейлу, которая уже зашагала из кабинета, думая, что влюбиться в преподавателя не самое лучшее начало. «И разве у мистера Дада есть черты ангела, которые привлекают Ло?» – Ни в поведение, ни во внешности Рейла этого не заметила.

На втором этаже она быстро нашла нужный кабинет и занесла документы, положив их на захламленный стол, стараясь ничего случайно не уронить. Когда она вышла в коридор, то старалась медленно шагать, любуясь старым университетом изнутри.

Ей предстоит много времени провести в этих стенах. Предвкушение охватило, как и фантазии о будущих лекциях. Что заманивало сильнее? Получить статус студентки или приблизиться к понимаю сути ядра? Возможность изменить свою жизнь? Уйти от одного к другому. Означало ли изменить ее? Из школы в университет не кардинальные перемены, хоть и значительные. А не останется все, как прежде? Вдруг она не сможет найти ответы? Не сможет изменить себя и свою жизнь? И почему в моменты тишины в голову врезались подобные мысли и вопросы? С такой силой и болью, которая не уходила, но утихала. А за ними тянулась усталость, словно нашедшая дверь, через которую могла сообщить девушке о себе даже после ночи сна и отдыха. И энергии, которая била через край несколько минут назад, вся вышла.

Может в ней говорила скука? Она всегда чем-то была занята. Учеба: выполнения домашних заданий и учение последующих тем. Ведь нужно заранее быть подготовленным к изучению нового материала. Уборка: в комнате, да и в доме должны быть чистота с порядком, чтобы подобное было и в голове. Не забывать нужно и про самореализацию, которая выражалась в самосовершенствовании через изучения новых тем и опробования разных дел. Ведь никогда не знаешь, какой из сторон тебя подбросит жизнь. Лучше быть многогранной. И готовой ко всему.

Рейла многое пробовала. Занималась рукоделием и другими видами творчества. Вязала, шила и рисовала. Пела и танцевала. В спорте отдавала предпочтения водным видам. Но также любила бегать по малолюдным утренним дорожкам в парке, дыша холодным воздухом. И нравилось одаренной играть в волейбол, в особенности побеждать. Конечно, в команде было сложнее Рейле, остальные же могут не так сильно стремится к победе, как она. Но разве веселье важнее победы? Да, может и важнее, но проигрывать она все равно не любила. И старалась, и старалась, чтобы не проиграть. И не важно была ли это просто игра или жизнь.

Рейла заметила краем глаза открытую дверь в один из кабинетов, из которого доносились странные звуки. И любопытство, а может и глупость ее подвели вперед, интересуясь происхождением этих шорохов и кряхтений.

Заглянув в аудиторию, в глаза бросился мужчина в серо-бежевом плаще, который пытался поднять какое-то оборудование. Девушка подумала, что это, наверное, один из профессоров, с которым ей еще предстоит познакомиться, но потом предполагаемый преподаватель обернулся. А Рейла поняла по напряженному лицу с горящими глазами, что ошиблась в первом своем утверждение.

– Что вы делаете?

Рейла сильнее сжала ручку двери от напряжения, не отводя настороженных глаз от подозрительного субъекта, на лице которого на мгновения она заметила волнения, но тут же спокойным голосом он произнес:

– Это оборудование повреждено и мне нужно отнести его на починку, – холод был и во взгляде, и в голосе, и в том, как он стоял практически неподвижно. – Тебе не о чем волноваться.

«Он лжет» – сделала вывод Рейла, сжав зубы крепче. Он не был похож на профессора или рабочего, что расхаживали в синих комбинезонах, словно миньоны. Не подходящая работе одежда, которая имела оборванный и грязный вид. Волосы темные взлохмачены, а лицо блестело от бисеринок пота. Тревога, которую он старательно пытался скрыть, выглядывала и бросалась в глаза.

– Не думаю, что вам удастся забрать это оборудование. – Рейла не знала, почему она не бежит. Почему продолжает стоять, когда могла позвать кого-нибудь разобраться? Неужели вновь хочет почувствовать вкус адреналина? Неужели вновь лелеет глупую надежду о втором даре?

Она всматривалась в его лицо, что-то знакомое в нем было, но что именно? Нужно было подойти поближе. Рейла осторожно отпустила ручку и медленно зашагала в сторону мужчины, слыша только стук каблуков в ритм ударам ее волнующегося сердца.

– Не советую, кричать. – Мужчина достал из кармана мятого пальто блестящий нож. – Я не хочу причинять тебе вреда.

Этим словам она поверила. Или больше хотела верить. Рейла подошла ближе и уже лучше могла разглядеть его лицо. И когда она поняла, кто перед ней стоит, то пошатнулась.

– Вы…? – она не верила глазам. – Рикайк Л.?!

Некогда подающий надежды ученый теперь был посмешищем из-за выдвигаемых теорий. Ставший изгоем. Персоной нон-града. Рейла помнила только одну его фотографию, которую видела в википедии. Довольно молодое мужское лицо, на котором была улыбка и горящие глаза. Человек, который только выпустился из университета, ставший лаборантом при том же университете. Сейчас выглядел паршиво. Землистый оттенок приняла кожа, что могла сообщить о недостаточно хорошем питании. Морщины, разрезающие лицо добавляли лет, это говорила усталость. Недельная щетина, которая несколько не беспокоила ее обладателя. И в целом неухоженный вид.

Шок на какое-то время обездвижил. И сам мужчина стоял неподвижно, ожидая следующих действий. Он мог убежать, воспользовавшись ее состоянием, но украсть оборудование для него было важнее, чем собственная безопасность. Рейла не верила в происходящее. Это точно сон! Бредовый сон! Как один из всемирно известных ученых мог стоять перед ней сейчас и пытаться украсть оборудование из университета, как он мог держать нож против нее?!

– Если ты развернешься и уйдешь сейчас, делая вид, что ничего не было, то все будет…

– Зачем оно вам? – Рейла не могла уйти. – Чтобы доказать свою правоту?

Мужчина молчал в недоумении, ожидая пояснений или ответов на свои немые вопросы, читаемые на лице. Но в глубине серых глаз она видела ответ на заданный вопрос. Рейла сглотнула, каждая ее мысль стреляла, а она не успевала ухватиться за какую-либо из них. Вихрь, обуревавший в данный момент, не мог позволить голове сосредоточится и подумать. Всего лишь на минуту остановиться, передохнуть, собраться и принять взвешенное решения! Но на это не было времени.

– Есть ли надежда на то, что ваши работы не просто фантазии?! – прохрипела она, в тайне надеясь. – Можете ли вы доказать все то, что описывали в своих работах?!

Минута тишины, повисшая между ними, казалось, растянулась и застыла, как и они в ней, как мухи в меду, липком и неприятно погрязли, из которого не выбраться. Что за безумные мысли загорались в ее голове? А что за мысли таились в его голове?

– Да, – только и ответил Рикайк.

– Тогда я вам помогу, – большой неожиданностью стали эти слова для него, чем для произносящей их девушки. – Я помогу вам, а вы мне.

– Хорошо, – с подозрением отнесся к Рейли ученый, а теперь и вор, но все же принял ее помощь.

Рейла оглядела пустые коридоры, а потом помогла украсть дорогое на вид оборудование! И для чего оно только? Она даже не представляла во что ввязывается, но во что-то точно не хорошее, подсказывало сердце. Ее глаза блуждали по потолку, вдоль стен, поверх пола. Но, на ее счастье, похитители остались не замеченными. Мужчина провел Рейлу к черному выходу, через который, она поняла, он и зашел, а теперь и выходит. Но перед тем, как его отпустить, она в отчаянье схватила ученого за руку.

– Я вам помогла, – начала Рейла. – И вы мне поможете. Изменить моя ядро. – От произнесенных слов у мужчины поднялись брови вверх. – И знайте, я запомнила ваше лицо и ваше имя.

Поколебавшись, он все же соглашается на встречу с напористой девушкой, что, снова вернувшись в свои подростковые годы, вновь окунулась в безрассудные и глупые поступки. А потом он ушел, оставив Рейлу наедине с роем жужжащих мыслей, что своими ядовитыми жалами слабо, но действенно убивали ее уверенность в правильности содеянного.

4 Глава

Гуляя по главным улицам города можно было заметь общую чистоту, которая была редким гостем в отдаленных от центра районах. И даже в парке сложно было найти фантики или смятые упаковки от еды или чего-то еще. Пластиковых стаканов или алюминиевых банок, крышек или окурков не было. На дорожках или тропинках могли валяться листья, упавшие с деревьев. Могли попасться на глаза сорванные и брошенные кем-то цветы, потерявшие свежесть жизни. Песок и камушки, да мелкие травинки оказывались под ногами, если, конечно, ходившее, бежавшие или просто прогуливающиеся горожане смотрели под ноги.

Рейла же смотрела вперед, иногда оборачиваясь на подругу идущею рядом. Эрза рассказывала о том, как отправила документы в разные колледжи. И то, что если ее и возьмут на бюджет куда-то, то это полностью заслуга Рейлы, которая помогла с экзаменами.

– Я просто помогла. Все сделала ты сама.

– И все равно спасибо, – Эрза прижалась сильнее, обхватив руку Рейлы. – Я хоть куда-то смогу поступить. Папа боялся, что меня никуда не возьмут. Помню, как он мечтал из меня сделать врача или адвоката.

– А ты мечтала о том, чтобы колонизировать Марс. – улыбнулась Рейла.

– Мечты остаются мечтами, – не без с грусти в голосе, выдохнула Эрза. – Что мне там делать. Я буду бесполезна. А таких, увы, туда не берут.

– Тогда стань полезнее.

– Спасибо за такой чудесный совет, возьму к сведенью.

– Извини.

– Да ничего, – помотала головой Эрза. – Я просто… не знаю. Почему будущее представляется ничем. Раньше все было понятнее. Я пойду учится, стану супер-пупер ученым, соберу свою команду, и мы отправимся на Марс. А сейчас я не знаю ради чего жить. Ну то есть…

– Не говори так пугающе, пожалуйста.

– Я не о том, о чем ты подумала. Просто не знаю, что делать. Пока я только и делаю, что плыву по течению.

– Ты не обязана прямо сейчас все знать.

– Да, ты права. Но я не ты.

– В каком смысле?

– Ты всегда все знаешь. Как поступить, что сказать и что сделать. Ты сдала нужные экзамены, набрала нужное количество баллов, смогла поступить в универ, в который хотела. Отучишься, найдешь работу, тоже связанную с ядром. У тебя все расписано. И путь, который ты выбрала тебя устраивает, а я… не знаю.

Слова Эрзы не звучали в укор Рейле, но от них стало обидно. Почему? Она очень старалась, чтобы так все и выглядело. Чтобы все считали, что она способная, смышленая. Что она не просто молодец. Рейла ставила себе цели и делала все, чтобы к ним пойти. Порой это было труднее на деле, чем со стороны казалось. Никто же не обесценивает ее старания. Рейла спокойно произнесла:

– Я верю, что все еще образуется. Ты найдешь дело по душе. А ты веришь?

– Надеюсь.

– Смотри какие цветы, – Рейла постаралась сменить тему, указав на куст расцветшей айвы. – Хочешь тебя сфотографирую? Сможешь выложить в инстаграм. Похвастаться.

– Чем?

– Что ты вся такая красивая рядом с цветочками стоишь. Иди, давай.

Рейла слегка толкнула подругу к кусту, та с сомнением подошла и начала позировать. Достав телефон, Рейла стала искать красивый кадр, пока Эрза неловко стояла у красных цветов.

– Давай улыбнись, – скомандовала Рейла.

– Хорошо, – Эрза улыбнулась. – Думаешь Дейвел, когда увидит фотки, что он подумает?

– А что ты хотела бы, чтобы он подумал?

Рейла не одобряла интерес Эрзы к бывшему, особенно в подобной ситуации. Но, как отвлекающий маневр, заставляющий на короткий промежуток времени сменить вектор эмоций подруги, поддержала разговор.

– То, что он придурок.

– Как вариант и такое возможно, – пожала плечами Рейла, сделав последнюю фотографию. – Посмотри, что получилось.

– А тебя сфоткать? – подошла Эрза.

– Зачем?

– Тебе же нравится красный цвет. Я подумала, что и цветы тоже понравились. И поэтому ты захочешь сфоткаться, да и меня поэтому толкнула, чтоб потом я тебя сфоткала.

– Красный цвет не мой любимый.

– Правда? – удивилась Эрза. – Ты его так часто носишь, да и вообще я тебя не помню, чтобы хоть какая-то деталь у тебя не была красного оттенка.

– Пожалуй, это так.

– Мне вот эта нравится.

Эрза смотрела на свою фотографию, сделанную снизу. Открывалось ясное голубое небо, тонувшее в красных цветах, по центу стояла улыбающаяся девушка с распущенными черными волосами и такими же глазами в белой рубашке.

– Я тебе их скину, – на автомате произнесла Рейла, задумавшись. Какой у нее любимый цвет?

Эрза достала свой мобильник и ответила на звонок.

– Рей, это Грей, смотри.

На экране Рейла увидела лицо друга, который улыбался.

– Привет, – Рейла ответила на улыбку. – Ты где?

Эрза включила звук на всю громкость.

– Вы обе забыли, да?! Боже, с кем я общаюсь! – Грей театрально поднял взгляд вверх, заморгал и указательным пальцем вытер воображаемые слезы. – Вы забыли…

– А может ты не говорил, – попыталась защититься Эрза.

– Я сейчас на экскурсии в мед центре. Со мной в группе есть тоже одаренные…

– Над тобой будут проводить опыты?

– Я не лабораторная мышка, – нахмурился Грей. – Только представь благодаря моему ядру могут изобрести лекарство от рака или сифилиса!

– Ты хоть что-то понял в том, что они хотят от одаренных? – поинтересовалась Рейла.

– Лучше посмотрите, как здесь круто! – Грей переключил камеру и начал дистанционную экскурсию.

Есть люди подобные ветру, свободны, их не заковать цепями. Зависть берет при взгляде на них, а им все равно. Они окрылены своими мечтами, да легки, а поэтому достигают вершин. Рейла понимала, что сама не такая. У нее есть груз, с который, чтобы подняться, нужно больше сил. А поэтому придется поработать побольше.

***

В утро праздника Рейла не сильно хотела подниматься с кровати. Произошедшее накануне не давало покоя по ночам. Спала она плохо, голова просто отказывалась взять передышку. И сегодня в такой важный, по идеи, день она чувствовала себя, как выжитый лимон.

А сегодня предстояла так много всего сделать! Еще вечером Рейла составила короткий список. Всего двадцать пунктов. Половину дня она проведет в центре тестирования, а вторая как раз под вычеркивания пунктов из списка.

В зеркале в ванной комнате Рейла увидела «обычную утреннюю версию себя», которая не кричала своим кошмарным видом о том, что произошло недавно. Да и что произошло? Она всего лишь помогла украсть дорогое оборудование из государственного университета ученому, которого все в научном мире ставят на посмешище! «Всего лишь» – смеясь, старалась успокоить себя Рейла.

Приведя внешность в порядок, в отличии от мыслей, она направилась на кухню, где семья уже собралась в ожидании именинницы. Слева от Рейлы сидела стройная женщина, больше похожая на девушку, так молода она выглядела для своих сорока лет. За овальным столом слева от матери сидели три ее сына. В целом внешне схожие друг с другом, но имеющие все же незначительные различия во внешности, но большие в характере. А напротив женщины сидел ее муж со спокойным лицом, которого не часто можно было увидеть в гневе.

– С днем рождения, дорогая! – поздравила мама дочку, что села рядом за стол. – Хочешь кусочек торта? Твой любимый.

– С днем рождения! – почти хором произнесли братья.

Рейла бегло окинула взглядом кремовый торт, украшенный шариками белого шоколада и вишней. А внутри скорей всего есть прослойка шоколадного бисквита и безе. От вида любимого лакомства аппетита не прибавилось, хоть торт и выглядел превосходно. Но позавтракать сегодня определенно было важно.

– Думаю, что доем остатки ужина. – Бросила Рейла, направляясь к холодильнику. – Все же мне еще ехать на тестирование, лучше позавтракать плотнее. Будут нужно силы.

– Да, ты права. – согласилась мама, но быстро добавила, – но место для тортика всегда найдется.

– Дорогая, не заставляй ее есть то, что она не хочет. – произнес мягко отец, переворачивая страницу газеты.

Девушка всегда считала, что только пенсионеры покупают газеты и читают их. Но ее отцу не было и пятидесяти! Рейла достала контейнер с белой рыбой и овощами, мельком заметив большими буквами «Очередное убийство одаренного!» в газете. Но не стала и дальше рассматривать. Сегодня ей предстоит тяжелый день, который не хотелось осложнять мрачными мыслями о ужасных преступлениях.

– Смотри, Рей, не пожалей о своем решение, – услышала Рейла голос Эрара, самого старшего из братьев. По спине пробежали мурашки. – Трой и Фам ничего не оставят к завтрашнему дню.

Поставив греться еду в микроволновку, Рейла посмотрела на братьев, которые положили себе на тарелки щедрые куски торта. Он говорил про торт. Именно про торт.

– Она сама отказалась, – пожал плечами Трой.

– Это будет ее вина, что торта не осталась. – добавил самый младший из братьев.

– Как умело вы перекладываете ответственность. – хмурил брови Эрар, покачивая головой.

«Есть и люди такие. В них знаний, как в просторной библиотеке. И иллюстрации от чуда до ужаса. Порядок вокруг, потому что он внутри…» – Рейла вспомнила, как об Эраре говорила с неким восхищением учительница литературы, которая преподавала и у братьев.

Самый старший и самый ответственный. Конечно, он чувствовал давления. И желание оправдать ожидания родителей. Быть примером для братьев оболтусов. Быть хорошим братом и для сестры. И быть идеальным. «Такой он и есть» – тоскливо подумала Рейла, понимая, как она далека от него.

– Не ешьте все, оставите немного и сестре! – мама взяла оставшийся торт и убрала его в холодильник. – Это все же праздничный торт Рейлы!

Братья посмотрели на мать, а потом и на сестру, которая молча достала теплую рыбу с овощами и села за стол. У нее не было настроения сражаться за сладости. По крайней мере не сегодня.

– Рей, ты как? Волнуешься? – В голосе мамы чувствовалась искренние заинтересованность и переживание.

– Да не особо, – криво попыталась солгать Рейла.

– Да не волнуйся ты! – Махнул рукой Трой, облизывая крем с губ. – Все будет хорошо.

– Ага, это не так страшно, как все думают. – Поддержал брата Фам. – Ты не единственная, кто переживает перед тестами.

– Да, – протянул Трой, с прищуром глянув на брата. – Помню, как ты бегал из комнаты в комнату, как попрыгунчик, отскакивающий от стен. И как просил, нет, молил нас с Эраром пойти с тобой.

Трой захихикал, да и Эрар не сильно старался скрыть своей улыбки, как и родители, молча слушая своих детей. Рейла помнила, как братья проходили тестирование. Эрар спокойно прошел через это, по Трою было видно, что тот тревожиться. А Фам пытался скрыть тревожность, но у него это не вышло. Младшего подначивали и слова Троя, самого непоседливого. Она слабо улыбнулась, вспоминая эту картину.

– А ты тоже волновался! – попытался защититься Фам.

– Да, волновался. – подозрительно быстро признался Трой. – Но зря, ведь я был бесподобен. Жаль, что вы этого не видели.

– Да, конечно, твои результаты о многом говорят. – саркастично ответил Эрар, спуская с небес на землю брата. – А вот я помню, что со мной на потоке был один сильный дракон.

– Даже сильнее тебя? – поинтересовался Фам.

Рейла продолжила ковырять вилкой овощи, при этом слушая внимательно.

– Ага, – признался Эрар. – Мы с ним были единственными драконами в тот день.

– А вот со мной вместе было еще три дракона! – Ворчал Трой.

– Помнишь его имя? – поинтересовался отец, поднимая глаза. – Или лучше фамилию.

– Абинис, – неуверенно произнес старший брат. – Или скорее Кралас.

– Кралас, – поправил его отец.

– Хорошая семья, – добавила мама.

– Вы их знаете! – удивился Эрар, мотая головой из стороны в сторону, смотря то на мать, то на отца.

– Помните дедушку? – сыновья закивали. – Он ведь редко к нам приезжает из-за того, что я как раз-таки не взял в жены Рину Кралас. Он так на меня рассердился после этого. Мне кажется, что до сих пор обижается в глубине души.

– А почему? – задал глупый вопрос Трой, на которого все покосились. – Что? И спросить нельзя?

Мужчина глубоко вздохнул, а женщина на противоположной конце стола улыбнулась недогадливости сына.

– Потому что безумно влюбился в одну прекрасную русалку.

Круглое лицо мамы залилось краской, что она попыталась скрыть, убирая, выбившуюся, прядь коротких светлых волос за ухо. Но глаза Анлен не отрывались от мужа, и его взгляд был прикован к любимой.

– Дедушка хотел сохранить линию драконов, – начал развивать свою мысль вслух Фам. – И поэтому был против вашего брака. Но мы все равно родились драконами. В чем же была проблема?

– Ядро русалки сильно, – сказала мама.

– Но ядро дракона сильнее, – подытожил отец. – Оно всегда передается по мужской линии, не зависимо от второго родителя. Хоть в твоем случае и не полностью.

Рейла это знала, но все равно фраза прозвучала для нее болезненно. Сами слова же были обычными и то, как были произнесены. И в намереньях отца тоже не было ничего плохого. Но девушка почувствовала, как ее ударили. И нет, эти ощущения не были похожи на физическую боль. Гораздо больнее. Доев в спешки еду, Рейла встала из-за стола и пошла переодеваться.

– Трой, а ты не думал в этом году поступать? – доносился до Рейлы голос мамы.

– Чтобы Трой куда-то поступил нужно чудо, очень сильное. – от Эрара другого не ожидалось.

Кажется, Рейла услышала, как Трой фыркнул. Она улыбнулась. Подойдя к двери, приоткрыв ее, она не без любопытства стала наблюдать.

Трой ходил из угла в угол, что-то ища, что-то подбирая, бросая частые взгляды в зеркало. То поправляя пеструю рубашку, то рыжеватые волосы.

– Я пока еще ищу себя, не хочу терять время, да и деньги.

– Смотри, потом и вовсе не захочется идти учится.

– Тогда не судьба.

– Трой! Что значит не судьба.

– Мам.

– Я серьезно.

– Хорошо-хорошо, – Трой поцеловал маму в щеку, улыбнулся. – Пока.

И ушел.

– Он не собирается поступать, – прошел мимо Эрар.

– Ты не можешь так уверенно говорить.

– Могу.

Рейла вернулась в комнату, представляя, как мама с Эраром продолжили говорить про Троя, что было частым явлением. Фама смогут выгнать учится, Рейла сама поступит, Эрар почти доучился. А вот Трой плывет в другом русле, выбранном самим. Думала ли Рейла о нем с завистью или может с восхищением. Она не могла представить себя, не поступившей. Чтобы она делала?

Она задавала себе множество вопросов. И от них уже давно устала. Если бы она родилась парнем, то все было бы иначе? Она была бы драконам, как братья? И когда именно произошел переломный момент? Может эта всегда в ней сидело, просто с возрастом стало сильнее?

Задев кружку локтем, разлив кофе, Рейла остолбенела. Еще не успевший остыть напиток разлился по столу, стекая на пол к осколкам. Нервными рывками Рейла полезла в стол за салфетками, стала вытирать. То, что было кружкой, собирать. Не к месту быстрыми движениями она закончила. Меньше пяти минут понадобилось. Спрятав следы своего проступка, Рейла вновь окунулась в прошлое. Какая-то нечаянность приписывалась к ошибке, которые были страшны. Потому что они страшны. Если кто узнает о них. То, что могут подумать. То, что скажут. То, как посмотрят.

Нырнув в легкий сарафан цвета свежей клубники, накинув на плечи джинсовку, Рейла перекинула сумку через плечо, воткнула в уши наушники. И споткнулась на пороге квартиры прежде, чем попрощаться. Сумев сохранить равновесие и не упасть, Рейла быстро машинально подняла голову и огляделась. Словно кто-то мог ее увидеть. Всего лишь член семьи увидел бы, как она споткнулась. Глупость! Но она разозлила. Ей все равно не хотелось, чтобы кто-то заметил. Как споткнулась и чуть не упала на пустом месте! Глупость! Она не любила глупости. И это ее больше взбесило.

Попрощавшись с семьей, она включила музыку и вышла из дома. Зашагала по лестнице, потому что в лифте не смогла бы успокоиться. Только стоять оставалось в маленькой комнатке, когда хотелось выплеснуть эмоции. Хотя бы в шаги вниз, но хоть куда-то.

На автобусной остановке оказалась раньше, чем по расписанию должен был прийти автобус. Под прозрачным козырьком спрятаться от слепящего светила не получилось. Ясное голубое небо отражалось в стеклах высоток, как и свет припекавшего солнца. И только стоя в тени, обдуваемо случайным потоком ветра можно было спастись. «Лучше бы шел дождь» – пронеслось в голове Рейлы.

Всего-навсего хороший летний день. Должен ли он быть иным? Хотелось бы, чтобы он был таким? Было страшно. Почему? Обычная процедура для одаренных. Рейла ее почти шесть раз прошла. По крайней мере по рассказам близких. Да и трусихой она не была. Была?

Глаза зацепились за знакомый силуэт на противоположной стороне дороге. Проезжающие автомобили старались не останавливаться, сливаясь в единую стену, но Рейла все равно смогла разглядеть младшего из братьев.

Куда Фам направился? Он никогда не говорит. Куда и с кем. А придет когда? Приходится всегда додумывать. Правда все уже привыкли, как и сама Рейла. Даже мама смирилась.

Словно есть и кошачьи повадки у людей. И у тех, кто хвоста не имеет. Когда захотят придут, когда пожелают уйдут. Раздражают немного своей независимостью, свой вольностью. Было бы ядро у него кошачье, то было бы логичнее. Но он же дракон!

Песня одна сменялась другой, а за стеклом автобуса менялись улицы, одна за другой. И спустя десять остановок, которые проехала Рейла, она оказалась перед серым гигантским зданием, похожим на полусферу. Она остановилась перед стеклянными дверьми. Волнения легким холодком перешло в руки, пальцы слегка дрожали. Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и выдохнула, открыла глаза, сжав кулаки, зашла внутрь.

Первое, что бросилось в глаза высокие потолки и много света. Внутри было и довольно чисто. Рейла взяла талончик и почти сразу же уверенной походкой подошла к опустевшему окошку. Она протянула паспорт, ей выдали бланк для заполнения. Забрав паспорт и заполнив бумаги, ее направили в пятнадцатый кабинет на втором этаже, куда она и направилась, нервно поглощая дюйм за дюймом коридоры глазами.

У кабинета сидело несколько человек. Спросив, кто последний, Рейла села и стала ждать. Очередь перед ней была в десять человек, а за ней выстроилось еще пятнадцать. И чтобы как-то убить время, она стала рассматривать людей.

У одной девушки на лбу были маленькие зеленоватые рожки на подобии тех, которые держали глазки улиток. Но красноватые точки и шероховатости на лице больше привлекли внимание. А у ее соседки справа был длинный хвост, что красноватым шлангом спускался на пол. Но руки все в ссадинах и шрамах. У парня в шортах на ногах были темные плавники с синеватыми шипами. И почти под корень обрезанные ногти.

Рейла задумалась о том, какого это жить с подобным. С частями, которые не спрятать. Будь у нее рога или хвост. Плавники на руках, которые у нее появляются при превращении. Привыкла ли она бы к этому? «Будь я такой с рождения, то да, конечно, привыкла. У меня бы не было выбора.» И все же хорошо, что у нее нет ничего из этого. Не на каждом одаренном это выглядело симпатично. Да и в целом ее устраивало собственное отражение в зеркале. Пускай и не говорящее о ее одаренности. Она была симпатичной, хоть и не идеальной.

Посмотрев на свои руки, Рейла удовлетворилась. Длинные пальцы украшены здоровыми и ухоженными ногтями. Взглянув на них сейчас, никто бы и не предположил, что когда-то они были другими. Маленькие огрызки, обрамленные заусенцами или красными ранками. А как они болели и щипали!

Дурная привычка, от которой Рейла смогла избавиться. Тогда руки выглядели просто ужасно! Настолько они не устраивали, что она просто прятала руки от других. Карманы, перчатки, быстрые движения туда-сюда, смена внимания и множество других трюков. Уходило порядочно сил на скрытие недостатка, что до сих пор Рейла считает неправильным. Тогда нужно было сразу все прекратить. Но в вине и наказаниях можно застрять, а поэтому и потерять некоторое время.

Рейла заметила, как рядом сидящий парень нервничал. Словами поддержки попыталась его успокоить. Но зеленое лицо незнакомца говорило о неудаче. Соседка по другую сторону от парня также попыталась его поддержать, но, казалось, от слов ему только сильнее становилось хуже. И в итоге он побежал в туалет, придерживая рот рукой. И на этой общей, убегающей, ноте Рейла завязала разговор с незнакомкой, у которой, удивительно, сегодня тоже был день рождения.

Именинницы, поздравив друг друга с праздником, пошутили и начали болтать. Девушка с загорелой кожей и рыжими волосами держалась уверенно, чему Рейла даже позавидовала, ведь она сама нервничала. Не так сильно, как тот убегающий парнишка, но и легкости она не чувствовала. Девушку звали Ланди и у нее было ядро сирены, Рейла рассказала о своем ядре. И девушки обрадовались тому факту, что обе являлись «морскими девами». Они болтали не очень долга, пока Ланди не зашла в кабинет.

Когда подошла очередь Рейлы, то она зашла в кабинет, в котором сидела полная женщина в халате. И она начала расспрашивать. Обо всем. Их разговор шел быстро, так как Рейла отвечала без промедления, да и женщина, привыкшая к ведению записей под диктовку, справилась быстро.

После Рейла прошла медосмотр, и ее направили в бассейн, который находился на первом этаже. В раздевалке она сменила одежду на открытый купальник. И когда собралось десять человек, то контролер начал замеры их возможностей в воде. Они должны были сначала проплыть, не используя ядро, потом используя его. Потом каждый из них должен был показать максимум своих сил. Потом максимум превращений.

Часть с превращениями была неудобна, ведь для нее Рейле нужно было снять нижнюю часть купальника. Но она не была одной девушкой с подобной проблемой. И с каждой из них пришлось разбираться индивидуально, что не экономило время.

Когда все закончилось, Рейла облегченно выдохнула. Но только грустно было то, что результатов еще долго придется ждать. Ей всегда хотелось быстрых итогов ее работы, какой бы она не была. Терпения было тем качество, которым она не обладала. Но глубоко внутри Рейла чувствовала что-то между сжимающей тревогой и согревающей надеждой. Но как правило результаты приходят в течение недели, но это правило давно не актуально. Как, например, в случаи с Ло.

«А мне вот кажется, что эти результаты придут раньше» – Ланди, произнося подобное, ухмыльнулась, словно вспомнив шутку, которую только она и понимала. И почему-то эти слова у Рейлы не выходили из головы. К тому же фамилия Ланди была знакома ей. «Медими…». Но то, что ей приходило в голову по этому поводу, казалось безумным и маловероятным.

Рейла вспомнила, когда, шаркая, зашла домой, о том, что решила отметить день рождение в другой день. Хорошо, что она так сделала. Потому что сейчас у нее не было сил. Она боялась, что и до комнаты своей не дойдет. А дела, которые она запланировала на сегодняшний день!

И после всех процедур, которые Рейла прошла, она плюхнулась в кровать, на мягкие подушки и одеяло. Нужно попробовать лечь пораньше, чтобы встать раньше и выполнить все оставшиеся дела.

Сколько раз ей пришлось превращаться? Пять? Девять? Семнадцать? Тридцать? Все тело ныло от множества изменений, которые следовали одно за другим. А сколько она поведала о себе? В первый раз в жизни ей пришлось так много говорить о себе! Единственное, что радовало это то, что она не была одной русалкой. Среди прочих морских, которых было не мало, было еще семь русалок и один русал, одна сирена, пара кальмаров или осьминогов, больше было рыб. Как же приятно было чувствовать кожей щек шелковистые наволочки подушек, руки скользили по гладкому постельному белью, пахнущему лимонным порошком. Рейле нравился этот аромат, которым вдохнула. Сладкие минуты тишины и спокойствия.

Завтра, чувствовала она, встать из постели будет еще тем испытанием, но придется его пройти, ведь была назначена встреча. И что та принесет? Исполнения желаний? Не оправдания надежд? Или ничего? С подобными вопросами Рейла и погрузилась в тревожный сон. Усталость не способствовала крепкому сну. Постоянно ворочалась, путаясь в простынях и одеяле.

Она лежала в теплой постели до обеда и лежала бы дальше, если бы не мама, вошедшая в комнату уставшей дочери. Тихие шаги доносились до Рейлы, что, повернувшись на шум, подняла голову.

– О, дорогая, ты не спишь? – Силуэт миниатюрной женщины застыл у тумбочки, глядя на Рейлу.

– Теперь уже нет, – поднявшись на руки, ответила, зевая, она.

– Я тебя разбудила. Прости, просто я хотела аккуратно положить бумаги.

– Бумаги? – Рейла с вопросом взглянула на конверт в тонких руках матери.

– Твои результаты пришли, – протянула конверт мама.

– Уже?!

Слова сработали хорошо. Рейла выхватила конверт и открыла его.

– Я сама удивилась, – женщина в то время распахнула шторы, пуская солнечный свет в комнату. – В первый раз на моей памяти результаты так быстро пришли… Вот бы они всегда так расторопно работали.

Последнюю фразу она пробормотала тише. И после вышла из комнаты дочери. А Рейла вспомнила знакомую на тестах. Девушка с ядром сирены, что вела себя довольно уверенно и сдержанно. То, как она бросила фразу, что в этот раз результаты точно придут быстрее положенного, и подмигнула русалке. «Неужели… Это ее рук дело? И скорее ее семьи?» – Рейла хотела и дальше задавать вопросы в никуда, но потом передумав, решила, что лучше будет насладиться таким неожиданным подарком. А насладиться было особо и нечем. Пробежавшись взглядом по бумагам в руках, Рейла убедилась только сильнее в том, что она не гибрид. «Девяносто девять процентов русалки». И даже знание о том, что она была сильнейшей из русалок, не согревало душу.

Несколько минут глядела на бумаги в руках, глаза смотрели же в никуда. Разочарование вновь коснулось ее. Эти резкие ледяные руку, вырвавшие ее из теплых объятий призрачных надежд. Она подозревала то, что было теперь и официально подтверждено. Но столкнуться со страхом не во сне или в воображение, а в реальной жизни. Это другое. Страх? Нет, реальность.

Рейла положила бумаги на прикроватную тумбочку и легла в кровать, укутавшись поплотнее одеялом. Она бы могла попытаться заснуть, но сон был отгоняем мыслями. Остается надеется, что сегодня встреча принесет больше приятностей, чем эти бумаги!

Через какое-то время она все же встала с кровати. «Твои ожидания – это только твои проблемы» – слова брата вновь прозвучали в голове.

– И эти проблемы решать тебе, – обратилась к своему отражению Рейла.

Тело ныло от каждого действия. Касаясь спиной ванны, поднимая руку за шампунем, наклоняясь за упавшей резинкой. Шаги давались с трудом. Сколько раз ноги срастались в хвост и обратно? Эта была самая болезненная часть превращения. Но старательно игнорируя неприятные, что было мягко сказано, ощущения в теле, Рейла умылась и оделась.

За завтраком семья расспрашивала ее о результатах, о приходе которых поведала всем мама. Рейла не уходила от, причиняющего ей боль, диалога. «Эта правда, которую не следует избегать, но следует изменить». Позже она позвонила Ло и рассказала про тесты и его итоги, подруга удивилась тому, что они так быстро пришли. Рейла вслух выложила свои предположения про сирену.

– Не помнишь ее имя? Или фамилию?

– Медими… – неуверенно произнесла Рейла.

– Серьезно?! – изумленно воскликнула Ло.

– Неужели ты думаешь…

– Конечно! – перебила Ло. – Это дочка президентки Медими Райны! Сама подумай. Знаменитая фамилия и серьезные связи самого президента обеспечили ей быструю подачу результатов. Это же логично!

Рейла сама об этом думала, но предполагала, что это уж совсем странное совпадением.

– Наверное, ты права. – Не хотелось об этом думать больше положенного, главное результаты на руках.

– Абсолютно, – без капли сомнения ответила Ло. – Сегодня увидимся?

– Я хотела отдохнуть, – уклонилась Рейла. – Целый день лежать в кровати.

Рейла надеялась, что в ее голосе не было слышно фальши. Но и правды она не могла сказать.

– Ты заслужила отдых. – тепло проговорила подруга. – Встретимся в выходные, если все в силе?

– Все в силе? – не поняла Рейла.

– Ты же не передумала меня приглашать на праздник? – Рейле показалось, что в голосе она услышала нотки волнения.

– Конечно, нет.

– Тогда хорошо. – успокоилась Ло. – Отдыхай. Пока.

– Спасибо. Пока.

Ло отключилась и Рейла кинула телефон на кровать. Через два часа она должна встретиться с ним. Нужно одеться! А что с волосами сделать? Накраситься или нет? Рейла старалась все свое внимание кинуть в подбор одежды, в выбор прически и размышления о макияже. Не хотелось совершенно думать о Рикайке Л. или о встречи с ним. Что если он не придет? А если придет?

Как бы родители отреагировали на это? Ужасно! Их дочь стала воровкой, соучастницей преступления. И неизвестно, что будет дальше. Всегда все начинается с малого, так ведь? Рейла вспоминала, как Трой рассказывал, как мама его ругала, когда ему было около семи лет. Он украл жвачку из магазина. Как она разозлилась, как красочно описала его будущее, если подобное повториться. По рассказу брата Рейла представила все так, будто была в тот момент рядом. Ее мама никогда не ругала, потому что Рейла всегда все делала правильно. Она молодец. Так ведь? Никто не узнает об этой встречи и о том, что она натворила. А если об это никто не узнает, то значит, что все хорошо.

Рейла распахнула шкаф и стала рассматривать его содержимое. В глаза сразу бросался цвет. Или скорее разные оттенки красного. Было много сарафаном, платьев и юбок, меньше было брючных костюмов или джинс. Так как в любых штанах ногам было невозможно срастись в хвост. А для нее превращения в русалку было частью жизни. Той частью, к которой она привыкла, но которую хотела изменить. Ведь именно это мешает. Ядро русалки.

Сегодня она не планировала превращаться совершенно! И может еще пару дней тоже. Рейла вытащили широкие джинсы, в которых было свободно, а также длинную белую футболку с голубым свитером. И самые удобные кроссовки, которые у нее только есть! Сегодня ее не интересовала эстетичность внешнего вида, а скорее удобство в одежде. В большой карман своих джинс она положила маленькую отвертку, которую тайком вытащила из ящика с инструментами отца, которыми он давно не пользовался. В другом кармане были ключи, которые также можно было использовать, как оружие.

Длинные волосы она убрала в пучок, а лицо оставила не тронутым. «Не так уж и плохо» – хмыкнув, оценила Рейла свой вид в зеркале. Когда взгляд случайно упал на бумаги, лежавшие на столе, руки потянулись к ним. Она, поколебавшись, убрала их во внутренний карман куртки. «Нужно быть готовым к любому исходу» – улыбнулась своему отражению Рейла.

Предполагала, что встреча с Рикайком не затянется. У нее есть и другие не менее важные дела. Есть план на день. Нельзя переставать стараться, особенно, когда еще жив. «Вся жизнь – это старание».

Эрар всегда старался, работал над собой и добивался высот. И она не хуже. Когда-нибудь докажет, что даже лучше! Например, Трой уже считает ее лучше Эрара, хоть это и основана на его неприязни к старшему брату. И это было за долго до того, как тот не стал помогать с экзаменами. Зато Рейла помогла. Трой после этого перестал просить помощи Эрара, а Рейла последовала его примеру. Она может сама достичь всего. Без советов, наставлений или помощи идеального Эрара. У нее есть голова на плечах, а значит она будет ей пользоваться. «Умеешь думать – подумай» – глупая фраза, но Рейла старалась ей следовать.

Порой правда допускала погрешности, но оправдываясь тем, что это маленькие поблажки, которая она заслужила за проделанную работу. Например, иногда можно дать предпочтение комфорту в одежде, а не его внешнему виду. Брючные костюмы и рубашки редко, но все же отступали на второй план. Или это могло проявится в вкусной еде за проделанную работу.

Рейла вышла из дома и пешком отправилась на место встречи, которое было в часе ходьбы от центра при умеренной скорости шага. Не сломя голову скакать, как сумасшедший, но и не плестись, рассматривая любую трещинку в асфальте. Голова всегда поднята, а взгляд устремлен вперед. Время позволяло подумать. Хотелось еще раз проиграть сцену в голове.

Что она собирается сделать? Глубокий вздох. «Встретиться с Рикайком Л., который, напоминаю, является ученным! Он украл оборудование, а я ему в этом помогла!» – Рейла начинала нервничать. Она вздохнула еще раз, но глубже. Что именно она ждет от этой встречи?

– Я не знаю, – вслух не выдержала она. В данный момент ее мало интересовало мнения окружающих о ней. Пусть думаю, что очередная сумасшедшая просто беседует с собой. «Всего лишь!»

Но ведь она и правда сумасшедшая! На что она пошла? И на что еще готова? Рейле не нравилось думать о подобном. Она считала себя вполне уверенной в собственных силах, но теперь. Правильно она поступила?

В ней, как в тухлом мясе, копошились черви сомнения и неуверенности. Но она продолжала идти, каждый шаг отзывался очередным вопросом или тревожным предположением. Рейле хотелось убежать от собственных мыслей. Она понимала, что нельзя убежать оттого, что находится внутри. Либо это нужно изменить, либо… Рейла сорвалась и побежала. В первые минуты пыталась держать темп, но потом бежала все быстрее и быстрее. Боль в ногах, руках, спине и в каждом сантиметре тела была отвлекающим маневром. Только о боли она теперь и думала.

Когда ноги срастаются в единый хвост. Кости начинают двигаться, приближаясь, образуя один общий костяк хвоста. Сквозь кожу, каждый раз разрывая ее, прорастали острые чешуйки. Как хрящи растягивались, переплетались. Как прорезались жабры. Как ее тело подстраивалось под новую среду. Эта освобождающая боль, не та, что сейчас, но очень похожая.

Рейла двигалась по улицам города, как гонимый ветром листок, словно и сам ветер. Бежит, не убегает. Гонится, не преследуемый, хоть и казалось обратное.

«Есть люди выше других, как звезды. Ставят себя выше прочих. Смотрят они свысока, им чуждо земное. Будто боги они. О бессмертии грезы заполняют умы. Оставить свой след. О поиске таких же иных, как сами, не только в других городах и странах, но и на планетах. А может внутри человека скрыта вселенная? Почему бы и нет? Может понимания, друга, а может поддержания своей правоты ищут они.»

Она оказалась в назначенном месте даже раньше, чем планировала, и, следственно, раньше него. Легкие горели, как и мышцы. Рейла пыталась отдышаться, отгоняя различные мысли, как назойливых мошек. «Он придет» – пыталась убедить она себя. Но с каждой минутой мнимая уверенность превращалась в искренний страх.

Высокого мнения Рейла была о Рикайке даже после того, как его выгнали из научного сообщества; когда он стал посмешищем; когда стал вором; когда направил нож против нее. Но появлялся перевес. Мысли и домыслы, как пищики на весах. То спускались на одну чашу, то на вторую. Либо победа, либо поражение. Можно было усложнить, но в итоге все приведет к одному или другому варианту, а поэтому это бессмысленно.

А когда она его увидела, то удивилась, но испытав еще что-то. Радость или страх? На лице его читалось раздражение. Рейла сделала на встречу ему шаг. И еще один.

– Вы пришли, – подытожила она, подойдя к мужчине в плаще, что в таком выборе одежды и с таким лицом выглядел подозрительно.

– Сам удивлен не меньше тебя, – произнес Рикайк, оглядываясь по сторонам.

– Я не сообщала о вас в полицию, – тихо произнесла Рейла. – Никому не говорила о нашей встречи.

– Весьма глупо с твоей стороны.

– А с вашей стороны не было глупо красть оборудование из университета среди белого дня?! – Рейла чувствовала себя глупой маленькой девчонкой в глазах взрослого.

– Профессиональные риски, – только и ответил он, остановив взгляд на ней.

– Как сейчас? – та смотрела на него в упор.

Безэмоциональные голубые глаза. Их обладателю, казалось, было чуждо все человеческое.

– Да. – мужчина зашагал. – Почему же ты не сообщила обо мне в правоохранительные органы?

– Если вас посадят, то я потеряю возможность изменить ядро. – честно сказала Рейла.

– Ты знакома с моими работами?

– Я знакома со всеми работами на темы одаренных и их ядер, – раздраженно ответила Рейла, не желая, чтобы на нее смотрели, как на глупого ребенка.

– Ну их не так много, – Рейле не нравилось его обесценивание ее знаний.

– Только ваши исследования настолько детализированы и абсурдны…

– Абсурдны? – мужчина произнес слово, словно оно было кислое на вкус. – Есть и более абсурдные работы!

Они шли по малолюдным улочкам и темным подворотням, уходя в более бедную часть города. Рейла не так много раз была в бедных районах, лишь в автобусе проезжала мимо. Но других дел у нее здесь не было. «По крайне мере раньше».

– А не опасно ли работать в такой части города? – глаза изучали здания, дома, улицы и людей. Если здесь что-то с ней случиться, то это не будет чем-то необычным для жителей. Обратят ли они внимания на ее крики? Или к такому все здесь привыкли?

– Моя лаборатория надежно скрыта от разных грабителей, – мужчина не обращал внимания на панику, подступающую к девушке.

– Я не это имела в виду, а то, что полиция за частую чаще обыскивает именно бедные районы. – Рейла не нравилась такая правда, но от этого она не менялась. Все то, с чем нельзя поспорить, не нужно оспаривать, лучше обойти, лучше изменить. «Выбрать путь, который будет эффективен, который будет тебе выгоден» – позиция может не сильного, но умного. Рейла хотела считать себя умной.