Ночь, когда пролились звезды бесплатное чтение

Пролог

Все, как и вчера. И позавчера. И двумя днями ранее.

Все тот же серый вид за окном. Серое небо и серая пустошь, растянувшаяся до самого края горизонта.

Каждый день один и тот же сценарий: пробуждение, еда без вкуса, пустые взгляды, безразличные лица. После дневная работа на грибной ферме в подвале. Снова безвкусная еда и сухие разговоры с соседом напротив о вечерней работе. И вновь работа. А после время, проведенное у окна перед сном, и созерцание выжженных заброшенных земель. А как только серое небо темнело, и на горизонте показывался яркий диск луны, она ложилась спать.

А после все начиналось по новой.

Пробуждение и долгий взгляд на пошарпанный серый потолок.

Завтрак. Мужчина, шедший к столу с металлическим разносом, вдруг уронил еду на пол и схватился за сердце. Вскоре он и вовсе упал лицом в пол. Похрипел немного и затих. А она лишь скользнула по нему взглядом и продолжила методично есть.

Работа. Напарница сообщила ей, что часть урожая придется выкинуть из-за поразившей его болезни. Плохо, значит порции пищи на некоторое время сократят.

Второй прием пищи. Тело мужчины убрали только сейчас. Он загораживал собой проход.

Вечерняя работа.

И снова окно и вид на острые серые камни на фоне серого песка. А после – сон.

Пробуждение.

Завтрак. Порция действительно стала меньше.

Работа. На этот раз нужды в разговорах не было.

Второй прием пищи.

Вечерняя работа. Порезала руку. Промыла рану только тогда, когда закончились часы работы.

Сон.

Пробуждение. Завтрак. Работа. Второй прием пищи. Работа. Сон.

Возможно, это трудно назвать полноценной жизнью. Быть может, она задумывалась бы об этом, уставившись пустым взглядом на безжизненный горизонт. Кто знает, может даже загрустила бы по этому поводу.

Но у нее было все, что нужно. Еда, вода и сон.

Уже давно у людей отпала потребность испытывать эмоции. А с годами они и вовсе позабыли, что это такое.

Она чувствовала голод, усталость и жажду. Но ни дня в своей жизни не задумывалась о том, что такое жалость, грусть, радость, желание, сострадание… Никто из живущих в Убежище уже очень давно не ощущал ничего подобного. А зачем?

Она с холодным безразличием рассматривала свое мутное отражение в окне, и было ощущение, что она видела эту девушку с расслабленным лицом впервые. Ей было наплевать, красива она или нет? Какого цвета ее глаза? А волосы? Молода она или стара?

Все, что она знала – это то, что должна работать каждый день, чтобы жить. Работа помогала выращивать грибы, чтобы питаться ими. А питаться нужно, чтобы продолжать жить.

Кажется, они последние люди, оставшиеся в живых. Убежище – последнее пристанище живых на земле мертвых. Это здание уходило высоко вверх бесчисленным количеством этажей. И каждый из живущих здесь знал – выходить наружу нельзя. Там – смерть.

Сколько себя помнила, она всегда жила здесь. Сначала с людьми, которые произвели ее на свет. А после она вдруг стала засыпать в комнате одна. Кажется, она видела этих людей во время приема пищи. А может, это были и не они вовсе. Разве это важно?

Этим вечером все было не так, как обычно. Она была ужасно голодна из-за маленькой порции на ужин. Порез на руке неприятно саднило. А солнце сегодня, казалось, опускалось за серый горизонт гораздо медленнее обычного.

Наверное, из-за этого она и чувствовала себя так плохо. Глаза слипались, а где-то в районе солнечного сплетения появилось странное жжение, неведомое ей ранее. Наверное, она умирала. Она часто слышала, что люди чувствовали себя странно прежде, чем умереть.

Оторвав взгляд от бледного диска луны, показавшегося на небе, она повернулась к окну спиной. Четыре стены, окно, дверь и кровать в углу. Вот и вся ее комната. Жжение в животе становилось все ощутимее, поэтому она просто забралась под одеяло и закрыла глаза, ожидая наступления привычной пустоты во время сна.

Но на этот раз, едва она прикрыла глаза, знакомая темнота пришла к ней не одна. Слабое свечение непривычного золотистого цвета побеспокоило ее сон. Сначала она и не замечала его. Оно робко появилось в самом центре пустоты маленьким сгустком. А после начало стремительно расширяться, заполняя собой весь ее сон.

Открыв глаза, она долго не могла понять, что с ней происходит. Что-то прямо внутри нее – в центре груди – громко стучало. И этот гул все ускорялся, резонируя по всему телу. Было трудно даже просто сглотнуть вязкий ком, скопившийся во рту.

За окном еще совсем темно. Настолько темно, что она не видела собственных рук, вытянутых перед лицом. Все, что она могла сейчас – тяжело дышать. И ждать того момента, когда ее жизнь оборвется. Что ж, значит ее пребывание в этом мире подошло к концу. Ничего не поделать.

Но время шло, а она все еще рвано дышала, сжимая ткань пижамы в районе груди, наивно полагая, что это сможет остановить то, что с ней творилось.

Жжение в районе солнечного сплетения снова напомнило о себе с утроенной силой. Это было похоже… на голод. На страшный голод. Когда готов съесть что угодно, хоть побелку со стен, лишь бы прекратить это.

Именно это чувство заставило ее подняться с кровати. А ноги сами понесли ее к окну. Будто невидимая нить лишила ее собственной воли и тянула, тянула, тянула. Но куда?

За окном все было, как и всегда. Темное – невероятно темное – небо. И единственный источник света – округлый диск луны. Но она все равно протянула к нему руку, будто пытаясь поймать немного слабого света для себя. Будто это могло ей чем-то помочь. Но ее пальцы больно ударились о прохладную гладь стекла, так и застыв на ней.

И в то же мгновение, с другой стороны, откуда-то снизу, аккурат напротив ее руки легло нечто.

Девушка интуитивно отпрянула, сделав шаг назад. А «нечто» продолжало карабкаться выше. Оно не было похоже на человека. Лишь его очертания напоминали ей фигуру, похожую на ее собственную. Голова, туловище и два отростка – руки. И все это было охвачено сияющим золотым светом, ослепившим ее. Что бы не пряталось за сиянием, ей оставалось лицезреть лишь размытый силуэт.

Зажмурившись, она открыла рот в приглушенном крике. Потому что гул в груди делал ей больно. А чуть ниже вдруг зашевелилось что-то вязкое и неприятное.

Но что-то заставило ее снова открыть глаза. Что-то заставило ее протянуть вперед руки и сделать шаг, завороженно наблюдая за ослепительным сиянием. Что-то манило ее. Звало за собой. И не было сил противиться этому.

Когда она прислонила ладони к холодному стеклу, «нечто» приложило свои отростки прямо напротив. И ладоням вдруг стало горячо. Этот жар перекинулся на все ее тело, разливаясь по венам, проникая в легкие, заставляя ее пораженно застыть на месте. Она не могла оторвать взгляд от этого сияния, и вскоре оно заполонило собой все вокруг. Больше не было маленькой серой комнаты. Теперь и она сама превратилась в один сплошной сгусток света, который окружил ее, подхватил и впитался через кожу.

А после все снова погрузилось в темноту.

***

Открыв глаза, она еще долго не могла пошевелиться, пораженно пялясь на свой потолок. Потому что он больше не был серым. Он был желтым, с глубокими трещинами и свисающей с него кусками штукатуркой. А на его поверхности вытянулись длинные тени, начиная свой путь от оконной рамы.

С ней явно творилось что-то крайне странное. У нее в груди все еще что-то стучало. Не так быстро и рвано, как ночью, но все еще ощутимо. А еще она чувствовала холодный пол под спиной, потому что очнулась не в своей кровати. И ей это… не нравилось.

Захотелось встать, и она сделала это. Теперь, уже сидя, она обернулась к окну, ожидая увидеть там то же сияние, что и вчера. И когда ее взгляд скользнул в ту сторону, стук в груди на секунду замер, распространяя по телу странные волны, заставляющие дыхание сбиться. Это было так… странно. Пугающе и будоражуще.

Если это не болезнь и не смерть… То, что?

За окном не оказалось сияния. Зато было кое-что, заставившее ее вновь пораженно замереть на месте.

Небо. Оно было голубым, а не серым. Оно было удивительным.

По нему медленно проплывали огромные белые облака, казавшиеся ей мягкими на вид.

Поднявшись на ноги, она пораженно застыла перед окном. И как она не видела всего этого раньше? И что это за странный трепет в животе, появившийся внутри от одного лишь взгляда в окно?

Она вновь протянула вверх руку, в надежде дотронуться до мягкой массы хотя бы кончиками пальцев… Но снова встретила преграду в виде ледяной поверхности окна. И это… Сделало ей неприятно в самом центре груди. Она испытала это снова. Что-то вязкое шевельнулось внутри, но быстро исчезло.

Оно исчезло, как только ее взгляд упал на отражение собственного лица в стекле. Губы чуть приоткрыты, а брови странно приподняты вверх, создавая на лбу едва заметные складки. Большие темные глаза взирали на нее, и что-то происходило в их глубине. Она видела это, и чем больше думала об этом, тем отчетливее это проявлялось.

Это была она. С растрепанными после сна светлыми волосами. С припухшими губами, которые – она видела это в отражении – отчего-то начала неосознанно покусывать. С впавшими от недоедания щеками и очерченными скулами. И огромными карими глазами, которые – теперь она знала точно – принадлежали именно ей.

Это была она. И сейчас она впервые это осознала. И от всего этого осознания у нее начала кружиться голова.

В черепную коробку ворвалось бесчисленное количество мыслей. Столько вопросов, на которые она не знала ответа. И это сводило с ума. Поэтому она вновь осела на пол и обхватила голову руками, с силой оттянув пальцами волосы. Больно.

Так странно.

Ей не нравилось чувствовать холод от пола, на котором сидела. Ей не нравилось, что она была ужасно голодна. Ей не нравилось то липкое чувство, шевелящееся в груди. Не нравилась саднящая боль от раны на руке.

Но в тоже время, ей нравилось слышать этот бум-бум в груди, который то и дело менял свой темп. Ей нравилось чувство тепла на коже в тех местах, на которые попадали лучи утреннего солнца. Ей нравилось странное тепло в груди и какой-то внутренний покой, когда она наблюдала за тем, как неспеша проплывают за окном облака.

Что-то произошло с ней этой ночью. И у нее было чувство, будто она спала все время до этого момента. А теперь вдруг открыла глаза. Но абсолютно не знала, что с этим делать.

Она стала видеть то, чего не замечала раньше. Ткань на ее рабочем комбинезоне была ужасно колючая. Подошвы на ботинках имели какой-то странный и невероятно интересный рисунок. А запахи… Ее вдруг окружило бесчисленное количество запахов. Ей нравилось то, как пахнут ее волосы после душа. Но вот еда во время завтрака показалась ей просто отвратительной. И не только на запах, но и на вкус. В голову закралась безумная мысль, что побелка на стене и та вкуснее. А сразу после этого из ее рта вырвался странный дребезжащий звук. Издав его, ей захотелось провалиться сквозь землю, и она опустила глаза в тарелку, прикрывая лицо, которое вдруг стало гореть, волосами. Но уже очень скоро поняла, что никто даже не обратил на это внимания. Только сейчас она поняла, что движения всех, кто находился в столовой, были… синхронны. Все они держали ложки одинаково. Одинаково наклонялись к тарелке, одинаково долго жевали. И лишь она одна сидела в полной растерянности и озиралась вокруг. Отложив ложку на стол рядом с порцией, которую впервые не доела.

С каждым новым часом, проведенным здесь, она чувствовала себя все страннее. Это не было похоже на все то, что с ней происходило ранее. Это чувство… Она не знала, как охарактеризовать его, но от него ей хотелось бежать. Без оглядки, как можно быстрее. Мимо однотипных коридоров, мимо людей в одинаковых серых одеждах. Мимо пустых взглядов и каменных лиц. Куда угодно, лишь бы не находиться здесь.

И ко второму приему пищи, это чувство начало сводить ее с ума. Нервно сжимая вилку, она обернулась к рыжеволосой девушке, которая работала вместе с ней. И всегда садилась рядом во время еды.

– Могу я обратиться к тебе? – звучание собственного голоса показалось ей чужим и незнакомым. Потому что он звучал гораздо громче, чем обычно. Чувство, раздувшееся у нее внутри до невероятных размеров, заставляло ее говорить быстрее. Рванее. С нотками чего-то незнакомого.

– Ты можешь обратиться ко мне, – точно так же звучал и ее голос когда-то. Ровно и спокойно. Девушка медленно отложила ложку и повернулась к ней в пол оборота, сложив руки на коленях. И ни один мускул на ее лице не дрогнул. В отличии от ее собственного лица. Она не видела своего отражения, но чувствовала, как сами собой шевелятся брови и расширяются глаза. А дыхание стало еще чаще и прерывистее.

– Я чувствую себя очень странно. Думаю, что заболела, – она изо всех сил старалась придать голосу твердость, чтобы быть похожей на себя прежнюю, но у нее ничего не получалось. – Ты не знаешь кого-то, кто смог бы мне помочь?

– Люди иногда болеют, – моргнув, сухо ответила девушка. – Надеюсь, это не помешает твоей работе.

Договорив, соседка просто отвернулась, возвращаясь к еде. Тогда она обхватила себя руками, в слепой надежде сдержать вновь накатившую бурю внутри. Запереть ее там и просто надеяться, что скоро это прекратится.

На вечерней работе она не выдержала. Все это – затхлая вонь подвала и плесени, липкая грязь по всему телу, недостаток кислорода, ужасный голод, и бесконечная череда пустых лиц и глаз… Это сводило ее с ума.

Что-то внутри нее не исчезало, а напротив, лишь увеличивалась. Одно ощущение накладывалось на другое, а за ним еще одно. И так снова и снова до бесконечности. Ее разрывали изнутри вопросы, какие-то мысли. Она слышала собственный голос у себя в голове! Он кричал на нее, сбивал с толку. Каждое новое ощущение сбивало ее с толку. А взгляд, как на зло, продолжал цепляться за новые детали окружения, которых раньше она не замечала в упор.

Родинки на лице проходящего мимо парня.

Звук падающих с потолка капель.

Невыносимая вонь.

Пот на собственном лице.

Гулкий стук чужих шагов.

Отдаленный шум.

И этот сумасшедший бум-бум в груди.

Понимая, что больше не выдержит этого ни минуты, она что есть сил сорвалась с места и побежала. Кажется, она толкнула кого-то по пути, но человек лишь молча поднялся на ноги и пошел дальше, даже не взглянув на нее. Зато ее плечо от этого начало неприятно саднить. Схватившись за него, она побежала дальше, а из ее рта вырывались странные всхлипы. Горло сдавило, защипало глаза. Она едва различала дорогу – все размывалось, мир потерял свою четкость. Значит, сперва она потеряет способность видеть. И от этого осознания паника накрыла ее с новой силой.

Вверх по бесконечной лестнице, затем по коридорам, снова вверх по лестнице. А после новое чувство в центре груди, когда она нащупала перед собой дверь собственной комнаты.

Закрывшись, она начала мерить комнату шагами, не в силах прекратить то, что творилось с ней, запутываясь пальцами в волосы, смахивая капли пота и грязи со лба. А после и вовсе забилась в угол у кровати и что есть сил закричала. Стало немного легче, и она снова закричала, зажав уши руками. Рана на руке вновь начала кровоточить. Но, как ни странно, боль помогала отвлечься от того, что разрывало ее изнутри.

Но лишь ненадолго.

А завтра ее ждал новый день. А за ним еще один, похожий на предыдущий, как две капли воды. И так снова и снова.

Зачем все это?

Эта мысль заставила ее «бум-бум» внутри до боли сжаться. Она ощущала бесконечную боль, отчаянно хватаясь за ткань одежды на своей груди.

Она абсолютно точно умирала. Больше не было никаких сомнений.

Слишком яркими стали цвета. Слишком много запахов витало вокруг. Слишком оглушительны окружающие ее звуки. Слишком странные ощущения во всем теле. Когда что-то сжимает тебя изнутри, и ты понимаешь, что должна что-то сделать, чтобы прекратить это. Но не знаешь, что.

Поэтому она стянула с ноги тяжелый ботинок и с силой запустила его в окно. Но тот лишь отскочил от него и закатился в угол.

Тогда она схватилась руками за изножье кровати и с силой дернула. Оно не поддалось с первого раза, но она продолжала тянуть снова и снова.

Потому что точно знала одно. Если ей суждено умереть, то она не хочет, чтобы это случилось здесь. В тесной серой комнате со спертым воздухом. Она не хотела, чтобы после через ее тело равнодушно переступали до тех пор, пока оно не помешает кому-то и его просто не оттащат в сторону. Она хотела, чтобы это случилось там. Под синим небом и теплым солнцем, ласково касающимся кожи на руках.

На шестой раз изножье поддалось и с громким хрустом оторвалось от основания.

Размахнувшись, она швырнула его в окно. И стекло треснуло. Взяв в руки ботинок, она раз за разом наносила удары по трещине. Пока стекло с громким звоном не разлетелось на осколки, осыпаясь вниз. Туда, где человеку больше не было места. Туда, где осталась только смерть.

Встав на подоконник, она задохнулась, когда ей в лицо ударил прохладный ветер, взметнув вверх ее длинные распущенные волосы. Губы сами по себе растянулись в стороны, а внутренности сжались в один тугой комок. Но это не было неприятно. Скорее наоборот.

Она еще долго наблюдала за тем, как ярко-оранжевое солнце опускается вниз. За острые серые камни. А небо за ним ненадолго окрашивается в яркие цвета. От золотистого, до нежного розового.

А после просто шагнула вперед. И пожалела о том, что сделала в тот же миг.

Раскинув руки в стороны, она хотела закричать. Но свежий воздух стремительно заполнил ее легкие, заставляя задыхаться от быстрого падения вниз.

Это не продлилось так долго, как хотелось бы.

Вскоре она увидела серый песок так близко, как никогда не видела, и с силой зажмурила глаза, ожидая неизбежного падения. Ее тело нещадно швырнуло сильным порывом ветра, и теперь она падала спиной вниз, протянув руки к горящему яркими красками небу.

А потом что-то рвануло ее в сторону.

Талию сжало в тесный замок, а спиной она почувствовала что-то твердое и теплое. Голову швыряло из стороны в сторону. Плотно зажмурив глаза, она почувствовала удар в бок и острую боль. А затем мир завертелся перед ней. Она несколько раз перекатилась, пока не врезалась во что-то твердое. И все это время ее продолжали сжимать чьи-то руки. Что было невозможным ровно так же, как и то, что она все еще жива.

Она лежала на спине и тяжело дышала. Жар бурлил у нее в крови, будоражил сознание, а в горле застрял комок, отбивающий по всему телу дробь.

Эти ощущения все еще пугали ее. Но она бы нагло соврала, сказав, что они не нравятся ей. Тело словно получило новый заряд энергии и теперь требовало добавки.

– Да ты же просто ненормальная! – этот возглас не был похож на монотонную речь людей, которых она знала. Поэтому она резко раскрыла глаза и уставилась в лицо человека, которого никогда раньше не видела. Его широкие брови взлетели вверх, а глаза были расширены настолько, насколько это было возможно. Совсем, как у ее отражения в зеркале, когда она впервые осознала себя в нем. Но ее внимание привлекло вовсе не это. А его волосы. Они были одного из оттенков заката – золотисто-медные. И теперь, когда солнце опускалось прямо за его головой, будто загорались изнутри, сливаясь с небом.

Он нависал над ней сверху, уперевшись руками по обе стороны от ее головы и тяжело дышал. Облизав губы, он быстро перемещал взгляд зеленых глаз по ее лицу, будто пытаясь там что-то отыскать. А она смотрела на это, как завороженная, то открывая, то закрывая рот.

– Жить надоело? – чуть расслабившись, он опустил брови, но теперь в его взгляде будто появилась тяжесть, и она это почувствовала. – Что ты вообще забыла в Ночлеге? Как ты туда попала? – будто давая ответ голосу, который слышал только он сам, парень резко мотнул головой, напрягаясь еще больше. – Ты кто вообще такая?

– Я… – прохрипела девушка, как вдруг поняла, что больше не может вдыхать воздух. Схватившись за горло, она отчаянно хрипела, понимая, что и живот начинает разрывать от боли. Сначала едва заметно, а затем по нарастающей. У нее было чувство, что ее подожгли. Она заживо горела изнутри.

– Эй, ты чего? – его лицо смягчилось, но она уже не видела этого, потому что перед ее глазами все сливалось в одну мутную картинку. Мир затрясся перед ней и вдруг начал бледнеть. – Кристалл… Где твой кристалл? Черт.

Чужие руки подхватили ее под затылок, пока она отчаянно сопротивлялась, размахивая руками. Первой мыслью было – это он убивает ее.

– Да тише ты, – пробубнил он, а после по ее волосам что-то скользнуло, остановившись на шее.

Боль прошла так же внезапно, как и появилась.

Девушка открыла глаза. Теперь голова незнакомца оказалась еще ближе к ее собственной. А все потому, что их шеи соединяла грубая черная бечевка, охватывающая и его шею и ее. Опустив взгляд вниз, она заметила на веревке маленький голубой кристалл в форме капли.

– Что это было? – хрипло выдавила из себя девушка, ощущая спиной холод серых камней, окружающих высокое здание, которое еще недавно она называла своим домом. – Кто ты?

Она умолкла, растерянно взглянув на него, в надежде, что этот человек сделает все так, как было раньше. Мыслей, что он может представлять опасность, почему-то не возникало. Наверное, к моменту их встречи в ней уже не осталось места для нового страха.

– И это ты у меня спрашиваешь? – проворчал парень и скосил на нее взгляд. – Для начала назови мне свое имя, а дальше посмотрим, – уголок его рта дрогнул в полуулыбке. Она не знала, что это значит, но интуитивно почувствовала себя чуть спокойнее. Но тут же напряглась вновь. – Что тут сложного? Я – Нео. Из Песчаных. А ты кто такая?

Она надолго замолчала. Потому что слышала свое имя так давно, что уже успела позабыть. Но это воспоминание услужливо всплыло в ее голове вместе с лицом женщины, которая произвела ее на свет. Только она называла ее так. Однажды. Когда-то очень давно…

– Летта, – звук собственного имени показался ей приятным, но совсем непривычным на вкус. – Меня зовут Летта.

Глава 1. Неон

Ветер гулял в ее волосах, забирался под одежду, пробуждал в ней неконтролируемую дрожь. Но она еще никогда не вдыхала ничего подобного. Чего-то настолько… чистого. Настолько чистого, что кружило голову. А еще ей было холодно. Рабочий комбинезон порвался в нескольких местах, и именно туда без приглашения проникал прохладный воздух.

Она отчаянно прислушивалась к тому, что будто пыталось донести до нее собственное тело. Оно молчало до сегодняшнего дня, но вдруг заговорило с ней. И было очень странно от всего этого.

Она понимала, что голодна. Понимала, что ей холодно и больно сразу в нескольких местах. А еще ей было приятно в тех местах, где ее касалось чужое, но теплое тело – единственная возможность согреться сейчас.

Но она не понимала, почему внутри снова все подпрыгивает и переворачивается. Затем скручивается в тугой узел, а после все снова приходит в движение. И все это сопровождается отчаянным стуком в груди.

– Летта, значит, – задумчиво протянул Нео и медленно растянул губы в стороны. На его щеках появились отчетливые ямочки. Но взгляд при этом не изменился. Незнакомец продолжал чуть щуриться, не сводя с нее излишне внимательный – как ей казалось – взгляд.

Кто бы мог подумать, что одно обычное лицо, подобных которому она видела десятки, может быть таким разным, меняясь так мимолетно и легко.

– Что это? Как ты это делаешь? – пробормотала девушка и интуитивно дернулась. Но веревка на шее не дала ей отстраниться.

– Делаю что? – его брови вновь взметнулись вверх, и он растерянно моргнул несколько раз.

– Это! – еще громче заговорила девушка, пытаясь перекричать шум ветра, который дул все сильнее и порывистее. – Твои губы! Когда ты делаешь ими так… мне хочется сделать так же. Зачем ты это делаешь?

– Ну так сделай, – хмыкнул Нео и растянул губы еще шире, оголяя зубы, будто дразня ее. А она повиновалась. Сразу стало легче, будто то, что сжимало ее изнутри, немного, но разжало пальцы. Странно. А после из ее рта снова вырвался непривычный звук. Но на этот раз он был звенящим, приятным, мягким. Но она все равно резко прикрыла рот рукой, испугавшись собственного голоса. – Это улыбка. Я просто улыбаюсь тебе, вот и все… Не знаю, зачем я это говорю. Ты же не думаешь, что я в это поверю, да? – повернувшись в другую сторону, он повысил голос, будто обращаясь к кому-то, кого Летта не могла увидеть. – Эй, вы там! Что бы вы не задумали, это была очень плохая идея. Я Искатель. И вооружен. Очень.

– С кем ты говоришь? Там ведь никого нет, – все еще не убирая ладонь ото рта, она говорила прямо в пальцы.

Она была уверена, что он услышал, но вновь оборачиваться к ней совсем не спешил, долго высматривая что-то в округе. А после вдруг резко вернул на нее взгляд. Не ожидая этого, она вздрогнула. Они оба молчали. Она не понимала, что происходит, и почему он ей не отвечает, а он будто пытался разглядеть что-то на ее лице. Чем дольше длилось молчание, тем ощутимее у нее внутри все сжималось. То, что случилось с ней в Убежище начиналось снова.

– Кажется, я начинаю понимать, почему ты сиганула из окна Ночлега, Летта. Конечно, скорее всего ты просто держишь меня за идиота, но, хорошо, как скажешь. Давай поиграем в твою странную игру, – хмыкнул он и мягко заставил ее оторвать руку ото рта. – Тебе нечего бояться. Это просто смех. Смех и улыбка.

– Со мной никогда не было такого, – призналась она, с силой вцепившись в его руку, которую он было собрался убрать. Ей стало проще, когда она перестала блуждать взглядом по пустыне, медленно погружающейся в темноту. Она сосредоточила свое внимание на паре зеленых глаз напротив. И только это помогло ей не сорваться с места и не побежать. – Я умираю, да?

Наверное, он увидел тогда что-то в ее взгляде, потому что пораженно выдохнул, а с его лица слетела вся та непринужденность, что заставляла ее перестать сводить себя с ума бесконечными мыслями.

– Некса меня подери, да ты видно не шутишь, – выдохнул он и замер. – Так, ладно…

Нео задумчиво осмотрел ее лицо, а затем опустил взгляд ниже. На ее пальцы, которые с силой впились в рукав его кожаной куртки. Взяв ее ладонь другой рукой, он осторожно, будто боясь спугнуть ее, перевернул ее кровоточащей раной вверх.

– Не скажу, что ты полностью в порядке, – все еще не поднимая глаз, тихо ответил он, растягивая слова. – Но не думаю, что ты умираешь, – подняв взгляд, полный чего-то, чего она не понимала, он вновь хмыкнул и слегка приподнял уголок рта. – Что с тобой случилось? Почему ты выскочила из окна?

– Потому что внутри меня все… – его взгляд гипнотизировал ее. Не сказать, что в нем было что-то особенное, но каким-то магическим образом он заставлял спокойно сидеть на месте, хотя хотелось снова встать и побежать, – как будто сжимается. Само по себе. А еще у меня в голове появляются мысли, очень много мыслей. И в них я вижу то, что может случиться со мной прямо сейчас, но это… страшно. Я не хочу, чтобы это случалось. Но продолжаю думать, хотя прошу себя перестать думать об этом. Я хочу, чтобы это прекратилось, но оно не прекращается! Оно делает мне больно. Внутри. И мне хочется бежать.

– Послушай, – перебил ее Нео и положил шершавую, всю в мозолях, ладонь ей на плечо. Туда, где ткань порвалась, оголяя его. – Если ты все-таки разыгрываешь меня, то ты делаешь это крайне искусно, и потом мне возможно будет очень стыдно, но… Черт, да это же невозможно. Что ты делала в Ночлеге, Летта? Как ты туда попала?

– В Ночлеге? – догадавшись, она бегло взглянула наверх, на здание, из которого только что выпрыгнула. – Ты говоришь об Убежище?

– Убежище? Допустим. Да, я говорю об Убежище.

– Я родилась там. И жила там столько, сколько себя помню.

– Как такое возможно?

– Я не знаю.

Он снова просканировал ее лицо, неравно кусая тыльную сторону нижней губы, а она настолько запуталась в происходящем, что не понимала даже, что именно должна спросить у него, чтобы хоть немного прояснить ситуацию.

И как только она готова была открыть рот и закричать, что есть сил, он заговорил снова:

– Ты не умираешь, Летта. То, что ты чувствуешь сейчас можно назвать по-разному. Могу лишь предположить. Страх, паника, растерянность. Но суть одна. Ты напугана, потому что не понимаешь, что с тобой происходит. Это нормально, – замолчав, он снова нахмурился. – Почему ты начала чувствовать? Как… Как ты вернула свою душу, демон тебя подери?

– Душу? – внутри снова что-то всколыхнулось. – Странное со мной началось после того, как я увидела свет в своем окне. И он как будто… звал меня. Мне кажется, что я что-то… слышала.

– Светоч что ли к тебе залез? – вновь его брови взметнулись вверх. – Да не, быть того не может. Ладно, слушай, – подняв руку выше, он поймал ладонью кристалл в форме капли на бечевке и поднял его выше, на высоту глаз. – Без этой штуки на шее твой внутренний источник магии быстро иссушится на улице. А без магии внутри ты просто умрешь. Задохнешься. Это неприятно, уж поверь. Так что нам придется идти до лагеря прямо так. И – чтоб ты знала – я сошел с ума, решив помогать тебе.

– Почему?

– Во-первых, по дороге на нас могут напасть. И я не смогу биться с таким балластом, – замолчав ненадолго, он все же добавил. – А во-вторых… Я очень надеюсь, что ты все-таки не окажешься шпионкой. И не заставишь меня пожалеть об этом.

– Я не шпионка, – ее голос стал неконтролируемо громче, и она неосознанно дернулась. – Я говорю правду. Я жила там всю свою жизнь. А потом со мной случилось что-то странное! И если ты знаешь, что это, пожалуйста, расскажи мне. Помоги избавиться от этого.

– Избавиться, говоришь, – вновь хмыкнул он, обхватывая ее руками за плечи и резко дергая вверх, заставляя подняться на ноги. – Не думаю, что ты снова захочешь стать Спящей, когда разберешься со всем. Знаешь, вообще-то я еще ни разу не видел, чтобы из этого здания кто-то выходил. Не видел, чтобы к кому-то возвращалась душа. Обычно все происходит с точностью да наоборот, – взяв ее под руку, он легонько толкнул ее в спину, прося продвигаться дальше. – Ты либо самое поразительное исключение из правил, что я видел, Летта. Либо просто водишь меня за нос, – девушка вновь открыла было рот, чтобы возразить, но он перебил ее. – И тебе очень повезло наткнуться именно на меня, а не на Лиама или Моргана.

– Кто такие Лиам и Морган? Погоди, кроме тебя есть и другие люди?! – и вновь это странное чувство в груди. Как он там сказал? Страх? Растерянность?

Резко затормозив, он дернул ее за локоть и развернул к себе лицом, натянув веревку до предела. Она вновь едва не дернулась, но он крепко схватил ее за плечи, не давая сделать этого.

– Так мы точно далеко не уйдем, – покачал головой он. – Ты должна успокоиться и довериться мне, ясно? Сама подумай. Если бы я желал тебе зла – то уже давно сделал бы его. Согласна? – Летта задумалась лишь на мгновение. Какие бы чувства не разрывали ее изнутри, но сейчас он был единственной переменной, которая помогала ей не сойти с ума окончательно. Осознание того, что у него есть ответы, и он может ей помочь, приводило душу, которая вдруг вернулась к ней, в равновесие. Да, пожалуй, эта мысль была единственным, за что она теперь отчаянно цеплялась. И только это могла до конца понять.

– Ты правда мне поможешь? – что ж, по крайней мере теперь она могла контролировать свой собственный голос и не переходить на ультразвук периодически. Знак хороший.

– А вот сейчас и проверим, – серьезно проговорил он и сильнее сжал пальцы на ее коже. – Слушай меня. Я помогу тебе успокоиться. Сейчас очень важно, чтобы ты держала себя в руках, – не встретив в ее взгляде сопротивления, он продолжил. – Сделай медленный глубокий вдох, – Летта повиновалась, и он сделал это вместе с ней. И на выдохе продолжил. – И точно такой же медленный выдох. И еще раз, давай, – дождавшись, пока она сделает это несколько раз, а ее руки перестанут рвано дрожать, он вновь развернул ее боком и крепко взял под руку. – Поздравляю. Ты справилась со своей паникой. Но она может вернуться по дороге в лагерь, когда наши лица начнут есть демоны. Но мы будем идти очень быстро и надеяться, что нам по пути никто не попадется.

Последнюю фразу он пробормотал себе под нос, а ветер спешно унес слова, так и не дав ей возможности услышать их. Оно и к лучшему.

Солнце почти скрылось за горизонтом, погружая серую пустыню с острыми валунами в темноту. Нео практически волочил ее вперед, потому что она несколько раз споткнулась, не разглядев препятствий под ногами в темени. Но ему, казалось, это нисколько не мешало. Он уверенно, но бесшумно, переступал мелкие камни и сухие коряги, обходя высокое каменное здание, уходящее высоко в небо.

Как оказалось, окна у него имелись только с одной стороны. Как раз на тот самый пустынный горизонт, который каждый вечер рассматривала Летта. Остальные три стены были наглухо замурованы.

Если бы она только знала… Если бы нашла хотя бы маленькую щелочку в противоположной стене…

То весь ее мир перевернулся бы в одночасье.

Наверное.

Всю свою жизнь она думала, что ничего за пределами Убежища не осталось. Лишь серый песок и ядовитый воздух.

Как же сильно она заблуждалась.

Как же сильно все они, живущие там, заблуждались. Однажды, она обязательно расскажет им всю правду. Как только разберется с ней сама.

Едва они зашли за угол высокого здания, серая картинка ее мира разбилась о яркие всполохи розового, голубого, оранжевого, фиолетового… Она так и не смогла сосчитать всех цветов, ослепивших ее взгляд. Лишь рвано выдохнула, захлебнувшись собственными эмоциями.

– Спокойно, Летта, – шепнул ей на ухо Нео, упрямо продолжая продвигаться вперед и опасливо озираясь по сторонам. – Я расскажу тебе все, когда мы доберемся до лагеря. А сейчас – ни звука.

Глубоко вдохнув и выдохнув, она с трудом утихомирила взбесившееся вновь сердце. А все потому, что прямо под ней, в низине под холмом, на котором находился ее старый дом, ослеплял яркими цветами небольшой лагерь. Он выглядел так нереально и несуразно на фоне темной пустоши. Как яркий, но одинокий диск луны, появляющийся на темной глади неба каждую ночь. Только вот луна светила спокойным желтоватым светом. А этот лагерь переливался яркими цветами, будто призывая одиноких путников спуститься в низину и окунуться в безумие красок.

Еще сверху ей удалось посчитать дома, тесно жавшиеся там друг к другу. Их было не больше тридцати.

Она даже прибавила шаг, скользя по песку с крутого склона, но Нео постоянно одергивал ее, заставляя двигаться как можно незаметнее. А она могла думать только о ярких огнях, которые, как два зеркала, отражали ее два, широко распахнутых глаза.

Когда Нео резко зажал ей рот рукой и сделал подсечку, роняя на землю, она даже вскрикнуть не успела, падая на живот. Песок забился ей в волосы, нос, в глаза. Но даже с прижатым к земле лицом она заметила, как в нескольких шагах от них скользнула тень. И шестое чувство услужливо подсказывало, что сейчас лучше даже не дышать, чтобы не издавать лишних звуков. Что она и сделала. Только вот она никак не могла понять, как этот бешенный стук в ее груди не разносится по всей округе?

Лишь спустя несколько бесконечно долгих минут, Нео убрал шершавую ладонь от ее рта и медленно поднялся, помогая и ей.

– Ушел, – шепнул он ей в самое ухо и продолжил путь, следуя прямиком к ярким огням.

С близи это выглядело еще поразительнее, чем с высоты холма. Невысокие здания были тесно прижаты один к другому, но каждое из них не было похоже на своего соседа. Все их объединяло одно – цветные тонкие трубки-нити, тянувшиеся отовсюду, переплетающиеся между собой, порой, собирающиеся в замысловатые рисунки или надписи.

– Хорошие новости – нас не съели, – бодро заговорил Нео, больше не шепча и не оглядываясь. Значит, опасность миновала. – Плохие – тебя могут не пропустить. Но, у меня есть план! И тебе он скорее всего не понравится.

– Час назад я думала, что умираю, – не отводя завороженный взгляд от розово-голубого дома, она неосознанно сжала ткань в районе груди и… улыбнулась. – Но появился ты и спас меня. Так что, делай все, что нужно. Я хочу поскорее посмотреть на эту деревню изнутри.

– Нравится? – хмыкнул парень, искоса поглядывая на нее. – Это неон. Отпугивает Светочей. Днем здесь не так красиво.

– Но сейчас не день. И здесь очень красиво.

– И то верно, – заулыбался парень и без спросу обхватил ее талию рукой, тесно прижимая к себе. – Прости-прости, я не пристаю к тебе. Это часть плана.

– Пристаешь? – то, что она не понимала ровно половины из всего того, что он говорил, начинало снова выбивать ее из колеи, и вытесняло то жгучее тепло внутри, которое мгновение назад вызвал в ней чарующий разноцветный свет.

– И чего я волновался? – закатил глаза парень и направился вперед уже несколько вальяжной походкой. – Говорить буду я. А ты просто улыбайся. Ты же помнишь, как это?

– Да, – охотно заулыбалась Летта, а Нео утвердительно кивнул, покосившись на нее.

Когда она подняла на него взгляд, ее захватило новое для нее чувство. И оно было куда приятнее страха и тревоги. Но будоражило не меньше. Ей было бы трудно объяснить, что это, но оно заставляло ее ускорять шаг, в слепом желании узнать, что же будет дальше. Что скрывается за этим высоким забором, подсвеченным по периметру. И увидит ли она там еще людей? Таких же, как и Нео. Которые могли менять свои лица в мгновение ока.

За высокими металлическими воротами, обмотанными колючей проволокой и, кажется, сколоченными на скорую руку, стоял мужчина. На его голове красовался рыцарский шлем на пол лица, а тело частично облачали старые потрепанные доспехи. Но, едва завидев Нео, он перестал быть серьезным и расплылся в какой-то странной кривой улыбке. И тогда Летта отметила для себя, что не каждая улыбка заставляет ее улыбаться в ответ.

– Здарова, Нео, – парень за воротами манерно перевел взгляд на его спутницу, которая все еще улыбалась, но теперь ей приходилось делать это через силу. – Вот так номер. Что за мадам?

– Карл, – Нео расслабленно махнул ему свободной рукой, а второй плотнее прижал к себе девушку. – Да вот, решил устроить себе выходной и прогулялся до Ночных.

– А я говорил Ванессе, что ты только прикидываешься девственником, – громко расхохотался тот, кого Нео назвал Карлом. – Она проспорила мне десять осколков! С меня пиво.

– Только не сегодня, – расслабленно фыркнул Нео, но Летта отчетливо почувствовала, как напряглись все его мышцы. – Может, пустишь уже? Мы потеряли лошадь по дороге.

Продолжая гадко хихикать, Карл уже сделал размашистый шаг к решетке, как вдруг остановился и прищурил глаза.

– А где ее кристалл? – его взгляд прожигал тонкую нить, соединяющую их шеи. А у Летты уже болели щеки, и вновь проснулась тревога. Неужели, ее просто не пустят туда? Почему?

– Там же, где и лошадь, полагаю.

– Некса меня подери! Что бы ты не сделал со старым Нео, оставь его там, где потерял, – вновь громко расхохотался Карл и стянул тяжелую цепь с решетки, открывая перед ними небольшой проход. – Мадам, добро пожаловать.

– И тебе того же, – хмыкнул Нео и волоком протащил Летту мимо него. И уже отойдя на почтенное расстояние выругался в пустоту. – Вот придурок.

– Он мне не понравился, – честно призналась Летта, не сводя взгляд с Нео. А тем временем, он убрал ладонь с ее талии и вновь подхватил ее за локоть.

– Для Спящей, ты неплохо разбираешься в людях, – подозрительно покосился на нее Нео. – Если не зарежешь меня во сне, дав Лиаму один огромный повод достать меня своим «я же говорил» даже на том свете, я помогу тебе разобраться в этом.

– Зачем мне это делать? – представив в голове то, о чем он говорил, Летте сделалось паршиво, и она часто задышала.

– Спокойно, я просто неудачно пошутил, – виновато протянул Нео. – И про юмор ты скорее всего тоже никогда не слышала. И что мне с тобой делать, Летта?

– Я думала, что ты знаешь, – взволновалась девушка и осмотрелась, вмиг позабыв о каждом страхе, что поселился у нее в голове.

Потому что она еще никогда такого не видела. Люди громко смеялись, теснившись за маленькими столиками у здания, которое они с Нео проходили. Один из мужчин сжимал зубами длинную трубку, а после из его рта вылетал густой пар, окрашенный в ярко-фиолетовый от неона, который плотно оплетал здание. В одном из окон она заметила сидящего на подоконнике мальчишку, который увлеченно сталкивал в воздухе деревянные фигурки. Отовсюду доносились приятные запахи. Мимо них прошли парень и девушка, которых сильно шатало из стороны в сторону, и они были вынуждены поддерживать друг друга. И при этом они громко смеялись, не произнося больше ни слова и абсолютно не замечая ничего вокруг.

– Куда мы идем? – спросила Летта, больше не смотря в сторону Нео, который уверенно свернул с главной улицы в узкий переулок. Здесь ужасно воняло помойкой. Но, подняв голову наверх, она позабыла об этом. Потому что луна отсюда показалась ей еще больше и ярче, чем обычно. А темное пустое небо вокруг казалось розоватым.

– Ко мне домой.

Парень вновь свернул на улицу. Она была меньше центральной, но не менее интересной. И людей здесь было меньше. Вскоре, он остановился у порога узкого двухэтажного дома и достал из кармана куртки ключ.

Здесь пахло старым деревом и застоявшейся пылью. Летта ловила каждый новый запах, каждое новое ощущение, не понимая, как могла не чувствовать всего этого раньше. Ведь это было у нее прямо перед носом. Она попыталась вспомнить, как пахла ее старая комната. Но все, что осталось у нее в воспоминания о том месте – страх и голод. Больше ничего.

Щелкнул выключатель, и она с жадностью рассматривала большой диван по центру выцветшего малинового цвета, кухонные шкафы из светлого дерева с одной стороны и просторный гамак с другой. Все здесь выглядело так, будто было сколочено весьма неумелым мастером на скорую руку. Но для Летты, которая не видела ничего, кроме серых стен и выхолощенной мебели, все это казалось чем-то невероятно прекрасным. И это чувство вырвалось из нее восторженным возгласом.

– Учитывая, что ты не умеешь подделывать эмоции, тебе явно понравились мои скромные хоромы, – тихо хмыкнул Нео. – Давай уже найдем тебе кристалл.

Пока Летта озиралась по сторонам, Нео подтащил ее к кухонному шкафу, пытаясь нашарить что-то рукой на верхней полке. Вскоре, с победоносной улыбкой, он закрыл дверцы, сжимая между пальцев черную бечевку с каплевидным кристаллом на ней.

– А вот и он, – извернувшись, Нео аккуратно натянул на ее волосы новый кулон, после чего стянул оттуда свой собственный. Больше их ничего не связывало, поэтому он сделал два широких шага назад, окидывая ее взглядом. – И как Карл пропустил нас? Вид у тебя просто ужасный.

– Как-то это… не очень приятно, – Летта почувствовала, как ее брови встретились у переносицы.

– Знакомься, – вмиг заулыбался Нео, тихо рассмеявшись. – Это называется обида. Но я не хотел тебя обидеть, вообще-то. Я имел в виду, что тебе не мешало бы помыться и переодеться. Ну, и раны подлатать.

– Потом, – упрямо покачала головой Летта, покосившись на диван. Она устала. Это она знала точно. И понимала, как с этим бороться. Поэтому уверенно прошествовала к нему и упала в его мягкие подушки. – Ты обещал, что расскажешь, что со мной происходит.

Впервые за все эти часы она смогла рассмотреть его в полный рост, да еще и при свете электрической лампочки, одиноко висевшей на скрюченном проводе под потолком. Не очень ярко, но достаточно. Он скрестил руки на груди, рассматривая ее в ответ, но это не помешало ей заметить на его поясе четыре, прикрепленных к нему ремешками, голубых камня. По размеру, они вполне могли уместиться в ладони. А прямо между ними висела кобура с чем-то еще, чего она не видела раньше. Зато с другой стороны, на ремне, висел короткий нож. Похожим пользовалась и она сама, срезая грибы на ферме. Разум услужливо подсказал ей, что этот парень вряд ли фермер.

Его одежда разительно отличалась от привычных ей комбинезонов, в которых ходила и она сама, и все, кого она знала. На ногах черные штаны, рваные сразу в нескольких местах, и тяжелые сапоги. А поверх черной футболки – бордовая кожаная куртка. Но не только это отличало его от Спящих – как он назвал ее и тех, с кем она жила. Его волосы. Мужчины в Убежище всегда сбривали свои волосы. Так было принято. У этого же парня волосы были отросшими и беспорядочно торчали в разные стороны, падая и на глаза. Тем не менее, она поймала себя на мысли, что коротко остриженным его она не может даже представить.

– Я понимаю, – согласно кивнул он. – Тебе, должно быть, сейчас очень паршиво.

Повернувшись к ней лицом, он расслабленно откинулся назад и облокотился о кухонный шкаф.

– Ты назвал меня Спящей тогда. Что это значит? – не сводя с него взгляд, спросила она. Внутри у нее все сжалось и замерло. Она боялась даже моргать. Вдруг, сейчас она прикроет глаза здесь, а откроет снова в своей старой комнате с серыми потолками и единственным окном?

– Спящие… Так мы называем людей, у которых нет души, – облизав губы, начал он, тщательно подбирая слова. А она затаила дыхание, ловя каждое слово. Его хриплый голос с каждой новой фразой становился все спокойнее и тише, подстраиваясь под уединенность атмосферы старого деревянного дома. – Вместе с душой они теряют и все эмоции, чувства, переживания. Остаются одни инстинкты. Тот дом, из которого ты упала мне на голову, зовется Ночлегом. Мы помещаем туда всех новых Спящих. Потому что у них мгновенно пропадает чувство тревоги. Страха. И они становятся легкой добычей. Зато там они в безопасности. А байка о том, что за пределами здания – опасно, нужна только для того, чтобы они не высовывались наружу, – подумав немного, он добавил. – То, что к тебе вернулись чувства, это… нереально. Я до сих пор не до конца в это верю.

– Разве это плохо? – после недолгого молчания заговорила Летта. Больше не в силах выдерживать его пытливый взгляд, который будто оценивал каждое ее движение, она опустила голову, рассматривая деревянный скрипучий пол. И свои ноги в одном ботинке. Ее белый носок стал черным на подошве. – Быть Спящим. Ты говоришь, что ко мне вернулась душа и чувства? Но ведь я жила без них и раньше. А как только они появились, я чуть не сошла с ума и прыгнула из окна.

– Ты права в чем-то, – она больше не поднимала на него взгляд и так ей было легче думать. Странно, но в этом месте, стук в ее груди успокоился. И теперь она могла спокойно думать. – Многие, кого я знаю, говорят, что жизнь – полное дерьмо. Но тебе очень не повезло упасть именно на мою голову, а я буду с тобой об этом спорить. Да, за пределами лагеря шастают демоны, Светочи, Нексы и всякие твари. Ты можешь погибнуть просто сорвав с шеи кристалл. Да, после взрыва Монолита на земле осталось ужасно мало людей… И в основном они занимаются тем, что убивают друг друга за оставшиеся ресурсы… Или просто убивают себя сами ради развлечения. Но, я хочу вернуться к этому разговору с тобой чуть позже. Когда ты позволишь мне показать тебе, что этот странный мир может быть прекрасен настолько, что все это станет совсем не важным. То есть… – Нео запнулся, заставляя Летту снова поднять на него взгляд. Теперь уже он смотрел куда угодно, но не на нее. – То есть, если ты захочешь, чтобы я показал тебе. Я не заставляю, а просто хочу помочь.

Все, абсолютно все, что он говорил, просто не хотело укладываться у нее в голове. Она не знала, о каких демонах он говорил. Кто такие светочи и Нексы. Но сейчас, вспоминая свои ощущения, когда они лежали на земле, а мимо них беззвучно проплыла чья-то тень… Она понимала, что не готова узнать об этом больше. Пока не готова.

– Почему ты хочешь мне помочь? – это то, чего она не понимала больше всего. Ведь в мире, где она жила до этого, каждого заботило лишь его собственное благополучие. И чего уж там, она и сама до сегодняшнего дня думала только о том, как бы ей скорее закончить работу и поесть. А потом поспать.

– Хороший вопрос, Летта, – отвернувшись, Нео взял со стола графин с прозрачной жидкостью и разлил ее в два стакана. Приблизившись, он протянул один ей и присел на другой конец дивана, осушая стакан до дна. – Просто мне очень хочется верить, что когда-нибудь мы снова сможем доверять незнакомцам, а не ждать пулю в спину. Просто потому, что они тоже люди. Нас и так мало осталось, – поставив стакан на пол, он запустил пятерню в волосы на затылке и взлохматил их, широко улыбнувшись. – Как я уже говорил, попадись тебе не я, а кто-то другой… Скорее всего, тебя бы добили. Просто так, на всякий случай. Пей, это просто вода, – кажется, впервые моргнув, Летта послушно поднесла стакан к губам. И только сейчас поняла, как сильно ее мучила жажда. – А еще, мне стало очень интересно. Как Спящая девушка сумела вернуть себе душу и чувства. Если бы только узнать, как…

Его следующие слова потонули в громком стуке открывающейся двери о стену. И тогда душевному спокойствию Летты пришел конец. Подскочив на месте от страха, она вновь почувствовала, как тревожные чувства заполняют ее, просачиваются в легкие, ускоряют ритм сердца. И уронила пустой стакан. Он не разбился, но шумно покатился по полу, остановившись где-то под диваном. Схватившись за холодный кристалл кулона у себя на груди, она начала задыхаться, не успев справиться с эмоциями. Едва ей начало казаться, что она начинает понимать свои собственные чувства, как они вновь брали над ней верх.

– Тише, все в порядке, – она не видела, но почувствовала на своих плечах чужие мозолистые руки. – Давай, как я учил. Вдох и выдох. Вдох. Выдох.

Выровнять дыхание удалось не сразу. Но вскоре она послушно дышала, вновь возвращая себе самообладание.

Она увидела испуганный взгляд ясных голубых глаз, устремленный прямиком на нее. Молодая девушка с короткой стрижкой светлых волос смотрела на нее не менее испуганно, чем она сама сейчас на нее.

– Простите, что напугала, – робко и неуверенно заговорила она, аккуратно прикрывая за собой дверь. – Нео, – обернувшись на парня, она вдруг переменилась. Подбочившись, она свела брови к переносице, – почему не сказал, что вернулся? Солнце давно зашло, а тебя не было дома! Я волновалась. Я же просила тебя так не делать.

– Извиняй, Кристина, – хмыкнул парень, ничуть не смутившись ее строгому тону. – Сегодня мне прямо на голову свалились… обстоятельства.

Ухмыльнувшись, он кивнул в сторону девушки, которая теперь взирала на гостью с нескрываемым живым любопытством. И даже не обращала внимания на то, что рана на ее руке вновь начала побаливать.

– Свалились? – вздернув брови, переспросила Кристина, переводя взгляд на вымазанную в грязи, растрепанную блондинку в порванной серой одежде. Всю в ссадинах и крайне растерянную.

– Ага, – подтвердил Нео, намеренно затягивая с объяснениями. Кажется, ему нравилось раздражать эту девушку, которая, особо не церемонясь, просто подошла к нему и отвесила подзатыльник. – Ай! Да, свалилась! Прямо из окна Ночлега!

– Как это? – все еще недоумевала девушка, присев на корточки перед Леттой и с интересом рассматривая ее лицо. – Но она же…

– Была Спящей. Больше нет, – торжественно объявил парень и заулыбался, сложив ноги по-турецки на диване. – Поэтому и сиганула из окна. А я поймал ее и привел сюда.

– Но так ведь не бывает, – пролепетала девушка, но в ее голосе сквозило лишь неподдельное удивление. Верила она ему или нет, сказать было сложно.

– Может, бывает, – самодовольная улыбка застыла на его лице. – Просто до этого их никто не ловил. А тут я.

– Нео, хватит рисоваться! – с укором покосилась на него Кристина и вновь подняла взгляд на Летту, бесцеремонно беря в руки ее чумазые ладони. – Меня зовут Кристина. Я друг Нео. А как зовут тебя?

– Летта, – губы Летты тронула усталая улыбка. У Кристины были теплые руки. Такие же, как у Нео. И добрый взгляд. Этого было достаточно, чтобы полностью довериться и ей тоже.

– Будем знакомы, Летта, – ее лицо озарила очень ласковая, почти материнская улыбка. Опустив взгляд на руки Летты, она мягко притянула их к себе, рассматривая рану. – Твою рану нужно скорее обработать. Разрешишь?

– Да, пожалуйста, – доверительно кивнула она и перевела взгляд на Нео. А тот лишь едва заметно кивнул ей.

– Я принесу лекарства. И чистую одежду для тебя, хорошо?

Аккуратно опустив ее ладони на диван порезом вверх, Кристина спешно покинула квартиру, кивнув на прощание.

– Кристина… нравится мне, – обратилась она к Нео.

– Пожалуй, я не стану отучивать тебя озвучивать все свои мысли вслух, – Нео приглушенно засмеялся, откидываясь на подушки. – Если бы все делали так же, может, все было бы гораздо проще.

Дверь снова открылась, слабо скрипнув. Летта снова заулыбалась, выглядывая из-за Нео, ожидая увидеть там добрый взгляд Кристины. Но внезапно наткнулась на что-то другое. На что-то холодное и твердое… Лицо этого человека было больше похоже на лица тех, кого она привыкла видеть в Убежище… То есть в Ночлеге, конечно же. Жителя этого лагеря в нем выдавали лишь отросшие темные волосы, торчащие совсем, как у Нео. И одежда. Черная кожаная куртка, черные штаны и футболка. И пара длинных кинжалов на поясе.

– Это еще кто? – прищурившись, парень подошел ближе, вдруг останавливаясь на полпути, как вкопанный. – Твою мать, Нео. Ты кого в лагерь притащил? Ладно в лагерь. К нам в дом!

– Остынь, Лиам, – Нео предупреждающе подскочил с дивана и встал между девушкой и брюнетом, скрестив руки на груди. – Ей нужна была помощь.

– Помощь? – то, с каким тоном он выплюнул это слово Нео в лицо, Летта слышала впервые. Это было всего лишь одно слово. А ей показалось, будто на нее только что вылили ушат кислоты. – Покажи мне хоть одного человека, которому в этой дыре не нужна чья-то помощь. Да ты совсем охренел?

Обойдя Нео со стороны, Лиам окинул весьма недружелюбным взглядом притихшую вдруг девушку. Один ледяной взгляд серых глаз заставил ее в одно мгновение почувствовать себя чужой здесь. Чем ниже спускался его подозрительный взгляд, тем быстрее по телу распространялся холодок. Приятный теплый свет вдруг показался ей тусклым, запах дерева слишком навязчивым. А собственная беспомощность и растерянность отвратительной.

– Если не хочешь, чтобы ночью нам перерезали глотки, отправь ее туда, где нашел. Или просто сдай в хорошие руки. Хотя быстрее было бы подкинуть соседям в коробке с ленточкой. И по частям, – договорив, он скривился. Все это время Летта смотрела на него снизу-вверх, сидя на диване. Но ей казалось, будто он презрительно взирал на нее с высоты второго этажа. Желудок неприятно сжало изнутри.

– Сдалась ей твоя глотка, – из голоса Нео вдруг пропала вся мягкость и сдержанность. Летта смотрела на него теперь и не узнавала, хоть и понимала, что он пытается защитить ее. – Это и мой дом тоже, говнюк. И она останется здесь.

– Не будь идиотом, Нео. И перестань подбирать на улице бездомных зверушек, ты уже не маленький мальчик. Присмотрись, вдруг у нее блохи.

Летте захотелось уйти отсюда, а в горле застрял какой-то горький ком, который она пыталась, но не могла проглотить. Но, когда она поднялась на ноги, успела заметить, как сзади на брюнета набрасывается взбешенная Кристина и что есть сил лупит его кулаками по спине.

– Если у кого и блохи, Лиам, то только у тебя! А то и чего похуже, после похождений к Ночным! Отвали от нее! – звонко тараторила она, пока брюнет не обернулся и не схватил ее за руки, скривившись.

– Еще одна зверушка Нео, которая вечно вертится под ногами, – фыркнул он и отпустил ее руки, отворачиваясь. – Плевать. Все равно Морган ее завтра выставит. Я иду спать, – уже у лестницы он обернулся на Летту, и их взгляды встретились. Округлив глаза, он вновь заговорил, выделяя каждое слово. – И положу под подушку клинок. Не советую соваться ко мне, дикарка.

Когда он ушел, в комнате еще долго царило молчание. Летте не хотелось смотреть ни на Нео, ни на Кристину. Потому что ей не нравилось то, что из-за нее у них были сплошные проблемы. Но тонкие девичьи руки, что оплели ее за плечи, заставили ее поднять взгляд. Кристина крепко прижимала ее к себе, а за ее плечом она видела Нео, который по-прежнему улыбался ей.

– Запоминай, Летта, – хохотнул он, беспечно закинув руки за голову. Будто ничего и не случилось только что. – То, что ты только что испытала называется отвращение. Но не переживай. Все испытывают именно его, когда видят тупую рожу Лиама.

– Я не хочу, чтобы из-за меня у вас были неприятности, – честно призналась Летта, а Кристина сжала ее еще сильнее.

– Умей принимать помощь, – укоризненно шепнула ей светловолосая и отстранилась.

– Я… – начала Летта, но запнулась. Она не могла выразить словами то, что хотела сказать. Это сидело внутри нее, искало выход, но она не могла помочь ему выйти наружу. – Чувствую, что тоже должна сделать для вас что-то. Но пока не представляю, что именно.

– Для таких случаев есть универсальное слово, – улыбнулся Нео, вновь падая на диван и широко зевая. – Спасибо. Просто говори это слово тем, кому хочешь выразить благодарность. Часто этого бывает достаточно.

– Что ж, – Летта выдохнула. И вместе с воздухом из нее вырвалась и часть напряжения. Очевидно, что этой ночью ей будет где остаться. Ее накормят и помогут залатать раны. И она примет эту помощь, заведомо решив для себя, что когда-нибудь обязательно поможет в ответ и им. Не зная, когда, при каких обстоятельствах и как… Но это обязательно случится.

– Спасибо.

Глава 2. Алые и шрам

На втором этаже половицы скрипели еще громче, чем на первом. Первой мыслью было – вести себя, как можно тише. Но делая каждый новый шаг, ей хотелось вернуться назад и послушать музыку этого дома снова. Для Летты сейчас каждая деталь, каждая мелочь казалась особенно важной. И все это находило в ней свой, особенный отклик.

Все-таки не удержавшись, она задержалась на лестнице, пару раз вернувшись на ступеньку ниже, чтобы еще раз послушать особенно громкий и необычный звук. И лишь под тихий смешок Кристины отправилась дальше, с любопытством озираясь по сторонам. На стенах, в деревянных рамках, висели вырезки из очень старых газет, маркером были начерчены какие-то даты. И Летта жадно скользила по ним взглядом, тщетно пытаясь понять смысл в незнакомых ей символах.

Если сначала она восприняла новые ощущение крайне враждебно, то теперь, немного привыкнув к ним и даже – благодаря Нео – сумев утихомирить, она начала чутко прислушиваться к ним. Если раньше это было похоже на шум, гам и пугающий крик, разрывающий тебя изнутри, то и теперь все осталось так же, но с одной большой разницей – она начала различать в этом шуме фразы и голоса.

– Нео, как истинный джентльмен, уступил тебе свою комнату. Он об этом, конечно, еще не знает, но уже догадывается, – оповестила Кристина, открывая перед девушкой одну из двух дверей на втором этаже. Покосившись на вторую дверь, Летта сразу поняла, что там комната того парня, который предлагал расчленить ее и подкинуть соседям. Не самое желанное соседство.

В комнате Нео на весь потолок раскинулась неоновая лента, горящая теплым желтым светом. Это первое, что привело Летту в состояние, когда в центре живота скопилось что-то приятное, а после сжималось и заставляло резко втягивать в себя воздух. А губы сами растягивались в улыбке. И взгляд… Его не хотелось отводить. Жаль рядом не было Нео, чтобы рассказать ей, что это было за чувство.

Опустив взгляд ниже, она уставилась на большую деревянную кровать, которая была подвешена к потолку толстыми веревочными тросами. Постельное белье на ней небрежно сбилось в центр, заваленное подушками. И это была полная противоположность всего того, что она привыкла видеть. Подойдя ближе, она толкнула кровать, и та, затрещав, покачнулась.

У противоположной стены, прямо на полу были свалены в кучу большие подушки и одеяла. А прямо над ними, на стене, аккуратно висели ножи и клинки разных форм и размеров. Это несколько выбивалось из общей картины, но заинтересовало ее ничуть не меньше.

– Зачем Нео столько ножей? – спросила она у Кристины, которая молча наблюдала за ней, застыв в проходе, пока Летта настороженно коснулась пальцем тонкого лезвия самого длинного клинка. На кончике ее пальца тут же выступила крупная капля крови, и девушка одернула руку. Ее рабочий нож таким острым не был.

– Чтобы защищаться, – охотно отозвалась девушка и закрыла за собой дверь, бросив на кровать какую-то одежду и склянки. – Он Искатель.

– Что это значит? – Летта обернулась, а Кристина поманила ее к себе пальцем. К двери, которая обнаружилась на стене, противоположной от окна.

За ней оказалась очень тесная комната с небольшой деревянной ванной в ней. Окон здесь не было. Только неровные глиняные стены и полы. В дальнем углу Летта заметила давно забытые там пожелтевшие бинты с засохшими пятнами крови.

Включив воду и оставив ванну набираться, Кристина подошла к Летте и откинула ее волосы за спину, с мягкой улыбкой рассматривая ее лицо и одежду.

– Чтобы рассказать тебе, кто такой Нео, мне придется для начала объяснить, как у нас здесь все устроено. Ты не против, если я помогу тебе помыться? Прежде, чем обработать раны, их нужно очистить от грязи.

– Не против, – пожала плечами Летта и заученным движением стянула с себя разодранный комбинезон. – Если обещаешь рассказать мне. И о себе тоже. Мне интересно узнать и о тебе.

– Ого, всего день с чувствами, а уже научилась шантажировать? – хихикнула Кристина и выключила воду, помогая Летте забраться в ванную.

– Шантажировать? – переспросила Летта. Вода была комфортной температуры, но места порезов и ссадин больно обжигала. Ей оставалось только терпеливо морщиться. Что-что, а терпеть боль она умела прекрасно. Потому что в Ночлеге было принято сначала заканчивать свою работу, а уже после зализывать раны.

– Это когда ты диктуешь свои условия, чтобы получить то, что тебе нужно. Не бери в голову. Я просто пошутила, – заверила ее Кристина, усаживаясь рядом с ванной и аккуратно поливая ее волосы из ковша. – Ого, за слоем грязи скрывалась красавица блондинка.

– Так ты расскажешь мне? – напомнила о себе Летта, принимая из ее рук кусок мыла.

– Конечно, прости. Тебе наверняка хочется поскорее разобраться со всем, чтобы не чувствовать себя каким-то пришельцем, – Кристина надолго задумалась, закусив нижнюю губу и опустив взгляд в пол. А после шумно набрала воздух в легкие и начала говорить, делая частые паузы, чтобы подобрать слова. – Я не очень хороший рассказчик. Но все-таки постараюсь. Поселение, в котором мы сейчас находимся называется «Песок». А все мы, те, кто в нем живет – Песчаные. Есть еще несколько таких поселений. Некоторые дружелюбные к нам, но чаще всего к чужим лагерям лучше не приближаться. У каждого лагеря, конечно же, есть свой лидер. Тот, кто решает все спорные вопросы и вообще. Сначала у нас был один старейшина – дедушка Первый. Он очень старый. И, если честно, я не видела других стариков кроме него. Когда он стал совсем… плох, назначил на свое место сразу двух новых старейшин. Наверное, он так и не смог определиться, кто из них лучше, – Кристина поднялась на ноги и сняла с крючка черное полотенце, протягивая его девушке, которая тут же послушно поднялась. При этом она бегло прошлась по ней взглядом прежде, чем продолжить. – Он назначил своего внука. И свою правую руку, помощницу. Сейчас они постоянно ругаются друг с другом, потому что они очень… разные. И взгляды у них тоже разные. Я принесла тебе чистую одежду. Надеюсь, подойдет.

Вернувшись в комнату, Кристина протянула ей чистое белье и белую хлопковую рубашку.

– Спасибо, – улыбнулась ей Летта. Одежда была ей как раз в пору, а рубашка доставала до середины бедра. Переодевшись, она позволила Кристине усадить себя на кровать и протянула ей вновь кровоточащую ладонь.

– Мне придется зашить твой порез. Он очень глубокий, – досадливо цокнула языком она. – Потерпишь?

– Да, я хорошо терплю.

– Идеальный пациент, – улыбнулась ей Кристина, извлекая из маленькой коробочки иглу и зажигалку. – Буду отвлекать тебя своей болтовней. Так вот. Все, кто живет здесь, очень давно знают друг друга. Многих из нас старик Первый находил еще в детстве и спасал, приводя сюда. Он давал нам дом, а мы за это помогали лагерю развиваться. У каждого здесь есть что-то вроде своего… предназначения. Здесь нет тех, кто ничем не занят. Все просто – ты работаешь и делаешь что-то для остальных. А взамен получаешь безопасное место для жилья, дом, еду. Ну, и веселую компанию.

– А что делаешь ты? – Летта старалась не смотреть на свою ладонь, которую с особой аккуратностью зашивала Кристина. Потому что впервые за всю свою жизнь почувствовала, что ей не приятно смотреть на подобное.

– Я, моя сестра и брат работаем в местном пабе. Мы готовим еду и наливаем выпивку всем, кто живет здесь. Вообще, это очень веселое местечко. Я обязательно покажу его тебе. И я закончила, а ты просто кремень, – отрезав нитку, она плеснула на кусок чистой ткани резко пахнущий раствор. – Здесь очень много работы, чтобы поддерживать лагерь работоспособным. И на каждую работу есть давным-давно назначенный человек. Обычно, если с ним что-то случается, на его место назначают его ребенка, если у него есть дети, конечно.

– А что делает Нео? – желание узнать как можно больше помогало ей справляться с усталостью, которая уже во всю клонила в сон.

– А вот это и есть ответ на тот вопрос, который ты задала в начале. Нео и тот засранец Лиам – Искатели, – вымочив кусок бинта в растворе, Кристина присела на кровать сзади Летты и подняла ее мокрые волосы, выискивая на теле следы ранений. – Это самая опасная работа из всех, что есть здесь. Но и самая важная.

– Что они делают? – Летта попыталась повернуть голову, чтобы видеть большие голубые глаза девушки, но та строго цыкнула на нее и заставила сидеть ровно, прижигая рану на плече.

– Они ищут и приносят сюда Монолит, – закончив и устало зевнув, Кристина сложила все обратно и отставила на пол. Теперь Летта смогла развернуться к ней и подобрать под себя ноги, наблюдая за тем, как меняется ее лицо по ходу рассказа. Это было не менее увлекательно. – Проблема в том, что его залежи можно найти только за пределами лагеря. А там может быть очень опасно.

– Да, в этом я сегодня убедилась, – поморщилась Летта. – А зачем нужен этот Монолит?

Прежде, чем ответить, Кристина протянула к ней руку и подхватила ее кулон в форме капли, поднимая его так, чтобы Летта могла видеть.

– Этот кристалл – маленький кусочек Монолита, который постоянно питает твое тело магией. Этого недостаточно для того, чтобы колдовать. Но хватает ровно на столько, чтобы твой источник не иссяк, – когда она убрала руку, маленький кристалл ощутимо ударился о грудную клетку. – Монолит – единственный источник магии. А его запасы не бесконечны. Поэтому на него ведется настоящая охота.

– Только для того, чтобы делать из него кулоны? – нахмурилась Летта.

– Нет, не только, – терпеливо улыбнулась девушка. – Куски Монолита побольше используют, чтобы колдовать. На кусочки поменьше можно что-то купить или обменять. А еще… Из него делают разные магические вещи и… Часто не очень хорошие вещи.

– А что… – вновь начала Летта, не в силах остановить поток вопросов, но Кристина мягко остановила ее жестом.

– Подожди, Летта, – мягко улыбнулась она ей и взяла двумя руками подушку, взбивая ее. – Чтобы рассказать тебе все, нам придется просидеть здесь не один день. Может, на сегодня и этого хватит?

– Да, ты права, – Летта улыбнулась в ответ. – А то я могу запутаться.

Кристина согласно кивнула и бодро поднялась с кровати, заставляя ее покачнуться вместе с Леттой, сидящей на ней.

– Слушай, Кристина, – спешно позвала ее Летта, едва девушка подошла к двери. – Обычно я спала одна в комнате. Там, в Убежище… То есть в Ночлеге. Но сейчас… Будет странным, если я попрошу тебя остаться сегодня со мной?

Осознание того, что страх возвращается к ней снова, пришло внезапно. Едва она поняла, что Кристина вот-вот уйдет. И оставит ее одну в абсолютно чужом для нее месте, хоть и очень уютном. А за стенкой от нее находился человек, спящий с ножом под подушкой. Тут даже бывалый сухарь взволнуется, не только юная девушка с нестабильно приходящими эмоциями.

– Конечно, я останусь, – Летта долго изучала взгляд Кристины и то, как менялось выражение ее лица после этой спонтанной просьбы. Она старалась понять, о чем она думала в этот момент. Что ощущала к ней. Но, видимо, это знание придет к ней либо со временем…

Либо никогда.

***

Когда она проснулась, Кристины, обнимающей ее всю ночь, не оказалось рядом. Зато на другом конце кровати сидел Нео с влажными волосами и полотенцем, накинутым на плечи. Все в той же одежде, что и вчера. И беспечно раскачивался, как на качелях.

– Привет, – сонно прохрипела Летта. Сперва она вообще не поняла, что происходит и где, собственно, оказалась. Теперь, без неоновой ленты, окрашивающей комнату в золотой, все выглядело иначе. Да и вид за окном больше не сводил с ума буйством красок. Привстав на локтях, она мельком глянула туда, на соседний дом из серого кирпича.

– Привет, – в такт ей, задумчиво протянул Нео. Когда Летта обернулась к нему, он выглядел хмурым и не сводил с нее задумчивый взгляд. Будто увидел ее впервые. От этого взгляда она поежилась, и легкие мурашки пробежались по ее влажной от пота спине. – Это… растерянность. Обалдеть, у тебя все на лице написано. Прости.

Спрыгнув с кровати, он подошел к окну и отвернулся к нему, продолжая странно молчать. Первым порывом было закидать его вопросами. Но вялость после сна и все еще сонный разум заставил ее повременить с этим. Поэтому она просто выскользнула из-под одеяла и стащила через голову ночнушку, оставшись в одном белье, намереваясь переодеться в ту одежду, что оставила ей вчера Кристина.

И именно в этот момент обернулся Нео, раскрыв рот, чтобы что-то сказать. И замер в таком положении, широко раскрыв глаза. А после вдруг громко закашлялся и отвернулся, облокотившись обеими руками о подоконник.

– Нео? Что происходит? – взволновалась девушка, хватаясь за черные штаны и натягивая их на ноги. – Что-то случилось, да? Расскажи мне, пожалуйста.

– Летта… – беззлобно проворчал он, все еще не оборачиваясь. С его стороны послышался смешок, и он провел рукой по лицу, запуская пальцы в волосы. – Ты просто… Ай черт, я сам виноват, – наглухо закрыв глаза руками, он обернулся, усаживаясь на подоконник верхом. – Просто запомни, что я тебе расскажу и поверь мне на слово: нельзя раздеваться перед посторонними! Нет! Никогда! – следующие слова он беззвучно пробубнил себе под нос. – Конечно, некоторых это не останавливает, особенно, если за это обещают щедро заплатить, но я планирую воспитать тебя приличной девушкой. Да. А после делай, что хочешь, – к концу фразы его голос совсем затих.

– Что? – переспросила Летта. К этому времени она уже успела застегнуть на груди белую рубашку свободного покроя, и натянуть на ноги короткие кожаные сапоги. Кажется, здесь такие носили все, без исключения. – Я опять сделала что-то не так, да?

– Знаешь что, я планировал провести этот разговор со своей дочерью, если она у меня когда-нибудь будет, но раз уж такое дело, – вновь затараторил парень, а его щеки вдруг стали красными, что немало взволновало Летту.

– Нео, ты в порядке? – она подскочила к нему и отняла его руки от глаз, а по ее груди начал разливаться страх при виде его красной кожи. – Ты весь красный! Я уже видела такое, и после этого обычно умирали. Не умирай только, хорошо?

Она часто дышала, боясь дотронуться до него и судорожно думала, что ей делать. Еще не хватало, чтобы она лишилась того, кому поклялась однажды помочь так же, как и он ей вчера.

А он просто поднял на нее округлившиеся зеленые глаза и, вдруг, громко расхохотался, закинув голову назад. И тогда она впервые увидела длинный шрам на его шее. Но важнее было другое: ходячие мертвецы так убедительно не хохочут.

– Ты меня с ума сведешь, – сквозь хохот, с трудом выдавил он. А у нее появилось навязчивое желание засмеяться с ним в унисон, но искреннее непонимание и взволнованность не позволяли этого сделать. – Летта, – он провел ладонью по увлажнившимся глазам и теперь смотрел ей прямо в лицо. Твердо и уверенно, но с толикой какой-то… жалости? – Я покраснел, потому что ты заставила меня смущаться. Это обычная реакция организма на смущение. Просто в обществе не принято показывать свое тело без одежды посторонним мужчинам. Это очень интимно, понимаешь? Другое дело, если бы на моем месте была Кристина.

– Нео, остановись, – теперь краснела уже Летта, положив ладони на щеки. – У меня не было эмоций, но я не идиотка, – теперь настала ее очередь отворачиваться от него. – Я поняла, о чем ты. Просто я думала, что белье можно считать за одежду. И, кажется, мне теперь тоже… стыдно.

– Ну слава Монолиту, – шумно выдохнул он, подходя сзади и мягко опуская руки на ее плечи. – Давненько я так не потел. Уж лучше сразу на трех демонов наткнуться, чем объяснить подобное девчонке, которая только вчера нашла свою душу. Давай просто забудем об этом разговоре, хорошо?

Мягко развернув ее к себе лицом, он ободряюще улыбнулся – до глубоких ямочек на щеках – и снова отошел от нее к окну, осматривая ее оценивающим взглядом.

– Выглядишь практически, как обычный человек. И очень кстати, – Летта ждала продолжения, а в это время улыбка начала медленно сползать с его лица. А после он шумно сглотнул. – Потому что нам придется кое-куда прогуляться.

– Куда? – с готовностью и интересом отозвалась Летта. Ей не терпелось посмотреть на лагерь и при свете дня.

– Тут такая штука, – Нео очень долго растягивал слова, и вообще выглядел как-то странно. Совсем не так, как вчера. Если бы только она могла знать, что именно означали эти изменения. – Наше с тобой вчерашнее проникновение не осталось незамеченным.

– Так и знала, что у тебя будут проблемы из-за этого, – ее брови напряглись сами собой. Она хмурилась. – Что теперь будет? Я могу что-то сделать?

– Да, можешь сделать одну мелочь, – беспечно махнул рукой Нео, но его глаза то и дело метались по комнате. – Просто постоишь со мной рядом?

– Просто постоять?

– Ага. На суде. Кстати, тебя тоже будут судить. Тебя и меня, – нервный смешок и взгляд глаза в глаза. – Прямо сейчас.

***

Здание, в которое сопроводил ее Нео было самым крупным в поселении и имело цилиндрообразную форму, в отличии от остальных – угловатых. Деревушка действительно выглядела не так эффектно днем, как ночью. Но для Летты, после однообразия Ночлега, и это было в новинку. И она бы с удовольствием насладилась новыми видами, если бы не стена дождя, что свалилась им на головы, едва они вышли на улицу. И если бы не напряжение, что глубоко засело и в нем. И в ней.

Изнутри здание выглядело очень ветхим. Деревянные балки подпирали потолок в самых неожиданных местах, а некоторые были и вовсе опасно накренены. В остальном же все было очень просто: большой стол по центру, перед ним свободное пространство, а вокруг него множество деревянных скамеек.

И на каждой скамейке кто-то сидел. А когда Летта, вместе с Нео вошли сюда, все, как один, обернулись на них и резко замолчали.

Ей показалось, будто на нее вылили ушат холодной воды. Она ощутила это на физическом уровне и невольно провела рукой по лицу. Но это ничего не дало, потому что она и так была насквозь промокшая.

– Здаров, ребят, – бодро отозвался Нео и уверенно зашагал меж скамеек к центру, беспечно сунув руки в карманы. Спохватившись, Летта рванула за ним, боясь, что стоит ей отстать хотя бы на чуть-чуть и ее схватят эти чужие люди.

– Нео, чертов ты засранец! – послышалось совсем близко, и Летта увидела того самого парня, что пропустил их вчера. Кажется, его звали Карл. – Ты меня обманул. Я оскорблен.

– Виноват, – пожал плечами Нео, проходя мимо.

– Хватит валять дурака! – вдруг рыкнул внушающих габаритов мужчина со шрамом на лице. Люси особенно запомнила этот шрам, потому что он проходил прямо через глаз, деформируя веки совсем еще молодого мужчины. В отличии от остальных, он сидел за отдельным столом в центре зала. А рядом с ним девушка с длинными алыми волосами. Она смотрела на Нео и хмурилась, едва заметно качая головой. – Пошевеливайся, Нео. И ты. Как тебя там?

– Ее зовут Летта, – вдруг с Нео спала вся непринужденность. Он остановился перед этими двумя, а его руки сжались в кулаки, когда он смотрел на этого мужчину в упор. Зато Летта сразу же опустила глаза в пол, не в силах выдержать его тяжелый и давящий. И как только Нео удавалось? – Повежливее, Морган!

– Да как ты смеешь разевать на меня рот, сопляк? – тяжело поднявшись с места, пробасил мужчина. Это было тяжело. Действительно тяжело. Все в нем приводило Летту в ужас. Но Нео, казалось, и не замечал этого, потому что она вдруг услышала, как он хмыкнул. – Ты вообще понимаешь, что натворил?

– Я не посмотрю на то, что ты старейшина, Морган, и надеру твой зад, если не перестанешь пугать ее, – Нео сделал шаг вперед, а Летта интуитивно схватила его за руку, безмолвно прося не делать глупостей.

– Нео! Морган! Остыньте! – тихо, но крайне убедительно и твердо, рявкнула аловолосая девушка, положив ладонь на плечо Моргана. Но тот ее тут же скинул. – Мы здесь, чтобы решить проблему цивилизованно.

– Ладно. Давай решим уже эту проблему, Лекса, – наблюдая исподлобья, Летта отметила, что едва Нео перевел взгляд с мужчины на аловолосую, его лицо тут же смягчалось.

– Пожалуйста, – сквозь сумасшедшее сердцебиение, она услышала свой собственный дрожащий голос. Она не собиралась говорить, но ее рот продолжал открываться, словно играя не на той стороне, – не наказывайте Нео. Это я виновата. Я спрыгнула с окна.

– С окна? – недоуменно переспросила Лекса, подавшись вперед. А затем уже чуть мягче добавила. – Никто никого не наказывает. Мы просто разбираемся. И если тебе нечего скрывать, то и переживать не за что.

– Какая же ты наивная, Лекса, аж тошно, – с неприкрытым презрением выплюнул Морган. – Что ты, что Нео. Только идиот впустит в лагерь неизвестно кого. Ладно Нео – он понятно на что повелся, а ты-то куда. В первую очередь мы должны думать о безопасности наших людей. Понятно же, кто она такая и зачем сюда пришла. Типичная воровка, не первая и уж точно не последняя.

Летта хотела было возразить, но Нео предупреждающе сжал ее руку и покачал головой.

– Не думаю, что Спящие отправили ее к нам за Монолитом. Их вообще обычно мало что волнует, – четко выговаривая каждое слово, громко заговорил Нео, попутно оборачиваясь на толпу сзади. – Потому что я лично видел, как она разбила окно изнутри Ночлега. И вышла прямо в него. А я поймал, – подождав пока стихнет шепот толпы, он продолжил. – Она родилась Спящей. И была ею до вчерашнего дня.

– Это невозможно, – пролепетала Лекса, но в ее голосе не чувствовалось уверенности.

– Как видите, – Нео сделал шаг в сторону и продемонстрировал всем дорожающую, как осиновый лист, девушку. – Я лично видел, что делалось с ней из-за эмоций, которые чуть не убили ее. Они заставили ее сброситься из окна. Такое просто невозможно подделать. Я видел это, – теперь он смотрел прямо в глаза Лексе. Потому что она единственная на чьем лице читалась внутренняя борьба и недоумение. Морган же, напротив, скрестил руки на груди и откровенно ухмылялся, прожигая Нео взглядом. – Этот Ночлег под нашей защитой. А значит и его обитатели тоже. Значит и Летту мы должны защитить… а не судить. Вы не можете просто вышвырнуть ее.

– Уверен? – гадко заулыбался Морган.

– Полегче, Мор, – теперь уже с укором прикрикнула Лекса.

– О том, что ты идиот, Нео – знают все. Но даже такой, как ты должен понимать, что таких совпадений просто не бывает, – не обращая на нее внимания продолжил старейшина со шрамом. – Она пришла сюда, чтобы найти, где мы прячем Монолит. Как и многие другие до нее.

Нео снова напрягся, переводя пылающий взгляд на него. А после секундного замешательства, вновь хмыкнул.

– Если она пришла из враждебного лагеря, – победоносно заговорил он, – то где ее татуировка?

– Это первый адекватный вопрос от тебя, – посерьезнев, вздохнул Морган. – Где ты прячешь свой знак?

– Знак? – непонимающе моргнула Летта, а Морган недовольно поджал губы. А после вдруг расплылся в ехидной ухмылке.

– Хочешь, чтобы я сам нашел его?

– Хватит! – вдруг послышалось с задних рядов. Обернувшись, Летта увидела Кристину, которая тяжело дышала, сжав в руках какую-то тканевую сумку. Костяшки ее пальцев побелели, а глаза сверкали праведным гневом. – В этом нет нужды. Я… Я помогала ей мыться этой ночью. И точно видела, что на ее теле нет никаких меток.

– А ты точно везде посмотрела? – сквозь зубы процедил Морган.

– Точно. Даже за волосами проверила, пока обрабатывала ее раны, – договорив, Кристина гордо задрала нос и резко села обратно.

– Теперь ты доволен, Морган? Она не воровка, – холодно бросила ему Лекса и поднялась на ноги. – У меня нет причин не верить в слова Нео или Кристины. Поэтому я выступаю за то, чтобы оставить девушку с нами. К тому же, было бы неплохо выяснить, как ей удалось вернуть себе душу.

Кажется, мнения в зале разделились. Потому что кто-то согласно кивал, но некоторые – очень многие – всеми силами выражали свои опасения, а кто-то и недовольства. Среди них был и Лиам, который скрестил руки на груди и наблюдал за всем с настороженным прищуром.

Но, все-таки, согласных с Лексой оказалось больше.

– Допустим, – вновь оскалился Морган. – Но тогда ей придется быть полезной нам. Не станем же мы держать ее здесь просто так.

Летте его высказывание показалось справедливым. И, признаться, она готова была к любой работе, даже самой трудной. Она и так всю жизнь проработала на грибной ферме. Может, и здесь найдется такая?

Но по жалости на лице Лексы и кривой усмешке Моргана, поняла, что что-то здесь не так. И одного быстрого взгляда на профиль Нео хватило, чтобы понять, что ничего еще не закончилось. Потому что он не улыбался ей. И вообще больше не смотрел в ее сторону.

– Что ж, блондиночка, – Морган встал на ноги и развел руки в стороны, теперь смотря на нее прямо в упор. И она хотела, но не могла снова отвести взгляд. Он будто пригвоздил ее к месту, подчинил своей воле. – Не вижу причин выставлять тебя за дверь. Добро пожаловать в лагерь Песчаных. Но, уж извини, работы у нас осталось не много. Почти все места давно заняты.

Почти, все. Это ведь хорошо?

Выдержав долгую паузу, он расплылся в широкой улыбке, которая больше походила на оскал.

– Зато Искатели. Нужны. Всегда.

Глава 3. Убита

– Ублюдок, – рычал Нео, пиная мусорный контейнер в узком переулке сразу за цилиндрообразным зданием. Как только Морган вынес свой вердикт, Нео первым пулей вылетел оттуда, не обращая внимания на оклики тех, кого Летта не знала. Сама же девушка, за неимением альтернативы, побежала за ним. – Просто выблядок. Когда-нибудь я убью его. Сукин сын.

Летта стояла в стороне, пока парень зачем-то ударил кулаком в стену, которая вообще-то была ни в чем не виновата. Она давала ему время, чтобы остыть. А когда это время слишком затянулось, она сделала шаг вперед и робко окликнула его.

– Нео… – он так и застыл с кулаком у стены, положив голову на руку и тяжело дышал. – Это страх, понятно? Слушай меня. Сделай глубокий вдох…

Она видела его напряженный профиль и длинную челку, тенью спадающую на глаза. Но после этих слов все вдруг изменилось. Прикрыв глаза, он просто приглушенно… рассмеялся. А затем и вовсе откинул голову назад, громко хохоча. Признаться, не такой реакции она добивалась.

– Ученик превзошел учителя. Браво. Только это не страх. А гнев, – выпрямившись, он обернулся к ней, и улыбка снова слетела с его лица. Густые брови нахмурились, а желваки заходили ходуном. – Я так виноват перед тобой, Летта. Так увлекся тем, чтобы затащить тебя в лагерь, но забыл о том, к чему это может привести.

– Я может в чем-то и не разбираюсь, – упрямо покачала головой она. – Но скажи, разве у тебя был другой выбор? Есть другие безопасные места, куда ты мог меня отвести? Вернуться в Ночлег я не могла. Там… ужасно. У всех глаза такие стеклянные, а лица как будто неживые…

– Да… – протянул Нео, смотря ей прямиком в глаза. – Да. Ты права. Альтернативой было оставить тебя там, на пустыре. И ты не протянула бы даже до утра.

Дождь перестал лить и теперь лишь едва заметно моросил мокрой пылью, оставив о себе лишь воспоминание в виде подтеков на кожаной куртке Нео и влажного, прохладного воздуха. Летте нравилось вдыхать этот новый для нее свежий аромат. И даже прилипшая к телу рубашка не могла испортить ощущений от новоиспытанного чувства.

Нео провел рукой по лицу, судорожно думая о чем-то. А затем повернулся к стене спиной и скользнул по ней вниз, уставившись прямо перед собой. Помедлив немного, Летта приблизилась и поступила так же, опускаясь рядом с ним.

– Ты ведь тоже Искатель. Может, просто и меня научишь? – пожала плечами девушка. Забавно было ощущать себя спокойнее того, кто еще совсем недавно учил ее справляться с эмоциями. Что ж, выходит, что она очень быстро учится. С паникой она уж точно уже справилась, а именно она пугала ее сильнее всего, появляясь при каждом удобном случае. Чем больше она понимала, что происходит вокруг, тем реже ей становилось страшно.

– Научить тебя? – фыркнул парень, даже не смотря в ее сторону. То, как быстро он способен менять свое эмоциональное состояние поражало. То он кричит и бьет стену, то смеется, то задумчив, то вдруг снова насмехается над ней. Интересно, а как Нео видел со стороны ее? Насколько быстро менялось и ее собственное лицо? – Летта, я начал учиться драться сразу же после того, как научился ходить. Я знал, что стану Искателем с раннего детства, и у меня были годы на подготовку. Годы!

– А сколько времени у меня? – ее голос сам по себе опустился до шепота. А в горле пересохло.

– Три дня, – нервно хохотнул парень и покосился на нее. – Три дня до вылазки.

– Есть одна крутая идея, – послышалось со стороны конца переулка.

Нео и Летта синхронно повернули головы туда, чтобы воочию лицезреть Лиама, загородившего собой весь проход. Руки он вальяжно спрятал в карманы куртки. Его тело загораживало дневной свет, а лицо при этом оставалось в тени. Потому было непонятно, какие эмоции блуждают на нем. А сам он был похож на что-то мрачное и давящее. Словно тьма, преградившая путь свету.

– То, что для тебя крутая идея, для других что-то крайне аморальное, – хмыкнул Нео, не поворачивая головы. – Но валяй.

– Можем просто зарезать во сне какую-нибудь официантку, чтобы для твоей зверушки освободилось вакантное место, – Летта вновь почувствовала будто ее окатило ледяной водой. Из горла вырвался какой-то приглушенный вопль.

– Он не серьезно, Летта, – поспешил успокоить ее Нео, легонько подтолкнув ее плечом. – Это у него шутки такие. Привыкай.

– Почему же, – наигранно вздернул брови Лиам, подходя ближе и присаживаясь перед ними на корточки. Летта не могла объяснить этого, но, когда Лиам говорил, каждое его слово было будто насквозь пронизано острыми иглами, похожими на те, которыми Кристина зашивала ее рану. Наверное, у этого было свое название, но спрашивать об этом у Нео сейчас она не стала. – Если освободим для нее место, нам не придется подвергать себя опасности. Она – балласт. И ты это знаешь.

– Погодите. Значит… – в голову медленно, но верно пробиралось понимание сложившейся ситуации.

– Ну же, поднажми. Думай. Мы верим в тебя, – ухмыльнувшись, Лиам резко перевел взгляд на нее. И это было похоже на то, как если бы он ударил ее по лицу, с силой прижав к стене. Этот легкий прищур темных глаз по-настоящему выбивал из колеи и… пугал. Будто в нем скрывалось гораздо больше слов, чем он произносил. Еще больше острых игл, направленных в ее сторону.

– Ой, да кончай уже говнить, – тяжело вздохнул Нео, потерев переносицу. – Искатели не выходят из лагеря по одиночке. Это опасно. Обычно мы сбиваемся в группы по два-три человека.

– И я сразу смекнул, что этот косоглазый теперь потащит с нами тебя, – он продолжал откровенно пялиться на нее. Вспоминая, как Нео выдерживал тяжелый взгляд Моргана, ей захотелось сделать так же с Лиамом. Но она не смогла. Неприятные эмоции тут же взяли над ней верх. Она опустила взгляд. – И мне это. Очень. Не нравится.

– Вынужден тебя огорчить, Лиам. Нам плевать, – весело сверкнув глазами, явно наслаждаясь возможностью побесить соседа, он поднялся на ноги и отряхнул пятую точку.

А Летта продолжала сидеть внизу, чувствуя спиной холод стены. И тяжелый взгляд парня, который придвинулся к ней ближе, прежде, чем заговорить снова. В голову девушки закрались мысли, что не так уж и плохо было в Ночлеге. Ну и что, что эти стены заставляли задыхаться своей теснотой? Подумаешь, что подавись ты грибами на завтраке, и никто даже не повернется в твою сторону, чтобы помочь. Зато там ты никогда не станешь центром чужих бед и неприятностей. Да… Хорошо всегда там, где нас нет.

– Не жди, что я брошусь спасать тебя, когда на нас нападут. Я не дурачок-Нео, – тихо шепнул он ей в лицо, придвинувшись еще ближе. Некомфортно близко. Но самым удивительным было то, что его лицо, в отличии от лица Нео, за весь разговор ни разу так и не изменилось. – При первой же опасности, я с удовольствием воспользуюсь тобой для отвлечения внимания. А сам уберусь подальше. Не очень-то благородно. Но кто осудит, если выживу только я?

Когда он встал, Летта задержалась ненадолго, игнорируя обеспокоенный взгляд Нео. Да, этот парень определенно пугал ее до чертиков. И сложно было сказать, что для нее страшнее: пустой взгляд и полное безразличие Спящих или эта ничем не обоснованная неприязнь? Но и сказать, что она полностью не понимала его, она не могла. Она только начинала осваиваться в мире эмоций, но уже точно поняла, что некоторые из них нельзя воссоздать в себе искусственно. К ним приводит ряд факторов, которые чаще всего не зависят от тебя самого. И кто знает, какой ряд факторов пришлось пройти этому парню? Да, он не нравился ей. Но ведь и она по какой-то причине не нравилась ему.

– Летта, – позвал ее Нео, остановившись там, где совсем недавно появился Лиам. Но вот что странно… Смотря на то, как его лицо погрузилось в тень, а из-за спины выбивался дневной свет, у нее язык не поворачивался сказать, что его задорная улыбка померкла хотя бы чуть-чуть. – Идем. Я покажу тебе кое-что.

– Надеюсь, это будет ее новый дом! Это тот, который не наш, – голос Лиама Летта слышала уже за своей спиной, спешно покидая переулок за Нео.

Дорогу до этого одноэтажного неприметного здания она не запомнила. Зато хорошо запомнила запах пота и пыли, который впился в ее нос, уже успевший привыкнуть к свежести улицы. Нео привел ее в плохо освещенную комнату. Довольно просторную, с минимумом мебели. На полу лежал потертый кожаный мат, на стенах какие-то трубки разной формы. А на дальней стене стенд с оружием самых разных форм и размеров.

Нео остановился у мата, в тонком луче дневного света, выбивающегося через дыру в потолке. Оттуда же моросил мелкий дождь, к которому парень подставил лицо, вновь задумавшись о чем-то. Летта медленно обошла его, а пол громко скрипел под ногами, выдавая каждый ее шаг. Прежде чем заговорить, Нео еще долго жевал нижнюю губу. А Летта вдруг поняла, что не может отвести от него взгляд, впитывая каждое его движение, как губка.

– Значит так, – встрепенувшись, он скинул на пол свою куртку, оставшись в одной черной майке, которая плотно обтягивала его, особо не скрывая рельефы тела. – Я попробую еще раз переговорить с Лексой. Но готовиться придется к худшему, – стоя к ней боком, он игриво повернул голову в ее сторону и дернул плечом, будто подзывая ее к себе. – Я не научу тебя драться за три дня, как бы сильно этого не хотел. Но защищаться… ты должна уметь.

На последней фразе скрипнула дверь и в комнату вошел все такой же хмурый Лиам. Заметив на себе две пары глаз, он развел руки в стороны и приподнял брови вверх, ухмыльнувшись.

– А что? Мне скучно, а тут намечается целое шоу.

Первое, что пришлось сделать Летте – переодеться. За ширмой нашлось сразу несколько футболок и шорт разных размеров. Судя по пятнам (крови?), уже не раз использованных. Но выбирать особо не приходилось.

Когда она вернулась в большую комнату, ее уже ждали. Нео стоял на мате, ловко размахивая из стороны в сторону длинной деревянной палкой. А Лиам просто уселся на полу у стены, небрежно швырнув мокрую куртку рядом. Поймав взгляд Летты, он хмуро хмыкнул, вызывающе вздернув бровь.

– Готова? – ободряюще улыбнулся ей Нео, сдувая челку с глаз и делая неуловимое движение рукой так, что шест вмиг оказался за его спиной.

– У меня вопрос, – она ожидала, что ей снова станет страшно, что дыхание опять начнет душить. Но сейчас, смотря в яркие глаза Нео с игривым прищуром, она понимала, что ей ничего не угрожает. Быть может, зря. Но контролировать это никак не могла. Ей было скорее… интересно? – От кого я должна защищаться? Кого все так боятся?

– В основном от демонов грехов. Они бывают нескольких видов, – охотно ответил Нео, приманив девушку к себе. Летта послушно сделала к нему шаг. – Гордыня, скупость, зависть, гнев, похоть, обжорство и уныние. И каждый из них по-своему опасен.

– Хотя похоть очень даже ничего, – отозвался из своего угла Лиам и расплылся в совсем не милой улыбке, закинув руки за голову.

– Ничего в ней хорошего нет, – зло выплюнул Нео, даже не обернувшись на соседа. Он продолжал внимательно изучать лицо Летты. – И не ляпни подобного при Лексе, идиот.

– Сюрприз: ее здесь нет, – закатил глаза Лиам, но Нео, видимо, решил для себя, больше не замечать его, состроив для Летты измученное выражение лица. Увы, этот его жест так и остался непонятым девушкой, которая судорожно пыталась понять, почему он вдруг скривился.

– Главное правило – не дай им себя укусить. А еще лучше, даже близко их к себе не подпускай. Держи на расстоянии, – Нео сделал выпад рукой и вдавил шест девушке в плечо. Она лишь удивленно моргнула, по инерции схватившись за край невинного на вид оружия. – Медленно, но реакция у тебя есть.

– Я тебя умоляю. Она труп. Убита палкой, – снова послышалось со стороны угла, но было дружно проигнорировано.

– Еще есть Светочи. Эти твари самые опасные. Позволишь им приблизиться – потеряешь рассудок или душу. Даже не пытайся вступить с ними в схватку, – опустив шест, Нео достал из кармана штанов какую-то трубку и ударил ею по ноге. Та сразу загорелась голубым светом. – Неон отпугнет их ненадолго. Просто швыряй эту штуку в Светоча и беги.

– Это звучит просто, – улыбнулась Летта, принимая из рук Нео неоновую трубку. Ненадолго, они соприкоснулись друг с другом. Его пальцы были гораздо горячее ее собственных.

– Еще есть Нексы… Они большие и ужасно неповоротливые. Так что убежать от них не составит труда.

– Убежать? Сдурел? Нексы – самый ценный товар!

Вновь проигнорировав Лиама, Нео сделал шаг к Летте и наклонился к ней, шепнув:

– Просто поверь мне. Убегай от них. Не трогай.

– Эй, больше двух – говорят в слух, косоглазый, – не унимался Лиам.

– Может, исчезнешь уже? – не выдержал Нео.

– Может, прекратишь болтать и начнешь уже надирать девчонке задницу? Я уже заждался.

– Еще немного, и я надеру твою.

– Но ведь тогда зверушка не научится защищаться, – плотоядно заулыбался Лиам, а Летта не выдержала и обернулась на него. Но Нео вновь уперся палкой ей в живот, привлекая к себе внимание.

– Тут он прав. Будет непросто, но постарайся, ладно? – Летта коротко кивнула, а по спине пробежался холодок, когда давление шеста стало весьма ощутимым. Но она не отстранилась, боясь показаться слабачкой. – Я буду наступать. А ты не давай мне коснуться тебя.

Это продолжалось, казалось, несколько часов. Нео был быстр, а его движения неуловимы. И он раз за разом касался то ее плеча, то локтя, то поясницы. И каждый раз отскакивал назад и заставлял ее двигаться быстрее, не давал стоять на месте, раззадоривал ее. А она старалась изо всех сил так, что футболка липла к телу от пота, а дыхание сбилось и жгло грудь огнем. Глухие удары сердца резонировали по всему телу, и хотелось просто упасть на мягкий мат и закрыть глаза, признавая свою абсолютную никчемность. Ей хотелось есть. Кажется, она ела в последний раз еще в Ночлеге. Как же давно это, казалось, было.

С каждым новым разом его касания становились все ощутимее. Эти тычки жалили ее. Не сильно, но вполне ощутимо. Скорее всего до синяков. И, когда усталость начала казаться ей всего лишь фоновым шумом, что-то щелкнуло в ней, и она начала понимать. Начала замечать траекторию его выпадов. Ведь они циклично повторялись раз за разом. Живот, плечо, голень. Живот, плечо, голень. И так по кругу. И как она раньше не заметила?

И вот, его вытянутая ладонь снова приближалась к ее плечу. И она буквально ощутила этот толчок, но вдруг резко ушла в сторону. А Нео отчего-то перестал нападать и выпрямился, заулыбавшись от уха до уха, оголив выступающие клыки. С его лба тоже стекали капельки пота, которые он небрежно смахнул рукой.

– Ты поняла, – кивнул он, довольно прищурив глаза. – Молодец.

– Ты повторялся, – улыбнулась ему в ответ Летта, чувствуя, как усталость возвращается, стоило ей остановиться. А дыхание просто не желало приходить в норму.

– Я вас умоляю, – звонко хлопнув себя по коленям, Лиам поднялся на ноги, опираясь о стену. – С такой тренировкой она сможет отбиться разве что от пьяного Барни у паба.

– И что ты предлагаешь? – Нео устало опустил голову, потирая двумя пальцами переносицу. – Сразу искромсать ее клинками? А, умник?

– Я предлагаю тебе, – насмешливый тон Лиама вдруг изменился. Летта, волей случая оказавшаяся между парней, отскочила назад. И как раз вовремя, потому что брюнет, тяжело шагая, приблизился вплотную к Нео, который даже не дернулся при этом. – Я предлагаю тебе прекратить срать в нее радугой и показать, наконец, что ее на самом деле ждет там. Твоя жалость – вот, что убьет ее.

– Мне наплевать, что ты думаешь, Лиам, – прорычал ему в ответ Нео, скривившись. И Летта вдруг поняла, что не только Лиам…. Они оба умеют быть жуткими. – Я буду готовить ее постепенно. Испугав ее до полусмерти сейчас, ты сделаешь только хуже. Она и так ни черта не понимает, что здесь вообще происходит!

– Так давай я покажу ей, что здесь происходит, – повысил голос Лиам, и их лбы опасно соприкоснулись.

– Я сказал – нет.

– Пусть покажет, – на выдохе произнесла Летта.

Это решение пришло к ней спонтанно, но она не сомневалась в нем. Что бы не ожидало ее снаружи, она должна знать, к чему ей быть готовой. Все, чего ей хотелось сейчас, и в чем она была абсолютно уверена – ей хотелось жить. Попробовать эту жизнь на вкус. Столько лет она жила будто во сне. И теперь, когда ей представилась возможность проснуться, она ни за что не позволила бы себе упустить этот шанс. А после… После она сама будет решать – хочет ли чувствовать и дальше, или ей лучше снова стать Спящей.

– Ты все слышал. Уйди с дороги, косоглазый, – хмыкнул Лиам и повернулся к девушке, смерив ее оценивающим взглядом. А после он рывком стянул с себя футболку, оставшись в одних штанах. Случись это при других обстоятельствах, и она бы с любопытством осмотрела его. Но сейчас она просто не могла разорвать этот зрительный контакт первой. Ведь сейчас это означало бы проиграть ему еще до начала боя. – Суть та же… Прости, как тебя там? Лира?

– Летта.

– Не важно, – отмахнулся Лиам. – Я нападаю. Ты уклоняешься. Только вот я не стану играть с тобой в поддавки.

– Тогда начнем, – кивнула Летта.

Она согнула ноги в коленях, как учил ее Нео, и напряглась всем телом. А ее взгляд буквально лучился решительностью. Она не позволит ему насмехаться над собой. Просто нужно быть внимательнее. Понять, как он будет двигаться, предугадать и уклониться. Она сможет.

Но ее пятки вдруг оторвались от пола, а сама она больно упала на лопатки, с шумом выпуская весь кислород из легких. Все, что ей оставалось – беспомощно хлопать глазами и пытаться понять, как он сумел за одну секунду преодолеть такое расстояние и уложить ее на мат?

– Мертва, – послышался насмешливый голос, а сильные руки без позволения рванули ее вверх, заставляя вновь встать на ноги. – Еще раз?

– Да, – кивнула Летта, вновь согнув ноги в коленях. И на этот раз не сводила взгляд с парня. Его серый взгляд выражал высшую степень самодовольства.

– Любой каприз…

Не закончив фразу, Лиам вновь рванул к ней, пригнувшись к самому полу. На этот раз она увидела это молниеносной движение, но и это не спасло ее. Резкий удар по голени, непроизвольный вскрик, и теперь она лежит лицом вниз, а на потертый мат стекает то ли пот…

То ли слезы.

И снова ее грубо дернули вверх за плечи.

– Убита.

– Еще раз, – упрямо повторила она, сгорая от нового для себя, но такого кристально понятного желания – ударить его в ответ.

– А ты настырная, – удивленно вскинул брови Лиам.

И вновь не стал терять времени зря. Летта сразу метнулась в сторону, но он тут же поймал ее за руку и моментально оказался сзади, заламывая ее. Летта приглушенно замычала, чувствуя, будто ее рука вот-вот оторвется от плеча. Из глаз хлынули горячие слезы. А он продолжал тянуть, прижавшись торсом к ее спине. А после ее затылок обожгло чужим дыханием. Ничего отвратительнее она не ощущала.

– Больно? Может, хочешь, чтобы я отпустил?

Летта хотела что-то сказать, но лишь протяжнее замычала, прикрыв глаза и невольно поднимаясь на цыпочки. Если это то, что ждет ее там, снаружи…

– Я еще не закончил, – его голос звучал одновременно тихо, и оглушительно громко. Казалось, что все ее эмоции и чувства сосредоточились в той точке, где руку прожигало немыслимой болью. И не было больше ничего, кроме этих ощущений, и его ледяного равнодушного голоса.

Когда он отпустил ее руку, ей казалось, что все самое страшное позади. Но уже через мгновение он пнул ее по обратной стороне коленки, и такую боль она не ощущала ни разу за всю свою жизнь. Вскрикнув, она начала заваливаться вперед, но он тут же поймал ее за волосы и потянул назад, заставляя с грохотом приземлиться на спину мимо мата, прямо на жесткий скрипучий пол. А сам навалился сверху и застыл совсем рядом с ее лицом, которое непроизвольно кривилось от боли.

– Ты труп, – прошептал он ей прямо в упор, обдав губы и щеки горячим дыханием, которое резко пахло спиртным. Открыв глаза, сквозь пелену слез и боли, Летта увидела его глаза. Серые и абсолютно равнодушные. – Еще?

– Нет, – прохрипела она, делая неимоверное усилие над собой. – Хватит.

Прикрыв глаза, она глотала слезы и пыталась расслышать сквозь звон в ушах хотя бы что-то. Кажется, хлопнула дверь. А после у ее головы раздались шаги. Чьи-то шершавые пальцы методично стирали с ее лица мокрые дорожки.

– Ты не должна была проходить через это, – открыв глаза, Летта увидела печальное лицо Нео, который не сводил с нее виноватый взгляд. – И я не идиот, я понимаю, что ты не готова ко всему этому. Но, если тебя это утешит, знай… Я не дам тебя в обиду там. За воротами.

– Почему? – прохрипела девушка. А когда она чувствовала, как чужие пальцы стирают с ее лица влагу, ей отчего-то становилась легче. Боль не отступила. Но ее крик стал тише.

– Потому что так и поступают напарники, – пожал плечами парень.

– У меня течет из глаз. Это кровь?

– Нет, – вдруг тихо засмеялся Нео. – Это слезы. Ты плачешь, потому что тебе больно. И я очень хотел бы избежать этого, но, наверное, лучше тебе узнать, что такое боль сейчас. Здесь. Потому что там, за воротами, у нас может не оказаться времени, чтобы поговорить об этом.

– И ты чувствуешь такое каждый раз, да? Когда выходишь туда, – уперевшись на здоровую руку, Летта села, поморщившись. Левая рука не шевелилась. И каждое мимолетное движение вызывало новую вспышку боли.

– Нет, не все так плохо, – покачал головой Нео, вдруг хватая ее руку и, пока она внимательно слушала, резко дернул ее на себя, вправляя вывих. Летта закричала. – Прости, – только когда девушка перестала морщиться и начала неуверенно шевелить рукой, поглядывая на него с укоризной, он продолжил. – Я научился этого избегать. И ты научишься, но не за один день.

Поднявшись на ноги, Нео протянул ей руку. Летта отметила, что в тренировочном зале они остались вдвоем.

– Ты, наверное, ужасно голодная? – как можно беспечнее спросил парень, украдкой осматривая ее с ног до головы. И Летте впервые за все время показалось, что она уловила некую фальш в его непринужденном тоне. Как будто в него подмешали капельку волнения и чего-то… кислого.

– Это слабо сказано, – заулыбалась девушка. И сейчас она делала тоже самое, что и он. Выдавливала из себя положительные эмоции, которых в ней не было и в помине.

– Тогда настало время показать тебе лучшее место в этой дыре, – гордо задрав подбородок, парень сверкнул своим ярким игривым взглядом. – Я покажу тебе наш паб. Твоим синякам сейчас просто необходим стакан огненного виски.

Его хитрая улыбка заставила ее вмиг забыть все обиды, и бодро захромать следом. За стаканом какого-то там заманчивого огненного виски.

Глава 4. Отражения луны

Паб был одним из самых излюбленных мест в лагере, где местные жители могли собраться все вместе. Пропустить бокальчик чего-то горячительного или перекусить, попутно перекидываясь друг с другом в картишки за осколки Монолита или редкие вещички. В ходу было все, что можно найти за пределами лагеря. Ножи и клинки разных размеров, пистолеты и пули уже давно превратились в нечто обыденное. Зато зачарованные патроны правды, карты для покера с магическими эффектами или просто раритетный коврик для дома, уцелевший после большого взрыва – расходились на ура.

Если днем сюда забегали только самые ленивые – кто не умел или просто не хотел готовить дома – то вечером это побледневшее от времени здание, без одной стены и дверей, наполнялось голосами и ярким светом неона. А если сильно повезет, то можно было услышать и ангельское пение девушки, внутри которой жили самые настоящие демоны.

Если половину пути Летта едва передвигала ногами, закусывая губу от боли и ловя на себе виноватые взгляды Нео, то уже под конец, когда вокруг резко зажглись огни, преображая все вокруг до неузнаваемости, она забыла обо всем. Просто подняла голову вверх и позволила себе раствориться в ощущениях неподдельного восторга, которые вызывало в ней разноцветное зарево на фоне абсолютно пустого темного неба.

Первое, что бросилось в глаза, когда они подходили к пабу – это то, что деревянная постройка опасно накренилась в сторону. Но, казалось, никого это не волновало, потому что со всех концов улицы туда вовсю стягивались люди.

Неоновые нити змеились с фасадов соседних домов прямо во внутрь паба, разноцветными нитками оплетая его внутренности. Это здание было единственным полностью лишенным передней стены. Не было ли ее изначально или не стало при, очевидно, очень интригующих обстоятельствах – осталось для Летты загадкой.

Подойдя ближе, Летта пораженно замерла на противоположном конце улицы, пытаясь разглядеть детали помещения. Но на самом деле, она медлила. И боялась признаться в этом даже самой себе. Медлила, потому что уже видела сколько людей собралось там. Слышала чьи-то громкие споры, хриплый смех, покашливание, звон бокалов.

Это был новый для нее мир. Мир эмоций и… жизни. Настоящей жизни!

Но она совсем не была уверена, что здесь было для нее место.

– Ну чего ты? – заворчал на нее Нео, оборачиваясь. – Идем уже, тебе понравится!

И на его щеках появились глубокие ямочки. Летта в очередной раз доверилась ему, делая болезненный шаг вперед, неудачно наступив на ту ногу, по которой ей больше всего досталось от Лиама.

– Хэй, народ! – бодро заголосил Нео, по-хозяйски вваливаясь в паб. Послышалось неслаженное, но дружное приветствие, а после все снова вернулись к своим кружкам и тарелкам. Почти все. Некоторые уже с любопытством косились на Летту, которая неуверенно мялась за спиной парня, изо всех сил стараясь стать как можно незаметнее.

Нео, заметив ее негодование, добродушно хмыкнул и мягко вытолкнул ее из-за спины. Половина его лица была подсвечена оранжевым, а вторая голубым. Почему-то это показалось Летте особенно красивым сейчас. Но вот его глаза каким-то чудом оставались выразительно зелеными, не смотря на неон. И все так же смотрели на нее с открытым дружелюбием.

– То, что ты чувствуешь сейчас называется смущение, – назидательно изрек он, сунув руки в карманы. – Это нормально, Летта.

– И как мне от этого избавиться? – слегка нервно заговорила девушка, терзая пальцами край низко свисающей белой рубашки. – Мне не нравится.

– Ой да брось ты, – отмахнулся Нео. – Просто… подружись с кем-нибудь. Завяжи разговор. И тогда быстро станешь здесь своей и перестанешь рвать несчастную рубашку.

– Я уже подружилась с тобой, – жалобно протянула девушка, чувствуя на себе чужие взгляды так, будто они дотрагивались до нее руками. – Можно мне уйти?

– Мне, конечно, очень приятно это слышать, – заулыбался Нео. – Но ты должна кое-что знать, – его лицо вдруг приобрело обеспокоенный вид, и паника в ней от этого лишь нарастала.

– Что? – зашептала она, когда Нео наклонился к ней ближе, заговорчески оглядываясь. Ее сердце едва не выпрыгивало из груди, когда он наклонился к самому уху и прошептал:

– Я абсолютно не умею готовить. И у меня дома не бывает еды. Поэтому мы с Лиамом всегда едим только здесь, – отстранившись, он игриво заулыбался, наблюдая за тем, как хмурится ее лицо. – Так что, если хочешь есть, тебе придется подойти к барной стойке и заказать что-нибудь у милой девушки по имени Виолетта.

Нео указал пальцем в сторону нагромождения ржавых труб и бревен, верх которых увенчивала тяжелая массивная доска. А прямо в центре всей этой небрежной композиции виднелись куски деревянных выцветших букв, которые когда-то наверняка являлись вывеской.

– Я думала, что те шкафы на первом этаже – это что-то вроде кухни, – с надеждой в голосе протянула Летта, возвращая взгляд с барной стойки на парня.

– Не, это что-то вроде склада для медикаментов. И бара для Лиама, – пожал плечами Нео и мягко подтолкнул девушку в спину. – Ну же, просто будь дружелюбна со всеми и почаще улыбайся. Ты им понравишься. И помни, что теперь все они – твоя новая семья.

Борясь со смесью противоречивых чувств тревоги и любопытства, она неуверенно двинулась меж плотно наставленных столов. Какой-то парень, наблюдающий за ней исподлобья, придвинулся ближе к столу, освобождая ей проход и сделал вид, что вернулся к своему стакану. Но Летта прекрасно видела, что он продолжал наблюдать украдкой. И, честно говоря, она не знала, как ей на это реагировать. Не знала, что за мысли витают в его голове. И ведь это не очень-то справедливо, так? Он же явно думал сейчас именно о ней. Хорошо или плохо? Она имела права знать!

Все это было так странно и непонятно. Ей одновременно хотелось идти дальше и сорваться с места, убегая как можно дальше отсюда. Если раньше ее пугало всего лишь одно чувство, пусть и сильное, то теперь в ней боролось сразу несколько. И все они были так не похожи друг на друга. Они сплетались меж собой, больно сталкивались, брали верх друг над другом, позволяя выходить на передний план то одному, то другому.

И ей это нравилось.

За барной стойкой нашлось сразу несколько пустых мест. Летта выбрала то, что было с краю, прямо у стены, по которой тянулся неоновый свет. Стул оказался очень высоким и не совсем удобным. И когда она едва не навернулась с него на пол, чувство, которое Нео назвал смущением усилилось.

– Привет, – к ней тут же подскочила девушка в черном кожаном костюме, обтягивающим пышные формы. Раскидав по грубой столешнице свои вьющиеся светлые волосы, она добродушно склонила голову набок и заулыбалась. – Ты Летта. Правильно?

– Да, – пропищала девушка, пытаясь перекричать чужие голоса.

– А я Виолетта, – ее идеально слаженное лицо с мягкими чертами удивительным образом располагало Летту к себе. Наверное, все дело в том, что оно было так сильно похоже на лицо Кристины, которой Летта уже научилась доверять. Что ж, начало неплохое. Кажется, ей на пути попался еще один хороший человек. Два-четыре в пользу хороших.

Интересно, а как другие люди думали о ней? О ее лице?

– Нео сказал, что здесь можно перекусить, – вспоминать об улыбке не пришлось, она сама мягко заползла на лицо.

– Можно, – игриво заулыбалась Виолетта и уперлась локтями о столешницу, подперев лицо руками. Теперь их лица были ровно друг на против друга. – А что ты любишь?.. Слушай, ты же правда пришла к нам из Ночлега, да?

– Э, да, – растерялась Летта, пытаясь связать в голове два этих вопроса. – Я там родилась, а потом… оказалась здесь.

– Кристина рассказала мне о тебе, – Виолетта продолжала беззастенчиво рассматривать ее. – Это удивительно.

– Что именно? – Летта неуютно поежилась.

– Ты удивительна, – на выдохе проговорила Виолетта и выпрямилась, доставая откуда-то снизу тарелку. – Ты родилась и выросла Спящей. А потом вдруг проснулась… Ты ведь почти, как ребенок, только в теле взрослого. Чистый лист бумаги, – застыв с вилкой в руке, она вновь уставилась на Летту, и в ее взгляде промелькнуло что-то, чего Летте было не понять. – Ты можешь стать кем захочешь. Доброй или злой. Честной или лгуньей. Душой компании или одиночкой. Кем только пожелаешь!

Ее слова заставили Летту опустить взгляд и крепко задуматься над этим. С этой стороны она об этом еще не думала.

– Разве не со всеми так же? – наконец, проронила она, наблюдая за тем, как Виолетта перекладывала ей в тарелку что-то очень пахучее и близко не похожее на пресловутые грибы. – Разве ты не сама выбирала, какой тебе стать?

– Отчасти, – пожала плечами Виолетта, вновь придвигаясь к Летте поближе. – У детей нет тех знаний о жизни, что есть у тебя, когда они формируются, как личности. То, каким станет малыш в будущем во многом зависит от людей, которые окружали его. От событий. Плохих или хороших. И редко когда маленький ребенок может повлиять на них. Я думаю так. Может быть, я не права, – Виолетта игриво причмокнула губами, и вдруг стукнула себя ладошкой по лбу. – Ой, прости-прости! Я тебя, наверное, загрузила совсем… Просто это все так необычно.

– Может, я и понимаю чуть больше, чем ребенок, – медленно проговорила Летта, растягивая слова, – но все равно пока не очень понимаю, какая я на самом деле. Хорошая, как ты или Нео с Кристиной. Или нет.

– Ох, ты видишь меня каких-то пять минут, а уже говоришь, что я хорошая? – Виолетта заулыбалась, сложив ладони в районе груди, а ее глаза заблестели. – Какая же ты милаха! Не соврала Кристина… Кстати, она моя сестренка! Ты знала?

– Вы с ней очень похожи, – кивнула Летта. Интересно, какого это – иметь сестру? Может и у нее кто-то есть, но она, будучи Спящей, даже не обращала на этот факт внимания?

– У нас еще и братец есть, – в голосе пепельноволосой проскользнула неприкрытая нежность. – Как-нибудь познакомим. Ты же у нас теперь надолго, надеюсь? – Виолетта весело подмигнула ей. Летта неуклюже подмигнула в ответ, отчего барменша звонко расхохоталась. А после придвинула тарелку, наполненную рагу из мяса и овощей. – Кушай, пока не остыло. Наше лучшее блюдо. Овощей удается вырастить не так много, так что… Но сегодня за счет заведения. Приятного аппетита.

Едва Виолетта ушла к другим посетителям, которые ее уже, мягко говоря, заждались, Летта опустила взгляд на еду. И ее обуял все тот же детский восторг, как тогда, когда она увидела неоновый городок в центре безжизненного пустыря. Только теперь ее восторгало красиво сервированное блюдо в глубокой миске, пахнущее как что-то божественное, не иначе. Позабыв о взглядах, продолжающих пожирать ее, она схватилась за вилку и принялась за еду. Сначала она закидывала кусочки себе в рот, особо не прожевывая, потому что готова была съесть целую корову. И лишь после начала смаковать. Что уж тут и говорить, а с безвкусными грибами, пахнущими плесенью, не сравнить. И только ради этого момента стоило пережить все то, что она пережила.

– Ого, с таким аппетитом ешь, – послышался звонкий голосок с соседнего места. Подняв голову, Летта встретилась взглядом с миниатюрной девчушкой в очках. Она была такой маленькой, что казалось, надави – и что-нибудь обязательно сломается. Местами несуразная из-за растрепанных темных волос и вилки, которая скрепляла их в высоком пучке на голове. А очки у нее на носу были поломаны и сильно заваливались в сторону. Она выглядела… необычно. Даже по меркам Летты, которые видела не так много других людей. – Аж захотелось тоже. Жаль, не по карману.

– Ой, – вдруг растерялась Летта. И тут же быстро отложила вилку, подвигая тарелку соседке. К слову, она даже не заметила, как та к ней подсела. – Тогда угощайся.

Все это случилось так быстро и спонтанно, что Летта даже не успела обдумать свои слова и действия. Все случилось само собой. Но самым странным во всем этом оказалась реакция темноволосой девушки. Она вдруг дернулась, как от пощечины, и удивленно заморгала своими короткими выгоревшими ресницами.

– Ты хочешь, что… поделиться? Со мной? – удивленно пролепетала она, понемногу возвращая себе самообладание. И теперь уже рассматривала Летту не как диковинную вещицу, а как нечто крайне занимательное.

– Если тебе хочется, – осторожно проговорила Летта, пытаясь понять причину такой реакции. Конечно, в Ночлеге было не принято делиться с кем-то пищей, да это и в голову никому не приходило! А Летте сейчас вдруг пришло. И кажется она сделала что-то ужасное. – Прости, я не хотела тебя обидеть.

– Что ты! – девушка даже подскочила на месте, замахав руками для пущей убедительности. И вообще каждое ее слово сопровождалось бурной жестикуляцией, что немного пугало. – Наоборот! Просто понимаешь, редко встретишь кого-то, кто готов поделиться с тобой едой. Но я не должна удивляться, тебе то это откуда знать, – девушка глубоко вдохнула, переводя дыхание. А после взяла вилку и положила в рот один маленький кусочек мяса, прикрыв глаза от удовольствия. – Я только попробую кусочек, спасибо. Кстати, я Хло. А ты Летта. Все только о тебе и говорят.

– Правда? – оживилась Летта, накалывая на вилку следующий кусочек. А после передала прибор Хло, которая охотно угостилась еще одним кусочком. – А что говорят?

– По-разному, – туманно ответила Хло, вновь передавая вилку по очереди. – Кто-то говорит, что ты ни в чем не виновата, и тебе нужно помогать. А некоторые стараются пока держаться подальше.

– А ты?

То, что она почувствовала сейчас было невозможно описать словами. Возможно, она даже сошла с ума. Но ей начало казаться, что она чувствует не только эмоции внутри себя…

Но и внутри людей, с которыми сталкивалась.

Она чувствовала каждого из них – Нео, Кристину, Лиама, Виолетту, а теперь еще и Хло – абсолютно по-разному. Будто вокруг каждого из них витало свое, особенное настроение. Но она не знала, какие у этих настроений названия. Могла лишь запоминать их на фоне собственных ощущений.

Чувствовать Хло ей определенно нравилось. Несмотря на то, что источник такой поспешной оценки оставался для нее загадкой.

Неужели Нео оказался прав? И ей стоило всего лишь перебороть себя и сделать шаг по расшатанным доскам паба, чтобы найти здесь новых друзей?

– А я очень любопытная, – пожала плечами девушка. – Поэтому и подсела к тебе, якобы случайно. И могу тебя заверить – ты точно больше не Спящая.

– Наверное, – мягко улыбнулась Летта. – Потому что раньше моя голова не разрывалась от этих лишних мыслей.

– О, мысли не бывают лишними, – Хло назидательно подняла вверх указательный палец, рассматривая блондинку поверх очков. – Ты скоро привыкнешь к этому.

– Все так говорят, – кивнула Летта. – Но это не так-то просто, когда вообще слабо понимаешь, что происходит вокруг.

– Бедная, – лицо Хло, вечно находящееся в движении, преобразилось снова. И теперь она хмурилась. – Я бы на твоем месте вообще с ума сошла. Ненавижу, когда оказывается, что я чего-то не знаю, – ее тоненькие пальчики забарабанили по столу, а сама она задумчиво рассматривала пустую тарелку. А после она снова превратилась в движение, округлив глаза. – Погоди-ка, так это же вообще не проблема! Ты хочешь знать, что тут происходит? Так тебе же ужасно повезло!

– Почему?

– Потому что к тебе подсела именно я, – горделиво хмыкнула девушка. – Никуда не уходи, ладно?

Не говоря больше ни слова, Хло соскочила со стула и маленькой шустрой пулей вылетела из паба.

А Летта проследила весь ее путь взглядом, крутанувшись на стуле. Как только она снова осталась одна, все ее ощущения и чувства настойчиво выплыли на первый план, напоминая о себе. Странно… В пабе было прохладно, она ежилась от холода, тело покрывалось мурашками. Но все то, что она видела перед собой сейчас, казалось ей таким невероятно теплым. Будто все это место было одним большим костром, а она прибилась к нему, чтобы согреться.

Здесь не было ни одного свободного столика. Люди, которым не нашлось места, просто рассредоточились вдоль стен с наполненными бокалами и шумно общались друг с другом. То улыбаясь, то хмурясь, то вскидывая брови. Все это было так странно для девушки, которая привыкла к каменным лицам и застывшим взглядам. Будто именно с этими людьми было что-то не так, а не со Спящими.

Прошло всего лишь несколько дней с тех пор, как она начала чувствовать. И теперь она просто не могла представить себя вновь Спящей. Ничего не чувствовавшей и какой-то… пустой.

Входящие в паб, все как один, внимательно осматривались вокруг. И задерживали взгляд именно на ней. Но, заметив, что и незваная гостья смотрит на них, спешно отворачивались. Что это с ними? Неужели, «смущение»?

Похоже, слухи о том, что шпионка забежала перекусить, быстро разлетелись по округе. Но Летта не обижалась. Ведь и она откровенно пялилась на жителей этого места, напрочь позабыв о том, что час назад ее безжалостно избивали в тренировочном зале.

За ближайшим к ней столом восседали двое мужчин, которые молча и яростно перекидывались картами. Один из них периодически затягивался из длинной трубки и, закашлявшись, выдыхал из себя клубы дыма. Горьковатый аромат долетал и до Летты. Оба не обращали на нее абсолютно никакого внимания, и вскоре взор Летты привлекла парочка у стены. Девушка и парень. Оба были в широкополых шляпах и вели себя достаточно скованно, но то и дело касались друг друга невзначай.

А еще здесь был очень старый, весь в морщинах и с сединой, человек. И это показалось ей странным, потому что она не видела здесь других стариков. И даже людей преклонного возраста не наблюдалось. А этот дедушка в одиночестве сидел верхом на барной стойке, сжимая в руках деревянную ложку. И, кажется, бормотал что-то себе под нос. Но, в целом, выглядел довольно-таки бодро.

И Нео был здесь. Разговаривая со здоровяком на три головы выше его самого и попугаем на плече, он то и дело бросал мимолетные взгляды в ее сторону. И то, что за ней приглядывали в этом чужом для нее месте, успокаивало.

Здесь же был и Лиам. Летта сразу приметила его всклокоченные темные волосы, когда он вошел в паб и целенаправленно зашагал к барной стойке, усевшись с противоположного от нее края. Виолетта, заметив его, молча поставила перед ним низкий стакан и наполнила его на половину. Но Лиам тут же что-то буркнул ей, и она, поджав губы, заполнила его до края.

Она мало что понимала, но, рассматривая местных жителей, отметила, что все они сбивались в кучки. Кто-то без умолку разговаривал, а кто-то просто молча выпивал или играл в карты с другом. Но не Лиам.

Вокруг него словно витала какая-то аура, отталкивающая от него людей. Его хмурый взгляд ясно давал понять, что милой беседы от него ждать не стоит. А бокал с виски гораздо интереснее оживленной беседы или партейки в карты.

Когда первый стакан опустел, Виолетта тут же наполнила для него второй. Человек на соседнем стуле что-то сказал ему, а Лиам, хмыкнув, ответил что-то едкое. И приложился к стакану, явно пресекая дальнейшие разговоры.

Летта поймала себя на мысли, что смотрит на него слишком долго. И тогда, будто услышав ее мысли, он повернул голову и уставился на нее своими холодными, пробирающими до мурашек, серыми глазами.

Девушка спешно отвернулась, уставившись в пустую тарелку и зачем-то схватила вилку. Она надеялась, что он не заметит ее любопытства. Но вскоре на свободное место рядом с ней кто-то тяжело опустился. И ей в нос ударил сладковатый запах крепкого алкоголя и влажной после дождя кожи куртки.

– Решила послушаться моего совета? – вкрадчиво поинтересовался Лиам, опуская недопитый стакан на барную стойку.

Летта пару раз моргнула, силясь понять, о чем он говорит, но безуспешно. Тогда она просто подняла на него взгляд, чувствуя, как ее внутренности скручиваются и покрываются холодком.

Да, она боялась его. И ничего не могла с собой поделать.

– О чем ты? – ее голос предательски дрогнул, но Лиам лишь безразлично облизал потрескавшиеся губы и вздернул бровь. Весь его вид так и кричал о его самоуверенности и безразличии ко всему живому.

– Смотри, – он беззастенчиво указал на Виолетту, которая мило улыбалась вновь подошедшей девушке в длинном плаще с заплатками. – Занять ее место даже не надейся. Эту стерву лучше не злить. Внутри нее живет целая свора демонов, так что тебя она порвет, и глазом не моргнув, – поймав на себе ошарашенный взгляд Летты, Лиам нахально ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом. – Да я же не осуждаю! Уж лучше напитки разносить, чем вывих руки, правда? Я надеюсь, что мой урок был достаточно доходчивым. И, что самое главное – бесплатным.

– Я не собираюсь никого убивать, – хмуро отозвалась Летта. И тут же спросила, не удержавшись. – А как это в ней живут демоны?

– Магия у нее такая оказалась – демонов поглощать, – недовольно отозвался Лиам, раздосадованный, что тема ушла не в то русло. – Поглотила сразу несколько, когда раздавила Монолит. По началу все обрадовались, думали, сейчас мы так быстренько этих тварей истребим. А потом оказалось, что они никуда не делись, а остались жить себе у нее внутри. И без спроса выходят наружу, когда в ее тело магия попадает.

Летта уже открыла было рот, чтобы засыпать его новыми вопросами, но он лишь поморщился, и спешно перебил, делая большой глоток из стакана:

– А вон тот здоровяк, – он указал на крупного парня, с которым разговаривал Нео. – Тоже официант. В принципе, можешь попробовать подсыпать ему яду в стакан, потому что ножом в спину – это так не эстетично. Кровища во все стороны, испорченная одежда. Фу.

– Я же сказала, что не стану никого убивать, – твердо отрезала девушка.

– Это еще почему? – Лиам снова обернулся к ней и вздернул брови. Его выжидающий взгляд давил на нее, а сама она вдруг растерялась от этого вопроса. И правда – почему?

– Это… неправильно, – пролепетала она, но в ее голосе не было уверенности. Все, что у нее было – непонятное осознание того, что забрать чужую жизнь она не могла. Не имела на нее никакого права. Не хотела этого делать.

– Уверена? – вкрадчиво поинтересовался он, вогнав ее в ступор еще сильнее. – А что, если я скажу тебе, что тот парень убийца и насильник, да и вообще в детстве котятам лапки отрывал. И вот он здесь, в тепле и безопасности, разносит тарелки. А тебе, за всю свою жизнь не обидевшей и мухи, придется идти за ограду и рисковать своей жизнью. Скорее всего ты не выживешь. Тебя убьют. Понимаешь? – Лиам хмуро допил содержимое своего стакана и с грохотом опустил его на столешницу. – И что ты скажешь мне теперь? Это неправильно? Ну-ну. Расскажи мне об этом, когда твои прелестные румяные щечки начнут гнить в земле.

Летта молчала. Кровь от ее лица отлила, оставив неприятное ощущение на коже. А тепло этого места вдруг потухло, и она поежилась. Если до этого ей казалось, что она хоть что-то понимает о добре и зле, то теперь сильно в этом сомневалась.

– Ладно, никаких женщин наш Барни не насиловал и никого не убивал, – ухмыльнулся парень. – Хотя про котят я не уверен. Надо бы спросить у него, но я не говорю по-сумасшедшенски, – поднявшись на ноги и слегка покачнувшись, Лиам добавил прежде, чем уйти. – А вот Кристина вполне тебе по зубам.

Когда он ушел, Летте отчего-то захотелось плакать. Ей больше не хотелось рассматривать людей и их эмоции. Не хотелось вслушиваться в такие разные голоса. Ей просто хотелось упасть в свою чистую кровать в Ночлеге и уснуть. И чтобы на утро все в ее голове вдруг прояснилось. Как по волшебству встало на свои места.

Чтобы она точно знала, кто она такая. И на что способна.

– Прости- прости, что так долго, – рядом с ней упала запыхавшаяся Хло, уронив на барную стойку тяжелую книгу, от которой поднялось облако пыли. Еще никогда Летта не была так рада чьему-то появлению. – Не могла найти именно эту книгу. Просто она единственная с иллюстрациями. Энди специально для меня нарисовал.

Не скрывая гордости, Хло открыла пожелтевшие страницы, не обращая никакого внимания на растерянность своей собеседницы. Летта воспользовалась этой заминкой, чтобы шумно выдохнуть из себя горькое послевкусие от речей Лиама и вновь позволить любопытству завладеть собой. Это было не очень сложно, потому что с первой страницы на нее смотрел своими желтыми глазами огромный зверь с крыльями. А из его клыкастой пасти вырывалось пламя.

– Что это? – пораженно выдохнула Летта, дотрагиваясь пальцами до страницы, будто так она могла бы дотронуться до зверя. Но пальцы ощутили лишь шершавую поверхность пергамента.

– Это дракон, – хмыкнула синеволосая, гордо вздернув тонкий нос. – Не думала, что смогу удивить хоть кого-то историей для дошколят, – поймав на себе недоуменный взгляд Летты, она спешно добавила, замахав руками. – В этом поселении я учу детей письму, истории и счету. А еще храню у себя интересные книги, которые иногда приносят с вылазок Искатели. И, знаешь, даже детей здесь не удивить драконами. Потому что о них рассказывают всем с самого рождения.

– Я не видела ни одного дракона, – призналась Летта, вспоминая свои бесконечные вечера у окна, когда она всматривалась в горизонт, пытаясь увидеть хотя бы кого-то живого.

– Правильно, никто из живущих их не видел, – Хло вдруг преобразилась. Поправив очки на переносице, она внимательно смотрела на Летту, превратившись вдруг в строгую учительницу, как по щелчку пальцев меняя свою роль.

– Тогда откуда эта картинка?

– Энди рисовал этого зверя по описаниям из старых летописей, – перелистнув страницу, Хло водила пальцем по тексту, смысла которого Летта не понимала. Хотя вдруг ощутила, что ей бы этого очень хотелось. – Давай по порядку, чтобы ты не запуталась, хорошо?

Летта согласно кивнула и заерзала на месте, приготовившись слушать и вникать. Ей не терпелось поскорее заполнить пустые полки в своей голове новыми знаниями, а после аккуратно разложить их в нужном порядке. Быть может это поможет ей разобраться в себе?

– Когда-то очень давно весь мир был наполнен магией, – растягивая слова, начала Хло, повернувшись к Летте. – Люди могли колдовать просто так, в любой момент, когда им захочется. И никто не задумывался о том, откуда это все берется. Это было… в порядке вещей, – Хло передернула плечами, улыбнувшись тому, что творилось на лице у Летты. Кажется, ее глаза восторженно расширились. – Но и колдовать им приходилось не от хорошей жизни. Тогда землю наполняли не только люди, но и драконы. Огромные чешуйчатые создания, чья магическая мощь в разы превышала людскую. И они не раз демонстрировали ее, сжигая наши города, убивая магов, они… питались людьми.

– Это ужасно, – вскрикнула Летта, как наяву представив дома, объятые пламенем и страх. Который своими липкими пальцами сковывал всех без исключения. – И никто не мог с ними справиться?

– Пытались. Но людская магия не ранила толстую чешую драконов.

– Но ведь теперь драконов нет…

– Правильно, – мягко улыбнулась Хло и достала из нагрудного кармана маленький камешек, который Летта тут же узнала. – Монолит. Вот что помогло людям избавиться от драконов.

Летта осторожно взяла в руки холодный голубой камешек и покрутила его перед глазами. А Хло тем временем перелистнула страницу, на которой был аккуратно выведен ровный треугольник на фоне круга.

– Чтобы победить драконов, маги провели обряд Трех, – продолжила синеволосая. – Узнать, как именно он проходил – моя мечта. Но я так и не смогла найти записи, где бы он описывался. Но суть его состояла в том, что три сильнейших мага должны были направить всю свою магическую силу в башню, построенную из минерала, который заранее напитали немыслимым количеством магии. Этот минерал и назывался Монолит.

Хло перелистнула страницу, на которой было изображено ночное небо с полным диском луны. А его темное полотно было усыпано множеством огней.

Огней, которые дождем сыпались на землю.

– Что это?

– Это было настолько давно, что скорее всего рассказы о том, что случилось той ночью, сильно обросли слухами. Но нам остается только верить, потому что записей с тех времен осталось очень мало, – Хло стянула с себя очки и потерла переносицу, подбирая слова. Кажется, этот рассказ поражал ее не меньше, чем саму Летту, которая слышала об этом впервые. – Говорят, что воздух тогда вдруг стал очень тяжелым. Как будто из него за раз выкачали весь кислород. Тогда на небе ночью появлялась не только луна, но и множество ее миниатюрных отражений. Звезды. Так их называли, – подняв взгляд она помолчала немного прежде чем продолжить. А Летта, кажется, перестала дышать, вслушиваясь. Все посторонние звуки померкли на фоне звонкого голоса Хло. – Луч мощнейшей магии из Монолитовой башни ударил в небо. И вот тогда эти самые звезды начали падать с небес прямо на драконов, не нанося вреда людям. Такой был план. Драконы были повержены, но и люди вдруг начали задыхаться.

– Почему? Что с ними случилось? Это драконы сделали?

– Нет, не драконы, – покачала головой Хло. – Говорят, что те трое магов не рассчитали силы. Или что-то еще пошло не так. Но вся магия, что наполняла наш мир, вдруг исчезла. Может, ее впитал в себя Монолит? Или случилось что-то еще? Никто не знает.

Летта невольно коснулась пальцами кулона на своей шее, отчего Хло довольно хмыкнула.

– Да, ты правильно поняла, – кивнула она. – Магия покинула и тела людей, отчего они начали медленно и мучительно умирать. Потому что магия для нас – это как отдельный орган. Вырви человеку сердце, и он умрет. Так же и здесь.

– Со мной было такое. Пока Нео не поделился своим кристаллом.

– Нео сильно рисковал. Но я рада, что он так поступил. Рада, что хоть кому-то не все равно на других, – мягко улыбнулась Хло. – Монолитовая башня взорвалась от переизбытка магии, а ее куски разлетелись по континенту. Выжили только те, кто оказался близко к местам их падения, – Хло в сердцах захлопнула книгу, которая тут же выплюнула из себя облако пыли. – Магия полностью исчезла из нашего мира. Все, что осталось сосредоточилось в осколках Монолита. И теперь за ним идет самая настоящая охота. Потому что без этого кристалла ты просто умрешь, – Хло указала на кулон на шее Летты, после дотронувшись и до своего. – А чтобы колдовать, как люди когда-то до взрыва, тебе не обойтись без куска Монолита побольше. А раз запас очень ограничен, магия используется только в самых крайних случаях.

– Но ведь… – нахмурилась Летта. – Драконов победили, так? Это же хорошо! Подумаешь, пропала магия. Ведь и без нее можно жить. А кристалл на шее совсем не мешает.

– Если бы все так просто, – на губах Хло появилась печальная улыбка. – Во-первых, большая часть живущих погибла просто потому, что поблизости не оказалось Монолита. Выжили единицы. Но и это не самое страшное.

– А что тогда? – с замиранием сердца спросила Летта. Что может быть страшнее огромных чудовищ, дышащих огнем?

– Драконы вымерли, да… Но на их место пришло другое зло. В некоторых местах земля раскололась на части. Открылся разлом между мирами – нашим и тем, о котором люди до этого момента даже не подозревали – и из-под земли полезли демоны. Откуда взялись Светочи никто не знает. Но и они не менее опасны. До сих пор никто не знает, как с ними бороться. И еще много всяких тварей породил этот взрыв, – Хло внимательно посмотрела на Летту, закусив губу. Было видно, что она хочет сказать что-то еще. И вот, внутренняя борьба закончилась протяжным выдохом с ее стороны, и девушка продолжила. – Это лично мое мнение, но и людей можно записать в один ряд с этими тварями. Если раньше люди объединялись в друг с другом, чтобы побороть угрозу – драконов… Поддерживали друг друга и защищали. То теперь все изменилось.

Ее голос перешел на шепот, и она наклонилась ближе, к самому лицу Летты, которая доверительно подалась ей навстречу.

– Монолит – это самый страшный наркотик, который только можно придумать. За него люди, которых и без того осталось ничтожно мало, убивают друг друга. За него Искатели рискуют своими жизнями, сражаются и погибают. За него не раз убивали друг друга друзья и даже родные.

Хло отстранилась и с силой сжала в кулак кулон на своей шее.

– Эта штука – самый могущественный источник магии в мире, – отведя взгляд, она горько усмехнулась. – Казалось бы, он должен спасти всех нас. Но нет же, – она повернула голову, и тогда полный ненависти и отчаяния взгляд карих глаз прошиб Летту насквозь. Это девушка больше не была похожа на ту взбалмошную болтушку, что подсела к ней совсем недавно. – Я думаю, что именно он и добьет этот мир окончательно. Когда-нибудь это обязательно случится.

Глава 5. Два стакана до рассвета

Следующие пару дней в поселении Песчаных прошли так же стремительно, как и предыдущие дни ее новой жизни. Наполненные новыми событиями и ощущениями, они проносились вперед, не давая ей и шанса выдохнуть. Эти дни Летты запомнила, как крайне неоднозначные. С одной стороны, она все больше понимала, что ей нравятся вечерние посиделки в пабе. Ей нравилось наблюдать за людьми. За их эмоциями, слушать чужие голоса, украдкой подслушивать разговоры. Где-то непринужденные и спокойные, а порой полные эмоций и чувств. Ей нравилась Хло и ее эмоциональные рассказы об их мире. Она рассказывала ей, казалось бы, такие простые вещи, но невероятно удивительные для Летты, просидевшей всю жизнь взаперти. Она рассказала ей почему солнце пропадает за горизонтом к ночи и как появляется по утрам. Рассказала зачем нужна Луна. Показывала картинки незнакомых растений и животных. А Виолетта часто задерживалась около них с подносом в руке и мягко улыбалась, слушая, но не перебивая. Кристина тоже подсаживалась к Летте и Нео, когда они находили свободный столик и вместе ждали еду после утомительных тренировок. Но вскоре вновь убегала, чтобы помочь сестре.

С другой же стороны были тренировки. Немыслимые, бесконечные и беспощадные. Тренировка утром, тренировка после завтрака, тренировка перед тренировкой, которая планировалась перед главной тренировкой! Летте хотелось выть от усталости, но она молча терпела, боясь, что, если покажет свою слабость, ее попросту отправят обратно в Ночлег. Хоть она и понимала, что уж кому-кому, а Нео могла признаться. Ведь с самой первой минуты их знакомства он старался поддерживать ее абсолютно во всем. Отдал ей свою комнату, следил за каждым ее шагом, мешая заблудиться в собственных эмоциях, которые то и дело стремились увлечь ее за собой в бездну безумия.

Из всех ее новых друзей, Нео нравился ей больше всех. Именно ему она верила всецело, без каких-либо исключений, и только в этом была уверена. Только Нео в этом страшном и непонятном мире казался ей одной простой и понятной переменной. Конечно, Летта понимала, что нужно быть более настороженной даже с ним, но… Просто, если не верить тому, кто спас ее от страшной смерти, привел в свой дом, отдал все самое лучшее и теперь изо всех сил продолжает помогать…

Тогда кому ей верить?

Если она что-то и не понимала, но заботу в его взгляде и игривые ямочки на щеках, когда он улыбался, она чувствовала на каком-то подсознательном уровне. И это отзывалось теплом в ее беспокойном сердце. Всегда только теплом.

Даже, когда он беспощадно бил ее палкой по ногам во время тренировок.

Признаться, после показательного выступления Лиама, Нео начал относиться к ней гораздо строже в тренировочном зале. Конечно, было видно, что он все еще сдерживается, но теперь его движения не были цикличными, а удары стали ощутимее. По крайней мере, от них очень сильно хотелось уворачиваться.

– Хло говорила, – отпрыгивая назад, тяжело дыша и еле выговаривая слова, выдохнула Летта. Все ее тело было покрыто липкой испариной, – что Искателю не обязательно владеть навыками боя, если у него сильная магия.

– И на что же ты намекаешь, курсант? – прищурившись, игриво хмыкнул парень, наступая. В отличии от Летты, он даже не вспотел. – А ну-ка защищайся, Летта!

– Я о том…

Летта не успела договорить, как Нео выставил деревянный шест перед собой и с силой навалился на нее, делая подсечку. Завалившись на спину, Летта поморщилась, чувствуя тяжесть на своем теле, которое предательски отказывалось двигаться дальше. А Нео просто беспардонно развалился на ней, прижав шест к подрагивающей шее, слегка надавив. Его брови при этом взметнулись вверх.

– Ты слишком много отвлекаешься сегодня, – цыкнул он, встряхивая головой. Летта попыталась лягнуть его ногами, но он тут же пресек это, «обняв» ее ноги своими и победоносно заулыбавшись. Его глаза при этом как будто стали немного ярче.

Длинная челка мазнула ее влажный лоб, и Нео резко поднялся на ноги, подавая ей руку, которую Летта с благодарностью приняла.

– А что, если и у меня сильная магия? И тебе вовсе не обязательно меня каждый день… ммм… бить, – осторожно заговорила девушка, в тайне радуясь, что у нее появилась возможность немного передохнуть.

– Вот именно! – воскликнул Нео, округлив глаза и заводя шест за спину. – Бить! А в идеале это должно было называться «спарринг».

– Но Хло…

– Послушай, – улыбка вдруг сползла с его лица, и он прищурил глаза, опуская свое оружие на землю. – Я понимаю, что это тяжело. Но даже самая сильная магия не поможет тебе, когда закончатся кристаллы Монолита. Вот представь, – Нео опустился вниз, расслабленно устраиваясь на мате и подтягивая под себя ноги. Летта последовала его примеру, с жадностью ловя каждое слово. – У тебя с собой будет ровно четыре кристалла. Эффект от каждого из них недолгий. Хватает всего на несколько заклинаний.

– Здорово! – не выдержав, воскликнула Летта. Заразившись рассказами Хло, она не могла дождаться, когда же и сама сможет сколдовать что-то. Неважно что. Пусть хоть дверную ручку из воздуха вызвать.

– Здорово, если против тебя всего один демон, – хмуро покачал головой парень. – А что, если против тебя целая армия, а кристаллы закончились?

Летта замолчала, не найдя, что ответить. А Нео вдруг приглушенно хмыкнул и расслабленно заулыбался, откинувшись назад.

– Ладно, не пугайся, – примирительно заговорил он. – Мы с Лиамом не допустим этого. Все будет хорошо, – но, едва Летта заулыбалась ему в ответ, он строго пожурил ее пальцем. – Но нужно быть готовой ко всему, ясно? Одно дело, когда ты знаешь, куда лучше не совать нос, и совсем другое, когда не можешь отличить демоническое гнездо от уютной пещерки, в которой можно укрыться от дождя.

– Я поняла, но, – глаза Летты вновь загорелись в предвкушении, – не лучше ли нам посмотреть, какая у меня магия до того, как на нас нападут? Чтобы знать, к чему быть готовым?

– Ты права, – хмыкнул Нео, – но не все так просто. Хло ведь рассказала тебе, что Монолит – невероятно редкая и ценная штука?

Припоминая, Летта коротко кивнула.

– Вот, – кивнув, Нео поднялся на ноги, не забыв подобрать и шест. – Поэтому они и используются только в случаях крайней необходимости. Если кто-то узнает, что я позволил тебе раздавить огромный кусок Монолита из простого любопытства – нас обоих выставят за ворота с вещичками.

– Значит, и ты узнал о своей магии только тогда, когда тебе пришлось защищаться? – когда девушка поднялась следом, ее глаза вдруг снова загорелись. – О! Нео, а какая магия у тебя?

– Очень красивая, – вдруг заулыбался парень, буквально излучая самодовольство. – Я хотел бы показать ее тебе. Но, учитывая обстоятельства, при которых это возможно…

– Я все равно очень хочу посмотреть, – хоть Летта и понимала, что ее вылазка за пределы лагеря может оказаться крайне опасной, но ничего не могла с собой поделать. Любопытство разрывало ее изнутри, заставляя с нетерпением ждать этого дня. Ведь она знала, что Нео обязательно защитит ее от чего бы то не было. – Интересно, а что же будет у меня? Неужели нет других способов узнать?

– Нет, – покачал головой Нео, но вдруг на его щеках обозначились четкие ямочки. И он сделал шаг вперед, остановившись в каком-то полушаге от девушки. Она даже почувствовала тепло, исходящее от его разгоряченного после тренировки тела. И персональный, едва уловимый, запах. Ей пришлось чуть приподнять голову, чтобы встретиться с его любопытным взглядом, который не скрываясь рассматривал ее в упор. А она не могла не пошевелиться, не отступить. Странное чувство всколыхнулось у нее в животе. – Но я думаю, что твоя магия окажется удивительной, Летта, – прошептал он, заставляя девушку еще прочнее прирасти к месту.

Именно в этот момент он и обхватил ее за талию, перекидывая через плечо на мат. Девушка ойкнула от неожиданности и протяжно застонала.

– Теперь точно запомнишь, что отвлекаться во время боя нельзя, – оглядываясь через плечо, ухмыльнулся он. – И разговорчики только по делу, курсант. На сегодня с тебя хватит. Нужно отдохнуть как следует перед выходом.

– Мы выходим рано утром? – потирая ушибленный копчик, Летта поднялась на ноги. Отчего-то ее голос стал звучать сухо, а вся ее симпатия к Нео куда-то испарилась. Куда-то в район нечестно ушибленной пятой точки.

– С восходом, – кивнул Нео и вдруг игриво потрепал ее по голове, вздернув брови. – Ого, впервые вижу, чтобы ты на меня дулась. Ну прости уж.

– Ладно, – буркнула девушка, буквально физически ощущая, как обида на него утекает из нее без следа. Так же быстро, как и появилась. Но, отчего-то пока не хотелось ему этого показывать.

– Знаешь, тебе не обязательно прощать, если не хочешь, – задумчиво протянул парень. А Летта непонимающе вскинула брови.

– Ты хочешь, чтобы я обижалась на тебя?

– Да нет. Я хотел сказать, что ты не должна вести себя так, как хотят другие. Понимаешь? Нет? – Нео с мольбой в глазах уставился на нее, но Летта продолжала задумчиво хмуриться. И тогда он обреченно вздохнул, продолжая. Потому что за язык его никто не тянул. – Я уже давно привык, что все вокруг притворяются, ясно? Тебе могут улыбаться в лицо, а на деле люто ненавидеть. И я ненавижу это больше всего на свете! – в сердцах Нео сжал руки в кулаки. – Но ты – другое дело, Летта. Ты… настоящая. Потому что еще не научилась притворяться. Поэтому, пожалуйста, если тебе хочется обижаться на меня за что-то – обижайся. Можешь, даже ударить, если захочешь. Главное, чтобы это действительно было искренне.

– Ох, – от его слов ей вдруг захотелось опустить взгляд вниз, что она и сделала, да и вообще провалиться куда-нибудь сквозь землю. А щеки начали странно пылать.

– Обещаешь?

– Обещаю, – пролепетала она, улыбнувшись куда-то вниз.

***

После тренировки ей удалось уговорить Нео отвести ее в гости к Хло, которая уже давно упрашивала ее заглянуть на чай. К слову, он и не сопротивлялся, охотно сопроводив ее к заветной двери. А от любопытной Летты не укрылся тот факт, что сегодня он был одет в ту самую бордовую куртку, изрядно потрепанную, в которой она увидела его впервые. А на его поясе висел тяжелый ремень с прикрепленными к нему кристаллами Монолита и кобурой. А сзади виднелся небольшой кинжал, начищенный до блеска.

Проследив за ее взглядом, Нео невольно провел ладонью по рукоятке своего любимого револьвера.

– Я собираюсь сходить кое-куда, – нехотя пояснил он. – За пределы лагеря.

– Это может быть опасно? – тревога вновь сомкнула свои костлявые пальцы на ее шее. Но на этот раз Нео не стал помогать ей успокоиться, рассудив, что теперь девушка сможет справиться и сама.

– Не думаю, – беспечно пожал плечами он и закинул руки за голову, останавливаясь у ничем не примечательного двухэтажного здания, зажатого с двух сторон точно такими же. – Но выходить без оружия отсюда нельзя. – Поскольку его руки были заняты удержанием головы, в дверь он постучал пяткой ботинка. – Я вернусь поздно. Сможешь найти дорогу домой сама?

– Думаю, да. Если что, попрошу Хло мне помочь.

На самом деле, лагерь был настолько маленьким, что она уже давно выучила все нужные ей улицы. Тренировочный зал и паб на главной улице. На соседней – в самом центре – зал, где Песчаные собираются для совещаний. А все следующие улицы – жилые, похожие друг на друга как две капли воды.

– Ну, тогда до завтра, – улыбнувшись, Нео потрепал девушку по голове. А за дверью уже слышались быстрые шаги. – Я разбужу тебя утром.

Едва Нео скрылся в переулке, дверь открыла улыбающаяся от уха до уха Хло.

Ее дом показался Летте самым уютным местом, которое она когда-либо видела. Дом Нео и Лиама – а теперь и ее тоже – не шел ни в какое сравнение с этим. Эта сугубо мужская берлога, где было только все самое необходимое, нравилась ей до того момента, пока она не переступила порог дома новой подруги.

Весь первый этаж занимала «школа», где она учила местных детишек всему, что знала сама. Все здесь было устлано яркими мягкими коврами, которые залезали друг на друга, пытаясь выиграть первенство в этом пестром поединке. А по стенам шли бесконечные ряды книжных шкафов, где беспорядочно стояли старые книги и какие-то побрякушки. С потолка свисали самодельные гамаки, в которых валялись те книги, которым не хватило места на полках. Такой своеобразный пыльный кладезь знаний. Пока Хло кипятила чайник на кухне, которая примыкала к этой библиотеке, Летта рассматривала все это, не спеша водя указательным пальцем по корешкам.

Девушки уселись прямо на полу, обложившись подушками. По словам Хло, ее ученики усаживались точно так же, когда приходили к ней. Летте очень хотелось посмотреть и на второй этаж, но туда они так и не добрались, заболтавшись.

Вопреки предупреждениям Нео, она задержалась здесь допоздна, завороженно слушая рассказы Хло, которые порой начинали казаться ей чем-то нереальным. Ну разве могли людские поселения простираться по всему континенту? Разве могли существовать говорящие летающие волчата, которые испокон веков считались друзьями магам? Разве могли на небе расти бриллианты, которые становились видны лишь ночью, когда их граней касался тусклый свет луны?

Благодаря яркому свету неона, она без труда нашла нужный дом. Да и Хло вызвалась проводить ее до двери на всякий случай, чувствуя свою вину за то, что завтра Летте отправится в опасное приключение совсем не выспавшись.

Едва вспомнив о том, что завтра ей предстоит стать самым настоящим Искателем и отправиться на поиски Монолита, она вздрогнула. То ли из-за волнения перед неизведанным, то ли из-за безумного желания, чтобы это случилось поскорее.

Вопреки многочисленным предупреждениям и страшилкам о том, что снаружи ее ждет сущий ад, она просто не могла верить в это и дальше. Ведь лагерь Песчаных казался ей таким дружелюбным и уютным местом, что представить, что где-то может быть по-другому она просто не могла. Да и в Ночлеге не было ничего особо опасного. Может быть все просто преувеличивают?

Одно смущало ее до сих пор – слова этого сумасшедшего Лиама. Почему они так разительно отличались от того, что твердил ей Нео? Если ее друг повторял, что ей нечего бояться, когда он рядом, но быть начеку не помешает, то Лиам был просто уверен, что ее убьют при первой же вылазке. Уж не он ли сам намеревался избавиться от нее? Просто потому, что она не понравилась ему? Или из-за того, что он был так недоволен соседством с ней? Странно, ведь с того самого дня, когда он подсел к ней в баре, она его больше не видела. Ни в пабе, ни дома. Даже прикладывалась ухом к стене в спальне, пытаясь понять, дома ли тот грубиян? Но так ничего и не услышала. И, признаться, была этому только рада.

Но ее счастью пришел конец в тот же миг, как она подумала об этом, поворачивая ручку двери, ведущую в ее новый дом. К свисающей с потолка кровати-качелям и сияющему золотым потолку.

Привычно скрипнули половицы в унисон с несмазанными петлями. В узкую комнату пробрался фиолетовый неоновый свет вместе в уставшей светловолосой девушкой, которая с трудом подавила зевок, закрывая за собой дверь. Потому что прямо перед ней, как ни в чем не бывало, стоял брюнет. В одном сером полотенце, ненадежно повязанном на поясе. И с кристаллом на шее, инкрустированным в тяжелый серебряный кулон в форме солнца.

Опешившая девушка так и застыла, прижавшись спиной к двери. А Лиам стоял прямо напротив нее, привалившись спиной к стене и небрежно сжимал в руке низкий стакан с коричневой жидкостью.

Именно в этот момент Летта поняла, почему Нео вел себя так странно, когда она начала переодеваться перед ним. Сейчас, когда бледное тело Лиама прикрывал лишь жалкий клочок ткани, ей начало казаться, будто она заглянула туда, куда ей заглядывать не следовало. Будто она знала, что у него есть какая-то тайна, которая не предназначена для нее, но она все равно нашла способ засунуть в нее свой нос.

Сейчас она чувствовала себя… виноватой? Смущенной?

Но, несмотря на это, продолжала в упор смотреть на чужой крепкий торс, по которому все еще стекали капли воды. Такой не похожий на ее собственный. Она хотела, но не могла отвести взгляд, не находя этому объяснений. Из любопытства ли? Или просто потому, что он и не пытался скрыться от нее? Или же этому есть другое логическое объяснение, для которого ей пока не хватает знаний или опыта?

Как бы там ни было, ее щеки уже вовсю пылали, хоть она их об этом и не просила.

– А вот и наша аномалия, – его язык слегка заплетался, но он выглядел вполне дружелюбным. Если бы только не тот ироничный оскал, что прочертил его заостренное угловатое лицо. – А я уже начал думать, что «проблема» разрешилась сама собой.

Летта бросила беглый взгляд на гамак, в котором обычно спал Нео теперь, когда она заняла его комнату. Но там никого не было.

– Нео еще не пришел? – позабыв о смущении, вмиг взволновалась она. А Лиам на ее вопрос лишь закатил глаза и сделал большой глоток из стакана, осушая его до дна.

Медленно и размеренно он подошел к столу, на котором стояла полупустая бутылка и наполнил его вновь. Серебряное солнце при этом звонко ударилось о горлышко бутылки. На этот раз Летта стыдливо отвела от него взгляд, в то время, как он безотрывно наблюдал за ней с легким прищуром серых глаз. И только ему одному было известно, что творилось сейчас в его голове.

– Ты не воспользовалась моим советом, – проигнорировав ее вопрос, он точно так же – нарочито медленно – приблизился к ней и остановился рядом. Летта почувствовала чужое дыхание на своей шее, но даже не шелохнулась. Как бы там ни было, если он снова дотронется до нее или нападет, она изо всех сил постарается дать сдачи. Кое-чему Нео успел научить ее.

– Я не стану никого убивать, – твердо заговорила она, смотря прямо перед собой. А ее волосы вновь всколыхнулись от чужого смешка, пахнущего крепким алкоголем.

– И почему же? – он заглушил голос до полушепота.

– Я думала над твоими словами, – вдруг призналась она. Она действительно долго прокручивала все это у себя в голове, мучаясь от бессонницы. И это не давало ей покоя. Она знала лишь то, что никогда не смогла бы сделать то, о чем он говорил ей. А почему? Именно это и мучило ее больше всего. Она не могла ответить на этот простой вопрос. – И решила, что такой, как ты… я быть не хочу.

– Это какой же? – Лиам резко обогнул ее и теперь стоял напротив, удивленно вздернув брови. – Живой?

Усмехнувшись, он перевел взгляд на свой стакан, который слегка наклонял круговыми движениями так, чтобы жидкость перетекала с одной стенки на другую. Казалось, он совсем потерял к ней интерес, чем и попыталась воспользоваться девушка. Сделав неуверенный шаг в сторону, она попыталась уйти к лестнице, но Лиам вдруг встрепенулся и преградил ей путь.

– Уже сбегаешь?

– Нео говорил, что мы должны выспаться перед завтрашним днем, – пролепетала она, вновь покосившись в его сторону, стараясь не замечать его вздымающийся от дыхания торс со слегка выделяющимися кубиками пресса.

– Нео, Нео, Нео, – раздраженно проворчал Лиам, скривившись так, будто только что съел что-то кислое. – Будешь проводить с ним много времени и рискуешь стать такой же тупорылой занудой.

– Нео не… – разозлилась Летта, вздернув нос, но Лиам вновь перебил ее:

– Нео, Нео, Нео, – передразнил он, вновь осушая стакан. А после перевел на разозлившуюся не на шутку девушку насмешливый взгляд. – Ого, ты теперь и злиться научилась. Или всегда умела? А?

Поставив стакан обратно на стол, он слегка наклонился, делая вид, что рассматривает лицо девушки. А она отметила про себя, что его взгляд выглядел небывало мутным и затуманенным. Кажется, сегодня он выпил достаточно много.

Она все ждала, что он наконец потеряет к ней интерес и вновь вернется к столу, чтобы наполнить стакан, но он продолжал скользить взглядом по ее лицу, будто выискивая там что-то. И он делал это мучительно долго, раз за разом переходя от ее губ к подбородку, затем к скулам и бровям. Это очень смущало, что не укрылось и от него. Остановив взгляд серых глаз на ее карих, он отчего-то нахмурился.

– И как много эмоций успел показать тебе Нео? – вдруг спросил он и выпрямился.

– Я думаю, что достаточно, – нехотя ответила Летта. Но Лиам, кажется, намеренно не замечал тот дискомфорт, который доставлял ей своим присутствием.

– А я думаю, что нет, – передразнил он. – Уверен, там не было ничего веселого. Нео вообще ничерта не знает о веселье. А человеку, который доживает свои последние часы должно быть ужасно обидно помирать вот так. Так ничего и не почувствовав по-настоящему.

– Вообще-то, я не собираюсь умирать завтра, – выпалила девушка, сжав кулаки. – Теперь я знаю, как защитить себя. И про магию знаю!

– Ого, – насмешливо протянул Лиам, ухмыляясь. – Ну раз смерть не входила в твои планы, тогда ладно.

Когда он передернул плечами, мышцы на его груди стали отчетливыми, и взгляд Летты невольно метнулся туда. А затем она быстро отвела его. И на этот раз Лиам не оставил это без внимания.

– Ой, прости, я что, смущаю тебя? – он снова намеренно напряг мышцы и сделал к девушке шаг.

– Я устала и хочу спать, – зло выплюнула Летта, делая шаг назад. Смущение никуда не делось, но теперь к нему прибавилась обида и злость. И чего он к ней пристал?

– Это было бы немыслимым расточительством – идти спать прямо сейчас.

Вдруг что-то изменилось. Его голос из насмешливого и ироничного вдруг стал вкрадчивым и убаюкивающим. В нем появилось что-то такое неуловимое… Что-то интимное и смущающее куда сильнее, чем обнаженное тело.

Подняв взгляд, Летта поняла, что Лиам перестал ухмыляться. Облизав губы, он заставил ее больше не отводить взгляд от своих глаз, которые теперь, казалось, касались тех мест, на которые он смотрел. Это было так странно и пугающе одновременно. Он словно сковал ее. Будто хотел что-то сказать, а она хотела услышать это.

И не хотела одновременно.

Поэтому и отступала, в то время как он наступал все ближе. До тех пор, пока она не уперлась спиной в стену, а он не остановился в каких-то жалких сантиметрах от нее.

– Не бойся, – прошептал он, протягивая руку вперед и касаясь кончиками пальцев обратной стороны ее ладони. А затем медленно провел ими выше, до самого локтя. Летта невольно вздрогнула. Линия на ее коже, которую он провел, покрылась мурашками.

Когда его вторая рука скользнула к ее щеке, она дернулась в сторону, скидывая ее с себя. Он стоял к ней слишком близко, почти вплотную. А она просто чувствовала, что ничего хорошего эта его странная перемена настроения ей не сулит. Как там говорил Нео? В лицо улыбаются, а на деле люто ненавидят? Так же и сейчас?

– Я тоже могу показать тебе что-то новое, – продолжал он, игнорируя ее попытку убежать. И даже когда Летта приложила ладони к его груди, безуспешно пытаясь оттолкнуть его, он не отступил. Но и не приблизился тоже. – И это точно запомнится тебе гораздо ярче, чем тот примитив, который показывал тебе Нео. Я не стану обижать тебя. Правда.

– Отпусти меня, – взмолилась она, почувствовав, что все те странные чувства в ней испарились без следа, когда к ней пришел страх. Самый настоящий и уже хорошо знакомый ей.

– Да брось. Ты же даже не знаешь, что я хочу тебе показать.

Когда его ладони опустились на ее руки, мягко убирая их от его груди, ей было бы трудно сказать, что это было неприятно, и он делал с ней что-то злое, отчего неожиданные непрошенные слезы хлынули у нее из глаз. Но они уже полились по щекам. И все, чего ей хотелось сейчас – чтобы он просто оставил ее в покое и перестать делать то, что так пугало. То, что вызывало в ней самые разные чувства, которые она не понимала. Которых было слишком много, и которые сводили ее с ума.

Вдруг скрипнула дверь, а в такт ей и половицы. Услышав это, Летта всхлипнула еще громче, вновь попытавшись оттолкнуть от себя Лиама. Но тот и сам слегка отстранился, вяло поворачивая голову на звук. Именно в этот момент ему в челюсть и прилетел кулак Нео.

Когда Лиам отшатнулся в сторону, полностью приняв на себя удар, Летта пулей метнулась к лестнице, остановившись на нижней ступеньке, тяжело прерывисто дыша.

А тем временем Лиам успел выпрямиться и, гневно выругавшись, шагнуть в сторону розововолосого, занося кулак для ответки. Но трезвому Нео не составило никакого труда уйти в сторону от шатающегося Лиама, чьи движения сейчас казались неуклюжими и заторможенными.

– Ты совсем спятил, Лиам? – прорычал Нео, с силой впечатываясь носком ботинка ему в живот. – Это низко даже для тебя!

Согнувшись пополам, Лиам вдруг хрипло расхохотался, поднимая замыленный взгляд на соседа.

– Ну попытаться-то стоило, – оскалился он, покосившись на Летту, которая обхватила себя руками, наблюдая за этой сценой и чувствуя себя ужасно виноватой.

– Иди и проспись, – гневно сжав зубы, процедил Нео.

Ничего не сказав, Лиам медленно выпрямился и, пошатываясь, добрел до стола, захватив оттуда бутылку и стакан. А после кинул на застывшую в проходе Летту насмешливый взгляд.

– Мадам, позволите пройти? – и тут же обернулся на Нео. Его насмешливый взгляд вмиг потемнел. – А ты об этом еще пожалеешь, Нео.

Сжав кулаки от злости, Летта соскочила со ступеньки и отпрянула в сторону. И лишь когда громко хлопнула дверь комнаты наверху, Нео хмуро приблизился, неловко остановившись перед ней. На нем все еще была та самая одежда для вылазок. А на поясе не хватало ножа.

– Ты как, в порядке?

В порядке ли она? Если бы она только знала. Два дня назад этот брюнет беспощадно избил ее. А сегодня он вел себя с ней… иначе. И вроде бы ничего плохого не сделал, но Летте подумалось, что лучше бы он ее еще раз избил. И это противоречие внутри пугало ее сильнее всего.

Но Нео ничего этого она не сказала, а просто молча кивнула. Выяснять что-то и с ним у нее уже просто не осталось сил.

– Я и не думал, что он опустится до такого, – хмуро поджал губы Нео. – Он всегда был козлом, но козлом здравомыслящим… Я поговорю с ним, когда он протрезвеет, сейчас это бесполезно. А пока… Нам правда нужно поспать, – подумав, Нео добавил. – И закрой дверь изнутри, хорошо? Может… Мне позвать Кристину?

– Нет, все хорошо. Я просто закрою дверь.

Не став спорить, Нео пожелал ей спокойной ночи, и Летта устало поднялась по лестнице, чувствуя себя разбитой и обиженной. Это отзывалось в ней горьким привкусом во рту.

Как бы там ни было, Нео был прав. Ей действительно стоило поспать. Потому что завтра ей предстоит что-то новое. Что-то пугающее и завораживающее. Неизведанное и манящее.

Не осталось сил даже на то, чтобы умыться и переодеться. Поэтому она просто упала на подушки. Кровать приветливо покачнулась, и девушка провалилась в долгожданный сон.

Глава 6. Взгляд из темноты

Летта проснулась от настойчивого стука в дверь. Бросив расплывающийся взгляд за окно, где в ту же секунду погасли неоновые трубки, она потерла глаза. Темное небо едва начинало светлеть.

Когда стук повторился, девушка не без труда поднялась на ноги и открыла дверь, запоздало подумав, что ей стоило бы спросить, кто там. К ее облегчению утренним гостем оказался Нео. Его обычно улыбчивое лицо сегодня было чернее тучи. Волосы еще не приняли привычную форму, все еще неуклюже топорщась после встречи с подушкой. А на щеке виднелся узор, подаренный парню ею же. Зато одет он был по полной программе – на ногах тяжелые сапоги и черные штаны с множеством ремешков с креплениями. А плотная кожаная куртка была застегнута под самое горло.

– О, так ты уже давно проснулась? – одобрительно хмыкнул он, кинув беглый взгляд на ее дневную, ужасно мятую после сна одежду, и прошел в комнату. Его лицо продолжало казаться Летте напряженным. Было видно, что парень очень волнуется. А Летта вдруг удивилась, что так просто поняла это. Это осознание пришло к ней на каком-то подсознательном уровне, и она сама начала немного волноваться, будто заразившись от него этим. – Эта одежда не подойдет, ты в ней замерзнешь.

Только после его слов, Летта заметила в руках парня аккуратно сложенный комплект черной одежды. Наверняка, такой же, как и у него самого.

– Эту форму шьют специально для Искателей. В ней удобно и очень тепло. А еще она не промокает, – сказав это, Нео положил одежду на кровать, а сам при этом смотрел куда угодно, то только не на Летту. Его взгляд казался каким-то отсутствующим. Будто физически он был здесь, но мысленно пребывал где-то еще.

– Спасибо, – кивнула Летта и широко зевнула, прикрыв рот рукой. Сонливость потихоньку начала сходить на нет, и к ней вернулся мандраж от предвкушения предстоящего приключения. А еще неприятные воспоминания от вчерашнего вечера. Эх, если бы только они с Нео могли отправиться на поиски Монолита вдвоем, без этого странного Лиама.

– Волнуешься? – слегка тряхнув головой, Нео перевел на нее взгляд и слабо улыбнулся. Летта ответила ему блеском в глазах и воодушевленной улыбкой.

– Совсем нет, – призналась она, заставив Нео удивленно вскинуть брови. – Я очень хочу увидеть… все. Я хочу увидеть настолько много, насколько смогу.

Она ожидала, что парень нахмурится, прочитает ей очередную лекцию о том, как опасно снаружи и что ей стоит вести себя осторожнее. Но, к ее удивлению, на его щеках вдруг заиграли глубокие ямочки, а сам он еще долго смотрел на нее широко раскрытыми глазами. Но так ничего и не сказал.

Отвернувшись, он приблизился к коллекции оружия на стене и принялся задумчиво водить пальцами по холодному металлу. Иногда он останавливал свой выбор на том или ином клинке или кинжале, снимая его со стены и прикрепляя к ремешкам на поясе и ногах. Но дольше всего он останавливал свое внимание на огнестрельном оружии. По итогу, на его поясе оказалось два клинка – короткий и длинный – и один револьвер, судя по всему, его самый любимый.

– Все, можешь переодеваться, – закончив, изрек Нео и направился к выходу из комнаты.

– А мне полагается оружие? – с придыханием поинтересовалась девушка.

– Сама об него не убьешься? – обернувшись, Нео весело сверкнул глазами и ухмыльнулся. А после закатил глаза, встретившись с выражением ее лица. Жаль, Летта не видела его сама. – Ладно, выбери себе клинки, которые удобно лежат в руке. Только смотри, не бери слишком тяжелые. И не прикасайся к моим револьверам!

– Это еще почему? – насупилась она, отчего ямочки на его щеках стали еще глубже.

– Потому что не доросла еще, – Нео поморщил нос и закрыл за собой дверь. Послышались удаляющиеся шаги, и Летта тут же метнулась к стенду с оружием.

Поскольку она особо не разбиралась в них, просто выбрала себе два клинка, последовав примеру Нео. Один миниатюрный и очень легкий нож с резными узорами на рукоятке и средней длинны клинок, который был несколько тяжеловат, но оказался самым легким из всех остальных.

Не теряя времени, она быстро переоделась в принесенную Нео одежду. Куртка была слегка тесновата, но в остальном все сидело хорошо. И она сразу почувствовала, что ей становится жарко – эта одежда действительно очень согревала.

Когда Летта спустилась вниз, застала у выхода сразу и Нео, и Лиама. Парни о чем-то ожесточенно перешептывались, но едва пол под ее ногами скрипнул – замолчали, но продолжили сверлить друг друга гневными взглядами.

– Выдвигаемся, – процедил сквозь зубы Нео и картинно отворил перед Лиамом дверь, пропуская его вперед. А тот даже не посмотрел в сторону Летты, быстро прошагав наружу с каменным лицом. К удивлению девушки, сегодня его походка была твердой, не смотря на количество выпитого вчера. Ничто в его виде не выдавало в нем того, что произошло.

Встряхнув головой, она быстро собрала волосы в тугой высокий хвост, как на тренировках, и вышла следом за брюнетом. Нео продолжал придерживать дверь и для нее, только вот ей достался вполне себе приветливый взгляд.

Прежде чем покинуть лагерь, все они зашли в один из домов, где парень с надменным видом и зализанными назад длинными волосами вручил каждому ровно по четыре грубо обработанных увесистых кристалла. Летта сжала один из них в руке и долго крутила перед лицом, ловя в каждой из его голубоватых граней свое отражение.

Нео помог ей пристегнуть камни Монолита к поясу, показав, как это делается и как быстро извлечь их из застежки. Все это время Лиам молча стоял поодаль и недовольно морщился, скрестив руки на груди. Признаться, теперь Летта его не на шутку побаивалась. Спасало лишь то, что рядом с ней был Нео.

На улице было морозно и очень влажно этим утром. Еще не добравшись до главных ворот, Летта поняла, что на ее лице скопилась роса. Зато кожаная куртка и эластичные штаны действительно отлично защищали от промозглого ветра.

Оказавшись снаружи лагеря, на белесом песке, все трое не сговариваясь остановились на мгновение. Нео с Лиамом обернулись назад, будто провожая свой дом взглядом. Летта же повернула голову в другую сторону. На песчаный холм с грубыми валунами. Туда, где серой пикой в небо уходила башня Спящих без окон и дверей с этой стороны. Туда, где когда-то был ее дом.

Она пыталась найти в себе какие-то чувства к этому месту и людям, что окружали ее столько лет. Но едва припомнив ту пустоту, что жила там внутри и полное безразличие ко всему, те каменные лица и холодные подвалы, пропахшие плесенью… Нет, чтобы с ней не случилось, она не хотела бы вернуться туда. Помочь выбраться остальным – да, но вернуться самой – ни за что на свете! Лучше сходить с ума от страха, растерянности, злости и печали. Чем больше никогда не почувствовать радость, не услышать смех, не увидеть улыбку напротив, не сгорать от живого детского любопытства.

Ей хотелось бежать от этого места прочь, и больше никогда не оказываться в его мрачной молчаливой тени.

Отвернувшись, она поняла, что и Нео смотрел туда же, куда и она только что. Его губы были поджаты, брови сведены к переносице. Это был взгляд человека, которого что-то беспокоит, которому не все равно. Но почему он смотрел туда же, куда и она?

Ей ужасно хотелось спросить его об этом, но наличие рядом Лиама, который теперь взирал на них с нескрываемым недовольством, останавливало ее.

– Конечно, можешь еще и слезу пустить, мы подождем. Куда нам спешить, – вздернув бровь, процедил брюнет.

– Заткнись, козлина, – вдруг взорвался Нео. Резко развернувшись на песке, он вперился в соседа пылающим взглядом, сжав руки в кулаки.

– Как грубо, – фыркнул брюнет, интуитивно положив ладонь на рукоять длинного меча.

– Грубо было нажираться, как скотина и приставать к собственной соседке, – гневно выпалил Нео. Было видно, что он едва сдерживался, чтобы просто не врезать ему снова. Лиам же сохранял холодное и безразличное выражение лица.

– А я и не приставал, – нарочито медленно проговорил он, пожав плечами. – Я общался. Кстати, очень даже вежливо, – ухмыльнувшись, он кинул мимолетный взгляд на Летту, которая от этого невольно дернулась назад. – И вообще, если она такая беззащитная, то на кой-хрен мы ее с собой взяли?

– Как ты уже говорил, – вдруг холодно заговорила Летта, ощутив в себе прилив отвращения к нему, – в случае опасности, просто бросишь меня и все. Я не против. Мне не нужна твоя помощь, я лучше умру.

Нео удивленно обернулся к ней, вскинув брови. А после быстро сунул руки в карманы и прошел вперед, нарочно задев Лиама плечом. Тот лишь сдавленно прошипел что-то, но ничего не сказал.

– Мы теряем время, – спокойно бросил Нео через плечо. – Если не поторопимся, придется ночевать на оскверненной земле.

– У меня на нее аллергия, – вдруг Лиам ухмыльнулся, словно позабыв, что мгновение назад готов был наброситься на Нео с клинком. Беспечно сунув руки в карманы, он нагнал рыжеволосого и демонстративно вышел вперед, становясь ведущим.

Спохватившись, Летта нагнала Нео и поравнялась с ним. С непривычки идти было тяжело. Нео и Лиам шли очень быстро, поэтому Летте порой приходилось переходить на легкий бег. К тому же, песок постоянно уходил у нее из-под ног, от чего девушка с трудом сохраняла равновесие. Да еще и тяжелый рюкзак за спиной тянул назад, саднил плечи.

Конечно, в мечтах эта вылазка представлялась ей несколько иначе. Но она не жаловалась, строго настрого приказав себе терпеть. Ведь Нео с Лиамом не жаловались, и она не собиралась становиться обузой.

Тем не менее, вскоре Нео немного отстал от Лиама и, косясь на нее, остановился, мягко хватая ее за запястье, чтобы остановилась и она. Летта была только рада передышке, изо всех сил пытаясь восстановить дыхание.

– Дай мне свой рюкзак, – нахмурившись, попросил Нео, косясь в сторону Лиама, который продолжал продвигаться вперед.

– Зачем? – растерялась девушка, шумно выдохнув из себя это короткое слово последними остатками кислорода.

– Курсант не должен задавать вопросов, – на его щеках засияли ямочки, и Летта повиновалась, с облегчением скидывая с себя непосильную ношу.

Ничего не объясняя, Нео ослабил на ее рюкзаке ремешки и закинул себе на спину, поверх своего собственного. Летта возмущенно дернулась вперед, запоздало раскусив его намерение. Но парень уже шагал дальше, не обращая на ее заверения, что ей вовсе не тяжело, никакого внимания.

Вскоре они нагнали Лиама. Теперь Летте было гораздо легче, но у нее внутри зародилось какое-то сосущее под ложечкой чувство, которое не давало покоя. Она хотела спросить о нем у Нео, но вдруг завидела на горизонте, пробивающийся сквозь туман густой лес. Он появился так неожиданно, прямо посреди выжженной пустыни. Такой живой кусочек среди безграничной серой пустоты.

Она еще никогда не видела настоящих деревьев. Только в книжках у Хло. И теперь почувствовала небывалую легкость в ногах, которые несли ее вперед.

– Здесь идем медленно и как можно тише, – шепотом предупредил ее Нео у самой опушки. И, поймав на себе ее вопросительный взгляд, добавил. – В пустыне врага видно издалека. А в лесу можно запросто спрятаться.

– Как мне понять, что это враг? – так же шепотом спросила у него Летта. Но ответил ей Лиам, даже не повернув головы.

– Очень просто. Все, что движется, кроме меня или Нео, хочет тебя прикончить.

Летту пробрала дрожь, но она смело переступила границу между песком и влажной зеленой травой. К этому времени солнце поднялось уже достаточно высоко, но из-за серой дымки в небе виднелись лишь его очертания. Если бы только развеялись тучи, и этот темный лес не казался бы ей теперь, с близи, таким устрашающим.

Здесь даже пахло по-другому. Шершавые стволы деревьев или густые заросли папоротника и мха источали этот аромат? Она не знала. Но он определенно ей нравился. Не нравились ей только ветки, которые было просто невозможно заметить среди густых зарослей под ногами. Она постоянно наступала на них, создавая шум, отчего на нее недовольно поглядывали Нео и Лиам, которые как-то умудрялись передвигаться бесшумно. Внезапно, Лиам резко остановился и тяжело развернулся к ней, преграждая дорогу. Летта испуганно дернулась назад.

– Может еще крикнешь погромче, чтобы на нас точно все демоны слетелись? – раздраженно прошипел он ей. Лиам окинул ее снисходительным взглядом, иронично вздернув бровь. А после вдруг заговорил, не забыв добавить немного едкости в голос. – В лесу мы не торопимся. Перед каждым шагом аккуратно ощупывай почву носком. Ноги высоко не поднимай, скользи ими по земле, раздвигая ветки. Старайся наступать на землю в такт колыхания деревьев и кустов. Еще лучше, если где-то прокричит птица – это точно заглушит шаг. И пригнись немного, ты не на прогулке!

Договорив, он раздраженно пробормотал себе что-то под нос и медленно двинулся дальше. Теперь, после его слов, она с восторгом поняла, что он действительно умело ловит каждый порыв ветра, чтобы сделать шаг. Попробовав, она поняла, что это не так уж и сложно, главное поймать ритм и не спешить. Совсем как тогда, на первой тренировке с Нео.

Шли они мучительно долго и почти не разговаривали. Лишь изредка Нео с Лиамом перекидывались какими-то движениями рук и кивками головы. А остановки делали лишь для того, чтобы Нео развернул карту и сверился с ней.

Признаться, для бесед у Летты все равно не хватило бы воздуха. Потому что с каждым часом ей становилось все тяжелее идти. Легкие горели огнем, в боку кололо, а ноги казались ватными. Зато парни выглядели бодрыми и полными сил.

Когда Летте начало казаться, что она вот-вот рухнет в заросли папоротника без чувств, Нео стукнул Лиама по плечу и остановился, скидывая с плеч рюкзаки.

Перекус был очень скромным. Оказалось, что в дорогу можно брать только сушеные продукты и вяленное мясо. Потому что они медленнее портились и весили всего ничего. Даже поев, Летта понимала, что не наелась. К счастью, к голоду она была привычна – в Ночлеге часто не хватало еды. Только вот тогда от перспектив остаться голодной ее не посещала госпожа паника.

Ближе к вечеру, она начала понимать, что не в силах и дальше проверять землю носком ноги, как учил ее Лиам. Просто потому, что они перестали подниматься. Все, что она могла теперь – волочить их за собой.

– Нео, сделай что-нибудь со своей зверушкой, – не выдержав, наконец, взорвался Лиам.

– Она устала, – с укором ответил он соседу, а Летта в этот момент готова была провалиться сквозь землю. Ей казалось, что и Нео злится на нее, но тот спешно обернулся к ней и ободряюще улыбнулся. – Когда вернемся, нужно будет заняться твоей физической подготовкой. Сделаем привал.

– Сдурел? – скрестил руки на груди Лиам и скривился. – Из-за ее топота сюда скоро слетится вся нечисть.

– Не слетится, мы не так близко подошли, – упрямо качнул головой Нео, опуская в высокую траву оба рюкзака.

– Конечно не подошли, плетемся, как… – начал Лиам, как вдруг вдалеке послышался звук, с которым с ветвей слетает птица.

Летта не придала ему абсолютно никакого значения, радуясь тому, что сможет передохнуть. И даже подколки Лиама, которые непременно за этим последуют, не пугали ее.

У нее так сильно кружилась голова, а пот застилал глаза, что она не заметила того, что все вдруг переменилось. Нео и Лиам, как по команде, застыли на месте и напряженно прислушались к звукам леса. А Летта просто опустилась на влажную землю, шумно выдохнув.

В ту же секунду ей на плечи опустились чьи-то руки, увлекая ее на землю. Она ошеломленно ахнула, но ей тут же заткнули рот шершавой ладонью.

Проморгавшись, Летта в упор уставилась на Нео, который прижимал ее к земле, вместе с ней полностью скрывшись в листьях папоротника. Его лицо было повернуто к ней боком – он пытался что-то рассмотреть там, вдалеке. Лишенная возможности шевелиться, она уткнулась носом ему в щеку, стараясь не дышать.

Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем Летта услышала отдаленный шорох. А после чьи-то тихие голоса. Ей показалось, что это где-то далеко от них, но Нео продолжал напряженно выжидать, аккуратно отняв ладонь от ее губ, чтобы девушка не задохнулась.

И даже когда все звуки стихли, они пролежали так еще какое-то время, прежде чем Нео поднялся, подав ей руку.

– Довольны? – из-за ближайшего дерева вышел Лиам, которого до этого Летта не видела. Видимо, он тоже спрятался.

– Ты прекрасно знаешь, что это были не демоны. Слышал же о чем они говорили? – закатил глаза Нео.

– Но могли бы быть и демоны, – в такт Нео, и Лиам закатил глаза.

– А кто это был? – не выдержав, прошептала Летта.

– Люди, – для убедительности Нео еще и кивнул. – Искатели из другого лагеря. Они тоже ищут Монолит.

– Они определенно шли не к тем залежам, которые мы уже нашли, – задумчиво протянул Лиам.

– Я отмечу на карте направление. Проверим, как только закончим с нашей жилой, – не теряя времени, Нео тут же достал из рюкзака потертый клочок бумаги, а Лиам лишь согласно кивнул, попутно посылая Летте недружелюбные взгляды.

– Но времени мы потеряли прилично, – продолжая прожигать девушку взглядом, протянул Лиам. Это ужасно разозлило ее. Ведь это же не честно! В итоге они задержались здесь вовсе не из-за нее.

– Я отдохнула и могу идти дальше, – твердо заявила девушка. Опережая Нео, она подхватила с земли свой рюкзак и закинула его на плечи. Лишь бы только утереть нос этому самовлюбленному придурку.

– Что я вижу, у нашей малышки прорезается характер. Как быстро они растут, – ухмыльнулся Лиам.

Троица направилась дальше. Как только Лиам ушел немного вперед, Нео сбросил скорость и поравнялся с девушкой, обеспокоенно взглянув на нее.

– Испугалась? – очень тихо спросил он. И было не понятно, то ли он боится, что их услышат демоны, то ли, что их услышит Лиам.

– Просто ты очень неожиданно на меня упал, – для убедительности, Летта немного приподняла уголки губ. И для Нео этого было достаточно, потому что он удовлетворенно хмыкнул.

– Прости уж, – на его губах появилась смущенная улыбка, а рука взметнулась к затылку, зарываясь в волосах.

– Ты смущен, – внезапно догадалась девушка, почувствовав воодушевление от осознания того, что начинает лучше понимать, что происходит вокруг. Хотя нет, не понимать. А скорее чувствовать. – Почему?

– Точно, смущен, – удивился Нео, опуская руку и зачем-то пряча ее в карман. Летта ждала, что он ответит на ее вопрос, но тот лишь отвернулся и заговорил совсем о другом. – Ты быстро учишься. И отлично терпишь. Я же вижу, что ты ужасно устала. Ничего, скоро ты привыкнешь к таким дальним путешествиям. Просто у тебя мускулатура слишком слабая…

– Почему мы прятались от тех людей? – перебила его несвязную речь Летта. Потому что этот вопрос волновал ее гораздо больше планов по ее дальнейшим тренировкам. – Это же просто… люди. Такие же, как и мы. Нет?

– Потому что они не из нашего лагеря. Чужаки, – нехотя откликнулся Нео.

– Я думала, что нам стоит бояться демонов.

– Некоторые люди опаснее демонов, Летта, – продвигаясь дальше, он отодвинул низкую ветку, помогая ей пройти. А Лиам тем временем ушел так далеко, что они перестали видеть его далекий темный затылок.

– Некоторые? Или все, кого мы не знаем? – упрямо допытывалась она, хоть и видела, что для Нео этот разговор отчего-то неприятен.

– Некоторые, – тяжело вздохнул он. – Но иногда лучше просто спрятаться, чем проверять.

– От меня ты не прятался, – неожиданно Летта уловила некий укор в своем голосе. – Разве не ты сам говорил, что хочешь, чтобы люди были добрее друг к другу.

– Ты, Летта, буквально свалилась мне на голову, – вдруг снова повернувшись к ней, Нео заулыбался одними глазами. – А эти люди были Искателями из другого лагеря. Да, я так говорил. Но, увы, что бы я там себе не думал, от меня мало что зависит. Я хотел бы, чтобы люди перестали нападать друг на друга ради каких-то камней, потому что нас и так мало осталось. Но я не могу объяснить это парню, который уже бежит на меня с ножом в руке.

– Понятно, – протянула Летта. – Это неприятно.

– Это точно, – хмыкнул Нео и прибавил шаг.

Вскоре они нагнали Лиама, который недовольно покосился на них.

– Что, без меня секретничали, девочки?

Всю оставшуюся дорогу они шли молча, делая частые, но короткие перерывы для Летты. Она чувствовала себя виноватой из-за этого, но – как выразился Нео – не могла нарастить нужные мышцы так быстро. У Лиама было свое мнение на этот счет, и оно предельно ясно читалось на его лице.

Из-за частых остановок они так и не успели пройти туда, куда запланировали. Когда солнце начало клониться к закату, а лес постепенно начал угасать, теряя все свои краски, им пришлось остановиться на ночлег. Нео объяснил девушке, что они должны были пересечь оскверненные земли, на которых было особенно много демонов из-за близости разрыва, уже сегодня. Но идти туда ночью было полнейшим безумием. Поэтому Искатели остановились на высоте оврага, снизу которого простилалось небольшое озеро с черной непроглядной водой, похожей на большое черное зеркало, отражающее диск полной луны.

– Можешь умыться черной водой. Но ни в коем случае не пей, – предупредил ее Нео, вырывая в земле яму для костра. – Вода заражена демонами.

– Что будет, если выпить ее? – полюбопытствовала девушка.

– Станешь грешницей, – хмыкнул Лиам, выкладывая на земле круг из неоновых трубок, которые загорались едва он ударял ими по ноге.

– В воде слюна демонов, – терпеливо пояснил Нео, полностью игнорируя брюнета. – Если демон кусает тебя и в кровь попадает его слюна, ты начинаешь сходить с ума от грешного желания, одного из семи. Например, если тебя кусает демон чревоугодия, то ты начинаешь испытывать такой сильный голод, что можешь запросто съесть собственную руку, – поежившись, Нео начал рыть вторую ямку, которая должны была послужить дымоотводом, чтобы дым не выдавал их местоположения. – Если выпьешь этой воды, подхватишь или что-то одно из семи или сразу несколько. Не советую.

Окончательно отгоняя от себя желание умыться, Летта уселась на спальник и подтянула под себя ноги. Лиам как раз закончил выкладывать вокруг их временного лагеря неон и уселся напротив, облокотившись спиной к дереву. Его цепкий холодный взгляд снова застыл на ней, будто выжидая, что она в любую секунда схватится за нож и попытается их зарезать. Она уже начинала к этому привыкать.

– А вас когда-нибудь… кусали демоны? – с придыханием спросила Летта и содрогнулась всем телом.

Только теперь, оказавшись в холодном темном лесу, далеко от лагеря и уютного паба Песчаных, она поняла, что была полной идиоткой, когда мечтала попасть сюда. Вдали слышался чей-то вой. И если днем он казался далеким и безобидным, то теперь Летта с опаской вглядывалась в непроглядную темноту. А воображение услужливо вырисовывало ей человекоподобных демонов с длинными когтями и волосами по всему телу. Хотя она понятия не имела, как на самом деле они выглядят.

– Нет, – покачал головой Нео, кидая в яму спичку. Как он объяснил ранее, этот костер совсем не дымит и на нем можно приготовить горячий ужин. Но, к сожалению, от него было мало тепла, потому как огонь горел внутри глубокой ямы, расширяющейся вниз. – Но кусали других Искателей. Поверь, лучше этого не допускать.

– А кого? – не удержалась от вопроса Летта.

– Алека, дружка Лексы, – хмуро отозвался со своего места Лиам. Каким бы хмурым и отстраненным он не выглядел, Летте вдруг показалось что даже он не прочь иногда поболтать. Особенно, когда дело доходило до сплетен.

– А какой из демонов? – вновь спросила Летта, но продолжала смотреть на Нео, будто спрашивая только у него.

– Лекса не очень любит, когда кто-то вспоминает эту историю, – виновато отозвался Нео, поднимая на нее взгляд. А девушка невольно придвинулась ближе к яме из которой виднелись оранжевые всполохи пламени, слабо освещавшие их лагерь, заключенный в круг. Этот оранжевый свет причудливо окрашивал и без того медные волосы Нео и часть его лица.

– Лексы здесь нет, – ухмыльнулся Лиам, поднимая увесистый камень с земли и заглядывая под него. – Эй, Лекса, ты тут? Нет тут никакой Лексы.

– Эта история очень личная, – смерив его уничтожающим взглядом, Нео поставил на железные пруты над ямой небольшую кастрюльку.

– И о ней знает каждый в лагере, – фыркнул брюнет. Летте было стыдно, но в этой ссоре она мысленно приняла сторону Лиама. Потому что просто сгорала от любопытства. – А раз уж ты притащил эту оборванку к нам, то пусть и она знает.

Летта промолчала, боясь обидеть Нео, который недовольно замолчал, делая вид, что очень занят приготовлением супа. А Лиам, как коршун вцепившийся в нее взглядом, вдруг довольно хмыкнул, будто прочитав это в ее глазах.

– Наша Лекса была Искателем до того, как начала строить из себя главную, – тихо начал Лиам, нашарив рукой на земле какую-то палку. Говоря, он старательно выводил на земле что-то ее концом. Что именно – Летта не видела. Но, когда он был увлечен этим занятием, казался чуть менее противным, чем обычно. Может, дело в том, что он просто перестал сверлить ее взглядом? – Ее напарника звали Алек. Они таскались вместе не только за Монолитом, но и в лагере не отлипали друг от друга, – придирчиво осмотрев свою работу на земле, он поднял взгляд на девушку. Но, заметив, что и она смотрит на него, тут же опустил взгляд, и продолжил водить палкой. – А потом Алека укусил демон похоти. Я свечку не держал, но всем было понятно, что он сделал. А потом, когда очухался, собрал свои вещи и свалил из лагеря. Вот и вся история.

– Это ужасно, – вскрикнула девушка и тут же зажала себе рот рукой.

– Бывает, – безразлично пожал плечами Лиам.

– Суп готов, – недовольно пробурчал Нео, вручая Летте единственную ложку. Было видно, что он просто хотел поскорее закончить этот неприятный разговор.

А потом, когда Нео вызвался подежурить первым, а Летта с головой укрылась спальником, случилось это.

Непонятно откуда взявшееся чувство, толкающее ее встать и отвесить Лиаму затрещину за каждую подколку в ее сторону. За каждый синяк на ее теле.

Она не собиралась исполнять это желание, но вдруг осознала, что уже стоит на ногах с занесенной вверх рукой. А прямо перед ней Лиам, сжимающие ее запястье, и его напряженно сдвинутые брови.

– Нео, что ты чувствуешь? – вдруг хрипло спросил он, ловя на лету второй кулак девушки. – Летта, соберись! – вдруг рявкнул он, напряженно всматриваясь в темноту.

– Голод. Ужасно хочу есть, – растерянно пролепетал Нео и тут же вскочил на ноги, извлекая из кобуры револьвер. – А ты?

– Страшно захотелось вырубить вас и прибрать к рукам ваш Монолит, – скосив взгляд на Летту, которая ослабила свой напор, отчаянно борясь с желанием, толкающим ее вперед. – А у этой, похоже, гнев. Ну, или похоть. Если так, то тебе лучше оставить нас одних.

– Да пошел ты! – вскрикнула Летта, гневно смотря ему в лицо. Едва слова сорвались с ее губ, стало немного легче.

– Значит трое, – твердым голосом отозвался Нео.

– Минимум, – вторил ему Лиам.

– Дай ее мне, – вдруг Нео ринулся к девушке и перехватил ее руки, аккуратно сжав одной рукой, сжимая револьвер во второй. Лиам отошел в сторону извлекая из ножен длинный меч и согнул колени в боевой стойке, осматриваясь. – Летта, – требовательно обратился к ней Нео, заставляя отвести взгляд от Лиама. – Нас учуяли демоны. То, что ты чувствуешь сейчас – из-за демона гнева. Это он влияет на тебя, поэтому ты должна взять себя в руки и успокоится. Они скоро будут здесь. И чем ближе ты подпустишь его к себе, тем сложнее тебе будет себя контролировать. Помнишь, я учил тебя, как успокоиться?

Летта напряженно кивнула и начала шумно вдыхать воздух через нос.

– Умница, – кивнул Нео. – А теперь слушай внимательно, – он осторожно отпустил ее руки. И лишь убедившись, что она больше не бросается на Лиама, продолжил. – Держись позади меня. И ни в коем случае не дай демону коснуться себя. Вспоминай наши тренировки. Достань клинок.

Выполнить его просьбу ей удалось не сразу. Руки тряслись так сильно, что ремешок на поясе просто не желал повиноваться ей.

И лишь сейчас она в полной мере осознала почему Нео был так зол на Моргана за ее назначение Искателем. Поняла, почему Лиам так настойчиво твердил ей, что здесь ее поджидает смерть. Это пришло к ней вместе с неконтролируемой дрожью во всем теле. Вместе с горящими глазами в темноте леса. Вместе с утробным рычанием, доносившимся казалось отовсюду, и проникающим внутрь ее тела. Этот звук теперь звучал внутри нее, в такт оглушительному стуку сердца.

– Приготовились, – рыкнул Нео, грубо заталкивая Летту себе за спину.

Глава 7. Миллиарды голубых песчинок

То чувство, что посетило ее однажды, в самый первый день, когда она нашла свою потерянную душу, и которое она уже окрестила внутри себя страхом, в один миг переквалифицировалось из «страха» в «легкое волнение». Потому что страх – самый настоящий страх, когда не можешь даже пошевелиться, потому что он настолько ощутимо берет над тобой власть – показался ей только сейчас.

Он хватает за горло, мешая дышать. Он пробегается своими ледяными пальцами по спине. Он сковывает тебя по рукам и ногам, не давая и шанса пошевелиться. До хруста в костях. А еще он пробирается тебе в голову, заставляя думать только об одном…

О двух горящих красным глазах напротив.

А после появились еще такие же. Казалось, что они смотрели на нее отовсюду, окружили ее. И лишь широкая спина Нео, к которой она отчаянно прижималась своей, заставляла ее не закричать волком и не скрутиться на земле в беспомощный комок.

Рука сжимала холодную рукоять короткого кинжала. Да только вот, много ли в этом толку? Что она может, ни разу не держав в руках настоящее оружие? Все, на что она была способна с ножом – срезать с грибниц шампиньоны к ужину. И то это не всегда ей удавалось.

Она шумно задышала, потому что к страху и гневу вдруг прибавился ужасный голод. Хотелось забыть обо всем и кинуться к костру, где еще стоял котелок, пусть и без супа. Она готова была просто вылизать его еще влажное дно.

А потом ей вдруг стало ужасно лень, и она этого не сделала.

Все это кричало в ней, и эти голоса усиливались внутри с геометрической прогрессией. Это сводило с ума, и на мгновение ей захотелось сдаться. Просто осесть на землю, закрыть руками уши, зажмуриться и ждать. Ждать, когда ее сожрут демоны.

Но Нео, словно почувствовав это, перекинул пистолет из одной руки в другую и коротко сжал свободной рукой ее одеревеневшие пальцы.

– Не забывай, что у тебя есть кристаллы, – спешно прошептал он ей. – Будет весело, вот увидишь!

Интересно, он правда так считал, или пытался наглым образом обмануть ее? Летта не знала, но в тот же миг сильнее сжала зубы, скрипнув ими. И больно закусила язык, пытаясь сконцентрироваться на боли, чтобы отвлечься от чужих, навязанный ей демонами, чувств. Будто ей было мало своих собственных!

Боль помогла мыслить трезво. Что она имеет? Как минимум четыре пары глаз, видневшиеся в ночи; друга, который прикрывал ее спину; нож в руке и четыре кристалла на поясе. И брюнета, который обещал прикрыться ею, как щитом, чтобы выжить самому.

Не успела она оценить ситуацию, как мир, замерший на пару спасительных мгновений, пришел в движение.

Послышалось утробное рычание и шелест листьев. На тусклый свет неоновых трубок вышел первый демон. Его изуродованное шрамами лицо, лишенное ушей и носа, подсвечивалось снизу радужным желтым светом. Но даже это не смогло сделать его менее жутким. Летта невольно вскрикнула, уставившись на его перекошенный рот и два, или три, ряда заостренных почерневших клыков. Из его рта сочилась вязкая жидкость, а смрад плесени и серы, наконец, долетел и до нее. На нем не было одежды, да и вообще это существо мало напоминало человека. Разве что максимально исхудавшего человека, которому переломали все кости, и теперь они отчетливо виднелись сквозь почерневшую обугленную кожу.

Остальные демоны вышли с разных сторон, заключая их в плотное кольцо. Всего девушка насчитала трех, до боли сжимая рукоять кинжала. И, казалось бы, расклад не так уж и плох – трое на трое. Но едва демон подошел ближе, ей удалось рассмотреть мощные когти на его конечностях и даже спине. К тому же, эти твари возвышались над ними, словно исполины.

Эта прогулка больше не казалась ей увлекательной и занимательной.

А еще она всей душой возненавидела Моргана за то, на что он подписал ее на этот кошмар, прекрасно понимая, чем это может закончится. И прекрасно понимала гнев Нео.

И все еще отчаянно хотела жить.

За спиной послышался резкий хруст, и Летта, вскрикнув, обернулась. Демон, стоящий перед Нео пригнулся к самой земле и молниеносно скаканул вперед, выставив перед собой когтистые лапы. Но Нео даже не дернулся, будто только этого и ждал. Вскинув руку, он трижды выстрелил в него. Трижды раздался оглушительный грохот, сопровождаемый вспышкой света. Летте, находящейся слишком близко, показалось, что она оглохла, в ушах беспощадно зазвенело.

Ее резко развернули за плечи, и она увидела вновь Нео. Видела, как шевелятся его губы, но ничего не слышала.

За его спиной что-то промелькнуло, и девушка раскрыла рот в предупреждающем крике, но услышала лишь отдаленный крик, как если бы кричали из другого конца леса. Но, кажется, Нео услышал. Жаль, что слишком поздно.

Едва он обернулся, вскидывая руку с револьвером, ему в лицо прилетела когтистая лапа. Если бы парень не успел отклониться назад, ему точно снесло бы голову. Но, к счастью, всего лишь оцарапало щеку, хоть и очень глубоко. Кровь тут же хлынула на одежду, а глаза демона от этого загорелись еще ярче.

К Летте понемногу начал возвращаться слух. Осознав, что упала на землю вместе с Нео, она спешно поползла назад, потеряв где-то свой кинжал. А демон тем временем, утробно рыча, кинулся на Нео, но тот шустро откатился в сторону, выхватывая из-за пояса голубой камень.

И раздавил его в руке.

Голубоватая глыба вдруг превратилась в миллиарды голубых песчинок, которые невесомым облаком оседали на лицо и волосы парня, притягиваясь к нему, как к магниту. А после растаяли на его коже без следа. И как только они растворились в нем, на его лице появилась азартная – слегка безумная – улыбка. В его глазах абсолютно точно что-то загорелось, потому что даже демон на мгновение отшатнулся.

Набрав побольше воздуха в грудь, он вдруг дыхнул на тварь, которая вновь ринулся на него, едва не запутавшись в своих собственных перекошенных лапах. А изо рта Нео, вместо воздуха, вдруг вырвался столб пламени, окрасивший ночь в алые цвета.

Летта пораженно застыла, чувствуя жар на собственных щеках и испарину, покрывающую лицо. Это было… удивительно. Но у нее не было времени, чтобы полюбоваться. Что-то зарычало слева от нее.

Запоздало обернувшись, она увидела перекошенное лицо и длинный язык, змеей вырвавшийся из пасти демона. Прикрыв голову руками, ей чудом удалось избежать острых когтей. Спасибо дереву, за которым она пыталась спрятаться. Когти твари застряли в его плотной коре, а пока он пытался освободиться, девушка уже подскочила на ноги и сломя голову побежала вперед.

Ее спину все еще обжигало теплом, но у нее не было никакого желания оборачиваться и проверять – не поджарил ли Нео и этого уродца?

Вдруг перед ней, прямо из темноты, появилась еще одна тварь. Пригнувшись, она прыгнула на нее, но девушка интуитивно осела, закричав. Не разбирая дороги, Летта вильнула в сторону и что есть мочи побежала вперед, спешно смахивая с глаз непрошенные слезы.

Этого не может быть. Так просто не должно было случиться. Она не может так позорно умереть от лап чудовищ. Она еще так много хотела сделать и узнать. Так много всего попробовать и испытать…

Очередная ветка резанула ее по лицу, а после она и вовсе что есть сил врезалась во что-то твердое. Огни неона давно остались позади, поэтому она запоздало поняла, что снесла с ног Лиама, которого отшвырнуло вместе с ней на добрых пару метров вперед.

– Дура, не на меня нападать надо было, – прохрипел парень, грубо скидывая ее с себя.

Именно в этот момент на то место, где до этого стоял Лиам, прямо с дерева, свалился еще один демон. Четвертый. Летта сразу ощутила невероятную усталость. Хотелось просто лежать в этой сырой и пахучей траве и ждать своей участи.

– Вставай! Это демон Лени! – рявкнул ей Лиам и первым подскочил на ноги, доставая из ножен второй меч. Изогнувшись всем телом, он первым ринулся на монстра, пригнувшись на нанося ему два перекрестных удара по сухожилиям ног. Тварь тут же взревела и упала на колени, продолжая бесцельно размахивать когтистыми лапами.

Летта с восхищением наблюдала за этим. За грациозными и точными движениями Лиама, который читал каждое движение зверя с хладнокровным равнодушием. За тем, как молниеносно он перемещался вокруг него, то пригибаясь к самой земле, то подскакивая, чтобы распороть твари горло.

Странно, но это придало сил и ей. Поэтому, когда со стороны лагеря послышался шорох и душераздирающий вой, она подскочила на ноги и распрямила плечи.

Сначала она увидела лишь один алый глаз – второй был выжжен. Затем ей показалось остальное тело чудовища. Из его плеча сочилась черная вязкая жидкость – он был ранен. Но не менее опасен из-за этого. Поэтому девушка заранее извлекла из-за пояса камень Монолита и напряженно сжала его в руке.

Какой бы силой она не обладала – это обязательно будет что-то не менее красивое, чем у Нео. Она была просто уверена в этом. Это осознание пришло вместе с сумасшедшим адреналином, вскружившим ей голову. Потому что истошные вопли твари, которую все еще кромсал Лиам, говорили ей о том, что даже этим страшилам вполне реально дать отпор.

А демон вдруг замер, смотря на нее в упор. Видимо ранение сделало его менее резвым, но Летта была готова к малейшему его движению. Тем не менее, она едва заметно отступала назад, стремясь максимально увеличить расстояние между ними. И делала это до тех пор, пока ее пятка не нащупала пустоту. Обернувшись, она поняла, что стоит на самом краю невысокого обрыва. А снизу чернела холодная гладь того самого озера.

Видимо, демон ждал именно того момента, когда она отвлечется. Поэтому и ринулся прямо на нее, застав девушку врасплох. Вскрикнув, Летта задрала руку над головой и со всей силы сжала пальцы.

Темноту ночи окрасил слабый голубоватый свет пыли, которая проникала ей в нос, уши, в глаза. Камень на шее слабо завибрировал, почувствовав прилив волшебной силы. Она и сама чувствовала ее. Слабое сладковатое покалывание в каждой клеточке тела, небывалый прилив энергии. Будто все время до этого она бродила во сне, и лишь теперь проснулась.

Воодушевленно улыбнувшись, девушка вскинула перед собой руку, указав ладонью прямо на демона. Она ждала чего угодно – вспышки света, взрывной волны, огня, порыва ветра.

Но не произошло ничего.

Вообще ничего.

Испуганно вскрикнув, она, подражая Нео, набрала в легкие побольше кислорода и шумно выдохнула прямо в изувеченную грудь демону, который приблизился к ней вплотную.

Но снова ничего не произошло.

И тогда она сделала единственное, что могла сделать в такой плачевной ситуации – рванула в сторону. Точнее, попыталась. Потому что было слишком поздно.

Леденящее кожу, даже через куртку, плечо с не дюжей силой толкнуло ее в грудь, вышибая из легких оставшийся кислород. И девушка полетела вниз, отчаянно размахивая руками в воздухе в надежде обрести свою силу в последний момент. Но все, что она увидела, прежде чем погрузиться в ледяную черную воду – серые глаза, окинувшие ее взглядом за мгновение до того, как ринуться на демона, что напал на нее.

Вязкая жидкость охотно поглотила ее в свои толщи. Сначала под воду ушло ее тело, а после и голова. Девушка едва успела задержать дыхание, плотно сомкнув губы, чтобы не нахлебаться воды. Отчаянно размахивая руками и ногами, она поняла, что так еще глубже увязает в воде.

Открыв глаза, она не увидела ничего, кроме темноты над собой. Темноты по обе стороны. И темноты внизу. Лишь светлые волосы, выбившиеся из хвоста, тонкими змейками извивались перед лицом. Она отвлеклась на них и перестала понимать, где находится верх, а где низ. Черное озеро сомкнулось вокруг ее тела, и весь ее мир вдруг стал этой водой. Черной. И непроницаемой.

Ей не хватало кислорода. Изо рта, вопреки ее воли, вырывались пузырьки воздуха, а легкие горели огнем. Ей хотелось спать. Она устала бежать.

И как только ее веки сомкнулись, вокруг что-то изменилось. Черноту озера вдруг прочертил ровный столб огня, подсветив илистое дно. Летта почувствовала тепло и открыла глаза. И в это же мгновение прямо перед ее лицом вода начала превращаться в мелкие кристаллики льда, замерзая. Вода продолжала сковывать ее. Но теперь вокруг ее тела кружили миллиарды белоснежных снежинок.

И это было… так странно и прекрасно одновременно.

Наверное, она просто уснула и ей снится необычный сон…

А после ее обхватили чьи-то руки и с силой рванули наверх.

Оказавшись на поверхности, она жадно вдохнула, закашлявшись. По ее лицу, волосам и одежде стекала черная вода, но сама она лежала спиной на ледяных камнях, а сверху над ней нависал перепуганный Нео, по щеке которого обильно струилась кровь.

– Ты глотала воду? – прокричал он ей в самое лицо, больно сжав плечи. – Говори!

– Да какая разница, – раздраженно послышалось у него из-за плеча.

Лиам, до этого стоявший сзади, раздраженно схватил соседа за плечо и грубо развернул к себе. А после просто плеснул ему в лицо что-то, от чего Нео сжал зубы и зашипел.

– Если глотнула – она труп, ей уже не помочь, – скривившись, он еще раз плеснул жидкость ему прицельно в щеку. – А вот тебе в рану точно натекло прилично. Поэтому терпи, придурок!

Пока склянка с жидкостью не опустела, Лиам не успокоился, а после просто отшвырнул ее в кусты и упал на камни, устало опустив голову на колени.

– Я не пила воду, – тихонько подала голос Летта, просто чтобы забить чем-то эту гнетущую тишину. Со своего неудобного положения она отметила, что у Нео пострадала только щека, а вот у Лиама была разодрана куртка на руке. Добрались ли когти до кожи – она не видела.

– Хорошо, – выдохнул Нео, откидываясь на спину и тяжело дыша. – Вот так заварушка.

– Я завалил двоих, – внезапно произнес Лиам и покосился на Нео с вызовом, ухмыльнувшись.

– И я, – хмыкнул Нео, ответив на взгляд соседа.

– А я, кажется, никого, – виновато и растеряно изрекла Летта и приняла сидячее положение.

– Да неужели, – вскинул брови Лиам, а Нео вдруг приглушенно расхохотался.

– И что вы… – осторожно начала Летта и откашлялась. – Каждый раз – вот так?

– Да нет, – пожал плечами Нео. – Иногда получается пройти незамеченными. Просто немного не повезло.

– Еще не надумала завалить официантку? – хмыкнул Лиам, вцепившись в нее прищуром холодных глаз.

Летта промолчала, отвернувшись и уставившись на черную гладь озера, которое едва не погубило ее. Но Лиам тем временем продолжал сверлить ее взглядом, даже и не думая оставлять в покое.

– Что случилось с твоим Монолитом, блондинка, а? – вдруг поинтересовался он, а Нео заинтересованно сел, теперь тоже не сводя взгляд с Летты.

– Она раздавила камень?

– Да, я сам видел, – продолжил Лиам. – И ничего не произошло.

– Как? – вскинул брови Нео. – Совсем?

– Да, совсем. Какая-то она у тебя бракованная, косоглазый.

– Я не бракованная! – вдруг разозлилась Летта. Почему-то его слова особенно задели ее. Быть может потому, что больше всего на свете она ждала увидеть, какая же у нее окажется магия? А когда настал момент, от которого она ждала какого-то чуда… не произошло ничего.

– Странно, – задумчиво протянул Нео. – Я не знаю тех, у кого магия не проявилась бы. Даже, если ты не умеешь ей пользоваться, она должна была вылететь из тебя, как пробка, в первый раз. Может, ты что-то почувствовала?

– Ничего я не почувствовала, – вдруг насупилась Летта и поднялась на ноги. Ей было холодно, все тело болело, она устала и чувствовала себя самой никчемной на земле. – Может, пойдем уже отсюда? Видеть не могу эту дурацкую воду!

***

Поспать этой ночью им больше не удалось. Опасаясь нового нападения демонов, они были вынуждены отступить назад и дождаться утра в густых и мокрых от росы кустах папоротника. Летта напряженно вслушивалась в тишину и вздрагивала каждый раз, когда вдалеке ей мерещился алый огонек.

Грудь, куда врезался массивный демон, ужасно болела, а в горле першило после ночных купаний в черном озере. Но она не проронила и слова, когда утром они взвалили на плечи рюкзаки и отправились вперед. Нео пару раз пытался завести с ней диалог, смущенно и как-то виновато улыбаясь, но ей совсем не хотелось разговаривать. Поэтому вскоре парень бросил все попытки под насмешливый взгляд Лиама и просто молча шел рядом.

А Летта изо всех сил старалась идти быстрее, лишь бы только поскорее покончить с этим и вернуться в лагерь. А на то, что ноги налились свинцом, она уже давно перестала обращать внимания. Все, что угодно, лишь бы снова не наткнуться на демонов.

Оскверненные земли Летта узнала сразу, хотя ни разу не видела их. Просто это место было таким же, как и ночные гости – выжженная до черноты земля и ничего живого в округе. А в воздухе висел ужасный запах серы и гари.

– Где-то здесь, в земле, есть разрыв, – прерывая долгое молчание, тихо заговорил Нео. – Из него демоны и пробираются в наш мир. Хло говорит, что, когда разрыв появился – выжег вокруг все живое. Поэтому здесь так…

– Паршиво, – закончил за него Лиам и, нахмурившись, прибавил шаг.

– И воняет, – поморщился Нео. – Но днем здесь безопасно, не волнуйся, – поймав ее затравленный взгляд, спешно добавил он. – Демоны не любят солнечный свет.

– Тогда нужно вернуться в лес до ночи, – взволнованно отозвалась Летта, вздрогнув.

– Что это? Неужели здравые мысли в ее голове? – наигранно удивился Лиам.

И больше они не разговаривали. Пребывая в глубоком шоке от произошедшего, Летта даже не восхитилась гигантской глыбе голубого камня Монолита, заключенного в каменистую поверхность уступа, за которым начинались холмы, а за ними – горы.

Летта просто последовала примеру парней. Раскрыла пошире свой полупустой рюкзак и начала откалывать клинком голубые куски. И все это время камень на ее груди возбужденно дрожал, будто чувствуя великую силу, заключенную там.

– Здесь ничего не изменилось, – не прекращая долбить по скале клинком, Нео обернулся к Лиаму. – Значит никто не нашел это место.

– И хорошо. Конечно, хорошо бы оно было поближе к лагерю… – проворчал брюнет.

– Там еще до нас все до последней пылинки выковыряли, – фыркнул Нео и, поймав на себе взгляд девушки, озорно подмигнул ей. А она молча отвернулась.

– Небось пустили большую часть на наркотики, – непринужденный голос Лиама вдруг ощутимо похолодел. – Чтоб они все сдохли, когда запасы закончатся.

– Не люблю говорить так, но, думаю, что так оно и будет. Зависимость от Монолита просто так не проходит.

Когда рюкзаки были набиты до предела, троица спешно двинулась назад. Хотя теперь спешить было еще сложнее из-за тяжести камней в рюкзаках.

К счастью, им удалось пересечь Оскверненные земли до захода солнца. Нео настоял, чтобы они прошли через вчерашнюю поляну, чтобы забрать нож, который обронила Летта. Видимо, эта вещица была очень дорога ему, и Летта не стала возражать, хоть ей и ужасно не хотелось возвращаться туда.

Пока Нео ползал по земле, Летта переводила дух, облокотившись на одно из деревьев, но щекотливое чувство внизу живота не покидало ее. Ей постоянно слышался какой-то странный шорох, хоть она и понимала, что это просто ветки качаются на ветру.

Вдруг ее внимание привлекло какое-то изображение на земле прямо у нее под ногами. Большую часть она уже затоптала, но она готова была поклясться, что эти ровные линии появились там не сами собой. И они явно что-то означали.

Но, едва она подумала об этом, убирая ноги и наклоняясь, чтобы лучше рассмотреть, прямо перед ней нарисовался Лиам, вставая своими тяжелыми ботинками аккурат на линии, окончательно уничтожая их.

И снова им пришлось ночевать в лесу. Только на этот раз Летта и не пыталась уснуть, прижавшись к подземному костру и напряженно всматриваясь в темноту. И даже тихие уговоры Нео, который остался на стороже, не помогли ей уснуть. Она лишь сделала вид, что легла, отворачиваясь от парня, чтобы он, наконец, отстал.

Поэтому к следующему полудню, едва переступив порог лагеря, она облегченно выдохнула и скинула с плеч ненавистный рюкзак, получив за это ехидный выговор от Моргана. Но, честно говоря, ей было на это глубоко наплевать. Она не спала две ночи и уже совсем не чувствовала ног от усталости.

Поэтому никто даже не удивился, когда она молча забралась на второй этаж домика, лишь слабо улыбнувшись встречающей их Кристине, и упала на кровать прямо в чем была. В измазанной грязью черной куртке. И в изодранных на коленях штанах.

Глава 8. Раскрытые ладони

Когда Летта проснулась – за окном уже во всю светило восходящее солнце. Кто-то открыл окно. В воздухе витала бодрящая свежесть весеннего утра, которой она еще не успела надышаться. Так пахло совсем недолго. Когда все, что есть на земле едва просыпалось, погруженное в сладостный дремотный туман. Перед глазами еще витают обрывки ночных сновидений, но постепенно растворяются в красках нового дня. У Летты было неприятное чувство, будто она застряла на границе между реальным и нереальным. С одной стороны, она все еще чувствовала присутствие густого и холодного леса, который скрывал в своей глубине таинственный шепот и красные точки нечеловеческих глаз. С другой стороны, ее грело тепло кровати, свисающей с потолка чужой уютной комнаты. А за дверью ждали люди, которых ей хотелось видеть снова и снова. Хотя, если подумать, не всех.

До этого момента Летта пребывала в постоянной эйфории, захваченная новыми эмоциями и открытиями. Теперь все изменилось. Тот мир, о котором ей постоянно твердили, но в который она не хотела верить, уложил ее на лопатки, вышибая весь кислород из легких. Совсем как Лиам на ее первой тренировке. Интересно, хотел ли он показать ей именно это тогда, или просто сбить спесь с наивной девчонки, которая радовалась всему, что видела перед собой?

У нее было ощущение, будто кто-то вложил ей в ладони новую жизнь, повязанную красной лентой и упакованную в цветную бумагу. Она должна была быть благодарна судьбе за такой подарок. Да только вот теперь она вдруг поняла, что понятия не имеет, что ей с ним делать. Как ей жить? Ради чего? Где? К чему стремиться? Какими мыслями забивать собственную голову?

Туман первой эйфории развеялся. Она стояла на перепутье и не знала, куда ей пойти.

Остаться здесь? Ходить с Нео и Лиамом за Монолитом и ждать, когда ее все-таки убьют? А сомнений в том, что так оно и будет у нее больше не было. Она медленная, неповоротливая и слабая. Не то, что ее новые соседи. Теперь она знала точно, что ей никогда не стать такой же, как они. Да что уж тут говорить, у нее даже и магии-то никакой не оказалось! Она вдохнула в себя целый кристалл – это точно. И ничего не произошло…

Или ей действительно стоит подстроить чью-то смерть в лагере и занять его место? Теперь эта идея не казалась ей такой же безумной, как в начале. Но…

Ей никогда не хватит духу сделать это. А даже, если и хватит… Сможет ли она простить себя за это? Не сведет ли ее это с ума? Что сказал бы на это Нео, который рискует собой, спасая чужие жизни? В жалкой надеже, что когда-нибудь этот мир станет чуточку добрее.

Все эти мысли разрывали ее изнутри, поэтому она просто закрыла лицо руками и раскрыла рот в беззвучном крике.

Не проще ли просто найти Светоч, чтобы та вновь забрала себе ее душу?

Ей больше не придется бояться.

Больше не придется чувствовать.

Ее снова отправят в Ночлег, она станет Спящей.

И больше никогда не увидит улыбок на лицах людей.

От этих мыслей ей захотелось разрыдаться. Что она и сделала.

В маленькой ванной она остервенело сдирала с себя кожу мочалкой, будто пыталась стереть с себя запах леса, ощущение черной воды на теле, дыхание демона и его кровожадный взгляд алых глаз на жилке жизни, что бьется на шее.

Лишь переодевшись в чистую одежду, она почувствовала, что ей стало чуточку легче. Но лишь в физическом плане. Внутри все еще будто что-то неприятно переворачивалось, а голову разрывало от мыслей – она мрачнее другой.

И если до этого ей казалось, что омрачить ее утро еще больше невозможно, то и здесь она ошиблась. В маленьком коридорчике с двумя дверьми, ведущими в комнаты, было много дыма. Летта поморщилась, когда резкий запах забрался ей в нос и больно обжег горло изнутри.

На подоконнике давно не мытого окна сидел Лиам, высматривающий что-то сквозь заляпанное стекло. На нем была простая черная футболка и все те же штаны с поясом для Монолита и мечей, но без оружия.

Прежде чем отреагировать на скрип двери, он лениво приложил сигарету к губам и медленно затянулся, прикрыв глаза. И лишь после обернулся, удостоив Летту своим хмурым взглядом.

– Я удивлен. Ты жива. Повезло, – вместе со словами он выдохнул изо рта облако дыма, и девушка невольно замахала перед лицом рукой.

– И уж точно не благодаря тебе, – неохотно отозвалась она, скрестив руки на груди. Он откровенно раздражал ее своим надменным видом. И ей страшно захотелось дать ему отпор. Уколоть побольнее. – Если бы я не оттолкнула тебя тогда – демон свалился бы тебе прямо на голову.

Она уставилась на него с вызовом, решив умолчать о том, что столкнулась с ним тогда случайно. Но ведь это не меняет сути, так?

– И что? – пожал плечами он, вновь затягиваясь и стряхивая пепел в ржавую банку, зажатую между ног.

– Я помогла тебе, а ты мог бы взамен помочь мне, – Летта разозлилась не на шутку. Его равнодушный вид выводил ее из себя еще сильнее, она чувствовала, что внутри у нее случился пожар. И было все сложнее контролировать то, что она говорит или делает. Будто ею управлял кто-то другой. А она охотно позволяла «ему» это делать. – А ты просто стоял и смотрел, когда демон столкнул меня в воду!

– Не хотел портить твой благородный акт альтруизма, – закатил глаза брюнет и хмыкнул. – Кто же знал, что ты окажешься такой бесполезной? Я ждал, что ты выдашь хоть что-то магическо-разрушительное. Хотя твой визг, с натяжкой, тоже можно назвать разрушительным. Но его я засчитывать не стану.

От его слов с Летты вдруг спал весь гнев и вернулось отчаяние. Какой смысл злиться на него, если он изначально дал понять, что не собирается ей помогать? К тому же…

В чем-то он был прав.

И тогда она просто отвернулась и направилась в сторону лестницы, мечтая лишь о глотке свежего воздуха. Подальше от этого горького дыма и таких же горьких слов.

– Что, уже сдаешься, куколка? – донеслось ей вдогонку. Летта остановилась, опустив глаза в пол и сжав кулаки, но не обернулась.

– И правильно, – продолжил Лиам с ленивой усмешкой. – Не стоит даже пытаться. Ты никчемная. Ни на что не способная. Как я и думал. Так что давай, – послышался шипящий звук, с которым парень потушил тлеющую сигарету. – Убеди меня и всех, что ты ни на что не способна, окончательно. Просто признайся, что ты слабая, и я лично отведу тебя к Светочу. Спящей никогда не проснуться по-настоящему.

Первым ее порывом было уйти. Но что-то заставило ее резко обернуться на каблуках ботинок. Сделав это, она вплотную уперлась в парня, который теперь стоял прямо перед ней и усмехался, скрестив руки на груди. От него нестерпимо воняло сигаретами и, кажется, алкоголем.

– Этого не будет, ясно? – зло выкрикнула Летта, в сердцах ткнув его указательным пальцем в грудь. – Я заставлю тебя забрать свои слова назад, ты! Напыщенный идиот! Самовлюбленный! И неприятный!

– Вот значит, как, – насмешливо вскинул брови Лиам, сделав вид, что и не заметил ее тычка. – Очень сомневаюсь.

Летта открыла рот, задыхаясь от гнева, но поняла, что в дальнейшем разговоре с ним нет никакого смысла. Да и других обзывательств она пока не знала. Лучшее, что она может сделать – просто доказать ему, что он не прав. И тогда он увидит! Заберет свои слова назад и больше никогда не посмеет смотреть на нее свысока.

На этот раз она не останавливалась, слетая вниз по лестнице, перепрыгивая сразу через две скрипучие ступеньки. Она была готова даже к смеху ей вдогонку, но Лиам лишь тихо хмыкнул.

Внизу она застала Нео. Он сидел за столом и рассматривал свое лицо в небольшой осколок когда-то целого зеркала. На его щеке все еще зияла страшная рана, пересекающая всю щеку. Начиная со скулы и заканчиваясь возле переносицы, под глазом. Еще бы чуть-чуть…

Едва завидев ее взвинченное состояние, он нахмурился и поднялся с места. На столе стоял графин с водой, и он молча плеснул из него в стакан, подавая Летте. А пока она пила – подозрительно косился в сторону лестницы и втягивал в себя воздух. Фаланги его носа при этом заметно вздувались.

– Лиам опять приставал к тебе? – наконец спросил он, когда Летта шумно опустила стакан на стол.

– Нет, – хмуро ответила она.

– Но… – начал Нео, но Летта перебила его.

– Нет, Нео! Все… – девушка сделала глубокий вдох, словно выбрасывая из себя всю горечь, что осела в ее легких вместе с сигаретным дымом, – хорошо.

– Ладно, – сдался парень, но было видно, что он ей не поверил. Отчего и продолжал хмуриться. – Но ты же понимаешь, что у тебя все на лице написано, да?

– Правда? – удивилась девушка, вскинув брови. – Мне так не нравится… Научишь меня прятать их?

– Нет, – вдруг заулыбался Нео, показывая свои ямочки. Но тут же поморщился от боли, и улыбка сползла с его лица. – Мне так больше нравится.

– Это же не честно, – вдруг расслабилась девушка, а ее голос заметно потеплел. – Твой порез…

– Да, как раз собирался его зашить. Глубокий получился, – его рука взметнулась вверх, и он смущенно почесал затылок.

– Зашить? – удивилась девушка. – В смысле, сам? Сам себе?

– Ну да, – пожал плечами он. – Обычное дело. Правда шрам, наверное, останется.

– Почему ты не попросишь Кристину? – Летта подняла раскрытую ладонь и продемонстрировала ровный шов на ее затянувшейся ране парню. – У нее это отлично получается.

– Она сегодня целый день работает в пабе, – пожав плечами, он вернулся к своему месту за столом, и только тогда Летта увидела, что помимо осколка зеркала на нем были разбросаны бинты, склянки и иглы разных форм и размеров. Сбрызнув порез перекисью, Нео начал мучительные попытки вдеть в иглу нить. Но его грубые пальцы, предназначенные для того, чтобы держать оружие, никак не могли справиться с этой задачей. В этот момент парень выглядел особенно беззащитным. Глядя на него, Летта почувствовала, как по ее животу разливается что-то теплое.

– Дай помогу, – улыбнувшись, она мягко опустилась рядом и протянула вперед раскрытые ладони. Покосившись на нее, Нео все же отдал ей нить и закругленную иглу.

– Ты уже зашивала людей когда-то? – недоверчиво вскинул бровь он, наблюдая за тем, как ее тонкие пальцы легко справляются с ниткой.

– Нет, но я зашивала свою форму в Ночлеге миллион раз, – самодовольно воскликнула она, демонстрируя другу выполненную работу.

– Ого, да мне повезло наткнуться на профессионала, – нервно хохотнул парень. – Уверена? Я мог бы и сам.

– Положись на меня, – с жаром воскликнула девушка, придвигая свой стул ближе. Признаться, протыкать иглой чью-то кожу было страшновато, но ей ужасно хотелось отблагодарить его за все хотя бы как-то. К тому же, у Кристины получилось зашить ее руку. Значит и она справится. – Тебе каким швом? Я умею двойным или крестообразным.

– Кажется, я начинаю потеть, – округлил глаза парень, но, едва завидев смущение девушки, уверенно подставил ей щеку и прикрыл глаза. – Делай тем, который тебе больше нравится.

Летта долго рассматривала его заостренную скулу и чуть припухшую щеку. Его ресницы подрагивали от напряжения, но он продолжал терпеливо ждать, пока Летта щелкала зажигалкой и подносила иглу к огню.

– Я постараюсь, чтобы было не больно, – заверила она парня и положила пальцы на его лицо, примеряясь, как бы ей удобнее подступиться.

Его щека была колючей из-за легкой щетины и невероятно горячей. От ее прикосновения Нео незаметно вздрогнул, а затем шумно сглотнул.

Его лицо ни разу не дрогнуло, когда она с максимальной аккуратностью зашивала рану. Летта постоянно дула ему на щеку, когда протыкала иглой кожу, в надежде, что это заглушит боль. Наверное, получилось не слишком быстро, зато шов вышел ровным.

Когда Летта отстранилась, Нео открыл глаза и молча смотрел на нее, пока она аккуратно складывала медикаменты обратно в коробку. Заметив его пристальное внимание, Летта поежилась и подняла на него взгляд.

– Что-то не так?

Быстро моргнув два раза, Нео улыбнулся одним уголком рта – той стороной, что не была ранена – и взял в руки зеркало, рассматривая выполненную работу, так и оставив ее вопрос без ответа.

– Беру свои слова назад, – одобрительно присвистнул он. – Одежда – лучший тренажер для начинающих медиков. Спасибо, Летта.

– Не благодари, – спрятав руки под стол, она с силой переплела пальцы. – Это ведь из-за меня ты отвлекся, и демон задел тебя.

– Нет, не так, – нахмурился парень и покачал головой, взметнув встопорщенными рыжими волосами. – Я отвлекся, и демон задел меня. Вот так все и было.

– Но я же знаю, как все было, – вздохнула девушка, но так и не смогла скрыть благодарность в голосе. – У тебя из-за меня одни проблемы.

– Хочешь расскажу про мою первую вылазку? – вдруг предложил парень, поворачиваясь к ней всем корпусом и наклоняясь чуть ближе.

– Конечно! – воскликнула она, и ее глаза загорелись живым любопытством.

– Со мной тогда была Лекса. Мы наткнулись на лагерь лесных шаманов, – Летта было открыла рот, чтобы задать вопрос, но Нео опередил ее. – Это люди, которые не захотели жить в лагерях. Они путешествуют по миру, ищут безопасные места и разбивают там временный лагерь.

– Почему они не хотят жить в лагерях? Здесь же здорово! И безопасно, – удивилась девушка.

– Ну, – запнулся парень и надолго задумался, подбирая слова. – Как бы объяснить… Шаманы поклоняются каким-то там своим богам. А эти боги, в свою очередь, дают им магию, чтобы жить. По крайней мере, так они говорят.

– Как они черпают магию? Тоже ищут Монолит?

– Не-а, – протянул Нео. – Шаманы ярые противники Монолита. И даже кристаллы на шее не носят.

– Как это? Как они тогда дышат?

– До чего же ты любопытная, – хохотнул Нео, а в уголках его глаз заиграли улыбчивые складки. – Понимаешь, помимо залежей Монолита, его пылинки можно найти и в земле, и в воздухе, и в воде. Но, чтобы наполнить ими свое тело, нужно долго медитировать. Очень долго. Шаманам приходится сидеть в одной позе по три дня, чтобы их тело наполнилось магией.

– Но ведь это же здорово, – Летта непонимающе уставилась на фыркнувшего парня. Тот явно не разделял ее взглядов.

– Да ничего хорошего, – закатил глаза он. – Той пыли, что они копят по нескольку дней, хватает на одно слабенькое заклинание. Или просто на то, чтобы не носить кристалл и при этом не задыхаться. Так почему бы просто не нацепить на себя кулон?

– Тогда почему они этого не делают?

– Они сумасшедшие, – хмыкнул Нео. – Считают, что Монолит убил телесные оболочки их богов… Если честно, я не вдавался в подробности. Да и шаманы не часто разговорчивы, – подумав, Нео добавил. – Вообще-то пусть делают что хотят, в основном шаманы безобидные. Двинутые – да, но не опасные.

– И что случилось, когда вы с Лексой остановились у них? – после недолгого молчания, Летта напомнила Нео о том, что он собирался рассказать ей свою историю.

– Ах да, – коротко кивнул парень, отчего его челка упала на глаза и переносицу. – Мы привели за собой хвост из двух демонов. И подставили людей, которые позволили нам погреться у костра.

– Но вы же справились с ними, да? – в нетерпении спросила Летта. Но нахмуренные брови друга заставили ее прикусить язык.

– Я впервые раздавил Монолит тогда. И узнал, что могу управлять пламенем, – Нео коротко хмыкнул, пожевав губу. – Только вот в первый раз не я управлял им, а оно управляло мною. Вместо демонов я сжег все имущество тех людей. Хорошо хоть они сумели блокировать мою магию и не сгорели сами. А потом меня стошнило, и я вырубился.

Летта смущенно замолчала, не зная, что сказать. Стоит ли утешать парня? Как давно это было? Судя по всему, очень давно, ведь теперь он явно мог за себя постоять.

– Если бы не Лекса, меня бы сожрали, – хмыкнув, продолжил Нео. – Да и перед теми людьми до сих пор стыдно. Надеюсь, с ними все в порядке.

– Сколько лет тебе тогда было? – решилась спросить девушка.

– Мне было десять. А Лексе двенадцать. Она считалась моим наставником тогда.

– Десять?! – от неожиданности, девушка даже подскочила на ноги, уронив стул. Нео спокойно встал следом, смущенно улыбнувшись одной стороной рта.

– Я же говорил, что готовился стать Искателем очень рано, – пояснил Нео. – Да, у нас не очень много времени, чтобы просто побыть детьми. Уверен, и ты не долго играла с палками. Тебе ведь тоже определили какую-то работу?

– Да, но я просто сортировала грибы! А не сражалась с демонами, – всплеснула руками девушка.

– Послушай, Летта, – вдруг перебил ее Нео, и пересек комнату, остановившись у окна и глубоко задумавшись. Его пальцы затарабанили по холодному стеклу, а девушка терпеливо наблюдала за всем этим. – Прости меня. Ты оказалась там из-за меня, и я обещал, что смогу защитить тебя. Но на деле все оказалось не так просто. Я облажался.

В этот момент она поняла, что все ее утренние смятения улетучились, а на его место пришла яростная решимость.

– Я хотела покинуть лагерь сегодня утром. И найти Светоч, чтобы она забрала себе мою душу.

Нео резко обернулся. Вся напускная уверенность и веселость слетели с его лица. В его глазах читался неприкрытый страх.

– Погоди, это… – начал он, нервно заламывая руки, но девушка перебила его, упрямо мотнув головой.

– Я больше не хочу этого, – говоря, она чувствовала, как подогревается кровь в ее венах. Как отчетливее стучит пульс в висках. Как звонко бьется сердце. Как бы не называлось это чувство – она знала, что больше не изменит своего решения. – Пожалуйста, научи меня, как стать сильнее. Я обещаю, что буду выкладываться по полной!

– Ого, – шумно выдохнув, Нео расслабленно заулыбался и скрестил руки на груди, задрав нос. – Что ж, за язык тебя никто не тянул. Готовься, ближайшие две недели покажутся тебе сущим адом! Я заставлю твои мышцы показаться, где бы они там не прятались.

– Кажется, я начинаю потеть, – заулыбалась Летта, повторяя фразу самого парня, отчего он самодовольно хмыкнул, задрав нос еще выше и засверкав зелеными глазами.

– Потеть можно только на тренировке. И вообще, девчонки так не говорят, – расхохотался он, прежде чем снова болезненно поморщиться. А после подошел к вешалке с одеждой, снял с нее свою кожаную куртку и подозвал Летту к себе. Когда девушка послушно приблизилась, он накинул ее ей на плечи. От нее пахло старой кожей и можжевельником. И чем-то еще. – Нам уже пора.

– Куда? – удивилась девушка, когда парень поднял ей воротник, прикрывая шею. Его зеленые глаза при этом выглядели по-кошачьи хитрыми. – И почему я не могу взять свою куртку?

– Прости уж, но твою выходную одежду теперь можно только сжечь. Слишком много черной воды она впитала. Мою, кстати, тоже. Это моя старая куртка, – пояснил ей парень, открывая перед девушкой дверь. Впрочем, сам он остался в одной футболке, но даже не поежился, хоть на улице и было прохладно.

– Значит, мне сошьют новую?

– Точно, – кивнул Нео, сунув руки в карманы штанов и медленно поплелся куда-то. Летта засеменила рядом, то и дело кидая на него задумчивый взгляд.

Он вел ее куда-то по узким улочкам лагеря. Летта неуверенно помахала малышне, которая с любопытством рассматривала ее, спрятавшись за мусорными контейнерами. А после просто заглядывала в зашторенные окна домов, гадая, далеко ли отсюда дом Хло. За разговором, она не успела запомнить дорогу.

– Так все-таки… куда мы идем? – не выдержала девушка. Нео хитро улыбнулся, продолжая рассматривать редкие облака.

– На суд, – откашлявшись и приняв серьезный вид, отозвался он.

– Как? – растерялась девушка, и все ее хорошее настроение снова ухнуло вниз. – Опять? Зачем?

– Миссия прошла не очень гладко, – говоря, Нео все еще не смотрел на нее. – Поэтому Морган назначил разбирательства…

– Ну вот, – поникла Летта. А тем временем Нео остановился перед дверьми в тот самый округлый дом, куда он привел ее на второй день пребывания в лагере. Туда, где ее назначили на роль Искателя.

– Только после вас, – Нео игриво поклонился и указал вытянутой рукой девушке на дверь. А Летта напряглась еще больше.

Огромные дубовые двери давно покосились и прогнили. Поэтому Нео все же пришлось помочь ей с ними, а иначе они так и простояли бы у порога до самой ночи.

Летта хмуро оглянулась на парня, который безмятежно скрестил руки на груди. Заметив ее замешательство, он снова кивнул ей в сторону входа, чтобы та поторапливалась. А Летте просто хотелось оттянуть этот момент позора. Наверное, все из-за того, что она швырнула рюкзак с ценными камнями на землю и убежала, не став выслушивать Моргана? Или из-за того, что она была бесполезна в битве с демонами?

Внутри ее встретили десятки безмолвных угрюмых спин. Никто даже не обернулся на звук ее неуверенных шагов. Летта глубоко вздохнула и пошла дальше. Странно, но за главным столом не было ни Моргана, ни Лексы. Только маленький сухонький старичок, устроившийся верхом на столе.

Как только она остановилась в центре залы прямо перед ним, он поднял на нее свои выцветшие заплывшие глаза с редкими выгоревшими бровями и ресницами, долго разглядывая ее лицо. А после вдруг протянул в ее сторону вытянутую, покрытую глубокими морщинами, ладонь. Задержав ее в воздухе пару мгновений, он вдруг с глухим шлепком прижал ее к собственной груди, постучав так три раза. А после она почувствовала, как Нацу мягко хватает ее за плечи и разворачивает лицом к собравшимся в зале Песчаным.

И как только она обернулась, гнетущую тишину залы разорвал все тот же звук – троекратный стук в грудь, в унисон совершенный всеми собравшимися здесь. Жители лагеря подорвались со своих мест и протянули в ее сторону свои раскрытые ладони. Все они улыбались ей.

– Сюрприз!

– Добро пожаловать, Летта!

– Ты теперь точно с нами!

Громче всех кричал и свистел Нео. Его улыбка сияла так, как летнее солнце, пробившееся после дождя сквозь серые тучи. Он улыбался ей, даже не смотря на рану на щеке.

Этот жест рукой, что повторяли жители лагеря, обращая его к ней, Летта раньше не видела. Но это был тот редкий случай, когда перевод не требовался. Все было понятно и так.

Они приняли ее.

Теперь, она одна из них.

Глава 9. Верь

Что-что, а праздновать Песчаные умели.

Как оказалось, Кристина была очень занята не просто работой в пабе, а подготовкой для приветственной вечеринки в честь новенькой. Сказать, что самой Летте было невероятно приятно такое внимание – ничего не сказать. Ведь это была ее самая первая в жизни вечеринка!

Сегодня огни неона в лагере казались ей особенно яркими. Когда Летта вместе с Нео добралась до паба, следуя за гудящей толпой, подготовка к празднику еще шла полным ходом. Виолетта громко отдавала своему брату – здоровяку Барни с попугаем на плече – приказы. В основном он просто таскал откуда-то из подвала дополнительные столы и стулья, которые пришлось выставлять прямо на улице. Кристина тем временем расставляла на барной стойке стаканы с напитками, которые сегодня разливались бесплатно. Едва завидев Летту, она радостно заулыбалась и запрыгала на месте, размахивая руками. Когда Летта подошла ближе, подруга без предупреждения сжала ее в крепких объятиях, а блондинка так растерялась, что не сразу сообразила, что должна была сделать так же в ответ. И лишь когда официантка отстранилась от нее, Летта порывисто обняла ее снова.

Столько людей в одном месте не собиралось, пожалуй, даже в зале собраний. Судя по всему, Летта прошла боевое крещение, и теперь ее перестали опасаться. К ней то и дело подходили люди и представлялись, отпуская то неуместную шуточку, то просто давая дружеский совет.

Сначала Летта с особым энтузиазмом пожимала чужие руки и честно пыталась запомнить имена. Кэрол, Оливия, Алан, Майкл, Энди… Вскоре ее голова начала закипать, поэтому она была вынуждена извиниться и совершить вынужденный побег к барной стойке, где заметила знакомую макушку с небрежно собранными в пучок темными волосами.

– Замучали они тебя, да? – понимающе протянула девушка. А после вдруг зло зыркнула на парня, занимающего стул рядом с ней. Тот, поняв столь очевидный намек, игриво задрал руки, сдаваясь, и ретировался, подмигнув при этом Летте. А та тихонько хихикнула. Потому что эта удивительная особенность ее миниатюрной и безобидной на вид подруги – запугивать людей одним взглядом – казалась ей невероятно потрясающей и милой.

– Просто для меня все это очень… непривычно, – призналась девушка, усаживаясь на освободившийся для нее стул. Хло как раз попивала через трубочку какой-то коктейль насыщенного голубого цвета. Летта, рассудив, что безопаснее всего взять то же, что и подруга, нашла на барной стойке точно такой же стакан.

– Осторожно, не налегай особо на выпивку, – предупредила ее Хло. – Это крепкая штука. Я обычно себе такого не позволяю, но раз уж это бесплатно…

Летта с опаской потянула напиток через трубочку. Необычный кисло-горький вкус растекся на языке.

С импровизированной сцены разливались мелодичные гитарные ноты. Это Виолетта, закончив с подготовлениями, решила расслабиться и поперебирать струны своими тонкими изящными пальцами. К сожалению Летты, она не пела. Может, удастся уговорить ее позже? Ведь она не раз слышала рассказы о великолепном голосе этой девушки. В том числе и от Кристины, которая рассказывала об этом с особой гордостью.

Летте нравилось здесь. Правда, нравилось. Если утром, в полном одиночестве, она ощущала внутри лишь тягостную пустоту напополам с одиночеством, то теперь она чувствовала себя абсолютно целой. Маленькой частью чего-то большего. И, для начала, с натяжкой, но она могла бы назвать это смыслом своей жизни. Жизни, которая, по сути, только началась.

Возможно, для кого-то этого было бы достаточно. Просто быть частичкой огромного слаженного механизма. И поддерживать эти шестеренки, ожидая того же в ответ.

Но Летта понимала, что помимо этого ей нужно что-то еще. Она не понимала, что именно, но ей определенно было мало. Она не могла объяснить это чувство и его причины, но оно уже поселилось внутри и вряд ли собиралось уходить.

В какой-то момент шумные голоса и смех заглушили музыку, и Летта заметила, что Хло рассматривает ее в упор и как-то странно елозит на стуле, закусив губу и нахмурившись.

– Если хочешь что-то спросить, просто спроси, – улыбнулась ей Летта, по-своему расценив состояние подруги. И тут же сама удивилась тому, как интуитивна была ее догадка. Кажется, она делает большие успехи.

– Да, – выпалила Хло, будто все это время ее разрывало изнутри, а Летта вытащила клапан, выпуская это наружу. – Понимаешь… – девушка смущенно потеребила между пальцами трубочку. – Я ужасно рада, что ты вернулась назад целая и невредимая, но… Как тебе это удалось?! Я слышала, что на вас напали демоны! Ну, я имею в виду, НАСТОЯЩИЕ демоны! Как это было? Что ты чувствовала? Как они выглядели? Ты с ними сражалась? Скольких ты убила? Как именно? Скажи же уже хоть что-нибудь!

– Если честно, это было ужасно, – говоря, Летта даже немножко сжалась, стараясь стать как можно незаметнее. Будто демоны могли прийти за ней прямо сюда. Будто одно упоминание о них снова делало их осязаемыми, реальными и опасными. – И совсем не интересно. Если бы можно было их никогда не видеть, я бы так и сделала.

– Да брось! – с жаром воскликнула Хло, расплескивая свой напиток по столешнице. – Это же ужасно интересно! Они были уже зрелыми демонами или еще детенышами? Слушай, а лес… Вы же проходили через лес. Как он выглядел? Похоже на картинки, которые я тебя показывала? О! А пещер ты каких-нибудь не встречала по пути? Знаешь, обычно все самое интересное можно найти именно там. Правда там и опасно бывает… Но разве можно пройти мимо, да?

Хло говорила и говорила до тех пор, пока их диалог окончательно не превратился в эмоциональный беспрерывный монолог. Летта внимательно всматривалась в девушку напротив. На эти расширенные глаза, покрасневшие щеки, учащенное дыхание. Обильная жестикуляция – даже яростнее обычного. И странный блеск в глазах.

Она смотрела и отчаянно пыталась понять эмоции, что испытывает Хло сейчас. Ведь Нео удавалось угадывать ее чувства?

По началу ей казалось, что это всего лишь любопытство, которое так часто посещает и ее саму. Но тут же поняла, что это далеко не все. Тут было что-то еще – что-то важное. Но что именно, она не понимала.

– Погоди, – перебила ее Летта. – Ты не была в этом лесу? Он же совсем близко от лагеря.

– Что ты, – с жаром выдохнула Хло, – Я как попала в лагерь совсем малышкой, так и не выходила отсюда никогда. Меня воспитывала очень умная женщина, подруга нашего старика Первого. Это она меня всему научила…

– Где она теперь? – заинтересовалась Летта, радуясь тому, что ее подруга слегка успокоилась.

– Ее больше нет, – поджала губы Хло, и Летта тут же пожалела о своем вопросе. Знала ведь, что из стариков в лагере только Первый. Поэтому и поспешила сменить тему.

– Значит, так ты и стала учителем? – теперь настала очередь Летты испытывать любопытство. – Слушай, а просто выйти из лагеря и дойти до леса ты не можешь? Это не очень далеко.

От ее вопроса в глазах синеволосой проскользнул самый настоящий ужас вперемешку с недоумением.

– Что ты! Да я ведь и оружия никогда в руках не держала… – Летта невольно выгнула бровь, и Хло спохватилась. – Ой, прости. Ты ведь тоже, – вдруг посерьезнев, Хло подняла на нее свой слегка затуманенный взгляд. – А знаешь, что? Я восхищаюсь тобой, Летта! Все говорили, что ты не вернешься. Что Морган подписал тебе смертный приговор. А ты взяла и вернулась. Ты… невероятно смелая. Другая на твоем месте устроила бы истерику, и ее точно бросили бы в лесу! А Нео говорит, что ты просто невероятно храбрая!

Летта в ужасе раскрыла глаза припоминая свою «храбрость». Да, пожалуй, она не разрыдалась. Но ведь ей было страшно, да еще как! Просто жажда жизни помогла ей идти дальше, вот и все… А Хло тем временем продолжала:

– Я бы тоже так хотела, – мечтательно протянула она, стянув с себя очки и устало потерев переносицу. – Понимаешь, я перечитала все книги, что мне приносили, по много раз. И так и не нашла в них всех ответов на свои вопросы. А мне бы так хотелось знать… Понять, что же на самом деле произошло, когда рухнул мир, понимаешь? Но что я могу узнать, сидя здесь? Да, в тепле и безопасности, но…

– Если тебе хочется выйти, тогда я с радостью уступила бы тебе свое место, – хихикнула Летта. Кажется, у нее получилась ее первая несмешная шутка. Это ведь так работает, да?

– Ну да, а кто тогда будет учить детей? – иронично хмыкнула Хло. – Ты ведь и писать даже не умеешь… – заметив вмиг погрустневшее лицо подруги, Хло буквально подпрыгнула на месте. – Но мы с тобой это очень скоро исправим, ага? Я же обещала, что научу.

За соседним столиком, обнявшись за плечи, Песчаные затянули заунывную песню. Кто-то со стороны улицы подхватил мотив. А тем временем к ним подошла запыхавшаяся Виолетта, спешно стаскивая со столешницы пустые стаканы и убирая их куда-то вниз.

– Виолетта, ты выглядишь уставшей, – заметила Летта. – Могу я тебе чем-то помочь?

– Что ты! – тут же вынырнула из-под прилавка девушка в кожаном платье и всплеснула руками. – Это же твой праздник. К тому же, – она назидательно подняла вверх указательный палец, – ты уже выполнила свою работу. В нашем лагере у каждого есть свое дело, так что не переживай. Как тебе коктейль?

Летта опустила взгляд вниз и поняла, что все еще сжимает в руках едва отпитый стакан с голубой жидкостью. И тут же, растерявшись, залпом осушила его. Во второй раз он показался ей вкуснее, чем в первый. И она тут же поспешила поделиться этим открытием с Виолеттой, на что Хло тихонько захихикала.

– Кстати, Летта, – добродушно, как и всегда, заулыбалась Виолетта. – Ты уже успела познакомиться с моим братом? Я много рассказывала ему о тебе.

Летта не была знакома с ее братом, но уже слышала о нем от Лиама, хоть тот и признался в итоге, что просто пошутил. Но непрошенные мысли все равно промелькнули на ее лице. Впрочем, Виолетта расценила их по-своему.

– Какая же ты стеснительная, Летта, – покачав головой, она ловко перемахнула через столешницу. Совсем не свойственный жест для милашки в платье, но это не выглядело странным. Это было на удивление гармонично и даже эффектно.

Взяв Летту за руку, она отвела покорно идущую за ней блондинку в другой конец паба. Туда, где рядом с небольшим камином, за столом, совсем один, возвышался огромных размеров человек. Блондинка успела лишь кивнуть Хло на прощание.

У него была маленькая голова с пепельными волосами, как у сестер, и совсем не пропорциональное большое туловище. А на его плече сидел попугай, который тут же повернул на подошедших какой-то по-человечески подозрительный взгляд.

Не смотря на свои внушительные размеры, брат Виолетты не выглядел опасным. Напротив, при виде его у Летты неприятно сжалось сердце. Потому что от него так и веяло одиночеством и чем-то еще. Поэтому она тут же аккуратно присела напротив него и дружелюбно улыбнулась. А парень молча перевел на нее грузный ничего не выражающий взгляд.

– Барни, это наша Летта. Поздоровайся. Летта, это мой младший братец – Барни, – представила их Виолетта, усаживаясь рядом и расправляя на коленях платье.

– Привет, Барни, – все с той же приветливостью поздоровалась Летта. Но парень продолжал смотреть на нее с некоторой растерянностью и молчал.

– Барни у нас молчун, – с нескрываемой нежностью пояснила Виолетта, подвигая к брату тарелку с нетронутым сэндвичем.

– М-м-м, – промычал вдруг парень, чем немало удивил Летту. В его глазах вдруг поселилось неподдельное беспокойство, и он зашарил руками по столу, будто ища там что-то. Виолетта, нахмурившись, тут же поймала его руки и бережно поднесла к попугаю, который продолжал невозмутимо восседать на плече Барни. Едва его огромные пальцы коснулись оперения птицы, он успокоился и перевел отстраненный взгляд на тарелку.

– Мне очень нравится твоя птица, – мягко заговорила Летта, понимая, что вот-вот расплачется. Ведь он выглядел… совсем, как Спящий. – У нее есть имя?

– Птица, – гордо заявила птица, задрав клюв. А Барни загоготал низким басом так, что салатные листья посыпались у него изо рта. Из чего Летта сделала вывод, что он все-таки не Спящий… Ведь Спящие никогда не смеются.

– Барни… особенный, – Виолетта продолжала улыбаться, но Летта заметила, что ее голос начал опасно подрагивать. – До того, как мы с братом и сестрой попали в лагерь, нам пришлось не сладко. Сама понимаешь. Он не всегда был таким. Это случилось после того, как он упал с обрыва, когда мы убегали от Светочи.

– Хорошо, что все обошлось, – твердо, но тихо отозвалась Летта. – Ведь он остался жив. Это главное.

– Да, – от ее слов Виолетта будто ожила. Расправила плечи и снова заулыбалась. – Ты очень понравилась ему. Уж я-то вижу. Да, Барни? – хитро заулыбалась Виолетта.

– И я была очень рада познакомиться с тобой, Барни. И с тобой тоже, Птица, – обратилась она к парню и попугаю, даже немного кивнув второму в знак уважения.

– Он не говорит, но ему нравится слушать. Он любит истории. И я подумала… У Искателей всегда много интересных историй. Поэтому, если тебе захочется, ты могла бы рассказывать их Барни. Конечно, если тебе не сложно…

– Конечно! Я думаю, что это замечательная идея. Мне тоже очень нравятся интересные истории, – с готовностью отозвалась Летта, хотя на душе у нее в этот момент скреблись чьи-то когти. И не потому, что ей не хотелось. Напротив. Она вдруг осознала, что теперь первым же делом будет приходить за этот столик после своих путешествий и рассказывать о них молчаливому здоровяку и его попугаю.

– Ой, смотри, кажется Нео там машет тебе, – договорив, Виолетта спрятала улыбку в ладошке и как-то странно хихикнула.

Обернувшись, Летта и правда увидела Нео. Он сидел прямо на полу у камина, скрестив ноги по-турецки. И изо всех сил махал руками, пытаясь привлечь ее внимание.

– Тогда до встречи. Барни. Виолетта, – кивнула им девушка и поспешила к рыжеволосому Искателю.

Когда она приземлилась на пол рядом с ним, ей в лицо из камина дыхнуло теплом. Нео взял в руки кочергу и начал увлеченно разгребать угли.

– Я видел, Виолетта познакомила тебя с Барни, – заговорил Нео, не глядя на нее. Несмотря на это, Летта утвердительно кивнула. А он это как-то понял. – И что думаешь о нем?

– Не знаю, – честно призналась она, – Но раз Виолетта говорит, что он хороший человек – значит так оно и есть. И мне… захотелось, чтобы и он сам это понял. Захотелось, чтобы он больше улыбался. Не знаю, – ее речь звучала сбивчиво, а сама она, говоря, заламывая пальцы. – Сначала я узнала в нем саму себя, когда у меня не было души. И знаешь, мне стало стыдно за то, что теперь у меня она есть… А у него…

– У него тоже есть душа, – тихо отозвался Нео и ненадолго замолчал. – Ты почувствовала сострадание. Так это называется. И я рад, что оно у тебя есть.

Летта кивнула, невольно залюбовавшись яркими, тлеющими отсветами пламени в его зрачках – словно те отражали саму его суть. Его огонь. Нео заметил, что она украдкой за ним наблюдает, и на его щеках едва заметно задрожали ямочки.

Сейчас ей было очень тепло.

– Я хочу кое-что показать тебе, – хитро прищурившись, он повернул к ней лицо, освещенное теплотой огня с одной стороны и холодом голубого неона с другой. – Только это огромная тайна. Обещаешь, что сохранишь ее, если покажу?

– Обещаю, – с придыханием выпалила девушка. Любопытство вновь подхватило ее на руки и начало нещадно щекотать. – Честно, я никому не расскажу!

– Я тебе верю, – искренне расхохотался парень, наблюдая за ее бурной реакцией. – Но, прежде, чем я отведу тебя в мое секретное место, я должен знать. Веришь ли ты мне?

– Если не тебе, – задумчиво протянула девушка, – то кому?

– Это значит «да»? – упрямо повторил он.

– Да, – твердо заявила девушка.

– Приятно слышать, – хмыкнул парень, вмиг расслабившись. – Тогда отправляемся завтра ближе к вечеру.

– А куда? – не выдержала Летта, подавшись к нему, как мотылек на свет.

– Узнаешь, – хитро заулыбался парень и подкинул в камин еще дров.

***

Весь следующий день Летта провела, словно на иголках. На все ее расспросы Нео лишь загадочно улыбался, продолжая одну бесконечную и изнурительную тренировку. Он больше не пытался научить ее приемам боя. Теперь им абсолютно точно стало понятно, что до этого Летте еще очень и очень далеко. Было решено для начала заняться ее физической подготовкой. С самого утра он гонял ее по улочкам лагеря, с легкостью обгоняя и игриво кружа вокруг нее в то время, как сама она уже еле передвигала ногами и готова была выплюнуть собственные легкие прямо ему под ноги.

Она была готова сдаться и просто упасть на землю, наверное, сотню раз. Но в голове тут же всплывали уверенные слова Лиама о том, что она не справится. И именно это придавало ей сил. Он бросил ей вызов, сам того не зная. А она приняла его.

Нео заставлял ее бегать, стоять в планке на руках, на локтях, приседать, подтягиваться, прыгать и еще кучу всего того, от чего ее бедное тело буквально кричало от усталости и молило о пощаде.

К вечеру ноги и руки девушки стали невероятно ватными. Она без сил развалилась на мате в позе звезды, когда к ней приблизился взмокший Нео с полотенцем на плечах и навис над ней, роняя ей на руку капельки воды.

– Ну что, все еще хочешь узнать мою тайну? – бодро заговорил он, и девушке оставалось лишь подивиться тому, сколько же в нем энергии и сил.

От его слов в ней откуда-то снова нашлись силы. Она подскочила на ноги, впрочем, не так быстро, как хотелось бы. Все ее тело негодовало и было в крайнем ужасе от того, что с ним сегодня делали. И самое главное, наверняка не понимало – собственно, за что? И чем оно так провинилось?

– Конечно! – всплеснула руками она. Точнее, попыталась.

– Есть условие, – лукаво улыбнувшись, протянул парень, накидывая полотенце на волосы и активно вытирая их. – До места мы бежим. Убьем сразу двух зайцев! И потренируемся, и доберемся быстрее. Здорово?

– Здорово, – хмуро отозвалась Летта, без капли энтузиазма в голосе.

Впрочем, когда они выбежали из тренировочного зала на широкую улицу, она не почувствовала привычной боли в ногах. Наверное, для нее наступил тот самый момент, когда хуже уже просто некуда. Когда мышцы достигли пика своей усталости и теперь просто смиренно выполняют свою функцию понимая, что выбора-то у них и нет.

По дороге Нео ненадолго забежал домой, захватывая с собой пояс, в котором девушка заметила револьвер и короткой нож. И теперь она точно знала, что тайное место Нео находится за пределами лагеря.

По началу, это смутило ее. Появился непрошенный страх, который она приобрела на последней вылазке. Но то, что Нео взял так мало оружия и даже не раздобыл для выхода кристаллы, говорило о том, что большой опасности в этом путешествии быть не должно. И она мигом успокоилась, следуя за парнем, который бежал чуть впереди. За его рыжими волосами и широкими плечами, как за путеводной звездой.

Выбежав из лагеря и наскоро кивнув парню, который стоял у ворот, Нео не сбавил хода. Летта продолжала плестись чуть позади. И без того не простой бег теперь затруднял еще и бесцветный песок, в котором увязали ноги.

Оглянувшись и убедившись, что девушка не отстала, Нео резко развернулся и побежал в сторону высокого здания, высившегося вдалеке невзрачной линией. Они бежали к Ночлегу. Летта чувствовала что-то по этому поводу. Но не очень понимала, что именно.

Тем не менее, она вдруг осознала, что ей не страшно. Ей не страшно, потому что она здесь не одна.

Ну, или потому, что она видела развернувшийся перед ней горизонт, где точно наперед заметила бы появление врага задолго до того, как он настигнет их.

А еще здесь было очень красиво. Даже в этом мрачном пейзаже, состоящем из бесцветного песка, серых камней и бледно-голубого неба, было что-то особенное. Наверное, все дело в том, что вокруг ее окружал бескрайний мир. Куда не глянь – нигде не было стен. Не было безучастных лиц и запаха застоявшегося воздуха и плесени. Ее лицо обдувало прохладой и едва заметным запахом можжевельника от Нео. А ноги несли ее вперед, на встречу с неизведанному. И чем бы это не обернулось для нее – она не станет жалеть. Потому что отныне, между опасной свободой и безопасным заключением, всегда выберет первое.

Она обязательно станет сильнее ради этого. И тогда Лиам увидит…

Задумавшись, она даже не заметила, что теперь Нео бежит с ней плечом к плечу и пристально вглядывается в ее лицо. Его зеленые глаза казались двумя бездонными омутами, за которыми скрывалось гораздо больше того, что он показывал миру. Но она не смогла как следует подумать об этом, потому что начала спотыкаться, перестав следить за дорогой.

– Эй, курсант, – мягко позвал он, шумно и размеренно вдыхая и выдыхая воздух. – Устала? Хочешь, дальше пойдем пешком?

– Нет, – уверенно замотала головой Летта. Перед глазами вновь всплыло насмешливое лицо Лиама. – Я могу бежать и дальше.

– Вот как… – задумчиво протянул Нео и хмыкнул. – А ты упрямая.

– Как это? – эти слова Летта буквально выплюнула. Из-за разговоров сбилось дыхание.

– Ну, – замялся Нео. – Это когда ты делаешь что-то, вопреки всему. Чтобы добиться цели… Ну, или просто, чтобы доказать что-то.

Летта смутилась от его слов, понимая, что он снова попал точно в цель. Но отвечать не стала, хотя знала, что он продолжает изучающе смотреть на нее, ожидая ответа.

Ей казалось, что он ведет ее к Ночлегу, но парень вдруг свернул в сторону. Туда, куда смотрела одна из стен здания, лишенная окон. И если противоположная от застекленной стороны смотрела на лагерь Песчаных, то эта смотрела влево. Куда-то, где Летта еще никогда не бывала.

Бежали они не долго. Вскоре в воздухе отчетливо запахло влагой и чем-то соленым. Летта с жадностью вдыхала, гадая, чем вызвана такая перемена. И ей даже не пришлось спрашивать об этом у парня. Потому что тот вдруг рванул на особенно крутой подъем и остановился сверху, подавая девушке руку.

Подтянувшись, Летта без сил упала на землю, лицом к небу, и тяжело задышала. Но Нео тут же ухватил ее за плечи и резко поднял, приказав перейти на шаг.

– Нельзя так резко останавливаться после бега! – с нарочитой строгостью пояснил он, подталкивая девушку в спину.

А она едва не замерла снова, едва завидев, где они очутились.

Это был небольшой пяточек, где песок резко обрывался и начиналась поляна с молодой, едва выбившейся из земли травой. Почему она выросла именно здесь, хотя вокруг царствовала выжженная пустыня? Она не знала. Но что-то подсказывало ей, что все дело в огромном, размером с целый дом, скелете неведомого зверя. Его длинный позвоночник, когда-то переходящий в хвост, волной змеился по траве, заканчиваясь вытянутым черепом, сохранившемся так, будто его владелец почил максимум месяц назад. Но густые заросли плюща, обвивающие ребра существа, торчащие к небу, говорили о том, что он лежит здесь уже очень и очень давно. Что находилось внутри кокона из ребер и растений – она не видела. Там, внутри, могло бы получится неплохое убежище. По крайней мере от чужих глаз.

Подойдя ближе, Летта заметила, что меж реберных костей, прямо насквозь зарослей плюща, кто-то старательно обмотал не один моток неоновых трубок. Впрочем, сейчас они не светились.

Наверное потому, что солнце лишь начинало клониться к закату. Обернувшись, Летта подметила еще одну удивительную особенность этого места. Оно находилось на краю обрыва. Она опасалась подходить к его краю, но и отсюда прекрасно видела бушующие волны где-то внизу, которые уходили так далеко за горизонт, что она не видела их конца. Прислушавшись, она смогла даже услышать их. Шуршащий и успокаивающий звук, переплетающийся с песней ветра. Это было настолько прекрасно, что она остановилась и закрыла глаза, подставляя лицо этой песне.

Песне бушующего ветра и звона маленьких соленых капелек.

– Это и есть твое секретное место? – спросила она, не открывая глаз, когда услышала шуршание ног у себя за спиной. Это Нео подошел к ней и встал рядом, устремив взгляд на горизонт.

– Обожаю приходить сюда, – вместо ответа, поведал он. – Здесь хорошо думается.

– О чем ты думаешь здесь? – дрожащим голосом поинтересовалась она и вновь открыла глаза. Столько разных чувств переполняли ее, что было сложно даже просто говорить.

– О разном, – пожал плечами парень и на его щеках задрожали ямочки. – О людях. О их поступках и мотивах. О добре и зле. Часто думаю о пункте своего назначения. Как о точке на карте, куда я в итоге должен прийти. И о пути, что оставлю за собой. Увидит его кто-то или нет? И будет ли в этом какой-то смысл? – Нео ненадолго замолчал, словно очнувшись и обдумывая все то, что только что сказал. А после заговорил снова. Уже более непринужденным тоном. – Здесь очень красиво.

– Это просто волшебное место, – восторженно подтвердила девушка, плотнее кутаясь в свою новую кожаную куртку.

– Я рад, что тебе нравится здесь, – повернув голову, он заставил и ее обернуться на него. – Потому что я не хотел, чтобы ты думала, что весь этот мир уродлив и опасен. Что везде может поджидать опасность, демоны и выжженные земли.

Кивнув каким-то своим мыслям, он вновь отвернулся в сторону моря и заулыбался.

– Нет, – вновь заговорил он, сунув руки в карманы. – Я хочу показать тебе, каким он может быть прекрасным. Чтобы ты больше не боялась его.

– Разве демоны не могут забраться сюда? – не выдержала Летта.

– Демоны? Вряд ли, – покачал головой парень, делая шаг ближе к обрыву. – Пойми, демоны обитают в своем мире. Далеко под землей. И выходят оттуда через разломы для охоты только ночью. Ты видела такой разлом. Оскверненные земли появились там, где когда-то из-за падения Монолита раскололась земля. Работа Искателя опасна потому, что разломы всегда появляются вблизи залежей Монолита. Все закономерно. Где Монолит, там и разлом. Где разлом – там демоны.

– Значит, если знать где разлом, можно… ммм… составить карту с безопасными местами? – предположила Летта. От этих мыслей ее сердце начало биться громче обычного, а голова начала кружиться. То ли от новой догадки, то ли из-за пьянящего морского воздуха.

– В теории, – уклончиво отозвался парень и обернулся к ней. Его рыжие волосы нещадно трепало из стороны в сторону ветром. – Но на деле случается так, что один не очень умный демон может зайти слишком далеко в поисках добычи. Расправиться с таким гораздо проще, если ты умеешь это делать. А если нет… То хорошо бы тебе побыстрее бегать.

Нео вытащил руку и положил ее на рукоятку револьвера, подтверждая свои слова.

– Помнишь, мы с тобой наткнулись на одного такого, когда я впервые вел тебя в лагерь?

– Так это был демон, да? – догадалась девушка, вспоминая, как сильно она была напугана тогда. Но видела она тогда очень мало. Нео буквально вжал ее лицом в песок.

– Ага, – беспечно кивнул парень. – Его не должно было там быть. А я не мог сражаться. Но все обошлось. Мы просто спрятались от него. А ветер дул как раз в нашу сторону, и он не почуял запах.

Обернувшись к ней всем телом, Нео вдруг нахмурился:

– Ну вот, я опять напугал тебя, – грустно вздохнул он. – Я просто хочу убедить тебя вот в чем… Уж не знаю, как там было до взрыва и апокалипсиса. Но уверен, что и тогда было полно опасностей! Летали драконы, может еще какие-нибудь мухи-убийцы, укус которых убивал тебя на месте, вредоносные насекомые, да и просто злые люди. Но если постоянно бояться и оглядываться по сторонам, ожидая удара в спину, можно пропустить кучу всего красивого и интересного, так? Посмотри на это, – Нео вытянул руки в стороны и блаженно заулыбался. – Разве можно сказать, что наш мир уродлив?

– Я понимаю, о чем ты говоришь, – улыбнулась в ответ девушка. – Но не понимаю, как мне перестать бояться демонов.

– А ты и не переставай, – вдруг посерьезнев, отозвался Нео. – Знай и всегда помни, что тебе нужно бороться за свою жизнь. Но и не забывай при этом, ради чего ты это делаешь. Разве это место, и еще куча других подобных мест, которые тебе только предстоит увидеть, не стоят того?

Задумавшись, Летта опустила взгляд вниз, задержав его на колыхающейся в такт ветра зеленой траве. Так ничего и не ответив, она вдруг почувствовала это. То, очем он говорил. Почувствовала эту красоту и свободу, позволила ей пройти сквозь себя, взбудоражить каждую частичку души. И сделала два уверенных шага вперед, ближе к обрыву, расставляя руки в стороны и вновь подставляя лицо свежему влажному ветру. Шелестящий звук волны окутал ее. И она сама на мгновение стала частью этой волны.

– Ты сама еще даже не представляешь, насколько ты уникальна, Летта, – вдруг заговорил у нее над самым ухом Нео, и прошел дальше.

Остановившись у самого края, так, что пятки свисали, он обернулся к ней и с вызовом приподнял и без того вздернутый нос.

– Ты говорила, что я твой друг, – пытаясь перекричать шум волн, он повысил голос. Но Летта боялась подойти ближе, чтобы четче слышать. – А раз так… ты мне веришь?

– Да, – пролепетала девушка, вконец растерявшись. – Конечно верю, Нео.

– Тогда докажи, – парень вытянул вперед широкие грубые ладони и выжидающе уставился на нее, слегка нахмурившись.

От осознания того, о чем он просит, у нее пересохло во рту. Но она действительно доверяла ему. Поэтому подошла ближе мелкими шажками, понимая, что до ужаса боится высоты. Наверное потому, что ей тут же вспомнился полет головой вниз с окна Ночлега.

Когда она доверительно вложила свои ладони в его руки, он резко дернул ее вперед, сам вставая на ее место. Теперь она стояла на краю обрыва, спиной к морю, а он прямо напротив, крепко сжимая ее руки.

– Я знаю, что этот мир куда лучше, чем о нем говорят, – снова заговорил Нео, изо всех сил сверкая глубокими ямочками на щеках. А Летте было трудно слушать его, она боялась дышать, с силой вцепившись в его шершавые, но невероятно теплые, ладони. – И могу доказать тебе это. Прямо сейчас.

– Говори уже, что задумал, – нервно хохотнула Летта, вперившись взглядом в его игривые зеленые. Ей казалось, что стоит ей отвести от него взгляд, и она точно оглянется назад. И тогда абсолютно точно упадет.

– Спрошу еще раз, только советую хорошо подумать, – с вызовом вздернув бровь и ухмыльнувшись, заговорил Нео. – Ты веришь мне, Летта?

Смущенная его словами, она нахмурилась и глубоко призадумалась, пока ветер нещадно бросал ее волосы из стороны в сторону. На лоб, на глаза, хлестал по щекам и губам. Но, как бы она не старалась найти в его глазах подвох, она снова пришла к выводу, что:

– Да.

Именно в этот момент Нео разомкнул пальцы. Девушка лишь пошатнулась, почувствовав, что у нее вмиг похолодело и замерло сердце. А органы будто разом провалились вниз. И как только она убедилась в том, что удержала равновесие, Нео легонько толкнул ее в плечо.

Все, что она видела, падая – его насмешливый взгляд и ямочку на одной из щек.

Все происходило словно на замедленном повторе. Она не успела даже сменить выражение лица с дружелюбного на удивленное и оскорбленное.

Он. Столкнул. Ее. Вниз.

Сложно было понять, что ранило ее больше – неминуемая перспектива гибели от падения на острые скалы, или предательство того, кому она всецело доверяла.

За что?

Ветер обволакивал ее тело. Она не смогла даже закричать, задохнувшись от неожиданности. Она падала вниз спиной, и вскоре лицо Нео скрылось за обрывом. Теперь она видела только догорающий малиновый закат.

А затем раздался оглушительный свист.

Прежде, чем она успела осознать хоть что-то, случилось сразу две вещи. Сначала она увидела Нео, который ласточкой сиганул за ней следом. А после ее спина врезалась во что-то мягкое и упругое. Из нее мигом вышибло весь дух. А после вышибло снова, когда Нео упал на нее сверху, громко хохоча.

– Прости, только не убивай, – крикнул он ей в самое ухо, перекрикивая свист ветра и приподнимаясь над ней на локтях. – А иначе ты бы не согласилась. Круто ведь, да?

У Летты на языке крутилось множество эпитетов, и ни один из них не был даже близко похож на то, как охарактеризовал это Нео. Но все, что она смогла выдавить из себя сквозь оглушающий стук сердца:

– Круто?!

– Так, а теперь очень аккуратно перевернись и постарайся сесть. И держись за шерсть, ему совсем не больно, – объяснил парень и аккуратно слез с опешившей девушки. – Если что, я тебя поймаю.

И, сверкнув белозубой улыбкой, он соскочил на нее, ловко усаживаясь. А Летта не спешила повторять за ним, потому что теперь видела над собой небо, которое стремительно проносилось над ними. И густую серую шерсть, в которой теперь буквально утопала.

Расценив ее замешательство по-своему, Нео помог ей подняться и усадил ее впереди себя, крепко обхватив сзади одной рукой за талию и живот.

Теперь Летта видела перед собой шерстяную спину гигантского создания, чей затылок с треугольными ушами маячил впереди. А прямо по обе стороны от них развевались на ветру два белоснежных крыла. Совсем как у птицы.

Или ангела.

Что бы это не было, но оно стремительно летело над бушующими волнами, то пролетая очень низко, почти вплотную к воде, то поднимаясь к самым небесам. И все это с парочкой Искателей на своей спине.

– Кто это такой? – закричала Летта, в надежде, что Нео услышит ее. Для надежности, одной рукой она вцепилась в грубую шерсть существа, а второй в ткань рукава Нео, которым он надежно прижимал ее к себе.

– Это мой друг. Некса. И я называю его Эн. Кажется, он не против, – прокричал ей в ответ Нео.

– Некса?! – пораженно выдохнула она. – Но все говорили мне, что Нексы опасны!

– Как видишь, нет, – горько усмехнулся Нео. – Я расскажу тебе все, когда он отвезет нас обратно. А пока… Советую просто раскинуть руки в стороны и закричать, что есть сил.

– Закричать? – удивилась девушка. – Зачем?

– Смысл в том, чтобы не задумываться. А просто кричать. Что есть сил. Попробуй, – Летта не видела его лица, но слышала по голосу, что он улыбается. И обида за его поступок вдруг куда-то улетучилась.

Сделав, как он сказал, она с опаской разжала пальцы руки, что сжимала шерсть Нексы. Но отпустить и вторую руку ей никак и хватало духу. Тогда Нео, словно почувствовав ее замешательство, прижал ее к себе максимально крепко, полностью обвивая рукой ее подрагивающий живот.

И тогда она решилась. Задохнувшись собственным восторгом, она раскинула руки в стороны, представив, что это крылья. Их с силой сдувало назад, но она упорно сопротивлялась стихие, в какой-то момент почувствовав, что ее руки поймали какую-то воздушную волну и теперь плавно плывут по ней, больше не пытаясь оторваться от туловища.

Обернувшись, чтобы увидеть выражение лица Нео, она увидела лишь половину его озорно смеющегося глаза. Заметив ее взгляд, Нео набрал в легкие воздух – она почувствовала это спиной – и что есть сил закричал.

Его протяжный вопль быстро уносило ветром, но теперь Летта уже не сомневалась, послушно повторяя за ним.

Сначала ее крик получился робким и неуверенным. А после Нео закричал еще раз – что есть сил, от души. И она крикнула еще раз. На этот раз во всю глотку. И кричала так, пока в легких не закончился кислород. Тогда все, что скопилось в ней за эти дни напряжения и страха, словно начало покидать ее вместе со звуком, извергаемым легкими. С каждым новым криком, она чувствовала себя все легче и свободнее. А в конце и вовсе заливисто расхохоталась, откинув голову назад – на плечо Нео. Малиновые облака и тающий на глазах закат проносились над ней со скоростью света, остывая догорающей частичкой в ее широко раскрытых глазах.

Нео позволил ей насладиться полетом еще немного. А после, когда начало холодать, он свистнул еще раз, и Эн послушно развернулся в сторону берега.

Оказавшись на земле, Летта смогла рассмотреть животное получше, когда Нео помог ей слезть с его упругой и жесткой шкуры.

Он был чуть меньше скелета неведомого существа на берегу, но все равно казался ей огромным. Некса лениво завалился на траву, подложив лапы под морду и с прищуром уставился на двоих, усевшихся на траве перед ним.

Летте хотелось обернуться к Нео, отругать его за эту выходку и тут же засыпать вопросами. Но она не могла оторвать взгляд от влажного темного носа и усов, похожих на тонкие, но острые клинки. А Некса, в свою очередь, тоже заинтересовался девушкой и не сводил с нее огромных темных глаз.

Некса выглядела точь-в-точь, как рассказывала Хло. Гигантских размеров волчонок с белоснежными крыльями на спине. Только вот Летта, слушая ее рассказы, никогда и подумать не могла, что однажды встретит такого вживую.

– Тебе понравилось? – наконец, спросил у нее Нео.

– Если честно, да, – ответила Летта, обняв колени в надежде немного согреться. – Но больше так не делай.

От ее слов Нео заразительно расхохотался, а Летта не сдержалась и глупо захихикала вместе с ним.

– Нексы носители магии, – когда Нео заговорил вновь, улыбка сползла с его лица, и он нахмурился. – Не знаю, как это работает, но в них она осталась. Поэтому они и умеют летать.

– Но почему все считают их опасными? Этот вот… Эн. Не похоже, что он желает нам зла, – Летта недоверчиво покосилась на животное, мелко задрожав от холода. И тогда Некса молча вытянул вперед свою увесистую лапу, загребая девушку в охапку и прижимая ее к своей морде. Летта испуганно вскрикнула, но животное замерло, явно не планируя ее съесть. Зато она вдруг почувствовала тепло, исходящее от его плотной шкуры. Оно что… согреть ее решило?

– Ты ему понравилась, – восторженно заявил Нео, склонив голову набок. – Почему все считают их опасными? На самом деле, я уже ответил тебе на этот вопрос.

Летта ненадолго задумалась, прокручивая в голове слова парня. И тут ее осенило.

– Магия… И есть способ как-то достать ее из них? – вскрикнула она. К ее ужасу, Нео мрачно кивнул.

– Конечно, бывали случаи, когда неповоротливый Некса приземлялся на чей-то дом. Но, я уверен, они это не со зла. Просто очень уж неуклюжие животные, – поджав губы, заговорил он, придвигаясь ближе. И тогда Эн обнял и его второй лапой, вывалив на землю дурно пахнущий язык и рвано задышав. Теперь Нео с Леттой сидели друг напротив друга, а разделяла их лишь морда зверя. – Наверное, после пары таких случаев, люди и стали говорить, что они опасны. И охота на Некс из бесчеловечной превратилась в благородное дело, – Нео раздраженно поджал губы. – Их убивают ради крупиц магии, которая позволяет Нексам летать по небу всю жизнь. А им хватит разве что на пару средних заклинаний.

– Но неужели никто так и не понял, что они безобидные? Совсем никто этого не видит? – нахмурилась девушка. Она перевела взгляд на морду животного, и ей вдруг показалось, что он улыбается ей. А могут ли улыбаться такие животные?

– Скорее, не хотят видеть или понимать, – фыркнул Нео. – Это же просто безмозглые животные, накачанные магией до предела. К тому же, говорят, у них очень нежное мясо. Приятный бонус. Как же меня это злит!

Эн вдруг недовольно фыркнул, и Нео положил ему на морду раскрытую ладонь, легонько поглаживая его. А Летта в этот момент вдруг взглянула на Нео совершенно другим взглядом. И проникалась к нему обжигающим теплом еще сильнее.

– А как ты познакомился с Эн? – вдруг спросила Летта и улыбнулась тому, как моментально изменилось лицо Нео от воспоминаний. Словно засияло изнутри.

– Я расскажу, – пообещал он, аккуратно выбираясь из объятий пушистого друга. – Только сначала переберемся в мое убежище, хорошо? Уже почти стемнело.

Осознав, что так оно и есть, Летта вздрогнула. Ведь она точно знала, что все зло, что существовало в этом мире, скрывается именно в темноте ночи. Неужели, Нео не уследил за временем? Или намеренно не спешит возвращаться домой?

– Не беспокойся, – словно уловив ее волнение, заговорил он, уверенно вышагивая в сторону скелета монстра, заросшего плющом. – Я часто остаюсь здесь на ночь. Идем.

– Чей это скелет? – наконец, спросила она, наблюдая за тем, как закатное солнце просачивается сквозь пики-ребра.

– Дракона, – просто ответил Нео, подходя к нему со стороны черепа и вдруг исчезая где-то в глубине ребер.

Испугавшись остаться здесь одной, Летта рванула вперед, не без труда находя между двумя первыми ребрами небольшую лазейку, явно вырезанную при помощи ножа.

Нео нашелся внутри. Он уже чиркал спичками над небольшим костром, сложенным прямо посередине импровизированной комнатки внутри ребер, когда-то принадлежащих самому настоящему дракону. Все остальное пространство вокруг было завалено явно старыми, выгоревшими на солнце и изрядно потрепанными, пледами и подушками.

Закончив с костром, который едва начал разгораться, Нео юркнул руками в недра плюща. И неоновые трубки вдруг засияли розовым и золотым. А прямо над их головами зажглись обыкновенные маленькие фонарики, переплетенные меж обрубков ребер монстра. Летта завороженно задрала голову и с восторгом уставилась на желтые огоньки на фоне темнеющего закатного неба.

– Здесь так красиво, – пролепетала она, не в силах перестать улыбаться. Тем более, что костер разгорелся, согревая своим жаром импровизированную комнатку. – Ты сам все это сделал?

– Ага, – смущенно почесал затылок Нео, слегка розовея и тоже поднимая голову вверх. – Только никому не рассказывай об этом месте, ладно? А то разграбят.

– Можешь на меня положиться, – живо отозвалась девушка, радуясь тому, что у нее появился шанс доказать Нео, что и ей можно доверять. – А ничего, что ты развел дымный костер?

– Поблизости нет никаких залежей Монолита – все давно растащили, – пожал плечами Нео. – А значит, и других Искателей бояться нечего. Да и демоны сюда не ходят. По крайней мере, ни разу такого не было.

– А неон, чтобы отпугивать Светочей, да? – уточнила Летта.

– Ага, – кивнул Нео и присел к огню, раздувая его. От его дыхания вокруг разлетелись сотни оранжевых искр. И Летта невольно залюбовалась этим зрелищем. – Они часто сюда приходят, но близко не подходят. Так что не бойся. Вообще, это выглядит красиво. Эти Светочи издалека. Ну, увидишь.

– Я думаю, что уже видела одну, – задумчиво протянула Летта, вспоминая яркий светящийся силуэт в своем окне в Ночлеге. – Когда ко мне вернулась душа. Она пыталась забраться в мое окно.

Подойдя ближе к костру, Летта присела к нему, выставив вперед руки, чтобы ощутить тепло на ладонях. А Нео, вдруг заинтересовавшись, присел рядом с ней.

– И ты убежала из комнаты? Испугалась? – поинтересовался он, не скрывая своего любопытства.

– Нет, – вскинула брови Летта. – Я не умела бояться, забыл? Я подошла к окну…

– Что? – глаза Нео удивленно расширились. А затем он вдруг фыркнул, расслабляясь. – Значит, это была не Светочь, а что-то другое. Будь это она, и тебя уже не было бы в живых.

– Думаешь? – содрогнулась Летта.

– Знаю, – закатил глаза парень. – При первой встрече, Светочь забирает у тебя душу. При второй, когда в тебе нет души, она разрывает твой мозг изнутри, и ты погибаешь. Я видел такое.

– Она убила кого-то из твоих друзей?

– Нет, – медленно покачал головой Нео. – Знаешь, по лесу ходит много Спящих. Это шаманы, до которых добралась одна из Светочей, или просто неудачливые Искатели… Мы стараемся отлавливать их и отводим в Ночлег. Но не всех успеваешь спасти.

– Ты обещал рассказать, как познакомился с Эн, – напомнила ему Летта, надеясь поскорее сменить тему на менее жуткую.

И Нео снова преобразился, расплываясь в обаятельной улыбке. Откинувшись на спину, Летта укрылась одним из одеял, устремив взгляд в пустое черное небо, на фоне которого завораживающе светили маленький желтоватые огоньки. В этот момент она подумала, что они смотрятся так гармонично на ночном черном покрывале. Будто так и должно было быть всегда. Будто ночное небо однажды разлучили с этой проволочной гирляндой, и теперь одинокой луне приходится освещать ночным путникам ночь в одиночку.

А Нео вскоре улегся рядом с ней, продолжая свой тихий, но полный живых эмоций рассказ. Случайно или нет, но его рука вдруг накрыла ее маленькую замерзшую ладошку. И Летта не отстранилась. Ей было тепло и уютно. Она закрыла глаза, но все еще видела точки света на фоне кромешной темноты. Она засыпала.

Глава 10. Догоревший закат

Еще никогда Летта не спала так крепко. И пусть от внешнего мира их защищали лишь кости древнего чудовища, ее не покидало ощущение, что там она находится под беспрекословной защитой. Виной тому был волшебный свет золотых точек на фоне темного неба? Или же тепло и запах тлеющего костра у самых ног? Или же Нео, который то и дело просыпался, чтобы осмотреться по сторонам?

Летта не знала. Но если в этом мире и были еще подобные места, она просто обязана была найти их все.

Так и зародилась ее первая маленькая мечта.

А после – уже на утро – они снова бежали. Летта была неимоверно голодна, поэтому бежала изо всех сил, желая поскорее добраться до лагеря Песчаных, чтобы забуриться в полупустой паб и выпить чашечку чего-нибудь горячего.

Несколько раз ей казалось, что уставшие от изнурительных тренировок ноги вот-вот откажут ей, и она упадет лицом в ледяной песок. Но тогда перед глазами, как наяву, всплывало ухмыляющееся лицо Лиама. И она бежала дальше.

Когда они пробегали мимо Ночлега, Нео вдруг остановился прямо под окнами и замер, высматривая что-то в вышине. Но как только Летта поинтересовалась в чем дело, он быстро встряхнул головой, хмыкнул каким-то своим мыслям и помчался дальше, не проронив больше ни слова.

У ворот их встретил дремлющий Карл. Чтобы разбудить его, Нео пришлось найти на земле увесистый песчаный камень и метко швырнуть его прямо в ногу нерадивого сторожа. Со смехом переждав длинную нецензурную тираду, розововолосый – по своему обыкновению – закинул руки за голову и беспечно прошествовал вперед.

– Спокойно, Карл, – обернувшись, Нео бодро ухмыльнулся парню, потирающему ушибленную ногу. – Считай это тренировкой. А если бы враг, а?

– Я тебе твою тренировку засуну знаешь куда, – ворчал тот, но уже менее враждебно. Видимо понял свою оплошность. – Так ведь утро уже, демоны ушли спать. Наохотились, устали.

– А как же шпионы? – наигранно вскинул брови Нео, на что Карл лишь недовольно пробубнил себе что-то под нос.

А уже после, когда Нео и Летта практически дошли до конца улицы, крикнул им вдогонку:

– Слыш, Нео! Ты только не сдавай меня, а?

Перехватив любопытный взгляд Летты, он озорно подмигнул ей и, не поворачиваясь, отмахнулся от Карла, который теперь нервно переминался с ноги на ногу.

– Ты сдашь его, да? – поинтересовалась девушка, вышагивая рядом. Нео шел размашистым шагом, поэтому ей приходилось практически бежать за ним. Хотя сил уже совсем не осталось.

– С ума сошла? Я что, по-твоему, стукач? – вскинул брови он, покосившись на девушку. А Летта от его слов лишь нахмурилась.

– Тогда почему ты не сказал ему, что не сдашь?

– Так чтобы подразнить его, – хитро заулыбался он.

– Мне никогда вас не понять, – опечалилась Летта, но Нео тут же опустил ей на голову широкую ладонь и потрепал по волосам.

– Не будь так строга к себе, скоро все поймешь, – задумавшись и пожевав губу, Нео добавил. – К тому же, ты уже многому научилась. Вот смотри!

Нео ловко обогнул ее и теперь шел прямо перед ней спиной вперед. А его лицо лучилось какой-то беспредельной жизнерадостностью. Он буквально сиял изнутри через глубокие ямочки на щеках и чуть прищуренные на солнце зеленые глаза. И заряжал своим настроением и ее. Казалось, что и жители соседних домов должны были почувствовать это, даже сквозь хлипкие стены и закрытые окна. Просто не могли не почувствовать, настолько сильно он излучал это тепло.

– Что я чувствую сейчас? – вдруг спросил он, выводя Летту из мимолетного транса. И она честно присмотрелась к нему еще раз.

– Ммм, – протянула она, боясь ошибиться, хоть и думала, что точно знает ответ. – Ты счастлив?

– Точно, – заулыбался еще шире парень, продолжая идти спиной вперед.

– Это не сложно. Сложнее понять, почему именно ты так счастлив… Так почему, Нео? – вдруг сорвалось с ее губ. И она мигом пожалела об этом, потому что в его сверкающих глазах на секунду промелькнуло что-то еще.

К счастью, ответить парню помешало непредвиденное препятствие в виде спины стоящего на пути Майкла, который тут же что-то проворчал в свои густые усы. Нео приподнял руки в извиняющемся жесте и кинул на девушку какой-то странный заговорческий взгляд. И от этого взгляда Летте ужасно захотелось рассмеяться, заразившись его утренним весельем. Но она лишь тихонько прыснула в ладошку, увлекаемая другом ко входу в паб.

Лишь почуяв манящие запахи, доносящиеся из помещения, Летта позабыла обо всем, извлекая из кармана штанов тканевый мешочек со своими скромными сбережениями, которые ей выдали вскоре после завершения первой вылазки. Оказывается, в качестве валюты здесь использовались крошечные кусочки Монолита, которые остаются после обработки больших кусков и не годятся для волшебства. Летта даже попробовала украдкой раздавить один из них у себя в комнате, когда впервые получила свою «зарплату». Но чудо так и не произошло. Она изо всех сил утешала себя, что этот кусочек и не должен был вызвать в ней магическую силу. Но неприятное чувство в груди все равно не давало покоя.

А что, если у нее и правда нет никакой магии?

Кристина первой завидела вошедших и тут же подскочила к ним, широко улыбаясь и вытирая руки о белоснежный фартук.

– Что, Летта, совсем он тебя замучил своими тренировками? – сочувственно вздохнула она, доставая из-под барной стойки тарелки и стаканы. А Летта с Нео уселись на высокие стулья, выкладывая на стойку маленькие светящиеся камушки.

– Ммм, – промычала Летта, боясь обидеть Нео, своим согласием. Поэтому ответила уклончиво. – От горячей ванной я бы точно не отказалась.

– Правильно, горячая вода расслабляет мышцы, – кивнул Нео, кажется, ничего не заметив. – И вообще! – принимая тарелку с дымящейся глазуньей, он уставился на пепельноволосую и игриво вскинул брови. – Хватит выставлять меня монстром! Я ее вообще-то выгуливал.

– С утра пораньше? – удивилась девушка, ставя тарелку и перед Леттой. – Лучше бы дал ей выспаться нормально. Не забывай, Нео, что она вообще-то девушка.

– Не, не с утра. Еще вчера вечером ушли из лагеря, – беспечно отозвался Нео, больше не поднимая лица от еды.

А Летта в этот момент как раз принимала чашку с отколотой ручкой из рук Кристины. И видела, как улыбка сползла с ее лица. Впрочем, она тут же вернулась, но теперь уже выглядела несколько натянутой. Летта нахмурилась, но не решилась спрашивать подругу об этом прямо сейчас.

– Ходили в «то самое» твое место? – ее голос звучал как обычно, поэтому Летта расслабилась, отпивая из кружки. Но старалась не сводить взгляд с лица девушки, украдкой поглядывая и на Нео, который, казалось, так ничего и не заметил.

– Ага, – пожал плечами парень, с трудом выговаривая слова с набитым ртом.

Кристина вдруг вскинула брови, не сводя с Нео взгляд. Впрочем, тот этого даже не замечал, глубоко задумавшись о чем-то своем.

– Странно, – проморгавшись, Кристина поймала на себе взгляд Летты и быстро отвела глаза в сторону, ныряя под барную стойку за какой-то посудой. – Я думала, что ты никого туда не водишь.

– Выходит, что вожу, – беспечно пожал плечами Нео и откинулся на спинку стула, выпячив вверх полный живот и удовлетворенно постучав по нему рукой. – Я наелся. Спасибо.

– Не за что, – бросила Кристина, нагружая грязную посуду на поднос. – Ладно, мне пора работать. Хорошего дня.

Продолжая блаженно жмуриться и думать о чем-то своем, Нео дождался, пока Летта закончит свой завтрак. А после они вместе вернулись домой. Первым же делом Летта рванула в свою комнату и скинула с себя одежду, попутно набирая в ванную горячую воду. Сегодня с водоснабжением были какие-то перебои, поэтому ей пришлось довольствоваться лишь наполовину наполненной ванной с едва теплой водой. Что ж, мышцам сегодня не повезло, зато она хотя бы пот после длительных пробежек с себя смоет.

Все тело ныло так, будто ее прокрутили через мясорубку. Но спать совсем не хотелось, поэтому она натянула на себя штаны с длинной белой рубашкой и спустилась вниз.

Там она застала Нео, который монотонно раскачивался в своем гамаке, начищая клинок, который был запачкан чем-то черным. Наверное, так выглядела демоническая кровь.

Пока она спускалась по лестнице, дверь отворилась, являя всем взъерошенного Лиама с легкой щетиной на щеках. Летта предпочла не обращать на него внимания, усаживаясь за стол и наблюдая за Нео. Но и брюнет сегодня не был настроен на подколки и оскорбления. Швырнув походный рюкзак на диван, он устало опустился туда и шумно выдохнул.

– Уф, – поморщился Нео. – Спички к тебе лучше не подносить.

– Буду признателен, если ты вообще не будешь ко мне приближаться, – парировал Лиам, но в его голосе не было злобы. Летта тихо хмыкнула, отчего-то раздраженная его миролюбивым настроением, но вслух ничего не сказала.

А брюнет тем временем извлек из рюкзака какой-то сверток и развернул его на журнальном столе. Со своего места Летта не видела, что именно он там рассматривает, зато Нео тут же присвистнул и ринулся к соседу вопреки недавнему диалогу. Клинок, обиженно звякнув, остался одиноко лежать на полу.

– Это что, колода драконов? – не скрывая восхищения, Нео плюхнулся на диван рядом с Лиамом, потеснив его. – Где достал?

– Выиграл, – нехотя отозвался Лиам. А Нео тем временем уже вовсю перебирал карты, рассматривая картинки. Брюнет хоть и делал вид, что его раздражает внимание соседа, но не спешил прогонять розововолосого. Напротив, подхватив со стола пачку сигарет, он достал одну и поджег, глубоко затягиваясь и с ленивым безразличием наблюдая за реакцией Нео.

– Опять ходил к Ночным, да? – поморщившись от дыма, спросил Нео. А Летта тем временем не удержалась и тоже приблизилась к столу, усаживаясь напротив парней прямо на пол. Она старалась не смотреть в сторону Лиама, чувствуя, как губы сами собой сжимаются в тонкую полоску. Но все равно почувствовала на себе его долгий взгляд.

– А ты опять ходил к Ночлегу, да? – в такт ему ответил Лиам, усмехнувшись. Летта не особо понимала, о чем они толкуют, но от этого вопроса Нео вдруг скривился и вернул карты на стол.

– Нет, – хмуро ответил он, намереваясь встать. Но Лиам тут же изменился в лице и потушил недокуренную сигарету о дно ржавой банки, служащей – судя по всему – именно для этого.

– Ну нет, так нет, – пожал плечами парень, беря в руки колоду. – Так, что? Может, сыграем?

И это подействовало безотказно. Нео задумался на мгновение, будто раздумывая над предложением. В нем боролась обида от слов соседа и живой детский азарт. И очень скоро второе взяло верх над первым. И он вновь приземлился на диван, который жалобно скрипнул под его весом.

– А чего это ты такой общительный сегодня? – подозрительно прищурился Нео. – Только не говори, что это карты-раздевалки!

– Нет, – хрипло хохотнул Лиам, бросив быстрый взгляд на Летту. – Хотя идея-то неплохая…

– Тогда что за магия у них? – не отступал Нео, скрестив руки на груди.

– Фу, и где же твой азарт? – закатил глаза Лиам. – Интереснее же узнавать все по ходу игры.

– Да, но я хотел предложить Летте сыграть с нами, – на его щеке без швов появилась ямочка, но он продолжал сверлить глазами брюнета. А девушка начала следить за разговором с еще большим любопытством. – Поэтому, если там что-то жестокое, лучше скажи сразу.

– А то что? – с вызовом задрал брови Лиам.

– А то у твоей задницы сегодня будет насыщенный завтрак.

– Ребята, – громко дала о себе знать Летта, предчувствуя, что ее шансы сыграть в каких-то там «драконов» тают на глазах. К счастью, оба тут же повернулись к ней. – А что, предметы тоже умеют колдовать?

– Рад твоей сообразительности. О чем еще спросишь? Зачем нужен кристалл на шее? – фыркнул Лиам, скрестив руки на груди. Нео же на это громко цыкнул.

– Ты идиот, откуда ей знать об этом? – раздраженно процедил он. – В Ночлеге не играют в игры.

– Ну да, тебе ли не знать, лунатик, – продолжал Лиам, распаляясь все сильнее.

– Еще одно слово про Ночлег, – процедил сквозь сжатые зубы Нео. – И играть будешь один. Впрочем, как и всегда.

К большому удивлению Летты, Лиам вдруг захлопнул рот, готовый сказать новую гадость. И начал раздраженно тасовать колоду.

– Делать из обычных вещей волшебные – любимое занятие парней из лагеря Ночных, – вмиг сменив тон с гневного на обычный, Нео обернулся к Летте. Порой ей и самой становилось стыдно, что ей все приходится объяснять, как ребенку. – Они вживляют в них маленькие кусочки Монолита. Как те, которыми мы расплачиваемся. И обычная вещь становится волшебной.

– Значит к любой вещи можно «прикрепить» любое волшебство? Я имею в виду, что одни карты могут делать разное? – уточнила Летта, покосившись на колоду. Это были большие карточки с закругленными краями из плотной пожелтевшей бумаги. На самой верхней был нарисован красивый ящер с голубой чешуей и льдистым гребнем.

– Правильно, – кивнул Нео.

– Как они это делают? – восхитилась девушка, пытаясь найти на поверхности карты следы голубых кусочков. Но полотно оставалось гладким.

– Кто их знает, – пожал плечами Лиам. – Они этим зарабатывают, поэтому делиться своими секретами вряд ли станут, – Лиам перевел на нее свой колючий льдистый взгляд. И она снова почувствовала себя как-то странно. – Кто-то рискует своими жизнями, добывая Монолит. А кто-то делает забавные побрякушки и приторговывает девицами.

– Девицами? – удивилась девушка, но Нео явно был не по душе этот разговор. Поэтому он выхватил из рук соседа колоду и, растасовав ее, раскинул на троих.

– Блондинка же не умеет играть, – закатил глаза Лиам, все же беря в руки свои карты и придирчиво рассматривая их.

– Все когда-то не умели. А втроем интереснее, – заулыбался Нео, спускаясь с дивана на пол и придвигаясь к ней ближе. – Летта, все просто. Видишь, на каждой карте есть цифра? – заглянув в ее колоду, он указал пальцем на красный круг с цифрой «4» внутри на одной из карт с драконом, состоявшим из темного дыма. И девушка согласно кивнула. – Это сила карты. Мы будем по очереди выкладывать на стол по одной карте. Твоя задача, чтобы к самому концу сумма цифр на твоих картах была больше, чем моя или Лиама. Видишь, вот здесь… – Нео перевел палец ниже, скользнув к значкам под драконом. Дым в шаре и камень. А между ними меч. – Это значит, что твой дымный дракон убирает с поля всех огненных. Это сильная карта. Думай, когда именно ее нужно выложить. Потому что и твоих огненных драконов он прогонит тоже.

– Я поняла, – твердо кивнула Летта. На первый взгляд ничего сложного.

– Только не ной потом, когда проиграешь, – хмыкнул со своего места Лиам, откинувшись на спинку дивана. – Ненавижу кислые рожи.

– Ты должно быть стараешься избегать своего отражения, – хмыкнул Нео.

– Все в порядке, я в них не отражаюсь, – не остался в долгу Лиам.

– Кто ходит первым? – перебила их Летта, уже предвидя надвигающуюся перепалку. А ей очень уж хотелось поскорее начать игру. Странно, но внутри у нее поселилось какое-то новое чувство, которое подогревало ее изнутри. Оно вспыхнуло в ней, едва она поняла, что сможет выиграть этих двоих, которые до этого во всем превосходили ее.

– Дамы вперед, – лениво махнул рукой брюнет, прищурившись. Все то время, что она выбирала карту, он взирал на нее с усмешкой.

Правила были настолько просты, что Летта сразу включилась в игру, откладывая особенные карты на потом. Но Лиам, как назло, выкладывал перед собой каких угодно драконов: каменных, земляных, воздушных. Но только не огненных! Зато Нео выложил сразу троих.

– Серьезно? – вдруг вздернул бровь Лиам, когда Нео выложил перед собой четвертый огонь.

– Да у меня других нет, – разозлился парень. – А ты играешь не честно! Почему сам не выкладываешь огонь?

– Я что, похож на идиота? Ты сам рассказал всем, про карту блондинки.

– Знаешь, ты сам спросил! Похож, – выпалил Нео, когда Лиам одним махом убрал с его поля сразу пять карт.

– Ребята, может тогда переиграем? – миролюбиво предложила Летта. Уже в который раз она чувствовала себя каким-то громоотводом между этими двумя. И как они уживались тут вдвоем до нее?

– Не получится, карты-то волшебные, – обреченно простонал Нео, созерцая свой практически пустой стол. – Тогда всех накажут.

Конечно, он и проиграл первым. Тогда все карты, что остались перед ним засветились голубоватым свечением, которое тут же перекинулось на него. Прикрыв глаза, Нео терпеливо ждал своей участи. А Лиам уже вовсю ухмылялся, скрестив руки на груди. Летта же наблюдала за этим волшебством широко раскрытыми глазами. Как много удивительного в мире она просто «проспала».

Вскоре свечение рассеялось и ей стало видно лицо друга. На его щеках красовались черные линии, напоминающие усы животного. Поймав на себе улыбку девушки, он тут же ринулся к зеркалу и протяжно застонал.

– Ну вот, эту штуку теперь до полуночи не стереть. Да меня же в пабе засмеют! – негодовал он. А Летта не сдержалась и засмеялась в ладошку.

– А по-моему, очень даже мило, – заметила она, улыбаясь.

– Вот именно, – хмыкнул со своего места Лиам. – Скажи спасибо, что это не та колода, после которой по твоему лицу можно изучать мужскую анатомию. Или ту, которая делает одежду невидимой.

– Да уж, спасибо, – пробурчал Нео, возвращаясь на свое место. И вновь яростно раскидал карты.

На этот раз никто не знал карт Летты. И в ее голове уже зародился идеальный план, который точно приведет ее к победе. Наверное, это отразилось на ее лице, потому что Нео постоянно хмыкал каким-то своим мыслям, смотря на нее. Но вдруг в дверь шумно постучали.

На пороге ребята с удивлением обнаружили Лексу. Девушка была облачена в легкую броню, на которой виднелись старые рубцы, будто кто-то провел по ним когтями. Летта успела заметить лишь это, до того, как аловолосая без приглашения ворвалась к ним. После все ее внимание привлекло выражение лица девушки. Ее миловидное лицо сейчас было напряжено, а на лбу прорезались глубокие морщины. Она явно была напряжена, а может даже напугана чем-то. И это состояние тут же перекинулось и на Летту, будто Лекса излучала его на всех, оказавшихся поблизости.

– Лекса, какого черта ты напялила свою броню? – первым заговорил Нео, нахмурившись. – Ты же староста, тебе не положено выходить из лагеря.

– Возможно, придется, – в ее голосе сквозили нотки стали, холодящие душу. Летта невольно обняла себя руками за плечи, переводя взгляд то на гостью, то на Нео, который тоже моментально преобразился. На его щеках больше не играли ямочки, он был серьезен и напряжен.

– Хло пропала. – вдруг выпалила Лекса. Из легких Летты тут же вырвался полу-вздох – полу-крик. И это привлекло внимание аловолосой. Она обернулась и уставилась долгим тяжелым взглядом прямо на нее.

– Даже не думай, Лекса, – тут же разозлился Нео. – Она никакая не шпионка! И всегда под моим присмотром.

– Даже ночью? – хитро прищурился Лиам. Казалось, в этой комнате он единственный, кого не испугало появление Лексы и ее слова. Приблизившись к «кухонным» шкафам, он беспечно извлек оттуда бутылку с виски и стакан.

А Лекса тут же извлекла из ножен короткий кинжал и метнула его в сторону брюнета. Летта вскрикнула от неожиданности, послышался звон. Кинжал врезался прямо в бутылку, разбив ее на куски. В руке разозленного Лиама осталось лишь отколотое горлышко.

– Какого черта, Лекса?! – рыкнул он, отшвыривая в стену все, что осталось от бутылки.

– Сегодня тебе придется поработать, Лиам. Пропал один из нас. Никакого спиртного, – тоном, не терпящим возражений, заявила она. А после повернулась к Нео, который продолжал сжимать и разжимать пальцы в кулак.

– Я не обвинять ее пришла, – уже мягче пояснила она. А после повернулась к самой Летте, у которой от переизбытка чувств ужасно пересохло во рту. – Летта, – из ее голоса вдруг исчезла вся сталь. – Я знаю, что ты сблизилась с Хло. И вы часто разговаривали в пабе. Это подтвердили и другие.

– Д-да, – неуверенно кивнула Летта. В ней смешалось сразу несколько чувств: испуг, растерянность и неуверенность. Но сильнее всего в ней кричал страх. Но не за себя. А за девушку с вилкой, запутанной в волосах. – Как так Хло пропала? Ее похитили? Но как такое возможно? Я думала, здесь безопасно! – возбужденно выпалила она, подавшись вперед. От переизбытка чувств, она снова начала терять контроль.

– Это мы и хотим выяснить, – вновь посерьезнела Лекса. – Она должна была проводить занятия у детей сегодня. Но так и не явилась. А дети не сразу догадались сообщить взрослым.

– Какой ужас! – вскрикнула Летта. Сердце билось так ощутимо, что ей стало тяжело дышать. Поэтому всю фразу она благополучно проглотила, задыхаясь.

– Летта, – спокойно отозвался Нео, – Дыши.

– Да, – благодарно кивнула она, шумно втягивая воздух носом.

– Летта, очень важно, чтобы ты вспомнила, – пока девушка глубоко дышала, Лекса продолжала говорить. – Может быть, Хло говорила тебе что-то необычное? Может, рассказывала о своих врагах? Ей никто не угрожал?

– Вроде нет… – выдохнула Летта, судорожно прокручивая в голове все их разговоры. – Какие у нее вообще могли быть враги?

– Возможно, она вела себя как-то странно? – не отставала Лекса. Но тут не выдержал Нео.

– Да она не знает, что можно считать странным, а что нет, – раздраженно рыкнул он. – Даже, если что-то и было, Летта не смогла бы отличить волнение от чего-то еще.

Отчего-то его слова сильно задели Летту. А ведь ей говорил, что она неплохо справляется. Но не это сейчас было важнее всего. Важнее всего было найти Хло.

– Есть кое-что, – вдруг твердо заговорила Летта, поднимая взгляд на Лексу. – Не уверена, что это поможет… – вся ее уверенность вмиг растаяла под тяжелым взглядом карих глаз. – Но Хло все время говорила, что ей хочется… увидеть мир за пределами лагеря. Она говорила, что тоже хотела бы быть Искателем. Но я не знаю, серьезно ли она это…

– Вот идиотка, – подал голос Лиам, но на него никто не обратил внимания.

– Понятно, – задумчиво протянула Лекса. – Но Карл утверждает, что Хло не покидала лагерь. По крайней мере через главные ворота. И в лагере ее нет. Мы обыскали каждый угол.

Устало проведя рукой по лицу, Лекса вдруг сбросила с себя всю строгость и устало опустилась на диван, спрятав лицо в ладонях. А у Летты внутри вдруг что-то щелкнуло. И она подняла голову ища глазами Нео. Парень уже смотрел на нее, сощурив глаза. Кажется, в нем щелкнуло тоже, что и в ней.

– Надо идти к Карлу, – твердо заявил он. – Летта, Лиам, возьмите оружие.

– Ты Карла убивать собрался? – вскинул брови Лиам, но не было похоже, будто он был против. – Я так-то всегда за убийство, но хотелось бы узнать, что тебе сделал этот идиот?

– Нео, я уже говорила с ним, – растерялась Лекса.

– Давайте поторопимся, Хло может угрожать опасность, – отрезал Нео и поднял с пола все еще не очищенный клинок.

– А я-то вам зачем? – вновь разозлился Лиам, скрестив руки на груди.

– Ты. Идешь. С нами, – устрашающе заявила Лекса. – И оружие прихвати!

– Вот блин, – пробубнил себе под нос брюнет, но больше возражать не стал.

Они застали Карла у ворот, на посте. Тот, едва завидев Нео в компании Лексы, Лиама и Летты, заметно заволновался.

Не говоря ни слова, Нео схватил его за грудки и с силой прижал спиной к забору.

– Ты совсем охренел? – прорычал он ему прямо в лицо. – Какого черта, Карл?! Я бы промолчал, если бы не это! Ты хоть понимаешь, что натворил?

– Да о чем ты, Н-Нео? И что у тебя с лицом? Миленько, конечно… – испуганно затараторил парень. Было видно, как забегали его глаза в вырезах шлема.

– Пока ты тут прикрывал свою шкуру, мы теряли время! Кто знает, как далеко она успела уйти? – кричал на него Нео. А Лекса тем временем подошла ближе, становясь рядом с Нео.

– О чем вы? – холодно спросила она.

– Слушайте, да я бы услышал, что ворота кто-то открыл! Они же скрипят на весь лагерь, – промямлил Карл, даже не пытаясь вырваться из хватки Нео. – Я слышал, как они скрипели ровно один раз.

– И что, даже не посмотрел, кто вышел? – не отступал Нео.

– А чего смотреть-то? Я знаю, кто вышел! Искатели вышли, сегодня снова чья-то смена.

– Нео, что происходит? – требовательно вопрошала Лекса, на всякий случай извлекая из ножен меч.

– Наш охранник забыл рассказать, что сегодня на него напала сонливость. И возможно он просто не видел, как Хло выходила отсюда, – процедил сквозь зубы Нео.

– Да говорю же вам! Я бы услышал! – вскрикнул Карл, косясь на Лексу, чье лицо вновь рассекли морщинки.

– Вот значит как, – задумчиво протянула Лекса, убирая меч. – Нео, отпусти его.

– Но…

– Отпусти. С ним мы потом разберемся, – потребовала она, прислоняясь спиной к воротам и задумчиво закусила губу. – Выходит, что Хло скорее всенр покинула лагерь. Но что нам это дает? Мы все еще не знаем, сделала ли она это в одиночку, или ее кто-то вывел силой.

– Может, кто-то что-то видел? – подала голос Летта, невольно сжимая на поясе рукоять ножа.

– Думаешь, стоит опросить жителей ближайших домов? – задумчиво повернулась к ней аловолосая.

– Это займет слишком много времени, – покачал головой Нео.

– Тогда просто пойдем за ней! – воскликнула Летта, сжимая руки в кулаки. Каждая секунда промедлений казалась ей невыносимой. А что, если это она во всем виновата? Не смогла, не посчитала нужным, донести до Хло, какая на самом деле опасность может поджидать снаружи.

Эта мысль поразила Летту так внезапно, что она вдруг подавилась собственным вдохом, пораженно уставившись на свои руки.

Что, если Хло и правда отправилась на поиски своих древних пещер? Вдохновилась ее примером?

А ведь и правда. Кажется, Хло говорила ей что-то такое. А она… Она должна была рассказать ей. Должна была переубедить, рассказать ей о демонах, о черной воде и бродячих Искателях из чужих лагерей. А она была так увлечена собственными эмоциями, которые захлестывали ее, что в упор не заметила чужих. Не дослушала ее, не переубедила…

– Мы должны идти за ней, – твердо заговорила она, решительно посмотрев прямо в глаза Лексе, которая закусила губу от мыслей, которые терзали и ее.

– Правда? – вдруг подал голос Лиам, окатив ее презрением. – И что же ты сделаешь, куколка? Спасешь ее от напавшего зверя или чужака? Прямо вот этим вот маленьким ножичком, который ты и держать-то не умеешь?

– Что-нибудь да сделаю! – вдруг взорвалась девушка. – Все лучше, чем стоять здесь и плеваться во всех своим ядом!

Лиам явно не ожидал от нее ответного выпада, поэтому даже слегка отступил, вскинув брови в насмешливом жесте. И он готовился ответить ей что-то, но ему помешала Лекса. Она бесшумно появилась рядом с ним и предупреждающе опустила ему на плечо тяжелую ладонь.

– Карл, кто из Искателей должен был выдвигаться сегодня? Хоть это ты знаешь? – Холодно спросила она, даже не поворачиваясь в сторону притихшего парня.

– Конечно! – мигом отозвался он. – Рик и Филип. Сегодня их смена.

Лекса приложила указательный палец к подбородку, размышляя. Все ждали ее решения.

– Варианта три, – задумчиво протянула она. – Либо она ушла одна, либо уговорила Рика и Филипа взять ее с собой.

– А третий? – подал голос Нео.

– Либо ее увели силой, – нехотя добавила Лекса.

– И что теперь? – отозвался Лиам. – Она могла пойти куда угодно.

– Она спрашивала меня о каких-то пещерах. Говорила, что там всегда можно найти самое интересное, – отчаянно пролепетала Летта.

– И даже это нам мало что дает, – покосился на нее Лиам. – Пещер много. Она могла пойти куда угодно, – выдержав паузу, он вдруг скривился и добавил. – Слушайте, может девчонка просто решила сбегать к Ночным и расслабиться немного? Ну, надоели ей эти дети. Любому бы надоели, я вот их вообще не переношу. А мы тут панику развели.

– Нет, она бы точно предупредила кого-то об этом, – цокнула языком Лекса.

– Все равно, нельзя сидеть сложа руки, – в сердцах выпалил Нео. – Кто-нибудь знает маршрут Рика и Филипа?

– Смеешься? – хмыкнул Лиам. – Это секретная информация каждого Искателя. Сам-то много кому рассказываешь про наши места?

– Тогда разделимся, – предложила Летта.

– А кто потом пойдет искать тебя? – закатил глаза Лиам.

– Летта права, мы разделимся, – твердо заявила Лекса. – Нео пойдет с Лиамом, а со мной – Летта. А вслед за нами Карл отправит других Искателей, они проверят оставшиеся направления.

– Тогда двинули, – согласно кивнул Нео, первым открывая ворота и выходя наружу.

Летта рванула следом, но вдруг впечаталась носом в его широкую спину. Тот замер прямо в проходе, не говоря ни слова. А за ним ей было совершенно ничего не видно.

– Вот черт, – тихо кинул он через плечо. – Карл, Когда Рик и Филип должны были вернуться?

– Дня через два-три, – пробасил нерадивый охранник. А Нео тем временем отступил назад, заставив и Летту потесниться.

Тогда и она увидела нечто странно вдалеке. Посреди пустынной равнины поднялось облако пыли. И оно стремительно приближалось. Переведя недоуменный взгляд на Нео, она наткнулась на его хмурый и потухший взгляд. Но пока не понимала его причины.

– Это Рик, – прокомментировала за ее спиной Лекса.

– Как Рик? – не поняла Летта. – Вот это – Рик?

– Его магия – быстрый бег, Летта, – хмуро пояснил Нео.

– Но это значит…

– Это значит, что он возвращается один, – прошептала Лекса и отвернулась.

Происходящее у ворот привлекло внимание жителей соседних домов. И очень скоро на улице собралась небольшая толпа, шумно переговаривающаяся друг с другом. Но Лекса молчала, игнорируя любые вопросы. Как и все, она ждала. И это напряжение, витающее в воздухе, вскоре передалось и на остальных. Теперь гул голосов перерос во взволнованный шепот и далекий детский плач.

Нео открыл ворота пошире, и в них тут же влетел парень. Он действительно бежал очень быстро. Его очертания расплывались перед глазами Летты, которой вновь пришлось глубоко дышать. И лишь когда он обессиленно упал прямо перед ней на брусчатку, она смогла увидеть, что он был не один.

Толпа отхлынула назад, создавая круг вокруг двух молодых людей. Русоволосого парня с тонким конским хвостом и маленькой темноволосой девушки в очках, где одно из стекол было разбито. Их одежда была измазана в грязи и чем-то черном, а лицо Хло заливала успевшая засохнуть кровь.

Летта громко вскрикнула и тут же зажала рот руками не в силах пошевелиться. Все, что она могла сейчас, скованная собственными эмоциями – это наблюдать за тем, как парень с хвостом поднялся на ноги. А Хло так и осталась лежать тряпичной куклой на брусчатке. Но она не потеряла сознание, нет. Летта видела, как ее спина крупно содрогалась. А после из ее рта и вовсе вырвался леденящий душу звук. Это не было похоже на рыдания или плачь. Нет.

Это был самый настоящий вой. Казалось, что вовсе не Хло издает этот звук.

Словно сама ее душа кричала изнутри.

И тогда Летта поняла, что по ее пальцам стекает вода. Оторвав ладони от губ, она провела кончиками пальцев по щекам, понимая, что беззвучно плачет вместе с Хло. Ей было больно от того, что отчаянно хотелось сделать хотя бы что-то. Она знала, что должна что-то сделать. Но не могла даже просто сдвинуться с места.

– Рик, что произошло? – перекрикивая толпу, рявкнула Лекса, выступая вперед.

Но Рик лишь согнулся в спине, опустив плечи. Будто ему очень хотелось стать еще меньше, незаметнее. Просто исчезнуть, провалиться сквозь землю.

– Где Филип? – Еще громче потребовала ответа Лекса.

Но ответила ей вдруг приподнявшаяся на локтях Хло. Ее губы дрожали, а голос звучал так непривычно тихо и безжизненно. От одного этого голоса у Летты по спине пробежал холодок. Разве эта раздавленная девушка могла быть Хло? Той самой Хло, которая звонко смеялась и вечно болтала без умолку, воруя еду из ее тарелки? Летта просто не могла поверить своим глазам и ушам. Все происходило будто в ужасном кошмаре.

– Я убила его, – договорив Хло снова взвыла, а по толпе пробежался взволнованный шепот. После девушка вновь упала на землю и ее стошнило.

– Это не правда, – вдруг вскрикнул Рик, продолжая ужасно сутулиться. Он опустил голову настолько низко, что нельзя было разглядеть его лица.

«Наверное и он тоже плачет» – подумалось Летте.

– Это не правда! – уже громче повторил парень, резко распрямляясь, – Его… – тут он запнулся. И продолжил уже тише. Так, будто каждое следующее слово давалось ему с огромным трудом. – Его убили демоны. Филипа больше нет.

Все вдруг стихло вокруг. Лишь детский отдаленный плач разрывал эту плотную и напряженную тишину. А Хло задрожала еще сильнее. И тогда Летта осознала, что и сама дрожит, обхватив себя руками.

Она чувствовала, что должна что-то сделать. Повернуть время вспять, услышать странный огонек в ее голосе тогда в пабе. Остановить ее. Но уже сейчас она ощущала на себе всю тяжесть безграничной беспомощности и слабости.

Это она во всем виновата.

– Да что, черт возьми, произошло? – первым вышел из транса Нео. Его голос звучал слишком громко и чужеродно. Летта не сразу узнала, что говорил ее друг. Всегда улыбчивый и уверенный в себе Нео. Сейчас он выглядел потерянным и абсолютно беспомощным.

Было видно, что Рику тяжело говорить. Но все ждали от него ответа.

– Хло… – тут он осекся. – Мы решили заглянуть в одну из пещер… Ну, проверить, нет ли там Монолита. Я проверил ее первым. Там никого не было! Но после, когда мы зашли туда втроем, из темноты начали лезть демоны. Филип… Он защищал нас. Но демонов было так много…

– И ты убежал, – презрительно фыркнул Лиам.

– А что мне оставалось?! – вдруг взорвался Рик. – Мы все погибли бы! А я… Я не мог нести на себе сразу двоих. Да и Филип… Я видел, как в него вцепились…

– А мне еще вот что интересно, – не отступал Лиам, подходя ближе и не сводя цепкого взгляда с Рика. – Неужели два опытных Искателя не знали о том, что Монолит, мать его, не может находиться в пещере? Потому что камни, мать их, сыпались с небес! И никак не могли спикировать туда, кусок ты лживого дерьма.

После его слов Хло закричала, обнимая себя руками. И тогда, вырываясь из толпы, к ней бросилась Кристина, крепко обнимая ее и ложась сверху всем своим телом. И Летта лишь тогда поняла, что должна была давно сделать тоже самое. Но она не понимала своих собственных порывов… Снова. И это снова сыграло с ней злую шутку. Она снова осталась в стороне, молчаливо роняя слезы.

– Разойдитесь по домам! – Лекса снова взяла бразды правления в свои руки, выходя вперед и повышая голос. – Летта, – обратилась она к ней чуть тише. – Пожалуйста, отведи Хло к ней домой. И останьтесь с ней с Кристиной до моего прихода. Хорошо?

– Да, – уверенно кивнула Летта, будто выходя из оцепенения. Бросившись к девушкам, она помогла обеим подняться и, обняв Хло с другой стороны, начала пробираться сквозь толпу.

Прямо перед ее глазами солнце лениво кренилось к закату, окрашивая небо алым. И тогда ей в голову пришла печальная мысль, что вместе с наступлением ночи пропадет и последняя надежда на то, что Филип все-таки вернется в лагерь… Повернув голову, она увидела пустой взгляд Хло, которая смотрела в ту же сторону. В ее зрачках и уцелевшей линзе очков отражались алые облака.

Летта не знала наверняка, но вдруг почувствовала, что и Хло… она думает о том же.

– Если и умирать, то на своих условиях, – тихо прошептала она, будто сама себе. – Так он сказал.

Глава 11. Жить

Путь до дома Хло казался Летте длинным и запутанным лабиринтом, которому не было конца и края. Из-за углов улиц и окон то и дело выглядывали любопытные сочувствующие лица. Каждый раз Летте хотелось закричать, чтобы они просто оставили их в покое. Закрыть Хло собой, оградить ее хотя бы сейчас. Эта злость на всех и каждого взялась вдруг из ниоткуда и продолжала нарастать. Хоть она и понимала, что в случившемся их вины нет. Но сейчас весь чертов мир казался ей виноватым.

Всему виной одна фраза, на которую она не обратила внимания.

Как маленькая песчинка, подброшенная ветром и потревожившая своих маленьких соседей. Не успеешь моргнуть глазом – и вот тебя уже накрывает с головой песчаной бурей.

Такая непредсказуемая и хрупкая штука – жизнь. Любая незначительная мелочь может изменить абсолютно все. И кто знает, сколько еще таких песчинок она упустила из виду, и к чему это в итоге приведет?

Словно марионетка Хло вышагивала по улочкам с отсутствующим выражением лица. Будто не осталось у нее внутри ничего. Будто она вдруг навек уснула. И Летте казалось, что она видит эту девушку впервые в своей жизни. Словно перед ней совсем другой человек.

Но едва Кристина закрыла за ними дверь, впуская девушек в темное запыленное помещение, и Хло вдруг словно прорвало. Осев на пол, она сдавленно застонала, снова заливаясь слезами.

На этот раз Летта не мешкала. Упав рядом с ней и больно ударившись коленями, она обхватила ее за плечи так, как если бы хотела забрать себе всю ее боль. Хло доверительно уткнулась лбом в ее плечо, продолжая содрогаться. А Летта не знала, нужно ли ей что-то говорить? Да и что, в конце-то концов, это могло изменить теперь? Время неотвратно и безжалостно. Сегодня она усвоила этот урок. И вряд ли когда-то позабудет.

Кристина бесшумно прошла на кухню. Помимо тиканья часов и стонов Хло послышался звон посуды и стук закрывающихся шкафов.

– Я скоро вернусь. Не оставляй ее, хорошо? – прошептала Кристина, вернувшись. Получив от блондинки кивок, она устало улыбнулась и выскользнула из дома.

– Что я наделала? – словно очнувшись от скрипа двери, прохрипела Хло. Почти беззвучно, но Летта услышала, и вновь провела рукой по ее спутанным и измазанным в крови волосам.

Что она могла сказать? Что Хло не виновата? Но ведь это была бы неправда. Ведь ложь – это плохо, так? Но что, если она во благо?

Наверное, Летта думала над ответом слишком долго. Но слова вдруг нашлись, хоть и запоздало.

– Ты не могла знать, что так случится, – и это было чистой правдой. Ей не пришлось лгать.

Если бы каждый знал наперед, где поджидает опасность, то и жить стало бы проще. Но, увы, это не так. Разве есть вина человека в том, чего он не желал совершать?

Летта пыталась успокоить саму себя этими мыслями. Но в глубине души знала – вина есть. И на Хло…

И на ней самой тоже.

– Я знала, что так может случиться, – вдруг четко произнесла девушка, перестав сотрясаться. Оторвавшись от плеча Летты, которое стало мокрым от слез, она вдруг посмотрела на нее совершенно обезумевшим взглядом. – Я знала. А значит – это я… это я убила Филипа.

– Нет! Филипа убил демон! – горячо возразила Летта, нахмурившись. Потому что и это была правда. Но ее слова вдруг возымели противоположный эффект. Хло вновь изменилась в лице, взвыла, как раненный зверь и вцепилась пальцами в волосы, потянув их так, будто хотела вырвать с корнем.

Летта ахнула и попыталась расцепить ее пальцы, но безрезультатно. Хло словно обезумела, будто намеренно хотела причинить себе вред. И Летта испугалась не на шутку. Не в силах справиться с хрупкой на вид девушкой, она повалила ее на спину, усевшись сверху и вновь попыталась разжать ее пальцы.

Ее сердце готово было вырваться из груди. И это было гораздо страшнее, чем реальная битва с демонами в лесу. По крайней мере сейчас ей казалось именно так. Страшно видеть безумие в глазах, которые до этого излучали исключительно жизнелюбие.

– Летта, нажми ей на щеки. Очень сильно. И прижми коленями там, где плечи, – вдруг приказал сверху голос Кристины. Хло кричала так сильно, что она не заметила появления подруги.

Пришлось шумно и глубоко дышать, чтобы успокоить дрожь в руках. Но ей удалось это намного быстрее, чем обычно. Поэтому она спешно выполнила поручение, с силой надавив на щеки Хло, которые были очень скользкими из-за слез. Но едва синеволосая машинально открыла рот, Кристина наклонилась над ней и влила ей что-то в рот, тут же заставив закрыть его, и зажала ей нос пальцами. Летта с трудом удерживала Хло в лежачем положении, но вскоре сопротивление стало сходить на нет.

– Еще немножко… Еще немножко, – шептала себе под нос Кристина, явно и сама с трудом сдерживаясь, чтобы не заплакать. А Летта уже и не замечала крупные капли, застилающие ей глаза. Просто привыкла к ним. Хоть это и не то, к чему ей хотелось бы привыкать.

Вскоре толчки Хло стали ощутимо слабее. Летта заметила, что она проглотила жидкость, жадно хватая ртом воздух, а Кристина ослабила свой плен, терпеливо ожидая чего-то. Молчала и Летта, наблюдая, как силы покидали Хло на глазах. Вскоре ее всхлипы исчезли совсем, сменившись на беспокойное, размеренное дыхание. Она уснула.

– Что ты ей дала? – прошептала Летта, аккуратно слезая с подруги и устало заваливаясь спиной к стеллажу с книгами. Такой усталости она не ощущала даже после самых выматывающих тренировок.

– Успокоительное… и снотворное, – звонкий голос Кристины теперь звучал потухшим и бесцветным. Вся напускная сосредоточенность спала с нее в один миг. Она повторила жест Летты и облокотилась на стеллаж, вытянув ноги. Теперь они сидели друг на против друга. А прямо между ними беспокойно сопела Хло.

– Что же теперь будет? – Летта просто не могла говорить громче. Хоть и понимала, что теперь Хло вряд ли проснется скоро. – Я еще никогда не видела ее… такой. А что, если она снова попытается навредить себе, когда проснется?

– Не думаю, что она снова попытается, – покачала головой Кристина, смотря на Летту своими огромными светлыми глазами, которые выделялись на фоне общего полумрака комнаты. Единственным источником света сейчас служил свет неона, уже давно загоревшийся за окном. – Конечно, первое время ее не стоит оставлять одну, а так… главное переждать первое время. Сон помогает в этом лучше всего.

– Ты говоришь так, будто уже сталкивалась с таким… состоянием, – выдавила из себя Летта, покосившись на Хло. Маленькую и тоненькую. Уснувшую прямо на полу.

– Филип не первый, кто не вернулся с задания, Летта, – грустно улыбнулась девушка. И только тогда Летта в полной мере ощутила всю ее внутреннюю силу, совсем не свойственную хрупкой девушке. И невольно восхитилась ею. Она была так собрана в то время, как Лета поддалась панике. Что было бы не окажись рядом Кристины? Что было бы не окажись ее рядом тогда, когда она сама впервые появилась в лагере?

– Я не представляю, как вы с этим справляетесь, – честно призналась Летта, нисколько не стесняясь своей слабости. – Я не очень хорошо знала Филипа… Но, если бы на его месте был кто-то еще… – на последнем слове голос Летты дрогнул. Потому что перед глазами, как наяву всплыл образ Нео. А еще Хло, Кристины и Лексы. И Виолетты. И Барни. И даже Лиама.

– Я понимаю, – грустно вздохнула Кристина. И, глядя ей в глаза, Летте вдруг подумалось, что скорее всего они обе представили себе одни и те же лица. – Но приходится как-то жить дальше. Они уходят. Но мы-то остаемся.

– Я не представляю… – повторила Летта, прикрыв глаза.

Обняв колени, она думала о Филипе. И все-таки, это так странно. Каких-то несколько часов назад был человек. Сложная система мыслей, желаний и переживаний. И вдруг – раз! И все это исчезло. Как будто и не нужно было никогда. Не имело значения.

Целый маленький мир в одном человеке, целая вселенная.

И вот ее не стало, а время продолжает неумолимо двигаться вперед, будто ему все равно.

А что, если бы на его месте оказалась она сама? Острые клыки со стекающей черной слюной впивались бы в ее тело. Она бы кричала, молила пощадить ее, но разве демонам есть до этого какое-то дело?

Стало бы кому-то грустно от того, что ее не стало?

– Кристина, – тихо позвала она, не открывая глаз. Эти слова было очень сложно держать внутри себя. Поэтому она решила с ними распрощаться. – Знаешь, я думаю, что это я во всем виновата.

– С чего ты так решила? – Летта не видела лица подруги, но слышала ее удивленный шепот.

– Потому что я не заметила того, как сильно Хло загорелась идеей выбраться из лагеря. Я не поняла, что она говорила серьезно. Надо было отговорить ее.

Послышалось шуршание, и вскоре к пыльному запаху помещения примешался аромат свежести и какой-то неуловимой сладости. Это Кристина тихо опустилась рядом с ней и приобняла за плечи. Совсем, как с Хло. Странно, но от этого действительно становилось легче. Будто она добровольно взвалила на себя частичку ее собственного душевного груза.

– Послушай, Летта, – ласково шепнула ей девушка, а Летта доверительно положила голову на ее плечо. Они сидели так близко друг к другу, что Летта чувствовала, как вздымается ее грудь на вдохах. И как громко бьется ее сердце. – Не пытайся найти правильный ответ в своих или чьих-то поступках. Мир необъясним, как бы сильно тебе не хотелось его понять. Нет гарантированных способов сделать все правильно, и никогда не было. Ты можешь поступать по совести, и это приведет к чему-то неожиданно ужасному. Ты можешь нарушить все правила на свете, и вдруг кто-то неожиданно станет от этого счастливее. И ты никогда не узнаешь этого наперед.

– Тогда я точно никогда не пойму этот мир, – от ее слов, девушка расстроилась еще сильнее. – Как вообще принимать решения?

– Я не знаю, – выдохнула Кристина. – Никто не знает. Но одно я знаю точно. Важнее всего быть честной с самой собой. Когда ты принимаешь решения по совести, гораздо легче принимать последствия, если они вышли не такими, как тебе бы хотелось.

– Как мне быть честной с собой, если я сама не знаю, чего вообще хочу? Я не знаю, как мне вести себя в трудных ситуациях, понимаешь? Я просто не знаю, как сделать… правильно. Я хочу поступать правильно, – сбивчиво пролепетала Летта. От этого разговора она вновь разволновалась и стала запинаться.

Кристина вдруг отстранилась и очень пристально посмотрела на нее. Летта ответила ей потерянным взглядом, но глаз не отвела.

– Кажется, я понимаю, – вдруг заговорила Кристина, мягко улыбаясь. – Ты думаешь о том, как должна вести себя в той или иной ситуации. Ты пытаешься найти ответ, наблюдая за другими. Пытаешься подражать.

– Да, – задумчиво кивнула Летта. – Наверное, так и есть.

– Не нужно, – вдруг Кристина заулыбалась еще шире. – Летта, самые искренние поступки – это те, которые совершаешь не умом, а сердцем. У тебя уже есть все ответы.

Она приложила ладонь к ее груди, и в том месте сразу стало заметно теплее.

– Только ты одна знаешь, как нужно поступать. Эти чувства, которые появляются внутри в разных ситуациях, появляются там не просто так. Ты начала ощущать их совсем недавно и наверняка относилась к ним, как к чему-то чужеродному и непонятному.

Летта шумно выдохнула, удивляясь тому, как хорошо Кристина угадала ее собственные чувства.

– Они появляются там как раз для того, чтобы подтолкнуть тебя в правильном направлении, а не для того, чтобы напугать, – тихо продолжила пепельноволосая. – Прислушайся хорошенько, и ты обязательно услышишь, что они хотят сказать тебе.

И Летта честно прислушалась. На горький осадок после ситуации с Хло заботливо легло что-то легкое и приятное. Жаль, что это «что-то» просто не говорило ей прямо, что нужно делать. Но, несмотря на растерянность, Летту охватил какой-то внезапный порыв. Словно что-то ясное и понятное промелькнуло среди бесконечного хаоса.

С трудом поймав это чувство за убегающий хвост, она повернулась к Кристине и с чувством выпалила:

– Спасибо.

– За что это, Летта? – вскинула брови та.

– Просто… спасибо, – повторила Летта и улыбнулась, оборачиваясь к мирно сопящей Хло. – С ней ведь все будет хорошо?

– Я надеюсь…

– Могу я ей чем-то помочь?

– Конечно, – выпустив Летту из объятий, Кристина придвинулась к Хло и смахнула с ее лица слипшиеся от крови волосы. – Для начала мы с тобой можем отмыть ее раны. А после… После просто быть рядом, и изо всех сил помогать ей не думать о том, что произошло. А еще…

– Что такое? – напряглась Летта, уловив в голосе Кристины взволнованные нотки.

– Я уверена, что завтра ее и Рика захотят судить, – нехотя выдохнула она. – Как тебя тогда, помнишь?

– Ох, – выдохнула Летта. Ей не нужно было спрашивать, за что именно их хотят судить. Все и так было понятно. – Мы сможем сделать что-то, чтобы Хло не наказывали?

– К сожалению, ничего, – хмуро выговорила Кристина, не поворачивая головы. – Просто будем поддерживать ее. И Рика тоже. Он потерял своего лучшего друга.

Летта ничего не ответила. Она напряженно молчала, раздумывая над случившимся. Собственное бессилие раздражало, хоть она и понимала, что не в силах что-то изменить. Успокаивало лишь то, что рядом с Морганом будет сидеть Лекса. Аловолосая девушка казалась ей, если и не доброй, то хотя бы справедливой.

– Может, Нео сможет что-то придумать? – задумчиво протянула Летта. Это единственная идея, которая пришла ей в голову. Ведь он столько раз помогал ей самой.

Но на ее слова хмурая Кристина вдруг обернулась и хитро заулыбалась ей, приподняв брови.

– Ты настолько сильно доверяешь ему, – она не спрашивала, а скорее утверждала. И Летта почувствовала, как ее щеки непроизвольно запылали. Захотелось закрыть их руками.

– Ну… он очень хороший друг. Я верю ему. Да, – честно призналась Летта.

– Да… – задумчиво протянула Кристина, думая о чем-то своем. И Летте страшно захотелось узнать, о чем именно. – Вы с ним так легко сблизились. Он даже свое тайное место тебе показал, хотя до этого никого туда не водил. Даже я его столько раз упрашивала… Знаешь, я рада, что ты сразу нашла себе такого хорошего друга. Оно и понятно, наверное. Ведь вы с Нео оба…

Запнувшись на последнем слове, Кристина будто очнулась и резко замолчала, прикрыв рот ладонью.

– Мы с Нео оба "что"? – нахмурилась Летта.

– Ох, прости меня, Летта, – по ее лицу было видно, что ей и правда жаль. – Я не должна была этого говорить.

– Почему? – не отступала Летта.

– Не обижайся, пожалуйста. Просто это не моя тайна, а Нео. Конечно, в этом нет ничего такого, но я знаю, что он не любит говорить об этом. Поэтому, пожалуйста, не заставляй меня рассказывать. Он страшно обидится.

Летта поджала губы. С одной стороны ее разрывало от любопытства. А с другой ей не хотелось подставлять Кристину. Поэтому в итоге она сдалась.

– Ладно. Забудем об этом, – махнула она рукой. А пепельноволосая тут же расслабилась.

После они нашли на втором этаже чистый тазик и пару тряпок. Набрав туда еле теплой воды – горячая так и не появилась – они принялись аккуратно отмывать Хло от засохшей крови. Как оказалось, на ней не было ран. Выходит, вся эта кровь принадлежала Филипу.

Вскоре к ним заглянула Лекса. На ней больше не было доспехов, отчего на этот раз она показалась Летте не такой грозной и воинственной, как раньше. Перед ними стояла обычная миловидная девушка, и выглядела она очень уставшей.

Убедившись, что с Хло все в порядке, она подтвердила версию Кристины о суде. Собрание назначили на утро, до которого оставалось часов шесть, не больше. Поэтому, проводив Лексу, девушки договорились сторожить Хло по очереди. Три часа на сон было выделено Летте, и столько же, сразу после нее, для Кристины.

Когда подруга потрепала ее по плечу, Летта была уверена, что прошло минут пять, но никак не три положенных часа. Но делать было нечего.

До самого утра Хло не просыпалась. И, к назначенному времени, им пришлось будить ее, чтобы проводить на суд.

Хло выглядела спокойнее, чем вчера. Из поникшего взгляда испарились нотки безумия, но и привычного огонька Летта там не обнаружила.

Зал для собраний был заполнен, когда они пришли туда. Ободряюще сжав плечо поникшей Хло, Кристина увлекла Летту за собой на задние ряды скамеек, где еще оставались свободные места. Они уселись с краю рядом с девушкой в соломенной шляпе. Кажется, ее звали Оливия. У нее на коленях сидела маленькая темноволосая девочка и тихонько всхлипывала, наблюдая за Хло. Она то и дело порывалась спросить что-то у своей мамы, но та лишь прикладывала к губам указательный палец.

– Это Лили – одна из учениц Хло, – шепнула ей на ухо Кристина.

Лекса, как и в прошлый раз, сидела за центральным столом вместе с Морганом. Аловолосая долго и подробно пересказывала все события вчерашнего дня. Сейчас в ней не было той ночной растерянности и усталости. Она снова превратилась в строгую и серьезную старейшину целого поселения.

После речи Лексы, слово передали Рику. Тот долго и сбивчиво повторял ту же версию, что озвучил и вчера. А Хло за все это время даже не шелохнулась, превратившись в неподвижную статую с опущенными плечами и сгорбленной спиной.

– Прекрасная история, – скривился так, будто съел что-то кислое, Морган. Его тяжелый бас больно резал по ушам. А скривившиеся губы не предвещали ничего хорошего. – Но ты забыл рассказать главное. Как так вышло, что с вами – Искателями – на вылазке оказался посторонний человек?

– Морган, полегче, – устало одернула его Лекса, на что парень лишь поморщился, как от надоедливого писка над ухом. Впрочем, продолжил он в менее едкой манере.

– Отвечай на вопрос, Рик.

От Летты не укрылось, как русоволосый парень метнул потерянный взгляд в сторону Хло, которая продолжала изучать пол.

Молчание затянулось. Слышалось лишь как Морган в нетерпении постукивает пальцами по столу и тихое перешептывание в передних рядах. Казалось, Рик больше не заговорит. Но узнать, так это или нет, Песчаным не пришлось. Потому что Хло вдруг резко подняла голову и выпрямила спину.

– Они взяли меня с собой, потому что я их об этом попросила, – звонко выпалила она. – Они не хотели. Но я не оставила им выбора. И в итоге они согласились, взяв с меня слово, что я не стану влезать в неприятности. Но я влезла. И из-за меня погиб… – договорить дальше Хло не смогла. Да и не нужно было.

Складки на напряженном лице Моргана разгладились. Он ликовал. Так, будто одержал победу в споре. Опустив руки на стол, он подался ближе, одарив Хло тяжелым взглядом.

– И зачем же тебе понадобилось выбираться из лагеря… Хло? – с трудом выдавил из себя ее имя блондин со шрамом, даже не пытаясь скрыть своего презрения.

– Потому что мне захотелось увидеть что-то новое. Мне захотелось приключений, – фразу она закончила презрительной горькой усмешкой. И все презрение, без сомнений, она адресовала самой себе. А у Летты от ужаса округлились глаза. Ведь она даже не пыталась оправдать себя, а закапывалась все глубже и глубже. – Я не отрицаю своей вины. В том, что произошло нет вины Рика. Все это – от начала и до конца – было моей идеей. Поэтому отпустите его уже. И наказывайте меня. Я это заслужила.

– Хло… – пролепетал Рик. А Морган тут же вскочил со своего места и гневно уставился на девушку.

– Да как ты смеешь указывать нам, что делать? – пробасил он. – Ты, видно, так и не поняла, что натворила. Вы оба будете наказаны. Из-за вас погиб Искатель! Где, по-твоему, я теперь должен искать нового?

Усевшись на свое место, он долго молчал. Молчала и Лекса. Будто ждала чего-то.

– Рика я приговариваю к лишению жалования за этот поход и за следующие два, – вынес свой вердикт Морган, откинувшись на спинку стула и вальяжно закинул на нее руку. – За нарушение правил. А Хло будет изгнана из лагеря к чертям собачьим. И чтоб глаза мои тебя больше не видели.

Летта и сама не заметила, как вскочила на ноги. Его слова оглушили ее, в ушах стоял невообразимый шум. Если бы не Кристина, поднявшаяся следом и не придержавшая ее, она точно не устояла бы на ногах.

– Вы не можете! – вскрикнула Летта первой, невольно сжав ткань рубашки на своей груди. – Она ведь не хотела, чтобы так вышло!

Плевать, что будет дальше, но молчать и переживать за свою собственную шкуру, когда ее подруге грозила опасность, она не собиралась.

– Летта, не надо… – пролепетала себе под нос Хло, но ее так никто и не услышал. Потому что по всему залу прокатился гул голосов. Недовольный или поддерживающий Моргана – было невозможно понять.

– Тихо, – голос Лексы звучал не очень громко, но было в нем что-то, что заставило к нему прислушиваться. Все тут же притихли. Кристина и Летта продолжали стоять. – Не стану отрицать вину Хло, – уже тише продолжила она. Даже Морган не стал перебивать ее, с неожиданным интересом повернув голову в ее сторону. – Но с изгнанием я не согласна.

– Из-за нее погиб Искатель, – напомнил ей Морган.

– Это так, – терпеливо кивнула Лекса. – И она заслуживает сурового наказания за свой ребяческий поступок. Но, если мы изгоним ее, кто будет учить детей? У нас нет замены. Поэтому я предлагаю лишить следующего жалования и ее. А также добавить к ее наказанию добровольные работы на фермах. Дополнительно к основной работе.

– Замену мы найдем. Желающих, как грязи! – вслед за Лексой вскочил и Морган, разворачиваясь к ней всем корпусом. Было странно видеть, как такая хрупкая девушка, как Лекса способна выглядеть ничуть не слабее этого здоровяка. Так, будто они были одного роста. – Я не стану закрывать на это глаза! А иначе каждый будет творить все, что захочет только потому, что ему нет замены. Заменить. Можно. Каждого, – выждав паузу, Морган вдруг гадко заулыбался и добавил. – К тому же, последнее слово всегда остается за мной. Лекса.

– Не всегда, Морган, – четко и неторопливо выговаривая слова, ответила Лекса, оборачиваясь к жителям лагеря. – Я использую свое право на голосование.

Слева послышался вздох облегчения Кристины. Сидящая рядом Оливия тоже молча закивала головой. А Летта не спешила задавать вопросы. Морган даже не пытался скрыть своего презрения, высверливая взглядом дыру в Лексе. А после он вдруг резко изменился в лице. Было далеко, но Летта готова была поклясться, что он усмехнулся.

– Уверена? Ты можешь воспользоваться этой привилегией только один раз за месяц. А он только начинается…

– Я уверена, – Лекса была непреклонна, и больше не смотрела в сторону блондина со шрамом. И не увидела, как он расплылся в самой холодной и безэмоциональной улыбке, которую Летта когда-либо видела.

– Это твое право.

Общее голосование, которое потребовала Лекса, проводилось очень просто. Сначала должны были поднять руки те Песчаные, кто поддерживал решение Моргана. Потом те, кто выступал за Лексу.

С Морганом было согласно всего лишь пятеро. Поэтому продолжать и дальше не было никакого смысла. Последнее слово осталось за Лексой.

Летта с Кристиной собирались забрать Хло и вновь отвести ее домой. Но темноволосую уже перехватила Лекса. Кивнув им издалека, безмолвно заверяя, что справился сама, она первой покинула помещение вместе с молчаливой и поникшей Хло.

– Умираю с голода, – уведомила подругу Кристина, скорее пытаясь разрядить обстановку. Летта согласно кивнула, уже понимая, к чему она клонит.

Впрочем, умирали с голоду не только они. В пабе собрались, казалось, все, кто присутствовал на собрании. Либо все они сегодня пропустили завтрак, либо каждому просто не терпелось обсудить происходящее.

Вскоре Кристине пришлось покинуть ее, чтобы помочь сестре с навалившимися вдруг заказами. А Летта нашла себе укромный уголок в дальней части паба. Там она была скрыта от посторонних глаз, зато сама прекрасно видела все помещение.

Настроение было приподнятое. Еще бы, Лекса буквально спасла Хло, которой и без того досталось! Хорошая все-таки девушка эта Лекса. Хоть и пытается казаться строгой и суровой. Интересно, не из-за той ли это истории, которую рассказал ей Лиам в лесу?

Ого, да она уже и анализировать других начала! Осознав это, Летта вдруг заулыбалась. Как ни странно, после случившегося, все у нее внутри вдруг встало на место. Пугающие чувства после разговора с Кристиной перестали страшить ее. Из лютых врагов они вдруг стали для нее лучшими друзьями. А нужно было всего лишь посмотреть на них другими глазами. Позволить им растекаться внутри, а не сопротивляться каждому всплеску эмоций.

А Хло? Она обязательно сделает все, что в ее силах, чтобы подруга вновь стала собой. Чтобы смогла пережить случившееся.

Вдруг на пороге паба появился Нео. Его приметная рыжая шевелюра тут же бросилась в глаза. Остановившись на пороге, он начал осматриваться, будто ища кого-то. На нем была кожаная куртка для выхода из лагеря.

Летта испытала какое-то радостное воодушевление, едва завидев его. Только сейчас она поняла, что не видела его в зале для собраний.

Только сейчас она осознала, как сильно скучала.

Летта поднялась на ноги, пробуя на вкус новые чувства, которые сами собой толкнули ее сделать шаг вперед. И она не сопротивлялась. Больше не сопротивлялась.

Тогда Нео наткнулся на нее взглядом и перестал оглядываться. На его щеках сами собой расцвели глубокие ямочки.

Слушая только биение собственного сердца и звук собственного внутреннего голоса, она сделала еще пару шагов вперед, огибая стол, вставший у нее на пути. А Нео продолжал улыбаться ей, хоть и выглядел ужасно уставшим.

Медленные шаги вдруг превратились в торопливые. Она не видела ничего, кроме него. Ей нравилось ощущать то, что она ощущала. Это была необъяснимая тяга одного человека к другому человеку.

Приблизившись к нему максимально близко, она почувствовала привычный запах леса и можжевельника.

Прямо здесь и прямо сейчас, ей хотелось одного. И она это сделала.

Она подалась вперед и крепко обняла его, уткнувшись лбом в широкое плечо.

Нео дернулся, будто не ожидал от нее такого, но не отстранился. Замешкавшись, он неуверенно положил ладони ей на спину. Сначала едва касаясь. А после более уверенно, крепче прижимая ее к себе.

– Ты чего это, Летта? – послышалось у самого уха.

Кажется, вокруг стало немножечко тише. Но она даже не замечала этого, погружаясь в новые для себя ощущения с головой. Это согревало. Это воодушевляло. Это заставляло ее улыбаться.

– Ничего, – так же тихо ответила она, продолжая сжимать его руками изо всех сил. – Просто так.

Все сомнения вдруг покинули ее. Почему в ней внезапно зародились эмоции? Как дальше жить? Ради чего? Ради кого? И чем заниматься? Кто она и зачем здесь?

Она чувствовала, что теперь точно знает ответ. Он появился в самом центре шумно бьющегося сердца и быстро растекся по всему телу, едва она сама позволила ему это сделать.

Она не знала, что случится с ней завтра. Не знала, кто будет рядом с ней через месяц, через два. Что случится через год.

Теперь она точно знала, что все эти вопросы мешали ей делать одно, единственно важное. Каждое сомнение сбивало с толку. Заставляло раздумывать над какими-то незначительными деталями, и закапываться в ворохе бесполезных мыслей. И раз за разом отвлекало ее от общей картины.

Видеть хорошее даже там, где его не должно быть.

Чувствовать изо всех сил и наслаждаться этим даром, который вдруг свалился на ее голову.

Жить.

Это так просто, но почему-то многие забывают о том, что, чтобы быть счастливыми, нужно всего лишь осознать, что им дано бесценнейшее сокровище, которое так просто потерять. Поэтому все, что она собиралась делать теперь – это жить.

Жить и постараться наполнить каждый свой день только самыми теплыми и приятными эмоциями.

Чем не цель для целой жизни?

Жить, чтобы жить.

Глава 12. Освещая темноту

Время неумолимо и постоянно куда-то спешит. Но только тогда, когда ему самому это нужно.

Ежась от холода и плотнее застегнув молнию на куртке, Летта шагнула вперед. Сзади плелся сонный Лиам, а Нео уже выскочил за пределы лагеря и шумно вдыхал полной грудью, будто за забором воздух пах как-то иначе. Как всегда бодрый. Как всегда улыбающийся.

Время до следующего похода пролетело так незаметно, будто прошел только один день. Хотя за эти дни случилось так много. Странно это все. Раньше, когда у нее не было души, она не чувствовала дни так чутко. Просто жила себе и жила…

Зато теперь реальность закружила ее, увлекла за собой, не давая и шанса остановиться хоть на минутку.

Что она чувствовала, вновь выходя на охоту за Монолитом? Конечно, ей было страшно. Особенно после того, что случилось с Хло и командой Искателей. Но было что-то еще, чего она пока не готова была объяснить. Странное чувство, которое помогло ей выйти сегодня из лагеря. Любопытство ли это или простая глупость? Или что-то еще? В любом случае, она была настроена по-боевому. Ведь теперь это ее работа. И она докажет всем, что может справиться даже с ней.

Это стремление появилось в ней не просто так. Сначала ею двигала простая обида. Задетая словами Лиама, она приняла решение остаться и доказать ему, что он не прав на ее счет. Но как именно это сделать она особо не понимала.

Второй толчок она получила от Лексы. Та самая строгая девушка, которую она побаивалась почти так же, как и Моргана. Как хорошо, что первое впечатление оказалось обманчивым. Как приятно порой ошибаться.

В тот день, незадолго до новой вылазки, Лекса вдруг пришла в тренировочный зал, когда Нео заставлял Летту отрабатывать движения с мечом. Получалось у нее плохо. Тяжелый металл то и дело тянул руки вниз, когда ей нужно было делать махи вверх. Руки тряслись, ноги тоже, майка промокла насквозь. Но она честно старалась, понимая, что очень скоро этот навык может очень и очень понадобиться.

Лекса привела с собой Хло, которая тут же обиженно уселась у дальней стены и уткнулась в книгу. Теперь, после случившегося, в лагере Песчаных появилось негласное правило – не оставлять Хло одну. Что крайне раздражало саму Хло, которая теперь больше молчала. Вот и сейчас Лекса самолично встретила ее с отработки наказания на фермах, и потащила за собой. Что же сама Лекса забыла в тренировочном зале сегодня, не знали ни Нео, ни Летта. Коротко кивнув им, приветствуя, она села подле Хло и начала молчаливо наблюдать за ходом тренировки.

Нео Летту не жалел. Игриво улыбаясь и хохоча, он легко отбивал ее атаки, перехватывал из ее рук оружие, закидывал ее к себе на плечи и мягко обрушивал на мат. Только непринужденность и неизменный позитивный настрой Нео, с которыми он подходил к делу, помогали ей не впасть в отчаяние от собственной бездарности.

И вот, когда он в очередной раз выбил из ее рук меч, больно оцарапав руку, Лекса поднялась на ноги и уверенно шагнула на мат.

– Нео, ты не оставишь нас с Леттой? – коротко бросила она, продолжая пристально рассматривать похолодевшую вмиг блондинку.

– Хм, – призадумался парень, закинув руки за голову и сверкнув глазами. – Один спарринг со мной. Тогда может и оставлю.

– Я не настроена на игры, Нео, – нахмурилась девушка, все-таки обернувшись на него.

Но Нео был непреклонен. По началу Летта испугалась, что он собирается просто так напасть на безоружную девушку. Но, обернувшись, увидела на его лице мальчишескую азартную улыбку и тут же расслабилась. Ведь Нео всегда остается Нео.

– Раз не настроена, то и я никуда не пойду. Мне скучно, а это, – он картинно указал пальцем на Летту, которая согнулась пополам в жалкой попытке выровнять дыхание, – мой ученик.

– Как знаешь, – за весь разговор лицо Лексы так и не поменялось, поэтому для Летты оставалось загадкой, серьезно ли она восприняла вызов Нео. – Нападай.

Даже Хло оторвалась от своей книги. А Нео плотоядно заулыбался, добившись своего, и ринулся на Лексу со скоростью летящей пули.

Летта ахнула и отпрыгнула назад, боясь попасть под горячую руку. А Лекса, к ее удивлению, даже не шелохнулась, спокойно следя одним взглядом за парнем, вдруг начавшим вилять из стороны в сторону, путая и сбивая ее с толку.

Летта с нарастающим удивлением понимала, что Лекса просто стоит и явно не собирается ничего делать. Но в одно мгновение что-то изменилось. Взметнулись красной вспышкой ее длинные волосы, и Нео вдруг оказался лежать лопатками на мате. Летта так и не успела понять, что именно произошло и как Лексе это удалось… Но в ее памяти навсегда останется эта красная вспышка. Когда ее волосы развились веером, а концы вдруг стали казаться острыми, словно лезвие! Это было невероятно.

А Нео тем временем, кряхтя, поднялся и состроил обиженное лицо.

– Когда-нибудь я уложу тебя на мат. Просто я устал. А тебе повезло.

– Иди уже, – строго рявкнула Лекса и – если Летту не подвели глаза – легонько улыбнулась.

– Все равно есть охота, – стараясь придать голосу безразличный тон, Нео демонстративно похлопал себя по животу и не спеша поплелся к двери, бросив на прощание. – Удачи, Летта.

И это прозвучало скорее, как предупреждение.

Чего ожидать от Лексы Летта не знала. Поэтому выбрала самую безопасную тактику – молча наблюдать и выжидать. Изредка косясь на Хло, которая украдкой наблюдала из-за книги, девушка ждала. А Лекса долго и внимательно рассматривала ее, как экспонат в музее. А после приблизилась и забрала у нее из рук меч, положив его на раскрытую ладонь, будто прикидывая его вес.

– Ты всегда тренируешься с этим мечом? – вдруг спросила она без тени улыбки на лице. Летта спешно закивала, не отрывая от нее взгляд. А Лекса, заметив ее напряжение, вдруг смягчилась, хмыкнув.

Подойдя к стенду с тренировочным оружием, она вернула на него меч Летты и взяла другой – короче.

– Попробуй-ка этот.

Летта послушно приняла из ее рук начищенный до блеска клинок с замысловатой резьбой на рукоятке и покрутила в руке. Этот был гораздо легче, но все равно тяжесть стали ощущалась в руке. Не успела Летта замахнуться, как Лекса выхватила клинок из ее руки и вернула на стенд, обернувшись.

– Я безнадежна, да? – горько выдохнула Летта.

– Безнадежна, говоришь? – задумчиво протянула Лекса и вдруг сдержанно, но на удивление тепло, улыбнулась. – Забудь это слово, Летта.

Лекса сняла со стенда пару коротких ножей с кожаными рукоятками, серебряный шест с потрепанной бечевкой посередине и моток чего-то эластичного и длинного. А после уселась прямо на мат, разложив перед собой оружие. Ее примеру последовала и Летта, усевшись напротив.

– Мне хватило и пяти минут наблюдений за твоей тренировкой, чтобы понять, что Нео – дубина, – Летта удивленно округлила глаза, запоздало понимая, что Лекса сказала это с добротой в голосе, без капельки злости.

– Почему? – спросила она, косясь на оружие, выбранное Лексой. Ни одна из этих вещей не казалась ей особенно опасной. Кроме, конечно, ножей. И то, по сравнению с добротным мечом, они выглядели скорее смешно.

– Потому что он тренировал тебя так же, как когда-то тренировался сам.

– Что же в этом плохого? – удивилась блондинка, постепенно расслабляясь в компании Лексы.

– То, что ты – не он, Летта, – кивнула Лекса. – А точнее – ты не мужчина. Вот в чем проблема, – заметив, что от ее слов Летта только еще больше растерялась, она спешно добавила. – Пойми, это не значит, что ты хуже его или слабее. Нет. Просто нужно понимать, что как бы усиленно ты не тренировала мышцы – все равно найдется мужчина, чья мускулатура больше и мощнее твоей. И в грубой силе ты ему проиграешь.

– А как ты так просто победила Нео? – не сумев скрыть восхищения, спросила Летта.

– Этому я и хочу тебя научить, – вновь заулыбалась «старейшина». – Тебе, как и мне, не стоит полагаться на грубую силу. Чтобы победить врага, который сильнее тебя, ты должна быть быстрее его. Внимательнее и ловчее. А самое главное – умнее и терпеливее. С этим я постараюсь помочь, но есть еще кое-что очень важное, – договорив, Лекса провела рукой над сложенным перед ней оружием. – Оружие. Тебе тяжело держать в руке даже самый легкий меч. Так не должно быть. Оружие должно быть продолжением твоей собственной руки, а не балластом. Поэтому мы сейчас выберем что-то полегче.

– Но разве шест или кинжалы не слабее револьвера или длинного меча? – усомнилась Летта. – Разве кинжал поможет мне, когда на меня нападут с мечом? Да я ведь и дотянуться ими до врага не смогу…

– А вот тут ты серьезно ошибаешься, – Лекса взяла в руки шест. Поднявшись, она начала выделывать с его помощью такое, что Летта просто не успевала следить за движением ее рук. Она уже слышала, что раньше Лекса была Искателем. Наверняка, одним из лучших. – В умелых руках даже обычная ветка или камень может стать смертоносным оружием. Самое главное – найти что-то свое.

– Не сказала бы, что у меня умелые руки, – заулыбалась вдруг Летта, поднимаясь на ноги. А Лекса протянула ей шест, который блондинка принялась крутить перед лицом и так, и эдак.

– Тренировки это исправят, – продолжала гнуть свое Лекса.

– Почему ты помогаешь мне? – неожиданно для самой себя спросила Летта, вскинув взгляд на девушку. Шест она продолжала неуклюже сжимать в руках. А Лексу вопрос нисколько не смутил, будто она ожидала его.

– Тебе нужна причина? – медленно проговорила она, будто спрашивая у самой себя. А после ответила. – Хотела я того или нет, но Первый сделал меня старейшиной… Точнее, одной из старейшин. И все, чего я хочу, находясь на этой должности – защитить людей, которых мне доверили. И теперь ты – одна из них. И мне правда очень жаль, что тебе пришлось стать Искателем без подготовки. Но во многих вопросах у меня связаны руки…

– Я поняла, – отозвалась Летта, чувствуя, что окончательно определилась в своих чувствах к этой девушке. Она очень ошибалась, считая ее пугающей и безразличной ко всему. И за те мысли теперь было ужасно стыдно. – Я не держу зла. Спасибо тебе, что помогаешь. Ты и правда очень здорово сражаешься.

– Что ж, – слегка засмущалась Лекса. Это отразилось легким румянцем на ее заостренных скулах. – Тогда давай выберем тебе хорошее оружие. Шест, который ты держишь, очень хорош для битв против меченосцев. Не думай, что его так просто разрубить лезвием. К тому же он обеспечит тебе защиту и спереди, и сзади… – подняв с пола клинки, она ловко перекинула один, зажав лезвие между пальцев и метнула его, угодив несчастному манекену прямиком в «голову». – Два кинжала тоже хороший вариант. Ты спрашивала, как быть против врага с револьвером? Очень просто. Один ему прямо в грудь, а второй остается у тебя в руке для защиты. Они легкие и мобильные. С ними сможешь порхать по полю боя, как птичка.

Летте действительно нравилось то, как она говорила. С блеском в глазах. Было видно, что когда-то Лекса жила и дышала этим. И наверняка была одной из лучших. Выходит, что и у нее есть шанс всему научиться? Это обнадеживало.

– А что это? – Летта указала пальцем на моток кожи, змеей скрутившийся на полу.

Метнув второй кинжал прямиком в грудь манекену, Лекса подхватила с пола толстый добротный хлыст из черной кожи и взмахнула им. Повинуясь ее руке, он изящно взвился в воздухе и волной растянулся на мате.

– Это кнут, – пояснила Лекса, с силой замахиваясь. Кнут издал звонкий щелчок у нее над головой, а после послушно обвился вокруг шеи несчастного манекена, уже давно «убитого» кинжалами. – Он очень мобилен, позволяет атаковать на достаточно большом расстоянии. При должном умении способен поразить сразу несколько целей. А если в тебя будут целиться, – Лекса кивнула в сторону манекена и с силой дернула его – все еще обмотанного кнутом – на себя. Если бы тот мог молить о пощаде, он бы так и сделал. Но он не мог, поэтому просто с грохотом повалился на пол, – просто вырвешь из руки оружие.

Так она и выбрала свое персональное оружие. Кнут. Узнав об этом Нео, долго возмущался и ворчал о том, что никакое это не оружие, а «фигня какая-то». Другое дело револьвер или клинок! Но она лишь отмахивалась от него, помня слова Лексы. И свои собственные ощущения, когда она впервые взяла его в руки. Тогда она ощутила, будто он хаотично извивается по воздуху не по воле ее руки, а по волшебству. Будто у нее, наконец, появилась своя собственная магия.

Остановившись за воротами лагеря, Летта положила руку на рукоятку кнута, надежно закрепленного на поясе. В глаза тут же бросилась татуировка на запястье, обозначающая ее принадлежность к лагерю Песчаных. Она появилась у нее совсем недавно и еще немного побаливала. Виолетта сразу предупредила ее, что тату на запястье – это очень больно. Но она готова была потерпеть. Потому что ей не хотелось прятать этот знак под одежду. Она хотела, чтобы все видели. Чтобы весь мир знал, кто она теперь. И первый человек, которому она побежала показывать ее – был Нео.

– Ну что, может наперегонки до леса? – бодро предложил рыжеволосый, потягиваясь. Он выглядел так, будто только и ждал этого дня. Как всегда бодрый и улыбчивый.

– Тебе заняться нечем, придурок? – проворчал Лиам, поравнявшийся с ними. – Не побегу я.

– Твое похмелье – твои проблемы, – пожал плечами Нео, взъерошивая волосы. – Айда, Летта.

Схватив зазевавшуюся девушку за руку, он потянул ее вперед. И отпустил лишь тогда, когда она послушно побежала за ним. Оглянувшись, он игриво подмигнул ей, а она в ответ заулыбалась. Теперь бег не доставлял ей столько дискомфорта, как раньше. Конечно, до идеальной формы ей было очень далеко, но и бесполезной обузой в этот раз она быть не собиралась. И даже несла свой тяжелый рюкзак сама.

Уже ближе к лесу, Лиам демонстративно обогнал их, переходя на быстрый шаг.

Летта не сразу вошла в ритм «бесшумного» шага. Но очень скоро вспомнила, как это делается.

Шли они молча. Шли долго и тяжело. Эту вылазку осложняла испортившаяся погода. Было холодно и влажно. Папоротник оставлял капли на штанах, а на голову с деревьев изредка лилась вода, неприятно затекая за шиворот. Но Летта готова была вытерпеть любую непогоду, лишь бы только не встретить по дороге демонов.

А уже через пару часов поняла, что за чашечку горячего какао от Виолетты у костра готова и с демоном сразиться, и в черной воде искупаться.

Зато, в дали от бесконечного гула чужих голосов, она могла спокойно подумать обо всем на свете. Подумать о синих кристаллах и войне, которая за них ведется. Подумать о большом сером волчонке и уютном местечке меж костей древнего чудовища. Об огоньках, которые так красиво смотрелись на фоне темного ночного неба. А еще об…

Вдруг что-то громко щелкнуло, разрывая тишину. Летта интуитивно пригнулась и замерла на месте, понимая, что звук исходил с ее стороны.

– Летта, не двигайся! – вдруг напряженно прошипел Нео, предупреждая выставляя в ее сторону вытянутую руку. Исчезла беспечная улыбка, исчез блеск из глаз, исчезла расслабленность в движениях. – Я тебя очень прошу – замри. И. Не. Двигайся.

От того, что он повторил это, стало вдвойне страшнее. Нео первым метнулся к в панике застывшей девушке и медленно опустился перед ней на колени.

– Вашу ж мать, – прорычал он, рассматривая что-то в зарослях папоротника. – Откуда он здесь вообще?

Сдвинув брови и метнув на Летту быстрый взгляд, Лиам осторожно приблизился к ним и осел на землю. Летта не видела их лиц со своего положения, но шестое чувство буквально прямым текстом подсказывало ей – дело дрянь.

– Наверное те ублюдки, на которых мы наткнулись в прошлый раз. Заметили нас и оставили «привет», – после предположения Лиам грязно выругался, аккуратно стаскивая с плеч рюкзак и опуская его на землю. – Или опять шаманы тут шастают. Ставили на зверей.

– Меня больше беспокоит то, что теперь делать? – раздраженно бросил через плечо Нео, нервно взъерошивая волосы.

– А что тут поделаешь, – вдруг хмыкнул Лиам. – Не повезло блондинке. В следующий раз будет смотреть, куда наступает.

– Как смотреть, не видно же ничего за папоротником! – не выдержала Летта. Ее голос звучал то ли раздраженно, то ли жалобно. Что стряслось с ее ногой – она уже поняла. И чем ей это все грозит, тоже.

– Давай без шуточек, – прошипел Нео. – Этот капкан может ее вообще без ноги оставить. Злостная штука.

– Мда, а тащить ее потом нам, – цокнул языком Лиам. – Ты же не разрешишь мне бросить ее здесь, да?

– Я скорее тебя тут брошу, придурок, – рявкнул Нео.

– Я так и думал, —Лиам задумчиво кивнул, скользя задумчивым взглядом по «проблемке». – Можем найти прочное бревно и…

– Слишком долго. Она не сможет стоять так вечно. Да и не надежно… – Нео аккуратно раздвинул листья, открывая взору Летты ржавое сооружение с острыми зубьями, в центре которого находилась ее нога. И хоть она ни разу не попадала в капкан, но точно понимала, что ногу ей сейчас лучше от земли не отрывать. – Лед у тебя прочный. Прочнее дерева. Давай, раздави Монолит.

– Да вот еще, – возмутился Лиам. – Тратить целый камень на…

– Серьезно? – вдруг разозлился Нео. Редко можно было увидеть его таким. Даже черты лица стали острее. – Нога Летты против дурацкого камня!

– Ладно-ладно, – вдруг легко сдался Лиам, вскинув руки. – А ты уверен, что лед выдержит? Я нет.

– Просто сделай это уже!

– Тебя послушать, так это не сложней, чем сделать бутер!

– Сделайте уже что-нибудь! – не выдержала Летта, прекращая бессмысленный спор.

Проворчав что-то нечленораздельное, Лиам наконец выхватил один из четырех камней, раздавив его резким движением. Немного голубых песчинок попало и на Летту, даруя ей глоток бодрости. Но основную массу впитал в себя Лиам. Голубой песок оседал на его отросших темных волосах, на бледных щеках и сжатых в кулаки руках.

Она еще никогда не видела, как колдовал Лиам. Разве что видела искорки льда в черной воде на фоне всполохов пламени. Или это все ей тогда только привиделось?

Как бы там ни было, это было прекрасно. Заученным движением он стукнул кулаком по влажной земле, и воздух вокруг стал еще на пару градусов ниже. На его сосредоточенном лице больше не было раздражения. Расслабленным оно вдруг показалось Летте невероятно красивым. Тонкие, точно очерченные губы правильной формы больше не кривились. Серые глаза с длинными темными ресницами были полуприкрыты, а в дымчатых радужках все еще светились голубые капельки пыли Монолита. Они будто сияли изнутри.

Лиам смотрел ей прямо в глаза, когда из его ладони вдруг начала сама по себе расти ледяная балка идеальной формы. Она сверкала и переливалась, и была прозрачной и чистой, словно стекло.

Не восхититься его волшебством было невозможно.

Закончив, Лиам словно очнулся. Вновь нахмурившись, он крепче сжал в руке «сосульку» и склонился над капканом.

– Я не знаю, как долго она выдержит, куколка, – наклонившись к ней, тихо предупредил Лиам, подставляя руку со льдом к ее ступне, – поэтому не мешкай. Как только скажу, дергай ногу вверх.

– Поняла.

– Так… Давай!

Не помня себя от волнения, Летта что есть сил дернула ногу вверх, едва не завалившись на бок. Но ее успел поддержать Нео.

И все бы ничего, если бы она не застряла.

– Ну вашу ж мать, – простонал Лиам, который с явным трудом удерживал лед меж двух частей капкана. А нога Летты никак не могла пройти – мешала та самая сосулька. Слишком толстая.

– И что теперь? Эту штуку мастерил какой-то псих! – взревел Лиам, растеряв все свое напускное безразличие. Летта почувствовала на своей ноге его ледяное дыхание.

– А длиннее ты свою сосульку сделать не можешь? – взревел Нео, полностью позабыв о конспирации.

– Хочешь поговорить о размерах? Сейчас?

Перепалка начала набирать темп, и безусловно продолжилась бы, если бы не раздался громкий хруст. Это лед Лиама треснул сразу в двух местах.

– Вытащите меня оттуда! – завопила Летта, с явным желанием остаться с ногой.

Нео неуклюже обхватил ее руками и начал безрезультатно тащить на себя. Лиам же грязно ругался, обхватив лед сразу двумя руками. А как только он рассыпался в крошку, Лиам вдруг сжал зубы и напрягся всем телом. Вокруг него засияли ледяные искры, по земле пополз пар.

Стало холодно, как зимой.

Мгновение – и капкан полностью обледенел, вместе с частью его собственной руки. Удивительно, но ногу Летты даже не задело.

С силой размахнувшись, Лиам сложил свободную руку в кулак и разбил злосчастный капкан вдребезги. Острые ледяные осколки с характерным звуком осыпались на землю. Летта снова была на свободе.

– Спасибо, – осев на землю, пролепетала она, повернувшись к Лиаму. И даже раньше его самого заметила, что по его руке стекают красные капли. – У тебя кровь…

Лиам удивленно опустил взгляд, разжав пальцы, и поднял руку. Алые струйки заскользили вниз по руке, скрываясь за рукавом. Видимо, повредил ее, когда разбивал лед.

– Я же взяла с собой аптечку! Давай обработаю, – запоздало вспомнила девушка и перекинула рюкзак вперед.

– Не надо, само пройдет, – отмахнулся парень и поднялся на ноги, сунув руку в карман. А после сразу обратился к Нео, пресекая любые возражения. – Маршрут надо сменить.

– Да, если капканы расставили другие Искатели, они могут быть и дальше, – согласно кивнул Нео, доставая из бокового кармана рюкзака карту и разворачивая ее. – Можем обойти. Но это займет больше времени, чем обычно.

– Плевать. Лично мне ноги дороже, – пожал плечами Лиам, подхватывая с земли свой рюкзак целой рукой. – Думаю, блондинка со мной согласится.

Летта кивнула. На том и сошлись. Было решено обойти оскверненные земли с запада – по гористой местности, в которую плавно перетекал лес. Идти постоянно вверх было гораздо сложнее, зато там не было зарослей папоротника, и любая ловушка на земле сразу просматривалась.

Летте было тяжело, но она шла дальше. И если подъем казался ей сложным испытанием, то она страшно ошибалась. Потому что настоящие трудности встретили их очень и очень скоро.

Троица искателей остановилась перед глубоким оврагом, внизу которого раскинулся «сад» из острых камней. А до следующего берега метра два, если не больше.

Нео первым скинул с плеч рюкзак и что есть сил швырнул его над пропастью. А после проделал то же самое с рюкзаком Летты. Лиам, конечно же, справился сам.

– Погодите, вы что… Прыгать собрались? – удивилась Летта, глянув вниз.

– Конечно нет, мы полетим, – закатил глаза Лиам. – Погоди-ка. Только не говори, что не умеешь летать!

А после он посмотрел на нее так, что на мгновение она даже поверила.

– Тут же не далеко, – пропуская слова Лиама мимо ушей, хмыкнул Нео. А после – словно подтверждая свои слова – разогнался и со всего маху скаканул вперед. Летта и ахнуть не успела, как Нео оказался на противоположной стороне, оборачиваясь через плечо. – У тебя получится.

Конечно, оптимизма в его голосе было предостаточно, но это мало помогало.

– Да брось, ты же не боишься высоты? – вдруг поинтересовался Лиам. – Слышал, ты вышла в окно из Ночлега. А там повыше будет.

– Это другое, – буркнула Летта, не отрывая взгляд от острых камней внизу.

– Ну, как знаешь, – сказал Лиам и перепрыгнул овраг вслед за Нео. А после обернулся к ней и добавил с издевкой. – Мы поймем, если ты струсишь. Можешь подождать нас здесь. Передавай привет демонам.

Обида и раздражение тут же наполнили ее изнутри. Как же он ей надоел! Если кто-то и будет говорить ей, что она чего-то не может, то уж точно не он.

Вскинув подбородок, она сорвалась с места. Отступив назад и разогнавшись, она вложила все силы на то, чтобы набрать скорость и не споткнуться.

А затем прыгнула.

***

Ближе к вечеру было принято решение останавливаться на ночлег. Иначе они рисковали снова оказаться в опасной близости от оскверненных земель.

Здесь – в горах – даже пахло как-то иначе. И небо казалось ближе. И ледяные вершины гор вдалеке красивее.

Вскоре луна показалась из-за гор и уставилась на одинокую троицу своим равнодушным белесым глазом. К ночи погода успокоилась, ветер улетел дальше, за горы, позволяя Летте наслаждаться новыми для нее запахами.

Пока она доставала из рюкзака провизию, Лиам успел выложить вокруг лагеря круг из неоновых трубок. А Нео вызвался пойти за ветками для костра. Сейчас Летта отдала бы что угодно за чашечку горячего чая. Она даже нашла какие-то пахучие травы неподалеку, подготовив их для заваривания. Удивительно, но даже в таком опасном путешествии можно найти маленькие и согревающие душу радости.

Когда она вернулась с травами и шагнула в круг неона, успела заметить, что Лиам, облокотившись о ствол дальнего дерева, пытается обмотать раненую руку какой-то тряпкой. Кажется, куском собственной футболки.

Не говоря ни слова, Летта достала из своего рюкзака небольшую коробочку с медикаментами. Еще перед выходом она решила, что отныне будет отвечать за здоровье ребят. Хоть какая-то польза от ее присутствия.

Понимая, что стоит ей предложить Лиаму помощь, он тут же начнет огрызаться, она не стала ничего говорить. А просто молча опустилась перед ним на корточки и взяла за больную руку.

Кажется, Лиама этот жест очень удивил. Потому что он вдруг замер и поднял на нее непривычный для себя – растерянный взгляд. А после, очнувшись, попытался вырвать руку. Но Летта крепко схватила его второй за запястье.

– Пожалуйста, – прошептала она, будто кто-то мог их услышать. – Позволь отблагодарить тебя.

– Не за что меня благодарить, – неубедительно проворчал Лиам, но сопротивляться перестал. – В итоге я просто спасал свою собственную руку.

Незаметно улыбнувшись, Летта извлекла из своей коробочки марлю и бутылочку с чистой водой. Смочив ее, она принялась смывать кровь. Лиам молчал, и слышалось только его шумное дыхание. За все это время они так ни разу друг на друга не посмотрели. Интересно, о чем он думает сейчас? И станет ли меньше ненавидеть ее после всего?

– Ты все еще не нравишься мне, – словно прочитав ее мысли, тихо сказал он. – И даже не надейся, что мы станем друзьями-товарищами.

– Я и не надеюсь, – согласно кивнула Летта, и отчего-то заулыбалась еще шире, сама того не осознавая.

На какое-то время они снова замолчали. Летта была занята извлечением осколков металла, которые с трудом различала в свете неона, из раны, а Лиам все это время не сводил с нее взгляд. И она это чувствовала. Поэтому и не выдержала первой:

– Почему я тебе так не нравлюсь? – а после, подумав, добавила. – Почему я не нравлюсь тебе так сильно?

– С каких это пор для этого нужны причины? – она так и не решилась поднять на него взгляд, продолжая заниматься рукой. Но ей было достаточно и того, как звучал его голос. Он звучал, как прохладная летняя ночь. – Так и быть. Услуга за услугу. Ты так не нравишься мне потому, что я так ни разу и не увидел в тебе тебя. Немного от Кристины, чуть-чуть от Хло и целая тележка от Нео. Чему мне симпатизировать, если ты всего лишь чья-то тень?

– А тебе-то что? – Летте хотелось, чтобы ее голос прозвучал безразлично, но получилось слишком резко. Следующий осколок она вырвала из его руки без особой аккуратности. Должно быть Лиаму было больно, но он не подал виду.

– Не знаю, заметила ты или нет, но я крайне трепетно отношусь к себе любимому, – нарочито медленно протянул он. – И к таким, как ты я привык относиться с особой осторожностью. Никогда не угадаешь, чьей тенью ты станешь уже завтра. Что, если это будет тень того, кто желает мне зла?

Руки Летты застыли в воздухе, так и не перерезав бинт.

Потому что в чем-то… он был прав.

Нет, конечно, она не была согласна с тем, что копировала Нео. Да, он оказался первым рядом с ней, когда она действительно была пуста. И определенно оставил в ней свой след, как и остальные. Но все, чего ей хотелось – это найти себя. И у нее это только-только начало получаться. Только вот…

Закончив перевязывать его руку, она вдруг резко выпрямилась и впервые за все это время взглянула ему в лицо. Лиам выдержал этот взгляд, насмешливо выгнув брови.

– Ты тоже делал это. Давно понял, как легко я поддавалась чужим словам, и тоже делал это со мной, только немного… иначе, – четко выговаривая слова, она обрушила на него свою догадку. – Ты подначивал меня, чтобы я злилась и делала все наоборот… Специально делал это! И сегодня перед оврагом. И тогда, когда я хотела уйти из лагеря. Ты же специально это делаешь, да?

Во взгляде Лиама промелькнуло что-то веселое, но лицо оставалось беспристрастным. Летта не могла точно сказать – права она или нет. И он не давал ей и шанса убедиться.

– А я что, что-то тебе говорил? – без интереса спросил он, поднося перебинтованную руку к лицу и рассматривая работу. После он несколько раз согнул и разогнул пальцы. – Пойдет.

Лиам резко поднялся на ноги, и Летта, что сидела перед ним, едва не завалилась назад. Ей казалось, что разговор окончен. Да и она была настолько зла на него, что не хотела снова предпринимать попытку сблизиться с ним хотя бы немного. Но, к ее удивлению, он вдруг заговорил вновь, повернувшись к ней спиной и спрятав руки в карманы. С этого ракурса – весь в черном, с черными, как смоль волосами – он казался ей средоточием ночи. Частью темного пейзажа, что окружал их.

– Нео – слепой идиот. И самое раздражающее, что на самом деле он все видит и понимает, но продолжает делать вид, что это не так. Он живет в своем маленьком выдуманном мирке и старается затянуть туда всех, кто его окружает. Тогда и они перестают видеть, что мир не ограничивается только тем набором вещей, которыми привык окружать себя Нео.

– И чего же, по-твоему, он не видит? – Летта старалась держаться на расстоянии, застыв на месте. Она не видела, но чувствовала, что мысленно выстроила барьер между ним и собой, стараясь защититься.

– Так в двух словах и не расскажешь, – вдруг хмыкнул Лиам. Словно вспомнил что-то очень приятное для себя.

– Тогда покажи.

Отвечать Лиам не стал. А вскоре вернулся Нео, и Летта начала варить чай и разогревать обед, продолжая прокручивать этот странный разговор в голове.

Еще никогда резиновая курятина без соли и специй не казалась ей такой восхитительной. А травяной чай, пахнущий мятой, вдруг стал ароматнее и горячее какао Виолетты.

Спать не хотелось, поэтому Летта прибилась поближе к Нео, который тут же принялся обучать ее какой-то походной игре. Он загадывал то, что видит, а Летта должна была задавать наводящие вопросы и отгадывать, что это. Как бы глупо это не звучало, но игра ее затянула и вскоре они вдвоем тихонечко хихикали у костра, напрочь позабыв об опасностях прошедшего дня.

Пару раз Летта кидала взгляд в сторону Лиама. Он сидел с другой стороны костра и снова выводил что-то веточкой на земле. И ей страшно хотелось узнать – что именно. Может быть на этот раз ей удастся взглянуть украдкой?

Усталость навалилась так внезапно, что она и сама не заметила, как уснула. Сквозь сон она почувствовала, как кто-то накинул на нее одеяло.

Ее разбудили уже под утро. Настала ее очередь дежурить. Нео, которого она сменила, пулей вылетел в лес, чтобы справить нужду. Судя по всему, терпел он долго, не решаясь оставить пост или разбудить ее раньше.

Когда глаза устали вглядываться в темноту горизонта, она откинулась назад и принялась водить пальцем, направленным в небо, какие-то фигуры. Сама не знала, почему ей захотелось это сделать, но теперь она старалась доверять своим желаниям. Она пыталась изобразить там листья. Представить, что небо усеяло песчинками. А еще маленькими кусочками Монолита.

А после на поляне, на которой они остановились, вдруг стало светлее. Сначала немного, едва заметно. А после света становилось все больше и больше.

Первая мысль – наконец наступил рассвет. Но в это же мгновение она поняла, что все еще видит луну на небе. А разве так бывает? Чтобы луна и солнце вместе уживались на одном небосклоне?

Подорвавшись на ноги, она с ужасом увидела их.

Чуть вдалеке, за редкими деревьями, она увидела Светочей.

– Ребята! Лиам, вставай! – громко вскрикнула она. Почувствовав в ее голосе волнение, брюнет незамедлительно подскочил и выхватил из ножен меч, приняв боевую стойку. – Нео!

Летта кричала его имя снова и снова. Но никто не отзывался. А после она поняла почему.

Она ничего не слышала.

Медленно, возрастая с геометрической прогрессией, ее уши начали заполнять ужасные дребезжащие звуки. И чем ближе подходили Светочи, сужая свой круг, тем громче становился шум.

Их было много. Пугающе много. И из-за деревьев выходили все новые. Остановившись метрах в десяти от кольца неона, сгустки слепящего света начали кружить вокруг них. Кружить и оглушать их все сильнее.

– Где Нео? – прокричал ей Лиам в самое ухо.

Боясь оторвать взгляд от стаи Светочей, она поднялась на носочки и приблизилась к его уху, уткнувшись носом в колючие волосы.

– Ушел! Мы должны ему помочь!

Но Лиам отрицательно покачал головой, чем не на шутку разгневал Летту. Резко отвернувшись от него, она выхватила из-за пояса свою собственную трубку неона и заставила ее светиться.

А что, если Нео не взял с собой свой неон? А что, если он выронил его по дороге? А что, если Светочи застали его врасплох?

Выставив трубку перед собой, как щит, она шагнула вперед. Но твердая рука обхватила ее за талию и дернула назад. Лиам крепко прижал ее к себе.

– Дура, ты же снова уснешь! Их слишком много, – кричал ей Лиам, а она отчаянно вырывалась.

– А тебе-то какое дело? Мы же не друзья, и не товарищи! – прокричала она в ответ.

Тогда, чуть помедлив, Лиам отпустил ее.

Она рванула вперед. Ближайшие Светочи тут же медленно поплыли к ней, как мотыльки на свет. Но куда пошел Нео? В какую сторону?

Действуя интуитивно, она спешно двинулась в сторону ближайших к лагерю деревьев. Светящиеся золотым силуэты преграждали ей путь. И чем ближе к ним она подходила, выставив перед собой жалкую короткую палку неона, тем больше ей казалось, что она вот-вот лишится слуха – ее уши разрывало изнутри громким шипением.

Но вдруг шум исчез. Так же резко, как и появился. В ушах все еще звенело, но она слышала шуршание травы под этими существами. И шорох листвы на деревьях. Она слышала все так отчетливо – даже лучше, чем до их появления.

Размахивая перед собой неоном, Летта осторожно пробиралась вперед, постоянно оглядываясь. Чтобы к ней не подкрались сзади. Приходилось с сумасшедшей скоростью размахивать трубкой вокруг собственной оси, не позволяя сгусткам света приближаться. Теперь, когда ее мозг не разрывало на части от нечеловеческого звука, стало легче отдавать отчет своим действиям.

Без звукового сопровождения они пугали ее не меньше. Точно меньше, чем демоны. И она бы нагло соврала, сказав, что они не завораживали ее своим теплым светом и неоднородной переливающейся структурой. Будто золото бурлило и плавилось внутри этих существ. Как бы опасны они не были, но их вид не говорил об угрозе.

Сверху послышался шум. Летта по инерции подняла туда взгляд и увидела Нео. Он сидел на одной из веток и сжимал в руке неоновую трубку. Она успела лишь поймать его сосредоточенный взгляд. А после он прыгнул.

Приземлившись прямо рядом с ней, он прислонился своей спиной к ее, выставив перед собой свой розовый неон. Теперь ни к ней, ни к нему со спины подойти не могли.

– Ты в порядке? – спросила Летта, но Нео молчал.

Не говоря ей ни слова, он начал медленно продвигаться в сторону Лиама, оставшегося в круге. А она старалась не отставать и не «отклеиваться» от его спины.

Светочи действительно боялись этого света, как огня. Летте показалось, что они становятся не такими яркими, когда она направляла на них свою трубку. Будто растворялись в ярком свете.

Летта сразу заметила появление солнца за горами. Небо на глазах начало наливаться утренними красками. И, как только они с Нео оказались в центре круга, рядом с Лиамом, все Светочи вдруг начали бледнеть. Их движения замедлились, стали размытыми, рваными. А вскоре они исчезли вовсе. Просто растворились в свете утра так, будто их и не было. Было сложно поверить, что их действительно больше нет. Летте хотелось подойти туда, где только что светился золотым чей-то силуэт и провести по воздуху рукой, чтобы убедиться, что там действительно никого нет. Но он боялась снова выходить из круга.

– Откуда, мать их, их так много? Впервые такое вижу, – первым нарушил тишину Лиам. А Летта все еще тяжело дышала, пытаясь успокоить бешенное сердцебиение. Но теперь адреналин нещадно ускорял его, разгоняя кровь.

– В следующий раз сделаю свои дела прямо в костер, – шумно выдохнул Нео и провел рукой по лицу.

– Чуть не оглох, – продолжал сетовать Лиам, усаживаясь на свой спальный мешок и ненадолго пряча лицо в ладонях. – Мерзкие же твари.

– Слушайте, – подала голос Летта, – А что это за звук они такой издают? Они так общаются?

– Ну да, мы стали свидетелями мирной беседы среди Светочей, – закатил глаза Лиам. – Наверное обсуждали погоду.

– Они всегда издают такой звук, – Нео все еще выглядел слегка ошарашенным. Поэтому абсолютно не замечал колкостей Лиама.

– Тогда почему они замолчали? – не сдавалась Летта.

– Потому что наступило утро, и они исчезли, как и всегда.

– Нет, я имею в виду, почему они замолчали, когда я к ним подошла?

Неожиданно для нее оба парня синхронно обернулись в ее сторону. Лиам изогнул одну бровь, а Нео сразу обе, недоуменно почесав затылок.

– Вы чего? – не выдержала Летта. Неужели она опять сморозила что-то не то?

– Летта, – осторожно начал Нео. Так, будто объяснял что-то несмышленому ребенку. – Они не замолкали.

– Они трещали до самого восхода. И если бы не солнце, мы бы все точно оглохли, – подтвердил Лиам. И на этот раз не было похоже, чтобы они шутили.

Глава 13. Ноты дождя

Этот поход действительно занял немного больше времени, чем предыдущий из-за изменений в маршруте. Зато на этот раз им не довелось столкнуться с демонами, и это не могло не радовать Летту, которой вполне хватило и стаи Светочей, вдруг взявшихся из неоткуда.

Всю оставшуюся дорогу главной темой для обсуждения у их не особо дружной команды стал тот факт, что Летта вдруг перестала слышать сводящий с ума шум, исходящий от Светочей. Хотя, как утверждали парни, главной особенностью Светочей был именно этот ужасный звук. Чем ближе им удавалось подобраться к жертве, тем громче он становился. И усиливался до тех пор, пока жертва окончательно не теряла рассудок. А в конце сгусток света, как правило, просто исчезал. Тогда тело человека лишалось души. И без цели бродило по миру, пока его не находили другие люди. Ну, или демоны. Тут уж кому как повезет.

Страшно подумать, что могло бы случиться с Нео, если бы Летта не помогла ему добраться до лагеря. Сам парень молчал об этом, но девушка прекрасно понимала, что он едва не лишился рассудка там. На дереве. Потому что до того, как она перестала слышать их – Светочей – ее барабанные перепонки были на грани разрыва. Что уж говорить о нем, который просидел там, прямо над стаей, гораздо дольше?

Они оба не говорили об этом. Но она чувствовала, что между ними что-то изменилось. Словно нить, невольно связавшая их, стала чуточку прочнее. Это было сложно объяснить, а еще сложнее объяснить, почему она вдруг почувствовала это. Но это было, и она доверилась своим собственным ощущениям.

Нео сразу поверил тому, что она вдруг перестала слышать звон в голове. Но объяснить, почему именно это произошло не смог. Лиам же лишь закатывал глаза, утверждая, что она либо оглохла, либо просто врет, привлекая к себе внимание.

– Больно нужно мне твое внимание, – не выдержала она тогда, отвернувшись от него, и ускорила шаг.

– Мое может и не нужно, – насмешливо бросил он вслед. И до самого лагеря больше ни с кем не разговаривал. Ну и пусть молчит. Так даже лучше.

– Я все думаю, – тихонько заговорила она, поравнявшись с Нео. Тогда они как раз направлялись обратно. Парень выглядел уставшим. Да и она сама могла думать только о теплой постели и свежих носках, – а что, если это как-то связано с моей магией? Ну не может же быть, что у всех она есть, а у меня нет?

Нео медленно покачал головой и с сочувствием покосился на нее. А она даже не пыталась скрыть своего негодования.

– Ты вдыхала Монолит? – Летта заметила, как его взгляд метнулся к ее поясу. Все камни на нем были целы.

– Нет, но…

– Я мог бы сказать, что это невозможно, Летта, – перебил он ее, задумчиво нахмурившись. – Но откуда мне знать? Я уже ничему не удивляюсь. Особенно после того, как мне на голову свалилась Спящая с душой, – хмыкнув, он пожевал нижнюю губу. – Знаешь, как говорят? Пути того самого дядьки неисповедимы. Может, в этом есть доля правды.

– Ты говоришь о… каком-то боге? Думаешь, он существует? – вдруг заинтересовалась Летта. Однажды она слышала в пабе жаркую дискуссию на тему существования всевышнего. Но даже спорщики так и не сумели прийти к консенсусу.

– Легче всего сказать – да или нет. Но как я могу выбрать одно из двух, если никогда не смогу в этом убедиться? – вдруг серьезное лицо Нео прорезала озорная улыбка. Как быстро он мог меняться в лице. И как сильно влиял на чувства самой Летты. – Мне больше по душе верить в самого себя или в тех, кто рядом со мной. Кого я вижу и чувствую. Например, в ребят из лагеря. В их существовании я точно уверен. И видел на что некоторые из них способны. Понимаешь?

Летта не нашлась, что сказать вслух, лишь неопределенно пожав плечами.

– А ты, Летта? – Нео легонько толкнул ее в плечо, требуя к себе внимания. – Во что веришь ты?

– Откуда мне знать, – пробурчала она в ответ, от чего-то стараясь не смотреть на него. Хотя чувствовала, что сам Нео с нее взгляд не сводил. – Еще недавно я не знала даже о том, что за пределами Ночлега есть жизнь. А тут раз! И целый мир. А что, если и вы, так же, как и я, чего-то не знаете? И с вами тоже может случится этот «раз», и весь ваш мир перевернется.

– Знать и верить – разные вещи, Летта.

Когда они подходили к лагерю, дело шло к вечеру. Летта и думать забыла о загадочных Светочах, о богах и прочем возвышенном. Сейчас ее волновали самые низменные желания, свойственные человеку – поесть, помыться и поспать. А уже после, встретиться с Кристиной, Хло, Виолеттой и другими.

Но планы немного перемешались. Потому что встреча с Хло неожиданно вылезла на первое место в ее списке.

Увидеть на месте Карла Хло – стало неожиданностью не только для Летты. Подходя ближе к лагерю, они заметили рядом с ней еще и старика Первого, который весело размахивал ногами на опасно накренившемся стуле и беззаботно рассматривал вечереющее небо.

Сказать, что компания подобралась странная – ничего не сказать. Это же подметил и Лиам, впервые за долгое время подав голос:

– Наш лагерь может спать спокойно. Припадочная и старикан на страже порядка. Трепещите, враги!

Летта настолько привыкла к его колкостям, что на этот раз ей даже не стало обидно за подругу. К тому же, все ее внимание привлек встревоженный вид Хло. Еще завидев их на горизонте, она вскочила с места и начала ждать их, припав к решетке со стороны лагеря. Не сговариваясь, все трое прибавили шаг.

С трудом Хло справилась с тяжелым замком и впустила уставших Искателей домой.

– Летта! – издав вздох облегчения, она бросилась к подруге и оплелась вокруг нее руками. Летта была удивлена такой реакции, но не могла не порадоваться тому, что ее подруга снова начала проявлять эмоции.

– Хло, что-то случилось? – руки сами потянулись, чтобы обнять ее в ответ.

– Лекса сказала, что вы должны были прийти еще вчера вечером, а вас не было! Я думала… – на последнем слове Хло издала странный вздох, будто захлебнулась словами, и замолчала.

Как легкий заряд электричества, ее слова прошлись по телу Летты. Она поняла чувства Хло – это оказалось так же просто, как дышать. Это случилось так легко и естественно, что теперь было сложно поверить, что раньше она этого действительно не умела.

Хло беспокоилась, что однажды и Летта не вернется с вылазки. Так же, как и Филип.

– Пришлось сделать небольшой крюк. Мы в порядке, – подчеркнуто беспечным голосом отозвался Нео, заглядывая Летте через плечо. – Привет, Хло! Здравствуй, дедуля.

– Мужество идет от сердца. А поддержание контакта с сердцем создает надежду, – вдруг хрипло заговорил Первый. И это был первый раз, когда Летта услышала его голос.

Его слова вдруг развеяли излишнюю сентиментальность, созданную Хло, возвращая присутствующих в суровую реальность. Летта снова чувствовала недоумение. Опять она чего-то не понимает. Но, аккуратно, чтобы не обидеть старика, украдкой глянула в сторону Хло. К ее облегчению, подруга тоже выглядела слегка смущенной и крайне растерянной.

Лиам громко откашлялся.

– Я не очень хорошо говорю по-сумасшедшенски, но попытаюсь, – обведя всех серьезным взглядом, он обернулся на Первого и, явно переигрывая, стал говорить громко и медленно, четко проговаривая каждое слово. – Корабль плывет к гавани, когда морковь. А морковь – это сила. Ага?

На его слова старик сделал грозное лицо и изрек:

– Двумя самыми опасными камнями преткновения на пути к умиротворению и внутреннему равновесию являются уныние и гордыня.

А после старик вдруг резво схватил свою палку и очень даже неслабо стукнул ею Лиама по коленке. Парень от неожиданности отшатнулся назад и грязно выругался.

– Ох, старик, ты меня уделал, – сокрушился Лиам, потирая ушиб.

– Хватит издеваться над дедулей, – не на шутку разозлился Нео, наступая на Лиама. Но тот не был настроен на драку. Он и без того был повержен и теперь смотрел на Первого не то с удивлением, не то с уважением.

А Летта с полным отчаянием в глазах взглянула на Хло, так и не сумев понять, о чем шел разговор.

– Наш дедушка… болен. Ему много лет, вот он и… – старательно подбирая слова, пояснила Хло. А Лиам услышал это и снова закатил глаза.

– Да спятил он! Почему нельзя просто называть вещи своими именами? На правду не обижаются, так ведь, дед?

Летта готова была поклясться, что губы старика на миг изогнулись в усмешке.

Выпрямившись, Лиам поправил на плечах рюкзак и зашагал вглубь лагеря, потеряв интерес к этим бессмысленным разговорам. Но Хло ухватила его за край куртки, останавливая. И когда он обернулся, Летта не на шутку испугалась за подругу. У Лиама было такое лицо… К счастью, он молча вырвал из ее руки одежду и сделал шаг назад, дабе предотвратить повторение инцидента и последующее за ним убийство.

– Ребята, вам надо идти на собрание.

– Что еще за собрание? – по голосу было слышно, что Нео страшно лень. Впрочем, как и остальным. – Кстати, а где Карл? Почему тут ты?

– Потому что Карла тоже вызвали на это собрание. Сказали, что он нужен, – пояснила Хло. – А я вызвалась покараулить. Все равно ждала вас здесь… А дедушку оставили сторожить меня.

– Что могло пойти не так? – издевательски фыркнул Лиам, скрестив руки на груди. – Что там еще за собрание? К черту его, меня ждут два литра наслаждения и прогулка до Ночных.

– Морган велел собраться там всем… Ну, кроме меня, – было слышно, что Хло немного обижена. – Он все еще зол на меня, так что мне там лучше не появляться. Но вас он вроде даже искал.

– Ну что там опять? А хотя… Ладно, кажется, я заинтригован. Может, хоть на этот раз кого-то выгонят? Или даже казнят? – мечтательно протянул Лиам и первым поплелся в сторону зала для собраний. Попрощавшись с Хло, за ним устало поплелись и Нео с Леттой. Нео всем видом показывал, что вот-вот уснет. Но в тоже время в его беглом взгляде, скользнувшем по ней, мелькнуло что-то – растерянность или страх – но он быстро отвел взгляд в сторону.

Она разделяла его настороженность. Потому что чаще всего на ее памяти эти собрания не заканчивались ничем хорошим.

Виляя по узким улочкам, стараясь отвлечься, Летта вспоминала, как впервые попала сюда. В лагерь Песчаных. Тогда он показался ей ярким и невероятным, да… Но все-таки чужим и пугающим. Сейчас же она вдруг почувствовала себя лучше, снова оказавшись здесь. Она почувствовала себя…

Дома.

В зале для собраний не было свободных мест. Те, кому не удалось занять скамью, сгрудились толпой в конце залы, оставив свободным только проход. Это удивило Летту. Она никогда не видела, чтобы абсолютно все Песчаные присутствовали на этих встречах. А их оказалось много. Очень много. Помещение явно не было рассчитано на такую толпу.

Зайдя в зал следом за Лиамом, она попыталась найти знакомые лица, но так никого и не нашла. Разве что Лексу, которая стояла в самом центре, перед столом. А рядом с ней стоял Морган.

Мужчина со шрамом молча сверлил вторую старейшину взглядом, скрестив руки на груди. Что-то явно произошло между ними до того, как трое Искателей вошли в зал. Губы Моргана превратились в тонкую побелевшую линию. Лекса с холодной сдержанностью встречала его тяжелый взгляд. Летта понимала, что они снова ссорились не из-за нее, но все равно почему-то почувствовала себя виноватой.

Услышав скрип открывшейся двери, Лекса первой обернулась на вошедших. Вероятно, она уже давно искала повод прервать эту безмолвную борьбу одними глазами с Морганом, и вот этот «повод» настал. В этот момент она показалась Летте ужасно юной, но уже почувствовавшей на своих плечах тяжкий груз ответственности, какой остальным было трудно даже просто приподнять. Иногда и у Нео бывал такой взгляд. Но это длилось недолго.

Летте пришлось напомнить себе, что Лекса действительно слишком молода, чтобы вести за собой целую толпу людей. Наверное, она всего на год или два старше ее самой. Кто знает, сколько ей самой на самом деле лет? Но жизнь в постоянной борьбе за собственную жизнь вынуждает становиться старше. Да она и сама начала ощущать это на себе.

Нео молча стянул со своих плеч рюкзак, набитый Монолитом, и помог Летте сделать тоже самое, прислонив их к стене. Помедлив, Лиам поставил и свой рядом с двумя другими, разминая уставшие плечи.

Морган резко повернулся в их сторону. Его глаза засияли. Неужели, он был так рад их видеть?

– Как вовремя, – процедил он сквозь зубы. Его взгляд скользнул по Нео, затем переметнулся к Лиаму. И вдруг остановился на ней. – И очень глупо. Схватить ее.

Ничего не понимая, Летта застыла на месте, запоздало понимая, что обращался Морган именно к ней. Еще неожиданнее для нее оказался тот факт, что двое мужчин схватили ее с двух сторон за руки, больно заломав их назад.

– Какого черта? – тихо и растерянно пробормотал Нео, даже не успев толком разозлиться. Он первым очнулся от шока, резко поворачиваясь всем корпусом в сторону центра залы. – Лекса, что происходит?

Но Лекса и сама выглядела не менее растерянно. Впрочем, ей удалось быстро взять себя в руки.

– Ты делаешь поспешные выводы, Морган! – ее голос звучал тверже стали. И звенел своей уверенностью, пробирая до мурашек. Это обнадеживало. Особенно Летту, которая готова была разрыдаться то ли от боли, то ли от обиды, вынужденно согнувшись пополам.

– У тебя есть другие идеи, Лекса? – с пугающим безразличием обронил Морган, даже не взглянув на то, как Летта безуспешно пытается поднять на него свой непонимающий взгляд. – Может, хочешь обвинить кого-то из наших? Как только блондинка появляется в лагере, из нашего хранилища пропадают все запасы Монолита! Подчистую! Совпадение?

– Что? – Нео даже дернулся назад, как от пощечины. – При чем тут вообще Летта?!

– Я… – прохрипела девушка, не помня себя от страха, но так и не сумела выдавить больше ни звука. Лицо словно окунули в ледяную воду. Она чувствовала себя с ног до головы облитой ледяной лавой. Руки, которые грубо схватили двое незнакомцев, онемели от боли.

– Отпусти ее! – Нео в два шага приблизился к ней и с силой оторвал от нее одного из мужчин, отшвыривая его в толпу. Кто-то закричал.

И в то же время сзади к нему подскочил Лиам, заламывая его руки за спину. Нео такого предательства не ожидал.

– Успокойся, идиот, – Лиам прошипел это прямо в макушку Нео, но Летта услышала. – Включи мозг! Слышишь?

– Невиновность Летты легко доказать, если хотя бы немного во всем этом разобраться, – с подчеркнутой дипломатичностью, повысила голос Лекса, игнорируя возню у двери. – Именно так и должен поступать хороший лидер, верно, Морган?

– Говори прямо, – словно в какой-то в игре Морган вернул ей нарочито сдержанный тон и повернул к ней излишне заинтересованный взгляд.

– Летта, скажи, пожалуйста, откуда вы трое только что пришли? – Лекса всем корпусом обернулась к ней, больше не желая смотреть в сторону мужчины со шрамом. Ее кулаки были сжаты, а желваки, несмотря на непоколебимость в голосе, так и ходили ходуном.

– Мы ходили за Монолитом, – твердо, на сколько хватило сил, ответила Летта. Мужчины, державшие ее за предплечья, ослабили хватку, позволяя ей выпрямиться.

– Они должны были вернуться еще вчера, – повысил голос Морган. Будь на месте Лексы Летта, уже давно пошла бы на попятный и согласилась бы со всем, лишь бы все закончилось. Но Лекса даже не моргнула.

– Нам пришлось сменить маршрут, – вдруг громко и отчетливо заговорил Лиам, скрестив руки на груди и небрежно привалившись спиной к ветхой стене здания. Он никого не защищал и не оправдывал, а просто озвучивал факт. – Мы вернулись минут пятнадцать назад. И было бы неплохо отдохнуть, а не торчать тут, с вами.

– Взгляни на их одежду и рюкзаки, – не выдержав, добавила Лекса. В ее взгляде так и сквозило полное недоумение. Да и Летта была растеряна. Неужели Морган и сам этого не видит? – Ди, отпусти ее. Она ни в чем не виновата.

Стальная хватка ослабла, и брюнет с виноватым видом, подняв вверх ладони, словно извиняясь, отступил от нее.

Только тогда реальность снова обрушилась на Летту. А с ней и способность думать.

Первое, что она увидела, вернув зрению фокус – цвет. Зеленый. Она смотрела в глаза Нео, который давно освободился от хватки Лиама и теперь стоял чуть поодаль от нее. Он спешно отвел взгляд, но недостаточно быстро. Недостаточно, чтобы Летта не успела заметить что-то новое в их глубине.

– Так что там с запасами Монолита? – выкрикнул он, с вызовом скрестив руки на груди. – Может, вы просто плохо посмотрели?

– Не паясничай, – одернул его Морган, но Нео уже разозлился и не мог это остановить.

– Кто следующий подозреваемый? Может, я? Давай, брось меня в темницу без суда и следствия! Ты же давно этого хотел!

– Так и сделаю, если не заткнешься, – пробасил Морган. Наверное, все закончилось бы именно так, если бы не вмешалась Лекса.

– Мы пришли сюда не для того, чтобы ссориться! Монолит пропал из хранилища сегодня утром. И если мы его не найдем… Мы должны его отыскать.

– Если мы не найдем его – помрем с голода, – хмуро закончил за нее Морган, устало потерев переносицу. – Все торговые связи с нами будут оборваны. А если еще и враги прознают, что мы лишились практически всех источников магии…

– Поэтому мы не должны терять самообладания. Нужно рассуждать логически. У кого был доступ к хранилищу?

– У нас с тобой, – охотно ответил Морган, присаживаясь на краешек стола. – И у тех, кто его охранял и выдавал Искателям камни. Это Карл, Кирк и Ванесса.

– Кирк, – Лекса обернулась к парню с мышиным цветом волос и надменным невзрачным лицом, который выдавал Летте камни в ее самый первый поход. – Ты покидал пост сегодня?

Парень поднялся и опустил голову в пол. Тем не менее его голос звучал спокойно и даже несколько безэмоционально. Холодно. Да, пожалуй, именно этим словом могла бы охарактеризовать его Летта.

– Конечно, госпожа Лекса, – Летта не видела его лица, и ей страшно захотелось выйти в центр круга и проанализировать и его эмоции тоже. Потому что сейчас у нее было ощущение, что в ряды Песчаных затесался Спящий, а они и не заметили. – Сегодня вы сами подменяли меня, когда я был вынужден отлучиться.

– Это я помню, – коротко, и несколько напряженно кивнула Лекса. – А помимо этого случая?

– Других таких я не припоминаю.

Договорив, Кирк сел на свое место, недвусмысленно давая понять, что больше сказать ему нечего. А Морган вдруг как-то странно мотнул головой и вскочил на ноги. С его лицом происходило что-то странное.

– А кто дежурил на воротах? – пробасил он. Было ощущение, будто он чем-то крайне удивлен.

– Я, – в другом конце залы с места поднялся Карл. Сегодня он не валял дурака, как обычно. Напротив, в каждом его движении так и читалось напряжение. Но чем именно оно было вызвано? Тем, что он снова оказался в центре неприятных для лагеря событий? Или тем, что действительно боялся последствий случившегося?

– Кто сегодня покидал пределы лагеря? – Морган даже не обернулся в его сторону, задумчиво уставившись в пол.

– Хм, – честно призадумавшись, Карл поднял взгляд, загибая пальцы. – Алан и Оливия ушли за Монолитом, еще не возвращались. И… Да. Еще выходила Лекса.

– Интересно, – шумно втянув воздух через нос, Морган резко развернулся к Лексе, нависнув над ней, словно великан, – и куда же это ты ходила, дорогая Лекса?

– Ты прекрасно знаешь, куда я ходила, Морган, – огрызнулась девушка, так и не сумев скрыть своего раздражения в голосе. Самообладание покинуло ее.

– Понятия не имею. Что ты несешь? – словно обухом, Морган огрел ее по голове своими словами. Лекса пораженно замерла, вскинув брови вверх. – Так куда ты ходила?

– Я ходила за телом Филипа, чтобы похоронить его, – процедила сквозь зубы она. Морган стоял к ней слишком близко, прожигая взглядом. И сделал еще пол шага вперед, окончательно лишив ее личного пространства. Но она героически это стерпела, не сдвинувшись с места.

– Когда это было, Карл?

– Я на время не смотрел… – Морган резко повернул в его сторону гневный взгляд. – Ну, утром. Тогда уже рассвело.

– Интересно, – повторил Морган, собирая руки за спиной в замок и наконец отодвинулся от Лексы.

– Что ты хочешь этим сказать, Морган? – не сдержавшись, Лекса иронично улыбнулась. Казалось, что она уже знала ответ на этот вопрос.

– А сама, как думаешь? – потерев переносицу, он долго думал, качая головой из стороны в сторону, будто отказываясь верить в происходящее.

Молчание звенело в зале невыносимо громко. Летте показалось, что где-то в рядах Песчаных затесалась Светоч, но нет. Так звучало напряжение, повторенное неоднократно. Оно ощущалось буквально физически. А после все снова превратилось в движение.

– Ты же не будешь против, если я попрошу пару людей осмотреть твою комнату, Лекса? – остановившись, он обернулся к ней, с вызовом вздернув бровь. – Мы ведь должны рассуждать логически, так? Как хорошие лидеры.

– Я не против, – холодно отозвалась Лекса, а у Летты внутри все разом ухнуло вниз. Он что, на полном серьезе подозревает… Лексу?

– Конечно, если хочешь, мы можем проголосовать… – запнувшись, Морган одернул себя и покачал головой из стороны в сторону. – Прости. Забыл, ты же уже использовала эту возможность в этом месяце. Как жаль.

– Ничего страшного.

Летта была поражена до глубины души. Как… Как ей удается сохранять такое спокойствие, когда этот злобный Морган нес подобную чушь?! У нее же самой внутри все бурлило и кипело. Но все, что она могла – это зло кусать губы, наблюдая за тем, что будет дальше. Ну и пусть проводят свой обыск. Всем же понятно, что Лекса этого сделать не могла! Просто зачем бы ей это делать? В этом не было никакого смысла.

Но время шло, и вскоре в зал вернулись двое, которых Летта не знала. Как шепнул ей Нео, одна из этих девушек была приближенной Моргана, а вторая помогала Лексе. Так они могли быть уверенны, что результаты обыска будут честными.

Но того, что они в один голос рассказали, не ожидал никто.