Осталось 9 жизней. Книга 5 бесплатное чтение

Глава 1

После победы над Варкарисом следовало о многом поговорить. Мне бы хотелось провести некоторое время в покое и общении с товарищами, но Береговой настаивал, что пора двигать к Старому городу. Надвигалось сражение, с которого должно было начаться восхождение Культа Создателя.

Мы покинули берег и направились к городу. Спешили не слишком, честно говоря, потому что события начали развиваться столь быстро, что не все из нас оказались готовы. Я и Ашим воспринимали грядущий бой за Старый город как нечто неизбежное, но не такое устрашающее, чтобы прятаться. Валситар, Адила и Аной ещё приходили в себя после освобождения, однако они были достаточно опытными и неплохо проявляли себя в прошлом, так что в них сомнений не было. Но оставались молодые игроки, среди которых даже присутствовало несколько самых настоящих новичков.

– Я поговорю с молодыми, – сказал мне Ашим, и я благодарно кивнул некроманту. Парень хотел создать гильдию, так что пусть учится работать с личным составом. Мне же было с кем говорить. Нужно было поведать товарищам о том, что они пропустили.

Первым делом я рассказал Валситару про его девушку. Рассказал всё, в том числе и то, что у Анилы осталось всего две жизни.

– Она не помнит тебя, Вал, – говорю. – Но у меня кое-что есть на этот случай.

Я достал настойку прошлого, которая больше не потребуется королю замка Майрих, и протянул сосуд псиоманту.

– Зелье? – Валситар вопросительно посмотрел на меня, и я подробно пояснил ему, для чего нужна настойка прошлого. Разумеется, я сказал также, что одной настойки будет маловато, но Вал поблагодарил меня и сказал, что отправится в лес сразу же как только сможет.

– Ты можешь идти сейчас, – сказал я, хоть и не хотел. Нам предстояла битва за Старый город, а это значило, что никто из союзников не будет лишним, однако мне также хотелось, чтобы Валситар, наконец, исполнил свою цель. В общем, я не мог промолчать, а уж псиомант пусть решает сам.

И псиомант решил.

– Я останусь с тобой, – заявил Вал. – Ты многое сделал для меня, Немес, и я буду с тобой во время битвы за город. Но после я отправлюсь в лес.

Я с благодарностью пожал псиоманту руку и сказал: – Да будет так.

Сам не знаю почему сказал именно это, но прозвучало эпично.

Как только решил дела с Валом, переговорил и с девчонками. Адила, о которой я знал не так уж много, сказала о том, что будет сражаться вместе с нами за город. Меньшего я и не ждал, но кое о чем мне все же хотелось знать.

– Ты хочешь покинуть Крипоть или остаться? – спрашиваю.

– Хочу уйти, – сказала Отличница. – Здесь мне хуже, чем дома.

Я посмотрел на Аной, но не стал спрашивать о её планах. Я знал про ассасиншу достаточно, поэтому был уверен, что девушка по-прежнему не захотела возвращаться. И не захочет.

– Лесом скоро будет править игрок по имени Дларах, – говорю ребятам. – Он демонолог по классу, а сам по себе парень неплохой. Вы можете отправиться к нему, но учтите, он подчинит вас с помощью силы высших ведьм.

Адила и Аной поняли меня, но они были не знакомы с силой ведьм. Валситар же смотрел на меня с пониманием во взгляде. Я решил уточнить:

– Ты был под контролем, Вал? Ты служил ведьмам, когда пришёл в первую локацию?

Псиомант помотал головой и ответил:

– Если бы я служил ведьмам, у меня в профиле было бы написано о принадлежности к фракции. Ты ведь видел мой профиль.

«И верно», – мне вспомнился момент, когда я повысил уровень и смог смотреть в профиль Валситара. Тогда я не увидел там ничего подозрительного.

– Мы с Анилой расстались, – тихо сказал Вал и добавил чуть громче: – Нехорошо расстались. Мы поссорились, и я её бросил. Бросил на время, чтобы она слегка остыла, но вместо этого Анила попала в беду.

– Извини Вал, – говорю, – но ты не выглядел обеспокоенным по этому поводу, когда мы встретились.

– Да, – вздохнул псиомант. – Когда я выбирался из лесу, то погиб, а после возрождения, хоть и помнил об Аниле, но не считал её спасение чем-то срочным.

Псиомант замолчал, и я больше не стал до него допытываться. В любом случае миссия отчасти выполнена. Оставалось только захватить Старый город, и тогда Валситар сможет пойти в лес, к своей подруге.

Старый город неумолимо приближался, и мне хотелось точно знать кто будет сражаться, а кто нет. К моим товарищам вопросов не было, но насчет молодых я был не уверен. С другой стороны, куда им идти, если они не будут воевать? Вариантов у молодых не так много. В Новый город их не пустят, если только они не решат предать игроков и присягнуть на верность королю столицы. Однако эта мысль пришла в голову именно мне, но не потому что я подлый хуй, а потому что более-менее знаю, как работает игра. Но знают ли это новые игроки? Скорее всего, нет.

Ко мне подошёл Ашим и прохрипел:

– Игроки согласны сражаться за город. Я объяснил им ситуацию и дал понять, что выбора у них практически нет.

– Жестко, – прокомментировал я и пояснил: – Жестко, что новые игроки прибыли в игру в столь мутное время.

– Согласен, – сказал некромант. – Если я верно толкую происходящее, всё подходит к концу. В скором будущем мы одолеем Многоликого бога, или он одолеет нас.

– В самом деле, – говорю, – было бы неплохо со всем этим покончить.

Я заметил подавленность в лице некроманта. Его взгляд был направлен в черную землю.

– В чем дело, Ашим?

– Я хочу собрать гильдию, – сказал некромант, – но я не хочу лишать игроков выбора, понимаешь?

– Вроде бы, – сказал я, но в самом деле до конца не понимал, о чем именно говорит мой товарищ.

– Я о Дларахе и его лесном царстве, – пояснил Ашим. – Игроки должны знать, что в лесу правит сильный игрок, у которого есть ресурсы повысить своих слуг до шестого уровня. Да, придется подчиниться Длараху, но шестой уровень, возможно, того стоит.

– Кроме того, демонолог говорил, что вернёт свободу всем игрокам, когда достигнет цели, – напомнил я и добавил: – Посмотрим, так ли это.

Когда мы подошли к городским воротам, разговоры прекратились, да и болтать пока было не о чем. Мы более-менее всё решили. Я и Адила хотели покинуть Крипоть. Аной и Ашим хотели остаться. Валситар желал воссоединиться с подругой, а там уж как они решат. Мне были неведомы дальнейшие планы псиоманта. Насчет молодых игроков: они хотели покинуть игровой мир, и это было неплохим знаком, как по мне. Суть в чем: если игроку было плохо на Земле, то он мог не хотеть возвращаться. Ещё игрок мог хотеть остаться, если у него осталось совсем мало жизней. У молодых игроков, видимо, всё было относительно нормально в реальной жизни, так что было куда и ради чего возвращаться.

– Осталось только ждать, – сказал Ашим и помахал стражникам на городской стене. Воины не ответили, а я подумал о том, что мы очень уж подозрительно подошли и встали, словно явно что-то замышляли.

Но кроме этого, меня беспокоил Мисан. В бою нам бы пригодился столь могущественный лекарь, но кроме Мисана у нас была Аттин. Девушка хоть и первого уровня, но худо-бедно могла лечить. А я помнил, как лечат целители первого уровня. Когда эти ребята берутся за дело, то нужно держаться крепче.

Всё началось внезапно, хоть я и обратился в само ожидание. Над городом разнёсся протяжный трубный звук, а солдаты на стене пришли в движение. В нас пока никто не стрелял, и я был уверен, что не станут, пока мы не вступим в битву. Если воины Культа и правда вторглись в Старый город, у стражей будет полно работы. Я помнил про оборотней из Стаи и про самого Роги. Несколько игроков третьего уровня и безумный оборотень четвертого. Раньше я думал, что Роги будет уготована гибель, потому что он заражен безумием, но с тех пор узнал, что безумие можно исцелить, если знать способ.

– Пора! – сказал своим и достал свиток портала.

Построение нашего небольшого войска изменилось: мёртвые ловчие собрались в одной группе, которая должна была играть роль передовой, потому что их не жалко. Далее была группа Ашима, состоящая из него самого, Дика, Храи и нашего лекаря-коматозника. Я покинул отряд и вступил в группу к Адиле, Валу, Аной и Наиру. Разумеется, я стал негласным лидером группы, потому что обсуждать такое было даже глупо. Тут, как говорится, кто если не я. Последний отряд состоял из молодых игроков, и командовал группой Луас. Таким образом, отряд Ашима стал отрядом поддержки для нежити. Моё подразделение и подразделение ловчих было основными ударными силами. Отряд Луаса должен был помогать, но не лезть вперед. В общем, на бумаге всё просто и понятно.

Свиток портала исчез, стоило его использовать, и перед нами с электрическим треском образовался алый портал. Первыми пошли ловчие, затем мы, а после остальные. Всё старались делать молча и не болтать почем зря. Единственное – молодые игроки удивлялись и изумлённо перешептывались. Я не винил их. Луасу и его ребятам не суждено размеренно играть, потому что их игровая сессия совпала с серьезными событиями в Крипоти. Теперь уже неактуально завоевывать доверие местных, брать квесты и выполнять их, рискуя здоровьем. Теперь пришло время завоевывать мир.

Когда я проходил через эфемерную поверхность портала, мертвую кожу покалывало электричество. Сам переход произошёл мгновенно, и мы оказались по ту сторону стен. Я обернулся, чтобы проверить остальным. Вслед за нами прошла группа Луаса, а за ними Ашим с остальными. Алый портал уменьшился и исчез совсем.

Изнутри Старый город выглядел также: неказистые черные дома, напоминающие булыжники, узкие ровные улицы и мрачный дворец вдалеке. Мне показалось, дворец стал побольше, но я не был в этом уверен.

В бой вступили сразу же, и первыми врагами стали стрелки на стенах. Воины Старого города, вооруженные луками, принялись обстреливать нас, едва за нашими спинами закрылся портал. Ловчие и моя группа были впереди, так что под обстрел попало подразделение Луаса.

Первый же залп положил воина по имени Кир. Последующие выстрелы убили воительницу Афас. Лишь после этого в сражение ворвался Ашим и принялся валить солдат, призывая под ними шипы. Некроманту легко давалось побеждать противников второго уровня, вот только я заметил, что игроки из группы Луаса смотрят на павших собратьев с выражением испуга на лицах. Думаю, Луас и его ребятишки в момент гибели товарищей в очень яркой манере осознали, во что мы втянули их. Битва за город – это не гоняться за вурдалаками по побережью.

Я насчитал восьмерых лучиков. Трёх завалил Ашим, после чего в бой вступили и мы. Мне было нечем удивлять издалека, однако Адила, Вал и Аной могли натягивать глаза на жопы с любой дистанции. Мы решили атаковать тех, кто представлял опасность для товарищей Луаса. Это оказалось нетрудно. Мои друзья били вместе, и лишь я и Наир стояли без дела. Последний мог бы вписаться в поединок, вот только он отдал мне своё копье, зачарованное… зачарованное на дальнобойность. Точно!

После того как Береговой подарил мне косу, я поменял оружие, отложив копье Наира в инвентарь. По-хорошему, нужно было вернуть темному берсерку его оружие, потому что мне хватало своего, вот только меня терзали сомнения по этому поводу. Наир подарил мне копьё в знак благодарности за спасение, и я не думал, что берсерк примет его назад. Но в любом случае наши прекрасно справлялись и сами.

С лучниками справились быстро и элегантно. Как я и люблю. После этой легкой победы принялись оценивать обстановку. Трубный сигнал затих. На улицах не было ни одного жителя. Остались лишь воины, которые должны были сражаться с врагами, однако я не видел никого, только слышал звуки боя.

– Помните колодцы? – сказал Валситар. – Если слуги Культа полезли через них, то защитники города должны стягиваться именно туда.

– Хорошо, – говорю. – Лечим раненых, поднимаем убитых и в путь!

Мисан по-прежнему был недоступен, а целительница по имени Аттин боязливо смотрела на трупы Кира и Афас. Я уже видел такой взгляд – так смотрит лекарь, который боится превратить тела пациентов в месиво. Когда-то и Мисан был таким.

Луас подошел ко мне и сказал:

– Аттин однажды убила игрока, пытаясь вылечить. После чего она взялась его воскрешать, но разорвала труп на куски. С тех пор у неё страх воскрешать. Минус один к броску или типа того.

– Надо же, – я посмотрел на Ашима. Некромант осторожно предложил:

– Я могу поднять их в виде нежити. Тогда, Аттин, ты не должна будешь их лечить, потому что этим займусь я.

– У нас нет иных вариантов, – добавил я. – Ждать мы не можем, а воскрешение может обернуться провалом. Но мы можем дать тебе попробовать, Аттин. Если ты испортишь тела, их поднимет Ашим. Кстати! – я быстро подошёл к Мисану, висящему на плече Дика, и снял с него редкий перстень, после чего отдал диковинку Аттин. – Надевай на палец. Этот перстень дает плюс к навыкам целителя и прибавку к здоровью.

Девушка поблагодарила, сняла с пальца простое кольцо и надела перстень Мисана, после чего легонько улыбнулась, вероятно, ощутив действие бонусов от предмета. После этого целительница робко взялась за работу. Золотистые нити врезались в труп Кира и начали наполнять его живительной силой. Воин пошевелился и кое-как встал. У него был один пункт здоровья, так что даже с кольцом Мисана у Аттин едва вышло воскресить союзника. Я уже и забыл, каково это.

– Теперь Афас, – сказал Ашим.

Аттин кивнула и направила перстень на женщину. Золотые нити вонзились в тело, и раны воительницы почти мгновенно исчезли. Афас открыла глаза и резко встала. Её здоровье восстановилось полностью, так что в этот раз целительница не подвела, хоть я и опасался.

– Получилось! – обрадовалась Аттин.

– Лечи Кира и пошли, – говорю.

– Сейча-ас, – протянула лекарша и направила перстень на Кира. Воин после воскрешения выглядел не очень, а в его лице были сомнения, но парень не возражал.

Световые нити вновь впились в тело Кира, но вместо живительной силы наполнили его золотистым огнём. Лицо Кира скривилось от боли, его кожа лопнула в нескольких местах и обуглилась, а здоровье рухнуло до нуля. Воин упал без чувств. Если бы мы были в бою, включился бы стартовый навык, но мы были не в бою. Аттин вскрикнула и отступила на пару шагов.

– Простите! – пискнула целительница.

– Ладно, нет времени, – сказал я и напомнил Луасу про зелья здоровья, что я ему дал. Псиомант понял с полуслова и вылечил союзника. Вылечил на три очка здоровья, хоть зелий я ему давал всего два. Видимо, у него были ещё эликсиры, в чем нет ничего удивительного.

Аттин извинилась вновь, но уже перед Киром, когда тот исцелился, после чего мы отправились вглубь города, на звуки сражения. Первая крупная стычка случилась недалеко от колодца. Я увидел выломанную решетку, валяющуюся редом, и несколько трупов. Мне стало очевидно, что культисты как-то смогли выбраться из подгорода и нанести удары по всему городу, потому что звуки боя раздавались отовсюду.

Рядом с колодцем шёл бой. Несколько монахов против местных солдат. Все второго уровня, но кроме монахов и гвардейцев я увидел кое-кого ещё. Это был оборотень третьего уровня по имени Лирик. Я быстро узнал его, вот только в последнюю нашу встречу он, вроде бы, был второго уровня.

– Друт, – сказал я, и значение этого слова поняли только Валситар, Адила и Аной.

– Нужно помочь им! – сказал Ашим, и мы вступили в сражение.

Вперед пошло подразделение ловчих и моя группа. Остальные позади. В бою участвовало восемь культистов и Друт, а против них воевали одиннадцать солдат. Расклад не совсем равный, и после нашего вмешательства от также не уравнялся, потому что перевес оказался уже на нашей стороне.

Гвардейцам резко стало нечего делать в данном сражении, потому что мы уничтожили практически всех, стоило нам ворваться. Осталось всего двое солдат, за которых взялись воины Культа. Всё случилось быстро, и я не видел смысла заострять внимание на деталях сражения с кучкой воинов второго уровня. Будь на моём месте какой-нибудь Луас, ему бы было что рассказать, но для меня стычка с местными силовиками была событием нулевой важности. Однако сбор трофеев никто не отменял, к чему и приступили все те, кто мог себе такое позволить. Я же отправился на разговор с Друтом и культистами.

– Я тебя не узнаю, – с ходу сказал Друт, когда я подошёл, но взгляд оборотня упал на Вала и остальных, после чего игрок кивнул и сказал: – Предатели.

После этого слова я рассчитывал на драку с культистами, но, как оказалось, Друт тут ничего не решал. Вперед вышел высокий монах и заговорил мягким голосом, словно пытался подмазаться.

– Я чувствую, вы когда-то были на нашей стороне.

– Верно, – я представился и рассказал о нашем задании в Старом городе. Рассказ закончил так: – Мы должны сражаться вместе, чтобы отнять этот мир у слуг Многоликого.

Культист сложил руки на груди и ответил мне:

– Создатель знает о твоих делах, посему мы доверимся тебе и твоим союзникам. Настало время. Мы либо победим, либо умрём.

– Давайте начнём с первого, – говорю. – Второе всегда успеется.

Культист исполнил короткий поклон и сказал:

– Неживой во плоти здесь. Нам же пора идти ко дворцу.

Глава 2

Так случилось, что мы подоспели практически к началу боя между культистами и солдатами города, но несколько воинов Культа все же успели погибнуть, и за них взялась Аттин. Девушка сперва возражала, но Луас убедил её попробовать. Целительница приступила к воскрешению мертвых и сумела возродить первого монаха с полным здоровьем. Второго она подняла с двумя очками жизней, а третьего с одним. Четвертый и последний валялся на мостовой, но в лице лекарши я видел страх и неуверенность.

– Думаю, не стоит, – сказал я, на что Ашим легкомысленно ответил: – Пусть попробует.

Культисты оказались не против, и Аттин приступила к работе. Золотой свет наполнил труп культиста, приподнял над дорогой и порвал на куски, забрызгав всех, кто стоил рядом. Целительница едва ли не рыдала, а игроки из её отряда занервничали и стали переглядываться. По виду ребят я даже подумал, что такое случалось чаще чем они мне говорили.

– Это не страшно, – вмешался монах, который говорил со мной. – Каждая смерть слуги идёт на пользу Неживому во плоти. Поспешим!

И мы поспешили.

Наш путь лежал ко дворцу, где должно было всё закончиться. По пути я думал про Неживого во плоти, и вспомнил, что фракционный босс появился ещё во втором патче, после чего я быстро про него забыл. Теперь же я вернулся в первую локацию, где должен был столкнуться с боссом Культа, только не как враг, но как друг. Странное дело, но я был не против.

Монах подтвердил мои мысли по поводу того, что сражения велись по всему городу. Культ собрал силы и напал. По задумке культистов, они должны были прорываться из разных точек города к центру, чтобы взять дворец и свергнуть короля-марионетку. План культистов был простым, и они не сомневались, потому что не могли. Когда мне напомнили про Неживого во плоти, я вспомнил также про такую штуку как «фанатизм», которой обладают все слуги Культа Создателя. Думаю, ребятишки в балахонах такие же фанатики Создателя, как чародеи из башни, но для Многоликого.

Битва за Старый город стала ассоциироваться у меня с первым крупным пожаром мировой религиозной войны. Многоликий бог и его фанатики против Создателя и его верных слуг. Ни одна из сторон не отступит – в этом я был уверен. Что касается меня, я принял сторону, как и те, кто были со мной. Теперь только вперед. Можно и без песни.

На площади перед дворцом гремело сражение. Больше десятка отрядов солдат держали натиск войска культистов. Местные стражники всеми силами пытались не дать противнику прорваться, но силы были неравны. Среди гвардейцев я видел несколько офицеров, которые обладали умениями для повышения характеристик бойцов, но среди культистов встречались существа опаснее. Такими были оборотни из числа тех, что мы сбросили в подгород после победой над Роги. Но это не всё, потому что среди дерущихся был и сам главный оборотень.

Бывший лидер последней гильдии сражался в первых рядах, прорываясь во дворец в составе отряда из оборотней. Роги больше не грезил целью истребить Культ, но сражался в его рядах. У Роги больше не было гильдии, но рядом с ним бились его люди. Главный оборотень Крипоти вместе со своей стаей вновь был в деле, и я даже порадовался, когда увидел его. Когда-то мы сражались против друг друга, но не сейчас. Уже нет.

Мы ударили с левого фланга и стали прокладывать путь ко дворцу. Главное здание Старого города слегка увеличилось в размерах, но в остальном осталось таким же. Против нас выступили стражники с копьями и мечами, коих мы разбрасывали во все стороны как игрушки. Ловчие Ашима орудовали грубым оружием как маньяки. Дворцовую площадь заливала кровь, а в воздухе стоял запах мяса и внутренностей. Мы неумолимо продвигались вперед, но вдруг я заметил среди противников высокого воина в серой броне.

Пепельный рыцарь бросился к нам и тут же занял место в полумертвом отряде стражников. Едва я увидел блуждающего босса, как тут же включился на полную и коротко велел своим ребятам держать ухо востро. Они ещё не встречались с Хранителем баланса, но я был уверен, что мои товарищи не наделают глупостей.

«Первая настоящая битва в этом сражении», – подумалось мне перед тем как Пепельный напал.

Атака блуждающего босса оказалась направлена на меня. Вместе с ним ударили и двое гвардейцев, оставшихся в строю. Тройной удар, на пути которого встал Наир. Темный берсерк, как я его прозвал, стоял на соседней клетке и сумел закрыть меня. Я увидел, как Наир поднимает двуручный меч, и как в его броню ударяются копья стражников и булава Пепельного. Это была та самая Серая длань, удар которой должен был выключить мои навыки даже несмотря на корону из шипов.

Раздался грохот ударов и скрежет брони. Наира отбросило в сторону, и я увидел, что берсерку сняло ровно все жизни. Игрок рухнул без чувств, потому что его предсмертной ярости было не суждено включиться в этом бою. Адила коротко выругалась за моей спиной. Валситар промолчал. Аной исчезла и ждала своего часа. Следующей целью для атаки стал уже я.

Пепельный и две его шестерки вновь напали одновременно. В этот раз прикрыть оказалось некому, и я принял удар. Копье стражника сбил своим копьем, после чего клинком из черной крови отразил удар серой булавы, но копье второго стражника ударило в плечо, не пробив броню. Я перехватил инициативу и понял, что нам пора бы заканчивать с блуждающим боссом. Вот только по бокам Хранителя стояли стражники, которыми блуждающий по-любому воспользуется для прикрытия.

– Постойте! – говорю своим, после чего даю Наиру лечебное зелье. Темный берсерк исцелился на единицу здоровья и встал. Далее я велел атаковать стражника слева от Пепельного.

В бой пошёл Я, Наир, Аной и Адила. Мы ударили одновременно и разнесли гвардейца вдребезги. Берсерк насадил стражника на меч и приподнял. Адила пронзила голову стрелой. Аной врезала по проткнутой голове и снесла её с плеч, а я разрубил тело мечом.

– Теперь другого! – говорю, и настал черед второго стражника. Его атаковал мы с Аной и Адилой. Наир не мог достать, а Валситара блокировал я, потому что стоял на линии атаки.

Ударили втроем: стрела Адилы пролетела мимо, от удара Аной воин защитился древком копья, а после на него обрушился уже я и пронзил копьем насквозь, отняв все жизни. Солдат рухнул без чувств. Да, он был еще жив, хоть и при смерти, но в бою от него больше не было толку.

Пепельный рыцарь остался один, но он даже ни на секунду не растерялся и попер в атаку. Серая длань взметнулась и обрушилась на меня. Подставив широкий черный клинок под удар, ощутил тяжесть вражеской атаки. Булава Пепельного отскочила, и я понял, что мы вновь можем бить.

В атаку пошли все кроме Адилы. Я ударил первым и пронзил серого рыцаря копьем. Атака получилась сильной. Под навыком «мастерство» и с копьями я мог пронзать доспехи, что и получилось сделать. Тяжелые латы Пепельного никак не остановили удар, после чего рыцарю добавили мои союзники. Наир рубанул мечом, но клинок отскочил от брони. Аной врезала с ноги и пошатнула противника, а Валситар точно попал пси зарядом и смяв голову блуждающего босса. Один из двух рогов отвалился со шлема, и босс восстал, полностью исцелившись.

Бой вокруг подходил к концу. Мы уже истребили практически всех стражников, но понесли и немалые потери среди культистов. С игроками по большей части все было в порядке, а из достойных противников на поле боя остался лишь Хранитель баланса.

– Ну же! – говорю боссу.

– Скоро, – ответил блуждающий босс и исчез. Я увидел пепельный вихрь, летящий в сторону дворца.

Защитники снаружи пали, и я заметил исчезающие трупы культистов и солдат врага. Они обращались в дым и устремлялись к парящему над площадью существу. Оно выглядело как человеческая фигура, завернутое в белый саван и перетянутое цепями. Можно было различить форму тела, по которой я сделал вывод, что это мужчина. Существо носило имя Неживой во плоти и являлось боссом фракции Культ Создателя. У него было двадцать очков здоровья, и ни одно из них не потратилось. Из-за савана было невозможно рассмотреть лицо, но меня не слишком-то интересовала внешность фракционного босса, потому что битва за город плавно перетекла в завершающую фазу – сражение за дворец.

Мы перестроились и ворвались внутрь дворца. Ворота были открыты. Более того, нам никто не пытался помешать. Мне подумалось о ловушке, тем более что Пепельный отступил именно в обитель короля Старого города, но когда мы вошли, то увидели совсем не ту картину, которую лично я рассчитывал увидеть.

С охраной короля бились игроки, среди которых сражался оборотень по имени Нибор. С Нибором бок о бок сражались и другие игроки, но их число стремительно падало. Я видел ребят первого и второго уровней, которые были сами по себе не сильнее местной стражи. К нашему появлению число союзников Нибора уменьшилось до двух, а сам оборотень получил несколько ран и был практически при смерти. Но самым плохим было не это, а то, что среди врагов сражался и Пепельный рыцарь. В этот раз Хранитель поступил умно и не стал биться с нами до талого.

В просторном зале дворца собралось немало стражи, так что хватить должно было на всех. Пепельный бился с группой Нибора в составе небольшого отряда королевской стражи. Мы стали прорываться к трону, сражаясь по пути с гвардейцами второго уровня. Говорить тут было не о чем, потому что воины второго уровня не могли составить мне конкуренцию. Если местные и представляли опасность, то только для моих союзников, которые были ниже уровнем, но до них нужно было ещё добраться.

Группа мертвых ловчих продвигалась бок о бок с нашей, а следом шли Ашим со своими слугами и Луас с товарищами. Неживой во плоти влетел в зал дворца одним из первых и парил над полом, атакуя противников цепями. У меня появилось время, и я отвлекся от боя чтобы заценить атаку фракционного босса. Неживой ударил по отряду из пяти гвардейцев и поразил каждого из солдат, вот только результат оказался не таким уж грандиозным. Двоих тяжело ранило, а остальные получили легкие раны. Могло бы и хуже, если подумать. Я же ждал большего от босса Культа, но нужно было смотреть реальности в глаза: Неживой во плоти всего лишь второго уровня, то есть такого же как и местные солдаты. Глупо было бы ждать от босса тотального доминирования.

Когда мы прорвались к трону, я заметил, что во дворце собралось так много игроков, сколько я не видел в Крипоти ещё никогда. Тут был Роги и его стая, Нибор и его товарищи, я и мои ребятишки… настоящая сходка ролевиков, не иначе. Но кроме этого в сражении принимали участия боссы: один на нашей стороне, а другой против. Во дворце карманного короля Селеона разразилось эпичное действо, заслуживающее упоминания. Это уж точно!

Но как бы ни было круто, а битву нужно заканчивать. Почти все защитники дворца пали, а их трупы обращались в дым и поглощались Неживым во плоти. Босса так никто и не ранил, а может и ранил, но он как-то вылечивался. Не знаю, да и не до того было, потому что нашему отряду предстояло завершить начатое и добить блуждающего босса.

Против нас выступил отряд из Пепельного рыцаря, Селеона и двух статных солдат с длинными мечами. Элитные телохранители короля Старого города. И того четверо, против нас пятерых. Мы сошлись в честном сражении как львы, и первый удар оказался за нами. Целью стал телохранитель короля, стоящий слева от Хранителя баланса. По воину ударил я, Аной и Адила. Аной ударом колена расквасила противнику лицо, Адила промахнулась, а я разрубил тело стражника надвое. С рабочими навыками это оказалось легче лёгкого.

Фишкой королевских телохранителей была способность наносить ответный удар, если у них получается прикрыть союзника. Полезные парни, вот только мы не атаковали их союзников, мы атаковали самих телохранителей, которые стояли через клетку, поэтому не могли прикрыть друг друга. Пепельный рыцарь поставил воинов так, чтобы они прикрывали именно его, вот только мы эту фишку уже просекли.

Следующим погиб второй телохранитель. Мы с Наиром изрубили его мечами. Просто и без изысков, после чего настала очередь Пепельного. Блуждающего босса били вчетвером. Наир, я, Валситар и Аной. Налетели как черепашки ниндзя на Шреддера, но в решающий момент Хранитель исчез и оказался в заднем ряду, а на его месте появился Селеон. Плешивый король всратого города закричал, глядя на нас, и его глаза едва не выпрыгнули из орбит.

Я врезал так, что у королька отлетела рука. Селеон сморщился и начал падать, но его изящно поддел Наир и немного приподнял. Харкая кровью, ручной король словил покрасневшим лицом пси заряд Валситара, после чего его голова стала похожа на грязный арбуз, в который кто-то ударил с ноги. В завершении королю влупила Аной. Ассасинша скрутила вертуху и снесла Селеону остатки головы.

Король умер да и на хуй ему дорога!

Остался Пепельный, но этот подонок умудрился раскрутить нас на все ходы, после чего бросился в битву уже сам. Разумеется, Хранитель решил отдубасить именно меня, потому что я был опаснее всех. В ход пошла Серая длань. Мощная булава пролетела над моей головой, и Адила едва не охуела от сквозняка. Сам я не видел, но просто предположил. Увернувшись от удара босса, немедленно атаковал вместе с союзниками. Аной сбила блуждающего с ног ударом колена, Наир пригвоздил к полу, Валситар попал пси зарядом в пах, а я распорол Хранителю баланса нагрудную броню и грудную клетку заодно. Оставив после себя пепельный рог, босс исчез.

Гибель Пепельного рыцаря ознаменовала победу наших. Мы убили не всех, потому что некоторые криперы сдались после смерти короля. Селеона убили вчетвером, поэтому я не понимал, кто из нас станет временным королем. Именно временным, потому что я осознавал необходимость отдать власть над городом Культу Создателя. Возможно, я мог бы взять правление на себя, вот только мне не хотелось связываться с такой ответственность. Пусть лучше кто-нибудь другой, а от меня будет больше толку на поле битвы.

Как оказалось, титул короля достался сразу нам четверым, вот только мы должны были решить, кому его отдать. Наир немедленно отказался от титула в мою пользу, что проделали и остальные. Темный берсерк даже и думать не стал, да и Вал с Аной не тянули кота за хвост. Таким нехитрым образом я вновь стал временным королем Старого города, но не успел я как следует это осознать, как настала пора предстать перед старыми знакомыми и самим Неживым во плоти.

Фракционный босс парил над гладким полом, залитым кровью. Сбоку от босса стоял Роги, принявший человеческий облик. Оборотень казался другим, потому что в его взгляде появилась осмысленность, какой практически не было раньше. Все мертвецы исчезли и были поглощены Неживым, но я пока не знал, куда они пропали.

Со мной заговорил босс фракции. Или не заговорил. У него не было голоса, но я понимал все, что он от меня хочет. Неживой во плоти парил предо мной словно приведение, и я понимал его, хоть не слышал ни слова. Неживой сказал, что я не могу править Старым городом, если не вступлю в Культ, ибо Культ должен править, и чем больше локаций будет во власти Культа, тем выше будет вероятность одолеть Многоликого.

– Я не стану вступать в Культ, – говорю, – но и править городом тоже не буду. Если у вас есть кто-то на примете, я передам ему власть.

Неживой согласился с этим, и у него был игрок на примете. Таким игроком оказался Роги, на что сам оборотень ответил так:

– Нибор, ты верно служил Стае и также верно послужишь этому городу, если вступишь в Культ и примешь власть.

Нибор задумался и ответил:

– Мне всегда было комфортнее помогать правителям, а не быть ими.

– Если ты примешь власть над Старым городом, то я стану королем Нового, когда мы его захватим. Таким образом, ты вновь будешь моим помощником.

Нибор улыбнулся и дал согласие, после чего выражение лица оборотня изменилось, наполнившись решимостью. Нибора заметно поменяло, и это не укрылось от взглядов моих товарищей.

– Что это с ним? – обеспокоенно спросил Мисан.

Некроманту ответил Роги:

– Нибор вступил в Культ Создателя.

После вступления оборотня в Культ я передал ему власть над городом, и так Старый Меритиф вновь оказался во власти игрока, хоть тот и верно служил Культу. Я мог бы и сам вступить во фракцию Создателя, вот только я помнил кое-что про данное объединение. Слуги Культа получают особенность «фанатизм» после вступления во фракцию. Значит ли это, что воины культа, включая игроков, становятся фанатично преданны своей фракции и Создателю? Скорее всего, да, и я был не намерен становиться фанатиком. В Крипоти их и без меня предостаточно.

После захвата города и установления нового правительства мы начали подготовку к дальнейшим завоеваниям. Главной неприятностью для меня стали исчезнувшие тела, которые поглотил Неживой во плоти. Во-первых, мы не могли обыскать трупы, потому что они пропали. Из первой проблемы следовала вторая: мы не могли продать трофеи и заработать денег. Но в массовом исчезновении мертвых была и польза. Польза для Культа.

Я узнал у Роги, что Неживой во плоти может поглощать тела убитых криперов и переправлять их в подгород, где они возродятся свободными от связи с Многоликим богом и будут служить фракции Создателя. Такое открытие стало для меня чем-то впечатляющим, потому что я помнил, как кучка сектантов ритуально убили Наю, чтобы разъединить её и Многоликого. Теперь, выходит, ритуальные убийства остались в прошлом, и им на смену пришёл фракционный босс, всасывающий покойников с аппетитом бездны.

В битве за город Культ потерял немало бойцов, но все они, в том числе и поглощенные Неживым враги, должны были вернуться в скором времени и пополнить ряды нашего войска. Я был крайне поражен этим известием, потому что некогда слабый Культ Создателя лихо поднял голову и влупил криперам по самые помидорки.

Но меня терзали мысли о дальнейших событиях. Я помнил орден башенных магов, которые теперь точно нападут на нас, потому что мы представляем прямую угрозу для их бога. Если раньше колдуны могли не воспринимать Культ как нечто значимое, то теперь всё изменится.

Мне хотелось о многом переговорить с Неживым во плоти или с кем-нибудь ещё, кто вправе говорить о важном, но меня отвлек Валситар. Псиомант нашел меня во дворце, откуда я не выходил, потому что старался быть поближе к эпицентру событий и принимаемых решений. Вал немного помолчал, после чего заговорил:

– Я решил пойти в лес, Немес.

– За Анилой, – понял я. – Что ж, хорошо. Только будь осторожен с Дларахом, потому что он подчинит тебя своей воле.

– Это нестрашно, – решительно ответил псиомант. – Анила хоть и не помнит меня, но вспомнит.

– Будь острожен, – сказал я напоследок. – Пятый навык псиомантов называется «контроль разума». Кроме того, на пятом уровне псиоманты получают иммунитет к подчинению, так что Дларах не будет тебе доверять.

– У него моя сестра, – сказал псиомант. – Я не стану делать то, что навредит ей.

– Постой! – опомнился я. – Ты сказал, Анила твоя сестра? Не девушка, не подружка, а сестра? Ты, вроде бы, не говорил об этом раньше.

– Не говорил, – признался псиомант и прикусил губу. – Знаешь, Немес, не вникай в это, лады?

Я хотел уточнить про отношения Вала со своей, господи прости, сестрой, но слова как-то не шли наружу. Псиомант пожелал удачи и ушёл, оставив меня в растерянности. Но этому чувству было не дано властвовать надо мной долгое время, потому что внезапно показалась Аной, явно настроенная что-то мне сказать.

– Привет, – сказала ассасин, словно мы были героями сериала.

Я посмотрел на девушку, отметив про себя, что она не кажется мне привлекательной, хотя раньше вполне себе была таковой. Думаю, причиной этому является тело нежити, которому не интересны всякие животные забавы.

– Ты что-то хотела? – спрашиваю. – У тебя всё путём?

– Я иду в лес с Валситаром, – сказала Аной. – Я хочу остаться в Крипоти, ты же знаешь, а Дларах, если верить рассказам, может дать денег на повышение уровня.

– Ты станешь вторым его ассасином, – сказал я. – У Длараха уже есть одна, её зовут Ави. Мне она казалась горячей штучкой, когда я был живым.

– А сейчас уже не кажется? – с легкой игривостью спросила Аной.

– Будь я живым, мне бы сейчас горячей штучкой казалась ты.

Девушка улыбнулась, мы попрощались, и она покинула дворец. Никто не держал её и Вала. Раньше Культ Создателя мог силком затаскивать к себе игроков, но теперь, видимо, в этом не было необходимости, потому что в игровом мире настал момент истины. Ты либо сражаешься за Культ, либо дерешься за криперов. Думаю, треьего не дано, и даже Длараху придется принять сторону, если он хочет спокойно править лесом.

К слову о Дларахе: я решил связаться с ним через алтарь и сообщить о всей херне. Для этого были нужны деньги, которых у меня не было, поэтому с этим вопросом решил отправиться к новому боссу Старого города. Нибор сидел на троне, что само по себе было чем-то непривычным взгляду, а рядом с ним парил Неживой во плоти. Роги был на улице и следил за тем, чтобы в городе никто не занимался ерундой. После победы именно Роги поручили организовать оборону города, расставить воинов и следить за местными. Мы все помнили историю со шпионом по имени Амано, и не хотелось бы повторения истории, хотя я не думал, что это возможно. Даже если в Старом городе появится шпион, то он не сможет организовать восстание, потому что с помощью Неживого во плоти криперы будут поглощаться и становиться слугами Культа. В таком городе шпиону будет некого вербовать.

Задумавшись об этом, решил уточнить у Неживого насчет всех этих обращений.

– Какие планы? – спросил я, приблизившись к трону, на котором восседал Нибор. Недалеко крутились Адила и Ашим, которые тоже подошли.

– Мы соберем силы и двинемся на Новый город, – сказал Нибор таким тоном, словно это было очевидно.

– Сперва нужно уточнить о том, что происходит вокруг, – говорю. – Свяжитесь с правителем леса.

Далее я пересказал новой элите Старого города ситуацию в мире. Я поведал про дерзкого и амбициозного демонолога, желающего отхватить кусок мира и править им. Также я рассказал о секте Горрос, желающей жить в игровом мире и делать свои сомнительные дела. Я не забыл упомянуть и про побежденного короля замка Майрих, который мог бы стать союзником, но для этого было поздно.

Меня выслушали, и Нибор выделил денег на послание Длараху, потому что я лучше остальных знал, что нужно сказать. Очевидно, мне доверяли, по крайней мере уровень доверия не был низким, раз я мог говорить с правителем другой фракции от лица Культа. Тем более, мне не нужно было пытаться уговорить Длараха вступить во фракцию Создателя. Я просто должен был наладить с ним контакт.

Перед уходом в тронный зал вошёл Друт и тут же направился к правителю города. Оборотень даже не смотрел на меня или остальных игроков, а в его взгляде была пустота, словно Друт лишился себя практически полностью. Скорее всего, так оно и было, потому что количество жизней у Лирика было практически нулевым. Я не помнил точно, но думал, что у оборотня осталась одна или две жизни. Финишная прямая к забвению.

– Лекарь сбежал, – доложил Друт, глядя на Нибора.

«Лекарь?» – я подумал про Аттин, но Лирик добавил:

– Он очнулся и сбежал из города.

– Мисан? – я переспросил уже вслух. – Очнулся?

– Я так и сказал, – спокойно ответил Друт, мельком глянув в мою сторону.

– Что с ним было не так? – спросил Нибор, и я коротко пересказал королю Старого города о том, что случилось с лекарем-маньяком. Про кровавые дела Мисана рассказывать не стал, потому что это было неважно.

Нибор не разбирался в болезнях и прочих недугах, поэтому вся надежда на разъяснения была на Неживого во плоти. Фракционный босс оказался разговорчивым парнем, хоть не исторгал из себя ни звука. Я вновь смотрел на Неживого и понимал каждое его слово, которое не было сказано. Мне даже не слышались мысли босса. Я просто понимал его.

Неживой во плоти сказал, что Мисан очнулся, потому что прошёл некую внутреннюю трансформацию, которая стала решением его недуга. О последствиях судить рановато, но ждать чего-то хорошего не стоило. Главным образом, столь пессимистичный взгляд на сбежавшего целителя был вызван его бегством, которое Друт немного позже охарактеризовал как стремительное, словно Мисан имел неодолимое желание покинуть Старый город. Так же Друт добавил, что стражники на северной стене видели, как Мисан удалялся в сторону Нового города.

– Думаю, рано считать это предательством, – сдержанно сказал Ашим. – Мне не нравится Мисан, но поспешные выводы я бы не делал.

– Так это или нет, у нас есть дела поважнее, – сказал Нибор.

Глава 3

На том пока закончили. Я покинул дворец и направился к ближайшему алтарю. Со мной пошла Адила, а Ашим остался во дворце. По пути мы с лучницей болтали о происходящих в игровом мире вещах. Адила говорила о том, что ей немного не верится во все эти дела с грядущей мировой войной. Я ответил на это, что война уже началась, и нам не остается ничего, кроме как выиграть.

Когда мы дошли до алтаря, то я заметил изменения, постигшие многоликую конструкцию. Помню, в подгороде на алтарях каждое из лиц было пересечено трещиной, говорившей о том, что конструкты больше не связаны с Многоликим богом. Видимо, после захвата Старого города Культом все местные алтари постигли та же участь. Это было хорошо, потому что теперь потраченные через алтарь атмы не пойдут на подпитку Многоликого.

– Что ты укажешь в послании? – спросила Адила.

– Я расскажу Длараху, как обстоят дела. В войне с фанатиками нам пригодится помощь лесной фракции. Кроме того, я хочу узнать, как идут дела с сектой мутантов.

– Столько всего произошло, – пробормотала лучница, но я уже погрузился в меню алтаря.

Отправив послание, решил немного подождать, потому что Дларах, насколько я помнил, не может покидать свой дворец, а это значит, он постоянно на рабочем месте. Мне думалось, он быстро получит послание, осмыслит его и даст ответ.

Пока ждали, завели разговор про Ифос и Хиртида. Я не слишком хотел говорить про эту парочку, потому что были более важные дела, но Адила вспомнила про Серовласку, а уж там и до хипстера оказалось недалеко.

Мне нечего было добавить к тому, что я уже знал. Ифос и Хиртид остались в Новом городе, и их судьба виделась мне в нехорошем свете. Я прямо сказал Адиле про то, что меня шантажом хотели заставить работать на столицу, но мы с Мисаном решили положить хер и ушли в лес.

– Думаю, с Ифос и её парнем случилось нечто нехорошее, – закончил я.

– То есть, вы с Мисаном просто оставили их на растерзание местных властей? – уточнила следопытка.

– Если по сути, то так оно и было, – признался я. – Но ты должна кое-что понять, Адила: я предлагал им уйти со мной, но они повелись на иллюзию комфорта и остались в городе, хоть знали, что меня едва не казнили по сфабрикованному обвинению. Понимаешь ли, меня подставили, когда мы были в городе, так что я хорошо понимал, что оставаться в столице нельзя. Ифос и Хиртид этого не поняли, а оставаться вместе с ними и плясать под дудку короля мне не хотелось.

Адила задумалась над моими словами и кивнула. Я считал, девушка отнесется к моему поступку с пониманием, потому что, если задуматься, Ифос и Хиртид сделали выбор сами. Кроме того, они не были прямо уж такими близкими друзьями. По крайней мере для меня. Валситар оказался хорошим парнем, хоть его отношения с сестрой меня слегка озадачили. Про Адилу я толком ни хрена не знал, но лучница была смелой и надежной, когда дело не касалось стрельбы из лука. Аной просто хорошая девчонка. Ошибся я разве что в Мисане, но тут уж ничего не поделаешь.

– Я не мог остаться в столице, – сказал я. – Если бы я остался…

– Ладно, – перебила лучница. – Я не стану тебя осуждать. Тем более мы все равно скоро пойдем завоевывать Новый город, так что у нас появится шанс спасти своих.

– Да, – согласился я. Спасение голубков входило и в мои планы. Я хотел покинуть Крипоть, но не хотел оставлять в игровом мире несделанные дела.

Ответ от Длараха пришел довольно быстро, и я тут же погрузился в меню алтаря, чтобы прочитать его. Демонолог, мягко говоря, был удивлён рассказанным мной вещам. Главным образом, Дларах негодовал по поводу того, что я, Ашим и Мисан больше не служим ему и его фракции. Наша принадлежность к ковену Рассвета исчезла ровно в тот момент, когда мы переродились в нежить. Это расстроило Длараха, который слишком уж уповал на свои силы.

Но были в ответном послании и приятные моменты. Например, Дларах сообщил, что союз с сектой Горрос можно считать удачным. Более того, мутанты даже прислали Длараху дары в знак дружбы. Меня крайне удивило, что один из даров был адресован лично мне. Демонолог не сказал мне подробностей, но заверил, что отправит подарок в Старый город. Заинтриговал, ничего не скажешь. Но что самое любопытное: владыка ведьм не прикрепил подарок к посланию, из чего я сделал вывод, что даром является совсем не вещь.

В третьей части послания Дларах похвастал тем, что практически захватил лес Эвиос. Осталось завоевать еще несколько поселений, и дело будет сделано. Белак уже захватил города Кровавых блудниц и заканчивал делать грязь во владениях Лесных бестий. По логике вещей, некромант должен был после отправиться на бой со Змеиным культом, и это поставило бы точку в войне за вторую локацию.

Что же касается Культа Создателя, то позиция Длараха оказалась ожидаема: демонолог был готов поддержать Культ, но вступать в него был не намерен. Я понимал парня. Он, так сказать, пришел к успеху, захватил трон и почти подчинил себе целую локацию. Разумеется, Дларах не захотел бы лишаться добытого и вступать в какую-то фракцию. Да и мне бы не хотелось, чтобы демонолог лишался своего статуса, ведь пока у Длараха всё идёт как надо, есть шанс, что в Крипоти будет существовать фракция, благоприятная для игроков. Культ, конечно, тоже ничего, вот только фанатичные ребята мне не нравились никогда.

«Городом же правит Нибор!» – эта очевидная мысль шарахнула меня как молнией, и я поспешил во дворец. Адила помчалась следом, пытаясь узнать причину моей спешки.

– Вы все сможете повысить уровни, если в казне хватает денег, – ответил на ходу.

Лучница оживилась, но сохранила сдержанность. Я же начал вспоминать свою службу Культу Создателя. Нас ведь могли повысить в уровнях ещё тогда! Подгородом правил Культ, и все алтари принадлежали Создателю. Неужели в казне подгорода не было денег, чтобы выделить их на нас, ведь все потраченные средства вернулись бы обратно в казну фракции.

Когда я вновь попал во дворец, туда пришёл Роги. Главный оборотень что-то докладывал Нибору с таким видом, словно его совсем не волновало то, что на троне сидит вовсе не он. Я знал, что время Роги придёт с захватом столицы, а пока бывший лидер Стаи покорно принимал роль помощника.

– Сколько денег в казне? – сходу спросил я, привлекая внимание присутствующих.

Роги повернулся ко мне, внимательно рассматривая. Нибор посмотрел с легким напряжением, словно не хотел отвечать. Ашим глянул сперва на меня, а потом и на правителя Старого города, но уже с вопросом. Видимо, до некроманта дошло то же самое, что понял я.

– Пусто, – наконец, ответил Нибор и добавил, но уже увереннее: – Казна пуста.

Ответ меня расстроил, но несильно, ведь причиной опустения казны могло быть что угодно. Если подумать, Селеон, бывший король города, мог перевести все деньги в казну столицы, если осознавал своё поражение. Или же в казне могло попросту не остаться денег, ведь на повышение локации нужно немало средств. Но я решил подождать пояснений от Нибора и не бежать вперёд паровоза со своими догадками.

– Дело в чем, – говорю, – мы могли бы потратить деньги на повышение уровня игроков, ведь алтари теперь принадлежат Создателю.

– Верно, – подхватил Ашим и коротко рассказал про схему, которой пользуется Дларах.

Нибор переглянулся с Роги, и последний заговорил:

– Всё не так просто. Алтари Создателя работают не так, как должны работать алтари в этом мире. В случае с Дларахом, его измененный алтарь исключает из уравнения Многоликого бога, и игрок может присваивать все атмы себе. В случае с алтарями Культа, все деньги, попавшие в такой алтарь, идут Создателю.

Я удивленно посмотрел сперва на Роги, затем на Ашима, после чего осторожно уточнил:

– Хочешь сказать, у Культа нет казны?

– Именно, – сдержанно ответил оборотень.

– Как тогда вы хотите развивать локации, которые захватите? – спросил Ашим.

– Создатель укажет путь, – фанатично ответил Роги. – Наша задача – усилить Культ, потому что так мы сможем усилить Создателя.

– Верно, – Нибор поднял ладонь, призывая к тишине. – И у нас есть план, как усилить Культ ещё больше.

Тон короля Старого города был многообещающим, а последняя реплика Роги не вызвала доверия. Мне хотелось вернуться к обсуждению проблемы развития локации и повышения уровней, но Нибор уже переключился на другой вопрос, и я решил дослушать его.

– Как вы хотите усилить культ? – спросил Ашим.

– Мы захватим и подчиним Хранителя баланса, – объявил король.

Я ошеломленно смотрел на Нибора, но в лице правителя не было веселья. Он, черт его возьми, говорил серьезно. Мне же хотелось понять, как вообще возможно взять и подчинить блуждающего босса?

Ашим в таком же изумлении посмотрел на меня, словно я мог дать ему разъяснения, после чего обратил взор на Нибора и задал вопрос:

– Как?

Адила не была так сильно удивлена, но я не винил её. Девушка не так уж много раз встречалась с Пепельным рыцарем. У меня же, напротив, был богатый опыт отношений с блуждающим боссом. Мы, так сказать, через многое прошли и оставили друг другу немало болезненных шрамов. Звучит как гейская история, но ничего такого. Но шутки шутками, а слова, сказанные Нибором, сумели разжечь мой интерес.

– Давай с этого места подробнее, – говорю Нибору, и король принялся рассказывать:

– Неживой во плоти сможет поглотить Пепельного, если будет в том отряде, который убьёт босса.

Я посмотрел на фракционного босса, и до меня дошло: Неживой во плоти будет сражаться вместе с игроками, находясь с ними в одной группе. Если все получится, Неживой сможет поглотить блуждающего босса, чтобы потом возродить его в подгороде, в качестве слуги Культа. Этот план казался мне поистине грандиозным. Но самое главное, его было нетрудно реализовать.

– Это будет нетрудно, – говорю. – У меня и Ашима есть короны из шипов, защищающие от силы Пепельного. Если Неживой будет с нами в одном отряде, мы легко одолеем Хранителя и захватим. Но вы уверены, что всё получится?

Мне ответил сам Неживой во плоти. Как всегда, без слов, но смысл я уловил безошибочно. Босс Культа Создателя был уверен абсолютно. Сомневался ли я? Разумеется. Однако игроки, подчиняющиеся Культу, сомнений не испытывали, и виной всему был фанатизм, коим не обладали такие игроки как я или, например, Ашим.

После всех разговоров, планов и пояснений мы начали собирать силы к походу на Новый город. Наше войско должно было увеличиться вдвое, потому что Неживой поглотил все трупы, которые остались в Старом городе после сражения.

Касаемо осадных машин: в городе осталось несколько трофейных, которые мы захватили ещё после битвы с войсками Нового города. Давно это было, если по ощущениям, но память о том кровавом бое по-прежнему была жива во мне. Кровь, грязь и внутренности – пирог войны с кровавой глазурью и вишенками из боли.

Осадные машины брать не стали, что тут же вызвало у меня вопросы, с которыми я пошёл к Роги, потому что именно он занимался организацией военного похода. Я нашел оборотня на дворцовой площади, где строились солдаты. Войско, по всей видимости, ожидало пополнений из подгорода, которые что-то задерживались. Идти до столицы локации было недалеко, уж я-то помнил, вот только главный оборотень сказал то, чего я услышать никак не ожидал.

– Осадные машины не пригодятся, – заявил Роги.

– Но почему? – спрашиваю. – Как мы тогда попадём в Новый город?

Со мной всюду таскалась Адила и старалась вникать во всю движуху. Я помнил, что лучница была старшей в своей группе, и ей по статусу положено знать больше, чем её подчиненным. Видимо, поэтому она и ходила за мной, чтобы быть в курсе всех дел, потому что я, как сильный игрок шестого уровня, имел ход на все совещания и переговоры.

– Мы пойдём к столице через Перевернутый город, – спокойно ответил Роги.

Мы с Адилой переглянулись. Девушка была удивлена, да и мне казалось, у Культа в столицу нет хода.

– Поясни, – попросил я.

– Всё просто, – ответил оборотень, – У нас есть союзник в столице. С его помощью мы проникнем в Новый Меритиф и сможем напасть внезапно.

– Как? – не унимался я.

Роги понизил голос и шагнул ко мне.

– Ты бывал в Новом городе?

– Было дело.

– Видел там расколотые алтари?

– Видел, – я не сразу, но вспомнил такой алтарь. Мы прошли мимо него вместе с Мисаном, и я едва не коснулся такого алтаря, но что-то меня остановило. Некое дурное предчувствие, которое я решил тогда послушать.

– Ты всё увидишь сам, – закончил Роги и занялся своими делами.

Напоследок я спросил у Роги, сколько времени у меня есть перед уходом войска, на что оборотень велел мне не отлучаться надолго. До меня дошло, что отправка будет вот-вот. Я решил отыскать Ашима и поболтать с ним, но не нашёл некроманта. Кроме Ашима я не нашёл также пятерых игроков из группы Луаса.

– Он ведь не сбежал? – спросила Адила.

– Не знаю, – я ответил первое, что пришло в голову. Видимо, я не был достаточно уверен в Ашиме, иначе сказал бы что-нибудь хорошее.

Спустя некоторое время отыскали нежить Ашима. В городе остались его ловчие, Дик, Храя и Ингруд. Мертвецы просто стояли на одном месте, недалеко от южных ворот. Я не знал, имеет ли смысл что-то у них спрашивать, но решил попытаться.

– Если Нежить здесь, то и некромант где-то недалеко, – сказала Адила, когда мы направлялись к мертвецам.

– Где ваш хозяин? – спрашиваю.

Мне ответила Храя. Главная змеиная ведьма смотрела на меня пустыми глазами и открывала рот словно кукла.

– Хозяин ушел помочь игрокам с квестом.

Это все, что сказала мне Храя, но хватило и этого. До меня тут же дошло: мы обещали Луасу и его банде помощь с их квестом, если те помогут нам с Варкарисом. Молодые игроки сдержали обещания, а вот я про наше позабыл. Но не позабыл Ашим. Видимо, некромант улучил момент и решил сходить вместе с игроками на задание.

Я всё пояснил Адиле, и мы решили вернуться ко дворцу, чтобы быть в курсе всех изменений. Роги сказал далеко не уходить, а это означало, что войско выдвинется совсем скоро.

– Город серьезно опустеет, когда мы уйдем, – сказала Адила по пути к площади.

– Останется Нибор, несколько игроков, солдат и местные жители, – уточнил я. – Остальные уйдут.

– Думаешь, тут всё будет хорошо? – спросила лучница.

– А что не так? – спрашиваю. – На Старый город некому нападать.

– Разве? – не отставала следопытка. – А как же колдуны? Я ведь помню, Береговой сказал, что замок Майрих захвачен, а король замка убит. Это ведь соседняя локация. Если маги владеют соседней локацией, то они смогут напасть на Старый город и отбить его, пока мы воюем за Новый.

В словах девушки был смысл. Первая локация соседствовала с замком Майрих, лесом Эвиос и пустошью с Великим порталом. Проблем из леса можно было не ждать. Из пустоши сроду никто не приходил, насколько я помню, а вот захваченная магами локация теперь была потенциально опасна.

– Мы уточним это у Роги, – говорю. – Если есть опасность, нам нужно пересмотреть наш план.

Роги был почти готов выдвигаться. Как я и думал, в городе оставался Нибор и несколько отрядов солдат, часть из которых несли службу в качестве дозорных. Этого было достаточно для поддержания порядка в городе, но ни за что бы не хватило, чтобы отразить нападение колдунов. Даже одного отряда может хватить, чтобы взять город. Единственное, что меня успокаивало – колдуны ведь не попадут в город, если им не открыть ворота. По идее, так оно и должно быть, если только маги не могли телепортироваться через стены, а они не могли, иначе у них бы получилось захватить тюрьму Горрос.

– Роги, – мы подошли к оборотню, – есть вопрос.

– Слушаю, – Роги ответил спокойно, и мне в очередной раз подумалось, что видеть главного оборотня таким уравновешенным и осмысленным как-то странно.

– Меня… – я переглянулся с Адилой, – нас беспокоят маги, захватившие замок. Пока нас не будет, они ведь могут попробовать отбить город, разве нет?

Роги кивнул и сдержанно ответил:

– Во-первых, откуда им знать о наших планах? Во-вторых, без осадных машин они не попадут в город. В-третьих, маги вряд ли смогут оставить замок и не потерять его.

Адила смотрела на оборотня с недоверием. Я же подумал над его словами и пришел к выводу, что первый пункт звучит сомнительно, потому что маги могли иметь своих шпионов или узнать информацию как-нибудь ещё. Касаемо осадных машин, то колдуны могли потратиться на них ради захвата города. Учитывая силу магов, им хватило бы одного тарана, а это не так уж много в денежном эквиваленте. Но оставался ещё третий пункт, который казался самым любопытным.

– Почему маги не смогу оставить замок? – с вопросом меня опередила Адила.

– Вы разве не в курсе? – спросил Роги. – Дело в проклятой земле. Замок Майрих окружает проклятая территория, на которой постоянно возрождается нежить. Нежить собирается в отряды и атакует замок. Это, если хотите, особенность локации. Если маги покинут замок, то рискуют потерять его из-за нежити.

– Всё сказанное звучит слишком сомнительно, – сказала Адила.

Лицо Роги ничуть не поменялось, как ничуть не изменилась его решимость идти боем на Новый город. Главный оборотень ответил так:

– Создатель велит нам идти на завоевания, и мы повинуемся ему. Вы либо с нами, либо нет.

Как по мне, спорить с фанатиком было бессмысленно. Я взял Адилу за плечо и отвел в сторону, потому что девушка была решительно настроена поспорить с оборотнем.

– Мне всё это не нравится, – сказала лучница.

– Спокойно, – я не мог сказать Адиле ничего успокаивающего, потому что и сам считал столь поспешную отправку неразумной. С другой стороны, если Роги прав, нам нужно было действовать быстро, потому что колдуны могли что-нибудь придумать, пока мы медлим.

Ашим с ребятами вернулся перед самым уходом войска. Взяв свою нежить, некромант присоединился к нам и сказал, что Луас и его группа пошли сдавать квест. Ашим сказал также, что игроки отправятся с нами, что приятно удивило меня. Я не считал Луаса и его товарищей трусами, потому что мало о них знал, но их решение пойти в бой с нами было похвальным. Если бы, например, Ифос и Хиртид были среди них, то могли бы остаться в городе, сославшись на то, что кто-то должен сторожить добытое.

Наконец, когда все собрались, мы двинулись в подгород, все входы в который были открыты. Если раньше входы имели вид колодцев, то после захвата Старого города колодцы исчезли, и вместо них в мостовой зияли жуткие дыры, куда можно было спускаться по каменным ступеням. В одну из таких дыр мы и спустились.

Сперва меня окутала тьма, но мрак расступился перед радиусом света. Ход был достаточно широк, чтобы рядом могли идти трое. Это были уже не те ущербные лестницы, по которым приходилось спускаться раньше. Теперь входить в Перевернутый город можно было как к себе домой.

Примерно на середине лестницы испытал головокружение. Дыхание перехватило, и мне показалось, будто мир переворачивается с ног на голову. Еще через несколько шагов увидел небесную тьму и темные улицы подгорода, где никогда не было света. Тёмные небеса, казалось, шевелятся и смотрят на нас. Мне почудилось, что небо в Перевернутом городе живое и обладает разумом.

После ухода Вала и Аной моя группа серьезно опустела, но свободные места заняли другие игроки, которые были в городе во время штурма. Я помнил этих ребят, они бились бок о бок с Нибором, но кроме этого они были из числа тех, кого мы спасли от Варкариса: страж по имени Дарнок, шаман по имени Нагол, ассасинша Атнамас и лекарь с дивным именем Найоб. Эти ребята присоединились к нам, чтобы покрыть себя славой и закалиться в боях. В самом же деле, мотивация этих людей была мне неясна, потому что я не спрашивал. Главное, у нас появились союзники, чтобы заткнуть свободные места в отрядах.

Я взял себе Дарнока и поставил в первый ряд. Шаман Нагол и ассасинша Атнамас встали по бокам от Адилы. Найоба отослал в группу Ашима, ибо нехер. Не то чтобы я судил о людях по именам, но Найоб мне в команде не нужен, хотя, если перевести его имя на человеческий язык, то оно звучало как Бойан. Трудно сказать из какой страны был родом Найоб, но имя у него охуительное как ни поверни.

Все новые игроки, кроме Найоба, были второго уровня, что здорово. Лекарь прокачался до третьего и был на хрен не нужон Ашиму, потому что сам некромант, как и оба его отряда, состояли полностью из мертвецов. Когда мы вошли в подгород, некромант сказал, что лекарь ему не пришей к пизде рукав, и мне было тяжело спорить с такой аргументацией.

Я решил так: Найоб уходит в группу к Адиле вместо меня, потому что так лекарь сможет лечить, а именно, заниматься как раз тем, для чего он тут находится. Адила, как и остальные игроки, была недовольна моим решением, потому что не хотела терять сильного игрока, но кроме меня у неё в отряде оставался Наир. Темный берсеркер сказал, что присмотрит за ребятами, и я в него верил.

Таким образом мы и поделились, но что самое забавное, у нас в группе осталось место, которое занял Неживой во плоти. Босс фракции переместился на свободную клетку и молча парил над землей. Босс занял место во втором ряду. Я, Дик и Ингруд стояли в первом. Что сказать, у Ашима и Храи появился охуительный сосед.

Глава 4

Роги шёл впереди с отрядом из оборотней, которых мы когда-то сбросили в подгород. Среди шерстяных перевёртышей был и Друт. Оборотни держались особняком, и никто кроме Роги не выказывал ни малейшего желания о чем-либо говорить. Вообще, Роги был неплохим игроком и обладал кое-каким опытом. Мне было странно от того, что мой уровень был выше, однако мне подфартило попасть в лес, когда правила игрового мира сместились чуток в пользу игроков. Роги же в то время превозмогал в подгороде, после чего не обрёл практически ни хрена, разве что излечился от безумия и стал фанатиком Культа.

В группе Луаса также произошли некоторые изменения. После выполнения квеста, с которым помог Ашим, игроки заработали атм на повышение уровня для целительницы Аттин. Думаю, псиомант здраво рассудил, что средства стоит вложить в лекаря. Мне такой подход показался разумным, потому что я бы поступил также.

Наш путь лежал в северную часть подгорода, и я понятия не имел, как именно мы попадем в Новый город. Роги сказал про расколотый алтарь, вот только как именно он связан с Перевернутым градом и что лежит за стенами владений Культа? Столько вопросов, и ответы на них я рассчитывал узнать как можно быстрее.

В подгороде было, как всегда, мрачно и пусто. Небольшое войско продвигалось без происшествий, и вскоре я увидел впереди северную стену и врата, ведущие за пределы города. Я увидел все это потому что получил способность смотреть через тьму Перевернутого града. Эту силу даровал Неживой во плоти, переместившийся в нашу группу. Мне было неведомо, как долго Неживой будет с нами, но пока что его присутствие шло только на пользу.

Но впереди нас ожидали не только врата. Когда мы подошли ближе, я увидел больше сотни солдат, среди которых стояли как обращенные гвардейцы Старого города, так и культисты подгорода. Это были криперы, погибшие в прошлом бою и поглощенные Неживым во плоти. После поглощения криперы очистились и переродились свободными от Многоликого бога. Учитывая обретенные знания об устройстве Многоликой сущности, я осознал, скольких частей собственного, если можно, тела лишился враг Создателя, ведь если криперы были частью Многоликого, то Неживой во плоти взял и отделил эти части.

Итогами подобного расчленения Многоликого бога стало здоровое войско, ожидающее отправки через северные врата. Войско расступилось, чтобы мы смогли пройти вперед и занять передовые места. Мы молча шли мимо, и я с содроганием смотрел на молчаливые отряды, пропускающие нас вперед. Всех вместе нас было сотни полторы, не меньше. Обращенные, культисты, стражники, элитные гвардейцы им офицеры.

Северные врата были открыты, но за ними лежали совсем не мертвые земли первой локации. Я подошел ближе и увидел текучую тьму, падающую вниз подобно водопаду. Это были не врата, но самый настоящий портал, на фоне которого стояла женщина. Её лицо показалось мне знакомым.

– Это… она? – неуверенно спросила Адила и бросила на меня вопросительный взгляд.

Я рассматривал женщину, подметив её серые волосы, приятное округлое лицо и черную текучую броню, застывшую практически по всему телу, подобно смоле. После внешнего осмотра, погрузился в профиль женщины и увидел там следующее:

Имя: Ифос

Состояние: здорова

Статус: избранная

Класс: Страж

Уровень: 4

Фракция: Первородный исток

Мои глаза меня не обманывали. Мрачная сероволосая женщина со щитом и мечом была той самой Ифос, с которой мы пришли в столицу. Но за время моего отсутствия девушка сильно поменялась. Изменился ее взгляд, оружие и броня. Серовласка смотрела на меня холодно и ровно, словно имела столь высокий статус, позволяющий созерцать окружающий мир сверху вниз. В профиле Серовласки мне многое было любопытно. Ифос повысила уровень до четвертого, что было неплохо и даже удивительно, учитывая обстоятельства, в которых я оставил её. Но кроме уровня, стражница принадлежала к неизвестной мне фракции и носила неизвестный мне статус.

– Ифос! – позвала Адила, и голос лучницы показался мне крайне громким во тьме подгорода.

Стражница не обратила внимания на Адилу. Вместо этого она обратила взгляд на Роги и ровным тоном произнесла:

– Пройдите через врата и окажетесь в столице. Я и моё войско поддержим вас в бою.

«У неё есть войско?!» – удивленно подумал я, но на вопросы не осталось времени. Ифос развернулась и вошла во тьму врат. После исчезновения стражницы Роги отдал приказ выдвигаться. Через ворота могли одновременно пройти два отряда, и в числе первых оказалась группа Роги и наш отряд. Я не особо хотел идти первым, но с нами был Неживой во плоти, и это странным образом прибавляло уверенности. В самом же деле, ничего странного, как мне кажется. С нами босс, как-никак.

– Всё страннее и страннее, – сказал мне Ашим, и я в очередной раз поймал себя на мысли, что Крипоть не перестаёт удивлять. Казалось бы, я стал шестым и узнал много игровых тайн, но по-прежнему оставались вещи, пред которыми я ощущал трепет, словно только что попал в игру.

Мы прошли через текучую тьму северных врат. Я ощутил холод, даже будучи нежитью. Чувство было такое, словно прошел под работающим кондиционером, включенным на полную мощность. Сразу после перед глазами появились величественные готические здания. Я увидел освещенные улицы и разбегающихся в разные стороны криперов. Жители столицы сматывались кто куда, но наше пришествие было столь заметным, что немедленно вызвало ответные действия.

Вокруг нас стали собираться силы городской стражи. Воины в латной броне и с хорошим оружием окружали нас, но не нападали. Мы продвинулись дальше, и я обернулся, чтобы увидеть расколотый алтарь Многоликого бога, из трещины которого течет черная жижа, образовывая жуткий пруд. Из жижи появлялись всё новые отряды, занимавшие места в общем войске. Мы готовились, но готовился и наш враг.

Над улицами пронесся пугающий гул, словно кто-то врубил сигнал тревоги. Я озирался по сторонам и видел прибывающие отряды стражи. Из нашего портала выходил отряд за отрядом, и вот, наконец, войско противника пошло на нас со всех сторон.

Роги принялся раздавать приказы. Мы должны были встретить врага и не дать сдавить нас со всех сторон, потому что тогда остальные союзники не смогут пройти через портал. В бой против нас шли воины Нового Меритифа, и я не видел в них большой угрозы, разве что их было довольно-таки немало, и постоянно прибывали новые. В голове вертелись вопросы относительно Ифос и её войска, но на всё это не было времени. Роги, я был уверен, знал больше, чем рассказал, но я уже был на территории врага и оставалось только принять бой.

Стража Нового города не стала атаковать издалека, с помощью арбалетов, а сразу полезла в ближний бой, дабы оттеснить нас к порталу. Группа Адилы уже вступила в бой, и ход был на их стороне. Наир впал в ярость и принялся рубить вражеских солдат. Роги и его оборотни превратились в монстров и начали рвать и метать. Оборотни были особенно опасны, насколько я помнил, потому что способны обращать солдат противника в чудовищ. Разумеется, на обращения был определенный лимит, но сути это не меняло.

Моя группа сошлась в смертном бою с отрядом из шести стражников. Если до начала сражения я испытывал некую неуверенность, то после первого удара всё лишнее как рукой сняло, и я полностью погрузился в дело. Право первого удара получил Неживой во плоти. Фракционный босс ударил цепями и попал только по двум стражниками из шести, да и то попал хреново. От первого воина цепь отскочила вовсе, а второго ранила на единицу здоровья. Так случилось, что великий и ужасный Неживой во плоти полез в бой и проебал ход.

– Не атакуй один! – крикнул боссу и приготовился держать удар. На меня накинулись втроем и принялись рубить мечами. С помощью копья и меча отразил каждую атаку, и велел постепенно истреблять противников, начиная с первого ряда.

Три успешные атаки, и три стражника пали. На их место шагнули новые и решили прощупать Ингруда, потому что он был всего лишь второго уровня. На защиту слуги Ашима встал я и отразил вражеские клинки, после чего мы добили отряд противника. Едва последний стражник из группы врага пал, как я заметил, что мы хоть и разбили врага, но сделали это не без труда, словно воины Нового города были не второго уровня.

Я присмотрелся к трупу вражеского бойца и прочитал его профиль. В строчке «уровень» была пустота. Посмотрел других мертвецов и увидел то же самое. Ни у кого из врагов не было уровня, а это означало лишь одно: где-то рядом был Хранитель баланса.

– Здесь Пепельный! – раздался голос Роги. Ашим завертел головой, поймал мой взгляд и встревоженно спросил:

– Но его же не было в разбитом отряде! Почему их уровни исчезли?!

Хотел бы и я знать ответ, однако стоило опасаться своих желаний, потому что самые сомнительные из них имеют свойство сбываться.

Пепельный объявился поодаль от нас. Я увидел Хранителя баланса среди приближающихся солдат, и босс находился в составе одного из отрядов. Однако что-то было не так во внешности блуждающего босса. Шлем Пепельного больше не украшали рога, теперь это был просто голый череп. За спиной босса были два его меча, а в каждой руки по оружию: копье и булава. По сути, ничего такого, что я не видел ранее, если не считать отсутствие рогов. Вот только их отсутствие не проясняло мне, почему уравнивающая сила блуждающего босса стала действовать вообще на всех вокруг.

Неживой во плоти сказал, что мы должны вступить с Пепельным в бой и убить его. Сказанное фракционным боссом прозвучало как приказ. Я мог бы ослушаться, потому что не служил Культу, однако в непослушании не было смысла, потому что Пепельный рыцарь приближался именно к нам, словно наш отряд был его главной целью. В самом деле, я даже понимал Пепельного: насколько мне было известно, я вместе с союзниками убил блуждающего больше десятка раз, так что парень вполне мог затаить обиду, а что делают с обиженными, я как раз был готов показать в грядущем поединке.

Сражение вокруг черного портала разгоралось, и в этот огонь прыгали всё новые воины. Но с появлением Пепельного я обрел личного врага, который был непреклонен в своём желании одолеть меня и моих товарищей.

Наши отряды сошлись в бою, и первый ход оказался за нами. Наученные прошлым опытом, мы не стали атаковать босса, потому что его будут прикрывать стоящие рядом криперы. Именно поэтому мы начали творить беззаконие с союзников Пепельного рыцаря. В дело пошли как бойцы ближнего боя, так и воины дальнего. Не обошлось и без Неживого по плоти. Фракционный босс ударил в связке с Ашимом, мной и Ингрудом. Били как раз того стражника, который стоял перед мертвым бродягой.

Лязгнули цепи Неживого. Удар босса Культа пришелся по всем врагам, и в этот раз Неживой во плоти оказался хорош. Первая цепь обрушилась на голову стражника, которого били и мы тоже. Вслед за цепью ударил я и Ингруд. Мы порубили воина, после чего шипы Ашима пронзили уже мертвое тело. Другие цепи Неживого поразили цели уже без нашего участия. Одна из цепей прилетела по лысине Пепельного, сняв у блуждающего босса единичку здоровья. Этого оказалось слишком мало, потому что… потому что у Пепельного рыцаря было двадцать очков здоровья. Двадцать! Осталось девятнадцать.

Остальные цепи Неживого побили других стражников, но после попадания по Пепельному меня уже не интересовали другие жертвы фракционного босса. Двадцать жизней – именно столько было у Варкариса и, если подумать, должно быть и у Хранителя баланса, ведь он имел статус босса, хоть и не принадлежал ни к одной локации. В самом деле, всё логично, вот только раньше Пепельный был не здоровее игроков.

– У него двадцать жизней! – опомнился Ашим, после чего с нами заговорил Неживой во плоти. Босс Культа сказал, что Хранитель баланса обрёл статус истинного игрового босса, и его силы выросли. Однако на голове Пепельного отсутствовали рога, что как бы намекало на то, что у него больше не будет перерождений, как было раньше.

Момент шока прошёл быстро, и мы принялись бить следующего врага. Им оказался стражник, стоящий напротив Дика. В этот раз обошлось уже без Ингруда, потому что он бы не дотянулся, зато вездесущий Неживой вновь просунул свои цепи в связку атак. Дик промахнулся, но я сумел вонзить оба меча стражнику в грудь, на что хладнокровно взирал Пепельный рыцарь. Вслед за мной воина пронзили шипы Ашима, а после на весь отряд обрушились цепи фракционного босса. Двое стражей из заднего ряда упали без чувств. В бою остались только Пепельный и стражник из второго ряда. У нас был ещё один ход, но я решил не спешить и кое-что предложить Ашиму.

– Твой шестой навык! – говорю.

– Печать смерти! – отозвался Ашим и посмотрел на Неживого: – Печать смерти подействует на Пепельного?

Неживой во плоти сказал, что подобные навыки не работают на боссов. Для меня это стало настоящим уколом в сердце, потому что я рассчитывал на легкое убийство босса, но этим надеждам было не суждено сбыться. Пепельный обрёл большую силу, с которой приходилось сражаться относительно честно.

– Ничего! – я быстро пришел в себя. – Завалим так!

Мы пошли в атаку на блуждающего босса. Я, Ингруд, Неживой и Ашим. Некромант не стал призывать шипы, но вместо этого проклял блуждающего босса, понизив тому защиту. Если метка смерти не сработала бы, по словам Неживого, то остальные проклятья некра работали хорошо.

Мы нанесли удар уже по ослабленному боссу. Ингруд ударил широким ножом и промахнулся. Следом по всему вражескому отряду хлыстнуло цепями, и босс слегка пошатнулся. Я сделал выпад копьем и пронзил блуждающего босса. Сработало пробивание брони. В профиле Хранителя увидел, что отнялось пять очков здоровья. Осталось четырнадцать, а у нас кончились ходы.

– Ко мне! – приказал блуждающий босс, и на свободных клетках его отряда закрутились пепельные вихри. Спустя секунду каждый вихрь обратился в воина, и двоих я узнал: это были Хиртид и Мисан. Безумный лекарь стоял во втором ряду, а берсерк в первом. Я не знал сколько жизней осталось у хипстера, но взгляд у него был совершенно неадекватный. Берсерк по-прежнему носил доспехи чемпиона арены, а вот Мисан лишился кольца, когда я снял его, чтобы отдать Аттин.

Но потеря кольца не была проблемой, потому что на пальце Мисана я увидел новый перстень. Он был из золота, а вместо драгоценного камня красовалось небольшое сердце, которое начинало стучать во время активации кольца.

Кроме Мисана и Хиртида к отряду Пепельного присоединились стражники Нового города, а погибшие и раненые враги перенеслись куда-то прочь. Пепельный босс знал механику игры, как знал он, что нельзя занять клетку, с ещё живым бойцом. Видимо поэтому блуждающий босс перенес из отряда всех бесполезных и заменил их на дееспособных солдат.

«Ловко», – только и подумал я.

Сражение проходило недалеко от дворца, и на огонь битвы слетелось множество воинов. У наших получалось теснить противника, и из черного портала прибывали всё новые отряды. У меня было немного времени, чтобы мельком оценить обстановку вокруг. С появлением Пепельного уровни всех воинов на поле битвы стали равными, что совсем не играло нам на руку. Однако блуждающий босс напал именно на меня и мою группу, так что у нас появился шанс исполнить план.

Хиртид вошёл в ярость и набросился на меня вместе с Пепельным, стражником Нового города и Мисаном. Больше всего удивил лекарь, потому что вместо обычного удара Мисан принялся нас лечить. А я знал, что целитель уровня Мисана способен исцелять отряд целиком. Кроме того, в моей группе все были нежитью. Даже Неживой во плоти. Таким образом, под раздачу попали все, но больше всего должен был хлебнуть я.

Мня прикрыл Дик, потому что ему велел это сделать Ашим. Дикарь выскочил передо мной и принял в кабину всё, что предназначалось мне. Стражник ударил мечом и слегка задел дикаря, после чего Пепельный с размаху втащил Серой дланью, едва не сбив слугу Ашима с копыт. Подоспел Хиртид и насадил дикаря на золотистый клинок, а вишенкой на пироженке стало массовое лечение Мисана, от которого поплохело всем. Я услышал стук сердца на перстне целителя, и ощутил внутренний жар. Тело нежити начало дымиться, словно вампир на солнце.

Дик сдох. Мертвый дикарь вспыхнул, выронил отравленный нож и упал. Я едва устоял на ногах – исцеление Мисана сняло у меня два очка здоровья. Ингруд сумел избежать урона, но исполнить контратаку не смог, потому что Мисан стоял далеко. Ашим оказался ловким ублюдком и сумел провести ответную атаку, отразив лечение целителя. Шипы некроманта выросли под Мисаном, но поломались о латную броню. Храю пожгло практически насмерть, но ведьма выжила. Неживой во плоти каким-то образом отвел атаку лекаря и остался невредим. По итогу вражеской атаки вышло так, что один из наших пал, двое получили тяжелые раны, двое успешно избежали атаки, а ещё один смог провести контратаку. Три плюса и три минуса. Казалось бы, как тут посчитать? В нашу пользу или нет? Ответил на этот немой вопрос Хиртид. Сет чемпиона арены позволял перехватывать ходы и бить на опережение, поэтому берсерк кинулся в бой, но сделал это в одиночку. Я тут же смекнул, что от успешности берсерка будет зависеть, продолжат ли противники атаку.

Своей целью Хирт избрал меня. Берсерк напал с такой ненавистью, словно я испортил ему эту жизнь и следующую. Золотистый клинок скользнул под меч из черной крови и уколол в живот. Я почувствовал давление в месте укола, но жизни не отнялись. Латная броня сдержала удар, и ход перешёл к нам. Прямо подарок судьбы какой-то.

Действовать нужно было разумно, насколько позволял ум, и мы пришли к быстрому выводу, что от Мисана нужно избавляться. Поступить решили так: Ашим наслал на целителя смертельную метку, после чего мы атаковали Мисана вчетвером. При мне было копьё темного берсерка, которое можно было метать во врагов с любой позиции. Храя наслала на целителя эфемерную змею. Ашим призвал шипы, а Неживой во плоти врезал по всем цепями.

Стоящий рядом с Мисаном стражник бросился на защиту лекаря и отразил брошенное копье. Оружие исчезло и появилось у меня в руке. Атака Храи также попала в щит воина и бессильно разбилась о металл. Я уж было потерял надежду, но вслед за первыми двумя атаками последовали остальные. Шипы выросли под лекарем и ранили его ноги. Ранили слабо, но этого хватило, чтобы убить. Мисан рухнул замертво, после чего на группу противника обрушились цепи фракционного босса.

Стражники в заднем ряду увернулись от цепей и дали по Неживому из арбалетов, отняв о босса два очка здоровья. Стражник впереди перекрылся щитом. Пепельный отразил цепь так легко, словно это была не атака босса, а бросок бумажкой. Досталось только Хиртиду. Чемпион арены словил поперек лица, получив единицу урона. Ужасная атака, после которой инициатива переехала к врагу ещё быстрее, чем моя бывшая ушла к какому-то мажору. Но самым хреновым оказалось то, что Мисан воскрес в первый же ход противника.

– Он воскрес! – прохрипел Ашим, но я видел это и сам. Все это видели, но что самое главное – все видели, какие мы идиоты.

– Их навыки работают! – прошипел в ответ.

И действительно. Мне следовало задуматься ещё тогда, когда Хиртид вошел в ярость. Если уж не хватило ума, стоило хотя бы обратить внимание на массовое лечение Мисана, что было следствием пятого навыка. Но я не смог и тогда. Любопытно, становление нежитью как-то влияет на интеллект или я такой сам по себе?

Мисан поднялся с полным здоровьем, словно мертвый святой. Да, целитель был нежитью, и вполне возможно, что его навыки как-то изменились, однако это не мешало Мисану возродиться и полностью восстановить здоровье. Сразу после воскрешения лекарь, для пущего эффекта, должен был превратить воду в вино, но вместо этого парень изъявил желание обратить нас в дымящееся мертвое мясо, а спонсором ультранасилия был Хранитель баланса.

Целью атаки стал Ингруд. Думаю, Пепельный подумал и решил избавиться от помехи в лице слуги Ашима, который совершенно точно выскочил бы меня прикрывать. В атаку пошли: Мисан, Пепельный и два стражника. Я увидел сперва, как в грудь Ингруда попал арбалетный болт, после чего стражник рубанул мечом, а Пепельный рыцарь добавил булавой. Последним ударил Мисан. Сердце на его кольце громко стукнуло, Ингруд задымился и взорвался. Части мертвеца попали во всех, кто стоял рядом. Кусочек, вроде бы, прилетел даже в Неживого. Но на этом ничего не кончилось, потому что атака целителя задела всех нас, а именно тех, кому не повезло остаться.

Я ощутил жжение, но оно будто бы прошло мимо меня, слегка обдав жаром. Это свидетельствовало о том, что Мисан промахнулся. Храю скрючило, и ведьма рухнула без чувств. Ашим не шелохнулся, и я понял, что целитель промазал и по некроманту. Но самое крутое случилось с Неживым. Фракционный босс дернулся, словно получил урон, и тут же ответил контратакой, вдарив по всей вражеской группе.

Я услышал лязг цепей и посмотрел на воинов врага. Первая цепь ударила по Мисану, и лекарь пошатнулся, получив два урона. Стоящие в заднем ряду солдаты также словили цепью промеж лица. Первый воин рухнул замертво, потому что был серьезно ранен уже до этого. Второй стражник выжил, но получил ранение в голову. В переднем ряду творились вещи не лучше. Не лучше для наших врагов. Пепельный рыцарь получил цепью по плечу, но не подал виду. Стоящий рядом с ним стражник отразил удар, но выронил меч. Хиртид, дернулся, будто бы в попытке отскочить, но цепь хлыстнула его прямо по открытому торсу, оставив глубокую кровавую рану. Я увидел, что жизни Хиртида упали до ноля, но из-за ярости берсерк остался стоять.

– В бой! – крикнул Ашим, и я тут же осознал, что мы каким-то образом перехватили ход. Более того, я понял, что контратака Неживого во плоти оказалась по силе такой же, как полноценный удар.

Всё перевернулось в один миг, и мы из тварей дрожащих превратились в пиздюля раздающих. Мне такое понравилось, что очевидно. Осталось только верно разыграть свои карты, что мы и намеревались сделать.

– Убьём лекаря! – говорю своим.

– Он воскреснет! – возразил Ашим.

– Не воскреснет, если мы уничтожим тело, – говорю в ответ и поворачиваюсь к Неживому во плоти. – Ты сможешь поглотить труп, если всё получится?

Глава 5

Босс Культа сказал, что поглотит труп целителя, если мы уничтожим тело, к чему мы и приступили. Бить Пепельного было бесполезно: ему на выручку кинется Хиртид или стражник с соседней клетки. Даже если все получится, у нас по итогам останется один ход, за который мы босса не убьем, а сразу после Мисан воскресит павших, если только Неживое не поглотит тела. Учитывая рабочие навыки лекаря, он не допустит ошибку при исполнении ритуала. Оставалось прикончить лекаря, чтобы было наверняка.

Мы решили действовать, и Ашим сперва проклял лекаря меткой смерти, после чего мы нанесли удар втроем. Я бросил копье, но его резким движение сбил Пепельный рыцарь, после чего оружие вернулось мне в руку. Охренев от такого поворота, стал следить за продолжением атаки, успешность которой зависели от броска незримого кубика и столь же незаметной удачи. Ашим призвал шипы, но ни один из них не попал в цель, после чего моё сердце упало ещё ниже. Последним в связке ударил Неживой во плоти, и одна из тяжелых ржавых цепей расколола лекарю череп, свалив его намертво.

– Да! – по-моему, я так не радовался ещё ничьей смерти в мире игры, но это было ещё не всё.

Остальные цепи попали в Пепельного и Хиртида. У первого отнялось два очка здоровья, а второго убило наповал, и чемпион арены сложился так, словно из него вынули позвоночник. Стражники сумели избежать урона, но кому до этого было дело, ведь мы совершили успешный ход и могли продолжать.

– Он не поднимается! – заметил я, глядя на труп Мисана. – Ход ещё наш!

Мы нанесли новый удар, целью которого стал стражник сбоку от Пепельного. Я был уверен, что массовая атака Неживого во плоти заденет и трупы, если фракционный босс того захочет, поэтому не было смысла бить в мертвецов прицельно. Можно было воскресить Хиртида в виде нежити, только от этого он не станет подчиняться Ашиму, а причину его враждебности к нам я не знал.

Я ударил мечами и перерубил стражнику шею, после чего Ашим пронзил тело шипами. Неживой всёк по всем, и цепь прошлась по стражнику как госпожа по своему рабу. Мужчина не пережил этого и умер с позором. Тела Мисана и Хиртида разлетелись на куски. В случае с целителем это были куски сухого мертвого мяса, но берсерка порвало как следует: с клочками мяса и кровавыми брызгами. Пепельный рыцарь вновь получил по голове и потерял двоечку в здоровье и чуток приблизился к альцгеймеру. Мы сотворили по красоте, и остался ещё один ход, который мы решили использовать для унижения блуждающего босса.

На Пепельного по-прежнему действовало ослабляющее проклятие Ашима, и у него осталось десять очков здоровья. Мы вряд ли смогли бы убить его одной атакой, но попытка была не пытка, как известно, и мы попытались. Ашим призвал костяные шипы и пронзил ноги блуждающего босса. Я всадил копье и пронзил Пепельного насквозь. С одного только этого снялось шесть единиц здоровья. Но кульминацией стала атака Неживого во плоти. Вместо одной цепи фракционный босс призвал все шесть, и каждая ударила в Хранителя баланса. Высокую фигуру блуждающего босса раскололо надвое вместе с броней. Во все стороны брызнула черная кровь и кусочки пепла. Тело Хранителя баланса грохнулось на землю и, обратившись в дым, устремилось к парящему Неживому во плоти. Босс фракции Культ Создателя поглотил Хранителя баланса и всех, кто погиб в сражении: как нашем, так и других. К Неживому летели сгустки дыма со всего поля боя. Я заметил, что жизни фракционного босса пополнились, хоть за все сражение он потерял всего ничего.

Во вражеском отряде осталось только два воина Нового города, которые попытались напасть на меня, но были унижены, отброшены и убиты. Когда блуждающий босс пропал, мы получили возможность реализовать не только свое преимущество в уровне, но и остальные игроки теперь могли использовать навыки. Настало время теснить врага и помогать союзникам.

Первым делом решили помочь ближайшим отрядам. Такими оказались группа Роги и отряд Адилы. У первых и вторых были потери, но стоило Пепельному погибнуть, как всё стало возвращаться на круги своя. Лекари воскресили павших и вылечили раненых, а из черного портала, в который обратился расколотый алтарь, вышли почти все союзники.

Вражеские отряды заходили со всех сторон, пытаясь зажать нас, но вскоре командиры столичной стражи осознали, что не смогут загнать нас обратно в портал, и принялись обстреливать из арбалетов. Офицеры Нового Меритифа обладали навыками, усиливающими солдат. В числе таковых были ауры боевого духа (чтобы повысить атаку) и различные знамена, которые устанавливались на пустые клетки на боевой карте. Одни знамена лечили отряд, другие повышали его дальнобойность со стрелковым оружием. Благодаря второму виду знамен стражники столицы могли стрелять в нас с большего расстояния, вынуждая сближаться для боя.

Сражаясь, я не видел полную картину, но Адила крикнула из соседнего отряда, что враг пытается нас растянуть. Отряды арбалетчиков, усиленные знаменами дальности стреляли в нас со всех сторон, вынуждая отряды Культа идти в бой. Запихать нас в портал все равно уже было невозможно, но растянуть войско на части и постепенно порезать могло бы получиться. По крайней мере так, очевидно, думали вражеские командиры.

Спустя ещё немного времени противник по всей видимости осознал тщетность бытия и стал отступать ко дворцу. Очень скоро я увидел причину вражеского бегства, и она заключалась в пришествии на поле боя неожиданных для меня союзников. Сначала я увидел, что большая часть города погрузилась во тьму. В ходе боя повредили фонари, что рассеивали на улицах мрак, и в этом мраке начали проявляться чудовища, часть из которых я видел ранее. Это были монстры, что обитали в темных районах города. Теневики, скрытни и прочие. Одного из таких мы видели на стене своего столичного дома, а другой напал на меня в тюрьме. Но что самое удивительное – войско теневых тварей вела за собой Ифос.

Мрачная стражница привела с собой с десяток отрядов и ударила с фланга, заставив войско Нового города дрогнуть и отступить. Бой длился довольно долго, как по мне, но закончился весьма резко. Я был готов преследовать врага, но Роги дал приказ стоять на местах и ждать. Сперва я не понял причину такой команды, но до меня быстро дошло. Мы потеряли больше половины войска. Если примерно подсчитать, осталась треть от тех, кого мы привели на битву.

– Если бы не эта девушка, Ифос, стражники продолжили бы бой, – подметил Ашим, и я был вынужден согласиться с ним. Ифос пришла в решающий момент и помогла выиграть первый этап сражения за столицу.

Роги собирал солдат и укомплектовывал отряды. Лекари воскрешали всех, кого могли, а кого не получалось возродить, поглощал Неживой во плоти, чтобы труп переродился в подгороде и мог пойти в дело уже после. Портал, через который мы пришли, все ещё был открыт, и я ощущал в его текучем мраке нечто родственное с тем, во что превратилась Ифос. Девушка осталась собой внешне, если не считать новую броню и оружие, однако изнутри она явно была наполнена той силой, что позволила нам прийти в столицу и атаковать.

Соединившись, наши войска стали готовиться к штурму дворца. Роги неспроста запретил преследовать отступающих врагов, потому что была опасность попасть в западню. Я как-то раз был во дворце и примерно помнил, что вокруг него весьма просторно, но вот в сам дворец едва ли можно вломиться толпой. Придется пробиваться с боем по одному отряду и нести потери. Кроме того, во дворец отступили отряды врага, и я был уверен, кроме них в обители короля столицы есть и другие противники. Как минимум, элитная дворцовая стража.

Пользуясь случаем, собрались на совещание. Роги, я, Ашим, Адила, Ифос и Неживой во плоти.

– В Старом городе остались трофейные катапульты, – говорил Роги. – Они нам все-таки пригодятся. Мы пригоним их сюда и начнем крушить дворец издалека.

– Это долго, – сказал Ашим. – За это время враг что-нибудь придумает.

– Другой вариант – штурмовать как есть, – спокойно ответил оборотень.

Я воспользовался моментом и поведал о том, что видел во дворце во время визита к королю.

– Дворцовая стража плюс местная стража плюс король, – перечислил Ашим, выслушав меня, и сделал вывод: – Мы должны легко справиться. Игроки высоких уровней пойдут впереди и пробьют путь, а остальные следом.

– Всё не так просто, – слово взяла Ифос. Её голос звучал ровно и уверенно, что было несвойственно той Серовласке, какую я помнил. – Во дворце скрываются колдуны. У них там портал.

Повисла тишина. Я и Ашим хорошо знали силу колдунов. Насчет Роги сказать не мог.

– Откуда данные? – коротко спросил оборотень.

– В темных уголках дворца есть мои слуги, – сказала стражница, и я не мог не отметить для себя заключительные слова Ифос.

«Мои слуги», – мысленно повторил я, разглядывая стражницу. Испуганная, неуверенная девушка исчезла, и на её место встала холодная и уравновешенная женщина. Ифос каким-то образом повысила уровень и обзавелась целой толпой жутких слуг.

– Если во дворце колдуны, нам не стоит делать ставку на высокоуровневых игроков, – сказал я. – Думаю, идея Роги хороша, хоть и придется подождать.

– Если мы будем рушить дворец, его защитникам придется выйти, – вставила Адила и тут же спросила у Неживого во плоти: – Как скоро из подгорода придут те, кого ты поглотил?

Фракционный босс ответил, что подкрепления подойдут примерно в то же время, когда в город въедут осадные машины.

Новость оказалась хорошей, и мы так и порешили. Дождаться осадных машин, подождать подкрепления из Перевернутого города, а уж потом заняться дворцом и теми, кто засел внутри. План казался хорошим, хоть его исполнение и требовало времени.

После совещания вместе с Адилой подошли к Ифос. Я не смог начать разговор, но лучница неуверенно заговорила с ней:

– Привет, Иф, как… как ты?

Стражница повернулась к нам и посмотрела темными как ночь глазами. В этих глазах не было былой Ифос, но это все ещё была она.

– Меня подставили, – ответила девушка и глянула на меня. – После твоего ухода из города прошло некоторое время, после чего начались несчастья. Сперва Хиртиду перестало везти на Арене, а потом меня отправили сражаться с теневыми монстрами на окраину города.

Я слушал девушку молча, потому что осознавал причину её несчастий. Её и Хиртида. Все было так, как я и думал: стоило королю понять, что я ослушался, он начал строить козни против оставшихся игроков. Не знаю, как было бы останься мы в городе, но в итоге всё получилось как получилось. Изменить это было не в наших силах.

Однако Ифос не казалась обозлённой или расстроенной. Она продолжала говорить:

– Я погибла в бою с монстрами, после чего пробудилась во тьме. Это был своеобразный подгород только без домов и вообще без ничего. Я словно попала в иное измерение, где постепенно переродилась в ту, кем являюсь.

– Ты избранная, – говорю. – Избранная Первородного истока. Что это?

– Первородный исток есть начало всего, – ответила стражница. – Когда-то на месте этого мира была пустота, и в этой пустоте появились первые строчки мирового кода. Позже возник и сам мир в своем недоработанном несовершенстве. Когда пришел Многоликий, многое стало меняться, и из разности борьбы двух сущностей явились тени, желающие, чтобы всё стало как прежде.

– Как прежде? – удивленно спросила Адила. – Иф, ты о чем?

Стражница повернула голову к лучнице, словно робот, затем её плечи чуть опустились, а на лице возникла странная, неестественная улыбка, после чего девушка произнесла:

– Мы на вашей стороне. Мы против Многоликого бога.

На этом Ифос закончила болтать и ушла к своему войску. Мы с Адилой переглядывались в удивлении. Я понял, что Ифос погибла и переродилась, став представительницей некой фракции, которая сражалась за нас. Дело хорошее, но рассказанное Серовлаской прозвучало слишком уж мрачно, на мой взгляд. Кроме того, стражнице совсем не было дела до Хиртида. Она упомянула его лишь вскользь и не более того.

– Пока я была в плену у Лодочника, здесь произошло слишком много непонятного дерьма, – сказала мне Адила, и я был согласен.

Ашим восстановил нежить и был готов продолжать бой. Роги собрал оставшихся воинов, и получилось шесть отрядов, если не считать группы игроков. Всего нас было примерно отрядов двадцать, если считать с подмогой в лице Ифос и её монстров. И того больше сотни бойцов. Казалось бы, штурмуй дворец и дело в шляпе, вот только Роги хотел всё сделать надёжно и без спешки. Если бы Ифос не рассказала про колдунов, мы бы точно пошли в бой, а так приходилось осторожничать.

Луас и его ребята держались молодцами, хоть происходящее и не было чем-то обыденным. Лично для меня ничего чрезмерного не происходило, потому что я уже достаточно времени провел в игровом мире, однако важность событий отрицать было невозможно. Мир стоял на пороге изменений, серьезность которых явно была выше очередных патчей с несколькими исправлениями.

Со Старым городом связались через один из местных алтарей. Этим занялся Роги, так что подробности послания были мне неизвестны. Мы ждали, и ожидание тянулось. Вспомнилось, как описывали войну в одной из книг, названия которой уже не помнил. Там говорилось что-то про то, что война – это рутина. Я вроде бы не был на настоящей войне, но мне довелось пройти немало сражений в игровом мире. Уверен, это не то же самое, хотя бы потому что Крипоть существует по иным законам, нежели планета Земля. Единственное, что роднило игровой мир и настоящий – это ощущение реальности происходящего.

Военную рутину я в полной мере осознал во время ожидания подкреплений из подгорода и прибытия осадных машин. За это время наше войско успело перестроиться и занять позиции перед входом на территорию дворца. Местные жители не оказывали нам сопротивления и попрятались в домах. Столица была большим городом, и я был рад, что нам не приходилось воевать ещё и с простыми жителями. Видимо, по правилам игры мирные криперы не могли принимать участие в войнах. Если так, это нам только на руку.

Спустя несколько игровых фаз из портала мрака стали прибывать обращенные подкрепления. Солдаты Нового города и возрожденные культисты выходили целыми отрядами и присоединялись к нашему войску. Среди новых союзников присутствовали также офицеры армии столицы, которые были убиты в бою и поглощены Неживым во плоти. Наша численность росла, и Роги отправил несколько отрядов встречать осадные машины. Я остался со всеми и ждал. Обстановка в городе была столь спокойной, что это начало пугать. Дворец короля локации стоял погруженный во мрачную тишину. Никто даже не пытался атаковать нас или прорваться через окружение. Кольцо стягивалось, и враг был заперт.

Роги собрал командиров для финального совещания. План был простой: защищать катапульты, пока они обстреливают дворец. Судя по пассивности врага, им нечего нам предъявить, но сдаваться король не спешил. Меня настораживали колдуны, о которых сказала Ифос. Избранная не уточнила численность магов, но меня интересовало скорее ни их число, а их деятельность. Вернее, отсутствие таковой. Чем дольше я смотрел на вражеский дворец, тем чаще задавался вопросом: «Что они там делают?».

Оживление наступило внезапно, стоило мне отвлечься. Ашим изумленно крикнул и указал в небо. Я тут же посмотрел в нужную сторону и увидел в сером небе черную тень. Тень поднялась над башнями дворца, расправила огромные крылья и взлетела в высь, издав раскатистый рёв. Мне были знакомы образы чудовищ по книгам, фильмам и играм родного мира, поэтому я без особого труда узнал в появившемся монстре черного дракона.

Дракон воспарил и понёсся прочь от дворца. Я слышал, как крылья чудовища бьют по воздуху. Появление монстра пронеслось по нашим рядам волной удивления, но никто, вроде как, не поддался страху. Фанатики Культа может и удивились появлению дракона, но не испугались его. Я же ощутил испуг, но он быстро прошёл, когда я вспомнил, что мы в локации второго уровня. Дракон, каким бы внушительным он ни казался, был всего лишь второго уровня, и об этом даже свидетельствовала соответствующая запись в профиле монстра.

– Дракон, Хранитель столицы, – сказал Ашим. – Босс второго уровня.

Дракон не стал сражаться с нами, но по словам Роги монстр полетел именно туда, откуда должны были прибыть осадные машины. Когда я понял это, цель дракона стала ясна – он хотел разрушить катапульты, чтобы нам было нечем крушить дворец. Если всё получится, мы вынуждены будем идти в бой как обычно.

Догнать монстра было невозможно, но Роги все равно отправил несколько отрядов на помощь тем, кто будет сопровождать осадные машины. Я прикинул, что сопровождение у катапульт и без того было неплохим, но лишняя помощь не помешает, посему я предложил свою группу в качестве помощника в этом деле. Добраться быстро мы бы все равно не успели, но у нас был шанс явиться хотя бы к середине битвы.

Роги дал добро, и мы отправились на помощь союзникам. На улицах царила такая тишина, что даже не верилось в реальность сражения. Мы отошли от основного войска, и мне начало казаться, что мы в городе одни, и нет никакой армии и никакого вторжения. Настолько было тихо.

Кроме того, в царящей тишине меня посетила мысль, что осадные машины не пройдут по столь узким улицам и для их хода придется искать иные пути. Я помнил Новый город, даже немного гулял по нему, но изведать все места не получилось, поэтому я предполагал, что катапульты где-нибудь да проедут. Нужно будет поискать для них дорогу.

Дракон летал над острыми крышами домов и поливал улицу огнём. Я увидел чудовище на подходе к месту сражения, после чего мы повернули за угол и вышли на прямую дорогу. Впереди стояли трофейные катапульты. Вокруг машин собрались отряды сопровождения, благодаря которым катапульты могли передвигаться. Я не верил, что катапульты вообще смогут въехать в город, потому что считал городские ворота маловатыми, однако всё случилось.

Две катапульты, и по два отряда сопровождения на каждую. Когда мы приблизились, ближайшие дома горели, а среди союзников было много погибших. Дракон летал высоко в небе и снижался только в момент атаки. Именно тогда его стоило бить, насколько я понимал, потому что иного варианта просто не приходило в голову.

Моя группа шла первой, а за нами ещё три отряда. Среди союзных воинов были порабощенные гвардейцы и культисты. Вторые оказались практически бесполезными, когда дело касалось перестрелок, потому что монахи Культа редко носили дальнобойное оружие. Гвардейцы Нового города, напротив, были универсальными ребятами.

Среди солдат из сопровождения было много воинов ближнего боя, поэтому уничтожить дракона хранителям катапульт было нечем. К нашему приходу два отряда уже были сожжены полностью, а в остальных большинство получили ожоги, в том числе и тяжелые.

Когда мы подошли, я глянул структуру катапульт и увидел, что они нетронуты. Из пятнадцати очков структуры не отнялось ни одного. До меня быстро дошло, что черный дракон хотел сперва устранить угрозу, в лице солдат, а уж потом заняться техникой. Но теперь в дело вмешались уже мы, и появился шанс отсрочить уничтожение осадных машин.

Вблизи катапульты оказались меньше, чем я о них думал. Когда мы заняли оборону, я понял, что техника проедет по улице. Проедет, если мы срубим назойливого дракона. Хранитель Нового города летал над нами, но не спешил снижаться для атаки. Видимо, в монструозной голове появились сомнения насчет успешности боя, но спустя немного времени летающий монстр все же пошёл на снижение.

– Он же Хранитель города, – сказал мне Ашим. – Он должен атаковать нас.

«И правда», – подумалось мне.

Черный дракон атаковал отряд из четырех гвардейцев и двух культистов. Яркое пламя обрушилось на союзников, и брызги огня разлетелись в стороны от удара о мостовую. Отряд исчез в огне, а когда пламя практически погасло, стоять осталось больше половины группы. Культисты не получили ран вообще, а гвардейцам досталось. Одного сожгло на две единицы здоровья, второго на одну, а остальные двое спаслись от урона благодаря латной броне. Но несмотря на столько положительных моментов, я заметил, что двое раненых воинов всё ещё горели.

Глава 6

Отряд, попавший под огонь, оказался подавлен и не мог атаковать в этом ходу, поэтому в дракона выстрелили парни из соседней группы. Трое порабощенных солдат столицы дали по монстру из арбалетов, но все болты отскочили от черной матовой чешуи и попадали на мостовую. Чудовище поднялось в небо, и я не сомневался, что оно скоро обрушится на нас снова.

Мы перестроились, обобрали трупы и стали продвигаться по городу к основным силам. Между атаками черного дракона были длительные перерывы, причин которых я не понимал, но нам было только на руку, что летающий зверь не жгет нас как заводной. Однако радоваться было рано. Мы не прошли и десяти метров, как черная тень вновь накрыла улицу. Чувствуя жар от горящих домов, я смотрел на приближающееся чудовище.

Целью зверя стал все тот же отряд, который он атаковал в прошлом ходу. Один гвардеец погиб от огня, а второй умер перед самой атакой хранителя города. Я понятия не имел, как сбивать пламя, да и сами криперы не понимали, как это нужно делать. У меня создалось впечатление, что о драконе вообще никто ничего не знал до самого момента его появления. Как знать, возможно, король города и его приближенные знали о монстре, просто держали его существование в тайне, дабы порадовать незваных гостей, когда придёт время. Если так, у них получилось, потому что даже захваченные столичные гвардейцы не знали о монстре ничего.

Союзная группа исчезла в ревущем огне, и мы увидели шанс для атаки. Я метнул в дракона копье, Ашим призвал шипы, Храя атаковала ядом, а Неживой во плоти пустил в ход ржавые цепи. Без Пепельного рыцаря и его уравнивающей силы, дракон был для нас не таким уж серьезным испытанием. Я понял это после первой же атаки по Хранителю столицы. Костяные шипы некроманта возникли со всех сторон и вонзились в тело и крылья черного дракона. Над улицей раздался рев чудовища, после чего монстра окутало облако яда – это постаралась мертвая ведьма. Следом за остальными ударили цепи Неживого во плоти. Их удар едва не выбил из дракона желание сражаться. Но звездой на этой елке из огня и боли стало брошенное мною копье. С этим оружием я мог пробивать броню, на случай если у дракона она есть. Копье влетело чудовищу в грудь и глубоко вонзилось в плоть. Хранитель столицы пронзительно заверещал и едва не грохнулся на дорогу перед нами. Яростно махая крыльями, зверь сумел набрать высоту и взлететь.

– Он удрал! – прохрипел некромант.

– Да, – говорю, – хоть мы явно атаковали успешно.

– Десять очков здоровья как не было, – добавил Ашим.

После нашей атаки боевой дух союзников стал ещё выше. Если учитывать, что настрой фанатиков и не падал, мы оказались на впечатляющем подъеме. Черный дракон не заставил себя ждать и полетел на нас. Я видел, что монстр намеревается сжечь нас, но был спокоен. Если мертвецам Ашима и достанется, то уж нам точно ничего не грозило.

Дракон разинул пусть, и нам на головы обрушилось пламя. Первым ощущением для меня стал нестерпимый жар, после которого навалилась дикая тяжесть, словно стоял под потоком из раскаленной лавы. Ингруда сожгло мгновенно. Бродяга вспыхнул так ярко, словно перед атакой дракона полил себя бензином. Я прикрылся копьем и мечом, словно это могло помочь против огня, но пламя обошло моё мертвое тело. Дракон промахнулся по мне. Дику повезло не меньше. Слуга Ашима присел, словно от испуга, и огонь не тронул его. Я обернулся к заднему ряду, и увидел невредимых Ашима и Храю. Неживой во плоти парил над землей и горел. Дракон бил массово, но неточно, однако по фракционному боссу приложился отлично.

– Бьем! – крикнул я, и Ашим призвал в дракона шипы. Я вновь метнул копье, но больше никто кроме нас не атаковал. Неживой и Храя оказались подавлены атакой Хранителя столицы, и это не позволило им нанести удар. Мы с некромантом были шестого уровня, и на нас, очевидно, не сработало.

Шипы вновь возникли вокруг чудовища и ранили его, но уже не так тяжело, как до этого. На мостовую, освещенную огнем от пылающих домов, упало несколько тяжелый кровавых капель. Вслед за шипами в тело монстра вонзилось копье, но вошло неглубоко. Мы отняли четыре очка здоровья, плюс яд Храи сократил жизни столичного босса на единицу. И того, у черного дракона осталось пять очков здоровья, а наша колонна потихоньку продвигалась вперед.

– Следующая атака убьет зверя, – уверенно сказал Ашим, на что я ответил:

– Подними Ингруда и вылечи Неживого!

Некромант опомнился и приступил к делу. Стоило ему восстановить бродягу, как в небе вновь показался полюбившийся нам черный дракон. Я уверен, в жизни он был нормальным парнем, просто у него такая работа: защищать Новый город. Ничего личного, просто война.

Дракон вновь обрушился на нас, что не стало чем-то удивительным. Просто такая сильная любовь, но мы ещё не знали, какова цена у столь запретного чувства. Монстр дыхнул, и нас залило огнем так, словно мы дружно прыгнули в бассейн с горящей нефтью. Ингруд замахал руками и рухнул лицом в мостовую. Дик вспыхнул, воздел горящие руки к серому небу и медленно завалился назад. Парень сдох так, словно репетировал свою смерть перед битвой. Я вновь прикрылся оружием, и огонь не тронул меня. Скажу больше, я сумел защититься достаточно хорошо, чтобы провести контратаку, но не смог этого сделать, словно некая непреодолимая сила остановила меня от броска. Неживой по плоти огрёб очередную порцию пламени и словил четыре единицы урона, что заставило меня заняться подсчетами, ибо цифра оказалась слишком уж большой. Ашим едва не поджарился, но высокий уровень и щепотка удачи спасли некроманта от огня. Вертлявая Храя оказалась везучей сучкой. Огонь лишь шугнул ведьму, но не нанес ни единицы урона.

Дальше случилось то, что в спорте называют камбэк. Мы нахватали ожогов, потеряли нескольких бойцов, но это не помешало нам собраться с силами и дать ответного жарку. Я приготовил копьё и метнул его так, словно был героем греческих мифов. Ашим призвал шипы, но я не видел, как он сделал это. Смею предположить, некромант тоже смотрелся неплохо. Неживой и Храя были подавлены и не могли быть. Фракционный босс парил и горел, словно колдуны из башни провели над ним свою излюбленную казнь.

Шипы пронзили дракона, и монстр едва не рухнул. Его крылья застыли на мгновение, после чего чудовище замахало ими с новой силой. Так было ровно до тех пор, пока моё копье не прилетело Хранителю города прямо в морду. Черный дракон взмахнул крыльями, издал короткий вопль и рухнул, перекрыв нам путь израненной кровоточащей тушей. Вокруг вновь сделалось тихо, и я слышал только то, как горят ближайшие дома.

Неживой во плоти опустился на мостовую, и тут я увидел, насколько хреново выглядит фракционный босс. Из двадцати очков здоровья у него осталось двенадцать. Огонь черного дракона убивал его быстрее, чем можно было предположить. Я не знал причину, как не знал её и Ашим, но Неживой сообщил нам сквозь шипение сжигаемой плоти. Босс сказал, что огонь дракона наносит нежити двойной урон.

– Вот же сука! – вырвалось у Ашима.

Новость, рассказанная фракционным боссом, была не столь удивительной, если подумать. Огонь хорош против нежити – мне кажется, это известная игровая механика. Тут, очевидно, говорилось именно об огне дракона, но не суть. Меня интересовало другое: как потушить пламя? На этот вопрос Неживой во плоти ответа не знал, посему мы могли только лечить босса с помощью сил некроманта и наблюдать, как он продолжает сгорать. Хорошо хоть фракционный босс не кричал от боли, а то мы могли бы быстро сойти с ума от воплей.

Но смотреть на страдания босса не пришлось, потому что черный дракон пошевелился и поднялся, расправив крылья. Ширины улицы не хватало, чтобы это вышло как следует, поэтому монстр перекрыл собой дорогу целиком. Мышь бы не проскочила. Раны, полученные боссом, затянулись и исчезли. Более того, я даже увидел, как из его могучего тела испаряется яд, нанесённый Храей.

– Вторая фаза, не иначе, – пробормотал Ашим.

Черный дракон атаковал первым. Либо мы просрали ход, либо сам босс оказался таким шустрым. Монстр атаковал нашу группу, словно остальные не интересовали его. Возможно, причина была в том, что весь наш отряд состоял из нежити, а может дело было в чем-то ещё.

Пламя вырвалось из драконьей пасти и врезалось в нас подобно цунами. Я закрылся широким клинком меча из черной крови и не получил урона. Ашим крикнул мне, что тоже защитился. Когда я обернулся, увидел горящего Неживого, у которого стало уже восемь очков здоровья.

Говорю некроманту:

– Лечи босса!

Ход перешёл к нам, и Ашим принялся восстанавливать здоровье фракционному боссу. Это напомнило мне лечение Мисана, потому что работало по похожему принципу. Некромант восстановил Неживому шесть очков здоровья, что было солидной цифрой. После лечения мы и ребята из соседнего отряда атаковали дракона.

Я запустил копье и попал дракону в голову. Зверь дернулся, отступил на шаг и издал рев, вибрации от которого прошли по всей улице. Ашим призвал под чудовищем шипы, пронзив брюхо, после чего союзные стрелки дали по боссу из арбалетов. Монстр пошатнулся, и его голова припала к земле. Девяти очков здоровья как не было, но самым смаком ситуации оказалась неспособность дракона взлететь. Видимо, во второй фазе Хранитель столицы не мог летать, чем мы тут же воспользовались, ударив по чудовищу ещё раз, а затем и ещё.

Потребовалось два хода, чтоб добить чудовище, с чем мы успешно справились. Стоит добавить, что после падения дракона и его включения во вторую фазу для меня исчезла вся интрига относительно боя. Когда дракон летал, с ним стоило считаться, но на земле рожденному летать было суждено корчиться в муках.

Я пронзил дракону сердце, и зверь погиб. В этот раз совсем. Неживой даже догореть не успел. Но огонь погас, когда закончился бой, и некромант сумел исцелить Неживого и восстановить павшую нежить. До меня уже дошло, что огонь дракона работал по типу яда, то есть поджигал жертву и каждый ход отнимал здоровье. Единственное отличие: огонь гас после завершения боя.

Разумеется, после победы пришло время собирать трофеи, и я был первым, кто бросился обыскивать труп, но стоило мне подойти, и мертвый хранитель столицы загорелся подобно факелу. Я отошел, чтобы не обжечься, и мог лишь молча смотреть, как сгорает массивное тело местного босса. Как и Варкарис, черный дракон не оставил после себя ничего интересного. Спрашивается, зачем в Крипоти вообще бить боссов, если с них нельзя достать никакие трофеи? Думаю, проблема была в том, что мы не взяли соответствующие квесты. Да и кто нам их даст, если подумать? Местные криперы попрятались от войны, а стражники города могут дать разве что из арбалета.

Хотя, если подумать, квест на лодочника мы все-таки взяли, но босс первой локации все равно не оставил после себя ни хрена.

В сгоревшей же туше дракона был только один плюс – не пришлось её обходить. Мертвый босс перегородил собой всю улицу, и если бы он остался лежать, мы бы попросту не проехали вместе с катапультами. Но в итоге у нас получилось доехать до основного войска, и Роги встретил нас с радушной улыбкой.

– Где дракон?

– Погиб, – говорю.

– Трофеи? – коротко спросил командир.

– Никаких.

Далее мы заняли свою позицию в войске и приготовились штурмовать дворец. За время нашего отсутствия происшествий не случилось. По словам Адилы враг не предпринимал никаких попыток что-либо сделать.

– Неужели, они рассчитывали на дракона? – задавалась вопросом следопытка.

Мы стояли на передовых позициях, с которых было превосходно видно стену, окружающую дворец. Ничего интересного. Вокруг тихий затаившийся город.

– На дракона, о котором никто толком не знал, – подметил я. – Более того, во дворце колдуны.

– Если верить Ифос, – вставила лучница.

– А ты ей не веришь?

Адила поколебалась и ответила:

– Поживём, увидим.

Катапульты разместили на расстоянии, чтобы они могли бить по дворцу и по стенам. План Роги был таков: разрушить часть стен и пробить во дворец несколько лишних входов, дабы мы смогли напасть как следует. После сообщений о колдунах я понимал, что будет тяжко, если мы будем идти в бой по одной группе.

Пока нас не было, Роги отправил пару оборотней к ближайшему алтарю, чтобы те передали послание Нибору. Любопытная Адила крутилась рядом и поэтому вникла в суть дел, чтобы потом пересказать всё мне. Роги хотел привлечь к штурму войска секты Горрос. Привлечь не напрямую, а чтобы мутанты проявили активность на границе фракций. Это привлекло бы внимание магов и не дало бы им бросить больше сил на защиту столицы.

Мне такой план показался неплохим, вот только даже при удачном стечении обстоятельств на это ушло бы время. Посланники Роги вернулись почти сразу после нас и доложили командиру, что алтари в городе испорчены и не работают. Оборотни говорили не про все алтари, а лишь про несколько, но этого было достаточно, чтобы сделать неутешительный вывод.

– Многоликий здесь, – мрачно произнес Роги. Я слегка насторожился от этих слов, но быстро понял, что речь идет не о прямом присутствии, а о нефизическом наблюдении или типа того. Если алтари в городе не работают, значит Многоликий бог лично отключил их, и именно это присутствие имел в виду Роги.

Однако никто не растерялся потому что существовало место, где Многоликий не имел власти. Таким местом был подгород, куда вел портал из текучей мглы. Роги отправил людей в подгород с той же миссией, и мы принялись ждать.

Для себя я подытожил ситуацию: со связью проблем быть не должно. Если всё получится, сектанты окажут поддержку. Численность колдунов во дворце неизвестна, но враг не проявляет активности. Либо король и его союзники чего-то выжидают, либо они сдались, во что я не верил. Новый город был важен тем, что его захват отдаст в руки Культа всю первую локацию. Я был уверен, криперы просто так не отдадут город, но меня настораживало то, с какой легкостью мы движемся к цели. В самом деле, не всё шло так уж легко, и мы несли потери, вот только все эти потери были обратимы. Вражеские же потери шли нам на пользу, потому что убитых тут же поглощал Неживой во плоти.

Поглотить черного дракона Фракционный босс не смог или не успел. Я спросил об этом самого Неживого, на что босс ответил, что Хранитель Нового города принадлежит локации и не может быть поглощен, пока не захвачена сама локация. Поржать Пепельного получилось потому что он был блуждающим боссом, не закрепленным за конкретным местом.

Ожидание ответа сектантов решили скрасить обстрелом города из катапульт. Первые два залпа врезали прямо по стене, от чего та пошла трещинами. Точность катапульт была под сомнением, потому что я помнил то, как их применяли против нас при битве под Старым городом. Но первые атаки удались неплохо, после чего пошла серия промахов.

Войско стояло практически молча. Фанатики не говорили ни слова. Болтали только игроки. Молодые, вроде Луаса и его ребят, держались неплохо, но я видел, что они находятся на взводе. Быстро понял, что уровень стресса у ребят не хило поднялся после той бойни, что кончилась недавно. А ведь предстояло ещё сражение за дворец, и я опасался, что игроки схватят какое-нибудь безумие. Наир чувствовал себя нормально, а вот Адилу постепенно начинало трясти.

– Ты как? – спросил Адилу.

– Меня начинает бесить ожидание, – пожаловалась лучница, и я понял, что в ней говорит стресс, высокий уровень которого может вылиться во что-нибудь неприятное.

Оставив Адилу, подошёл к Роги. Главный оборотень умиротворенно наблюдал, как снаряды крушат стены. За несколько выстрелов получилось проломить широкий проход, дабы войско могло войти как следует, а не по одному отряду.

– Игроки низких уровней находятся под стрессом, – говорю и вижу, что оборотни Роги выглядят достаточно спокойно.

– Пусть командиры отрядов подойдут ко мне, – сказал главный оборотень и больше ничего не добавил.

Я вернулся к Адиле и сказал, что её зовёт Роги. То же самое сказал Луасу. Лидеры групп ушли на разговор, после которого быстро вернулись и повели свои группы к порталу.

– В чем дело? – окликнул Адилу.

– Роги выделил средства на покупку хельвена. Будем наблюдать за крушением дворца под пивко. – Я усмехнулся и покачал головой. Залить стресс местным бухлом – хорошая идея. Таверны в городе работают едва ли, так что лучше было сразу идти в подгород.

Огонь катапульт перенесли уже на дворец. Снаряды попросту не могли не попасть, разве что иногда случались недолеты. Постепенно на лицевой стороне обители короля появлялись дыры. Во все стороны разлетались осколки, когда снаряд бился в стену или влетал в окно. Со стороны противника не было никакой реакции, и мы в скором времени готовились идти на штурм.

Снаряды катапульт летели практически одновременно, поэтому я тут же заметил, что одна из осадных машин не выстрелила. Сперва подумал на перезарядку, но потом увидел какую-то возню в тылу и поспешил туда со своей группой. Появилось нехорошее предчувствие.

Одна из катапульт загорелась, а когда моя группа подошла ближе, вспыхнула и вторая. Вокруг осадных машин шёл бой. Таинственные ловкие бойцы в темных одеждах сражались с фанатиками культа. Просмотрев профили парочки вражеских бойцов, прочитал, что они принадлежали к Гильдии убийц. Сразу же вспомнилось, что именно в этой организации я должен был работать, будучи гражданином столицы.

Огонь стремительно сжирал структуру катапульт, а убийцы из гильдии имели успех в бою. Я не видел начала сражения, так что не мог судить как следует, но приближение убийц никто, вроде бы, не засек, поэтому я быстренько предположил, что они обладали скрытностью, как ассасины, что позволило врагу незаметно подойти, порезать охранников и поджечь орудия.

Я не смог вступить в бой, потому что убийц уже окружили союзные отряды. Если бы я стоял ближе к тылу и быстро заметил врага, то смог бы сразиться с ними, а так приходилось лишь наблюдать и ждать момента оказать содействие.

Убийцы дрались как звери, и никто из них даже не пытался вырваться из окружения. Они прокрались к нам, чтобы сжечь катапульты и нанести максимально возможный урон живой силе. Судя по поведению убийц, возвращаться никто из них не собирался.

Первая катапульта обрушилась с грохотом и искрами. Я смотрел на вторую, что уже догорала, и не представлял, чем тушить орудие, даже если получится быстро одолеть убийц. Противников было немного, всего две полные группы, но урон они нанесли впечатляющий. Во всяком случае задачу выполнили как следует.

Когда пал последний убийца гильдии, вторая катапульта сгорела и развалилась на части. Потери среди наших составили шестнадцать бойцов, что оказалось сильной цифрой. Полностью погибли отряды охраны орудий, а остальные фанатики пали уже в сражении с убийцами.

Я не задавался вопросом: «Как так вышло?». Всё было ясно и без вопросов. При планировании атаки на столицу не были учтены все факторы. Мы нашли способ проникнуть в город и напасть внезапно, однако, если вспомнить, наше попадание в Новый город вызвало быструю ответную реакцию. Нас едва ли ждали, но местные среагировали все равно весьма шустро.

Кроме того, городская тишина, воцарившаяся после первого сражения, навеяла мне обманчивую уверенность. Я совсем позабыл про Гильдию убийц. Эта организация просто выскочила из головы. Более того, я даже не считал гильдию сколь-нибудь опасной, ведь когда я там был, сложилось впечатление, что убийцы действуют по одиночке, а не подготовленными скрытными группами. Да и Ифос не пришло в голову высказаться насчет гильдии.

«Что ещё мы упустили?» – раздумывал я, глядя на останки катапульт.

Глава 7

Лишившись осадных оружий, нам пришлось думать о том, как штурмовать дворец оставшимися силами. Насколько я понимал, Создатель спорол всю казну Старого города, дабы подкрепить себя любимого. Или же деньги пропали ещё по какой-то причине. В любом случае Культу остался хер без соли, но у нас был Неживой во плоти, умеющий поглощать трупы, чтобы те возрождались в подгороде уже на стороне Культа. Неплохо. Если нет возможности покупать солдат, нужно воровать воинов врага. Вот только тырить осадные машины Неживой очевидно не мог.

– Нам нужны ассасины, – сказал Ашим, рассматривая мертвых убийц. – Пусть Неживой не поглощает их.

– Двенадцать трупов, – говорю. – Хочешь соединить их в четырех убийц шестого уровня?

– Именно, – оживился некромант. С отрядом скрытных бойцов мы сможем атаковать колдунов.

– А что если у тебя будет два скрытных отряда? – спросил Роги, задумчиво глядя на тела убитых криперов из гильдии.

– Если я подниму их как два отряда, они будут второго уровня, – возразил некромант. – Что они сделают магам с такой разностью в силе?

– С такой разностью ничего, – спокойно ответил Роги.

И вот тут до меня дошло:

– Хранитель баланса! Вы хотите задействовать его в битве?

– Блуждающий босс скоро будет готов, – прикинул Роги. – С его участием мы вновь станем равными в уровнях, то тогда наши ассасины будут эффективнее.

Участие Пепельного в бою для меня было спорным. С одной стороны, благодаря его уравнивающей силе убийцы гильдии станут вровень с остальными, но тогда равными сделаются и стражники во дворце короля. Сражение будет идти по тем же правилам, что и битва вокруг портала. Будет опасно, никто не получит преимущества в уровне, и всё будет решать только местная удача.

Катапульты было не вернуть, поэтому мы приняли решение пересобрать отряды для эффективного штурма дворца. Судя по всему, гениев военного дела среди нас не было, поэтому рассчитывать на искусство тактики не приходилось. Лишь бы не обосраться слишком жидко, и то хорошо.

Времени, судя по минимальной активности врага, хватало. Кроме того, мы ждали ответа от секты Горрос. Насчет колдунов, захвативших замок Майрих, Роги мне уже пояснил, мол, чародеи не могут оставить замок, потому что он постоянно атакуется нежитью из Окрестностей. Я не до конца верил главному оборотню, потому что нежить не казалась мне достойной причиной бездействия. Однако если и так, то остаются колдуны из самой башни. Если во дворце есть портал магов, то при желании весь их орден сможет явиться на защиту королевского дворца. Касаемо этого вопроса, я не верил в разногласия между чародеями. Какие могут быть разногласия, когда вокруг одни только враги? Тут либо объединяться, либо помирать, и я не думал, что колдуны выберут именно второе.

Стали пересобирать отряды, но перед этим Ашим частично исполнил желаемое и заменил четверых мертвых ловчих на оживших гильдейских убийц. Сращивать двенадцать трупов второго уровня в четыре трупа шестого Ашим пока не стал. Неживой во плоти тут же поглотил трупы упокоенных ловчих, да и остальных погибших тоже. Теперь они в скором времени должны вернуться под знамена Культа. Благодаря фракционному боссу нам было сложно потерять в живой силе, но сражаться против колдунов все равно было тяжело. Если их будет много, они нанесут нам серьезный урон.

Ифос подошла и сказала, что от её слуг во дворце нет известий. Избранная предположила, что лазутчики убиты. Как по мне, это неудивительно. Я видел издалека яркий свет в каждом окне дворца. Думаю, на борьбу с тенями король обратил немало внимания.

Касаемо отрядов, то мы решили собрать специальные скрытные группы против колдунов. Двенадцать восставших убийц как раз подходили на эту роль. Кроме них среди нас была ассасинша по имени Атнамас, но её было некуда определить. Кроме этого, я помнил про накидку скрытности, но в ней было немного смысла, разве что можно было дать её кому-нибудь ещё.

Я предложил следующую штуку: создать три скрытные группы. В первые две будут входить по пять убийц из гильдии, а в третью определить Атнамас, двух убийц и Мисана в накидке скрытности, чтобы лекарь лечил и воскрешал союзников. Разумеется, я осознавал, что скрытные бойцы хороши ровно до момента обнаружения, но с лекарем они смогут прожить дольше, что уже хорошо. Кроме того, от атак убийц и ассасинов нельзя прикрыть, а ещё они умеют атаковать любую цель на карте. Три отряда, пусть и неполных, лучше двух, как мне думалось.

Роги выслушал меня и решил, что в сказанном имеется смысл. Мы приступили к сборке отрядов, но ещё требовалось организовать для наших убийц нечто вроде прикрытия, чтобы обеспечить им хорошие условия работы.

– У колдунов есть щиты, отражающие любую атаку, – напомнил я. – Если щит сработает, каким бы успешным ни был удар, инициатива будет потеряна. Нужно придумать, как снять колдунам щиты.

Придумывать пришлось недолго, потому что внятных вариантов практически не было. В нашей группе был Неживой во плоти, способный бить по всем сразу. Большим наше войско похвастаться не могло. Оставалось только наваливаться на противника и отвлекать его на себя, давая убийцам возможность действовать.

Задачи поставили следующие: уничтожить колдунов, разрушить портал и убить короля. По итогам совещания предположили, что король станет прятаться за слугами и придется прорываться к нему через личную стражу. Колдуны, если они вступят в бой, сделают это так, чтобы не подставляться сильно. Я высказал догадку, что чародеи вряд ли пойдут в бой как остальные. Скорее всего маги атакуют с фланга и станут прожигать себе путь. Касаемо портала догадок не было, да и Ифос ничего не могла по этому поводу подсказать. В общем, план неидеальный. Ничто не идеально, если подумать, однако дело делать было нужно.

Вскоре пришло подкрепление из подгорода и ответ от секты Горрос. С подкреплениями явился Пепельный рыцарь, и его присутствие настораживало даже несмотря на то, что Хранитель баланса теперь принадлежал к Культу Создателя. Вместе с блуждающим боссом, нашедшим своё место, явилось несколько отрядов. Ничего необычного.

Касаемо ответа сектантов, то они передали, что соберут войска и будут проявлять активность на границе с локацией колдунов. По словам Роги, нам все равно потом идти завоёвывать башню чародеев, так что войску сектантов лучше подготовиться заведомо.

Когда всё было решено, стали выдвигаться ко дворцу. Преодолев стену, вышли на тропу, что вела к массивному крыльцу. Идти по одной только тропе было бы глупо, поэтому войско растянулось и пошло среди безлиственных деревьев. Роги старался ставить вперед тех, кто умел различать ловушки, но таких специалистов у нас было раз два и обчелся. Адила вела группу сбоку от нас, и я был уверен в наблюдательности этой дамы. Стреляла она херово, но с поиском ловушек и засад ещё не подводила.

Спустя немного времени я понял, почему на деревьях, окружающих дворец, нет листьев. Понимание пришло само собой, когда одна из групп попала в ловушку. На пути отряда, состоящего из культистов и порабощенных стражников, расцвело ядовитое облако, поглотившее группу. Адила следом сообщила про ещё одну ядовитую ловушку на пути.

Пришлось задержаться, чтобы лекари исцелили зараженных, после чего войско осторожно перестроилось таким образом, чтобы группы без дозора шли по тропе, а остальные двигались по посадкам. Дворец был неплохо потрепан катапультами, но желаемого результата мы так и не достигли. Ворота были пробиты, что упрощало проникновение. Кроме ворот в стене зияла дыра, через которую решили пустить невидимок. Убийцы отправились на свои задания, а нам пришлось идти в лоб.

Я помнил, что во дворце было два зала: первый для гостей, второй тронный. Мы вошли в гостевой зал, где не было никого. На ум пришла мысль о засаде, и я явно был не один такой, кто подумал о западне. Роги велел всем быть на чеку. Подобное напутствие казалось мне неуместным в контексте игрового мира, но спорить не стал. Войско постепенно входило во дворец и заполняло первый зал, и вскоре мы подошли к следующей арке. Роги послал вперед отряд культистов, чтобы не попасть в возможную засаду самому. Я бы и сам не захотел идти вперед и послал бы вместо себя прислугу.

Стоило группе войти в следующий зал, и на них обрушился залп из энергетических сфер. В воздухе раздавалось шипение и электрический треск. Тела служителей культа дергались, обугливались и падали на пол. Из шестерых воинов Культа стоять остался только один, и ещё один лежал при смерти. Остальные были сожжены, и я догадался кем, потому что уже видел подобную атаку ранее.

– Колдуны! – объявил Роги.

Я же заметил одну любопытную штуку: войти в следующий зал было можно только по одной группе, то есть мы не сможем вломиться целой толпой. Если же мы будем входить по отряду, то неизменно начнем попадать под раздачу чародеев. Честно говоря, мне на ум не приходило ничего, что могло бы помочь делу, разве что пустить вперед тех, кого у магов не получится убить быстро.

Пока мы думали, следующая атака колдунов уничтожила остатки первого отряда, после чего мы начали перестраиваться. Роги принялся руководить, и под его руководством в построении войска пошли перемены. В качестве передового отряда, который должен будет прорываться, задействовали сборную группу из тех, кто обладал достаточной живучестью. В число таких молодцов вошёл я, Неживой во плоти, Пепельный рыцарь, Наир, Хиртид и Ифос. Последние двое были четвертого уровня, но их навыки прекрасно работали, потому что с нами босс. Пепельный босс.

Кроме навыков, решало и снаряжение. Комплект чемпиона арены давал Хиртиду возможность бить первым и прерывать ходы противника. Ифос была прекрасной стражницей с целым спектром оборонительных умений. Наир носил тяжелые доспехи, поглощающие часть магического урона, трансформируя его в здоровье. Помимо брони, четвертый навык темного берсерка позволял ему атаковать первым, если дело касалось сражения с равными и теми, кто ниже уровнем, а благодаря силе блуждающего босса мы все оказались равны. Со мной было все понятно, как и с двумя боссами.

Ифос, Пепельный и я стояли в первом ряду. Остальные во втором. Я мог бы перейти назад, потому что у меня было метательное копье, но тогда активным было бы только одно оружие. В связи с этим я настоял, чтобы темный берсерк взял своё оружие назал и встал во второй ряд. Наир сперва не хотел принимать копьё, но быстро согласился, потому что того требовала ситуация. Простой меч берсерк оставил себе, а я взял в левую руку косу Берегового. Хиртид мог атаковать любую цель, как это делают ассасины, потому что позволяло снаряжение. Неживой так и стоял на своем месте.

Именно такой группой мы намеревались прорываться в тронный зал, но кроме грубой силы и жирненьких бойцов были нужны воины поддержки, которых Роги поставил прямо за нами.

В число отряда поддержки вошли такие ребята как лекари, шаман и два некроманта. Первые были нужны, чтобы лечить и воскрешать. Шаман имел возможность вселяться в союзников и усиливать их, при этом не занимая место в группе. Некроманты были нужны, чтобы, как ни странно, чтобы лечить и воскрешать.

– Когда мы войдем, нас сразу же атакуют, – говорю. – Главное – пережить всю херню.

Роги в бой не пошёл, как и его оборотни. Я не винил парня, просто подметил, что он остался на месте. Едва мы приготовились ступить в зал, как в тылу завязался бой. Судя по докладам, отряд колдунов вышел из потайной двери в стене и ударил нас во фланг.

– Давайте вперед! – велел Роги, и мы вошли в королевский зал.

В тронном зале расположилось много отрядов противника, и в числе первых стояли две группы колдунов. Именно они уничтожили отряд культистов, что вошли первыми. На нас должны были обрушиться магические залпы, но я не прогадал, и ход сразу же перехватили берсерки. Из-за навыков и особенностей снаряжение атаковать могли только Наир и Хиртид, поэтому остальные были временно не удел. Однако в сложившейся ситуации не обошлось без тонкостей: когда берсерк перехватывает инициативу, например, благодаря навыку «рвение», то он должен бить один, но если берсерк проведет успешную атаку, то его команда полноценно завладеет инициативой.

Бить колдунов было слегка бессмысленно, потому что они стояли под щитами. Я осознавал, что какой бы ни была атака берсерков, мы потеряем инициативу, поэтому можно было и не бить. Вместо ударов оба берсерка вошли в ярость. Сначала один, потом второй. Эти действия посчитались как успешные, после наш отряд полноправно взял ход.

Мы хотели атаковать, чтобы разрушить хотя бы часть магических щитов, но нас остановил шаман из группы поддержки. Нагол окликнул меня и сказал следующее:

– Я могу вселиться в тебя и усилить одну из характеристик!

Я призадумался и быстро ответил:

– Думаю, лучше нанести удар.

– Постой! – не отставал Нагол. – Мой первый навык позволит вселиться во врага и сражаться в его теле!

«Вот деятель, а», – подумалось мне. Предложение шамана было не таким уж плохим, если честно, и я посчитал, что немного усилиться было бы неплохо, а уж потом Нагол сможет перескочить в тело одного из чародеев, чтобы иметь возможность атаковать весь отряд.

– Ладно! – кричу. – Давай!

Нагол обратился в призрака, пролетел мимо Наира и Неживого и вселился в меня через спину. Не через задницу и ладно. Я тут же ощутил, что получил бонус к обороне, что было как раз кстати, потому что после этого хода инициатива утекла к нашим врагам.

– Мы могли бы ударить, – сказала Ифос, и я расслышал в её голосе упрёк.

Колдуны, наконец, получили возможность дать жару и обрушили на нас молнии. Меня пронзило в двух местах, испарив две единицы здоровья.

Пепельному прожгло броню и тело аж на пять очков, но босс только легонько пошатнулся и на этом всё.

Наир словил две молнии, одна из которых нанесла ему единицу урона, а вторую поглотила броня из магического камня, вернув берсерку потерянное здоровье. Получив урон, Наир тут же метнул копье и поразил низенького волшебника с круглым лицом прямиком в щит, разрушив его. Навык «бешенство» давал берсеркам возможность наносить ответный удар вне хода, если они получали урон.

Ифос подняла щит и отразила молнию колдуна, после чего сразу же ответила ему точным выпадом. Магический щит долговязого чародея лопнул как пузырь. Тем самым второй маг открылся.

В Неживого во плоти влетело аж четыре молнии, сняв у фракционного босса столько же урона. Это была хорошая атака.

Хиртиду повезло чуть больше, потому что берсерк поймал собой только три попадания, что сняло у него ровно все жизни. Если бы не ярость, парень упал бы без чувств.

Ход чародеев оказался достаточно хорош, чтобы они смогли ударить вновь, но инициативу перехватил Хиртид, благодаря снаряжению чемпиона арены. Парень Ифос решил прирезать одного из открытых магов. Целью выбрал круглолицего. Хиртид сделал шаг и оказался прямо перед колдуном, после чего нанес короткий удар золотистым клинком. Я услышал хрип и увидел кровь, капающую на гладкий пол тронного зала. Круглолицый чародей присел на колено, схватившись за горло. Маг был ранен, но не убит. Хиртид нанес две единицы урона, что вполне засчиталось за успешный ход.

«Мы снова в деле!» – услышал в голове голос Нагола и также мысленно ответил ему: «Делай, что ты там хотел!»

Шаман покинул мое тело и вселился в долговязого мага. Чародей пошатнулся, словно ему пробили фанеру, после чего покрутил головой и кивнул нам.

– Хорошо! – говорю своим. – Теперь вдарим!

В ход пошли тяжелые цепи Неживого во плоти и массовая атака огнем, на какую теперь был способен Нагол. Парней поддержали Хиртид и Ифос. Двое последних ударили в уже раненого мага, дабы упокоить его наверняка.

Вражеский отряд вспыхнул от призванного Наголом огня. Сразу следом на чародеев обрушились цепи фракционного босса. Я увидел, как лопнули ещё три магических щита, но один из колдунов сумел отразить все удары с помощью ещё одного магического барьера.

Хиртид все-таки дорезал круглолицего, насадив его подбородком на меч. Ифос добавила и точным ударом отсекла магу голову. Берсерк, убив врага, исцелил себе очко здоровья и завладел сомнительным трофеем.

По итогу хода мы открыли от щитов всех магов из отряда, кроме одного. Один чародей убит, а другой захвачен Наголом. Расклад явно лучше, чем я мог ожидать, однако наша совместная атака все же зашла как неудачная, и маги перехватили ход.

По нам ударили огнём, чего я сперва очень испугался. После битвы с черным драконом стало ясно, что пламя бьет по нежити вдвое лучше. Наш отряд буквально вспыхнул, однако я уже понимал, что чародеи умеют эффектно бить, вот только это не всегда выходит как следует. Огонь облизал доспехи и отступил. Я не получил урон.

Пепельный загорелся, и огонь вырывался из его серых лат, будто блуждающий босс пылал изнутри. Пять очков здоровья как не было, и я начал опасаться за Пепельного рыцаря, хотя до того момента ни за что бы не поверил, что стану переживать за него.

Ифос стояла подобно скале, держа в руках жуткие, будто обугленные, щит и меч. Огонь набросился на стражницу и отступил, словно некая сила отогнала его как надоедливую кошку. Девушка не получила урона.

Хиртид и без того был едва жив, так что массированная атака магов не сделала бы хипстера здоровее. Однако всё вышло лучше ожидаемого. Огонь охватил Хиртида, казалось, слегка потерпал и тут же исчез. У парня не отнялось ни единицы здоровья, однако атака магов заставила берсерка присесть.

Неживой во плоти загорелся так же ярко, как только что пылал Пепельный. Боссам везло не особо. Неживой не издавал ни звука, но я видел, что фракционный босс лишился пяти очков здоровья. Это плохо, с одной стороны, но зато я понял, что огонь магов не наносит нежити двойной урон.

Последним я обратил внимание на Наира. Темный берсерк упал от попадания огнём, и потерял единицу здоровья, после чего часть магического огня впиталась в его броню, и жизни берсерка вновь стали целыми.

«Лучше бы вместо копья, он отдал бы мне свою броню», – подумалось мне, потому что прикончить Наира колдовством было ох как нелегко.

Нагол, будучи в теле вражеского колдуна, не попал под удар, потому что стоял в том же отряде, который пытался нас сжечь. Более того, в отрыве от нашей группы шаман мог действовать как бы отдельно. Поддержать мы его не могли, потому что враг прижал нас, но это не помешало Наголу атаковать в одиночку. Захваченный чародей угрожающе поднял руки и обрушил на магов ледяную метель. Небольшую группу колдунов охватило ледяным ветром. Я видел, как маги прикрываются руками и создают защитные заклинания. Ветер обтекал фигуры магов, а лед разбивался, врезаясь в сотворенные барьеры. Нагол не нанёс урона вообще, но зато привлек к себе нежелательное внимание. Первый отряд магов отстал от нас, но только для того, чтобы к нам привязался другой отряд. Ещё небитый.

Я хотел было помочь Наголу, тем более что в отряде было свободное место, но не успел ничего сделать, потому что целый отряд чародеев атаковал нас с помощью стаи световых сфер. В нашу сторону полетели светящиеся шары, каждый из которых представлял угрозу. Мне пришлось закрыться мечами, чтобы сдержать натиск. Несколько сфер взорвались, слегка пошатнув меня.

Когда обернулся, увидел Пепельного, стоящего подобно роботу. Парочка сфер попали в его доспехи и лопнули, словно мыльные пузыри. В этот раз босс оказался крут и не получил урон.

Ифос стояла на ногах так крепко, словно была не женщиной в доспехах, а шагающей боевой машиной. Девушка подняла щит, в который влетело несколько святящихся шаров. Раздались хлопки и электрический треск. Стражницу на миг окутало искрящееся облачко, после чего всё пропало. Ифос сдержала вражескую атаку так легко, словно её атаковали не четыре колдуна, а четыре первоклассника.

Наир, Неживой и Хиртид смогли пережить атаку, и я глянул на них лишь мельком. Нагол, действующий в одиночку, едва стоял на ногах. Пока мы держали удар, шаман делал то же самое, только в одно рыло, и это рыло не хило обуглилось от совместных чародейских атак.

«Нужно выручать парня», – подумалось мне. Более того, ход перешёл к нам. небольшим минусом было практически полное отсутствие времени на раздумья. Дело в чем: мы были втянуты в бой с целым отрядом магов и отлично выдержали их атаку. Ход перешёл к нам, так что мы могли немного подумать и решить, как поступить дальше. Нагол сражался на территории совсем другого отряда, который, как бы, вышел из боя с нами и взялся за шамана. Мы могли помочь Наголу, вот только времени на «подумать» у нас почти не было. Мы либо делаем, либо нет.

Глава 8

– Бьём! – я указал на отряд, где бился Нагол. Маги как раз собирались прикончить шамана, но мы ворвались в бой и получилось перехватить ход.

Три мага были без щитов. Один под защитой. Одного контролировал Нагол. Мы ударили в незащищенного колдуна, чтобы наверняка. Неживой шибанул по всем, как и обычно. Нагол же был подавлен вражеским огнем и не атаковал вместе с нами. Мы, как-никак, пришли ему на выручку.

Вместе с Ифос и Пепельным мы накинулись на мага в первом ряду и принялись бить, колоть и рубить. Ифос пронзила ублюдка мечом, я изрубил двуручником, а Пепельный затолкал чародею копье в глотку. Мы уничтожили мага и развели при этом такую грязь, что самому аж стыдно стало. От тощего волшебника осталась горка кровавого тряпья. Это убийство определенно засчиталось как удачное и с отягчающими.

Цепи Неживого хлыстнули по вражеской группе, и двое магов упали на пол. У третьего лопнул магический щит. Неживой втащил так здраво, что снял у колдунов все жизни. Они были живы, но при смерти. Я тут же смекнул, что мы можем добить их, и тогда Неживой во плоти получит возможность поглотить трупы. Если сможет.

Мы успешно ворвались на помощь Наголу, после чего в отряде врага остался только один боеспособный противник. Мы могли бы добить его и взяться за следующий отряд, но меня остановил Пепельный. Неожиданно блуждающий босс обратился ко мне гулким голосом и сказал:

– Будет лучше, если я покину бой. Тогда вы получите преимущество.

Я слегка опешил, но быстро взял себя в руки.

– Если ты покинешь бой, наши отряды убийц преимущество потеряют.

– Колдуны сейчас здесь, – спокойно ответил Хранитель. – Они – ваша проблема.

«И то верно», – подумал я, а ещё я подумал о том, что командует сражением Роги. Командир из него не самый хороший, да и в нашем сражении он участие не принимал. Более того, своей группой командовал я, так что Роги тут не решал. Однако же, если Пепельный покинет бой, это будет на руку только моему отряду, да и то несильно. Мой уровень станет шестым, если Хранитель баланса покинет бой, но уровни товарищей тоже вернутся: Ифос станет четвертой, как и Хиртид; Наир будет пятым, а Неживой во плоти сделается вторым. Думаю, если это случится, нам будет только хуже. Если Пепельному и покидать сражение, то только после гибели колдунов, а до этого ещё нужно дожить.

Касаемо других последствий ухода Хранителя: колдуны, что зашли к нам с фланга, будут с легкостью выжигать культистов, а три скрытные группы, отправленные разрушить портал, окажутся ослаблены. В бою с местными у них не должно быть проблем, но в битве с колдунами им всем конец. Воистину, решение об уходе Пепельного должен принимать не я, но блуждающий босс стоял в моем отряде, и он обратился ко мне, словно это я командовал войском. Раз так, я решил не отпускать Хранителя баланса. Более того, меня даже удивило предложение босса. Неужели он сам не осознавал, какую херню сказал? Или он, сука, хотел как хуже! А как же служение Культу?

– Ты остаешься! – говорю боссу, после чего даю команду добить отряд магов.

Ударили вместе: Нагол, Неживой и Наир с Хиртидом. Последний бил, чтобы исцелиться от убийства врага. Нагол поджег вокруг себя все клетки, в том числе и занятые магами, лежащими при смерти. Колдуны вспыхнули и тут же исчезли во вспышках света. Я понял, что поглотить их трупы не выйдет. Следом цепями ударил Неживой и пошатнул последнего колдуна, после чего в мага полетело копьё Наира, а в заключении перед чародеем возник Хиртид и вонзил клинок противнику в грудь. Колдун упал и исчез, а хипстер восстановил себе очко здоровья.

Мы разбили отряд магов полностью, но боевые действия шли не так хорошо, как мне бы хотелось. Нагол стоял один, кроме того он находился в совсем другом отряде, а это значит, парень был уязвим. Я в полной мере осознал это, когда на пустые места в разгромленном отряде встали воины из других подразделений. Трое воинов с мечами и щитами кинулись убивать Нагола, и я ничего не мог сделать с этим.

– Возвращайся к нам! – крикнул шаману, после чего решил атаковать второй отряд колдунов.

Бить пришлось уже без помощи шамана. В бой пошли я, Неживой, Пепельный и Ифос. Ударили пузатенького чародея с розовыми щечками. Эдакий поросеночек на службе колдовского ордена. Магический щит толстячка лопнул, а самого колдуна аж присадило на задницу. Да, он не получил урон, но лишился защиты.

По остальным Неживой во плоти сработал уже один, и ещё трое магов потеряли защиту. По итогам атаки только два колдуна сохранили щиты, что было хорошо. Но ход перешёл к врагу, и нам оставалось стоять и держать удар.

Мельком глянул в сторону Нагола. Шаман в теле мага атаковал напавших на него воинов, призывая огненные гейзеры. Двое врагов сгорели и упали под ноги Наголу. Третий получил единицу урона, но остался жив. Нагол атаковал удачно и был готов бить ещё раз. Я мысленно похвалил шамана и сосредоточился на получение пиздюлей.

Маги дали по нам залп световых лучей. Я невольно прищурился, когда в нашу сторону полетело скопление лазеров. Смотрелось футуристично, и было крайне опасно. Два синих луча ударили в грудь, и я пошатнулся. Первый срикошетил в сторону, а второй прожег доспехи и отнял единицу здоровья.

Пепельный, несмотря на тяжелую броню, увернулся от всех лучей, словно был избранным в местной матрице.

Ифос закрылась щитом, сдержав все попадания, после чего шагнула вперед и сунула острый клинок в лицо того самого полненького волшебника, с которого мы решили начать. «Поросеночек» сморщился, когда меч порезал ему лицо, и отступил на шажок.

Наир увернулся от первого луча, но три следующие сбили его с ног. Один луч отскочил от нагрудника, второй поглотила броня, а третий прожог дыру в животе темного берсерка. Я увидел, что Наир потерял два очка здоровья, после чего одно восстановилось от поглощения вражеской атаки. Тяжелая броня, поглощающая магический урон – доспехи Наира точно были редкими по классу, если не лучше. Однако на этом дело не кончилось, потому что темный берсерк, повинуясь пятому навыку, вскочил и запустил копье в одного из магов. Попал прямиком в пухляша, сняв ему очко здоровья.

Когда я посмотрел на Неживого во плоти, то увидел его парящее тело, прожженное в нескольких местах. Белый саван почернел, а в некоторых местах по ткани стекала темная кровь. Удар колдунов снял Фракционному боссу шесть очков здоровья, оставив всего пять. Ещё одна такая же хорошая атака, и босс не выживет. Его нужно было срочно менять, и я даже знал на кого.

Ещё одной неприятностью стали ранения Хиртида. Атака колдунов сняла берсерку всё здоровье, но парень стоял на ногах благодаря ярости. У магов же было ещё два хода, и я не сомневался, что мы все умрём, если так пойдёт и дальше. Отряд поддержки стоял ровно за нами, но никто из них не спешил нам помогать. Я не понимал почему. Казалось, группа Ашима не связана боем, а это значит, они должны лечить нас когда это понадобится.

Краем глаза увидел, как Нагол сжигает стражника в тяжелой броне, и на душе стало чуть теплее. Пока мы тут выживаем с магами, Нагол прекрасно справляется один. хороший солдат, черт возьми. Я же себя таковым не ощущал. Более того, я чувствовал себя тем, кого вот-вот убьют, и отряд колдунов был готов мои опасения подтвердить.

По нам ударили вновь. Я увидел множество вспышек, после чего рефлекторно отвернулся и ощутил удар в лопатку. Урон не отобразился в листе персонажа, а это значило, что маги промахнулись. Лишь один из лучей задел меня, но доспехи сдержали удар.

Рядом со мной пошатнулся Пепельный. Парочка лучей поразили его в шлем и разлетелись на световые пучки. Босс не получил урон, как и я.

Ифос присела со щитом, отражая вражеские попадания. Один из лучей отразился от щита и попал в лицо пухленькому колдуну. Маг схватился за голову и рухнул без чувств. Выглядело так, словно парень на нас обиделся.

Ситуация в задних рядах тоже была ничего: Наир словил несколько попаданий, но броня отразила часть урона, а вторую часть поглотила, восполнив темному берсерку здоровье. Это было нечто – уже четверо их нас удачно защитились, а это означало, что несмотря на дальнейшие события, ход перейдет к нам.

Хиртид ловко увернулся от световых лучей, но едва не потерял равновесие. Это была неудачная защита, если по правилам, но вкупе с нами всё прошло хорошо. С нулем здоровья главное не схватить шальную подачу.

Под конец вражеского хода один единственный луч прилетел в Неживого во плоти. Фракционный босс даже не заметил этот лазерный укол, особенно после того, как его изрешетило в первом ходу.

– Ход наш! – крикнул своим, и увидел, что на Нагола набросилась очередная группа неприятеля.

Среди врагов, не считая магов, были воины Нового города и их офицеры. Офицеры, не шли в бой вместе с рядовыми, но стояли в отдалении. Мне казалось, они должны хотя бы усиливать солдат с помощью умений и аур. Хотя, чтобы аура работала, нужно ведь быть среди солдат, то есть сражаться на передовой, а такое может не каждый офицер.

На Нагола кинулось трое воинов в латной броне. Они принялись бить шамана мечами, но игрок отразил удары и выпустил по врагам несколько электрических зарядов. Заряды разбились о броню солдат, после чего Нагол перехватил инициативу и пошёл в ответную атаку. Я был горд за Нагола, потому что он в одиночку стоял против толпы и не жаловался, в то время как я пытался найти хотя бы какой-нибудь просвет в сложившейся ситуации. Меня не радовало практически ничего.

Перехватив ход, я присмотрелся к отряду магов. Один лежит, у троих нет щитов, у двоих есть. Выбор тут очевиден. Надо бить. Я, Хиртид, Неживой и Пепельный напали на сутулого тощего мага, что стоял в первом ряду и был без щита. Мы набросились на него, как французские мигранты на женщину, и заспамили с такой легкость, что на остальных магов должен был наложиться штраф по боевому духу, но этого не произошло. Убитый колдун исчез, а мы с Хиртидом пополнили здоровье за убийство. И того в группе осталось четверо магов, на которых обрушились цепи фракционного босса. Попало по всем. Двух магов ранило тяжело, и они аж пошатнулись. Остальные лишились щитов. Ход все ещё был за нами, потому что плюсов у нашей атаки было больше минусов, и мы ударили в третий раз, дабы не тянуть енота за хрен.

Очередная атака была направлена на блондинистого волшебника из первого ряда. Красивый и широкоплечий маг в пестрой мантии был изгнан с поля боя так быстро, что не успел и моргнуть. Напали тем же составом и изрубили ублюдка в лоскуты. Я и Хиртид восстановили ещё по очку жизней. Неживой во плоти вновь сделал грязь и рубанул по оставшимся врагам. Двое рухнули замертво с разбитыми головами, а последний упал, лишившись всего здоровья. Удар цепью прилетел магу прямо по лбу и по приколу вырубил. Наша атака стала концом для отряда колдунов. Выжил только один, да и тот лежал без чувств.

Когда ход перешёл к врагу, атаковать было некому, но на свободные клетки в группе противника тут же встали воины Нового города. Уж эти ребята не пугали меня совсем, хотя могли доставить неприятности, пока Хранитель баланса был на поле боя. Я тут же подумал, что после победы над магами Пепельный мог бы и свалить, но нужно было уточнить пару моментов у Роги. Я хоть и был на передовой, но не чувствовал себя компетентным отдавать серьезные приказы, способные перевернуть баланс во всем сражении.

На нас обрушились воины столицы и принялись бить Пепельного, словно он сделал местным что-то плохое. В самом деле, после перерождения в качестве слуги подгорода Хранитель баланса вполне мог считаться у криперов за предателя или типа того. Мне такая мысль не казалась разумной, потому что Пепельный предал Многоликого не по своей воле, но все же.

Три меча против блуждающего босса, обретшего дом. Хранитель отразил два клинка, но третий смог пробить броню и снять один пункт здоровья. Пепельный даже не почуял, однако враг оказался успешен в атаке и атаковал вновь. В этот раз босса прикрыла Ифос, что удивило меня, но я быстро осознал, что Иф очень сильна в обороне. И это оказалось чистейшей правдой.

Стражница приняла на щит удары вражеских бойцов, после чего мгновенно провела ответную атаку, попав вражескому воину в грудь. Укол не пронзил нагрудник, но Ифос вернула нам ход.

Я мельком посмотрел на Нагола, чтобы убедиться в здравии шамана. Увиденное на пару мгновений сбило с толку. Нагол стоял в своем родном облике. Под ногами шамана была кровь, а тела колдуна исчезло. Я быстро понял, что выступлению похитителя тел пришел временный конец, и этот конец имеет все шансы стать постоянным, потому что шамана уже атаковали трое солдат. В следующий миг клинки пронзили тело Нагола, и игрок рухнул с нулём здоровья. Ещё ход, и парень погибнет.

Повинуясь неодолимому импульсу, выскочил из своего отряда и бросился на защиту шамана. Воины Нового города стояли перед бездыханным телом Нагола в один ряд, так что я сумел встать на соседнюю с шаманом клетку и прикрыть его от атаки. Я мог погибнуть или получить серьезный урон. Я осознавал это, но что-то внутри заставило кинуться спасать товарища. Этот поступок даже казался глупым, но сделанного было не воротить.

Удары мечей обрушились на меня, но за время игры к такому привыкаешь быстро. Первые два удара отразил мечами, а второй грохнул по наплечнику и соскочил в сторону. Воистину, удача улыбается смелым. Или дуракам. Как знать. Учитывая то, насколько непродуманно мы вели дела, можно было предположить, что на входе в Крипоть стоит некий интеллектуальный порог.

Командование в моей группе перехватила Ифос, и дело пошло ещё лучше, чем когда командиром был я. Без шуток. Ифос сделала то, что я собирался осуществить, но отчего-то буксовал. А именно, мы начали продвигаться вперед. Стражница велела Пепельному идти за мной, и блуждающий босс встал на клетку справа от лежащего Нагола.

Остатки моего отряда под руководством Ифос совершили следующий манёвр: Неживой и Наир передвинулись вперед, после чего атаковали вражескую группу, а ребята из группы Ашима встали на свободные клетки. Таким образом мы начали медленно, но верно продвигаться вглубь тронного зала, и остальное войско двигалось за нами. Мы словно стояли в пробке, но дело постепенно шло.

– Маги почти разбиты! – крикнул Ашим, и я тут же понял, что некромант имеет в виду отряд колдунов, что атаковал нас с фланга. Это была хорошая новость. Оставалось только получить хотя бы какие-нибудь известия от скрытных отрядов.

В группу Ифос встал сам Ашим и лекарь с крутецким именем Найоб. Этот парень воистину обманул всех, когда попал в игру. Думаю, сам Многоликий не хотел бы видеть здесь такого юношу, однако Найоб обвел вокруг пальца и его.

Нам бы не помешало лечение. Пепельного сильно потрепали в битве, да и мне досталось. С помощью целебного зелья поднял Нагола, и шаман вновь был в деле. Дабы не рисковать и не подставляться, игрок обратился в дух и вселился в меня, повысив оборонительную характеристику. Плечом к плечу с Пепельным принялись держать удар. Сражаться рядом с Хранителем баланса было странно, но хорошо. Блуждающий оказался надежным и молчаливым. Мы стояли до тех пор, пока к нам не присоединилась Ифос. Она оставила командование на Ашима, и некромант вел в бой своих людей.

По мере продвижения к королевскому трону наша группа пополнялась новыми членами, а союзные отряды позади также принимали людей из основного войска. Мы старались не растягиваться и двигаться бок о бок, чтобы можно было прийти на помощь рядом стоящим. Сражение против воинов Нового города шло тяжело, но вскоре случилось две вещи, изменившие ход боя: из тыла доложили о гибели колдунов, а во главе вражеского войска началась какая-то возня.

Я хорошо понял первую новость, но насчет второй не был уверен. Выглядело так, будто бы король и его охрана ведут с кем-то бой. Наших там не было, потому что мы ещё не прорвались. Оставался лишь один вариант: Мисан и его скрытные убийцы зашли в тыл королевского войска и нанесли удар. В подтверждении этой догадки пришел приказ от Роги. Приказ, адресованный Пепельному рыцарю. Командир войска приказывал блуждающему боссу покинуть сражение.

Пепельный обратился в серый вихрь и исчез, оставив после себя пустую клетку. В тот же миг уравнивающая сила перестала довлеть над полем боя, и каждый стал собой. Со смертью колдунов нам больше нечего было опасаться. Разве что количество врагов все ещё внушало неуверенность, но качественный перевес был на нашей стороне, чем мы тут же начали пользоваться.

Рубить врагов второго уровня для меня оказалось крайне легким делом. Убивая противника, я вылечил себя с помощью меча из черной крови. Хиртид также сумел полностью восполнить жизни, и наши отряды пробивались к королевскому трону с неумолимостью времени. Король не отступал. Его охрана держалась до последнего солдата, и вскоре всё закончилось.

Королевский отряд состоял из двух лекарей и трёх офицеров личной стражи. Лекари, понятное дело, стояли во втором ряду рядом с господином. Телохранители обладали любопытной особенностью: пока они живы, короля было невозможно атаковать. Невозможно атаковать обычными атаками. Собственно, такие классы как ассасин были нужны как раз за тем, чтобы пробираться к цели, минуя защиту.

Когда мы пробились к королевскому трону, то увидели несколько вражеских отрядов и сидящий на троне труп. Труп на троне, но речь шла не про императора человечества, а про жалкого короля жалкой локации. Мертвого жалкого короля, увидев труп которого, я испытал разочарование, потому что не нанес ему ни удара. А так хотелось. Хотелось глянуть на правителя, чтобы он увидел меня и вспомнил. Но не срослось.

Когда король был убит, его войско какое-то время продолжало бой, но вскоре до воинов дошло, что их правитель пал, и они сдались. Шесть отрядов воинов в латной броне – столько солдат врага сдалось в плен. Элитная королевская стража погибла полностью, потому что продолжала сражаться даже после смерти правителя. Думаю, тут была замешана какая-то особенность.

После боя Неживой во плоти шустро поглотил все трупы, перенося их в подгород и обращая в веру Культа. В скором времени всех этих солдат, включая телохранителей бывшего короля стоило ожидать в качестве подкреплений. К слову, сам король столицы тоже был поглощён Неживым. Любопытно, из него выйдет толк под началом Культа Создателя?

Когда тронный зал очистился от трупов, Роги принял полномочия короля столицы из рук ассасина, убившего старого правителя. Всё прошло без оваций, закусок и бухлишка. Слуги Культа вообще не планировали никакое веселья, хотя сражение вышло что надо. Я считал захват столицы очень серьезной победой. Мы сразили не только короля и его слуг, но также утерли нос нескольким отрядам колдунов.

Мисан позже доложил, что магов было четыре группы. Две в тронном зале. Одна обошла нас с помощью тайного хода, а последняя стерегла портал. Ассасины успешно подошли к порталу и вступили в бой, потеряв одну группу убийц полностью и несколько ассасинов ранеными. После победы Мисан возродил павших, и убийцы разрушили портал.

Когда я выслушал доклад целителя, то пожалел, что не оказался рядом. Хотелось бы успевать везде, но мне и в тронном зале пришлось повозиться. Более того, мне явно было о чем рассказать и без уничтожения портала. У каждого свои подвиги, и для меня было главным, что не ударил в грязь лицом и не подвел своих. Не хотелось бы обосраться, стоя в первых рядах, потому что такое увидели бы все.

После победы последовала череда организационных мероприятий. Следовало обосноваться в городе, привести войско в порядок и подготовиться к новому походу. Кроме того, было необходимо установить связь с сектой Горрос и уточнить у них, как идут дела на границе с локацией колдунов.

– Мы поджимаем врага, – говорил Роги, сидя на королевском троне. Главный оборотень ничуть не поменялся внешне, хотя мог бы раздеть старого короля и забрать его вещи. Я подумывал, что шмотки правителя должны иметь какие-нибудь бонусы.

Неживой во плоти парил по правую руку от короля и говорил с нами, как всегда, без слов, но мы его понимали. Фракционный босс сказал очевидное, мол, враг остался в трёх локациях, и ещё в двух были те, кто не служит Культу: секта Горрос и владыка ведьм. Фракционный босс выражал желание заняться этими двумя фракциями, но после того как падут колдуны.

Мне не хотелось бы участвовать в войне ещё и против Длараха, потому что он не был, как мне казалось, плохим человеком. Кроме того, во владения демонолога ушли Аной и Валситар. Сражаться с товарищами я не хотел совсем, даже во благо Культа. В общем, надеялся на лучшее. Тем более что было полно других дел, однако желание Неживого прибрать владения Длараха и секты Горрос все равно насторожили. Помнится, никто не говорил, что Культу нужен весь мир. Тот же Береговой сказал, мол, захватите для Культа столько земель, сколько сможете. Разумеется, чем больше, тем лучше, но все же.

На повестке оказались следующие вопросы: контроль над городом, проверка алтарей, подавление враждебных организаций среди местных, расстановка патрулей по всему городу. Новый Меритиф был крупным городом, в котором существовало немало угроз для действующей власти. На совещании в тронном зале я напомнил Роги про шпиона по имени Амано. Крипер был давно мертв, но он явно не один такой. Шпионы существовали при королевском дворе, и все они должны были либо подчиниться, либо умереть.

Я помнил также про такой класс криперов как «предатель». Криперы с таким классом только и ждут удобного момента, чтобы выступить против действующего правительства. Забавным фактом было то, что во время нашего вторжения отчего-то никто из местных не встал на нашу сторону.

Меня беспокоила Гильдия убийц. Несколько ассасинов подпортили нам жизнь, и я сказал Роги, что следует заняться этой гильдией. Со сменой власти, по правилам игрового мира, криперы в локации обязаны подчиняться новому короля. Не подчиниться могут лишь предатели, потому что им так положено по классу. Среди членов Гильдии убийц предателей быть не должно, а это означает, что гильдия теперь служит Роги. Так это или нет? Во всем нужно было убедиться и всё нужно было проверить.

Глава 9

От сектантов пришел ответ, в котором скульпторы говорили, что их войска стоят на границе с локацией колдунов. Само положение дел внутри магического ордена было для нас тайной, но я был уверен, что именно из-за активности мутантов маги не бросили на спасение столицы все силы. Возможно, причина была в чем-то ещё мне неведомом, но деталей я не знал.

Роги подвел итоги совещания следующей речью:

– Колдуны потеряли убитыми двадцать четыре крипера – это половина их ордена. Магам придется ждать, когда их соратники восстановятся. За это время мы должны успеть привести в порядок наше войско и двинуться на башню. Нападем в союзе с сектой Горрос.

– Что насчет владыки ведьм и замка Майрих? – спросил Ашим и добавил: – Не подумайте, я не тороплю события, просто Дларах не вступит в Культ. Он хочет создать свой небольшой мирок и править им.

Роги выслушал некроманта и посмотрел на Неживого во плоти. Фракционный босс спокойно ответил, что Длараху будет дозволено править до конца времен. Главное, пусть не мешает Воле Создателя.

Сказанное Неживым показалось мне зловещим. Когда босс говорил, пустота у меня внутри будто бы увеличилась и стала холоднее. Воля Создателя. Неужели ситуация в игровом мире пришла к тому, что сам Создатель получил возможность переломить хребет Многоликому богу и взять власть в мире, что сотворил. Честно говоря, у меня даже голова кружилась от осознания того, что внутри текстовой игры весом в сто с небольшим мегабайт могло твориться такое.

Когда совещание завершилось, и мы более-менее отошли от сражения, появилась возможность обменяться впечатлениями. Игроки низких уровней пребывали в возбужденной состоянии, а ребята постарше, вроде меня и Ашима, держались спокойно. Меня беспокоило будущее, в которое я смотрел с опасением. Игровой мир стоял на пороге серьёзных перемен, и судьбы отдельных людей были неважны. Создатель пошёл на Многоликого всеми силами, что ему доступны, и это не пройдет бесследно для жителей Крипоти. Я был подавлен. Подавлен даже несмотря на то, что у нас довольно неплохо получалось вести войну против псов Многоликого бога.

Все свободные игроки забурились в таверну. В самую большую таверну в столице. После захвата города прошло некоторое время, и местная жизнь начала просачиваться на улицы. Роги открыл ворота, и расставил солдат. Из портала мрака постепенно прибывали порабощенные солдаты. Также вся выпивка в таверне была бесплатной, что уже стало для меня своеобразной традицией, связанной с правлением Роги.